3013 The Series - LIVRO 9 - ALTERED- Alterada PT-BR

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3013: ALTERED 3013: SERIES KALI ARGENT

Sequência: 3013: MATED - Laurie Roma 3013: RENEGADE - Susan Hayes 3013: CLAIMED - Laurie Roma 3013: STOWAWAY - Susan Hayes 3013: SALVATION - Laurie Roma 3013: MENDED – Kali Argent 3013: TARGETED – Susan Hayes 3013: CHAOS – Laurie Roma 3013: ALTERED – Kali Argent

3013: ALTERED 3013: THE SERIES © by Kali Argent

The 3013 Series 3013: MATED by Laurie Roma 3013: RENEGADE by Susan Hayes 3013: CLAIMED by Laurie Roma 3013: STOWAWAY by Susan Hayes 3013: SALVATION by Laurie Roma 3013: MENDED by Kali Argent 3013: TARGETED by Susan Hayes 3013: CHAOS by Laurie Roma 3013: ALTERED by Kali Argent

3013: ALTERADA 3013: A SÉRIE Por: Kali Argent 3013: ALTERADA A comandante Ivy Dalton não acredita em sorte ou acaso. Tudo em sua vida – sua carreira, sua nave, o respeito de seus colegas – ela trabalhou duro para ganhar. Quando ela e sua equipe são atacadas durante uma missão de exploração, enviando sua nave para um planeta não identificado, sua única preocupação é encontrar uma maneira de entrar em contato com a Aliança. Ela nunca esperava que um único e minúsculo incidente nas infinitas áreas do espaço desafiasse tudo o que ela pensava que sabia sobre futuro, destino e... amor. Por milhares de anos, o rei Kai Blackthorn governou as pessoas do seu planeta com abnegação e compaixão, nunca levando nada para si. Recentemente, no entanto, ele ficou cansado, descontente, e a solidão que o atormentou por séculos se tornou muito pronunciada para ser ignorada. Então tudo isso muda com a chegada inesperada de uma loira atrevida com curvas deliciosas e uma língua perigosamente afiada. Presos em meio à intolerância e à corrupção, dois estranhos de mundos diferentes lutam para encontrar uma maneira de coexistir. Kai não pode abandonar seu povo e Ivy não consegue imaginar uma vida fundamentada em um só lugar. Mas o destino não será ignorado. Decisões devem ser tomadas,

compromissos

que

mudarão

o

curso

de

suas

vidas.

Independentemente do destino escolhido, a jornada os deixará para sempre alterados.

3013: ALTERED Copyright © outubro de 2015 por Kali Argent Design da capa por SW Graphic Designs Publicado por UnScripted INC ISBN do e-livro: 978-1-940637-20-4

TODOS OS DIREITOS RESERVADOS. A reprodução ou distribuição não autorizada deste trabalho protegido por direitos autorais é ilegal, exceto no caso de breves citações em resenhas e artigos. A violação criminal de direitos autorais é investigada pelo FBI e é punível com até 5 anos de prisão federal e uma multa de US $ 250.000. Todos os personagens e eventos deste livro são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, é estritamente coincidência.

DEDICAÇÃO

Para todos que já sentiram que não são bons o suficiente, mesmo quando você não acredita, vale a pena.

DEDICAÇÃO

Esta história é dedicada a três guerreiros da vida real: Lauren, Donna e Brandie. Que todos vocês sejam vitoriosos em suas batalhas. E, como sempre, meus agradecimentos a meus pais por acreditarem em mim e a Karen por sua amizade inabalável, apoio e uma década de riso.

***

PRÓLOGO

O ano é 3013.

A Terra mal sobreviveu às Guerras Alienígenas que devastaram o planeta, e um vírus desconhecido quase destruiu toda a população. À beira da extinção, os humanos lutam para reconstruir sua civilização, embora nada jamais traga de volta o que era antes. Ao aplicar a lei marcial, nasce uma nova era para humanidade, onde os guerreiros governam e as mulheres são o prêmio máximo. Somente a elite ganha direitos de reprodução e recebe permissão para reivindicar uma mulher em pares. Os homens sonham com o dia em que serão capazes de reivindicar uma mulher para amar, mas para as escolhidas serem reivindicadas significa o fim de sua liberdade e o começo de um vínculo vitalício com dois estranhos. Os guerreiros podem ter a escolha, mas a batalha pelo coração de sua mulher apenas começou...

*** CAPÍTULO UM

Alarmes dispararam por toda a nave, seu tom eletrônico incitando o pânico em todos a bordo do Dreamweaver. Luzes coloridas piscaram e tremularam dos consoles de computador no convés de comando, enquanto o visor de vídeo exibia avisos de falha do sistema em vermelho através dos monitores. ⸻ Alvo travado! Me dêem um visual! ⸻ A Commandante Ivy Dalton ladrou ordens à sua tripulação por cima das sirenes de alerta. Sentada na borda de seu assento, ela agarrou os braços de sua cadeira quando a nave estremeceu violentamente por outro impacto. ⸻ Tombs, status atualizado? ⸻ Escudos em vinte e oito por cento. ⸻ respondeu o oficial Anson Tombs, desviando-se de seu posto para se dirigir a ela. A transpiração pairava sobre suas têmporas, escurecendo seus cabelos castanhos, e seus olhos verdes brilhantes – olhos quase a mesma tonalidade de verde que os de Ivy – alargados de ansiedade. ⸻ Sistemas de suporte de vida falhando. Danos significativos relatados nos porões de carga três e quatro. ⸻ Alvo travado. ⸻ outro de seus oficiais disse do painel de armas na parte da frente do convés. ⸻ Sistemas de suporte de vida a treze por cento. ⸻ Visual na tela, Comandante. Todas as comunicações caíram. Não somos capazes de estabelecer contato com a nave.

⸻ Sete ônibus de evacuação lançados. Dois a postos. Sua tripulação continuou a gritar estatísticas e atualizações, mas a total atenção de Ivy tinha se voltado para a pequena nave no display. Não era uma nave da Aliança, nem pertencia a nenhum de seus aliados. Não era maior do que uma nave auxiliar, provavelmente não teria mais do que três ou quatro membros, possivelmente uma nave patrulha. O brasão no leme era um emblema desconhecido – um conjunto de três pontos situados no meio de um círculo simples. Quem quer que fossem, de onde quer que viessem, definitivamente não eram amigáveis. ⸻ Fogo no alvo. ⸻ ordenou ela. Com seus sistemas de energia falhando, eles teriam apenas um tiro. ⸻ E fazer valer a pena. ⸻ Sim, Comandante. Mesmo quando liberaram sua descarga, reduzindo a nave desconhecida a um monte de sucata de metal retorcido, o Dreamweaver se cambaleou lateralmente. A mudança repentina lançou Ivy de seu assento de modo que ela rolou e ricocheteou pelo convés de comando. Chegando a uma parada dolorosa quando ela bateu em um dos consoles de computador, ela permaneceu agachada no chão enquanto a nave continuava a balançar. Longos fios de cabelo louro grudados em seu rosto, úmidos com transpiração, mas ela os tirou de seus olhos grosseiramente e liberou uma respiração frustrada. ⸻ Tombs! O que no inferno está acontecendo? ⸻ Estamos caindo. ⸻ o oficial respondeu.

⸻ Como? ⸻ Exigiu Ivy. ⸻ Não podemos simplesmente cair pela merda do espaço. ⸻ Fomos pegos em uma atração gravitacional, Comandante. ⸻ Tombs, estamos à beira do nada. Não há uma porra de planeta, lua, ou mesmo um asteroide sequer perto de nossa localização. ⸻ Sistemas de suporte de vida a sete por cento. ⸻ disse outro oficial. ⸻ Mudando para energia auxiliar. ⸻ Não! ⸻ Empurrando para os pés, Ivy agarrou a parte de trás da cadeira aparafusada ao chão e se estabilizou. ⸻ Desvie a energia auxiliar para os propulsores. Então, todos se dirijam para os ônibus. ⸻ Comandante? ⸻ vários de seus tripulantes perguntaram em uníssono. ⸻ Faça isso! Isso é uma ordem! ⸻ Comandante. ⸻ O oficial Tombs balançou a cabeça. ⸻ Não podemos lançar dois ônibus e manter os propulsores. ⸻ Sim, nós podemos. ⸻ Cambaleando para o convés de comando, o Engenheiro Chefe Tariq Navarra agarrou Tombs pelos ombros e o tirou de seu assento. ⸻ Leve todos para os ônibus de transporte. Agora! Enquanto a tripulação tropeçava e empurrava para fora do convés, Tariq dobrou sua estrutura de seis pés e meio debaixo de uma das estações e arrancou o painel de metal para revelar o feixe de tubos e fios. Seus olhos de gato se estreitaram e ele empurrou sua juba loira para longe de seu rosto antes de puxar uma adaga afiada e serrilhada de seu cinto.

⸻ Navarra, o que diabos você está fazendo? ⸻ A nave se inclinou fortemente para a direita, jogando Ivy de volta no console do computador mais uma vez. ⸻ Se tivermos sorte, salvando nossas fodidas vidas. ⸻ o híbrido Helios murmurou em resposta quando ele começou a cortar e emendar os fios grossos. ⸻ Uma resposta mais literal... ⸻ acrescentou Sion Jabari ao aparecer na porta do deck, agarrando a estrutura para estabilidade. ⸻ é que ele está desviando a energia diretamente do núcleo do acionamento de salto. ⸻ O outro Helios sorriu, a cicatriz que correu de sua têmpora para o canto de sua boca distorcendo seu lábio superior. Revelando seus caninos alongados, ele levantou seus ombros maciços como se achasse a situação divertida. ⸻ Eu lhe diria para pegar um dos ônibus, mas você é muito teimosa para isso, então não vou desperdiçar meu fôlego. ⸻ Bem pensado. ⸻ uma voz pequena e feminina respondeu por trás dele. Ivy fechou os olhos e gemeu enquanto ela se endireitava mais uma vez. ⸻ Cami, você não deveria estar aqui. ⸻ Teimosa. ⸻ repetiu Sion, balançando a cabeça para que seus cabelos castanhos saltassem ao redor de seu rosto cicatrizado. ⸻ Todos vocês. Empurrando passando pelo shifter gato, a companheira de Tariq, Camille Navarra, lutou para manter seu equilíbrio enquanto ela manobrava para o monitor mais próximo. ⸻ O último ônibus de evacuação acaba de ser lançado. ⸻ anunciou a minúscula fêmea de cabelo de corvo.

Ivy nunca havia ficado tão simultaneamente aterrorizada e chateada em todos os seus trinta e dois anos. ⸻ Você não deveria estar aqui. ⸻ Seu coração bateu na garganta enquanto ela olhava para cada um de seus amigos um por um, e os músculos de suas costas ficaram tenso de ansiedade. ⸻ Eu lhes dei uma ordem! ⸻ E nós não somos tecnicamente Elites. ⸻ Sion encolheu os ombros enquanto seus lábios se torciam em um sorriso. ⸻ Em outras palavras, você não é nossa chefe. ⸻ Todos calem a boca! ⸻ Tariq ladrou. Seus dedos ágeis emendaram três fios diferentes antes de tapá-los com um conector de titânio. ⸻ Feito. Sion, coloque os propulsores ao máximo. ⸻ Funcionou. ⸻ Os olhos cinza tempestade de Cami arredondados como luzes halógenas brancas cintilaram, substituindo o brilho vermelho dos faróis de emergência. ⸻ Nós vamos ficar bem. Ivy desejava ter a mesma confiança, mas pela janela do tamanho de uma parede na frente do convés, ela observava como as chamas engoliam o casco de sua nave. O Dreamweaver precipitou-se através da escuridão do espaço, ganhando velocidade em sua descida, e ela ainda não sabia como nem por quê. ⸻ Sistemas de suporte de vida em três por cento. ⸻ disse Cami, sua voz tremendo apenas um pouco na última palavra. ⸻ Não vai importar se tivermos propulsores se não conseguirmos respirar. ⸻ Só precisamos respirar o tempo suficiente para pousar. ⸻ Sion deu um soco no teclado na tela no painel de navegação e empurrou uma das alavancas para frente.

⸻ Pousar em quê? ⸻ Ivy exigiu, olhando através da janela para o vazio além. ⸻ Todos apertem o cinto e segurem seus traseiros. ⸻ Seguindo seu próprio conselho, Sion prendeu o arnês de segurança da cadeira sobre seus ombros e ao redor de sua cintura. ⸻ Acho que estamos prestes a descobrir.

***

Olhando fixamente para o seu reflexo na parte de trás da colher de sopa, Vasili Kaireedtheryl Blackthorn examinou as longas e finas mechas de bronze que cresciam por seus cabelos negros. Em alguns milhares de anos, suas madeixas escuras desapareceriam, substituídas inteiramente pelos fios de bronze que se multiplicavam lentamente e, eventualmente, as mechas se desvaneceriam para um ouro pálido e cintilante. Mas, além da cor de seu cabelo, ele ainda teria a mesma aparência. O dourado âmbar de suas íris não mudaria. Sua pele clara não se enrugaria nem se desbotaria com a idade. Mesmo sua força física não diminuiria com o tempo, nem sua acuidade mental. Até seu último suspiro, ele ficaria para sempre inalterado. Exceto seu cabelo. Suspirando, Kai deixou cair a colher sobre a longa e estreita mesa no salão de jantar cavernoso, encostou sua cabeça contra a cadeira e fechou os olhos. Seu corpo não havia mudado desde seus vinte e oito anos de idade, mas ultimamente, ele frequentemente se sentia um ancião. Ele estava cansado, não fisicamente, não mentalmente, mas cansado de uma maneira que ele não conseguia descrever.

Por mais séculos do que qualquer um poderia se lembrar, os Xenons haviam se escondido do resto das galáxias. Utilizando sua tecnologia avançada - e até mesmo um toque de sua magia arraigada - eles camuflaram seu planeta natal Xenthian com um escudo indetectável, deixando-os invisíveis para o universo e seus habitantes. Os anciãos tinham tomado a decisão de proteger seu lar e seu povo, de salvaguardar seus segredos, durante uma época em que a violência e a guerra assolavam todos os sistemas estelares. Como seres imortais, os anciãos Xenon haviam recebido novos membros em sua Corte em apenas duas ocasiões, sendo a mais recente adição o pai de Kai, Elder Elorfindarian Blackthorn. Eles não realizavam uma eleição para escolher novos anciãos, nem o cargo passava para um herdeiro como o título de Vasili. Os anciãos eram chamados de ancestrais, marcados por cabelos prateados, e lhes era concedido o mais alto nível de honra e proteção disponível. Com o passar do tempo, a Corte permaneceu inabalável e, infelizmente, suas leis também. Assim, os Xenons continuaram a proteger seu planeta e a se fecharem para fora. Pior, ninguém de seu povo sabia mais o que existia no universo e nenhum deles havia pensado em questionar do que estavam se escondendo ou por quê. Muitos dos jovens realmente acreditavam que sua raça era a única vida inteligente na imensidão do espaço. Com seus olhos ainda fechados, Kai inalou. Ele mesmo só havia estado fora do planeta uma vez, enviado em uma missão de observação através das galáxias como parte de seu treinamento para se tornar o

governante das Ilhas. Mesmo que ele não soubesse melhor, mesmo que não tivesse ouvido as histórias sobre as guerras, ele não poderia imaginar ser arrogante o suficiente para acreditar que nenhuma outra vida existia além de sua minúscula picada de alfinete no universo. Piscando os olhos, ele olhou para seu caldo intocado, depois para as vinte e quatro cadeiras desocupadas que revestiam ambos os lados da mesa. A luz azul-prateada do sol da tarde brilhava através das janelas altas e abertas, os raios dançando sobre a superfície da madeira polida. Uma brisa gelada varreu do oceano, trazendo consigo o aroma da salmoura e acariciando as franjas das tapeçarias pretas e prateadas que pendiam nas cordas douradas das vigas. Kai normalmente não fazia suas refeições no refeitório. Apenas os ecos de seus passos através do chão preto e azulejado criavam uma sensação esmagadora de solidão, mas o vazio ajudava a limpar a bagunça de sua mente. Uma vez, a grande sala havia sido preenchida com os sons do riso, da música e da celebração. Era onde seus pais haviam comemorado depois de completar a cerimônia de união, e representantes de todo o mundo haviam vindo com bons desejos para participar da festança. Xenthian havia desfrutado de um período de paz sem precedentes, e seu povo estava satisfeito, a maioria deles nunca tendo conhecido o verdadeiro conflito. Sem dificuldades duradouras, Kai sentia que muitos deles – inclusive ele mesmo – não conseguiam apreciar plenamente as pequenas alegrias da vida. As cerimônias de união agora aconteciam sem florescimento ou

extravagância. Ritos de honra recebendo os guerreiros de sua raça nas fileiras das sentinelas aconteciam no pátio do palácio apenas com ele e o capitão da guarda presentes. Os Xenons haviam esquecido os velhos costumes, as crenças e rituais que haviam sido os blocos de construção de sua cultura. Tinham-se tornado complacentes, satisfeitos com a monotonia e a mediocridade. Antes de fecharem seu mundo para o exterior, sua tecnologia havia sido anos-luz além da de qualquer outra raça – com a possível exceção dos GuerreirosDragão. Kai muitas vezes se perguntava se o resto do universo já os tinha ultrapassado, tornando-os tão primitivos quanto os humanos que ele observou uma vez em um planeta minúsculo chamado Terra. Claro, ele nunca havia falado com um humano, ou qualquer outra raça, mas ele havia lido os arquivos e visto os vídeos. Bem, a maioria deles. A Corte dos Anciãos ainda monitorava a atividade além do escudo, mas eles só compartilhavam as informações mais pertinentes – mesmo com o rei. Sem aviso prévio, as portas do grande salão se abriram, a pesada madeira batendo contra as paredes com força suficiente para vibrar o chão sob seus pés. Tirallarah Meadowlark, a capitã da guarda, correu para a sala, com seus longos cabelos de ébano soltos atrás dela. Uma tonalidade rosa varria suas bochechas altas e angulares e coloria as pontas de suas orelhas pontiagudas. A transpiração passava por sua testa e seus seios eram pesados por baixo de sua túnica preta e prateada.

⸻ Vasili Blackthorn. ⸻ Tira saudou-o por seu título oficial, depois fez uma pausa, balançando a cabeça enquanto ela lutava para recuperar o fôlego. Erguendo-se aos seus pés, Kai deslizou pela sala, com suas vestes douradas e prateadas arrastando pelo chão atrás dele. ⸻ Tira, o que aconteceu? Você parece... angustiada. Ninguém em todo o planeta, muito menos na alta cidade de Sommervail, jamais expressava algo mais alarmante do que uma leve curiosidade. Algo havia perturbado a capitã, e embora ele nunca o admitisse em voz alta, Kai se viu estranhamente excitado. ⸻ Uma nave, senhor. A estação de monitoramento detectou uma embarcação fora de nosso campo gravitacional. Kai apresentou uma expressão impassível ao dobrar as mãos atrás das costas e acenar com a cabeça. Cargueiros, transportadores e naves de exploração se aventuravam perto de suas fronteiras com alguma regularidade, mas nenhum deles jamais havia representado uma ameaça ou lhes causado preocupação. Tira se levantou, ombros para trás, e seus olhos de cor ametista se estreitaram nos cantos quando ela continuou. ⸻ A nave entrou em nossa atmosfera viajando em alta velocidade, e aterrissou na costa leste. A vigilância por vídeo detecta danos extensos no casco e nas áreas de carga, e as varreduras internas da nave relatam formas de vida a bordo. ⸻ Vivos? A capitã acenou com a cabeça enquanto seus dedos tocavam o punho da adaga amarrada ao quadril. ⸻ Quatro, senhor. Devo informar os anciãos?

Kai balançou a cabeça, apenas um movimento de um minuto que quase não perturbou o ar. ⸻ Eu me arriscaria a adivinhar que eles já estão cientes. Leve uma equipe para o local de pouso, capitã, e traga qualquer sobrevivente para a cidadela. Juntando suas mãos à sua frente, ele usou a ponta de seu indicador para traçar uma das marcas pálidas e incandescentes na parte de trás de sua mão oposta. ⸻ Sabemos de qual planeta a nave é proveniente? ⸻ Nossa informação sugere que é uma nave terrestre. O pulso de Kai acelerou, e suas mãos começaram a tremer. ⸻ Interessante. ⸻ Ele inclinou sua cabeça uma vez. ⸻ Muito interessante mesmo. ⸻ Seu pai e a Corte dos Anciãos estariam a seu lado com a informação, mas Kai dificilmente poderia conter seu crescente interesse. ⸻ Vai, Tira. Mande notícias para as Ilhas, mas tente não provocar o pânico. ⸻ Sim, Vasili. ⸻ Oh, e Tira? A capitã fez uma pausa com os ombros angulados em direção à saída e uma sobrancelha esculpida arqueada para cima perto de sua linha de cabelo. ⸻ Senhor? ⸻ Tenha cuidado, mas não os machuque, a menos que seja necessário. Tira acenou com a cabeça curvada, depois virou-se para marchar do salão, deixando Kai sozinho mais uma vez. No instante em que as pesadas portas se fecharam com um baque monótono, ele tocou o transponder em sua orelha esquerda e esperou enquanto ele projetava uma tela holográfica a cerca de um pé de seu nariz.

⸻ Lorcan? ⸻ Como posso ajudá-lo, Vasili? ⸻ Seu assistente pessoal, Lorcananannian Graystone, sorriu de volta para ele da tela de vídeo, seus olhos profundos largos e inquisitivos. ⸻ É meu entendimento que receberemos visitantes. Devo preparar as salas de espera? ⸻ Quatro. ⸻ concordou Kai. ⸻ Quero guardas em cada porta, e mais dois ao pé da escadaria. ⸻ Ele varreu da sala de jantar, passando pelos guardas que esperavam, e desceu pelo corredor forrado com pinturas elaboradas dos membros da Corte de Anciãos. ⸻ Vou precisar também de um tradutor linguístico. Acredito que seria benéfico para todos na cidadela ter um. ⸻ Sim, senhor, vou começar os preparativos de imediato. ⸻ Os olhos azuis brilhantes de Lorcan cintilaram para a esquerda e depois para trás. ⸻ Você tem uma comunicação recebida de Elder Blackthorn. Devo transferir? Kai deu um suspiro frustrado. ⸻ Não. Diga a meu pai que falarei com ele depois de ter tido a oportunidade adequada para avaliar a situação. Seu atendente acenou com a cabeça, fazendo com que a tela de vídeo balançasse com o movimento. ⸻ Muito bem. Isso é tudo, senhor? As próximas horas tinham o potencial de mudar tudo, não só para ele, mas para toda a sua raça. Kai só esperava que seu povo estivesse aberto a essa mudança, mesmo que exigisse um pouco de persuasão. ⸻ Isso é tudo. ⸻ confirmou ele, um sorriso puxando os cantos de seus lábios. ⸻ Por enquanto.

*** CAPÍTULO DOIS

Com a falha de energia do Dreamweaver – mesmo depois do rápido pensamento e engenhosidade de Tariq – o pouso de Sion deixou muito a desejar. O som de metal rangendo e estalando ecoou por toda a nave, e quando eles pararam, Ivy tinha uma boa ideia de como era o interior de um misturador de tinta. Enquanto Sion e Tariq abriam uma das portas de carga, ela prendia seus longos cabelos em um rabo de cavalo no topo de sua cabeça e retirava sua jaqueta de aço cinza. A camiseta preta, cheia de suor, por baixo, agarrava-se à pele desconfortavelmente, e o sangue escorria de seu cotovelo direito, onde ela tinha batido em um dos consoles durante a entrada. Como Comandante, e tecnicamente a única representante da Aliança a bordo, ela puxou seu blaster e deu um passo à frente para sair da nave primeiro. É claro que Sion e Tariq se moveram para bloquear a porta, ambos dizendo algumas merdas sexistas sobre protegê-la e Cami. ⸻ Vocês podem ser mais fortes... ⸻ admitiu ela aos dois Helios ao passar por eles. ⸻ mas eu sou melhor atiradora. Além disso... ⸻ acrescentou ela, seu tom pingando de sarcasmo. ⸻ se vocês se matarem, o que nós garotas faríamos? ⸻ Você sabe... ⸻ Tariq arrastou, seguindo-a até a areia cor de lavanda que parecia esticar-se para sempre. ⸻ você é uma fodida dor na bunda, Dalton.

⸻ Eu também te amo, fofinho. ⸻ ela respondeu distraidamente enquanto examinava o entorno em busca de quaisquer sinais de perigo. ⸻ Jabari? Em vez de uma resposta verbal de Sion, um enorme gato com um pelo avermelhado e presas afiadas e pontiagudas, encostou sua cabeça no quadril com um silencioso ronco. Sorrindo, Ivy piscou o olho para a besta. ⸻ Bom gatinho. ⸻ Ela bateu na tela de exibição rachada em sua unidade de pulso. ⸻ Quebrada. Tariq? Tariq ergueu o pulso para encará-la e balançou a cabeça. ⸻ Não está quebrada, mas não estou recebendo sinal. ⸻ Todos fiquem juntos e mantenham seus olhos abertos. ⸻ ela disse. A menos que a nave com o emblema desconhecido tivesse circulado para se aproximar deles no flanco de estibordo, ela duvidava que ela tivesse vindo do planeta. Mesmo assim, ela preferia ser paranoica do que estar morta. Tirando sua unidade de pulso, ela a jogou de volta em direção à nave e esfregou as mãos sobre seu rosto. Ela não tinha tempo para perder com isso. Ela precisava pensar. Inicialmente, ela pensou que a luz prateada que iluminava a praia brilhava da lua do planeta, mas não demorou muito para perceber que na verdade era de dia. Ao invés do sol amarelo brilhante contra o fundo do céu azul como na Terra, a própria luz solar parecia azulada, enquanto o céu acima ganhava tons de púrpura e verde. Milhas infinitas de oceano estendidas além da areia na sua frente, as águas verdes ⸻ Que diabos é este lugar? ⸻ ela não perguntou a ninguém em particular. ⸻ Eu nunca vi nada parecido.

De olho no blaster de Ivy, Cami sulcou sua testa e torceu os lábios em uma expressão frustrada. ⸻ Eu preciso de um desses. ⸻ Não! ⸻ Ivy e Tariq responderam em uníssono, depois continuaram juntos. ⸻ Você vai dar um tiro no seu pé. Camille Navarra, junto com seu companheiro, Tariq, e o chefe da segurança do Dreamweaver, Sion Jabari, eram a coisa mais próxima que Ivy tinha da família. Ela faria o que fosse necessário para protegê-los, mesmo de si mesmos. Embora ela nunca tivesse conhecido ninguém mais brilhante ou mais talentosa no estudo da geolingüística do que Cami, Ivy não consideraria sua amiga um soldado. Tariq tinha trabalhado com ela para aperfeiçoar a autodefesa básica, mas com pouco mais de cinco pés de altura e não mais de cento e dez libras molhadas, Ivy não colocaria seu dinheiro em Cami em uma luta. Além disso, a mulher tinha a infeliz incapacidade de mal poder andar e mastigar chiclete ao mesmo tempo. De alguma forma, colocar uma arma letal na mão dela não parecia benéfico para ninguém. Felizmente, a fada de cabelo de corvo não empurrou a questão. Com um bom encolher de ombros, ela se agachou para recuperar as roupas de Sion da areia e as dobrou cuidadosamente antes de arrastá-las sobre seu braço. ⸻ Então, o que fazemos agora? ⸻ Cami apontou com o polegar sobre o ombro em direção à nave. ⸻ As comunicações caíram. A maior parte dos alimentos nas áreas de carga foi destruída durante o ataque, e apenas um dos reservatórios de água sobreviveu. Isso pode nos durar algumas semanas, se tivermos cuidado.

⸻ Poderíamos comer Sion. ⸻ brincou Ivy, porque, honestamente, ela não tinha ideia de como tirá-los do planeta. ⸻ Ouvi dizer que gato tem gosto de galinha. Tariq rugia com gargalhadas, enquanto Sion rosnava, um som profundo que vibrava através de seu peito, e lhe beliscava as costas. Cami franziu o cenho e enrugou o nariz, pensando claramente que todos eles eram ridículos. Ela tinha razão. Eles eram ridículos, mas Ivy achava que eles podiam tirar o melhor proveito da mão de merda que lhes havia sido dada, ou podiam sentar-se na praia, gemer e eventualmente morrer de fome, desidratação, ou muitas outras “ações” que ela preferia não considerar. ⸻ Mover para o interior. ⸻ ordenou ela. ⸻ É a nossa melhor aposta para encontrar água limpa. À medida que ela caminhava pela areia grossa, as botas pretas padronizadas de Ivy pareciam ficar mais pesadas a cada passo. Os músculos de suas coxas queimavam, e uma dor monótona começava a se formar entre suas omoplatas. Em resumo, ela nunca esteve tão miserável, mas quando eles contornaram a frente da nave, ela não conseguiu conter o sorriso que lhe esticava os lábios. Na distância, situada no topo de uma colina rolante, uma cidade lustrosa se erguia sobre o dossel das árvores. A julgar pela maneira como a luz do sol brilhava nos edifícios, a maioria tinha sido construída usando metais e vidro, mas no centro da cidade estava assentado um castelo honestamente digno de Deus. O exterior de pedra parecia mais prateado do que cinza, mas com suas torres arredondadas, muralhas, ameias e bandeiras tremulando, parecia algo saído de um conto de fadas.

⸻ Acho que não vamos comer o bichano hoje à noite. ⸻ murmurou Ivy. Tariq bufou e encolheu os ombros. ⸻ Fale por si mesma. ⸻ Oh, minhas estrelas! ⸻ Com olhos largos e arredondados, Cami bateu em seu companheiro enquanto suas bochechas coravam um tom interessante de escarlate. ⸻ O que há de errado com você? Antes que Tariq pudesse responder com alguma resposta inteligente, uma linha do que Ivy assumiu como sendo soldados surgiu da linha das árvores. Seis homens e duas mulheres, todos com cabelos pretos e orelhas suavemente pontiagudas marcharam em direção a eles com espadas e punhais levantados. A bainha de suas túnicas de manga comprida, pretas e prateadas, farfalhadas na brisa, enquanto um material brilhante, preto, tipo lycra, cobria suas pernas, desaparecendo em botas de pedra-cinza que se amarravam até os joelhos. ⸻ Aqueles são... ⸻ Cami piscou várias vezes e olhou para cima para Ivy. ⸻ Esses são elfos? Eles certamente pareciam elfos para Ivy. Remoinhos e manchas azuis pálidas salpicavam sua pele exposta como marcas de nascença cintilantes e, mesmo à distância, ela podia distinguir sua pele clara, características delicadas e movimentos graciosos. ⸻ Peta aplo oruz! ⸻ a fêmea na frente berrou para eles, exceto que sua cadência soou quase lírica.

Assombrada, Cami olhou para seus pés, depois desviou seu olhar para a areia ao seu redor. ⸻ Eu não sei o que ela está dizendo. Precisamos tirar nossos sapatos? É o que parece. ⸻ A boca dela caiu em um pequeno O quando a outra fêmea repetiu seu comando. ⸻ Armas. Ela está dizendo “armas”. Ela quer que você largue seu blaster. Bem, fazia mais sentido do que tirar seus sapatos, mas Ivy não estava prestes a desistir de seu blaster por ninguém. "Sim, não está acontecendo, bolinho". ⸻ Dalton. ⸻ disse Tariq ao contorná-la para puxar Cami contra seu lado. ⸻ Eu seguirei sua liderança, o que você decidir, mas um pouco de diplomacia nunca fez mal a ninguém. ⸻ Peta aplo oruz! Sta sos kalian! ⸻ a mulher que parecia ser a líder de seu grupo de boas-vindas gritou novamente enquanto os soldados se aproximavam deles. ⸻ Ela ou nos quer nas árvores ou de joelhos. ⸻ murmurou Cami do canto da boca. A fêmea élfica ergueu sua espada, seu rosto contorceu em uma mistura de raiva e medo enquanto ela continuava a emitir comandos. Tariq rosnou quando ela alcançou o ombro de Cami, mas a mulher foi mais rápida, balançando sua lâmina para descansar na lateral de seu pescoço. ⸻ De joelhos. ⸻ Baixando-se na areia, Cami falou rapidamente, sua voz tremia de ansiedade enquanto ela puxava a mão de Tariq. ⸻ Definitivamente de joelhos. Ivy contou apenas oito, e entre seu blaster e os dentes de Sion, ela estava confiante de que eles poderiam levá-los. Ela não sabia, no entanto, se

havia mais guardas escondidos nas sombras das árvores. De qualquer forma, uma vez que despachados os soldados enviados para buscá-los, eles não tinham para onde fugir, não tinham onde se esconder. Eles não podiam enfrentar a cidade inteira, e além disso, quer ela gostasse ou não, ela precisava da ajuda desses seres se quisesse tirá-la e à sua tripulação do maldito planeta. Cerrando seus dentes, ela deixou cair seu blaster a seus pés e abaixou lentamente até os joelhos ao lado de Cami. Sion se abaixou e rosnou, o pêlo ao longo de sua coluna vertebral em pé, mas ele se afundou na areia ao lado dela. Sua cauda tremulava em movimentos agitados atrás dele, e ele observava os estranhos com uma intensidade desconfortável, mas pelo menos ele não tinha comido ninguém. Obrigada estrelas por pequenos milagres. ⸻ O que está acontecendo? ⸻ sussurrou ela para Cami. Eles não tinham uma estratégia defensiva, mas como Telepata Classe A, Cami era sua melhor – se não a única – linha ofensiva contra esses alienígenas. ⸻ É um pouco difícil de entender. ⸻ respondeu Cami, sua testa sulcada em um V raso acima da ponte de seu nariz. ⸻ Eles estão nos levando para a... cidadela... como um palácio. O líder deles não quer que nos prejudiquemos, então isso é uma boa notícia. ⸻ Líder? ⸻ A palavra mais próxima em nossa língua seria “rei”, eu acho. ⸻ Ela inclinou sua cabeça para a esquerda e franziu o cenho.

Antes que Ivy pudesse perguntar sobre a expressão ou questionar mais sua amiga, os guardas os cercaram. Alguns mantiveram suas espadas prontas, enquanto dois dos homens circulavam atrás de Ivy e sua tripulação, amarrando suas mãos atrás das costas com algo que parecia massa de vidraceiro quente. Quando chegaram a Sion, os guardas fizeram uma pausa, franziram os lábios e olharam para sua líder. Claramente, ninguém queria se aproximar do gato gigante. ⸻ Está tudo bem. ⸻ informou Ivy. ⸻ Se transforme de volta. A besta estremeceu da cabeça à cauda e se esticou na areia enquanto completava a transformação de volta ao ser humano. ⸻ Você sabe... ⸻ ele ofegou quando pôde falar novamente. ⸻ normalmente... não tenho nenhum problema com a nudez. Dito isto, desfilar meu traseiro nu pelo meio de uma cidade estranha em um planeta alienígena não estava na minha lista das dez melhores coisas a fazer hoje. Ele mal se sentou quando Cami começou a falar, suas palavras lentas e interrompidas, mas inconfundivelmente a linguagem dos guardas. Mais uma vez, Ivy se viu completamente admirada pela mulher. Depois de um instante de hesitação, a líder concordou uma vez, e uma onda de palavras fluiu de seus lábios em forma de arco enquanto ela apontava um dedo em direção à pilha de roupas no chão. Três guardas estavam em um círculo solto ao redor do shifter enquanto ele vestia sua camisa, calça e botas. Depois, puxaram os braços dele pelas costas e prenderam as mãos com a mesma gosma que usaram em Ivy e nos outros. O aspecto a lembrava de mel espesso, mas não parecia pegajoso contra sua pele. Ele cercou seus pulsos mas não apertou, e até se esticou levemente

para permitir o mínimo de movimento. Ela nunca se deparou com outra substância como essa em nenhuma de suas viagens, e ela se viu cautelosamente fascinada. ⸻ Eles estão assustados. ⸻ sussurrou Cami enquanto os guardas os puxavam para ficarem de pé e começavam a marchar de volta à floresta. ⸻ Estou apenas tendo vislumbres e flashes de pensamento, mas percebo que já faz muito tempo que estrangeiros estiveram aqui. Milhares de anos, se estou traduzindo corretamente. ⸻ Vitka! ⸻ a líder da guarda estalou enquanto ela empurrava Ivy para frente pelo cotovelo. Ivy não precisava de um tradutor para saber que a fêmea queria que eles ficassem quietos e, até certo ponto, ela podia simpatizar. A barreira da língua a fazia tremer para caralho, e ela só podia imaginar que a outra mulher sentia o estresse dez vezes maior. Assim, enquanto eles marchavam pela floresta de grama azul e árvores espinhosas cobertas de folhas azuis e amarelas, Ivy não disse nada. Ao invés disso, ela dedicou um tempo para observar. As duas guardas fêmeas eram apenas alguns centímetros mais baixas do que ela, mas estranhamente, os machos não eram muito mais altos. Nenhum deles poderia ter mais de seis pés de altura, e todos eles tinham a mesma construção enxuta e aerodinâmica. Suas escoltas deslizavam graciosamente, sem som, pela floresta, algo que Ivy não podia esperar imitar, mesmo com suas melhorias geneticamente modificadas. Ela era forte e rápida, leve nos pés, e podia disparar nas asas

de uma mosca Reemiana a cinquenta passos, mas ninguém jamais a acusaria de ser “silenciosa”. Concentrando-se em seus batimentos cardíacos, ela diminuiu a respiração, bloqueando o ruído ambiente ao seu redor enquanto aprimorava suas habilidades. A Aliança não tinha uma classificação para o que ela podia fazer, o que lhe convinha. A tatuagem da estrela no canto do olho direito dela era mais do que suficiente como rótulo. À medida que seu pulso diminuía, seus neurônios começaram a disparar rapidamente, permitindo que ela visse o mundo a um quarto de velocidade. Ela ainda podia sentir o vento no rosto e no pescoço, mas através de seus olhos, as folhas que se movimentavam agora permaneciam paradas. Voltando sua atenção para um besouro verde que zumbia entre os galhos, ela estreitou os olhos e contou cada aba de suas minúsculas asas. Ser capaz de ver o mundo em câmera lenta – mesmo um mundo desconhecido – a acalmava, lhe dava clareza e aliviava um pouco da ansiedade latente. Ela observou a veia azul no pulso do pescoço de Tariq, os músculos de seus antebraços se esforçando, e a forma como suas narinas se inflamavam com cada respiração rasa. Elevando-se sobre suas escoltas, o híbrido mostrava uma visão bastante intimidadora, e ele claramente não apreciava suas amarras. Ou mais provavelmente, a expressão assassina tinha a ver com a maneira como o guarda masculino praticamente arrastava Cami ao seu lado. Um golpe duro entre suas omoplatas fez com que o mundo voltasse rapidamente quando saiam da floresta na periferia da cidade. Ivy não disse

nada, mas quando o idiota a empurrou novamente, ela não conseguiu conter seu temperamento. Com um grunhido gutural, ela se virou e se aglomerou contra o macho. ⸻ Toque-me novamente e você perderá essa mão. ⸻ Ele olhou para ela, mas assentiu e se afastou quando seu comandante latiu ordens para ele. Ivy não tinha certeza, mas pelo canto do olho, ela podia jurar que viu a guarda feminina sorrir. ⸻ Essas pessoas não têm ônibus? ⸻ Sion resmungou. Ivy bufou. ⸻ Estamos andando há cinco minutos e estamos a mais da metade do caminho. Você não deveria ser todo sobre a natureza e merda? ⸻ Sim, quando a natureza realmente faz sentido. Este lugar parece vômito de um arco-íris. ⸻ Faz-me lembrar o País das Maravilhas. ⸻ Cami suspirou e rolou os olhos quando todos olharam de volta para ela em branco. ⸻ Nenhum de vocês lê? Embora não tivessem sido castigados por terem falado desta vez, enquanto o chão mudava de caminhos de terra para ruas de pedra, todos eles caíram mais uma vez num silêncio inquieto. Quanto mais perto eles se aproximavam do enorme castelo, mais pesada era a tensão que pairava sobre eles. Ivy podia sentir a ansiedade como um ser vivo, como se cada nervo em seu corpo tivesse sido amarrado muito apertado. Apesar do que Cami pensava, Ivy realmente gostava de ler, e sempre adorou as histórias sobre mundos fantásticos e finais felizes. Infelizmente, ela tinha um mau pressentimento de que esse conto de fadas não terminaria para sempre – feliz ou não.

*** CAPÍTULO TRÊS

Sentado atrás de sua mesa na biblioteca, Kai encostou-se na cadeira e observou as quatro telas de vídeo na parede distante. A jovem fêmea com cabelo de corvo parecia ser a mais parecida com os Xenons com suas características delicadas e sua voz silenciosa e musical. Os dois machos o fascinavam, especialmente aquele com a cara marcada e os cabelos avermelhados. ⸻ Você disse que ele pode se transformar em um felino? ⸻ Sim, senhor. ⸻ Os cantos dos lábios de Tira se torceram. ⸻ Você já encontrou a raça dele em suas viagens? ⸻ Uma vez, no planeta Helix. Sei pouco sobre a raça deles, mas tenho certeza que os anciãos terão as informações que buscamos. ⸻ O olhar de Kai piscou de volta para a fêmea com cabelos loiros escuros e curvas, onde um macho poderia se perder pelo que parecia ser a milésima vez. ⸻ Digame o que você descobriu, Capitã. ⸻ A barreira linguística dificultou a comunicação. Eu percebo que os machos se chamam Tariq e Sion, enquanto a fêmea menor se chama Cami. ⸻ A outra fêmea? ⸻ Kai perguntou, fazendo o seu melhor para manter seu tom neutro. ⸻ A loira com a marca em forma de estrela perto de seu olho. O que você sabe sobre ela? ⸻ Ela é sua líder, e ela fala de forma mais incomum. Não tenho certeza de seu nome, mas ela tem repetidamente exigido falar com alguém

chamado... Aliança. ⸻ Pausando, Tira dobrou as mãos atrás das costas e olhou para as telas de vídeo com a sobrancelha sulcada. ⸻ Senhor, talvez seja aconselhável consultar os anciãos. Kai levantou a mão direita em um gesto de desdém. ⸻ Paciência, Tira. Eu quero falar com eles. ⸻ Vasili, devo protestar. ⸻ Seu protesto foi registrado. ⸻ Levantando-se de seu assento, ele torceu seus dedos, usando sua magia para fechar cada uma das telas de vídeo. ⸻ Primeiramente, gostaria de me encontrar com o líder deles. ⸻ Kai. ⸻ suspirou Tira, deixando de lado todo fingimento de formalidade. ⸻ Não me confunda com uma tola. Conheço você desde criança, e posso ver a curiosidade crescer em sua mente. Kai sorriu ao contornar a mesa para pegar as duas mãos dela em suas próprias mãos. ⸻ Esteja segura de que minha curiosidade não me deixa mal equipado para atender a um punhado de refugiados. A cidade estava a um passo de distância do pânico em grande escala, e as comunicações já haviam começado a inundar a cidadela a partir das outras ilhas. Seu pai não seria dissuadido por muito tempo, nem os outros anciãos, e até mesmo os mais firmes da guarda real se comportariam de forma mais rígida do que de costume. Todos tinham perguntas, queriam garantias, e Kai precisava pacificar seu povo em breve. Para isso, ele não sabia melhor maneira do que extrair as respostas que eles procuravam diretamente da fonte.

⸻ Você acredita que eles são perigosos? ⸻ ele perguntou sem rodeios. Ele confiava no conselho de Tira acima de todos os outros, e ele nunca soube que ela fizesse julgamentos impulsivos. ⸻ Se eles querem nos prejudicar? ⸻ A fêmea não respondeu imediatamente, mas soltou as mãos e se afastou para acompanhar o chão de ladrilhos. ⸻ É muito cedo para dizer com certeza, mas meus instintos me dizem que eles não são uma ameaça. ⸻ Continue. ⸻ ele encorajou quando ela fez uma nova pausa. ⸻ É o que eles representam. Quantos mais virão? Como podemos esperar ficar escondidos agora? ⸻ Não podemos. ⸻ ele respondeu simplesmente. ⸻ Na verdade, acho que o tempo de reclusão chegou ao fim, Tira. A mudança convida, e embora possa ser assustadora, ignoramos seu apelo por muito tempo. ⸻ Poderíamos matá-los. ⸻ sugeriu Tira, mas sem convicção real. ⸻ Nós poderíamos. ⸻ Ele deu um sorriso indulgente nos lábios de um lado. ⸻ Talvez devêssemos tentar falar com eles primeiro. Eles já receberam tradutores? ⸻ Eles estão sendo equipados enquanto falamos. A mulher, Cami, parece ter algum entendimento de nossa língua. ⸻ Liderando a saída da biblioteca, Tira descansou a palma da mão sobre a adaga e encolheu os ombros. ⸻ Eu quase gosto dela. Kai apenas balançou a cabeça enquanto acompanhava ela pelos corredores da ala leste da cidadela. ⸻ Alto louvor, tenho certeza. Tente não se esforçar, Capitã.

Parando no patamar superior da escadaria, Tira apontou para a terceira porta logo à frente deles. Kai podia ver sombras se movendo atrás do vidro opaco, mas nada mais que uma silhueta distorcida da fêmea além. No entanto, um estrondo forte contra a primeira porta lhe deu uma pausa, e ele mudou de direção, dirigindo-se para o quarto distante. ⸻ Qual deles está nesta sala? ⸻ Tariq. ⸻ respondeu a capitã. ⸻ Ele está exigindo ver a mulher de cabelos escuros. Kai apertou os lábios, mas não disse nada, optando por se dirigir à sentinela designada para a sala. ⸻ Abra a porta. ⸻ Sim, Vasili. O guarda pressionou a ponta dos dedos na almofada de pressão atrás dele, mas deu vários passos atrás quando a porta de vidro se abriu. Observando a destruição dentro da sala - e um homem muito zangado - Kai não pôde dizer que o culpava. ⸻ Ele tem um tradutor? Tira acenou com a cabeça enquanto enrolava seus dedos em torno do punho de sua espada. ⸻ Quem diabos é você? ⸻ exigiu o macho quando Kai pisou na porta. ⸻ Onde está Cami? Quero ver minha companheira, e se você a machucou, juro ao cosmos que vou destruí-lo. ⸻ Compreensivelmente. ⸻ Kai respondeu calmamente. ⸻ Eu lhe asseguro que sua amada não foi ferida. ⸻ Os Xenons apreciaram o vínculo entre os companheiros acima de tudo, e entre suas muitas leis, esta

permanecia a mais sagrada. ⸻ Capitã, por favor, peça aos sentinelas que levem... ⸻ Tariq. Apenas Tariq. ⸻ Muito bem. ⸻ Kai curvou levemente a cabeça. ⸻ Por favor, peça aos sentinelas que levem Tariq para o quarto da sua companheira. ⸻ Ele voltou sua atenção para o macho. ⸻ Você entende porque eu não posso libertá-lo completamente? ⸻ Sim, eu entendo. Não é grande para estranhos por aqui. A maneira como o homem falava o fascinava, e ele aguardava ansioso por mais discussões, mas naquele momento, ele tinha que tratar de assuntos mais urgentes. Nomeadamente, conhecer uma certa mulher ao fundo do corredor. ⸻ Nós não somos uma raça selvagem, Tariq, meramente cautelosa. Vou mandar levá-lo até sua companheira imediatamente. Tira já havia transmitido suas ordens aos sentinelas quando voltou a entrar no corredor. Ainda assim, Kai desejou que fosse uma ordem que ele não tivesse sido obrigado a dar. Antes que ele pudesse abordar o assunto, a capitã apressou-se a explicar. ⸻ Perdoe-me. Eu não estava ciente da ligação deles. ⸻ Um erro honesto, mas que não deve ser repetido. ⸻ Vasili. ⸻ Um dos sentinelas o saudou quando ele se aproximava, batendo as mãos ao seu lado e curvando a cabeça brevemente. ⸻ A mulher está agora sendo equipada com um tradutor de linguística.

Reconhecendo a informação com um aceno de cabeça lento, Kai fez um movimento para que o guarda abrisse a porta. Enquanto o vidro fosco deslizava para trás, uma torrente de som saiu correndo da sala – gritos, insultos confusos – em sua maioria vindos da fêmea humana. ⸻ Saia de cima de mim! Vou arrancar suas entranhas e amarrá-las como luzes de festa, suas fadas desgraçadas! ⸻ A mulher balançou com a mão direita, seu punho se conectando solidamente com a mandíbula de Lorcan. ⸻ Não me toquem! Dois outros sentinelas a agarraram pelos braços superiores, lutando com ela em uma cadeira preta e almofadada, enquanto um terceiro guarda segurava sua cabeça entre as palmas das mãos dele. O assistente de Kai parecia relutante em se aproximar dela novamente, e ele esfregou o lado do rosto com uma mão enquanto girava o tradutor entre seus dedos na outra. Kai já tinha visto o suficiente e, enquanto observava a luta da fêmea contra os guardas, uma fúria ardente começou a inchar em seu peito. Puxando as cordas ao redor do pescoço para desamarrá-las, ele encolheu seu manto, deixando-o cair a seus pés enquanto entrava na sala. ⸻ Basta! ⸻ ele rosnou. ⸻ Solte-a e nos deixe! Os guardas olharam para trás como se acreditassem que ele fosse mentalmente instável, mas não se atreveram a desobedecer. Como um eles soltaram a fêmea e correram para o corredor, provavelmente para receber mais instruções de sua capitã. ⸻ Lorcan. ⸻ Kai estendeu a mão para o lado, com a palma da mão voltada para o céu. ⸻ O tradutor. ⸻ Sim, senhor.

⸻ Agora. ⸻ acrescentou ele, quando o atendente deixou cair o pequeno deslize de metal em sua mão. ⸻ Instrua a cozinha a preparar as refeições e mande-as para cima imediatamente. Com um suspiro silencioso de alívio, Lorcan balançou sua cabeça. ⸻ Providenciarei isso imediatamente. Uma vez sozinhos, Kai se virou para a fêmea, observando como ela saltava aos seus pés e se posicionava atrás da cadeira superlotada. A roupa preta que ela usava se agarrava a sua pele cremosa, acentuando todas as curvas exuberantes de seu corpo apertado. Seus seios eram pesados a cada respiração, mas ela segurava sua coluna vertebral reta e seus ombros alinhados. O medo corria através dela – ele podia vê-lo em seus olhos verdes e largos – mas ela lutaria se necessário. Ela era feroz, corajosa e, se possível, ainda mais bela em pessoa. Kai ficou hipnotizado, completamente encantado por esta adorável criatura, e por vários batimentos cardíacos passageiros, ele achou difícil formar pensamentos, muito menos palavras. ⸻ Quem é você? ⸻ exigiu ela. ⸻ Por que você está aqui? Sabendo que ela não conseguia entendê-lo, Kai apontou para seu peito. ⸻ Kai Blackthorn. ⸻ Ele apontou para ela e inclinou a cabeça para o lado, depois moveu seus dedos de volta ao seu próprio peito. ⸻ Kai. ⸻ Mais uma vez, ele se moveu em direção à fêmea. Felizmente, ela entendeu e acenou com a cabeça. ⸻ Comandante Ivy Dalton.

⸻ Ivy. ⸻ repetiu ele, rolando o nome em sua língua. Combinava com ela. Ainda jogando o estranho jogo de charadas, ele segurou o tradutor linguístico para ela ver, apontou para o do lóbulo da orelha, depois finalmente bateu com a ponta dos dedos contra os lábios. Quando ela olhou para ele e balançou a cabeça, ele passou novamente pelos movimentos, adicionando outra pancada no lóbulo da orelha no final. Sua postura hostil diminuiu marginalmente, e sua boca amoleceu nos cantos. ⸻ Isso... ⸻ disse ela, apontando para o tradutor. ⸻ é um conversor de idioma? Isso permitirá que eu o entenda? Satisfeito, Kai sorriu enquanto lhe oferecia a faixa piscante de metal dourado. Ao mesmo tempo, ele removeu cuidadosamente seu próprio tradutor, fez uma pausa e a deslizou de volta para seu lóbulo da orelha, demonstrando a ela como usá-la. Após uma longa e tensa hesitação, Ivy arrastou-se pela cadeira com o braço estendido, permitindo que Kai deixasse cair o tradutor em sua mão à espera. Ela não o fixou imediatamente, mas estudou o dispositivo durante vários longos segundos. ⸻ Parece um grampo. ⸻ ela murmurou. ⸻ Você tem certeza de que funciona? Kai não pôde deixar de rir enquanto acenava com a cabeça com sua afirmação. ⸻ Pronto, aqui vai. ⸻ Escovando uma mecha de cabelo dourado do rosto para trás, ela deslizou o tradutor para seu lóbulo, assim como ele a mostrou.

⸻ Bem... ⸻ disse ela depois de um momento. ⸻ diga alguma coisa. ⸻ O que você quer que eu diga, minha senhora? ⸻ Oh. ⸻ Seus lábios cheios se separaram com um suspiro silencioso, e seus olhos esmeralda brilhavam como as águas do oceano. ⸻ Diga algo mais. ⸻ Bem-vinda, Comandante Ivy Dalton, à alta cidade de Sommervail. ⸻ Incrível. ⸻ sussurrou ela. Uma dor aguda ondulou seu peito e seu abdômen, roubando-lhe a respiração com sua intensidade. Suas pernas começaram a tremer, seu pulso corria perigosamente, e o calor varreu sua pele. Tudo de uma vez, ele se sentiu tonto, instável em seus pés, e as sombras apagaram as bordas de sua visão. ⸻ Kai... é Kai, certo? ⸻ Ivy deu um único passo mais perto. ⸻ Uh, você está bem? ⸻ Meramente a excitação do dia. ⸻ Ele precisava se afastar dela antes de fazer algo humilhante, como desmaiar a seus pés. ⸻ Peço desculpas. ⸻ Agarrando a porta quando a vertigem ameaçava esmagá-lo, ele apertou até que os nós dos dedos ficassem brancos. ⸻ Falaremos novamente pela manhã. ⸻ Espere, eu tenho perguntas. Você não pode simplesmente me manter aqui assim. ⸻ A capitã responderá a qualquer pergunta que você possa ter. ⸻ Como se fosse convocada, Tira apareceu a seu lado. ⸻ Tira, deixarei isso a seu critério. ⸻ Ele tentou sorrir, mas pelas expressões preocupadas das

mulheres, ele imaginou que havia falhado miseravelmente. ⸻ Até nossa próxima reunião. ⸻ Ele baixou ligeiramente a cabeça em direção à Ivy. ⸻ Descanse bem, minha senhora. Recuando, ele desceu as escadas, apoiando-se fortemente na grade, e tropeçou pelos corredores até chegar a seus aposentos. Ele se preocupou em deixar Ivy depois de uma reunião tão curta, mas com seu estômago agitado e sua cabeça batendo, mal conseguia se despir antes de cair sobre sua cama. Os lençóis cinzentos sedosos sentiam-se frios contra sua pele superaquecida, e o colchão macio embalou seu corpo dolorido. Todos os músculos, tendões e articulações lhe doíam. Até mesmo seus folículos capilares doíam. Estrelas acima, ele não sabia o que havia acontecido com ele, mas uma parte dele sentia que a morte seria preferível a tal sofrimento. A doença não afligia os habitantes de Xenthian. Nem uma vez em mais de quatro mil anos Kai havia experimentado algo tão pequeno quanto um fungo. No fundo de sua mente, a parte que ainda lutava contra o que ele já sabia, ele se perguntava se Ivy de alguma forma o enfeitiçara. Enterrando seu rosto no travesseiro com um gemido, ele descartou a noção tão rapidamente quanto ela veio. Ele estava mentindo para si mesmo, desde o momento em que entrou no quarto da Ivy. Ao vê-la, ele havia sentido a atração, o desejo inabalável de estar perto dela. Todo o seu ser balançava em direção à beleza, algo dentro dele mudando para dar lugar a este magnífico ser que ele nunca havia sequer considerado existir. Kai a queria. Não por um dia, uma noite, ou mesmo por cem anos. Ele queria a eternidade com ela. Seu coração havia reconhecido o que sua mente

não havia reconhecido, e seu corpo havia tomado sobre si a responsabilidade de responder de acordo com os caminhos de sua espécie. Alma gêmea. Estar na presença de Ivy tinha sido como estar no olho de uma grande tempestade, tão belo quanto assustador na forma como ela o consumia. Alma gêmea. Como ele não tinha reconhecido isso imediatamente, ele não podia dizer. Talvez porque ele nunca antes havia experimentado tais emoções. Talvez porque ele nunca esperara encontrar seu destino com uma humana. Seja qual for o motivo, ele jurou compensar sua apresentação pouco brilhante quando sua cabeça parasse de latejar. Um breve encontro o havia mudado, alterando-o de forma irrevogável. Agora, ele só tinha que encontrar uma maneira de explicar isso à Ivy. Depois de dormir. Apertando seus olhos fechados, ele se enterrou mais profundamente no ninho de cobertores macios e gemeu. Sim, definitivamente depois de dormir.

*** CAPÍTULO QUATRO Kai não veio na manhã seguinte. Na verdade, ele não voltou na noite seguinte, ou em qualquer momento do dia seguinte, também. Não que Ivy quisesse vê-lo nem nada. Ela só queria saber quando sairia de seu quarto sem janelas, e ele segurava todas as cartas. Várias refeições estranhas passaram por seus aposentos durante sua estada. Carnes inomináveis, frutas coloridas de néon e algumas coisas que ela pensava que poderiam ter sido vegetais. No primeiro dia, ela não comeu nada. Na segunda noite, porém, seu estômago reclamando e seus templos latejantes protestaram com tanta insistência que ela finalmente cedeu à sua fome. No início, ela só queria comer o que parecia e tinha um sabor semelhante ao da carne de porco salgada, mas quando ela abrandou o suficiente para respirar corretamente, ela já havia limpo a maior parte de sua bandeja de jantar. Se ela tinha que ser uma prisioneira, ela poderia pensar em lugares piores para ser mantida. Seus aposentos consistiam de um único quarto com um banheiro em suíte, mas ela tinha tido todo o conforto – exceto sua liberdade. Ela nunca havia sentido nada tão macio como as mantas pretas e cinzas na cama de tamanho exagerado. Embora espesso e luxuoso, o material parecia adaptar-se à sua temperatura corporal durante toda a noite. Se ela sentia frio, o cobertor de repente prendia o calor de seu corpo, aquecendo-a em pouco tempo. Quando

ela ficava muito quente, o tecido se transformava em uma seda fria que deixava escapar qualquer excesso de calor. Quando ela finalmente saísse do planeta, ela estava levando aquele maldito cobertor com ela. Uma pequena escrivaninha feita de madeira escura e cintilante estava acomodada em um dos cantos da sala, e duas poltronas esguias haviam sido empurradas juntas perto da porta. Lâmpadas elegantes, almofadas decorativas e uma linda penteadeira feita da mesma madeira escura faziam o lugar parecer um quarto de hóspedes ao invés de uma cela de espera. A túnica roxa profunda se encaixava bem na cintura, e o decote em V expunha mais de seu decote do que ela gostaria, mas estava limpa e confortável.

As meias-calças pretas a abraçavam dos quadris aos

tornozelos, o material tão leve que ela mal conseguia senti-lo contra a pele. Então, uma fêmea tímida e quieta tinha chegado para preparar seu banho, completo com sais, espumas, bolhas e géis perfumados com flores. Ivy não tinha nem mesmo fingido resistir. Assim que a mulher saiu, ela se despiu e subiu na enorme bacia de pedra que servia como uma banheira. Ao invés dos encanamentos a que ela estava acostumada, onde a torneira deveria estar, ela encontrou apenas um talo de bambu roxo. A água perfumada parecia o céu, e quando ela se encostou contra o descanso almofadado do pescoço, ela ficou agradavelmente surpresa ao descobrir que a própria pedra estava sendo aquecida. A Capitã Tira Meadowlark tinha de fato respondido à maioria de suas perguntas. Ivy descobriu que sua nave havia caído no planeta Xenthian, e que ela e seus amigos eram os primeiros visitantes – convidados ou não –

desde que os humanos haviam descoberto o fogo. A guarda não quis dizer por que os Xenons haviam se escondido e Ivy tinha a impressão de que a mulher realmente não sabia a resposta. Agora que eles haviam ultrapassado a lacuna da língua, Ivy podia dizer que ela meio que admirava a capitã, e ela as achava semelhantes em muitos aspectos. Ambas haviam trabalhado duro para conquistar suas posições, chegando ao topo, mesmo quando ninguém pensava que conseguiriam. Cada uma delas liderou centenas, e ninguém olhava para elas como se fossem só seios e nenhum cérebro. Elas exigiam respeito e, o que é mais importante, o mereciam. A porta de vidro embaçada para seu quarto se abriu com um som de empurrão, e Tira atravessou com um sorriso incomum. "Bom dia, Ivy Dalton. Espero que tenha dormido bem"... ⸻ Bem, fale do diabo. ⸻ murmurou Ivy. O sorriso deslizou do rosto em forma de coração da capitã, e suas sobrancelhas se juntaram. ⸻ Quem é este diabo, e com que propósito você estava falando dele? Resfolegando, Ivy caiu em uma das poltronas e chutou a outra mais perto de Tira. ⸻ Não importa. Espere, você disse que é de manhã? Há quanto tempo estou aqui, afinal? ⸻ Desde ontem à noite, é claro. ⸻ Tira olhou em direção à cadeira de pelúcia, mas permaneceu de pé, com as mãos dobradas atrás das costas. ⸻ Olhe, irmã, já se passaram pelo menos dois dias, talvez três.

⸻ Eu garanto que não somos parentes, e foi apenas uma noite, Ivy Dalton. Fiz algumas pesquisas e acredito que a confusão esteja na rotação de nossos planetas. Xenthian, sendo maior que a Terra, gira a um ritmo mais lento... ⸻ Sim, sim, eu entendo como funciona. ⸻ Santa nova, a mulher era como uma enciclopédia ambulante. ⸻ Então, por que tantas refeições se foi menos de um dia inteiro? ⸻ Minha pesquisa também sugeriu que os humanos requerem uma maior quantidade de alimento e períodos de inatividade porque seus corpos são menos eficientes. Ela parecia tão orgulhosa de si mesma por ter descoberto essa informação, Ivy não podia nem ficar brava com ela pela brecha sobre os humanos serem ineficientes. Além disso, poderia ter sido pior. Ela poderia tê-los deixado morrer de fome. ⸻ Certo, então já se passou meio dia. Mesmo assim, quando eu vou sair daqui? ⸻ Agora, por assim dizer. Vasili Blackthorn solicitou que você se juntasse a ele para o café da manhã no refeitório. Ivy sentou-se um pouco mais ereta em seu assento, mas verificou o sorriso que ameaçava derramar em seu rosto. Atraente não começava a descrever Kai. Com suas maçãs do rosto altas, pele de marfim e longas madeixas cor de ébano, ele tinha parecido quase etéreo ali de pé na entrada da porta dela. A maneira como ele se movia, a maneira como falava, a maneira como seu

olhar dourado a havia penetrado até a alma dela – o homem era um bufê ambulante de sex appeal. Havia também algo familiar nele, como se já se tivessem encontrado uma vez em alguma vida há muito esquecida. Impossível, é claro, mas Ivy não podia abalar a sensação de que de alguma forma estavam destinados a se encontrar, de que cada ação a havia colocado em um rumo que a havia conduzido direto a esta sala. Mais uma vez, impossível, e francamente, a irritou o fato de ela ter até mesmo pensado nisso. Ela não era uma recruta de olhos arregalados da Aliança que acreditava em destino ou fatalidade ou que sua vida era pouco mais do que um jogo de azar. Ela tinha feito seu próprio percurso na vida, forjou seu próprio caminho. Aos trinta anos de idade, ela havia sido promovida a comandante. Aos trinta e um anos, ela já tinha tido sua própria nave. A boa sorte não aconteceu apenas com ela - de qualquer maneira - e ninguém lhe havia dado nada. Ela tinha trabalhado muito para chegar onde estava, e o destino não tinha nada a ver com isso. ⸻ Ivy Dalton? Você está me ouvindo? Sacudindo-se de seus pensamentos, Ivy piscou os olhos para a capitã e riu. ⸻ Ivy. Você pode simplesmente me chamar de Ivy, e sim, estou ouvindo. Mais ou menos. Segure m um minuto. ⸻ O que você quer que eu segure? Grandes galáxias, ela se perguntava se todos os Xenons tinham uma mente tão literal quanto Tira. ⸻ O que é um Vasili? ⸻ Nosso rei, é claro.

Ivy saltou de seu assento, seus olhos arregalados e seu coração palpitando. Ótimo, ela tinha acabado de comparar o líder soberano deles a um buffet de sexo. ⸻ Sai fora. Você está falando sério? Em vez de responder, Tira franziu o cenho e virou-se para deixar a sala. ⸻ Ei, espere, onde você está indo? Ainda franzindo o cenho, a guarda colocou os punhos em seus quadris e olhou para o chão de azulejos pretos. ⸻ Os humanos são muito confusos. Você não acabou de pedir que eu saísse? ⸻ É apenas uma expressão. ⸻ Isso levaria algum tempo para se acostumar, mas Ivy achava isso mais do que um pouco engraçado. ⸻ Esqueça isso. ⸻ Ela levantou a mão quando Tira abriu a boca para protestar. ⸻ Só quero dizer que não é importante. Então, café da manhã, hein? ⸻ Atirando seu cabelo solto atrás das orelhas, ela acenou em direção à porta aberta. ⸻ Não vamos deixar o rei esperando então. Ela se surpreendeu quando Tira acenou com a cabeça e fez um movimento para que ela a seguisse. Nenhuma restrição, nenhum outro guarda se juntou a elas, apenas ela e a capitã, caminhando pelos salões ornamentados do castelo a caminho do encontro com o rei. Nada de estranho lá. Uma série de artefatos revestia as paredes do corredor, tudo desde espadas incrustadas de jóias até algo que se assemelhava a granadas de mão

da Terra do século XX. Adagas, maças, lanças e outras armas penduradas em exposição proeminente, mas Ivy não viu uma única arma moderna na coleção. ⸻ Sem ofensa, mas pelo que vi de sua tecnologia, estou um pouco surpresa que você ainda esteja carregando lâminas em vez de armas de fogo. Tira olhou para a parede e encolheu os ombros. ⸻ As lâminas são eficientes para nossos propósitos. Temos armas de projéteis no arsenal, mas elas foram proibidas quando o escudo subiu ao redor de Xenthian. Ivy tentou seguir a lógica, mas não conseguia dar sentido a isso. ⸻ Por que elas foram proibidas? ⸻ Escondidos, não tínhamos inimigos para lutar. Os anciãos teorizavam que isso levaria à discórdia entre o povo, especialmente entre as Cinco Ilhas. Matar alguém com uma lâmina requer muita habilidade e esforço. Qualquer um pode puxar um gatilho. ⸻ Então, os anciãos proibiram as armas de fogo para que você não causasse sua própria extinção? ⸻ Sim. ⸻ respondeu Tira brevemente. ⸻ Chegamos. ⸻ Apertando o anel de latão no centro da porta direita, ela levantou e virou enquanto empurrava a porta com seu ombro. ⸻ Por favor, depois de você. Precedendo a capitã no salão de jantar cavernoso, Ivy sentiu como se tivesse recuado no tempo. Janelas arqueadas tinham sido abertas para a brisa da manhã, tapeçarias lindas penduradas em filas ordenadas do teto abobadado, e por toda parte que ela olhava, madeira escura brilhava na estranha e prateada luz do sol.

⸻ Ivy. A voz rouca chamou sua atenção para a longa mesa de jantar, mas ela não reconhecia o homem que havia falado. Ele tinha os mesmos cabelos escuros e orelhas pontiagudas, as mesmas marcas incandescentes dos Xenon, mas era aí que as semelhanças terminavam. Todos os machos da raça que ela tinha visto tinham construções esbeltas e tinham cerca de seis pés de altura. Este homem tinha que ter bem mais seis pés e meio dos pés até a cabeça, e seus músculos volumosos tensos no tecido de sua túnica preto-e-ouro. Ela não tinha certeza, mas achava que ele poderia até ser maior do que Tariq. E ele estava se dirigindo diretamente a ela.

***

Em vez de ocupar seu lugar tradicional no topo da mesa, Kai havia solicitado dois lugares diretamente um em frente ao outro no final, perto das janelas. Para seu povo, ele poderia ser o Vasili, mas com Ivy, ele queria que ela o visse como Kai Blackthorn o homem, e nada mais. Levantando-se quando as portas do refeitório se abriram, ele agarrou as costas de sua cadeira para se firmar antes de virar para cumprimentar sua convidada. As mudanças em seu corpo durante a noite o haviam deixado exausto, e ele ainda estava lutando para se aclimatar ao seu novo volume. No entanto, sabendo que finalmente havia encontrado sua alma gêmea após tanto tempo, qualquer pequeno inconveniente valeu a pena o esforço extra.

⸻ Ivy. ⸻ ele respirou com reverência quando ela entrou na sala. Ele havia rezado aos ancestrais por mil anos por este tesouro, pelo presente de uma alma gêmea. A cada ano que passava, ele se tornava mais sombrio, até que eventualmente perdia a esperança de alguma vez encontrar o pedaço que faltava de si mesmo. Receber uma companheira tão estonteante agora o humilhava, e ele esqueceu completamente sua promessa de levar as coisas devagar. Cruzando a sala em três passos, ele varreu Ivy em seus braços, levantando-a de seus pés enquanto ele inclinava suas bocas juntas em um beijo suave mas exigente. No início, os braços dela se apertaram ao redor de seu pescoço, e os lábios dela cederam à sua língua exploradora. O primeiro gosto dela fez um rosnado baixo no seu peito, e todos os pensamentos de decência o deixaram. O calor fluía através de suas veias, seu coração martelado contra seu esterno, e o mundo ao seu redor desvaneceu-se em nada. Antes que ele pudesse se perder completamente nela, uma dor aguda explodiu contra seu templo, fazendo com que ele se empurrasse para trás. Atordoado, ele levou vários momentos para perceber que sua companheira o havia atingido. ⸻ Ponha-me no chão, seu gorila super crescido! ⸻ Ivy, por favor, permita-me explicar. Ela não queria ouvir, no entanto. Lutando para se libertar de seu aperto, ela levantou o braço para trás e bateu novamente, desta vez, diretamente na mandíbula.

As luzes dançaram através de sua visão, não lhe dando outra escolha a não ser liberá-la. ⸻ Olhe, eu não sei quem você é, mas aproxime-se de mim assim novamente, e você perderá algumas partes vitais do corpo. Entendeu? Kai se sentiu como um tolo. Desde a última vez que eles se encontraram, ele cresceu quase oito polegadas e aumentou a massa corporal em mais de cem quilos de músculo sólido. Apenas fazia sentido que ela não o reconhecesse. ⸻ Desculpe, minha senhora. Isto deve ser muito confuso para você. ⸻ Cuidadosamente, ele deu um passo em direção a ela, mas parou quando ela o olhou de relance. ⸻ Sou eu. Kai. ⸻ Besteira. ⸻ ela cuspiu. O olhar dela percorreu os músculos salientes de seus braços e do peito largo antes de varrer de volta para o rosto. ⸻ Conheci Kai Blackthorn, e confie em mim, você não é ele. ⸻ Olhe, Ivy. Olhe de verdade. Os segundos passaram enquanto ela olhava para ele, mas lentamente, os cantos de seus olhos começaram a amolecer, e seus dedos se desprenderam de seus punhos cerrados. ⸻ Mas que merda é essa? O que aconteceu com você? ⸻ Uh, senhor? Kai olhou além de sua companheira para a capitã muito desconfortável. ⸻ Está tudo bem, Tira. Deixe-nos. ⸻ Como desejar.

⸻ Ok, não. Pare aí mesmo. ⸻ Jogando suas mãos para cima, Ivy começou a andar no chão do grande salão. ⸻ Você... você... você já o viu? ⸻ Por favor, venha sentar-se. Tenho certeza que você está com fome. ⸻ Eu não estou. ⸻ argumentou Ivy. ⸻ Estou cansada, confusa e assustada, mas não estou com fome. ⸻ Pausando em seus passos, ela se virou para olhar para ele, seus olhos se estreitando em fendas perigosas. ⸻ Por que você me beijou? ⸻ Por favor... ⸻ ele implorou novamente. ⸻ sente-se. Vou explicar tudo. ⸻ Primeiro, a explicação. ⸻ É uma história bastante longa, receio. Você tem certeza de que quer continuar de pé? Cruzando os braços sobre o peito, Ivy esticou um quadril para o lado e levantou o queixo desafiadoramente. ⸻ Qual é a versão condensada? ⸻ Você é minha alma gêmea. ⸻ ele disse, e imediatamente desejou não ter dito nada. Ivy não o negou, tentou recuar, ou tentou bater nele novamente. A tensão em seus ombros e coluna derreteu, e ela baixou os braços para os lados com um suspiro. ⸻ Você está certo. Isto vai exigir comida. ⸻ Ela foi na direção dele, mas parou e balançou a cabeça. ⸻ E muito álcool. Perplexo com sua reação, Kai não disse nada ao contornar a ponta da mesa para segurar a cadeira para ela. Quando ambos estavam sentados, ele esticou para tocar sua mãozinha, encorajado quando ela não se afastou dele. ⸻ Você não parece surpresa por esta notícia.

⸻ Bem, você estaria errado. No entanto, já estive perto de D’Aires o suficiente para entender um pouco sobre este negócio de acasalamento. ⸻ Deslizando a mão para fora do alcance dele, ela selecionou uma massa do mostrador e se inclinou para trás em sua cadeira, enquanto escolhia. ⸻ Isto de alguma forma se relaciona com o porquê de você ser agora do tamanho de um cruzador de batalha? ⸻ Concordo que sou maior, mas não acho que seja do tamanho de nenhuma embarcação. ⸻ Oh, pelo amor de...não importa. Vamos ouvir essa longa explicação. Então, Kai a levou de volta às origens de sua raça, às primeiras lendas de seu povo. ⸻ Há milhões de anos, uma bela sacerdotisa de nome Nolani se apaixonou por um ladrão. Ele era bonito, encantador, e a encantou com suas palavras poéticas. ⸻ Deixe-me adivinhar. ⸻ interrompeu Ivy. ⸻ Ele a traiu totalmente, e muitas pessoas se magoaram por causa disso. ⸻ Intuitivo. Sim, ele usou a magia dela para criar um feitiço de ligação. Depois ele a forçou a fazer coisas terríveis, até mesmo a massacrar seu próprio povo. ⸻ Soa como um verdadeiro príncipe encantado. ⸻ Ele acabou sendo derrotado, mas Nolani ficou tão devastada pelo que ela tinha feito, que decretou que nenhum Xenon voltaria a ser ferido em nome do amor. ⸻ Kai fez uma pausa, esperando que Ivy interrompesse, mas ela não disse nada. ⸻ Ela teceu um feitiço e o lançou sobre todo o planeta Xenthian, decretando que cada alma deveria ter um par, um companheiro.

⸻ Impressionante. ⸻ Ivy gracejou, mas ela se inclinou para frente em seu assento, claramente ansiosa por mais da história. ⸻ Diz-se que quando estas almas gêmeas estão unidas, forma um laço intenso e inquebrável. ⸻ Essa é uma bela história. ⸻ Ivy balançou sua mão para cima e para baixo, do nariz até os quadris dele. ⸻ Mas isso não explica tudo isso. ⸻ É magia remanescente de uma idade muito antiga, quando as fêmeas deviam ser protegidas. ⸻ Ele tinha crescido com as histórias, mas imaginava que poderia ser difícil para um estranho acreditar ou até mesmo entender. ⸻ Então, é uma manifestação física de... o quê? Ela parecia tão confusa, mas Kai continuou, tentando dar o melhor de si para colocar a questão em termos relatáveis. ⸻ As almas gêmeas são apreciadas acima de tudo em nosso mundo. Guerras inteiras têm sido travadas para proteger um único companheiro. Sentimos que falta um pedaço de nós mesmos todos os dias, e desejamos a chance de sermos inteiros. ⸻ E quando vocês encontram seus companheiros, vocês fazem de tudo para protegê-los. Aliviado por sua resposta, Kai atravessou a mesa e pegou sua mão novamente. ⸻ Os machos de nossa raça passam por uma transformação quando encontramos nossas companheiras. Nos tornamos maiores, mais rápidos e mais fortes, para que sejamos mais capazes de defender nossas amadas. ⸻ Ele acariciou a almofada de seu polegar sobre os nós dos dedos dela, deleitando-se com o simples contato. ⸻ Tenho certeza de que tudo

isso é muito desconcertante, mas jamais mentirei para você. Você é minha alma gêmea, Ivy Dalton, como eu sou a sua. ⸻ Acredito em você, e sinto-me honrada, Kai. Realmente, me sinto. ⸻ Uma tristeza silenciosa encheu seus olhos enquanto ela arrancou a mão e se levantou. ⸻ Mas não é tão simples assim. Este é o seu mundo, não o meu. Tenho uma vida na Terra, na minha nave, e mal te conheço. ⸻ É o destino. Você não pode combatê-lo. ⸻ De pé, ele pisou para o lado, bloqueando seu caminho quando ela chegou à saída. ⸻ Você não pode fugir dele. ⸻ Eu nunca disse o contrário. ⸻ Com um suspiro silencioso, ela segurou a parte superior dos braços dele e a empurrou para cima dos dedos dos pés para beijar sua bochecha. ⸻ Eu só preciso de algum tempo para pensar. ⸻ Leve todo o tempo que precisar, minha senhora. Eu não vou interferir, mas saiba disso... ⸻ Escovando suas madeixas sedosas para trás de seu rosto, ele inclinou sua cabeça para cima para reclamar seus lábios em um beijo suave. ⸻ Se você correr, eu a perseguirei.

*** CAPÍTULO CINCO

⸻ Bem, o que você disse? ⸻ Cami exigiu, saltando um pouco na borda de sua cama. Como a companheira do rei – quer Ivy tivesse aceitado ou não – ela e seus amigos tinham sido libertados dos quartos de espera. Em vez disso, tinham recebido grandes e espaçosas suítes, completas com a versão dos consoles de comida dos Xenons, e grandes janelas que se abriam para uma vista deslumbrante dos jardins traseiros. Os sentinelas ainda se aproximaram de Tariq e Sion com alguma reserva, mas os machos haviam sido convidados a usar as instalações de treinamento no andar térreo, o que eles aceitaram prontamente. ⸻ O que eu deveria dizer? ⸻ Andando pela sala, Ivy acenou com as mãos em movimentos selvagens e animados. ⸻ Eu lhe disse que precisava de algum tempo para pensar. ⸻ Bem, quero dizer, não é como se você pudesse recusar. ⸻ Ser sua companheira? Não, suponho que não, mas isso não significa que eu tenha que completar a ligação com ele. Cami cobriu sua boca para abafar uma risada. ⸻ Ele é muito bonito. Poderia ser pior. Ivy fez uma pausa em seu próximo passo pela sala para olhar de frente para sua amiga. ⸻ Você não está ajudando. Eu nem o conheço! Então, o

quê? Devo simplesmente me jogar em seus braços e dizer: “Sim, sou sua!” “Leve-me agora!”, tudo porque ele diz que somos companheiros? ⸻ Legal. Não é nada dramático. ⸻ Cami rolou os olhos e bufou. ⸻ Não é assim, e você já viu pares acasalados o suficiente para saber disso. Você não tem que decidir neste minuto, mas acho que você deveria dar-lhe uma chance. ⸻ Aparentemente, eu não tenho escolha. ⸻ É claro que você tem uma escolha. ⸻ Pegando uma das almofadas decorativas do colchão, ela a mandou navegando pela sala, perdendo Ivy por um pé e derrubando uma lâmpada em seu lugar. ⸻ Oh, caramba. Você acha que isso era caro? Ivy encolheu os ombros. ⸻ Não mude de assunto. Então, você realmente acha que eu deveria considerar este... este negócio de acasalamento? ⸻ Você faz parecer um contrato comercial ou uma sentença de prisão, o que não é nem um nem outro, mas sim, eu acho que você deveria. ⸻ Ela se encostou nos cotovelos e cruzou suas pernas delgadas nos tornozelos. "Você sente isso, mesmo que um pouco? Embora ela talvez não quisesse admitir, ela definitivamente sentia algo pelo rei. Explicava porque ele lhe parecia tão familiar durante o primeiro encontro deles, porque ela estava tão ansiosa para vê-lo durante a manhã. Mesmo quando ela não sabia quem a segurava no refeitório, seu corpo tinha respondido ao beijo deles com fervor antes que seu cérebro tivesse capturado sua libido.

Ela e Kai haviam passado muito pouco tempo juntos, não sabiam praticamente nada um do outro e, ainda assim, ela não conseguia tirá-lo de sua cabeça. Sua atração por ele era puramente superficial, ou assim ela disse a si mesma. Uma pequena e pálida voz no fundo de sua mente a chamou de mentirosa, mas ela amordaçou a pequena cadela e a empurrou mais profundamente para dentro do poço de seu subconsciente. Em teoria, ela compreendia o conceito de companheiros destinados. Na prática, ela sentia como se estivesse se afogando no meio de um mar sem fim. ⸻ Ivy, respire. ⸻ encorajou Cami, atravessando a sala para pegar suas mãos. ⸻ Olha, estamos presos aqui até que possamos consertar o Dreamweaver ou alcançar a Aliança, certo? O que pode doer só de falar com ele? ⸻ Não seja lógica. Isso me irrita. ⸻ Apertando a ponte do nariz entre o polegar e o indicador, Ivy fechou os olhos e respirou profundamente pela boca. ⸻ Ok, tudo bem. Não estou dizendo que você está certa. Você só não está errada. ⸻ Agradeça às estrelas por pequenas vitórias. Após algumas respirações mais calmas, Ivy deixou cair as mãos para os lados e abriu os olhos. Quando criança, ela nunca havia tido medo dos monstros sombrios e imaginários debaixo de sua cama, ou do lendário bicho-papão em seu armário. Na verdade, ao longo de sua vida, não havia muito que a assustasse. Mas Kai Blackthorn assustava o doce Jesus fora dela.

⸻ Certo, então. ⸻ Girando de frente para a porta, ela endireitou os ombros, e ergueu a cabeça. ⸻ Eu te encontrarei mais tarde. Depois de uma despedida apressada, ela deixou Cami para ir em busca de seu...companheiro, só para perceber que não tinha a menor ideia de onde encontrá-lo. No meio do dia, ele provavelmente estaria fazendo coisas reais, o que quer que isso implicasse. O pensamento errante a fez rir em voz alta, sua voz ecoando através do corredor vazio. Ela não podia nomear uma responsabilidade do rei, e ele queria que ela fosse sua rainha. ⸻ Minha senhora. ⸻ Um guarda macho apareceu do nada e baixou a cabeça. ⸻ Perdoe-me por dizer, mas você parece um pouco perdida. ⸻ Perdoado, e estou completamente perdida. Você sabe onde posso encontrar a Kai? ⸻ Acredito que ele está na biblioteca. Você gostaria que eu o escoltasse? Ivy sorriu educadamente, mas balançou a cabeça. ⸻ Eu gostaria de explorar um pouco, mas se você pudesse me indicar a direção certa, isso seria ótimo. O sentinela explicou o melhor caminho a seguir para a biblioteca, curvou-se novamente e continuou na curva de sua patrulha. Ivy rasgou seu caminho através do labirinto de corredores na direção que ele havia indicado até encontrar a escadaria larga iluminada por lanternas cristalinas em ambos os lados de cada degrau. Descendo até o primeiro piso, ela deslizou seus dedos ao longo das intrincadas esculturas na grade de madeira e enrolou os dedos dos pés nus no tapete vermelho espesso que revestia as escadas.

No degrau inferior, ela fez uma pausa para observar as luzes cintilantes nos orbes de vidro que estavam no topo do corrimão. Isso a fez lembrar das estrelas que iluminavam o céu noturno na Terra. Ela sentia falta das estrelas. Comandar sua própria nave e atravessar as galáxias sempre foi seu sonho. O Dreamweaver era sua casa, e sua tripulação era sua família. Ela não tinha laços com a Terra, não realmente, mas às vezes sentia falta das pequenas coisas, como o calor do sol em seu rosto, ou o cheiro de grama nova da primavera. Afastando esses pensamentos, ela continuou em direção às portas da biblioteca no final do corredor mal iluminado. A intervalos medidos, travesseiros com borlas flutuavam no ar acima de pedestais de pedra brancos, cada um segurando as maiores e mais belas joias que ela já vira. As joias brilhavam nos holofotes brancos posicionados sobre cada travesseiro, seu brilho lançando prismas de arco-íris através das paredes áridas. Ivy encontrou várias desculpas para permanecer no corredor, mas se forçou a continuar andando até chegar às portas duplas de vidro fosco. Luzes azuis brilhavam na almofada de pressão à sua direita, mas a equipe ainda não havia inserido suas impressões digitais nas fechaduras biológicas do castelo. Rezando para encontrar o quarto certo, ela apertou o botão prateado logo abaixo do teclado e se inclinou para mais perto do altofalante. ⸻ Kai, por favor me diga que você está aí. ⸻ Ivy? ⸻ A voz do rei voltou para ela através do alto-falante.

⸻ Sim, sou eu. Eu esperava que você tivesse algum tempo para conversar. ⸻ Ivy mastigou seu lábio inferior enquanto esperava por uma resposta. ⸻ Se não for uma boa hora, eu posso... As portas de vidro se abriram com um silencioso assobio, e Kai saiu pelo corredor para envolvê-la em seus braços maciços. ⸻ É sempre um bom momento, pomba. Ela queria se afastar, mas, em vez disso, Ivy se viu pressionando mais perto de seu amplo peito. O calor de Kai a envolveu, afugentando o estresse e o cansaço que a havia atormentado desde que desembarcou na praia. Fazia muito tempo que alguém a segurava assim, como se ela fosse uma mulher, uma pessoa, e não apenas um soldado. ⸻ Eu interrompi algo importante? ⸻ ela murmurou contra o tecido macio de sua túnica. ⸻ Eu posso voltar. ⸻ Algo de suma importância. ⸻ confirmou ele, um sorriso em sua voz. ⸻ Venha, eu lhe mostrarei. Ele deu um passo atrás para permitir que ela entrasse na biblioteca, mas manteve uma mão nas pequenas costas dela enquanto ele a seguia. ⸻ Ivy, você conhece a Capitã Meadowlark. Sorrindo, Ivy acenou para a sentinela. ⸻ Ei, Tira. Como está segurando? Os lábios de Tira se torceram em uma carranca, e sua testa se sulcou para formar linhas profundas entre seus olhos. ⸻ Eu não entendo. ⸻ ela admitiu após uma pausa grave. ⸻ Ao que você está se referindo? ⸻ É apenas uma expressão. ⸻ Estes Xenons divertiam o inferno fora dela.

⸻ Estou perguntando como você está indo. ⸻ Estou atendendo a múltiplas situações ao mesmo tempo, Ivy Dalton. A qual delas você gostaria de saber o status? Ivy piscou duas vezes antes de estourar em um ataque de risadas. Uma vez que ela se recompôs, cruzou a vasta biblioteca cheia de prateleiras e prateleiras de livros encadernados em couro, caixas ornamentadas e pergaminhos amarelados. De pé diretamente na frente da capitã, Ivy segurou a fêmea pelos cotovelos e a olhou diretamente nos olhos, enquanto ela calculava como os Xenons iriam formular sua pergunta. ⸻ Você está bem, Capitã? A expressão apertada desvaneceu-se, substituída por um sorriso brilhante, e Tira acenou com a cabeça em resposta. ⸻ Sim, Ivy Dalton, estou muito bem, obrigada. ⸻ É apenas Ivy. ⸻ ela corrigiu levemente ao se virar para enfrentar Kai. ⸻ Você queria me mostrar algo? Seus olhos se iluminaram, suas sobrancelhas se inclinaram para a linha do cabelo e um sorriso esticou seus lábios rosa, mostrando pequenas covinhas em suas bochechas. Apesar de seu novo e impressionante tamanho, em sua empolgação, ele ainda parecia um garotinho na manhã de Natal, e o coração de Ivy derreteu, apenas um pouco. ⸻ É para ser uma celebração em sua honra. ⸻ disse-lhe ele, apontando para uma tela de projeção animada na parede distante. ⸻ Todos das Cinco Ilhas serão convidados, e o grande salão estará mais uma vez cheio de música, risos e alegria.

Mordendo seu lábio, Ivy vagou mais perto da tela. Só a lista de convidados enchia mais de um terço da tela, e seu olho direito começou a tremer. A seleção de vinhos, entradas e flores exóticas giravam em suas próprias seções designadas, e seu pulso disparou. Arranjos de assentos, joias, peças centrais, velas, vestidos e algo que se parecia muito com uma tiara... Ivy agarrou a borda da mesa para se manter de pé enquanto o sangue escorria de seu rosto. ⸻ Ivy? ⸻ A preocupação sangrava do tom de Kai enquanto ele envolvia um braço em volta de sua cintura para ajudar a estabilizá-la. ⸻ Pensei que você ficaria satisfeita. ⸻ Eu...eu...posso falar? ⸻ Ela cortou os olhos para Tira e ofereceu um sorriso de desculpas. ⸻ Sozinha? ⸻ Vou deixá-los. ⸻ Tira deu um soco nas mãos ao lado das coxas e curvou a cabeça antes de sair da sala. Sozinha com Kai, Ivy se moveu para uma das poltronas na frente da mesa e se abaixou até a borda da almofada. ⸻ Kai, vejo que você trabalhou muito nisto, e é muito doce. ⸻ Ela não queria feri-lo ou desrespeitar as crenças e tradições de seu povo, mas também não queria induzi-lo ao erro. ⸻ Sei o quanto isto é importante para você, nós sendo almas gêmeas, e estou tentando entender. Eu simplesmente ainda não estou pronta. Ainda sorrindo, Kai ajoelhou-se a seus pés e moldou suas bochechas em suas mãos grandes e quentes. ⸻ É importante para mim. Você é importante para mim, mas eu prometi lhe dar tempo. Não se preocupe, minha senhora. ⸻ Inclinando-se, ele escovou seus lábios sobre a testa dela, suas bochechas e, finalmente, seus lábios. ⸻ Não é uma cerimônia de nossa

união, apenas uma celebração de boas-vindas a você e a seus amigos a Xenthian. ⸻ Oh. ⸻ As bochechas de Ivy aqueceram, e suas entranhas arderam de vergonha. ⸻ Desculpe-me por ter tirado conclusões precipitadas. ⸻ Com medo de que ele quisesse falar novamente sobre almas gêmeas, ela se apressou em mudar de assunto. ⸻ Há algo que você precisa saber, Kai, sobre como acabamos aqui. Sua expressão se transformou imediatamente em uma máscara de preocupação. ⸻ Diga-me. ⸻ Fomos atacados, logo além de seu escudo. Era uma nave menor, mas quem quer que fossem, eles estavam carregando um sério poder de fogo. ⸻ Você não sabe quem os atacou? Ivy uniu seus dedos entre os joelhos e balançou a cabeça. ⸻ Bem, honestamente, no início, pensei que fossem vocês... Xenthian. ⸻ Não. ⸻ Ele não parecia chateado com a acusação, meramente pensativo. ⸻ Nós não deixamos o planeta disse ele simplesmente. ⸻ O que mais você pode me dizer sobre esta nave? Ela estava em sua maioria convencida de que a nave não tinha partido de Xenthian, mas o alívio a encheu com sua confirmação. ⸻ Havia um emblema, mas eu não o reconheci e não pudemos estabelecer contato com eles. Destruímos a nave antes de perdermos a energia, mas esta parecia mais uma nave de reconhecimento do que qualquer outra coisa. ⸻ Você acredita que mais virão.

⸻ Eu não sei, mas acho que você deve estar preparado. Todos nós devemos estar preparados, e é por isso que preciso contatar meus superiores na Aliança. ⸻ As comunicações fora do planeta são estritamente proibidas. ⸻ Você é o rei ou não? ⸻ exigiu ela. ⸻ Olhe, além de ser alvejada fora do maldito espaço, também preciso garantir que minha tripulação nos ônibus de evacuação chegue em segurança. ⸻ Você entendeu mal. Sim, eu sou rei, mas os anciãos controlam as comunicações de saída. Bufando, Ivy se levantou e endireitou sua túnica. ⸻ Então, deixe-me falar com os anciãos. ⸻ Impossível. ⸻ Nada é impossível. Minha nave está destruída, minha tripulação está morta pelo que sei, e agora você está me dizendo que não só estou presa aqui, como não posso nem mesmo contatar meu próprio planeta? Com uma graça fácil, Kai também se levantou e apertou um dedo nos lábios para silenciar seu argumento. ⸻ Vou apelar para a Corte dos Anciãos em seu nome. Tenha paciência, minha senhora. Em breve lhe trarei respostas. Ivy exalou, liberando a raiva que construía em uma onda de fôlego quente. ⸻ Está bem. ⸻ Ela balançou a cabeça um par de vezes. ⸻ Ok, obrigada. ⸻ Vou pedir ao Lorcan para marcar uma reunião com os anciãos. Enquanto isso, eu poderia lhe fazer um tour pelos jardins?

Ela não podia fazer nada até receber permissão para entrar em contato com a Terra. Estar ociosa não lhe convinha, e a inatividade a estava enlouquecendo. Talvez o ar fresco acalmasse seus nervos desgastados e, como bônus, lhe daria a oportunidade de conhecer melhor Kai. ⸻ Eu gostaria disso. Você vai me contar mais sobre seu planeta? Você mencionou que existem cinco ilhas? Você é o rei de todas elas? Com uma mão na cintura, ele riu enquanto a conduzia da biblioteca. ⸻ Sim, de certa forma. Cada uma das Ilhas tem seus próprios líderes, mas eu tenho o poder de superá-los. Embora eu tente não interferir, a menos que seja necessário. ⸻ Assim, como a diferença entre um Comandante e um Alto Comandante. ⸻ Ivy podia apenas imaginar o olhar no rosto do Alto Comandante Jax Spartan quando ele soubesse da confusão em que ela se meteu, e o pensamento de enfrentá-lo, mesmo por vídeo comunicador, fez com que ela se encolhesse. ⸻ Eu não estou familiarizado com sua cadeia de comando, mas acredito que sim. No final do corredor, ele se moveu para a esquerda, guiando-a por outra série de corredores antes de chegar a um conjunto de portas pesadas de madeira. ⸻ Os anciãos têm a última palavra em assuntos que dizem respeito ao escudo e à nossa segurança, e intervêm quando surgem conflitos entre as Ilhas.

⸻ Isso acontece com frequência? ⸻ Não em um par de séculos agora. A maneira como ele falou do tempo, como se os séculos passassem em meros minutos, Ivy teve que perguntar: ⸻ Quantos anos você tem? ⸻ Quatro mil e doze. Ivy engasgou-se, tossindo e cuspindo enquanto Kai empurrava as portas que levavam aos jardins traseiros. Se os dias duravam mais tempo em Xenthian, era lógico que seus anos também duravam. Talvez. Dependeria da duração da rotação ao redor de seu sol, e oh, estrelas, seu cérebro doía como o inferno. Ela não podia sequer começar a calcular a idade dele nos anos da Terra, mas era muito mais velho que ela. Ele havia nascido antes das Guerras Alienígenas, antes do Zyphir ter destruído a maior parte da Terra e atormentado a raça humana com um vírus desconhecido e incurável. Santa mãe do cosmos, ele tinha estado vivo antes mesmo de os humanos terem descoberto a eletricidade, muito menos descoberto como aproveitála. ⸻ Eu a aborreci? ⸻ Ele inclinou sua cabeça para trás, levantando o rosto em direção ao sol do meio-dia, e suspirou. ⸻ Eu não sou muito bom nisso, sou? A insegurança dele ajudou Ivy a encontrar sua voz, e ela descansou sua mão no cotovelo dele para chamar sua atenção. ⸻ Você não me aborreceu, apenas me surpreendeu. Isso significa que você é imortal? ⸻ Sim, de certa forma. Nós não envelhecemos e somos imunes a doenças, mas ainda podemos ser mortos. Se temos a capacidade de morrer, isso nos torna verdadeiramente imortais?

Ele falou como se tivesse considerado o enigma muitas vezes no passado, e o olhar distante em seus olhos a fez pensar que ele ainda não tinha chegado a uma resposta satisfatória. A ideia de viver para sempre se estendia tão além de seu domínio de compreensão que Ivy nunca havia poupado muita reflexão sobre o assunto. Os humanos viviam, morriam, e alguns sortudos deixaram um legado que o universo lembraria. Ivy dedilhou a estrela de tinta preta no canto do olho. Quando ela morresse, ninguém se lembraria dela. Ela simplesmente desapareceria como se nunca tivesse existido. Não haveria filhos ou netos para contar histórias sobre ela em reuniões familiares, ninguém para sentir sua falta. Talvez fosse melhor assim. Empurrando os pensamentos deprimentes, ela pegou a mão de Kai e uniu os dedos deles. ⸻ Quando é que o escudo subiu ao redor de Xenthian? ⸻ Há muitos milhares de anos, bem antes do meu nascimento. ⸻ Algumas de suas tristezas pareciam se levantar, e ele sorriu enquanto a puxava para o caminho de pedra que levava aos jardins. ⸻ Você nos acha covardes por nos escondermos? ⸻ Não. ⸻ respondeu Ivy sem hesitar. ⸻ mas também não acho que vocês possam se esconder para sempre. Tenho certeza de que os anciãos tiveram suas razões para colocar o escudo no lugar, mas o universo mudou, Kai. ⸻ Ela não queria discutir sobre almas gêmeas, ainda não, e isso realmente não era da sua conta. Mesmo assim, isso não a impediu de expressar suas preocupações. ⸻ Acho que há algo mais que você ainda não considerou. ⸻ O que seria isso, minha senhora?

⸻ Eu, uma humana da Terra, sou sua alma gêmea, sim? ⸻ Sem lhe dar uma chance de responder, ela se esticou para esfregar os lábios juntos em um beijo suave e terno. ⸻ "Então, quantos companheiros de Xenon ainda estão lá fora, apenas esperando para serem encontrados?

*** CAPÍTULO SEIS

O Vale dos Anciãos parecia tão bonito e sereno quanto Kai se lembrava de suas visitas anteriores. Seis mansões luxuosas estavam acomodadas em filas limpas, três ao longo de cada lado do caminho de paralelepípedos. Um convidativo brilho âmbar se derramava das janelas para o jardim comum no centro da pequena vila. A luz da lua brilhava na névoa fina que rolava através do vale, e os salgueiros cantarolavam uma música preguiçosa das árvores próximas. Sentinelas patrulhavam o perímetro dia e noite, e a cada ancião tinham sido designados seus próprios guardas pessoais. Os encantamentos adicionavam outra camada de segurança ao vale tranquilo, tornando-o o lugar mais protegido de Xenthian. ⸻ Vou esperar aqui". De costas retas e ombros para trás, Tira dobrou as mãos juntas atrás das costas e olhou direto para frente. A capitã nunca expressou abertamente sua antipatia pelos anciãos, mas ela fazia questão de nunca estar na mesma sala com eles, a menos que fosse necessário. Kai não a questionava sobre isso, e ele duvidava que ela lhe diria se ele o fizesse. Como isso não afetava os deveres dela, ele havia decidido há muito tempo deixar a mulher ter seus segredos. ⸻ Muito bem. Até nossa próxima reunião. Tira acenou com a cabeça. ⸻ Até a nossa próxima reunião.

Passando pelo jardim comum, Kai atravessou a rua até o passadiço da casa do centro. Lanternas prateadas penduradas nas colunas gêmeas que se entrelaçavam nos degraus, uma única chama azul dançando e girando alegremente dentro de cada uma. Era um pouco de magia simples, que ele havia aprendido quando jovem, mas sua mãe adorava as lindas chamas. ⸻ Chroma ignis. ⸻ ele murmurou, balançando a mão sobre as lanternas. As chamas mudaram de um azul profundo para um lilás suave, a cor favorita de sua mãe. Incapaz de estagnar por mais tempo, ele subiu os degraus e acenou com a mão sobre o sensor de movimento para anunciar sua presença. A grinalda alegre de azevinho amarelo balançou enquanto a porta balançava para dentro, abrindo-se para um foyer extravagante e brilhante. ⸻ Mestre Kai. ⸻ O assistente o saudou com um sorriso e um leve arco. ⸻ Seu pai está esperando por você. Devo informá-lo de sua chegada? ⸻ Não é preciso, Dalin, eu sei onde encontrá-lo. ⸻ Kai tocou o ombro do macho e lhe ofereceu um sorriso gentil em troca. Ele começou a andar em direção à escadaria, mas parou com a mão no corrimão e virou-se. ⸻ Há pudim? Dalinethryl Willow tinha sido um assistente na casa de sua família desde a infância de Kai. O ébano de seus longos cabelos tinha desbotado até um bronze pálido com finos fios de ouro por todo o lado, mas de resto, ele não parecia diferente do que Kai se lembrava dele. E ele fazia o melhor pudim de sobremesa de todos no planeta.

⸻ Claro, Mestre Kai. ⸻ Dalin riu silenciosamente, seus ombros tremendo sob sua túnica marrom-escura. ⸻ Sempre foi seu favorito. Seus olhos verdes-pálidos brilhavam com um carinho que sempre foi reservado apenas para Kai. ⸻ Vou trazer alguns imediatamente, e senhor, eu lhe daria meus parabéns. Levou um momento para que ele percebesse porque o macho queria felicitá-lo. O epítome da calma e da graça, Dalin não havia nem mesmo levantado uma sobrancelha à transformação física de Kai, mas era uma tolice pensar que ele não havia notado. ⸻ Obrigado. Ela é tão bela e imprevisível quanto os mares, e eu não poderia ser mais abençoado. Subindo a escadaria curva até o andar superior, Kai pensou no que Ivy havia sugerido nos jardins da cidadela. Ele nunca havia assumido questionar que sua alma gêmea seria outro Xenon. Agora, ele não conseguia parar de se perguntar a quantos de seu povo havia sido negado o presente de um companheiro por causa da decisão dos anciãos de fechá-los do universo. É claro que ele queria que toda a raça deles encontrasse paz e felicidade, mas não sabia de ninguém mais merecedor do que Dalin. Com mais do dobro da idade de Kai, ele tinha estado sozinho por tantos anos, sua vida dedicada a cuidar de uma família que não era de seu próprio sangue. Ele seria um bom pai, um companheiro dedicado e protetor, e Kai queria isso para seu amigo. Suas dúvidas e preocupações cresceram em uma fervilhante raiva a cada passo que ele dava, de modo que quando chegou ao escritório de seu pai, ele não bateu, mas entrou em uma tempestade sem aviso prévio.

⸻ Ah, o filho pródigo decidiu nos agraciar com... pelos antepassados! ⸻ O Ancião Elor Blackthorn achatou as mãos sobre a superfície de sua escrivaninha e empurrou-o para os pés. ⸻ Quando isso aconteceu? ⸻ Recentemente. ⸻ respondeu Kai, seu tom cortado. Em vez de dar seus parabéns ou mostrar quaisquer sinais de que ele poderia estar feliz por seu filho, o ancião apertou seus lábios e acenou com a cabeça. ⸻ Sua mãe vai ficar feliz em ouvir. ⸻ Como está a mãe? ⸻ Kai sentiu falta dela, especialmente agora que ele tinha tantas perguntas. ⸻ Ela está bem. Ainda está visitando sua irmã na Ilha Oriental. ⸻ Ele se moveu para uma das cadeiras vazias na frente de sua mesa enquanto se abaixava para trás em seu próprio assento. ⸻ Quem é a fêmea? Alguém que eu conheço? ⸻ Minha alma gêmea é uma das fêmeas humanas que pousaram na praia ontem. ⸻ Ele falou mais alto, falando sobre as objeções de seu pai. ⸻ Ela é a razão de eu estar aqui. Será que os outros anciãos se juntarão a nós? Os olhos dourados de Elor se estreitaram perigosamente, mas depois de uma pesada pausa, ele suspirou e se inclinou para trás em sua cadeira. ⸻ Eles se juntarão a nós em breve. ⸻ Dobrando seus braços sobre seu amplo peito, ele observou Kai durante vários batimentos cardíacos antes de continuar. ⸻ Você tem evitado minhas comunicações. Frequentemente foi-lhe dito que se parecia muito com seu pai, mas Kai nunca tinha visto isso. Durante toda a sua vida, ele tinha sido de altura e construção médias, não mais notável do que qualquer outro homem não acasalado. Seu pai, tendo tido a sorte de encontrar sua alma gêmea, sempre

foi grande e imponente, tanto na aparência quanto na conduta. Agora, além da cor de seus cabelos, Kai podia ver a semelhança, e isso o deixou um pouco enervado. ⸻ Eu não queria incomodá-lo até que eu tivesse informações. Os lábios de Elor se estenderam em um sorriso de conhecimento. ⸻ Você sempre foi um péssimo mentiroso, filho. A desonestidade não lhe convém. Não era mentira. Meramente uma verdade parcial. ⸻ Vim pedir permissão à Corte de Anciãos para transmitir uma comunicação para fora do planeta. Ele esperava que seu pai o negasse imediatamente, que se enfurecesse pela segurança e proteção de Xenthian. Kai havia antecipado um julgamento e uma palestra sobre as responsabilidades de um líder para colocar seu povo diante de seu coração. Durante a viagem de ônibus para o Vale, ele havia ensaiado sua defesa, preparado para lembrar aos anciãos a santidade das leis de acasalamento que eles mesmos haviam escrito. Então, quando Elor balançou a cabeça, Kai não se surpreendeu, mas então o ancião falou. ⸻ Não será fácil convencê-los do que você pede. Posso assumir que isto diz respeito a sua nova companheira? Tomado de surpresa pela resposta, Kai levou um momento para mudar de direção em seu argumento. ⸻ Ivy, e sim. Sua nave foi danificada durante o desembarque, e enquanto a maioria de sua tripulação escapou, ela está preocupada com o bem-estar deles. Ela me informou que também é imperativo que ela chegue aos seus superiores.

⸻ Ela também é uma estranha em um mundo desconhecido. Tenho certeza de que ela sente falta de sua casa. ⸻ Ele riu calmamente quando Kai ficava embasbacado com ele. ⸻ Filho, espero grandeza de você, porque sei que você é capaz de coisas extraordinárias. Estou consciente de que posso ser difícil e intransigente, mas não estou sem compaixão. Tudo o que sua mãe e eu sempre quisemos é que você encontrasse a felicidade. As palavras cuidadosamente planejadas de Kai o abandonaram, e ele se sentou em silêncio enquanto uma onda de amor e gratidão por seu pai lavava sobre ele. Ele nunca soube que o homem fosse indelicado, apenas firme em sua determinação e mente estreita sobre coisas que ele não entendia. Era uma intolerância construída sobre o medo e infundida em seu povo desde o nascimento, algo que Kai esperava que Ivy o ajudasse a mudar. ⸻ Eu tenho o seu apoio? Seu pai se sentou mais reto e levantou o queixo. ⸻ Você tem, mas como eu disse, não será uma batalha facilmente vencida. ⸻ Estou preparado para usar qualquer meio de persuasão necessário. Um sorriso predatório enrolou os cantos dos lábios de Elor. ⸻ Ótimo.

***

⸻ Todos estão me encarando. ⸻ Ivy agarrou-se à mão de Kai enquanto caminhavam pelas ruas sinuosas de Sommervail na tarde seguinte. ⸻ Eles não parecem muito felizes, também.

Alguns dos Xenon pareciam apenas curiosos sobre a recém-chegada à sua cidade isolada, enquanto outros olharam para ela com desprezo aberto. Os homens a observavam, desconfiados e apreensivos, mas a maioria dos olhares odiosos e dos comentários maliciosos dirigidos a ela vinham das fêmeas. ⸻ Ignore-as. ⸻ Kai murmurou enquanto ele se atirava contra seu templo. ⸻ Você está linda hoje. Ele dizia todas as coisas certas, e a tinha lavado com atenção durante o dia, mas algo havia mudado. Desde que voltou de sua reunião com os anciãos, ele tinha se mostrado mais quieto, mais reservado. Quando ela o questionava sobre isso, tudo o que ele dizia era que os anciãos tinham concordado em considerar o pedido dela e que logo retransmitiriam sua decisão. Ivy não gostou da resposta, mas além de reconstruir sua nave com as próprias mãos e esperar que ela conseguisse sair do planeta antes de ser pega, ela não tinha escolha a não ser esperar. Um bufo forte vindo de trás dela chamou a atenção de Ivy, e ela girou a cabeça ao redor para olhar fixamente para Tariq. ⸻ Diga uma palavra. Eu te desafio. ⸻ O quê? Você está linda. ⸻ Ele riu, mostrando seus caninos pontiagudos ao levantar Cami nas costas para carregá-la. ⸻ Você realmente deveria usar mais vestidos. Como companheira de Kai, mais ou menos, ela tinha sido informada de que precisava interpretar o papel ao fazer aparições públicas. Em vez da túnica e das meias-calças que ela usava ao redor da cidadela, os

acompanhantes a ajudaram a escolher um simples vestido preto que corria até os tornozelos e um fino manto prateado. O material leve e sedoso era surpreendente e se agarrava a ela em todos os lugares certos. Ela o odiava. A última vez que ela usou um vestido tinha sido no seu décimo aniversário. Seus pais ansiavam por um menino, um herdeiro masculino, para seguir os passos de suas carreiras militares. Eles nunca tinham dito isso de forma direta, mas Ivy sabia que eles tinham ficado desapontados ao descobrir que o bebê que saltava não era um menino, afinal. Mesmo assim, eles se confortaram com o conhecimento de que ela um dia seria reivindicada por um par de Elites, de preferência de famílias ricas. Assim, desde o momento em que ela pôde falar, sua mãe tentou prepará-la para ser a dama perfeita, a companheira ideal. Bem, a piada estava neles. Aos dez anos de idade, ela havia sido testada, julgada e considerada falha, marcada como uma fêmea infértil com uma estrela de tinta negra para que todos os mundos pudessem ver. Quando ela entrou na Academia, seus pais não a visitavam, e Ivy só tinha permissão para voltar para casa no aniversário de sua mãe. Agora, ela os via uma vez a cada dois anos, mais por obrigação do que por carinho real, e ela temia cada visita. ⸻ Você pode sequer lutar nessa coisa? ⸻ Tariq provocou quando ela não se levantou para provocá-lo. ⸻ Bem o suficiente para te dar uma surra. ⸻ Talvez possamos encontrar alguns arcos para o seu cabelo.

⸻ Tariq... ⸻ Cami sussurrou, apertando seus braços ao redor do pescoço dele. ⸻ agora não. ⸻ Só estou dizendo... ⸻ Ele cortou abruptamente quando Cami enfiou a mão em sua juba dourada e sacudiu com força. ⸻ Maldição, anjo! ⸻ Tariq, amor... ⸻ ela murmurou perigosamente. ⸻ deixe-a. ⸻ Deslizando das costas de seu companheiro, ela se voltou para Ivy com uma expressão que se assemelhava muito a piedade e murmurou. ⸻ Desculpe. Ter uma telepata como amiga muitas vezes vinha a calhar. Esta não era uma daquelas vezes, mas ela não podia ficar muito chateada com a mulher. Cami tentava, mas nem sempre conseguia bloquear os pensamentos dos que a rodeavam, e Ivy imaginava que a lembrança de seus pais tinha sido bastante “barulhenta”. Kai havia assistido a toda a troca em silêncio, mas a expressão assassina em seus olhos dizia mais do que palavras. Ivy precisava apenas dizer as palavras, e ela se sentia confiante de que ele destruiria Tariq com um estalar de dedos. O fato de ele não ter se apressado em sua defesa, de ter confiado nela para lutar suas próprias batalhas, significava mais para ela do que qualquer manifestação de proteção alimentada por testosterona. O homem praticamente vibrava a seu lado, e ela quase podia sentir o autocontrole que ele exercia para manter sua raiva dominada. Estrelas a ajudem, mas ela a achou sexy como o inferno. Esfregando o antebraço de Kai em pinceladas calmantes, ela se aproximou mais de seu lado, chamando sua atenção para longe de Tariq. ⸻ Ele é um idiota, mas está apenas provocando.

⸻ Ele a perturbou. ⸻ Com um passo ameaçador em direção ao híbrido, ele acenou com a mão pelo ar e murmurou uma série de palavras estranhas sob seu fôlego. ⸻ Aí. Assim está melhor. Cami gritou, e Ivy arfou, mas Kai apenas sorriu. Num minuto, Tariq estava parado no meio da rua, e no seguinte, ele simplesmente desapareceu sem nenhuma explicação. Claro que Ivy já tinha visto magia antes, mas não estava preparada para isso naquele momento, e o incidente a deixou apreensiva por algo a dizer. ⸻ Para onde ele foi? ⸻ Traga-o de volta! ⸻ Cami gritou, avançando sobre o rei e espetando seu dedo em sua parte intermediária. ⸻ Traga-o de volta agora mesmo! Kai parecia tão perplexa com sua raiva, Ivy começou a rir, mas rapidamente a cobriu com uma tosse quando Cami a olhou de relance. Ela e Tariq brigavam como irmãos, mas isso nunca significou nada. Sim, ela tinha ficado momentaneamente triste com pensamentos deprimentes do passado, mas isso não tinha sido culpa de Tariq, não realmente. ⸻ Se você não o trouxer de volta neste minuto... ⸻ Cami se enfureceu. ⸻ eu... eu... bem, eu não sei, mas vai doer. Muito. ⸻ Kai pegou sua mão quando ela se moveu para cutucá-lo novamente e a segurou gentilmente. ⸻ Eu simplesmente o mandei de volta aos seus aposentos na cidadela. Asseguro-lhe que ele está perfeitamente ileso. ⸻ Ótimo. ⸻ Puxando a mão para trás, Cami girou nos calcanhares e começou a marchar pela rua. ⸻ Oh, ele vai ficar impossível depois disto.

⸻ Cami, espere. ⸻ Ivy chamou. Com toda a gritaria e as pessoas desaparecendo no ar, eles atraíram uma grande multidão, e ela não queria que Cami ficasse sozinha. ⸻ Espere, eu vou com você. Ela deu apenas um passo antes de Kai pegá-la ao redor do pulso para puxá-la de volta para o lado dele. ⸻ Tira. ⸻ Ele disse o nome dela com um suspiro silencioso, e nem sequer piscou os olhos quando ela apareceu ao lado de Ivy, do nada. ⸻ Por favor, escolte a Senhora Navarra de volta à cidadela. ⸻ Sim, senhor. ⸻ A capitã curvou sua cabeça para Ivy. ⸻ Até nossa próxima reunião, Ivy Dalton. Ivy acenou para ela atordoada, mas ela não conseguia obter ar suficiente em seus pulmões para falar até que a fêmea já tivesse desaparecido na rua com Cami. Em seu mundo, as leis da física faziam sentido, e a magia só existia em livros e lendas. As pessoas permaneciam firmes onde deveriam estar e não faziam puf dentro e fora da maldita existência. Quanto mais ela pensava sobre isso, menos sentido fazia, até que finalmente teve que perguntar. ⸻ Certo, teletransporte ou o que quer que seja, eu entendo. Bem, em teoria, mas como diabos Tira te ouviu? Kai teve a audácia de olhar para ela como se ela tivesse perdido a cabeça. ⸻ Ela estava ao meu lado. ⸻ Espere, espere, espere. ⸻ Ela acenou com as mãos, chamando mais a atenção dos espectadores. ⸻ Você está dizendo que ela estava o quê? Invisível?

⸻ Minha senhora, isso é tão difícil de acreditar? Um escudo camuflado esconde todo o nosso planeta. Uma pequena capitã não é tão difícil. Pensando em seu tempo na cidadela, Ivy lembrou-se de sentinelas que apareceram das sombras quando ela estava perdida ou precisava de ajuda. Ela realmente não havia pensado muito nisso, supondo que eles estivessem simplesmente escondidos por perto, mas agora, ela se perguntava. ⸻ Você tinha guardas me seguindo? Suas sobrancelhas escuras se juntaram, e ele envolveu a bochecha dela em sua mão. ⸻ Sim, é claro. Você é minha alma gêmea. Eu sempre te protegerei, mesmo quando não puder estar contigo. Ele disse isso com tanta sinceridade, tanta reverência, que a irritação que se construía nela se desvaneceu, e ela inclinou a cabeça para encostar em sua palma. Grandes galáxias, algo estava errado com ela. Ela ainda não sabia quase nada sobre Kai, mas quanto mais tempo eles passavam juntos, mais atraída por ele ela se sentia. Mesmo estar perto dele lhe dava uma sensação de... retidão, como duas peças de um quebra-cabeças que simplesmente se encaixavam. ⸻ Eu sei cuidar de mim mesma. ⸻ murmurou ela, embora não se tenha afastado dele. ⸻ Eu não preciso de um guarda. ⸻ Você precisa. ⸻ Kai... ⸻ Isto não está em debate. ⸻ interrompeu ele, seu tom suave, mas firme. ⸻ Sou seu para comandar, pomba, mas nisto, não serei convencido.

⸻ Seu para comandar? Sim, ok, deixe-me pará-lo aí mesmo. Finalmente, ela levantou a cabeça e se afastou dele. Ela não queria ter uma briga na rua, mas a maneira como ele falava, como se ele tivesse dado sua vida por ela, a assustou em tantos níveis. Destino e magia, almas gêmeas e realeza – ela não sabia nem mesmo como começar a processar as informações. ⸻ Primeiro, ninguém está comandando ninguém. Nós somos uma equipe, parceiros. Ela não tinha a intenção de dizer isso, de implicar que eles poderiam ter um futuro juntos, mas estrelas a ajudem, ela quis dizer isso. Nada sobre a situação deles era como deveria ser, nada fazia sentido para ela, mas ela sabia o que sentia. Ela não entendia isso, mas confiar em seus instintos a salvou mais de uma vez. Em poucos dias, Kai a fez sentir-se mais desejada, valorizada e acarinhada do que qualquer outra pessoa durante os seus trinta e dois anos. Por mais que ela odiasse admitir, por mais que fosse contra tudo que ela já acreditou ou sabia ser um fato, ela não conseguia se livrar do sentimento de que “deveria ser”. Isso não significava, porém, que ela estava disposta a desistir de tudo aquilo pelo qual havia trabalhado tanto para ser sua rainha. ⸻ Segundo? ⸻ Ele questionou, seus lábios torcidos em um sorriso indulgente como se ele a achasse divertida. ⸻ Eu não preciso de um guarda. ⸻ Ivy, por favor. ⸻ Ele esfregou seus templos com as pontas dos dedos e respirou profundamente pelo nariz. ⸻ Você é a escolhida do Vasili

de Xenthian. ⸻ Baixando as mãos, ele a olhou nos olhos e suspirou. ⸻ Eu não duvido de sua coragem, minha senhora, mas você não vencerá esta batalha. Sua segurança é mais importante para mim do que qualquer outra coisa. Ele só queria protegê-la, e se ela continuasse a discutir, ela soaria como uma cadela ingrata. Homens. ⸻ Ótimo. ⸻ ela respondeu com toda a dignidade que pôde reunir. ⸻ Mas eu quero vê-los. Chega dessa porcaria invisível e não preciso de um exército inteiro. Dois é mais do que suficiente. Chama-se compromisso. ⸻ acrescentou ela quando ele a olhou de relance. ⸻ Muito bem. ⸻ Ele não parecia satisfeito com isso, no entanto. ⸻ Você pode até escolher seus próprios sentinelas, se desejar. ⸻ Posso escolher quem eu quero que me faça sombra? ⸻ Ok, talvez isto não seja uma dor de cabeça, afinal de contas. ⸻ Feito. Eu quero Tariq e Sion. ⸻ O que a levou a outra pergunta. ⸻ Afinal, onde está Sion? ⸻ Pensando bem, ela não tinha visto o shifter o dia todo. ⸻ O Helios está correndo as florestas nas margens do Vale sob cuidadosa vigilância. Estar ocioso estava fazendo ele... tremer. Ivy pressionou os lábios e cerrou os dentes até que sua mandíbula doeu para não rir da expressão dele. ⸻ Significa que ele estava se sentindo agitado. Não se preocupe. Uma boa corrida vai equilibrá-lo. ⸻ Anotado. ⸻ Colocando uma mão no centro de suas costas, ele a guiou ao longo do caminho de calçada de volta para a cidadela. ⸻ Sion daria

um excelente sentinela. Eu preferiria que você escolhesse outra pessoa que não fosse Tariq. ⸻ Porque você não gosta dele. ⸻ supôs Ivy, ainda tentando não rir. ⸻ Ele realmente não me aborreceu, sabe? ⸻ Não importa. ⸻ Os músculos da mandíbula dele se contraíram, e as narinas dele se queimaram. ⸻ Escolha outro. ⸻ Então seus lábios se torceram quando ele olhou para ela pelo canto do olho. Ela tinha a sensação de saber o que viria em seguida e, com certeza, Kai não decepcionou. ⸻ Chama-se compromisso.

*** CAPÍTULO SETE

⸻ Já se passaram três dias! ⸻ Ivy andava de um lado para o outro da biblioteca, parando ocasionalmente para olhar para a tela de vídeo. ⸻ Por que diabos está demorando tanto? Era a quarta vez que ela lhe perguntava em poucas horas, e Kai respondeu como ele havia respondido antes. ⸻ Em breve. Paciência. ⸻ Fácil para você dizer. ⸻ ela atirou de volta, girando para encará-lo com os punhos das mãos nos quadris. ⸻ Você tem cerca de um bilhão de anos. Tenho certeza de que um par de dias é como um batimento cardíaco para você, mas acontece que alguns de nós são mortais. O tempo é precioso. Com um suspiro interno, ele fechou a tela de vídeo em que estava trabalhando e afastou de sua mesa. Então ele murmurou um simples encanto de convocação, transportando Ivy através da sala e para o seu colo. Ela chutou e guinchou, contorcendo-se contra ele enquanto lhe dava uma bofetada no peito. ⸻ Não... ⸻ ela gritou. ⸻ faça isso! ⸻ Pomba, acalme-se. ⸻ Ele penteou seus dedos pelos cabelos dourados dela, amando a maneira como ela relaxou nele imediatamente. ⸻ Agora, diga-me o que realmente tem sua cauda torcida. Ivy olhou para ele durante vários batimentos cardíacos, antes que ela se desmanchasse em gargalhadas. ⸻ Você tem passado muito tempo com Sion.

⸻ Eu disse isso incorretamente? ⸻ Droga, ele adorava a maneira como ela ria, a maneira como seus olhos brilhavam quando ela sorria. ⸻ Não, isso foi bom. ⸻ A respiração quente correu de seus lábios separados enquanto ela se ajoelhava no peito e descansava sua cabeça sobre seu ombro. ⸻ Estou cansada de não fazer nada, acho eu. Não estou acostumada a ter tanto tempo livre. E você sabe, também gostaria de salientar que passaram três dias para você. ⸻ Ela brincava com as pontas do cabelo dele, girando os fios através de seus dedos longos. ⸻ Para mim, parece que passou uma semana. De certa forma, Kai entendeu o que ela quis dizer. Desde sua apresentação inicial, ele não queria nada mais do que levá-la aos seus aposentos e adorar seu corpo até que nenhum deles pudesse se mover. Após seu primeiro beijo – que ele agora entendia que tinha sido precipitado em sua parte – ele percebeu que sua intenção exigiria uma abordagem menos direta. Então, ele havia dado tempo a ela, não a havia pressionado por mais do que ela podia dar, mas a espera era agonizante. Ter seu corpo apertado enrolado contra ele, seu doce perfume enchendo o nariz dele, era o melhor tipo de tortura, mas ele não sabia quanto tempo mais seu autocontrole duraria. ⸻ Eu poderia distraí-la. ⸻ ele ofereceu. Percebendo como sua sugestão poderia ser mal interpretada, ele tossiu para limpar o cascalho de sua voz e apressou-se a explicar. ⸻ Você queria saber mais sobre magia, sim? Eu poderia ensiná-la.

⸻ Pensamento legal, mas na verdade não tenho nenhuma mágica. ⸻ Ela se sentou no colo dele, surpreendendo-o ao inclinar-se para pressionar os lábios juntos num beijo prolongado. ⸻ Obrigado pela oferta, no entanto. Lutando contra os pensamentos indecentes, ele rodou o pulso duas vezes, produzindo um pequeno pingente prateado com uma pedra preta brilhante no centro. Uma vez unidos, ela seria capaz de compartilhar sua magia, mas até lá, ela precisaria de um pouco de ajuda. ⸻ Para você. ⸻ Exibicionista. ⸻ ela provocou, mas pegou o pingente delicadamente entre os dedos. ⸻ É lindo. ⸻ A pedra vem das montanhas da Ilha do Norte. ⸻ Ele embalou o exterior da mão dela, acariciando o pulso dela ociosamente com o polegar. ⸻ Chamamos isso de lakatsa, ou uma pedra dos desejos. ⸻ Deslizando um dedo sob o queixo de sua companheira, ele virou o rosto dela na direção dele para colocar um beijo casto na testa dela. ⸻ Estou feliz por isso lhe agradar, pomba. ⸻ Por que você me chama assim? ⸻ Xenthian tem estado escondido por milhares de anos, mas não é correto dizer que ninguém deixou o planeta durante esse tempo. Antes de um herdeiro tomar o trono e assumir a liderança, eles são enviados em uma missão de observação. ⸻ Cada um dos governantes das Cinco Ilhas, juntamente com uma pequena guarda, aventurava-se na vastidão do espaço para observar e documentar outros mundos e seus habitantes. Isso os tornavam melhores líderes, mais conhecedores dos perigos que espreitavam além de sua casa, ou assim os anciãos lhes disseram. Suas viagens o haviam

levado a vários planetas, e ele havia estado longe de Xenthian por mais de sete anos. Mesmo assim, ele não sabia praticamente nada sobre os planetas ou as raças que tinha visto. ⸻ Os humanos estavam preocupados em conquistar e guerrear na época, não sendo uma ameaça a ninguém, exceto a eles mesmos. ⸻ Ele os tinha visto destruir uns aos outros por mais terra, mais ouro, mais poder, e em vez de medo, ele tinha pena deles. ⸻ Nada que eu não tivesse visto antes, e não me interessei muito em ficar. Ivy inclinou sua cabeça para o lado e franziu o cenho para ele. ⸻ Você me chama de pomba porque acha que sou desinteressante? Ele teve que rir dela. ⸻ Muito pelo contrário. Enquanto eu me preparava para deixar seu planeta, um par de pássaros passou, perfeitamente sincronizados, em completa harmonia um com o outro. Eles eram fascinantes. As linhas em sua testa se aprofundaram, e ela balançou a cabeça. ⸻ ⸻ Certo, acho que ainda não estou entendendo. Você me acha fascinante? ⸻ Imensamente. ⸻ Pegando o pingente, ele deslizou a corrente sobre a cabeça dela, assentando suavemente a pedra entre seus seios. ⸻ Soube mais tarde que eram pombas, criaturas intensamente leais que formavam fortes apegos com seus companheiros. Na época, eu não havia pensado muito em encontrar minha alma gêmea, mas naquele momento, eu sabia que queria um vínculo como aqueles pássaros, incondicional, destemido. ⸻ Ainda agarrando a pedra, ele a arrastou levemente, puxando-a para mais perto para acariciar sua garganta. ⸻ Você, Ivy Dalton, é minha pomba.

Um lamento silencioso e ofegante escapou dela, vibrando contra o ponto de pulsação em seu pescoço. ⸻ Essa é simultaneamente a coisa mais estranha, porém mais doce, que alguém já me disse. Se ela não parasse de se contorcer no colo dele e fazer aqueles lindos ruídos, ele a teria ali mesmo em sua mesa. ⸻ Eu falo somente a verdade. ⸻ ele respondeu com força, sua mandíbula apertou tanto que seus dentes doíam. Ele precisava de uma distração, ou algo que o ajudasse... ⸻ Vamos tentar um feitiço simples. ⸻ Kai, eu te disse, eu não... ⸻ Por enquanto, você pode pegar emprestado um pouco da minha. ⸻ Ele bateu no centro da pedra. ⸻ Concentre-se nisto, e eu te guiarei. Ela ainda parecia cética, mas ela não discutiu com ele. ⸻ Certo, vamos fazer isto. ⸻ É um dos primeiros feitiços que ensinamos aos jovens. Vamos criar chamas dançantes. ⸻ Certo, está bem. ⸻ Uma sobrancelha levantou a linha do cabelo, e ela agarrou o pingente em seu punho. ⸻ O que eu faço? ⸻ Estenda sua mão. ⸻ Rodando seus dedos ao redor do pulso dela, ele virou a palma de sua mão para cima em direção ao teto. ⸻ Agora, imagine uma única chama, qualquer cor que você quiser, veja em sua mente. O olhar de concentração em seu rosto angelical era adorável, e ele não resistiu a um beijo rápido. ⸻ Pare com isso. ⸻ ela castigou. ⸻ Estou me concentrando. E agora?

⸻ Continue pensando em sua chama, e repita depois de mim: Chroma flago. ⸻ Chroma flago. ⸻ Seus olhos se estreitaram, as pálpebras se diluíram em fendas. ⸻ Não está funcionando. ⸻ Tão impaciente. ⸻ Tinha levado semanas para produzir sua primeira chama, mas também não tinha estado tão determinado quanto sua companheira. ⸻ Tente novamente. ⸻ Usando apenas a ponta de seu dedo indicador, ele acariciou o centro da palma dela. ⸻ Imagine a chama bem aqui, uma pequena faísca bem na sua mão. ⸻ Não vai me queimar, vai? ⸻ Não, pomba, eu nunca deixaria nada te machucar. ⸻ Ele moveria montanhas e destruiria mundos inteiros para mantê-la segura. ⸻ Tente novamente. Ivy respirou fundo, inspirando devagar pelo nariz e soltando-o pelos lábios rosados. ⸻ Chroma flago. ⸻ Nada aconteceu. ⸻ Novamente. De novo e de novo, ela tentou produzir a chama, e cada vez que falhava, o olhar de decepção e desânimo quase partia seu coração. ⸻ Droga! ⸻ ela rosnou, apertando e desenrolando a mão que ele segurava. ⸻ Olhe para mim, Ivy. ⸻ ele murmurou quando ela o ignorou. ⸻ Olhe para mim. No momento em que ela levantou a cabeça, ele inclinou as bocas juntas, mergulhando entre os lábios para provar e explorar. Quando ela

arqueou as costas, pressionando-o com um doce gemido, ele emaranhou uma mão em seus cabelos, inclinando a cabeça para trás para que ele pudesse seguir um caminho quente de beijos na coluna de sua garganta. ⸻ Tente novamente. ⸻ ele sussurrou contra a cavidade logo atrás da orelha dela. ⸻ Não consigo me concentrar quando você faz isso. ⸻ Tente. Novamente. Um calafrio a atravessou, e sua respiração veio em ofegos irregulares, mas ela levantou a mão novamente, e lambeu seus lábios inchados para molhá-los. ⸻ Chroma flago. ⸻ Uma chama verde brilhante irrompeu na palma da mão, tremulando alegremente enquanto oscilava de um lado para o outro, balançando como um pêndulo. ⸻ Oh, uau. Oh, grandes galáxias, eu fiz isso! Kai, olha! ⸻ Ela empurrou seu peito e deu-lhe um tapinha no ombro. ⸻ Veja! ⸻ Muito bem, pomba. Que os ancestrais o salvem, ele nunca havia visto nada mais belo do que o sorriso no rosto de sua escolhida. Seu autocontrole estava pendurado por um fio desgastado, seu pau duro como pedra e latejante. ⸻ Eu quero fazer de novo. Cobrindo a palma da mão dela com a dele, ele extinguiu a chama. ⸻ Mais tarde. Ele deslizou suas mãos sob as costas dela, levantando-a de seu colo para colocá-la em cima de sua mesa. ⸻ Muito mais tarde.

Estabelecendo-se entre as coxas dela, ele enrolou e passou o braço pela cintura dela, esticando os dedos contra as costas dela para puxá-la para ele. Ivy olhou de volta para ele, seus olhos verdes escurecendo com desejo quando ela estendeu a mão para acariciar a curva de sua mandíbula. ⸻ Diga sim. ⸻ Parecia mais uma exigência do que o pedido que ele pretendia, mas já estava muito longe, já perdido demais nela. ⸻ Diga sim, Ivy. O sorriso que ela deu a ele foi absolutamente perverso quando ela se esticou para passar a língua pelos lábios dele. ⸻ Eu nunca disse não. Macia e flexível, ela se inclinou para ele, seus lábios se inclinando sobre os dele quando ela soltou um gemido profundo e gutural que fez seu pau doer dentro dos limites de suas calças. Deslizando a mão livre pelos cabelos longos e sedosos, ele embalou a parte de trás da cabeça dela, segurando-a imóvel enquanto mergulhava dentro de sua boca, acariciando cada polegada com a língua. Os braços dela envolveram o pescoço dele, puxando-o para mais perto, a língua deslizando e torcendo a dele, duelando em uma luta erótica pelo domínio. Quando a respiração se tornou imperativa, ele interrompeu o beijo, ofegando enquanto passava os lábios pela delicada curva de sua mandíbula. ⸻ Você é tão linda. ⸻ ele respirou contra a concha de sua orelha antes de beliscar o lóbulo entre os dentes. ⸻ Você não pode imaginar o quanto eu quero você. O doce aroma de azevinho encheu suas vias aéreas e fez sua cabeça girar. Ele sempre gostou do cheiro, mas nunca o achou particularmente erótico até agora. Os óleos de seu banho recente saturavam seus cabelos, sua

pele, misturando-se com seu próprio perfume único, e cada inspiração o inundava de desejo. Ele precisava dela. Não apenas naquele momento, não apenas pelo prazer que o corpo dela poderia lhe trazer. Ele precisava dela de uma maneira que o assustava. Não muitos de sua raça, nem mesmo os mais velhos, haviam recebido o dom de uma alma gêmea, e Kai nunca havia esperado ser um dos poucos sortudos. Quando Ivy entrou em sua vida, ela o fez acreditar novamente no destino, no amor e nos finais felizes. Ela lhe havia dado propósito, direção e ele passaria a eternidade provando ser digno dela. Deslizando-a para fora da mesa, ele a girou rapidamente, pressionando seus quadris na borda da madeira enquanto a cobria por trás. ⸻ Eu esperei muito tempo por você, Ivy Dalton. ⸻ Escovando os cabelos para o lado, ele sussurrou os lábios em sua nuca. ⸻ A escolha é sua, mas me diga agora. Você quer isto? ⸻ Sim. ⸻ ela respirou, seu corpo flexível estremecendo quando ela espalhou as mãos sobre a mesa. ⸻ Sim, Kai. Ele poderia viver outros dez mil anos e nunca se cansar de ouvir seu nome nos lábios dela. Ela nunca iria desejar por nada, não se estivesse ao alcance dele dar a ela. O que ela pedisse, o que ela desejasse, ele faria disso seu dever. Se ela lhe dissesse que queria uma ilha só para ela, ele destruiria as montanhas do norte para dar a ela. Impulsionado pelo instinto e luxúria, Kai deslizou as mãos sob a túnica dela, acariciando a pele que se estendia por sua barriga. ⸻ Tão macia. ⸻ Uma mão deslizou mais alto, segurando o inchaço pesado de seu peito

quando ele se inclinou para sua companheira, moendo sua ereção contra as costas dela. ⸻ Tão incrivelmente suave. Tão quente. Ele guiou sua outra mão para baixo, mergulhando dentro da cintura de suas meias-calças, e brincou com seus dedos sobre o monte sem pelos. Ivy estremeceu contra ele, a cabeça dela jogada para trás em seus ombros, choramingos e gemidos saindo de seus lábios. Kai nunca havia ouvido um som tão doce, e sabendo que eram apenas para ele quase o deixou de joelhos. Seus dedos se agarraram à superfície plana da mesa, e ela arqueou seus quadris, encorajando sua exploração. Nunca em quatro mil anos ele quis alguém tanto quanto Ivy. Seu pau latejava dolorosamente e suas bolas apertavam com pressão, mas ele só conseguia pensar em trazer o máximo de prazer possível a sua companheira. Agarrando a mandíbula dela, ele virou a cabeça dela para o lado, reclamando a boca dela em um beijo feroz enquanto abaixava a mão mais profundamente no tecido elástico das meias dela. ⸻ Não se engane. ⸻ disse ele, sua voz cheia de cascalho. ⸻ Uma noite com você nunca será suficiente para mim. Você é minha, pomba, e eu protejo o que é meu. Um doce gemido borbulhou em seus lábios quando ele rolou seu mamilo entre o polegar e o indicador, beliscando o nó duro com a pressão crescente. Empurrando em seus braços, ela esfregou sua bunda contra sua virilha dolorida, sua pele corada com emoção e prazer. Arqueando um braço em volta do pescoço, ela agarrou seus cabelos, puxando-o para outro beijo ardente, mordendo, chupando e lambendo sua boca. Sua resposta ansiosa, a ondulação de seu corpo ágil, quebrou qualquer aparência restante de seu autocontrole.

Fechando os olhos, ele descansou a testa contra a têmpora dela, suas respirações entrando em breves explosões enquanto tocava a carne macia e nua de seu vinco. Deslizando o dedo pela fenda dela, ele separou suas dobras, xingando quando o calor úmido e escorregadio cercava seu dígito, seu dedo indicador deslizando facilmente pelas dobras de sua boceta encharcada. O cheiro de sua excitação encheu o ar, invadindo seus sentidos e dando água na boca. Removendo a mão, ele segurou o tecido de suas calças com as duas mãos, empurrando-as pelas coxas para que elas se juntassem ao redor dos joelhos. Ele poderia ter usado sua magia, ter os dois nus em questão de segundos, mas ele queria tomar um tempo com ela, saborear cada momento. Empurrando o ombro dela, ele a aproximou para encará-lo, levantando-a facilmente sobre a mesa novamente. Lentamente, deixando a tensão aumentar, ele desamarrou as botas e deslizou-as para os pés, deixando cada uma cair no chão, onde aterrissaram com baques abafados. Kai sacudiu a cabeça dele, ainda se movendo devagar enquanto ele removia suas leggings e o jogava sobre seus ombros. Que os ancestrais tenham piedade. Ele queria afundar no calor acolhedor dela, enchê-la tão completamente que afastaria o pensamento de todos os outros homens de sua mente até que apenas ele permanecesse. ⸻ Silêncio agora, pomba. ⸻ sussurrou ele, pressionando seus joelhos mais largos para revelar a carne macia e resplandecente entre as coxas. Ivy gritou, sua voz crua e rouca quando ele pressionou a almofada de seu polegar para o clitóris inchado dela, desenhando círculos pequenos e

lânguidos. Ela chamou seu nome novamente, mais alto desta vez, alcançando-o com sua mão direita. Seus gemidos de necessidade se acalmaram em sussurros frustrados quando ele pegou o pulso dela, pressionando seu braço de volta para a superfície da mesa. ⸻ Maldição, Kai! Com um riso estrangulado, ele se inclinou sobre ela, chupando seu lábio inferior entre seus dentes e puxando-o até que ela gemeu. Com o polegar ainda pressionado contra o feixe de nervos entre o ápice das coxas dela, ele inseriu dois dígitos na entrada trêmula dela, entrando nela em intervalos lentos. ⸻ É isto que você quer, pomba? Em resposta, Ivy balançou seus quadris, curvando-se da madeira brilhante para pressionar mais perto de sua mão. Ela era tão receptiva, tão bela em sua paixão. Ele não a merecia, provavelmente nunca a mereceria, mas não podia deixá-la ir. Ele precisava dela demais. ⸻ Sim. ⸻ ela assobiou. ⸻ Mais. Kai empurrou mais fundo, dirigindo seus dedos mais rápido enquanto ele mordiscava sua clavícula e subia a curva suave de sua garganta. Ele escovou seus lábios contra a mandíbula dela, depois sobre sua bochecha corada antes de finalmente reivindicar sua boca ofegante. Empurrando sua língua entre os lábios dela, ele imitou o deslizar de seus dedos, procurando e explorando.

Quebrando o beijo, ele arrastou os lábios pela coluna do pescoço dela e de volta para os seios arfantes. Pegando seu pequeno mamilo cor de cobre entre os dentes, ele puxou suavemente, gemendo quando ela gritou seu nome. Seu pau doía, latejando dolorosamente contra a borda dura da mesa, e seu pulso acelerava, batendo na garganta. ⸻ Deixe ir. ⸻ insistiu ele. ⸻ Me dê tudo, pomba. Seu corpo curvilíneo ficou tenso e tremeu quando ela apertou os dedos dele. Sua boca se abriu e fechou, trabalhando silenciosamente, e ela arqueou o pescoço quando uma rajada de umidade deslizou pela mão de Kai. Cuidadosamente, Kai removeu os dedos e a levantou da mesa, juntando-a contra o peito, onde ela descansava frouxa. ⸻ Obrigado. ⸻ ele sussurrou humildemente, fazendo carinho em sua têmpora. ⸻ Acho que essa é a minha fala. ⸻ Ela ronronou, um zumbido sexy na parte de trás de sua garganta, e se curvou para raspar os dentes na lateral do pescoço dele. ⸻ Ainda não terminamos. Pegando a mão dela quando ela alcançou sua ereção, ele a levou aos lábios e escovou um beijo na ponta dos dedos dela. ⸻ Acho que nunca vou terminar com você, pomba. Com sua companheira saciada e seu pau latejando, ele não podia esperar mais. Murmurando algumas palavras cuidadosamente escolhidas, ele tirou suas próprias roupas e os transportou de volta para seus aposentos, rolando sob Ivy quando eles pousaram no centro de sua cama.

Sua rápida respiração se transformou em um gemido rouco quando seu comprimento nu deslizou entre suas dobras. Montando seus quadris, ela pairou sobre ele, alcançando entre seus corpos umedecidos de suor para agarrar seu pau. Sem palavras, ela posicionou a coroa em sua entrada trêmula e abaixou-se sobre ele. Enquanto as paredes quentes e úmidas o cercavam, segurando sua carne rígida, Kai apertou as mãos nos lençóis e gemeu. Ela o queimou de dentro para fora, queimando o homem que ele tinha sido e reconstruindo-o em alguém novo, alguém melhor. Colocando as mãos no peito dele, ela olhou para ele, os cabelos caindo ao redor do rosto em lençóis dourados. Preso pela intensidade de seu olhar, Kai não conseguia fechar os olhos, não conseguia desviar o olhar. Subindo e descendo, Ivy se movia em longos deslizamentos sem pressa, mas cada movimento sensual de seus quadris o levava para mais perto da borda. Kai acariciou seus braços, seus quadris, a parte superior das coxas, tocando cada centímetro de pele nua que ele podia alcançar. Conforme o ritmo dela aumentava, também aumentava sua necessidade por ela, e ele se levantou do colchão, envolveu-a em seus braços enquanto conduzia para o calor acolhedor dela. A eletricidade percorreu sua espinha e seus músculos se contraíram, anunciando seu clímax iminente. Os gritos de Ivy aumentaram em volume, ecoando por todo o quarto, e ela apertou seus ombros, encontrando-o impulso por impulso.

Seu orgasmo o pegou de surpresa, lançando-o sob uma onda de intenso prazer, e ele entoou o nome de sua companheira enquanto ele mesmo passava dentro das profundezas do aperto dela. Eles se agarraram um ao outro por um longo tempo, nenhum deles falando enquanto lutavam para recuperar o fôlego. Fechando seus olhos, Kai enterrou seu rosto contra o lado do pescoço de Ivy, respirando seu doce perfume enquanto ela penteava seus dedos através de seus cabelos. ⸻ Deveríamos provavelmente nos limpar. ⸻ disse ela depois de um tempo, mas não fez nenhuma tentativa de se mover. ⸻ Você gostaria que eu preparasse a água do banho? ⸻ Somente se você se juntar a mim. O sorriso na voz dela trouxe um suspiro contente aos lábios dele, e ele a segurou com um pouco mais de força. ⸻ Aonde quer que você conduza, eu a seguirei.

*** CAPÍTULO OITO

A manhã seguinte começou cinzenta e sombria. Os ventos sopraram do norte, e nuvens escuras se juntaram através do céu para apagar o sol. A chuva batia contra as janelas, obscurecendo a vista para o pátio abaixo. Com apenas um lençol cinza sedoso enrolado ao redor de seu tronco, Ivy encostou-se à parede no quarto de Kai, sorrindo para si mesma enquanto observava a tempestade do lado de fora atravessar a cidade com raiva. Ela não tinha a intenção de cair na cama com ele tão cedo, mas ela não se arrependeu. Estrelas, ela nunca mais seria capaz de olhar para qualquer biblioteca da mesma maneira. Uma parede quente de músculos pressionada contra suas costas, e braços fortes e protetores deslizaram ao redor de sua cintura. ⸻ Bom dia, pomba. ⸻ Kai sussurrou contra a concha de seu ouvido. ⸻ Você está com fome? Aconchegada no abraço dele, ela descansou a cabeça contra o ombro dele e suspirou contente. Ela se sentia leve, completamente satisfeita em permanecer ali em seus braços pelo resto do dia. ⸻ Na verdade, não. A atração de estar perto de seu companheiro se intensificou durante a noite, transformando-se em uma necessidade quase dolorosa. Ela nunca havia sido esse tipo de pessoa, nunca precisou de um homem por mais do

que uma única noite de libertação mútua. Diabos, ela tinha estado tão concentrada em sua carreira, que nem mesmo queria um homem. Até agora. O pensamento de partir, de nunca mais ver Kai, fez seu peito se contrair, espremendo o ar dos pulmões. Tudo estava acontecendo rápido demais. A intensidade de seus sentimentos parecia desequilibrada quando comparada à quantidade de tempo que eles estavam juntos, mas, por outro lado, parecia que ela o conhecia a vida inteira. ⸻ Vou pedir que Lorcan envie alguma coisa. Você tem que escolher sua nova guarda hoje. Ivy ficou tensa. Ela havia adiado a seleção de um sentinela o máximo de tempo possível, mas Sion tinha quase completado seu treinamento – um curso de treinamento em protocolo e uma atualização em combate corpo a corpo. Pessoalmente, ela achava que Tira só queria uma desculpa para chutar o traseiro do shifter de uma ponta à outra da sala de treinamento. Kai ainda insistiu que precisava escolher um sentinela Xenon como segundo membro de seu destacamento de segurança, e ela não conseguiu convencêlo do contrário. O Tariq ainda não tinha perdoado o Rei por tirá-lo do meio da cidade. Com os dois constantemente batendo as cabeças e pisando sobre a cidadela rosnando um para o outro, Ivy sabia que as chances de convencer Kai que Tariq poderia ser seu segundo guarda eram quase nulas. Ainda assim, ela confiava nos machos Helios. ⸻ Eu vou me vestir. ⸻ Levantando a cabeça, ela olhou em direção às mantas amarrotadas na cama de Kai e sorriu. ⸻ A menos que

Um gemido profundo retumbou em seu peito, vibrando suas costas. ⸻ Você está tentando me distrair. ⸻ Talvez. ⸻ Girando, ela levantou os braços para envolvê-los ao redor do pescoço dele, permitindo que o lençol deslizasse pelo corpo dela e se acumulasse ao redor de seus tornozelos. ⸻ Está funcionando? Ivy sibilou por entre os dentes quando Kai agarrou sua bunda e a levantou do chão, pressionando as costas contra o vidro frio da janela. ⸻ Como posso resistir a um convite tão aberto, pomba? ⸻ Kai... ⸻ ela ofegou, jogando a cabeça para trás quando ele começou a mordiscar o arco da garganta. ⸻ a janela. ⸻ Vai aguentar. ⸻ ele respondeu guturalmente, deslizando uma mão pela cintura para segurar seu seio direito. ⸻ Eu nunca deixaria nada te machucar. Ele disse isso antes, e ela acreditou nele, mas estava mais preocupada com modéstia do que com segurança. ⸻ Alguém vai ver. ⸻ Deixe-os assistir. ⸻ Seu pau nu pressionado contra seu centro, grosso e palpitante. ⸻ Você é minha. Seu coração martelou contra seu esterno e sua buceta se apertou, seu núcleo escorregadio de excitação. As brasas de desejo ardentes em sua barriga, a aquecendo de dentro para fora, e um calafrio violento desceu pela espinha dela quando ele fechou os lábios ao redor de seu mamilo arrebitado. Enfiando seus dedos no cabelo dele, ela o puxou para mais perto, arqueando-se na boca dele enquanto balançava seus quadris. A coroa de seu

pau em chamas escorregou entre suas pregas molhadas, pastando sobre seu clitóris inchado, e Ivy quase se desfez. Suas paredes internas se apertaram e relaxaram, pulsando ao ritmo de seu coração, e cada leve tragada de sua língua através de seu mamilo a empurrou para mais perto da borda. Cada terminação nervosa chiava, a fazia delirar de necessidade, até que ela não aguenta mais as provocações dele. Alcançando entre eles, ela apertou seu eixo quente, desenhando um rosnado feroz de seus lábios. Sem falar, ela o guiou até sua entrada e flexionou as coxas, puxando-o profundamente em seu núcleo dolorido. Alcançando entre eles, ela empunhou seu eixo quente, tirando um rosnado selvagem de seus lábios. Sem falar, ela o guiou até sua entrada e flexionou suas coxas, puxando-o profundamente para dentro de seu núcleo dolorido. Ivy gritou enquanto ele a enchia, seu grosso comprimento a esticava com uma queimadura deliciosa que só aumentava o prazer dela. Eles se uniram de uma dúzia de maneiras diferentes durante a noite, às vezes lenta e doce, às vezes dura e exigente. Desta vez, parecia novo tudo de novo, tão intenso e emocionante como na primeira vez. Ancorando-a contra a janela, ele juntou os pulsos em uma mão, esticando os braços sobre a cabeça e segurando-os firmemente contra o vidro frio. Os olhos dele ardiam com uma luz feroz e os dedos cravaram na carne do quadril dela, agarrando-a com força enquanto ele a dirigia com um abandono selvagem. Suas bocas bateram juntas em um emaranhado de lábios, línguas e dentes, e ele não a beijou. Ele a consumiu. ⸻ Você é minha. ⸻ ele rosnou. ⸻ Só minha.

Ela sabia que ele estava certo. Ela podia sentir a certeza disso lavando através dela, e ela não podia mais negar seus próprios sentimentos. Não fazia sentido, não era racional, mas ela sabia o que sentia. ⸻ Sim. ⸻ Diga. ⸻ ele exigiu. Um brilho fino de suor cobria sua pele, e as marcas incandescentes em seu corpo brilhavam mais ao se aproximarem de seu crescente. Se ela dissesse as palavras que ele queria ouvir, era isso, sem volta, sem mudar de ideia. No fundo, no entanto, ela sabia que já tinha decidido, mesmo que não estivesse disposta a admitir isso para si mesma. Ivy sabia o que queria, e enquanto isso mudaria sua vida para sempre, era simplesmente uma nova aventura. ⸻ Sim. ⸻ ela repetiu, ofegando contra a lateral do pescoço dele. ⸻ Sou sua. Seu berro alto reverberou pelas paredes de pedra enquanto seu ritmo aumentava, levando-a para o precipício de liberação. Ela ficou suspensa em um momento de pura felicidade por apenas um batimento cardíaco, depois se estilhaçou em um milhão de pedaços enquanto se atirava sobre a borda. Os gritos dela corresponderam aos dele em volume, abafando os outros sons de seu acoplamento. Provavelmente, toda a cidadela podia ouvi-los, e possivelmente metade da cidade podia vê-los, mas Ivy não se importava. Quando ela desceu de seu alto orgasmo, sua garganta já estava arranhada e mal conseguia mover os braços para cercar o pescoço de seu companheiro. ⸻ Ainda tenho que escolher um guarda? ⸻ perguntou ela, sua voz rouca.

Reunindo-a em seus braços, Kai riu enquanto ele esfregava sua bochecha sobre o topo da cabeça dela. "Sim, pomba, você tem". Ele a levou para seu banheiro privado, acariciando-a e fazendo carinho nela por todo o caminho. ⸻ Você sempre pode escolher Tira. ⸻ Como capitã da guarda, acho que ela tem responsabilidades suficientes sem ter que tomar conta de mim. Escolhendo uma toalha preta macia do tamanho de um cobertor maldito, ele a enrolou nos ombros dela e a colocou em um banco acolchoado ao lado da banheira. Bem, Ivy supôs que era uma banheira quando ele ligou a água e adicionou óleos a ela. Além disso, um chuveiro do tamanho de um prato pendia do teto diretamente acima. Realmente, porém, a enorme bacia de pedra parecia mais uma piscina com assentos e escadas esculpidos em seus lados curvos. ⸻ Tira ficaria honrada em protegê-la. Ivy gostava da capitã e, mais importante, confiava na fêmea. Mesmo assim, ela não poderia fazer isso. Tira tinha uma cidade inteira para proteger, sentinelas para comandar, e um rei teimoso para enfrentar diariamente. Ivy via muito de si mesma na mulher, e a respeitava demais para regulamentá-la para cuidar do dever. ⸻ Sei que estão verdes e molhados atrás das orelhas, mas e quanto a um dos guardas mais jovens? Um de seus mais novos recrutas? ⸻ Não posso atestar a cor de sua pele ou o estado de suas orelhas, mas eles são inexperientes e não estão comprovados.

Ivy esforçou-se para manter a expressão impassível, e mentalmente deu um tapinha nas costas quando conseguiu abster-se de revirar os olhos. ⸻ Sim, eu entendo isso, mas, na minha experiência, os jovens sempre têm algo a provar e estão ansiosos para agradar. Kai mergulhou sua mão na água, acenou com a cabeça, depois levantou-se para ajudá-la a entrar na banheira. ⸻ Você tem certeza? Eu me sentiria mais à vontade se você escolhesse um sentinela mais experiente. ⸻ Tenho certeza. ⸻ Soltando a toalha, ela sorriu quando os olhos dele a percorreram com fome. ⸻ Viu algo que você gosta? Piscando várias vezes, ele balançou a cabeça e ofereceu-lhe a mão. ⸻ Você, minha senhora, será minha ruína. Entrando no banho quente, Ivy baixou-se na água até cobrir a parte superior de seus ombros. Rindo maliciosamente, ela levantou a mão e torceu um dedo para seu companheiro. ⸻ Bem, nós não podemos ter isso, podemos? Ela gritou quando Kai rosnou e saltou para dentro da banheira, espirrando água em seu rosto e sobre o lado da bacia. Agitando-se, ela se afastou do fundo, tentando colocar distância entre eles, mas Kai a pegou facilmente ao redor da cintura e a arrastou contra seu peito largo e musculoso. ⸻ O que vou fazer com você? ⸻ Ele suspirou dramaticamente antes de morder o lábio inferior dela.

Ivy raspou a ponta dos dedos ao longo da parte interna da coxa, tremendo quando ele pressionou a testa para a dela e gemeu. ⸻ Oh, tenho certeza que você vai pensar em algo.

***

No final das contas, Ivy não precisou escolher um segundo sentinela. Levou mais dois dias para que os mais anciãos chegassem a uma decisão e, embora eles tivessem concedido a ela permissão para entrar em contato com seus superiores, o acordo deles veio com condições. Kai deveria ter sabido. Quando se tratava dos anciãos, tudo envolvia um preço. No entanto, ele não estava preparado para que toda a corte chegasse à cidadela, sem aviso prévio, nas primeiras horas antes mesmo do nascer do sol. ⸻ Diga seu nome. ⸻ disse Elor com um sorriso gentil para Ivy. De costas retas, Ivy estava no centro do salão de reuniões, olhando para os anciãos onde se sentavam a mesa longa e curva sobre a plataforma. ⸻ Ivy Dalton, comandante da Aliança do navio de exploração, o Dreamweaver. ⸻ Esta é a sua intenção? ⸻ A anciã Anarzee Lakewood escovou seus cabelos prateados sobre os ombros, olhando para Ivy com suspeita. ⸻ Ana... ⸻ o pai de Kai interrompeu. ⸻ claramente você pode ver a transformação de Vasili Blackthorn. ⸻ Sim. ⸻ ela concordou, seu tom ressentido. ⸻ Claramente.

Elder Taklorian Meadowlark, tio de Tira e um de seus últimos parentes vivos, limpou-lhe a garganta, atraindo a atenção de todos. ⸻ Você deve entender que toda esta provação perturbou a Corte. Estamos simplesmente à procura de respostas. Todos vocês concordam? ⸻ perguntou ele, olhando para os outros anciãos. Kai cerrou seus dentes e não disse nada. Ele sabia melhor do que desrespeitar um ancião, e não colocaria em risco o resultado do pedido de Ivy. Se eles questionassem novamente seu status como sua companheira, no entanto, ele não seria considerado responsável por sua reação. Um coro de concordância respondeu Elder Meadowlark, e todos eles balançaram a cabeça em uníssono, até mesmo o pai de Kai. Alguma coisa não estava certa. Olhando para Ivy pelo canto do olho dele, ele pôde ver que ela também notou isso. Enquanto a Corte dos Anciãos operava como uma entidade única, ele nunca soube que cada membro individual fosse tão complacente. Seu pai muitas vezes se queixava das brigas infundadas que aconteciam dentro da Corte, e Kai esteve presente durante cúpulas suficientes para testemunhar isso em primeira mão. ⸻ É a decisão da Corte... ⸻ interrompeu Elder Meadowlark, falando sobre seus colegas mais anciãos. ⸻ que a mulher humana possa enviar uma única correspondência à Terra. ⸻ Nenhum contato direto. ⸻ acrescentou Elder Lydialeera Rayne, seu olhar onyx enfadonho para Ivy enquanto ela falava. ⸻ Uma única mensagem, e será examinada antes da transmissão.

⸻ Ótimo. ⸻ Ivy mordeu, os nós dos dedos ligados a ela ficaram brancos. ⸻ Entretanto, precisarei receber instruções da Aliança. Eu aceito seus termos, desde que também inclua uma correspondência de retorno. Ninguém, nem mesmo Kai, jamais ousara questionar a decisão da Corte ou tentar negociar sua decisão final. Em vez de silenciá-la, ele ficou admirado com sua companheira, com seu peito inchado de admiração. Ela daria uma bela rainha, uma líder que ele se orgulharia de ter ao seu lado. Com o tempo, ele não duvidava que ela também conquistaria o povo de Xenthian. Os anciãos ficaram boquiabertos, e levou alguns segundos para encontrarem suas vozes. Quando o fizeram, foi o tio de Tira que falou novamente. O Élder Meadowlark levantou-se e ajeitou as vestes douradas e brancas. ⸻ Receio que você não esteja em condições de barganhar, lady Dalton. Você irá... ⸻ Na verdade, estou. ⸻ interrompeu Ivy, dando um passo em direção ao estrado. ⸻ Como Comandante da Aliança, é meu dever informá-lo de que, mantendo-me aqui contra minha vontade, suas ações poderiam ser consideradas um ato de guerra. Minha tripulação já terá chegado em uma das estações espaciais e já terá sido interrogada. A Aliança tem as últimas coordenadas conhecidas do Dreamweaver antes do ataque. Eles vão me encontrar. Kai não sabia o quanto do que ela disse era verdadeiro ou preciso, mas ela falou com tanta convicção, nem mesmo ele podia ter certeza.

⸻ Impossível. ⸻ o Ancião Meadowlark estalou, e ele sorriu quando os outros anciãos se apressaram a concordar. ⸻ Realmente? ⸻ Ivy perguntou, seu tom enganosamente doce. ⸻ Então como você explica minha presença aqui? Que os ancestrais o salvassem da tolice, porque Kai queria agarrar sua alma gêmea e beijá-la até que nenhum deles conseguisse respirar. Ivy comandou a sala, e o fez com graça e inteligência, usando a própria lógica dos anciãos contra eles. Ela não havia falado com desrespeito, nem havia iniciado uma interação hostil. Todos os dias ela o surpreendia, e ele não podia imaginar uma companheira mais perfeita. ⸻ Você está aqui sem autorização! ⸻ Elder Meadowlark gritou. ⸻ Eu fui atacada! ⸻ Ivy gritou de volta. ⸻ Eu não decidi vir ao seu planeta para umas férias. Toda a minha tripulação quase morreu. ⸻ Apertando as mãos ao lado do corpo, ela curvou o lábio superior e olhou. ⸻ Idiota. ⸻ ela murmurou baixinho. Kai fingiu espirrar para esconder seu bufar de diversão. Se possível, seu temperamento ardente fez com que ele a desejasse ainda mais. ⸻ Por favor. ⸻ implorou Ivy, todo o seu comportamento mudou de um batimento cardíaco para o outro. ⸻ Eu só quero ir para casa. Tenho certeza de que você também quer isso. ⸻ Sim. ⸻ respondeu o ancião, claramente confuso por sua brusca mudança de disposição. ⸻ Claro que queremos isso.

Kai não sabia o que sua companheira havia planejado, mas ele a conhecia suficientemente bem para ver através da tímida fachada. Ivy Dalton não se curvava diante de ninguém. ⸻ Obrigada. ⸻ Ela mergulhou a cabeça, provavelmente para esconder o sorriso que lhe curvou os lábios. ⸻ Vou preparar imediatamente uma mensagem para o meu superior. Ela viaja, então esperemos que ela esteja ao alcance. ⸻ O nome do seu superior? ⸻ Elor cutucou, e alguma compreensão tácita passou entre ele e Ivy. ⸻ Alexis Volis Tesera. O rosto do Élder Meadowlark se contorceu em uma máscara de raiva, e ele soltou um suspiro entre os dentes cerrados. ⸻ Da casa de Tesera? ⸻ Bem, dois de seus companheiros são. Os Xenon tinham uma longa história com os dragões, nenhuma delas particularmente boa. Considerando sua magia superior e tecnologia avançada, os anciãos nunca arriscariam a ira dos Guerreiros Dragões. É claro que ele havia compartilhado esta informação com Ivy durante uma de suas muitas conversas, e ele aplaudiu interiormente seu raciocínio rápido e engenhoso. Após uma breve discussão entre a Corte, Elder Meadowlark sacudiu as mangas de suas vestes e apertou as mãos em sua seção intermediária. ⸻ Muito bem. A Corte considerou seu pedido razoável. O retorno da correspondência será, naturalmente, revisto pelos anciãos quando for recebido.

⸻ É claro. ⸻ Ivy concordou facilmente. ⸻ Obrigado por sua generosidade. O tom dela pingava sarcasmo, um conceito que Kai estava apenas começando a entender. A anciã, entretanto, ouviu apenas suas palavras e sorriu em troca. ⸻ Nós temos mais uma condição, Lady Dalton. ⸻ Baixando-se de volta ao seu assento, o Ancião Meadowlark dobrou as mãos sobre a mesa e se inclinou para frente. ⸻ Enquanto você está aqui, pedimos que não vagueie desacompanhada. Para sua segurança, é claro. ⸻ Ela vai escolher sua guarda hoje. ⸻ respondeu Kai, ganhando um olhar agudo de sua companheira. ⸻ Isso é tudo? ⸻ Na verdade, nós já designamos um guarda à sua escolhida. Ele chegará à cidadela amanhã de manhã e acho que você o achará mais do que satisfatório. Virando apenas sua cabeça, ele olhou para Ivy em busca de sua reação, mas ela só encolheu os ombros. ⸻ Vamos nos encontrar com ele em breve. ⸻ disse Kai ao ancião quando ele pegou a mão de sua companheira e a puxou para longe da plataforma. ⸻ Se não houver mais nada, há assuntos importantes que precisam da minha atenção. Até nossa próxima reunião. O ancião Meadowlark acenou uma vez, sua expressão calculando. ⸻ Até a nossa próxima reunião, Vasili.

*** CAPÍTULO NOVE

⸻ Minha senhora, sua presença é solicitada nas cozinhas. Situada em sua cadeira favorita junto à janela norte da biblioteca, Ivy olhou para cima do enorme livro em couro que ela havia folheado. As palavras foram escritas em Xenthian, mas ela apreciou as representações desenhadas à mão que detalhavam as várias ilhas. ⸻ Olá, Lorcan. Ela sorriu com um sorriso brilhante para o assistente quando ele atravessou a sala para ficar ao lado de sua cadeira. ⸻ Por que estou indo para as cozinhas? ⸻ Sua aprovação do cardápio final é necessária para a celebração. ⸻ Oh, certo, eu acho que Kai mencionou isso. Após sua reunião com a Corte, ela havia gravado uma mensagem cuidadosamente redigida dirigida ao Comandante Sullivan Archer, muito para alívio dos anciãos. Ainda assim, sua mensagem havia sido revista e examinada meia dúzia de vezes antes de finalmente ser transmitida. Curiosamente, Ivy nunca havia encontrado Alexis ou qualquer um de seus companheiros, mas ela havia ouvido as histórias. Estrelas, todos tinham escutado as histórias. Curiosamente, Ivy nunca conheceu Alexis ou qualquer um de seus colegas, mas ela tinha ouvido as histórias. Estrelas, todos tinham escutado as histórias.

Assim como todos tinham ouvido quando os comandantes da Estação Alfa: X2 tinha reivindicado uma fêmea Krytos e foram convertidos. O Alto Comandante Jax Spartan ia perder sua merda quando descobrisse sobre ela e Kai, que honestamente, tinha sido seu raciocínio de alma para endereçar a mensagem gravada a seu segundo em comando, Sully. Pelo menos ele não iria gritar com ela até que a veia em sua testa pulsasse. Provavelmente. Fechando seu livro, ela o colocou de lado e ficou de pé, esticando os braços sobre a cabeça e torcendo para aliviar parte da tensão em suas costas. ⸻ Sion, acorde. Somos necessários nas cozinhas. ⸻ Não. ⸻ ele resmungou. Ao virar sobre o sofá de grandes dimensões enfiado entre duas das estantes, ele abriu um olho para olhá-la para cima. ⸻ Há comida envolvida? ⸻ Vamos para as cozinhas, gatinho. O que você acha? Rosnando insultos baixinho, ele se sentou e esfregou as duas mãos sobre o rosto. ⸻ Sabe, eu ainda não a perdoei por me oferecer como voluntário para esse show de guarda. ⸻ Como isso é diferente do que você estava fazendo no Dreamweaver? Soltando as mãos, ele inclinou a cabeça para o lado e arqueou uma sobrancelha ruiva. ⸻ Aqui, eu não estou sendo pago para aturar você. Bufando, ela deixou o shifter para se recompor e voltou-se para Lorcan. ⸻ Kai vai nos encontrar?

⸻ Sinto muito, minha senhora, mas o Vasili ainda está em uma reunião com o Élder Blackthorn. ⸻ Oh, certo. ⸻ Ivy ergueu o sorriso um pouco mais forte para esconder sua decepção. ⸻ Bem, nesse caso, não devemos deixar a equipe da cozinha esperando. Lorcan os levou da biblioteca e pelos corredores até um elevador tubular com uma porta curva de vidro. Ivy surpreendeu perceber que, durante todo o tempo em que esteve na cidadela, nunca havia visto as cozinhas. Ivy esperava encontrar um porão fresco e úmido feito da mesma pedra usada em outras partes da cidadela. Em vez disso, a porta de vidro se abriu no nível mais baixo e ela saiu do elevador em uma cozinha quente e bem iluminada, com piso preto brilhante, bancadas em mármore e acessórios cromados. A luz do sol entrava na sala pelas janelas estreitas colocadas no alto da parede oposta, e os cheiros mais deliciosos flutuavam dos três fornos enormes. Os atendentes de cozinha vestidos com túnicas brancas trabalhavam em diferentes estações, cortando, descascando, mexendo, esculpindo e amassando. A sala inteira funcionava com eficiência fluida, e Ivy apreciava a beleza em sua ordem bem trabalhada. Um grande caixote de madeira no canto de trás chamou sua atenção, não por causa de seu tamanho, mas por causa dos gritos e bufos vindos de dentro dele. Enquanto Lorcan conversava com um dos chefs e Sion convenceu os atendentes a alimentá-lo, Ivy caminhou até o caixote para investigar.

Agarrando a borda da caixa, ela se inclinou para olhar para dentro e imediatamente começou a rir. Palha azul havia sido espalhada pelas tábuas de madeira e pelo menos vinte dos mais pequenos e adoráveis leitões que ela já vira levantaram a cabeça para olhá-la. Não, não leitões, mas eles se assemelham a eles. Em vez de pele rosada com cabelos crespos, cada um exibia uma fina camada de pelo preto brilhante com grandes manchas brancas. Suas orelhas flexíveis se animaram quando ela murmurou para eles, e eles abanaram suas caudas duplas como filhotes enérgicos. Seus focinhos tremeram quando a cheiraram, e quando ela baixou a mão na caixa, todos se reuniram para esfregar a cabeça peluda contra os dedos. ⸻ Lorcan, o que são estes? O assistente olhou por cima do ombro, as sobrancelhas unidas. ⸻ Bekshin, minha senhora. ⸻ Eles são tão fofos. ⸻ Ela riu quando o mais pequenino dos bekshin rolou sobre suas costas, revelando uma mancha branca de pelo em forma de estrela, e se aproximou para que ela lhe esfregasse a barriga. ⸻ Por que eles estão na cozinha? ⸻ Uh, Ivy, talvez você não queira se apegar demais. ⸻ Sion sacudiu seu polegar em direção à estação de entalhe. ⸻ Acho que eles estão no menu. O horror da coisa afundou lentamente, e o estômago de Ivy rolou desconfortavelmente. ⸻ Eles são apenas bebês! ⸻ Eles são apenas pequenos animais. ⸻ assegurou Lorcan, como se isso tornasse tudo melhor. ⸻ Eles são totalmente adultos.

⸻ Não. ⸻ Levantando a mão para fora da caixa, Ivy dobrou os braços sobre os seios e colocou a mandíbula. ⸻ Não vamos comê-los. ⸻ Seria um prato esplêndido para servir seus convidados na celebração. ⸻ respondeu uma das atendentes da cozinha, com os olhos bem abertos e ansiosa. ⸻ O bekshin é considerado uma iguaria, minha senhora. ⸻ Achamos que você ficaria satisfeita. ⸻ Satisfeita? Satisfeita? ⸻ Ivy soou quase tão estridente quanto os leitões, mas ela não se importou. ⸻ Nós... não estamos. Comendo. Eles. Lorcan começou a atravessar a sala, Sion seguindo atrás dele, e dois dos atendentes se embaralharam em torno de suas estações de trabalho em sua direção. Ela gritou para eles ficarem para trás, e quando eles não ouviram, ela perdeu completamente a cabeça. O mais rápido que ela conseguiu se mover, ela alcançou a caixa, puxando os bekshin em pares. A partir daí, o caos completo se seguiu. Os leitões felpudos chiaram e bufaram enquanto passeavam pela cozinha, seus cascos minúsculos estalando no chão. O menor de alguma maneira conseguiu subir em um saco de farinha, e ele rolou alegremente, chutando pó branco por todo o lado a lado. Dois outros chegaram à bancada ao lado da pia e se revezaram mergulhando na água e sabão. Os assistentes correram pela cozinha, inclinando-se com as mãos em direção ao chão enquanto tentavam encurralar os bekshins. Sion encostouse a um dos balcões, rindo de cabeça para baixo, e a boca de Lorcan ficou aberta enquanto observava a cena se desenrolar. ⸻ Deixe-o em paz! ⸻ Ivy gritou quando um dos atendentes agarrou o rabinho com pedaços de pele em forma de estrela do saco de farinha. ⸻

Não toque nele. ⸻ Voando através da cozinha, ela arrancou o leitão do atendente e o acariciou em seu peito. ⸻ Como você poderia comê-los? Quando ela lançou o bekshin na cozinha, ela estava sofrendo um estresse emocional e, honestamente, não havia muito plano envolvido. Ela só queria salvar os porquinhos do seu destino terrível, mas agora percebeu que eles não tinham como escapar. A equipe acabaria pegando-os, colocando-os de volta na caixa até a hora de cozinhá-los. Ela não deixaria isso acontecer. ⸻ Todo mundo fora! ⸻ ela ordenou, apontando o dedo em direção ao elevador. ⸻ Todo mundo sai daqui agora!

***

⸻ A nave apareceu do nada? ⸻ Elor Blackthorn passeava pelo chão do escritório conectado ao salão de reuniões, a cabeça baixa e a testa franzida. ⸻ Eles atacaram sem provocação? Kai estava perto de uma das janelas, observando um salgueiro vermelho brilhante saltar ao longo da cerca de pedra do pátio. ⸻ Esse é o relatório que Ivy deu sobre os eventos, e eu acredito nela. ⸻ Do bolso do quadril de sua túnica, ele tirou um pequeno pedaço de pergaminho e o desenrolou antes de passá-lo ao pai. ⸻ Ela desenhou isso. ⸻ Ele examinou o desenho – apenas um conjunto de três pontos no centro do círculo básico – várias vezes nos últimos dias. ⸻ Você está familiarizado com isso?

O ancião segurava o pergaminho solto, traçando o desenho com as pontas de seus dedos. ⸻ Eu não estou. ⸻ Não temos registro de nenhum outro navio além do de Ivy ter entrado em nosso espaço aéreo no momento. ⸻ A aparência da embarcação desconhecida preocupava Kai mais do que ele deixaria qualquer um saber, inclusive sua companheira. ⸻ Camuflagem? ⸻ Elor enrolou o pergaminho e o passou de volta. ⸻ Com o avançado poder de fogo que a Comandante Dalton descreveu, assim como a capacidade de passar despercebida tanto por seus sistemas quanto pelos nossos, não acredito que esta seja uma nova raça. Kai concordou. Desconhecida, mas certamente não uma espécie em sua infância. Entre uma das raças mais antigas do universo, os Xenons tinham visto e registrado muito, datando de milhões de anos atrás. O que só tornou mais preocupante o fato de que eles não tinham informações sobre esses recém-chegados hostis. Antes que ele pudesse responder, uma tela de vídeo piscou sobre a área de trabalho, mostrando um Lorcan de aparência muito atormentada. ⸻ Minhas desculpas pela interrupção, senhores, mas parece que temos uma situação nas cozinhas. O coração de Kai se agarrou em seu peito, e ele pisou em direção à tela com um rosnado de raiva. ⸻ Aconteceu alguma coisa com Ivy? ⸻ Não, não, Vasili. Asseguro-lhe que ela está muito bem. É só que... ⸻ O assistente cortou, e a tela tremeu quando ele se abaixou para evitar uma caçarola voadora.

⸻ Eu disse para sair, porra! ⸻ Ivy gritou ao fundo. ⸻ Não, não toque nele! ⸻ Por favor, senhor... ⸻ suplicou Lorcan, seu cabelo escuro desgrenhado e seus olhos azuis comicamente largos. ⸻ apenas venha para as cozinhas. ⸻ Então a tela de vídeo desapareceu. ⸻ Sua companheira? ⸻ perguntou seu pai, não se preocupando em esconder sua diversão. Descansando as mãos sobre os quadris, Kai olhou fixamente para o chão e balançou a cabeça. ⸻ Minha companheira. ⸻ Relaxa, filho. ⸻ aconselhou seu pai, rindo sob o seu fôlego. ⸻ Ela não é a primeira rainha a entrar em erupção nesta cidadela, e tenho certeza que não será a última. Sua mãe é bastante famosa por algumas de suas explosões mais... coloridas, principalmente no que diz respeito a você. Ele se lembrava de algumas delas. Uma vez, ele havia sido ferido durante uma sessão de treinamento, apenas um pequeno corte na sobrancelha, mas nunca havia visto sua mãe tão furiosa. Ele tinha apenas dezesseis anos na época, há muito, muito tempo, mas mesmo agora, seu velho

treinador

convenientemente

desaparecia

quando

Avalindra

Blackthorn visitava a cidadela. ⸻ Até nossa próxima reunião. ⸻ Vou acompanhá-lo. ⸻ insistiu seu pai, ainda sorridente. ⸻ Eu não gostaria de perder isto. Desejando poupar tempo, em vez de caminhar para os níveis inferiores, Kai simplesmente fechou os olhos e se transportou para as

cozinhas. Chegando no meio do cenário frenético, ele teve apenas tempo suficiente para reunir sua inteligência antes que uma colher no ar o forçasse a se abaixar atrás de um balcão. Frutas esmagadas manchavam as paredes, farinha tinha sido espalhada de uma ponta à outra da sala, e todos os tipos de utensílios de cozinha foram amassados e descartados no chão. Ainda mais desconcertante foi o fato de que dúzias de bekshins se amontoavam em torno dos pés de Ivy, seus guinchos estridentes competindo em volume com as ameaças gritadas por sua companheira. ⸻ Fique para trás! ⸻ Em uma mão, ela segurava uma frigideira de tamanho médio, e na outra, ela acariciava um dos bekshins em seu peito. ⸻ Juro pelas estrelas que se você tocar um deles, eu irei super nova em todas as suas bundas. ⸻ Ela ficou completamente maluca por esses malditos leitões. Ela não vai ouvir ninguém. ⸻ Os bekshin são uma iguaria. ⸻ Elor interrompeu, aparecendo ao lado de Sion e o assustando tanto que puxou uma maldição estrangulada do shifter. ⸻ A carne é bastante única, maravilhosamente saborosa. Sion balançou sua cabeça. ⸻ Não deixe que ela ouça você dizer isso. Ela está a cerca de dois segundos de declarar todos eles como uma espécie protegida. Enquanto ele não entendia porque ela se importava tanto, se isso acalmasse sua companheira e a fizesse feliz, Kai aprovaria ele mesmo a lei. Levantando as mãos num gesto de paz, ele andou cautelosamente ao redor

do balcão de mármore. Ele fez uma breve pausa quando Ivy oscilou em sua direção, apontando a frigideira para seu rosto, mas ele não se retirou. ⸻ Ivy, pomba, está tudo bem. Deixe-me pegar a frigideira. ⸻ Eles vão comê-los. ⸻ Não, eu não vou deixar isso acontecer. Ninguém vai comê-los. ⸻ Ele deu mais um passo em direção a ela, com as mãos ainda levantadas. ⸻ Vamos soltá-los nos jardins para perseguir os salgueiros. ⸻ Eles precisarão de algum lugar para dormir. ⸻ Baixando a frigideira apenas uma polegada, Ivy inclinou a cabeça para o lado, esfregando a bochecha contra o bekshin em sua outra mão. ⸻ E eles terão que ser alimentados. ⸻ O que você quiser, pomba. Ela finalmente jogou a frigideira no chão com um barulho alto, e sua voz se suavizou quando ela murmurou para o pequeno bekshin. ⸻ Eu nem sei o que eles comem. ⸻ Principalmente azevinho e insetos. Eles serão felizes nos jardins. Ivy o observou por um longo tempo, procurando seu rosto, antes que ela finalmente assentisse. ⸻ Você gostaria disso, Hamlet? ⸻ ela arrulhou para o leitão. ⸻ Oh, que merda. ⸻ Sion deixou escapar, ⸻ Você não nomeou essa coisa. ⸻ Ele não é uma coisa. ⸻ Ivy respondeu. ⸻ E sim, eu fiz. ⸻ Ela enfiou a língua para fora e voltou a fazer cócegas na barriga do animal. ⸻ Eu estou mantendo ele.

Kai fechou os olhos e contou até dez antes de abri-los. ⸻ Ivy, não. ⸻ Sim. ⸻ Ele pode ficar no jardim com os outros. ⸻ Eu estou mantendo ele. ⸻ ela insistiu. ⸻ Não, absolutamente não. Ele faria qualquer coisa para fazê-la feliz, qualquer coisa, exceto manter o jantar anterior em seu quarto.

*** CAPÍTULO DEZ

Hamlet percorreu o quarto na manhã seguinte, guinchando alegremente enquanto explorava cada cantinho, incluindo o interior da bota de Kai. Ivy fez para ele um ninho de cobertores na mesa ao lado da cama, mas quando ele se arrastou para o colchão para se aconchegar ao lado dela, ela não conseguiu resistir a aconchegá-lo até que ambos adormecessem. Ela também não era a única apaixonada pelo leitão. No momento em que Cami o viu, ela insistiu que fosse levada aos jardins para escolher um para si. Como Kai, Tariq havia se recusado a ter um porco em seu quarto, mas é claro que Cami havia vencido a discussão. Ela selecionou uma fêmea e já amarrou pequenos laços cor de rosa nas extremidades das caudas de Olive. Até mesmo Tira sorriu e deu a Hamlet um arranhão atrás das orelhas. Para surpresa de todos, Elder Elor Blackthorn havia levado um dos bichinhos para casa como um presente surpresa para a mãe de Kai quando ela voltasse da Ilha Oriental. Hamlet tinha praticamente conquistado a todos. Exceto Kai. ⸻ Você poderia ao menos manter a besta fora das minhas coisas? ⸻ Levantando a bota pelo calcanhar, ele a virou de cabeça para baixo, despejando Hamlet na palma de sua mão. ⸻ Ele é uma ameaça. ⸻ Ele é doce. ⸻ discordou Ivy, tirando o bekshin de seu companheiro. ⸻ Oh, vamos lá, você não acha que ele é nem um pouco fofo?

⸻ Não. ⸻ respondeu seu companheiro sem rodeios. ⸻ Bem, sinto muito que você se sinta assim, porque ele precisa de uma babá. ⸻ Não. ⸻ repetiu Kai, caindo sobre o colchão para puxar suas botas. ⸻ Peça a Cami. ⸻ Cami está ocupada, trabalhando em traduções Xenthian para atualizar o software conversor de idiomas. ⸻ Conversor de idiomas? Ivy bateu a barra dourada em seu lóbulo da orelha. ⸻ É a nossa versão de um tradutor linguístico. Eles são implantados quando... ⸻ Implantados? ⸻ Kai chicoteou na cama para enfrentá-la, seus olhos largos e horrorizados. ⸻ Isso é bárbaro. ⸻ Não é como se eles nos tivessem aberto ou algo assim. É apenas um pequeno tiro. Ao sair do colchão, Kai agarrou-a pelos ombros, olhando-a para cima e para baixo com uma expressão louca. ⸻ Eles atiraram em você? ⸻ Eles... ⸻ A escuridão em seus olhos dizia que ele faria guerra contra toda a Terra se a machucassem de alguma forma. Então, pela primeira vez, Ivy não riu dele. ⸻ Eles não atiraram em mim. ⸻ Movendo Hamlet para a dobra do braço, ela estendeu a mão desocupada para tocar a bochecha de seu companheiro. ⸻ É uma injeção, só isso. Eu mal senti. Segurando as costas da mão dela, ele pressionou a palma da mão e suspirou.

⸻ Ainda é bárbaro. ⸻ Me certificarei de transmitir a sua reclamação. ⸻ Ela se esticou na ponta dos pés e roçou os lábios. ⸻ Hamlet ainda precisa de uma babá. ⸻ Há uma equipe inteira à sua disposição, pomba. ⸻ Ele não os conhece. Eu não posso deixá-lo com um estranho. Além disso, o pessoal queria cozinhá-lo e comê-lo. Por favor... ⸻ Ela bateu as pestanas brincalhona. ⸻ Não vai ser por muito tempo. Só tenho que conhecer este novo sentinela que os anciãos enviaram. ⸻ Leve a besta com você. Lutando contra um sorriso, ela enfiou Hamlet nos braços de Kai. ⸻ Vai ser bom para você. Eu tenho que encontrar Sion. ⸻ Então ela beijou os dois e saiu da sala, deixando Kai rosnando atrás dela. ⸻ Divirtam-se. ⸻ ela disse, antes de fechar a porta atrás dela e estourar em gargalhadas. ⸻ Eu conheço esse olhar. ⸻ Sion encostou-se na parede oposta do corredor com o que parecia ser metade de um pão na mão. ⸻ O que você fez agora? ⸻ Você para de comer? O shifter encolheu os ombros enquanto dava uma mordida final no pão. ⸻ Tanto faz. ⸻ ele murmurou ao redor da boca cheia. ⸻ Vamos acabar com isto. Eles caminharam em silêncio amigável através da cidadela, Sion conduzindo o caminho para o salão de treinamento. Ivy esperava encontrar tapetes de treino, sacos de boxe, talvez alguns sacos de velocidade na sala, mas naturalmente, nada em Xenthian era o que ela esperava. Ao invés disso,

a sala consistia de um piso de terra - a mesma areia roxa da praia - e fileiras e filas de espadas, punhais, lanças e arcos com alças de flechas penduradas em ganchos nas paredes. Em um canto da sala havia uma plataforma elevada e circular, iluminada por uma luz azul misteriosa. Enquanto Ivy observava, o ar ao redor da plataforma brilhava, e um sentinela com cabelos longos e bronzeados emergiu do nada. ⸻ É como uma sala holográfica. ⸻ explicou Sion, levando-a em direção a uma fileira de bancos de pedra entalhados na parede. ⸻ Basicamente, é uma simulação de treinamento. ⸻ Huh. ⸻ foi tudo o que Ivy disse, mas ela coçou para entrar e tentar. Fazia muito tempo desde que ela tinha lutado virtualmente ou não. ⸻ É ele? ⸻ perguntou ela, apontando para um sentinela de pé rigidamente perto das bancadas. Ele usava o uniforme padrão da guarda real, os fios de prata tão novos e brilhantes que praticamente brilhavam contra o pano preto de sua túnica. Seus cabelos de corvo haviam sido puxados para trás do rosto, presos na nuca por uma faixa de couro marrom, e mesmo à distância, a laranja queimada de suas íris se destacava como chamas gêmeas. ⸻ Ele parece um imbecil. ⸻ observou Sion com desdém. ⸻ Então, sim, provavelmente. O jovem sentinela os encontrou na beira do poço de luta, batendo com as mãos ao lado e baixando a cabeça. ⸻ Minha senhora. É uma honra para mim protegê-la.

⸻ Uh, obrigado. ⸻ Ela olhou para Sion com a sobrancelha erguida, mas o sentinela só encolheu os ombros. ⸻ Então... ⸻ continuou ela, dirigindo-se à seu nova guarda. ⸻ eu sou Ivy Dalton, e este é Sion Jabari. ⸻ É um prazer conhecê-la, Ivy Dalton. Eu sou Wynlathilrith Nightstar. Ela pediu-lhe que pronunciasse seu primeiro nome mais duas vezes antes de desistir de tentar pronunciá-lo corretamente. ⸻ Certo, vou chamálo apenas Wyn. ⸻ Como você desejar, minha senhora. Ivy descansou as mãos em seus quadris e suspirou. ⸻ Certo, vamos estabelecer algumas regras básicas. Primeiro, você pode me chamar de Ivy, Dalton, Comandante, ou qualquer combinação dos três. Nada dessas coisas de “minha senhora”. ⸻ Ela não se importava quando Kai dizia isso, mas vindo dele, soava mais como um carinho. De todos os outros, isso só a fazia se sentir estranha. ⸻ Em segundo lugar, não me aborreça. Wyn acenou uma vez com a cabeça. ⸻ Há mais alguma coisa, Ivy Dalton? Ela pensou por um minuto e levantou um ombro em meio encolhimento. ⸻ Não. Acho que “não me aborreça” cobre praticamente tudo. ⸻ Certo. ⸻ disse Sion, falando pela primeira vez desde que Wyn se apresentou. ⸻ O que está no itinerário para hoje? ⸻ Nada até esta tarde. ⸻ Seu olhar desviou-se para a plataforma no canto da sala de treinamento, depois para o depósito de armas na parede. ⸻

Acho que sei como podemos passar o tempo, no entanto. ⸻ Unindo os dedos, ela esticou os braços à sua frente, estalando os nós dos dedos. ⸻ Quem quer levar um chute no traseiro?

***

Ivy tinha definitivamente negligenciado seu treinamento. Seus músculos doíam em protesto pelo treino, e suas costas doíam como os dez tons de inferno pelo número de vezes que ela havia caído sobre ele. Pior, sua bochecha latejava onde Sion a tinha cravado com um gancho direito bem colocado, e a carne já tinha começado a mostrar as contusões. A dor desapareceria em breve e o machucado desapareceria em alguns dias, mas ela sabia que Kai perderia sua fodida mente quando a visse. Por esse motivo ela enviou Sion ao vale com instruções claras para não voltar até o pôr do sol. Esperançosamente, ela poderia acalmar seu companheiro o suficiente até então para impedir o assassinato do shifter. Chegando à biblioteca, ela deu a Wyn um olhar solene e balançou a cabeça. ⸻ Você deveria esperar aqui fora. Com o acordo dele, ela tomou várias respirações calmantes e pressionou a palma da mão contra a almofada de pressão. As portas de vidro se abriram, permitindo sua entrada, e ela hesitou por apenas um batimento cardíaco antes de cruzar o limiar. Ela não podia se esconder para sempre, nem mesmo o tempo suficiente para o hematoma desaparecer. Ela só precisava confiar que, como guerreiro, Kai entenderia.

De alguma forma, ela duvidava que seria assim tão fácil. A biblioteca estava quieta, exceto pela chuva contra as janelas. Aparentemente, era a “estação das chuvas” em Sommervail, e ela tinha sido avisada para esperar muitos dias monótonos nas próximas semanas. Ivy realmente gostava da chuva. A tristeza persistente e deprimente que banhava a cidade – nem tanto. Quando ela não encontrou Kai no lugar de sempre na mesa, ela quase saiu, pensando que talvez ele tivesse voltado para seus aposentos, mas um chiado feliz da parede dos fundos a deteve. Kai dormia no sofá entre as estantes de livros, os cabelos escuros espalhados pelo rosto. Enfiado na curva do pescoço, Hamlet chiou e grunhiu, cutucando a mandíbula de Kai com o nariz rosado. ⸻ Hamlet, sente-se. ⸻ murmurou Kai, os olhos ainda fechados e a voz rouca de sono. O bekshin jogou sua bunda no ombro de Kai, suas caudas gêmeas balançando excitadas. O coração de Ivy deu uma cambalhota em seu peito e derreteu. ⸻ Vejo que vocês dois estão se entendendo. ⸻ Ele ainda é uma besta. ⸻ respondeu Kai de forma grogue, mas ele coçou debaixo do queixo de Hamlet com seu dedo indicador. ⸻ Como foi sua reunião, pomba? ⸻ Foi boa. Wyn é legal, um pouco rígido, mas ele vai se adaptar. E você? Como foi sua manhã?

Passando o cabelo para trás do rosto, Kai bocejou enquanto esfregava o cansaço dos olhos e olhava para ela. Ivy soube no momento em que seu olhar pousou na bochecha machucada dela, porque ele se sentou no sofá tão rápido que mandou Hamlet rolando pelo peito abaixo e através das almofadas. ⸻ O que aconteceu? ⸻ exigiu ele, empurrando-se para os pés e perseguindo-a, todos os vestígios de sono se foram. ⸻ Quem fez isso? ⸻ Kai, acalme-se, não é nada de mais. Com uma mão trêmula, ele segurou o lado do rosto dela, incitando-a para que ele pudesse escovar os lábios ternamente contra a bochecha inchada dela. ⸻ Conte-me o que aconteceu. ⸻ Eu estava lutando com Sion, e acho que estou um pouco fora do meu jogo. ⸻ Ela não foi capaz de usar suas habilidades para retardar sua percepção do tempo, e ela tinha se distraído de forma incomum. No geral, não foi uma boa exibição para ela. ⸻ A culpa não é dele. Estas coisas acontecem. ⸻ Onde ele está? ⸻ perguntou ele, seu tom enganosamente calmo. ⸻ Não aqui. ⸻ Diga-me. ⸻ Kai, esquece isso. Eu estou bem. ⸻ Diz-me, pomba, ou eu mesmo vou encontrá-lo. Sabendo que afinal ele poderia ter um exército inteiro à sua disposição...

Ivy fechou os olhos e soltou o fôlego que ela vinha segurando. ⸻ Ele está no Vale, mas Kai? Não o mate. Uma brisa de vento suave atravessou seu rosto, e quando ela abriu os olhos, apenas ela e Hamlet permaneceram na biblioteca. Dobrando-se na cintura, ela gemeu com a dor nas costas e enfiou o leitão em seus braços. ⸻ Isso correu bem, hein? Você acha que ele vai machucá-lo demais? Hamlet ralhou duas vezes e apertou o nariz dele na bochecha dela. ⸻ Sim, eu também. Ivy girou quando um alto ruído de colisão atravessou a biblioteca, ecoando pelos tetos e vibrando nos pisos. Estrelas, ela nunca se acostumaria com as pessoas que apareciam e desapareciam, especialmente quando elas reapareciam tão...violentamente. Kai tinha Sion preso contra a parede pela garganta, inclinando-se sobre ele até que seus narizes quase se tocavam. A raiva em seus olhos manteve Ivy imóvel, e qualquer coisa que ela pudesse ter dito ficou alojada em sua garganta. ⸻ Se você alguma vez tocá-la novamente, acabarei com sua patética existência. Ivy prendeu a respiração, esperando que Sion explodisse, e quando ele não o fez, ela examinou a cena mais de perto. Qualquer que fosse a magia que Kai usou, prendeu completamente o shifter à parede, tornando-o incapaz de se mover. No entanto, isso não o impediu de falar.

⸻ Fod... ⸻ Sion engasgou-se e tossiu quando Kai aplicou mais pressão na garganta dele. Ivy finalmente encontrou sua voz e soltou os pés do chão. Correndo para a frente, ela enrolou os dedos ao redor do antebraço de seu companheiro e puxou, mas ela poderia muito bem estar puxando uma pedra de duas toneladas por todo o bem que fez. ⸻ Droga, Kai, deixe-o ir. ⸻ Não se preocupe, pomba. Eu não vou matá-lo, porque isso iria incomodá-la. Seus dedos flexionaram momentaneamente a garganta de Sion, todo o seu corpo vibrando com fúria. ⸻ Eu simplesmente quero garantir que nos entendamos. ⸻ Agora, quem está agindo como um bárbaro? Ela afrouxou o aperto e esfregou o antebraço em golpes calmantes. ⸻ Não sou uma donzela em perigo que precisa ser salva. Eu sou um soldado, uma guerreira, e goste ou não, alguns solavancos e contusões vêm com a descrição do trabalho. ⸻ Colocando Hamlet no chão, ela se aproximou do lado de seu companheiro e colocou os braços em volta da cintura dele. ⸻ Deixe-o ir, Kai. Lentamente, seus dedos se desenrolaram da garganta de Sion e os cantos dos olhos suavizaram quando ele se virou para olhá-la. ⸻ Você está certo... ⸻ ela pressionou. ⸻ me incomodaria se você o matasse. Também não estou interessada na ideia de você mutilá-lo. Com um grunhido frustrado, ele sacudiu o pulso, mandando Sion através da sala e colidindo com uma das muitas estantes de livros. ⸻ Muito

bem, minha doce pomba, mas se ele te machucar de novo... ⸻ Ele parou, deixando a ameaça em aberto. ⸻ Eu sei. ⸻ Ela precisaria encontrar um novo parceiro de treino. Melhor ainda, provavelmente seria mais seguro para todos se ela passasse algum tempo sozinha no treinamento. ⸻ Considere-me devidamente vingada. ⸻ Você zomba. ⸻ Com um aceno de mão, ele desapareceu Sion da biblioteca antes que o cara pudesse se levantar. ⸻ Ele está de volta ao vale. ⸻ disse ele, respondendo à pergunta não dita de Ivy. ⸻ Boa ideia. Acho que vocês dois precisam de algum tempo para resfriar suas unidades de salto. Colocando-a em seus braços, ele apoiou o queixo no topo da cabeça dela e suspirou. ⸻ Eu não tenho ideia do que isso significa, mas se você está sugerindo que precisamos de distância para nos acalmar, você estaria correta. Ecoando sua risada, Ivy apoiou a bochecha ilesa no peito dele, agradecida pela crise ter sido evitada, pelo menos por enquanto. ⸻ Foi o que eu disse. ⸻ Teria sido mais simples me deixar matá-lo. Ivy relaxou no abraço do rei, e um arrepio de prazer percorreu sua espinha quando ele começou a acariciar seus cabelos. ⸻ Provavelmente, mas eu meio que gosto de tê-lo por perto. Além disso, esta não será a última vez que eu levo uma surra durante o treinamento. ⸻ Inclinando a cabeça para trás, ela olhou para ele.

⸻ Eu tenho que treinar, Kai. É quem eu sou, e você não pode surtar toda vez que eu aparecer com uma contusão ou um joelho arranhado. Olhando de volta para ela, ele levantou a mão para acariciar levemente o lado do rosto dela com as pontas dos dedos. ⸻ Eu não faço promessas. Você pode ser uma guerreira, pomba, mas você é minha guerreira, minha rainha, minha alma gêmea. ⸻ Após vários batimentos cardíacos de silêncio, ele ofereceu a ela uma concessão. ⸻ Você pode treinar com Tira. Ela não se lembrava de pedir permissão, mas tentou se colocar no lugar de Kai. Enquanto ela duvidava que teria exagerado por um simples olho roxo, a ideia de alguém machucá-lo seriamente a encheu de uma raiva fria que se afundou no poço de seu estômago. Tira seria uma adversária digna, e ela confiava que a capitã não a levaria a sério só porque ela era a companheira do rei. ⸻ E o que aconteceria se ela me desse um bom soco? ⸻ Suspeito que ambas ficarão machucadas e sangrentas no final de suas sessões. Não vou gostar, mas vou tentar entender. Ivy pestanejou várias vezes. ⸻ Como é que levar uma surra de Tira é diferente de levar uma surra de Sion? ⸻ Parecia sexista como o inferno, e ela não gostou. ⸻ Eu sei cuidar de mim mesma. ⸻ Não gosto que ele te toque. ⸻ respondeu ele, a subcorrente de um rosnado em sua voz. ⸻ Oh. A realização amanheceu. Ele não queria que ela lutasse com Sion, porque não queria que outro macho a tocasse, não porque duvidasse de suas habilidades malucas no tatame. Isso ela entendia. Pensar em outra fêmea tocando seu companheiro, mesmo nos gestos mais casuais, despertou

um ciúme quase incontrolável. ⸻ Muito bem, grandalhão. ⸻ Arqueando seu pescoço, ela esfregou os lábios e sorriu. ⸻ De acordo. ⸻ Obrigado. ⸻ ele respirou antes de capturar sua boca em um beijo doce e persistente. ⸻ Venha, pomba, um banho quente e um pouco de óleo de azevinho aliviarão o desconforto. ⸻ Ele olhou para onde Hamlet fazia círculos em volta dos pés deles. ⸻ E traga a pequena besta. Rindo, Ivy se curvou, pegando o leitão em sua próxima rotação e o levantou do chão. ⸻ Você pode nos levar para o banho? Kai franziu a testa. ⸻ Sim, mas achei que você não gostava de ser transportada. ⸻ Eu realmente não gosto. ⸻ Isso a deixava tonta e um pouco enjoada do estômago. ⸻ Mas gosto do novo guarda ainda menos. Ele está esperando no corredor. ⸻ Ele fez alguma coisa? Ela esfregou a barriga de Hamlet e balançou a cabeça. ⸻ Não. Ele só me dá uma vibração esquisita. ⸻ Baixando a voz, ela olhou para cima, observando Kai pela reação dele. ⸻ Eu não confio nele. Tecnicamente, Wyn não tinha feito nada de errado, e ele disse todas as coisas certas, mas algo nele fez disparar todos os sinos de alarme dela. Talvez porque ela sabia que ele tinha sido enviado pelos anciãos para ficar de olho nela. Seja qual for o motivo, ela preferia manter distância o máximo possível.

⸻ Quem é ele? ⸻ perguntou Kai, seu olhar cintilante em direção à porta fechada. ⸻ Wyn-alguma coisa Nightstar. Eu não consigo pronunciar. ⸻ Ela franziu a testa e enrugou o nariz. ⸻ Por que ele não pode ter um nome normal como todos os outros? Surpreendentemente, Kai riu para ela. ⸻ Meu nome completo é Kaireedtheryl Ignarian Blackthorn. É uma tradição dos velhos tempos dar nomes longos aos nossos filhos, porque os ancestrais acreditavam que um inimigo devia conhecer nossos verdadeiros nomes para invocar a magia contra nós. ⸻ Isso é realmente verdade? Kai balançou a cabeça. ⸻ Não, pomba. É apenas uma superstição que tem sobrevivido através dos tempos. ⸻ Sim, bem, eu ainda não gosto dele. ⸻ Não estou familiarizado com o nome, mas confio em seu julgamento. Vou pedir a Tira que pesquise seus antecedentes. ⸻ Enrolando seus braços ao redor dela novamente, ele a puxou de perto e beijou sua têmpora. ⸻ Feche seus olhos, pomba. Deixe-me cuidar de você. O calor e a segurança a cercaram, e Ivy fez o que ele pediu sem discussão. Ela tinha amigos, pessoas de quem gostava, e alguns até considerava família. Mas nunca tinha precisado de alguém, não da maneira que ela precisava de Kai.

Ela mal tocava a água, lutando para não se afogar, e se não tivesse cuidado, ela não duvidava que logo se encontraria mergulhando de cabeça, apaixonada.

*** CAPÍTULO ONZE

⸻ Eu não vou fazer isso. ⸻ Ivy cruzou os braços sobre o peito e mal resistiu ao impulso de bater o pé como uma criança pequena. ⸻ Isto é ridículo. ⸻ A celebração é daqui a dois dias. ⸻ lembrou Cami. Ela se sentou enrolada em uma das poltronas dos aposentos que Ivy compartilhava com Kai, tanto Olive como Hamlet dormindo tranquilamente no colo. ⸻ Você quer fazer papel de tola na frente de todos? Ivy se sentiu doente. Haveria centenas de pessoas no refeitório, todos lá para ver a nova consorte do rei com seus próprios olhos, todos eles a julgando. Obviamente, ela não queria envergonhar a si mesma nem ao seu companheiro. ⸻ Minha senhora. ⸻ uma das acompanhantes com mais bronze do que preto em seus longos cabelos, segurava mais um vestido para Ivy considerar. ⸻ Este é muito bonito, e combina com a cor de seus olhos. Era de fato um vestido lindo. Verde escuro com mangas em forma de sino e guarnições douradas ao redor do colarinho e da bainha, certamente causaria uma impressão na comemoração. Era também o nono vestido que lhe havia sido apresentado e, honestamente, todos lhe pareciam iguais. Cami enrugou o nariz dela. ⸻ Não, isso não é bom. Ficaria horrível com seu tom de pele.

Ivy não fazia ideia de nada disso, então ela decidiu deixar para o olho especializado de sua amiga. ⸻ Isto é inútil. Guinchando, Cami tirou os leitões de seu colo e se levantou. ⸻ Querida, relaxe. Encontraremos o vestido perfeito, e tudo vai correr bem. ⸻ Ela se virou para o atendente e piscou o olho. ⸻ Não é verdade Luci? ⸻ Sim, Lady Cami, está correta. ⸻ Com um sorriso caloroso e maternal, ela arrumou o vestido verde através do colchão e virou-se para pegar as mãos de Ivy, apertando-as afetuosamente. ⸻ Acalme-se, criança. Temos tempo, e não importa o que você escolha, você ficará deslumbrante. Ivy sugou fundo a respiração, segurou-a por um batimento cardíaco, e a soltou com pressa. ⸻ Obrigado, Luci. ⸻ A curiosidade levou a melhor sobre ela, e ela teve que perguntar: ⸻ Você vai me dizer seu nome completo? ⸻ Lucileendra. ⸻ ela respondeu prontamente. Ela rolou o nome em sua língua algumas vezes e sorriu. ⸻ Isso é lindo. Desde que Kai lhe havia contado sobre a tradição Xenon, ela havia perguntado tanto Tira quanto Lorcan por seus nomes completos. Ela também havia perguntado sobre os pais de Kai, assim como sobre os outros anciãos, e alguns membros do pessoal que ela havia passado aleatoriamente nos corredores. No início, os longos e complicados nomes pareciam completamente estranhos, mas quanto mais ela aprendia, mais fascinada ela ficava. Cada nome que ela aprendeu era mais único do que o anterior, e ela

se perguntava se duas pessoas no planeta compartilhavam exatamente o mesmo. Ela nunca havia pensado muito em seu próprio nome. Era apenas algo que as pessoas a chamavam e, tanto quanto ela sabia, não tinha nenhum significado ou propósito por trás disso. Seus pais só haviam escolhido seu nome três dias após seu nascimento, presumivelmente porque não poderiam continuar a chamá-la de “bebê” para o resto de sua vida. Eles estavam tão desesperados por um menino que nem sequer haviam considerado uma lista de possíveis nomes femininos. ⸻ Seus pais são idiotas. ⸻ resmungou Cami. ⸻ Foda-se eles. ⸻ Fique fora da minha cabeça. ⸻ Ivy repreendeu levemente. Cami tão raramente amaldiçoava, mas quando o fazia, sempre a pegava de surpresa ao ouvir palavras tão vulgares vomitadas dos lábios da mulher. ⸻ Seus pais também não estão exatamente ganhando nenhum prêmio de Pais do Ano. ⸻ Verdade. ⸻ Cami inclinou sua cabeça para o lado. ⸻ A mãe de Tariq é uma cadela psicótica, e os pais de Sion...bem, eu na verdade não sei nada sobre seus pais. Pensando bem, Ivy também não sabia muito sobre o passado de Sion. ⸻ Bem, é por isso que nos temos um ao outro. ⸻ Pronto, já chega de coisas deprimentes. ⸻ Vagando ao redor da cama, Cami percorreu os vestidos pendurados em uma prateleira portátil no canto. ⸻ Vamos voltar a deixá-la deslumbrante. ⸻ Ela fez uma pausa para examinar um dos vestidos e depois o tirou do cabide. ⸻ Experimente este aqui.

⸻ Oh, é uma escolha maravilhosa. ⸻ concordou Luci. ⸻ O corante no tecido é feito com pedras de lakatsa esmagadas. Ivy tocou o pingente ao redor de seu pescoço enquanto alcançava o vestido com sua outra mão. ⸻ Como meu colar? ⸻ Uma pedra dos desejos, sim. Vamos ver como você fica nele. As mulheres a ajudaram a entrar no vestido, e Cami amarrou o corpete nas costas, puxando as cordas até que Ivy mal conseguia respirar. O material preto cobriu seus ombros, e os braços longos e largos criaram uma imagem lisonjeira, mas Ivy quase sufocou quando olhou para a frente. Tecnicamente, o vestido não tinha decote. Apenas dois painéis de cetim que mal cobriam seus seios, mantidos juntos por um cordão dourado que se entrecruzavam em sua seção intermediária do esterno até os quadris. Os padrões triangulares tinham sido cortados nas laterais, mostrando a pele em seus flancos, e a fenda na saia viajava até a metade de sua coxa. ⸻ Eu não posso usar isso. ⸻ Por toda a carne que cobria, ela poderia muito bem estar nua. ⸻ Silêncio. ⸻ Cami afofou a saia e endireitou as mangas. ⸻ Você está linda. Kai não será capaz de tirar os olhos de você. Ivy olhou para si mesma no espelho de corpo inteiro, torcendo e balançando enquanto examinava seu reflexo. Quando ela se moveu, o tecido captou a luz e brilhos dourados iluminaram o vestido como milhares de estrelas. ⸻ Você não acha que é revelador demais? ⸻ Não. ⸻ as duas mulheres responderam juntas.

⸻ Eu acho que é perfeito. ⸻ acrescentou Cami. Depois que a convenceram de que ela seria absurda de não usar o vestido para a celebração, Ivy concordou com relutância e voltou a vestir a túnica e a meia-calça. Enquanto terminava de calçar as botas, Luci apertou um botão ao lado do grande espelho, transformando o vidro em uma tela de computador. ⸻ Ok, isso é incrível. ⸻ Ivy se jogou em uma das poltronas na área de estar do quarto e colocou Hamlet no colo. ⸻ O que faremos a seguir? ⸻ Haverá centenas de pessoas presentes... ⸻ explicou Luci. ⸻ mas apenas algumas que você precisará lembrar. A Corte de Anciãos, é claro, quem você já conheceu. Também os Vaseres e Vaseras das Ilhas, seus guardas pessoais e alguns conselheiros notáveis. ⸻ Vaseres? Vaseras? ⸻ Os governantes das outras ilhas. ⸻ explicou Cami. ⸻ Pelo lado positivo, apenas um deles é acasalado, então são apenas cinco nomes para lembrar. ⸻ Isso é tudo? ⸻ Ivy murmurou sarcasticamente quando as fotos apareceram na tela do computador. ⸻ O quê mais? ⸻ É costume que o convidado de honra acenda as cinco tochas em uma demonstração de unidade. ⸻ continuou Luci como se não houvesse uma interrupção. ⸻ Uma tocha para representar cada ilha. Ivy estremeceu. ⸻ Você quer dizer... ⸻ Com magia. ⸻ A atendente acenou com a cabeça. ⸻ Você tem praticado?

⸻ Um pouco. ⸻ Agarrando seu pingente, Ivy afundou em seu assento e gemeu. ⸻ Eu nem sou de Xenthian. Talvez eles me deixem usar um fósforo. ⸻ Não seja boba. ⸻ Cami escarneceu. ⸻ Você está ficando muito boa na produção dessas chamas. Você pode fazer isso. A ansiedade ameaçava esmagá-la, torcendo-lhe o estômago e dando nós nos músculos das costas. Todos pareciam tão confiantes em suas habilidades, mais do que ela merecia. Enquanto ela apreciava o encorajamento, Ivy tinha a terrível sensação de que logo acrescentaria seus amigos à longa lista de pessoas que ela inevitavelmente desapontaria. Lágrimas se juntaram nos cantos dos olhos dela e se derramaram para rolar pelas bochechas abaixo. Indignada com a demonstração de fraqueza, ela os enxugou grosseiramente e saltou de sua cadeira. ⸻ Ivy, você está bem? ⸻ perguntou Cami. ⸻ Sim, bem. Eu só vou... eu preciso... eu já volto. Deixando Hamlet no banco vazio, ela desapareceu no banheiro e trancou a porta atrás dela. Ela precisou de cinco minutos para se acalmar do pânico. Cinco minutos para cair aos pedaços e se colocar de volta sem testemunhas. Com as costas pressionadas para a parede, ela deslizou para o chão, deixando cair o rosto em suas mãos. Depois ela fez algo que não fazia desde seu primeiro ano na Academia. Ela chorou.

***

⸻ Ela está lá há mais de uma hora. ⸻ Cami balançou de um pé para o outro e mexeu no cinto da túnica. ⸻ Tentei falar com ela, mas ela não me respondeu. Descansando as mãos nos quadris, Kai olhou em direção à porta fechada do banheiro e suspirou. ⸻ O que aconteceu? ⸻ Não tenho certeza. Estávamos revendo os detalhes da celebração, e ela simplesmente se levantou e foi embora. ⸻ Os olhos cinza de Cami brilhavam com lágrimas não derramadas e o lábio inferior tremia. ⸻ Desculpe incomodá-lo, mas não sabia mais o que fazer. ⸻ Você estava certa em me chamar, Cami. ⸻ Estendendo a mão, ele deu um tapinha no ombro dela sem jeito. ⸻ Vá em frente, vá encontrar seu companheiro. Avisarei quando Ivy estiver se sentindo melhor. Com um aceno hesitante, a pequena fêmea carregou seu animal de estimação até a porta de seus aposentos e, depois de uma última olhada por cima do ombro, desapareceu no corredor. Sozinho, Hamlet girou em círculos na almofada da poltrona e se enrolou em uma bola com um grande bocejo. ⸻ Você não ajuda. ⸻ Deixando o bekshin dormir, ele atravessou o espaço aberto até a porta fosca do banheiro e bateu com os nós dos dedos no vidro. ⸻ Ivy, você pode me ouvir? ⸻ Franzindo a testa, ele pressionou a palma da mão contra a porta, surpreso ao encontrá-la quente, quase quente. ⸻ Pomba, abra a porta.

As luzes tremeluziam do outro lado da porta, lançando sombras contra o vidro opaco. Preocupado quando ele não recebeu uma resposta, Kai tentou se teleportar para o banheiro com seu companheiro, mas apenas conseguiu se dar dor de cabeça. A preocupação se transformou em medo, e medo de entrar em pânico quando ele tentou um feitiço de convocação simples e falhou. A exaustão o atingiu do nada, fazendo suas pernas tremerem, e ele se sentiu fraco, esgotado ... estripado. ⸻ Ivy! ⸻ Ele bateu seu punho contra o vidro. ⸻ Ivy, abre a porta! ⸻ Em desespero, ele bateu sua mão contra a almofada de pressão, mas a luz só piscou em vermelho, indicando que a porta tinha sido trancada por dentro. ⸻ Ivy, maldição, abra esta maldita porta! Gavinhas finas de fumaça saíram das rachaduras ao redor da estrutura e espiralaram para fora da abertura da parede ao seu lado. ⸻ Ivy! ⸻ ele gritou, sua voz ressoava por toda a sala. Incapaz de depender de sua magia, ele procurou por outros meios para chegar até sua companheira. Tropeçando para a cama, ele subiu no colchão e retirou a lança cerimonial de sua exibição na parede. Com sua força minguando, ele quase caiu duas vezes antes de conseguir içar a lança sobre seu ombro e arremessá-la à porta. O cabo de madeira se partiu ao meio do impacto, mas a lâmina de metal só ricocheteou do vidro e caiu no chão. ⸻ Kai, mexa-se! Tão concentrado em entrar no banheiro, ele não tinha ouvido Tira e Sion entrarem em seus aposentos, e levou um momento para que as palavras da capitã se registrassem. Aparentemente, ele hesitou muito tempo para

Tira, porque ela passou por ele, batendo-o de lado. Em seu estado enfraquecido, suas pernas cederam, e ele teria caído no chão se Sion não o tivesse pegado pela cintura. ⸻ Que diabos está acontecendo? ⸻ exigiu o shifter. ⸻ Ivy. ⸻ Kai ofegou, incapaz de puxar ar suficiente em seus pulmões. ⸻ Algo está errado. Ela está... ⸻ Ele se arrastava, tossindo e ofegando enquanto lutava para respirar. ⸻ Ela está sintetizando minha magia. A pedra dos desejos lhe permitiu o acesso a apenas um pequeno pedaço de sua magia quando estavam juntos. Ela não deveria ter sido capaz de explorar tanto do poder dele, e definitivamente não deveria ter sido capaz de tirá-lo dele. Tira desapareceu em um sopro de vento, só para reaparecer quando a luz da almofada de pressão ficou verde e a porta do banheiro se abriu. Uma onda de calor explodiu nos dormitórios, e a fumaça saiu da porta aberta. No meio da banheira vazia, Ivy estava sentada de pernas cruzadas, os olhos fechados enquanto ela segurava o pingente. Um anel de chamas azuis e roxas ergueu-se ao redor da bacia de pedra, estendendo-se em direção ao teto e chamuscando tudo o que tocavam. Incapaz de penetrar na parede de fogo, Tira chamou o nome de Ivy, tentando acordar a fêmea de seu transe. Quando isso não funcionou, ela se transportou mais uma vez, reaparecendo atrás de Ivy na bacia de pedra. Agarrando a corrente do colar de Ivy perto de suas clavículas, Tira puxou com força, quebrando os elos e arrancando o pingente da mão da fêmea. As chamas desapareceram imediatamente, deixando apenas um círculo ardente de brasas e fumaça. Kai ofegou e engasgou, respirando ar

em seus pulmões em chamas. A tontura dissipou-se, as pulsações em suas têmporas diminuíram, e uma onda de poder deu força ao seu corpo falido. ⸻ O que? ⸻ Ivy inclinou a cabeça para trás, piscando atordoada para a capitã. ⸻ O que aconteceu? ⸻ Você pegou a magia de sua alma gêmea e quase o matou. ⸻ respondeu Tira sem rodeios. ⸻ Sem mencionar, você poderia ter se queimado viva. ⸻ Eu estava apenas praticando. Para as tochas. A celebração. ⸻ Erguendo-se de joelhos, ela olhou por cima da borda da banheira até o anel queimado no chão. ⸻ Oh, minhas estrelas! ⸻ ela respirou, os olhos arregalados e assustados. ⸻ O que eu fiz? Afastando-se do shifter, Kai cambaleou para o banheiro, ainda não totalmente recuperado da provação. ⸻ Venha aqui, pomba. ⸻ Kai? ⸻ Ele deve ter parecido tão ruim quanto ele se sentia, porque Ivy cobriu a boca aberta com a palma da mão enquanto gotas de lágrimas se espalhavam pelos cílios inferiores. ⸻ Oh, Kai, me desculpe. ⸻ Não importa. ⸻ Sua companheira estava segura, e ele não se importava com mais nada. Chegando à bacia de pedra, ele se inclinou sobre a borda curva para levantar Ivy em seus braços. ⸻ Como você pode dizer isso? ⸻ exigiu ela. Sua voz vacilou e rachou, mas ela envolveu seus braços ao redor de seu pescoço e se segurou firmemente. ⸻ Eu poderia ter matado você.

⸻ Acabou agora, pomba. ⸻ Ele não sabia o que havia acontecido ou como, mas não a culpava. ⸻ Descanse. ⸻ Sinto muito. Sinto muito. ⸻ disse ela repetidamente, agarrando-se a ele enquanto ele a levava para a cama. Segurando-a com força, ele se apegou ao colchão e manobrou até que suas costas descansassem contra a cabeceira. Tira e Sion se reuniram aos pés do colchão, mas Kai os acenou para longe. Ele precisava ficar sozinho com sua companheira. ⸻ Deixem-nos. ⸻ Senhor... ⸻ começou Tira. ⸻ acho que devemos... ⸻ Deixe-nos. disse ele novamente, sua voz mal acima de um sussurro. Sabendo melhor do que discutir uma segunda vez, Tira assentiu, agarrou Sion pelo cotovelo e o arrastou para fora da sala. Segurando a sua pomba no colo, ele acariciou seus cabelos e a balançou, cantarolando uma música que a mão de sua mãe cantava para ele como um filhote quando ele estava com medo ou chateado. Quando Ivy finalmente parou de tremer, e seu pulso voltou a um ritmo menos perigoso, Kai deslizou o nó do dedo indicador sob o queixo e pediu que ela olhasse para ele. ⸻ Diga-me o que aconteceu, pomba. ⸻ Eu não sei. ⸻ Por que você não começa do começo? Cami disse que algo aconteceu enquanto você estava se preparando para a celebração. Ivy tentou desviar o olhar, mas Kai a segurou pelo queixo, forçando-a a encontrar seu olhar. ⸻ Não foi nada. Só não gosto muito de festas.

⸻ Você está mentindo. ⸻ Ele podia ver nos olhos dela. ⸻ Não se esconda de mim, Ivy. Seja o que for, você pode me dizer. Sua língua disparou para umedecer os lábios, e ela respirou fundo várias vezes antes de responder. ⸻ Eu sou péssima com isso. ⸻ ela deixou escapar. ⸻ Eu não sei como ser uma rainha ou mesmo uma companheira. Não sei fazer mágica nem acender tochas idiotas com uma chama imaginária. Não há como eu lembrar dos nomes de todos, e todo mundo estará lá, me observando, me julgando. ⸻ Ela fez uma pausa para molhar os lábios novamente. ⸻ E meu vestido me faz parecer um coelho da baía. ⸻ Uma baía... Ela assentiu. ⸻ Um coelho da baía. São prostitutas que ficam nas baias das estações espaciais. Kai ainda não tinha ideia do que ela queria dizer. ⸻ O que é uma prostituta? ⸻ Mulheres, ou acho que também homens, que fazem sexo com estranhos por pagamento. ⸻ Meretrizes. Ela assentiu novamente. ⸻ Sim, é isso. Meu vestido me faz parecer uma prostituta. ⸻ De alguma forma duvido disso, pomba. ⸻ Ela nunca poderia ser nada menos que bonita se tentasse. ⸻ Certo, então você não gostou do vestido e está preocupada com o que os outros vão pensar de você. Estou perdendo alguma coisa?

⸻ Apenas tudo. murmurou ela. ⸻ Todos acham que eu posso fazer isso. Eles esperam que eu seja deslumbrante, elegante e... perfeita. Kai não esperava nada dela, e ele achava que ela era perfeita só por respirar, mas de alguma forma, ele duvidava que ela quisesse ouvir isso. ⸻ E o que você acha? Movendo-se em seu colo, ela se virou para montar seus quadris e apertou as mãos na túnica dele. ⸻ E se eu decepcionar todo mundo? E se eu os decepcionar? Alguém no passado da Ivy a machucou de formas que nem o tempo conseguia curar. Cerrando seus dentes, Kai lutou para permanecer calmo, mesmo que cada célula de seu corpo o instasse a encontrar a pessoa que havia causado tal dor e a obliterá-los. Uma vez que ele não conseguiu fazer isso, ele voltou seu foco para os problemas que ele poderia resolver. ⸻ Oh, pomba, por que você não me disse simplesmente? ⸻ Deslizando seus dedos pelo cabelo dela, ele se inclinou para apertar um beijo na testa dela. ⸻ Se você quiser usar um saco de farinha para a comemoração, eu te apoiarei totalmente, e ainda pensarei que você é a fêmea mais bonita da sala. ⸻ Lisonjeiro. ⸻ ela provocou, e parte do aperto aliviou de seus ombros. ⸻ E sim, é costume que o convidado de honra acenda as tochas, mas, Ivy, você é humana. Ninguém espera que você faça magia. Você está colocando muita pressão sobre si mesma. ⸻ Eu só não quero envergonhar você.

⸻ Pare. ⸻ Ele brincou com as pontas do cabelo dela, puxando-a para perto para dar um beijo. ⸻ Isso não vai acontecer. ⸻ Ele sempre a manteria segura, mesmo que isso significasse protegê-la de si mesma. ⸻ Se for importante para você, no entanto, praticaremos mais... juntos. O sorriso escorregou de seus lábios e ela abaixou a cabeça. ⸻ Não posso lhe dizer o quanto lamento. Eu nunca tive a intenção de machucá-lo. ⸻ Levantando a cabeça, ela olhou nos olhos dele e segurou seu rosto entre as duas mãos. ⸻ Eu nunca te machucaria, Kai. ⸻ Eu sei e não culpo você. ⸻ Infelizmente, ele também não tinha respostas. ⸻ Diga-me o que aconteceu no banheiro. ⸻ Eu estava praticando o feitiço que você me ensinou, aquele com a chama. Então, eu meio que entrei em transe, e minha habilidade aumentou demais. ⸻ Habilidade? Enquanto ele a ouvia explicar como ela podia perceber eventos a um quarto da velocidade do tempo real, ele não pôde deixar de se surpreender. Ele sabia que ela era especial. Ele simplesmente não tinha percebido o quão especial. ⸻ Até entendermos mais, pode ser melhor se você não tentar usar a magia sem mim. ⸻ Você acha que minhas habilidades não funcionam bem com seus poderes? Ele assentiu devagar. ⸻ Acho que pode muito bem ser esse o caso. ⸻ O que poderia representar um problema sério uma vez que eles tivessem se

unido, mas isso era uma preocupação para outro dia. ⸻ Podemos discutir isso mais tarde. Por enquanto, descanse. ⸻ Reunindo-a de perto, ele enfiou a cabeça dela debaixo do queixo e suspirou. ⸻ Apenas descanse.

*** CAPÍTULO DOZE

Parado aos pés da cama, Kai vigiava a sua companheira enquanto dormia. Tinha sido uma noite agitada para Ivy, e ela tinha acordado várias vezes, gritando seu nome enquanto tremia incontrolavelmente. Cada vez, ele a dobrava em seus braços e acariciava seus cabelos, cantarolando suavemente no ouvido dela até ela voltava a cair no sono. Ele não sabia quanto tempo estava ali parado, observando e se preocupando, esforçando-se para ouvi-la respirar lentamente por cima da chuva que banhava as janelas. Finalmente, ela começou a se mexer, esticando os braços e arqueando suas costas. Seus movimentos perturbaram os lençóis, puxando-os para baixo até a cintura e expondo seus seios animados. Seu pau inchou e se tensionou à vista, mas Kai desviou seus olhos, batendo impiedosamente em sua luxúria. Ivy precisava dele, e haveria tempo para mais prazeres carnais quando ela se sentisse melhor. ⸻ Bom dia. ⸻ Ela sorriu para ele. ⸻ Por que você está aí parado? Volte para a cama. ⸻ Você é que deveria estar descansando, pomba. Como você está se sentindo? ⸻ Melhor. Eu estaria perfeita se você não estivesse de pé até aí.

Ela mexeu os dedos dos pés, enroscando-os nos lençóis cinza para que a seda deslizasse, revelando mais do seu corpo tenso. ⸻ Volte para a cama. ⸻ ela repetiu. Seu pau estremeceu ao vê-la, e uma gota perolada de umidade brotou da coroa. Ele viveu por muitos, muitos anos e conheceu muitas mulheres durante esse período. Nenhuma delas podia esperar se comparar à sua companheira, e nenhuma delas havia despertado nem mesmo uma fração do desejo que ele sentia por Ivy. Incapaz de resistir ao convite aberto dela, ele ajoelhou-se aos pés da cama e puxou os lençóis para o chão, expondo sua fêmea totalmente ao seu olhar. ⸻ Você é tão bela, pomba, tão adorável. Passando os dedos pelas panturrilhas e pelas coxas, ele aplicou a menor quantidade de pressão, gemendo quando ela se abriu para ele. O perfume de sua excitação saturou o ar, enviando correntes de necessidade ondulando pela espinha. ⸻ Você tem certeza que está bem? ⸻ Ele tinha que perguntar, porque nunca se perdoaria se tivesse permitido que seus próprios desejos determinassem o tempo que passaram juntos. ⸻ Kai. ⸻ Ivy riu, sua voz baixa e rouca. ⸻ Pare de falar e me beije. ⸻ Hum, mas eu prefiro provar você. Baixando a cabeça, ele lavou um caminho lento entre as dobras dela, gemendo quando o doce néctar dela banhou sua língua. Seus gemidos suaves enviaram correntes de necessidade pela espinha dele, e ele estremeceu quando ela arqueou sua boca.

Ele mexeu a língua rapidamente, provocando a sensível bola de nervos entre suas coxas, e inseriu dois dedos em seu núcleo molhado e escorregadio. A boceta apertada dela se fechou ao redor dele, as paredes macias apertando seus dedos até que ele mal conseguia movê-los. Se contorcendo contra ele, ela rolou a cabeça para frente e para trás no travesseiro, chamando seu nome enquanto os dedos dela se entrelaçavam no cabelo dele. Ela já pairava na borda, tão perto da liberação que procurava, mas Kai queria estar dentro dela, para olhar em seus olhos quando o prazer a reclamasse. Aliviando seus dedos do corpo dela, ele riu quando ela gritou em protesto. ⸻ Paciência. ⸻ sussurrou ele, rastejando pelo corpo trêmulo dela, beijando um rastro molhado desde seu vinco até a cavidade entre sua clavícula. Os seios de Ivy pesavam a cada respiração superficial, seus mamilos alegres duros e eretos. Quando ele cobriu seu corpo, cobrindo-a do esterno aos quadris, ela estendeu a mão para tocar sua bochecha, incitando-o a um beijo que falava mais alto que as palavras. Observando-o através dos olhos de pálpebras pesadas, ela enrolou as longas pernas em volta da cintura dele, prendendo os tornozelos na parte inferior das costas dele. Seu núcleo aquecido foi pressionado contra seu pau inchado, e ele assobiou através de dentes cerrados, balançando para frente para moer contra ela. Seu coração batia forte dentro de seu peito, empurrando-se contra sua caixa torácica em um ritmo maníaco.

Ela não podia saber o que significava para ele, quanto tempo ele havia esperado por ela. Olhando para a profundidade esmeralda dos olhos dela, seu peito inchou, sua alma se encheu de calor e luz. Ela o impressionava, o cativava totalmente, e ele se sentia humilhado por ela se entregar tão livremente a ele. Posicionando a ponta de seu comprimento na entrada dela, ele empurrou para dentro, gemendo guturalmente quando o calor sedoso dela se apertou em torno dele. O gemido trêmulo de Ivy quebrou o último fio desgastado de seu controle, e ele empurrou com força e rapidez, sua fome por ela primal, incontrolável. Puxando-a mais de perto, ele mergulhou em seu núcleo molhado, seus quadris pistoneando em um ritmo exigente que levou ambos para as alturas. Ivy chamou o nome dele para o céu, sua respiração rápida e superficial enquanto se agarrava a ele, prendendo os braços em volta das costas dele em um aperto de ferro. Muito cedo, Kai se viu pairando no auge, seu estômago apertado e suas bolas doendo com a necessidade de liberação. O fogo rasgou suas veias, seu sangue rugiu em seus ouvidos e seu pau palpitou dentro das garras das paredes apertadas de Ivy. Quando sua companheira enrijeceu embaixo dele, jogando a cabeça para trás e arqueando contra ele, ele quase se desfez. Ele podia sentir seu orgasmo pulsando através dela, sua boceta apertando em torno de seu pênis, persuadindo-o, ordenhando-o para sua própria libertação. Com o nome dela nos lábios, ele caiu sobre a borda, caindo em um abismo sem fim, onde o tempo parou.

Saciado e exausto, ele rolou para o lado, puxando Ivy com ele e a embalando contra seu peito. Somente nos braços de sua companheira ele realmente se sentiu inteiro e em paz. ⸻ Kai? ⸻ Sim, pomba? ⸻ Ele sorriu para os cabelos dela e acariciou suas costas. Seus lábios se separaram, como se ela dissesse alguma coisa, mas ela os apertou rapidamente e balançou a cabeça. ⸻ Deixa pra lá. Isto pode esperar. Kai teve uma ideia do que ela pretendia dizer, mas ele não a apressou ou pressionou. Ele esperou séculos por ela e, se ela precisasse de tempo, ele poderia esperar um pouco mais.

***

Após um rápido banho, Ivy enrolou-se ao lado de seu companheiro e descansou sua cabeça sobre o peito de Kai, deixando o som de seu pulso firme acalmá-la. Companheiro. Ela achava engraçado pensar que não há muito tempo, o termo tinha sido estranho e desconhecido para ela. Agora, parecia tão natural quanto respirar. ⸻ Em que você está pensando, pomba? Apesar de seus melhores esforços para proteger seu coração, ela se apaixonou loucamente por ele. Ela só não estava pronta para deixar mais alguém saber ainda, incluindo Kai.

Traçando uma das marcas azuladas que cobriam seu peito com as pontas dos dedos, ela sorriu. "Eu nunca vi marcas como essas antes. São marcas de nascença? ⸻ Eu nasci com elas, sim. ⸻ Elas fazem alguma coisa? ⸻ Kai riu dela. ⸻ Não, são apenas marcas. ⸻ Ele a levantou e bateu na estrela no canto do olho. ⸻ Conte-me sobre isso. Notei que Cami tem uma similar. Foi a vez de Ivy rir. Oh, se ele soubesse o quão diferentes as tatuagens realmente eram na Terra. ⸻ Você sabe sobre as Guerras Alienígenas e os Zyphir? ⸻ Eu li sobre isso. Ela lhe deu a breve história que lhe havia sido contada sobre a destruição de seu planeta e a eventual vitória da humanidade sobre os insetos com a ajuda de seus aliados. ⸻ O vírus ataca o sistema reprodutivo feminino, e ainda não descobrimos uma cura. Quando temos dez anos, os meninos são testados para o serviço militar, e as meninas são testadas quanto à fertilidade. ⸻ Você não é um homem. Ivy riu. ⸻ Ainda bem que você notou. ⸻ Mas você é um soldado. Ah, ela entendeu a confusão. ⸻ As fêmeas férteis recebem uma tatuagem de pergaminho, como a de Cami. ⸻ Ela engoliu ao redor do caroço na garganta e respirou profundamente pelo nariz. ⸻ Aquelas de nós, como eu, que não podem ter filhos, recebem uma estrela simples. Se

tivermos notas altas o suficiente em certas áreas ou se tivermos talentos especiais, ainda podemos ser selecionados para melhorias e, por fim, para o serviço militar. ⸻ Sinto muito, pomba. ⸻ Ele beijou o topo da cabeça dela. ⸻ Eu não percebi. ⸻ Está tudo bem. Quero dizer, como você poderia saber? ⸻ Ela esperou pela reação dele à notícia de sua infertilidade. Como rei, ele quereria um herdeiro, provavelmente um herdeiro masculino. ⸻ Desculpe não lhe ter dito mais cedo. ⸻ É um segredo muito pessoal. Obrigado por me confiarem isso. Ele não pareceu zangado, nem ela detectou qualquer piedade na voz dele. ⸻ Kai, você entende o que isso significa, certo? Você sabe que não posso lhe dar pequenos reis e rainhas bebês. ⸻ Diz-me uma coisa, Ivy. Você quer crianças? ⸻ Mais do que tudo. ⸻ sussurrou ela. Ela nunca admitiu isso a ninguém, nem mesmo a ela mesma, porque não fazia bem desejar coisas que ela não poderia ter. ⸻ Eu acho que seria uma boa mãe, melhor do que meus pais de qualquer maneira. ⸻ Fale-me de seus pais. Ela fez. Ela contou a ele tudo, coisas que ela nunca contou a ninguém. Ela contou a ele sobre o desejo deles por um filho, sobre como eles se afastaram quando ela entrou na Academia. Quando ela começou, segredos, ressentimentos e velhas mágoas vieram à tona, borbulhando em seus lábios

o mais rápido que ela podia falar as palavras. Quando ela terminou de purgar, ela rolou sua cabeça no ombro dele e olhou para ele. ⸻ Aposto que você está começando a repensar toda essa coisa de alma gêmea, hein? Virando-se para o lado dele, ele se curvou ao redor dela, agarrando-a ao seu peito. ⸻ Nunca. Você é minha, Ivy Dalton, para sempre. ⸻ Ele a beijou levemente nos lábios e se afastou para ficar ao lado da cama. ⸻ Venha comigo. Quero te mostrar uma coisa. Apanhada de surpresa pela brusca mudança na conversa, Ivy empurrou para cima dos cotovelos e inclinou a cabeça para o lado. ⸻ Onde estamos indo? Kai agarrou sua túnica do chão e atirou-a com um piscar de olhos. ⸻ É uma surpresa. ⸻ Está bem. ⸻ Intrigada pela felicidade que lhe iluminava o rosto, Ivy vestiu suas roupas rapidamente e enfiou os pés nas botas. ⸻ Você nem vai me dar uma dica? ⸻ Acredito que isso derrota o propósito de uma surpresa. ⸻ Assim que ela calçou as botas, ele pegou a mão dela, apertando-a em ambas. ⸻ Feche seus olhos. A sensação de vertigem e náusea atingiu-a imediatamente, e ela gemeu alto quando seus pés encontraram novamente terra firme. ⸻ Eu realmente odeio isso. ⸻ Certo, agora você pode abrir os olhos.

⸻ Em um minuto. ⸻ Ela ainda não estava completamente certa de que não vomitaria em seus sapatos. Kai riu, o som quente, rico e infeccioso. ⸻ Abra seus olhos, pomba. O enjôo desapareceu e Ivy abriu as pálpebras. ⸻ Oh, uau. Cristais fluorescentes coloridos cobriam o teto da caverna, saindo da rocha de todas as formas e tamanhos. Em ambos os lados dela, córregos gêmeos fluíam para a borda de um afloramento de pedra e corriam para o lado para mergulhar no lago abaixo. No centro da caverna, cercada por cinco pilares de mármore, uma enorme fonte com três bacias rasas brilhava à luz dos cristais. A água caía em cascata sobre as pedras lisas, descendo cada nível antes de se esvaziar na maior piscina no fundo. Situado em um recesso esculpido no centro da fonte, uma gema vermelha profunda irradiava com uma luz intensa e prismática. ⸻ Onde estamos? ⸻ Sob os jardins do Vale dos Anciãos. ⸻ É incrível. Eu nunca vi nada parecido. Em cada uma das bacias, flutuavam três grandes folhas azuis que a faziam lembrar de lírios. Sobre cada folha, um grupo de flores alaranjadas e vermelhas florescia, suas pétalas abrindo e fechando em uníssono. ⸻ Há uma fonte como esta em cada uma das Cinco Ilhas. ⸻ explicou Kai. ⸻ Cada uma escondida e guardada, e cada uma com sua própria Adderstone. ⸻ Ele apontou para a joia vermelha. ⸻ E estas flores? ⸻ Sua

mão varreu para baixo para indicar as pétalas pulsantes. ⸻ Elas são chamadas amrita, e são infundidas com a magia da Adderstone. ⸻ Isso é fascinante, mas por que você está me dizendo isso? Tomando as mãos dela, ele as levantou até os lábios, beijando cada uma delas por sua vez. ⸻ A amrita é uma flor que cura. Diz-se que ela é capaz de curar qualquer doença, qualquer... deficiência. Ivy ficou tensa, avisando-se para não ler muito em suas palavras, dizendo a si mesma para não ter muitas esperanças. ⸻ Outra lenda? ⸻ Ela procurou por sentinelas, franzindo o cenho quando não encontrou nenhum. Se o que ele disse era verdade, ela esperava que a Adderstone estivesse mais bem protegida. ⸻ Sem segurança? Sem guardas? ⸻ A caverna é guardada contra todos, exceto eu e os anciãos. ⸻ Os lábios de Kai se contorceram em um sorriso tortuoso. ⸻ E agora você. Aproximando-se, ele pressionou contra ela, apertando suas mãos com conforto. ⸻ Não é uma lenda, pomba. Eu testemunhei por mim mesmo. ⸻ Então, você está dizendo esta flor, esta fonte, pode... Soltando as mãos dela, ele estendeu a mão, deslizando as pontas dos dedos ao longo da curva de sua mandíbula. ⸻ Se é isso que você quer, sim. Pode curar você, Ivy. Pela segunda vez em muitos dias, Ivy sentiu a picada das lágrimas, e sua garganta se apertou com emoção. Ele não podia saber o que sua oferta significava para ela. Ele nem mesmo sabia se ela tinha intenção de ficar. No entanto, ele apresentou o presente de forma tão abnegada, sem esperar nada em troca.

O amor e a felicidade inchavam dentro de seu coração até que ela não conseguiu mais contê-lo. ⸻ Você tem alguma ideia de como você é extraordinário? Sem lhe dar uma chance de responder, ela enroscou suas mãos no cabelo dele, sacudindo-o em um beijo ardente que esperava dizer todas as coisas que não tinha palavras para expressar. Sua vida havia mudado irrevogavelmente no momento em que ela desembarcou naquela praia, mesmo que ela ainda não soubesse disso. Ela não podia mais negar a existência do destino, que cada decisão que tomara a havia colocado em um rumo que a havia conduzido diretamente a este homem. Ele dava audaciosamente, preocupado apenas com a felicidade e o bem-estar dela. Se ela se afastasse, se ela realmente não quisesse estar com ele, ele não se meteria no caminho dela. Tudo estava ali, escrito em seu olhar terno e sua expressão cuidadosamente neutra. Ivy já havia tomado sua decisão. Ela tinha sido covarde demais para falar a verdade em voz alta, mas não mais. ⸻ Eu te amo, Kaireedtheryl. ⸻ Estrelas, ela esperava ter pronunciado isso corretamente. ⸻ É loucura e impossível, e logicamente, sei que é muito rápido, mas não me importo. Parece certo, e eu te amo. ⸻ Ela esperou, mas quando ele não respondeu, a dúvida se instalou, e seu coração caiu no poço de seu estômago. ⸻ Por favor, diga alguma coisa. ⸻ Eu esperei uma vida inteira por você, Ivy Dalton. ⸻ Seus braços fortes envolveram sua cintura, e ele inclinou a cabeça para esfregar os lábios. ⸻ Eu estou tão apaixonado por você.

*** CAPÍTULO TREZE

⸻ Ivy Dalton. ⸻ disse Tira, entrando na biblioteca na tarde seguinte, ⸻ você tem uma comunicação em vídeo de um Comandante Sullivan Archer. ⸻ Sully? Soltando o livro na mesinha, Ivy pulou da cadeira com um sorriso enorme. Realmente, ela não conseguiu parar de sorrir desde que Kai confessou que a amava. Com a celebração a poucas horas de distância, seu companheiro havia sido chamado para fazer os preparativos finais para a chegada de seus convidados, deixando Ivy à sua própria sorte durante a manhã. Uma resposta da Aliança era justamente a distração que ela precisava. ⸻ Chegou há dois dias, mas os anciãos só agora a liberaram. ⸻ Tira levantou a tela de vídeo sobre a mesa de Kai e acenou com a cabeça. ⸻ Eu lhe darei privacidade. ⸻ Oh, Tira, você não precisa... ⸻ Ivy se afastou e balançou a cabeça quando a capitã a ignorou e marchou para fora da biblioteca. ⸻ Você sabe, Stretch, quando estraga tudo, estraga tudo. Ivy se encolheu quando se virou para encarar a tela do monitor. Sully a apelidou de Stretch por causa de sua capacidade de “esticar” a percepção do tempo, mas ele não a chamava assim desde a Academia. Embora apenas alguns anos mais velho que ela, ela admirava Jax e Sully, assim como a

maioria das crianças cujas famílias os abandonaram aos cuidados da Aliança. O pensamento de decepcioná-lo fez seu estômago rolar desconfortavelmente. Ele continuou a explicar que sua tripulação tinha chegado em segurança à Estação Alfa: X17, e eles tinham sido interrogados, então ele sabia um pouco do que tinha acontecido. A Aliança nunca tinha ouvido falar de Xenthian antes, o que ela já sabia. Também não havia outros relatos de naves sendo atacadas, e ninguém sabia o que fazer com o emblema que ela havia descrito, nem faziam ideia de onde ele tinha vindo. Uma tripulação de resgate havia sido enviada para suas últimas coordenadas conhecidas para trazer de volta o que restava da nave que a havia atacado, mas ninguém parecia esperançoso de que forneceria qualquer resposta. Até que eles tivessem mais informações, a Aliança não poderia sequer iniciar uma investigação. Ivy prendeu a respiração, esperando que ele chegasse à parte em que ela fosse acasalada a um desconhecido e mágico alienígena em um planeta invisível. Como um macho ligado – como era evidente pela tatuagem que ela podia ver espreitando da gola de sua camiseta – ela esperava que ele fosse compreensivo. Ivy mordeu o lábio inferior e espelhou o estremecimento de Sully quando Jax começou a gritar no fundo da gravação. ⸻ Guerreiros Dragão explodindo as pessoas. Fodidos mercenários em uma estação espacial da Aliança. Meus comandantes que não são mais exatamente humanos. Agora há todo um novo planeta de imbecis mágicos com os quais tenho que lidar, e que porra Dalton quer dizer com “ela está acasalada com um deles”?

⸻ Sim, bem. ⸻ Sully limpou sua garganta, seus olhos âmbar brilhando de diversão. ⸻ Como você pode ver, as coisas têm andado um pouco tensas ultimamente. Depois do que aconteceu em X2, para não mencionar a tempestade de merda em Tártaro, provavelmente é melhor se você ficar aí por enquanto, Dalton. ⸻ Ele sorriu. ⸻ Especialmente desde que parece que você não está em nenhum perigo real. ⸻ Espere, o que aconteceu no Tártaro? ⸻ Ivy rolou os olhos e gemeu quando percebeu que o comandante não conseguia ouvi-la de fato. Além disso, ela provavelmente não queria saber de qualquer maneira. Sully fechou a transmissão parabenizando-a pelo seu acasalamento – enquanto Jax pisou no fundo, basicamente apenas repetindo “não” uma e outra vez – e prometeu que a contactaria com qualquer nova informação. ⸻ Fique firme por enquanto, Comandante. Estarei em contato assim que passarmos a burocracia. Ele não tinha dito muito que ela já não sabia, mas ela ficou feliz em saber que sua tripulação tinha conseguido chegar a um lugar seguro. Enquanto ela se perguntava o que Jax quis dizer com os Guerreiros Dragão explodindo as pessoas, ela teve que rir quando imaginou as reações dos anciãos às notícias. As duas raças não interagiam há milhares de anos e, mesmo assim, a animosidade ainda persistia. ⸻ Nunca conheci seu Alto Comandante. ⸻ disse Sion de seu lugar no sofá. ⸻ Eu também acho que não quero. ⸻ Ele não é tão mau assim. ⸻ defendeu Ivy. ⸻ Jax apenas tem muito em seu prato.

De pé perto da porta da biblioteca, com as mãos dobradas atrás das costas, Wyn deu um passo à frente e limpou sua garganta. ⸻ Os convidados estarão chegando em breve, Ivy. ⸻ Ele tropeçou no nome dela, claramente desconfortável ao se dirigir a ela de forma tão informal. ⸻ Pode ser um bom momento para começar a se preparar para encontrá-los. ⸻ Ivy ainda não confiava no rapaz, mas ele tinha razão. ⸻ Sim, está bem. ⸻ Ela olhou para Sion e sacudiu a cabeça em direção à saída. ⸻ Vamos lá, gatinho. Temos uma festa para participar. Ninguém falou enquanto os dois homens a escoltavam até seu quarto. Na porta de seu quarto, ela os empurrou para longe, insistindo que fossem tomar banho e se trocassem enquanto Luci a ajudava a se preparar. Depois de muitas idas e vindas, ela finalmente decidiu usar o vestido que Cami havia escolhido, aquele feito com tinta da pedra dos desejos. Kai tinha garantido a ela que não pareceria uma prostituta, e que muitas das fêmeas presentes estariam vestidas de maneira semelhante. Além disso, embora mostrasse mais pele do que ela estava acostumada, ela realmente parecia espetacular nele. Uma vez vestida, com as fitas nas costas do corpete puxadas firmemente, Ivy sentou-se rigidamente na borda de um banco almofadado enquanto Luci pintava seu rosto com maquiagem. Primeiro, a atendente escolheu um frasco de spray prateado para revestir o rosto de Ivy com uma névoa fria. Enquanto ela observava no espelho, o líquido transparente se misturou e se transformou, combinando perfeitamente com seu tom de pele e cobrindo todas as imperfeições – inclusive a tatuagem da estrela.

Usando uma variedade de pós, cremes e gloss, Luci trabalhou em silêncio, sua mão artística nunca vacilou. Quando ela terminou, Ivy mal se reconheceu. Embora ela nunca se considerasse pouco atraente, a mulher, olhando de volta para ela no seu espelho de corpo inteiro, irradiava uma sofisticação e graça que Ivy não sabia que possuía. ⸻ Luci, está incrível. Obrigada. ⸻ Eu não fiz muito, criança. ⸻ Luci bateu na bochecha dela com carinho materno. ⸻ Você é linda. ⸻ Agora, vamos fazer algo com seu cabelo, sim? Com dedos ágeis, a fêmea separou suas mechas loiras escuras no meio e torceu cada lado em tranças simples que se uniram em um elegante nó na nuca de Ivy. ⸻ Pronto. ⸻ disse Luci. ⸻ Agora você está perfeita. ⸻ Quase perfeita. ⸻ corrigiu Kai, aparecendo atrás delas e fazendo Ivy pular. Mesmo as túnicas pretas com cordões dourados e incrustações de prata não conseguiam esconder sua poderosa estrutura. Ele chamava a atenção apenas entrando na sala, e enquanto se assustou com sua entrada abrupta, Ivy não conseguiu tirar os olhos de cima dele. Luci apenas sorriu e baixou sua cabeça. ⸻ Vou deixá-los. Até nossa próxima reunião. Uma vez sozinha, Kai pegou a mão de Ivy, puxando-a para seus pés e girando-a em um círculo lento. ⸻ Você me rouba o fôlego, pomba. Apenas...

Inclinando-se para ela, ele pegou um pano sobre a vaidade e o molhou em uma taça de água. Cuidadosamente, ele limpou a maquiagem longe do canto do olho direito dela para revelar a estrela de tinta na pele dela. ⸻ Agora... ⸻ sussurrou ele. ⸻ você está perfeita. O simples ato a tocou, e Ivy colocou as mãos na cintura dele, levantando a cabeça em convite. Seu companheiro não decepcionou, alegando sua boca em um beijo que a considerou pular a celebração para passar o resto do dia na cama. ⸻ Os primeiros ônibus chegaram. ⸻ ele informou, ainda mordiscando seus lábios. ⸻ Devemos fazer o nosso caminho para a sala de jantar. ⸻ Deveríamos. ⸻ ela concordou, mas não o libertou. Alguns minutos depois, Kai exalou um suspiro trêmulo e finalmente deu um passo para trás. ⸻ Nós realmente deveríamos ir. Você não quer se atrasar para sua própria festa. ⸻ Você provavelmente tem razão. ⸻ Ivy concordou de má vontade enquanto entrava em um par de sapatos acetinados. ⸻ Mas, eu não quero trans... ⸻ Ela arfou e gemeu quando seus aposentos desapareceram, e pousou no meio do salão de jantar à luz de velas. ⸻ Eu realmente, realmente odeio isso. ⸻ Ela olhou para o seu companheiro enquanto seu estômago fazia cambalhotas. ⸻ Ivy! ⸻ Arrastando seu companheiro atrás dela, Cami abriu caminho através dos convidados que já tinham começado a se reunir no salão. ⸻ Você está maravilhosa!

Cami tinha sido igualmente engraxada e polida, e seu vestido azul com lantejoulas a abraçava como se fosse uma segunda pele. ⸻ Eu? Olhe para você! ⸻ Meu anjo é sempre lindo. ⸻ Tariq murmurou, levantando Cami para poder beijar os lábios dela. Não surpreendeu Ivy ao ver que ele havia escolhido uma simples túnica preta e calça de algodão preto para a ocasião. Ela ficou, no entanto, chocada que Cami tivesse deixado. ⸻ Você já viu Sion? ⸻ Cami perguntou uma vez que ela estava de novo de pé. Seus dedos finos cobriram a boca e ela começou a rir. ⸻ Eles o obrigaram a usar o uniforme da guarda real, incluindo as meias-calças. Ele não está feliz. Ivy deu de ombros e sacudiu o pulso com desdém. ⸻ Quando ele é feliz? ⸻ Tariq. ⸻ Kai assentiu sem jeito para o híbrido. ⸻ Kai. Após o incidente nas ruas, Tariq ainda não havia perdoado o rei, e Ivy duvidava que Kai fosse mais do que tolerante com o Helios. Pelo menos eles não tentaram se matar, e ela não podia pedir mais do que isso. ⸻ Venha, pomba, há apresentações a serem feitas. O nervosismo fez seu estômago vibrar, mas ela sabia que não podia se esconder no canto a noite toda. Depois de dizer um rápido adeus aos amigos, ela seguiu Kai pelo grande salão, sua mão descansando levemente no canto do cotovelo dele.

⸻ Respire. ⸻ sussurrou ele do canto de sua boca. ⸻ Você é a alma gêmea do Vasili. Se alguém te aborrecer, eu os terei limpando os banheiros nos próximos dez mil anos. Ela sabia que ele estava brincando – ou pelo menos esperava que ele estivesse – mas a piada dele ajudou a afrouxar o nó que se formava em seu peito. ⸻ Eu amo você, Kai. ⸻ E eu a ti. ⸻ Ele bateu no topo da mão dela e se inclinou para escovar um beijo contra a têmpora dela. ⸻ Você está pronta? Respirando fundo por coragem, Ivy puxou seus ombros para trás e levantou seu queixo. ⸻ Estou pronta. ⸻ Estou contente de ouvir isso, porque minha mãe está vindo para cá. Assim, sua recente coragem a abandonou completamente, e Ivy quis virar-se e correr para o outro lado. Ela havia falado com Elor Blackthorn algumas vezes e gostava do ancião, mas ela sempre soube que era a aprovação da mãe de Kai que realmente importava. ⸻ Ivy, minha querida, você parece radiante. ⸻ O Élder Blackthorn sorriu ao se aproximar, com o braço curvado em torno de uma mulher delicada, com cabelos castanhos e olhos azuis de safira. ⸻ Boa noite, Elder. ⸻ Por favor, me chame de Elor. Ivy tentou sorrir, mas seu olhar continuou mudando para a mulher ao lado dele. A mãe de Kai não havia falado, e sua expressão não revelava nada, o que só deixou Ivy em pânico.

⸻ Pomba... Kai interrompeu, intervindo para resgatá-la. ⸻ Gostaria que você conhecesse minha mãe, Ava Blackthorn. Mãe, esta é minha alma gêmea, Comandante Ivy Dalton. O rosto da mulher abriu um sorriso largo, transformando todo o seu comportamento, e ela se adiantou para puxar Ivy em um abraço esmagador. ⸻ Estou tão feliz em conhecê-la, Ivy. ⸻ É um prazer conhecê-la... ⸻ Ela não sabia como chamar a mulher. ⸻ Me chame de Ava, querida. ⸻ Ava. ⸻ disse Ivy, e sorriu timidamente quando a mulher a soltou. ⸻ Kai fala muito bem de você. ⸻ Como ele deveria. Afinal de contas, eu dei à luz a ele. ⸻ Com um piscar de olhos, ela se voltou para seu filho, com o olhar aguçado sobre ele. ⸻ Deixe para você encontrar sua alma gêmea quando eu estiver fora da ilha. ⸻ Então ela também o puxou para um abraço, praticamente dobrando-o ao meio para envolver seus braços em torno do pescoço dele. ⸻ Estou tão feliz por você, leelan . ⸻ sussurrou ela, seus olhos brilhantes de lágrimas. Não querendo interromper o momento, Ivy abaixou a cabeça e se afastou do par. Se as flores amrita realmente pudessem curá-la, se ela e Kai tivessem um dia seus próprios filhos, ela queria ser o tipo de mãe que ela viu em Ava Blackthorn. Seu filho nunca se sentiria mal-amado ou indesejado. Não importava o caminho que escolhessem na vida, ela sempre os amaria e os apoiaria. Ela tentava fingir que a indiferença de seus pais não a incomodava. Não importava o que ela fizesse ou o quanto ela realizasse, ela nunca os

deixaria orgulhosos. Às vezes, ela se perguntava por que ela se incomodava. Certamente não valiam a pena a dor do coração. Julia Dalton-Neeson tinha a espinha dorsal de uma água-viva. Em algum nível, ela provavelmente se importava com Ivy, mas nunca iria contra seus homens, nunca faria nada que pusesse em perigo sua condição de mulher reclamada. Kenneth Neeson não falava com ela desde o dia em que ela se formou na Academia, e já tinha sido mais tempo do que isso desde que ela recebeu permissão para chamá-lo de pai. Max Dalton, por outro lado, fez questão de lembrá-la da decepção que ela sentia sempre que a oportunidade se apresentava. No dia de seus testes, quando outras crianças receberam abraços e desejos de felicidade de seus pais, Ivy foi simplesmente aconselhada a não envergonhar os dela. Pelo canto do olho, ela observava Kai com sua mãe e seu pai, e tentava imaginar como seria ter uma família como essa. Se seus pais tivessem se preocupado com ela, talvez ela não tivesse trabalhado tanto para ser comandante, para ter sua própria nave. Então, ela nunca teria conhecido Kai. Então, de certa forma, ela supunha deveria agradecer a eles. Um pensamento errante e inapropriado lhe passou pela cabeça, e ela pressionou uma mão na boca para abafar suas risadas. Eles nunca haviam sido seus pais, apenas uma incubadora e seus doadores de esperma. Soava como o nome de uma banda ruim. Um braço forte e musculoso deslizou pela cintura e ela se sacudiu de seu devaneio para encontrar Kai olhando para ela, seus olhos apertados nos cantos. ⸻ Está tudo bem, pomba?

Ela tocou a bochecha dele e sorriu. ⸻ Tudo está perfeito. ⸻ Não está. ⸻ Sion interrompeu, pisando para ficar ao lado dela enquanto ele puxava a bainha de sua túnica. ⸻ O que é isto? Quero dizer, sério? ⸻ Ele olhou de relance para Kai e bateu com a cabeça para cima. ⸻ Ei, cara. ⸻ Então ele voltou à sua disposição rude. ⸻ Ivy, olha para mim. Isto é culpa sua. A túnica prateada com desenhos pretos e rodopiantes pendurada até os joelhos, apenas escovando contra a parte de cima de suas botas cinzentas. ⸻ Qual é o problema? Você parece bem. ⸻ Estou vestindo a porra de um vestido, Ivy. Qual é a parte que está bem? Ela se aproximou do lado da Kai e sorriu. ⸻ Bem, talvez você devesse fazer melhores escolhas de vida. ⸻ Girando, ela deixou o shifter para rosnar e encarar enquanto ela manobrava através da crescente multidão de corpos. ⸻ Aquele é Vasere Sundale junto à fonte de champanhe? Vasere Jerichonniar Sundale é originário da Ilha Ocidental, a maior ainda menos povoada das Cinco Ilhas. Não é de surpreender, pois a maior parte da ilha consistia em deserto. Seus longos cabelos ébano pareciam muito com os de Kai, só que sem as mechas de bronze para quebrar a escuridão. De estatura média e corpo esbelto, como a maioria dos homens não acasalados, não havia nada particularmente notável ou intimidador nele. Ainda assim, as multidões se separaram facilmente quando ele atravessou a sala, os convidados dando a ele um amplo espaço. ⸻ Você tem estudado. ⸻ elogiou Kai. ⸻ Sim, esse é Jericho. Ele é... como você diria isso? Um babaca. Isso é correto?

Ivy apertou os lábios numa tentativa desesperada de não rir. Quando ela finalmente sentiu que podia falar, ela só disse: ⸻ Perto o suficiente. ⸻ Vasili. ⸻ Jericho saudou, curvando sua cabeça em respeito. Seu olhar se deslocou para Ivy, permaneceu por um momento, depois bufou desdenhosamente. ⸻ Todo este problema por uma mulher. Ivy ficou boquiaberta enquanto o Vasere simplesmente se afastava, desaparecendo de volta para a multidão. ⸻ Você está certo. Ele é um completo babaca. ⸻ Ele ainda é jovem, especialmente para um governante. ⸻ Pegando sua mão, Kai enfiou-a de volta na curva de seu cotovelo e a conduziu em direção ao extremo do salão, perto das janelas. ⸻ Você está se divertindo, pomba? ⸻ Estou. ⸻ Ela ainda estava preocupada em acender as tochas no final da noite, mas até agora, a maioria das pessoas tinha sido calorosa e acolhedora. ⸻ Há tantas pessoas. Você conhece todas elas? ⸻ A maioria, não todas. ⸻ Seu sorriso aumentou quando eles se aproximaram de uma mulher com longos cachos escuros e olhos grandes e penetrantes, o tom mais intrigante de rosa pálido. ⸻ Rya, estou feliz que você pôde comparecer. Ryalithryl Clearwater, Vasera da Ilha Oriental, uma ilha coberta de florestas densas e planícies arrebatadoras. O topo da cabeça da mulher mal

chegava ao queixo de Ivy, mas o que ela não tinha tamanho, ela compensava em personalidade. ⸻ Kai! já faz um longo tempo. ⸻ Rya transbordou sobre a extravagância da festa, agradecendo várias vezes a Kai pelo convite. ⸻ E esta deve ser sua nova companheira. ⸻ Ela virou seu sorriso de milhão de watts para Ivy. ⸻ É um grande prazer conhecê-la. Oh, Ivy gostou dela. ⸻ Vasera Clearwater, é uma honra. ⸻ Por instinto, ela se adiantou e estendeu a mão. Rya olhou para ela por um momento, claramente confusa. Tentativamente, ela colocou a palma da mão contra a de Ivy e apertou apenas com o polegar. ⸻ Esta é uma saudação habitual na Terra? ⸻ perguntou ela, parecendo muito entusiasmada com o simples aperto de mão. ⸻ Um abraço de mão? Que fascinante. Um abraço de mão? Bem, tecnicamente, a mulher não estava errada. Ivy abriu sua boca para explicar sobre apertos de mão e outros tipos de saudações, mas parou quando Sion apareceu ao lado dela, literalmente do nada. ⸻ Vou assassiná-lo. ⸻ declarou ele, girando em volta para olhar para a multidão. Ivy não sabia a quem ele se referia ou o que havia acontecido, mas ela também se virou, seguindo o olhar dele. ⸻ Desde quando você aprendeu a teleportar? ⸻ Desde nunca. Aquele idiota do Wyn achou que eu deveria estar mais perto de minha senhora para proteção.

Ivy compreendeu seu sofrimento, mas as pessoas tinham começado a encarar. Mudando de assunto, ela o rodopiou pelo braço, dando-lhe um golpe afiado nas costelas com seu cotovelo. ⸻ Sion, conheça Vasera Rya Clearwater. Ela está visitando da Ilhas Oriental. ⸻ Olá. ⸻ disse Rya, sua voz suave e límpida. Ela estendeu sua mão para Sion, imitando as ações de Ivy de antes. ⸻ Você gostaria de um abraço de mão? O shifter não pegou a mão dela. Ele não falou. Inspirando profundamente, ele estremeceu quase violentamente, prendendo a respiração até Ivy pensar que ele iria desmaiar ali. Quando ele finalmente expirou e encontrou sua voz, isso só piorou as coisas. ⸻ Eu ... você ... o que eu quero dizer é... ⸻ Com isso, ele fechou a boca, assentiu e virou-se abruptamente para ir para o outro lado da sala. ⸻ Eu disse algo errado? ⸻ Rya olhou para ele, linhas de preocupação vincando sua sobrancelha. Ivy não sabia o que havia dado um nó na cauda de Sion, mas ela nunca o havia visto sem palavras. ⸻ Tenho certeza que não foi você. As marcas no pescoço de Rya brilharam, e seus olhos se estreitaram ao levantar a bainha de seu vestido dourado pálido. ⸻ Foi um prazer conhecê-la. Por favor, me desculpe. ⸻ O que acabou de acontecer? Não importa a situação, Sion sempre teve uma resposta inteligente, como se ele os salvasse para trazer à tona para ocasiões especiais. Ivy muitas vezes se perguntava se ele usava isso para se proteger, para segurar as

pessoas à distância. Vê-lo tão nervoso, tão fora de seu elemento, a deixou inquieta. Kai só deu de ombros, um sorriso peculiar brincando sobre seus lábios. ⸻ Se eu tivesse que especular, eu lhe diria que as coisas só se tornaram mais complicadas. Ivy respondeu com um bufo não feminino. A complicação não começou a cobrir o assunto. ⸻ Certo, porque tudo era tão fácil antes.

*** CAPÍTULO QUATORZE

A longa mesa de jantar havia sido retirada do salão, substituída por dezenas de mesas circulares menores e mais íntimas. A música flutuava pela sala, uma melodia suave mal se ouvia sobre os sons da conversa e do riso. Todos pareciam estar se divertindo, até mesmo os anciãos, e o mais importante, Ivy não se envergonhou uma única vez. Infelizmente, ela também esqueceu o que a esperava no final da noite. Depois do jantar, depois que seus convidados foram saciados com comida e bebidas espirituosas, Kai pegou a mão dela e a levou pelos degraus até o centro do estrado elevado. ⸻ Você está pronta, pomba? Cinco tigelas de prata foram colocadas no topo de pilares de pedra em uma fila limpa na frente dela, uma para representar cada uma das Cinco Ilhas. O estômago dela vibrou desconfortavelmente, e seu pulso acelerou, mas ela apertou a joia ao redor de seu pescoço e acenou com a cabeça. ⸻ Você não vai embora, certo? Não vai me deixar machucar ninguém? ⸻ Ela ficaria horrorizada se machucasse algum de seus convidados, mas jamais seria capaz de viver consigo mesma se machucasse Kai novamente, mesmo que por acidente. Ela estava relutante em trabalhar com magia após o incidente no banheiro, mas também estava determinada a realizar a cerimônia nos caminhos tradicionais de Xenthian. Se um dia ela fosse um deles, ela não poderia se esconder atrás de seu medo e inseguranças para sempre. Assim,

Kai tinha praticado com ela de manhã antes do café da manhã, à noite antes de dormir, e a cada momento livre que podia dispor. ⸻ Você está pronta, Ivy. Você pode fazer isso, mas sim, eu estarei aqui. ⸻ Tirando os dedos dela do colar, ele segurou as duas mãos dela em suas próprias mãos e as levou aos lábios. ⸻ Eu não vou a lugar algum. Ninguém tinha chamado a atenção da sala, mas um silêncio caiu sobre os participantes, e todos os olhos se voltaram para Ivy quando ela se aproximou das tochas. Estrelas, ela apenas rezou para que seu jantar não fizesse uma reaparição. ⸻ Uh, o-oi. ⸻ ela gaguejou, dando um pequeno aceno para a multidão. Ela tinha dez anos de idade novamente, pisando as portas da Academia pela primeira vez e sentindo o peso do julgamento nos olhares que a seguiam. ⸻ Calma, pomba. ⸻ Kai acariciou seu braço superior com a palma de sua mão. ⸻ Respire. Não, ela não era mais aquela garotinha. Ela era uma badass, uma comandante mágica da Aliança, acasalada com o homem mais poderoso do planeta. Rolando o pescoço para liberar a tensão, ela levantou as mãos palmas para cima e cotovelos para baixo – e sorriu. ⸻ Os desertos da Ilha Ocidental. ⸻ Ela estendeu sua mão direita em direção ao primeiro pilar, acendendo facilmente a areia roxa dentro do prato raso. ⸻ As montanhas da Ilha do Norte. ⸻ Seu olhar permaneceu fixo na parede distante, mas ela levantou a mão esquerda, conjurando uma chama azul na bacia na outra extremidade, aquela cheia de pedras de desejo. ⸻ As

florestas da Ilha do Leste e as selvas da Ilha do Sul. ⸻ As tigelas contendo galhos do leste e a água da chuva do sul também irromperam com chamas dançantes. Sua pele se arrepiou com correntes elétricas, e os pelos em sua nuca ficaram em pé. A mágica emprestada de Kai fluía através de suas veias, em seu coração e no fundo de sua própria alma. Não era exatamente uma parte dela, mais como uma entidade viva própria, mas uma que ela podia manipular, dobrar, modelar e controlar. ⸻ E a alta cidade de Sommervail, o coração palpitante de Xenthian. ⸻ ela terminou, levantando sua voz para que ela a levasse até a parte de trás do salão. ⸻ As Cinco Ilhas, cada uma única e bela. ⸻ Unindo as mãos, ela esticou os braços, alcançando a bacia central para acender as chamas vermelhas do salgueiro no interior. ⸻ Cada uma unida como uma só. Vivas e aplausos explodiram da multidão, vários convidados até se levantaram em uma demonstração de solidariedade. Ava Blackthorn apertou as mãos sobre o coração, lágrimas se juntaram em seus olhos. Tariq assobiou, Cami aplaudia com tanta força que todo seu corpo balançava, e até Tira soltou um grito de apoio controlado. Lá, na frente de todos, Kai a envolveu em seus braços poderosos, levantando-a para o ar enquanto ele inclinava suas bocas juntas. Quando o beijo terminou, ele a deslizou lentamente para o chão, assegurando que ela sentisse cada cume duro dele. ⸻ Você conseguiu. ⸻ sussurrou ele, dobrando o pescoço para descansar a testa deles juntos. ⸻ Estou muito orgulhoso de você, pomba. A magia emprestada diminuiu, deixando Ivy tonta e cansada, mas ela também nunca havia se sentido tão realizada.

Infelizmente, sua euforia foi de curta duração, e ela endureceu quando um formigamento lhe subiu pelas costas. Ela reconheceu a sensação, o peso sinistro de ser vigiada, perseguida. Kai falou com ela, ela podia ver os lábios dele se movendo, mas não conseguia ouvir o que ele dizia. O sangue rugia em seus ouvidos, seu coração trovejava contra sua caixa torácica, e a tensão agarrava seus ombros. ⸻ Algo está errado. ⸻ ela murmurou, arrastando sua atenção de volta para seu companheiro. Provavelmente não foi nada, paranoia de sua parte, mas ela não conseguia silenciar os alarmes que tocavam em sua cabeça. ⸻ Parece que nós estamos... como... ⸻ Estamos sendo observados. ⸻ concluiu Kai, e seus olhos se estreitaram apreensivamente. O movimento no canto atrás da plataforma pegou o aviso de Ivy, duas figuras escuras amontoadas nas sombras com a cabeça dobrada juntas. Uma usava o uniforme de um guarda, e ela suspeitava que o sentinela era macho, mas não conseguia ver seu rosto. Ela não conseguia distinguir as feições da outra figura, mas achava que ela também poderia ser um macho. ⸻ Lá. ⸻ Ela falou quase sem fôlego. ⸻ Dez horas. ⸻ Quando Kai franziu a testa, Ivy correu para alterar sua declaração antes que ele pudesse questioná-la. ⸻ À esquerda, um pouco atrás de você. Em vez de olhar por cima do ombro, ele se virou, varrendo a plateia até seu olhar pousar em Sion. Certamente ele tinha a atenção do shifter, ele inclinou a cabeça levemente, quase imperceptivelmente. Sion olhou além do rei para o canto sombrio, sua mandíbula apertada, e ele assentiu uma vez.

Ivy assistiu ao jogo, impressionada com a quantidade de informações comunicadas sem ninguém dizer uma palavra. Ela se perguntou por que ele não havia procurado sua capitã. Kai respondeu à sua pergunta não dita pressionando um dedo em seus lábios e tocando sua orelha esquerda com a outra mão. Compreendendo, Ivy balançou sua cabeça em aprovação. Embora capaz e competente, Tira não tinha os mesmos sentidos aprimorados que os Helios. Sion provavelmente não seria capaz de ouvir nada por causa do barulho monótono da reunião, mas com alguma sorte, ele seria capaz de captar um cheiro. Ela tinha uma ideia melhor. Encontrando Cami ainda sentada à sua mesa, Ivy limpou sua mente de todos os pensamentos e gritou o nome da mulher dentro de sua cabeça, rindo quando Cami sacudiu a cabeça para olhar fixamente para ela. ⸻ Canto de trás, atrás do palco. ⸻ ela mandou. Ela não seria capaz de “ouvir” uma resposta, mas pelo menos ela poderia obter de Cami a informação que ela precisava. ⸻ Você pode lê-los? Com um aceno de cabeça, Cami sentou-se mais reta em seu assento e olhou em branco para o canto sombrio indicado por Ivy. Depois de apenas um batimento cardíaco, ela balançou a cabeça, sua expressão desgostosa. Uma perturbação no ar, apenas uma ondulação da atmosfera, fez com que Ivy se agitasse e ficasse olhando para o canto traseiro vazio. Ambos os homens haviam desaparecido, não deixando nenhum vestígio de seu paradeiro e nenhuma pista para suas identidades.

Talvez tenha sido realmente inocente. Se o sentinela tivesse testemunhado algo impróprio, só fazia sentido que ele retirasse o outro macho da sala o mais silenciosamente possível. Uma explicação lógica e racional, mas não uma que se sentasse bem com ela. Quando os homens tinham desaparecido, o peso opressivo também estava sobre seus ombros, e ela não acreditava que os dois não estivessem relacionados. ⸻ Sorria. ⸻ instruiu Kai. Ninguém mais na sala havia notado nada de errado, e ele claramente queria manter as coisas assim. Compreendendo, Ivy colou um sorriso em seu rosto e permitiu que ele a conduzisse pelos degraus do estrado, mas ela não podia deixar passar tão facilmente. ⸻ O que fazemos? ⸻ perguntou ela, seus lábios mal se mexiam. ⸻ Por enquanto, não fazemos nada. ⸻ Kai descansou a palma de sua mão contra suas pequenas costas, conduzindo-a mais profundamente para dentro da sala. ⸻ Não vagueie sozinha esta noite, pomba. Na verdade, eu preferiria que você ficasse comigo até nossos convidados partirem. O pedido, junto com seu tom de alerta, fez com que ela ficasse atenta. ⸻ Você sabe quem foi, não sabe? ⸻ Só o guarda. ⸻ A mão dele deslizou sobre o quadril dela, o braço dele enrolado firmemente em torno da cintura dela. ⸻ Fique por perto, pomba. ⸻ Diga-me. ⸻ exigiu ela silenciosamente, o sorriso ainda no lugar dos lábios enquanto acenava com a cabeça para aqueles que passavam. ⸻ Wyn Nightstar.

***

⸻ Absolutamente não! ⸻ Kai caminhou de um lado para o outro da biblioteca mais tarde naquela noite após o término da celebração. Ele ficou preso por horas, preocupado com a segurança de Ivy, e agora ela queria se colocar propositalmente em perigo. ⸻ Eu não vou permitir isso. O que você propõe é totalmente absurdo. ⸻ Não é, e você sabe disso. ⸻ Cruzando os braços, ela olhou para ele desafiadoramente. ⸻ Nós não temos nenhuma informação. Não temos ideia de quem Wyn estava se encontrando ou do que eles estavam falando. A única maneira de descobrir é se ele e todos os outros pensarem que nada mudou. ⸻ Eu concordo. ⸻ De pé perto da porta da biblioteca com as mãos dobradas atrás das costas, Tira olhou para Kai e acenou com a cabeça. ⸻ Seria insensato alertar o Sentry Nightstar para nossas apreensões. Kai lançou um olhar de fúria para a capitã. ⸻ Tira, somos amigos há muito tempo. ⸻ Estou ciente. ⸻ Se é seu desejo permanecer assim, sugiro que pare de falar. Uma parte lógica dele sabia que ambas as mulheres tinham fornecido argumentos racionais para seu plano asinino. Se fosse qualquer outra pessoa que não Ivy, ele teria sido o primeiro a concordar com elas.

Mas era Ivy. Sua alma gêmea, sua pomba. Foi necessário cada grama de autocontrole para não encontrar Wyn Nightstar, arrancar-lhe os braços e espancá-lo até a morte sangrenta com eles. Permitir que o sentinela se aproxime de sua companheira fez a pele de Kai arrepiar e seu sangue ferver. No entanto, Ivy queria que ele simplesmente se comportasse como se nada tivesse acontecido. ⸻ Nem sabemos se ele é sombrio. ⸻ acrescentou Sion, encostandose no sofá e esticando seus braços ao longo das almofadas. ⸻ Sim, eu entendo que é fodido pra caralho, mas ele não fez nada tecnicamente além de dar à Comandante arrepios rastejantes. Kai parou de andar para encarar o shifter. Ele não entendia metade das coisas que jorravam da boca do homem. Às vezes, ele pensava que Sion falava em enigmas apenas para irritá-lo. ⸻ Fale de forma inteligente ou não fale. Sion rolou seus olhos. ⸻ Olhe, o que quer que ele estivesse fazendo na celebração é suspeito, eu concordo. Ainda assim, até agora, ele não fez nada de errado ou ilegal além de dar a Ivy um mau pressentimento. Ivy tinha comparado a sensação a ser observada ou perseguida por um predador invisível. Kai havia sentido o aperto em seu peito, o pulso frio em suas veias e um zumbido baixo e oco que vibrava através do seu corpo. Ao contrário de sua companheira, ele não estava convencido de que a causa vinha de algo tão inofensivo quanto ser observado. ⸻ Tudo o que estou dizendo... ⸻ continuou Sion. ⸻ é que eu concordo com Ivy e Tira. Deixe isso seguir em frente, veja o que acontece. Se ele é um sacaninha conivente, então colocamos o traseiro dele na prisão.

O macho bufou e sacudiu a cabeça quando Kai piscou para ele. ⸻ Se ele for culpado, nós lidamos com isso. ⸻ ele emendou. Todos tinham enlouquecido. ⸻ Você quer que eu não faça nada enquanto ele segue Ivy, fica perto o suficiente para causar-lhe danos antes mesmo que eu possa pensar em pará-lo? Essa é a sua solução?" ⸻ Você tem um plano melhor? ⸻ Ivy exigiu, seus olhos ardendo de indignação. ⸻ Kai, eu não sou uma criança, e definitivamente não sou uma princesa paparicada. Treinei a maior parte da minha vida para situações como esta. ⸻ Sua atenção tremulava primeiro para Tira, depois para Sion, antes de voltar para ele. ⸻ Além disso, eu não estarei sozinha. ⸻ Ela estará a salvo. ⸻ prometeu Tira. ⸻ Eu a protegeria com minha vida. Ivy encolheu. ⸻ Sim, esperemos que não chegue a isso. ⸻ A cabeça dela foi inclinada para um lado. ⸻ Onde está Wyn, afinal? Sion sorriu, a luz brilhando nas pontas de suas presas. ⸻ Escoltando os anciãos de volta ao Vale, a pedido do Ancião Blackthorn. Como a Corte havia atribuído Wyn à cidadela, nem mesmo Kai pôde mandá-lo embora sem causa justificável ou sem a permissão dos anciãos. Por mais que ele odiasse, Sion estava certo – Wyn não tinha cometido um crime, nenhum que eles soubessem de qualquer forma. Kai nunca havia pedido a seu pai para intervir junto à Corte em seu nome, nem uma vez em quase dois mil anos. Quando ele tinha se aproximado de Elor, no final da celebração, explicando brevemente suas preocupações em relação ao sentinela, o ancião não hesitou em oferecer

assistência. Na verdade, havia sido ideia de seu pai atrair Wyn para longe, dando a Kai tempo para elaborar um curso de ação. ⸻ Eu sei que ele foi para o Vale. ⸻ Deslizando até a janela, Ivy se enfiou em uma das poltronas, puxando os joelhos para cima debaixo do queixo. ⸻ Ele já deveria estar de volta. ⸻ Será que isso importa? ⸻ Sion zombou. ⸻ Bem, não. ⸻ Ela pressionou o lábio inferior entre os dentes, seus olhos se movendo para frente e para trás entre Kai e Tira. ⸻ Você saberia se ele estivesse aqui? Quero dizer, aqui, sem que pudéssemos vê-lo? Parando em seu ritmo furioso, Kai mudou de direção e atravessou a sala em direção a Ivy. ⸻ Não, pomba, ele não está aqui. ⸻ Deslizando os braços sob os joelhos dela e em volta das costas, ele a levantou da cadeira, tomando-a no lugar e colocando-a firmemente em seu colo. ⸻ A magia deixa um rastro, mesmo que fraco. Mesmo que eu não pudesse vê-lo, seria capaz de senti-lo. Tira tocou o lado do transponder escondido atrás da orelha e assentiu. ⸻ O ônibus dele está a caminho. Ele chegará em breve. ⸻ Está bem. ⸻ Um suspiro silencioso soprou pelos lábios separados de Ivy, e sua expressão de preocupação se esvaziou. ⸻ Por que um ônibus de transporte? Por que ele simplesmente não se transporta de volta? Apoiando os pés no braço oposto da cadeira, ela se inclinou no ombro de Kai e franziu a testa. ⸻ Quero dizer, se vocês têm mágica, por que não a usam com mais frequência?

⸻ Nós usamos magia para o que precisamos. ⸻ explicou Kai, ⸻ mas não abusamos dela. Podemos empunhá-la, manipulá-la, mas nunca podemos esperar controlá-la totalmente. É claro, nem todos se sentiam assim. Corromper os dons que lhes foram concedidos pelos ancestrais era o mais negro dos pecados. No entanto, isso não impediu que inúmeros Xenons fossem seduzidos por magia negra e imprevisível em busca de poder, vingança e até mesmo em nome do amor. O curso de seus pensamentos o levou de volta ao refeitório, ao momento em que ele sentiu a corrente de eletricidade se fechar ao longo de sua coluna. A magia deixa um rastro. Ele tinha estado tão concentrado em Ivy na época em que não havia reconhecido os sinais. ⸻ Se ele está a caminho... ⸻ disse Ivy em voz alta, interrompendo sua epifania. ⸻ acho que precisamos decidir sobre um plano antes que ele chegue aqui. Sabendo o que ele sabia agora, ou pelo menos o que ele suspeitava, ele nunca a deixaria em nenhum lugar perto do sentinela. ⸻ Tira, quando ele chegar, mande escoltá-lo até uma das salas de detenção. ⸻ Kai. ⸻ Ivy deixou cair o rosto nas mãos e gemeu. ⸻ Ele não vai nos contar nada. ⸻ disse ela, suas palavras abafadas contra as palmas das mãos. Finalmente, ela levantou a cabeça, encarando-o com uma expressão teimosa no queixo. ⸻ Você percebe que isso provavelmente não tem nada a ver comigo, certo? Eu não sou o rei de toda a porra do planeta.

⸻ O que você está dizendo, pomba? Que Wyn está aqui para me assassinar? ⸻ Embora não esteja fora do reino das possibilidades, se for verdade, isso só aumentou sua determinação. ⸻ Você não estará em perigo por minha causa. ⸻ Ouça-me! ⸻ Ivy gritou, espetando-o no peito com seus dois primeiros dedos. ⸻ Se ele está aqui, alguém o mandou. ⸻ Sabemos que alguém o mandou. ⸻ concordou Sion, inclinando-se para frente para descansar seus cotovelos sobre os joelhos. ⸻ Não. ⸻ O que eles sugeriram era ridículo. ⸻ Meu pai não o permitiria. ⸻ Ninguém está acusando seu pai. ⸻ Suavizando sua voz, Ivy se virou para que ela pudesse embalar suas bochechas em suas mãos. ⸻ O que acontece se você morrer? ⸻ A voz dela tremeu na última palavra, mas ela olhou em seus olhos com resolução. ⸻ Sem um herdeiro, seria deixado ao povo a escolha de um novo Vasili. Ivy acenou com a cabeça lentamente. ⸻ E em quem o povo confia mais do que ninguém para protegê-los? Um caroço se formou em sua garganta, e seu coração correu dentro de seu peito enquanto a gravidade do que ela propôs se instalava sobre ele. ⸻ Os anciãos.

*** CAPÍTULO QUINZE

Na tarde seguinte, eles se reuniram na biblioteca mais uma vez. Desta vez, eles também foram acompanhados pelos governantes de cada uma das Cinco Ilhas. Ivy havia se surpreendido com a decisão de seu companheiro de incluí-los, e não conhecia os Vaseres ou Vaseras suficientemente bem para confiar neles. Ainda assim, se Kai achava que eles poderiam ser úteis, ela confiava nele. Cami quis ajudar, e até mesmo Tariq estava disposto a emprestar algum músculo, se necessário. Assim, Ivy os enviou para a cidade, esperando que Cami pudesse usar seu dom para descobrir algo, qualquer coisa que pudesse ser usada contra os anciãos. Wyn foi chamado lá para um treinamento obrigatório para manter suas habilidades afiadas, a fim de poder proteger melhor a alma gêmea do Vasili, como ordenado pela capitã da guarda. Isso lhes deu algum tempo, mas eles não podiam empatá-lo para sempre. ⸻ Você realmente acredita que os anciãos fariam algo assim? ⸻ Vasera Rya Clearwater escovou seus cachos do rosto, seus estranhos olhos magenta brilhando nos pálidos raios de sol que se filtraram para a biblioteca. ⸻ Eles deveriam nos proteger! ⸻ Isso não me surpreende. ⸻ Jericho encolheu seus ombros estreitos quando todos se viraram para olhar para ele. ⸻ Se você me perguntar, confiamos cegamente nos anciãos há muito tempo.

⸻ Não é nosso lugar questioná-los. ⸻ Com as mãos coladas na cintura, Lashareal Snowden, Vasera da Ilha do Sul, sacudiu a cabeça enfaticamente, seu cabelo preto varrendo contra os ombros. ⸻ Isso simplesmente não é feito. Dobrada em sua poltrona favorita, Ivy mastigou o interior de sua bochecha, lutando para manter sua raiva crescente sob controle. Um ou mais anciãos haviam planejado potencialmente um atentado contra a vida de seu companheiro, e as únicas pessoas que poderiam fazer qualquer coisa a respeito estavam todos brigando como crianças. ⸻ Concordo com Jericho. ⸻ disse Rya, surpreendendo a todos na sala, inclusive ela mesma, se o pânico de olhos arregalados em seu rosto era alguma indicação. ⸻ Não tivemos motivos para questionar as decisões da Corte no passado, mas acho que todos nós podemos concordar que as coisas mudaram. ⸻ Ela acenou com uma mão em direção à Ivy. ⸻ Se a alma gêmea do Vasili não é do nosso mundo, é razoável supor que os anciãos já estão mentindo para nós há algum tempo. ⸻ Talvez eles não soubessem. ⸻ disse Lasha em defesa, mas seu tom havia perdido grande parte de sua convicção. ⸻ Você realmente pensa que mais de nossos companheiros de alma estão por aí? Fora do universo? ⸻ Eu acho que é muito possível, sim. ⸻ Com um pequeno suspiro, o olhar de Rya piscou em direção a Sion, o movimento foi rápido e sutil. ⸻ Concordo, e não estamos sozinhos. ⸻ Jericho se encostou à estante, estudando suas unhas. ⸻ Desde a chegada da alma gêmea de Kai, muitos

dos que estão no oeste estão começando a questionar a sabedoria de nosso isolamento também. ⸻ Acho que é desnecessário dizer que nossa discussão não sai desta sala. ⸻ Vestido com uma simples túnica azul e calças pretas soltas, Kai descansou um quadril sobre sua mesa, com os braços cruzados sobre seu enorme peito. ⸻ Se os anciãos estão conspirando contra mim, ainda não podemos avançar sem provas. Minha companheira acredita que o melhor curso de ação é não agir, para permitir que os acontecimentos se desdobrem até sabermos mais. Seu tom era tão desaprovador que Ivy jurou que a temperatura da sala caiu vários graus. ⸻ Sim, isso é exatamente o que eu penso. ⸻ Por quê? ⸻ Falando pela primeira vez desde o início da reunião, Finndalian Silveroak, Vasere das regiões montanhosas da Ilha do Norte se levantou de onde havia estado sentado no sofá. ⸻ Quem é você para decidir? Finn era mais alto do que a maioria dos machos não acasalados com uma estrutura mais ampla e musculosa, mas também não tinha exatamente a construção de um macho acasalado. Em vez de imponente, ele parecia esticado, quase doente, com os cabelos pretos e os hematomas profundos sob seus olhos. Realmente, o cara parecia que estava com dores, e machucava um pouco Ivy observá-lo. Isso não a impediu de se empurrar para os pés, puxando-se até a altura máxima, e mandando um olhar aquecido ao redor da sala. ⸻ Eu sou Ivy Dalton, Comandante da Aliança e alma gêmea do Vasili de Sommervail. Você gostaria de um currículo ou bastariam pontos de bala?

Kai riu com sua explosão e atravessou a sala para ficar ao seu lado. ⸻ Calma, pomba. Não estamos aqui para lutar. ⸻ Quem está lutando? Ele fez uma pergunta. Eu respondi. Puxando-a contra seu lado, ele beijou seu templo antes de voltar sua atenção para seus amigos e convidados. ⸻ Também precisamos discutir a questão do retorno de nossos visitantes a suas casas. Ivy endureceu, e seu estômago torceu. Desde o momento em que ela se comprometeu com ele, Xenthian havia se tornado sua casa. Ele não podia querer que ela fosse embora, não agora. Seu braço se apertou ao redor da cintura dela, segurando-a ainda mais perto, e ele dobrou seu pescoço para sussurrar no ouvido dela. ⸻ Eu sei o que você está pensando, e não faça. Eu lhe disse quando nos conhecemos, se você correr, eu a perseguirei. Isso não mudou. Sentindo-se tola por duvidar dele, Ivy relaxou contra seu lado e calmamente exalou o fôlego que ela tinha segurado. ⸻ Estamos aqui para discutir os anciãos. ⸻ Finn inclinou sua cabeça em direção a Sion e zombou. ⸻ Não entendo como o retorno desses bárbaros ao seu mundo natal é nosso problema. ⸻ Diga-me, Vasere, qual é exatamente o seu maldito problema? ⸻ Sion exigiu, seus olhos cor de uísque escuros e perigosos. Roncos e risadas irromperam pela sala, mas nenhum dos homens lhes deu atenção. ⸻ Honestamente? ⸻ Finn endireitou sua coluna vertebral, seus olhos azuis piscando de aborrecimento. ⸻ Vocês. ⸻ Girando, ele apontou um

dedo para Ivy. ⸻ Você e sua tripulação chegam sem convite, sem aviso prévio, perturbando a vida de todos e questionando as tradições que estão em vigor desde antes de você nascer. Agora, todos nós devemos supostamente atender a você, porque você é especial. Por quê? Porque você está de cama com o Vasili? ⸻ Finn. ⸻ Um rosnado vibrou pelo peito de Kai, e ele deu um passo à frente, colocando-se entre a Ivy e a Vasere. ⸻ Você cuidará de como falará com minha companheira. Oh, era tarde demais para cuidados ou consideração. Pegando o braço de Kai, Ivy o arrastou um passo para trás e cercou Finn. Ela não ficou intimidada ou impressionada com a atitude dele, e ele podia pegar seu julgamento e enfiá-lo bem no rabo. Ela podia não entender algumas das peculiaridades dos Xenons, como sua propensão para ser absurdamente literal, mas ela sabia o suficiente para reconhecer o chip gigante no ombro do Vasere. Se Finn quisesse jogar a culpa por aí, ele poderia fazer melhor para olhar em seu próprio quintal. ⸻ Você é egoísta e tolo, e tem permitido que um bando de idiotas famintos de poder dite sua vida por milhares de anos. Não podemos ir embora, porque seus anciãos não nos deixam. Esse é o seu problema. ⸻ Ela respirou calmamente e lhe fez um arco na sobrancelha. ⸻ Quanto a eu ser especial? Pode apostar que sim. Finn zombou, mas Ivy simplesmente levantou sua voz, falando acima ele.

⸻ Porque eu sou um floco de neve único, não porque estou dormindo com Kai. O que eu estou, aliás, e no caso de você estar se perguntando, sim, é bom. Lasha e Rya taparam a boca com as mãos para calar as risadas, e de seu lugar habitual junto à porta, Tira baixou a cabeça e tossiu. ⸻ Você pode gostar ou não. Francamente, eu não me importo, mas não vou a lugar algum. Portanto, ou você pode remover qualquer inseto que tenha rastejado pelo seu traseiro e fazer algo importante, ou você pode voltar ao seu castelo nas montanhas e continuar a ignorar o que está realmente errado. ⸻ Colocando as mãos sobre os quadris, ela examinou a sala. ⸻ Todos vocês. Vocês são como crianças assustadas, com muito medo de pensar por si mesmas. Não sei como ou porque vocês decidiram permitir que seus futuros fossem governados pelos anciãos, mas está na hora de abrir os olhos. Eu não sou o problema aqui, e vocês sabem disso. Ninguém deve ter poder absoluto, nunca. Xenthian tinha criado um sistema de equilíbrio governamental, depois jogou tudo fora em favor da tirania. A autoridade dos Vaseres e Vaseras significava pouco, e seus reinos ainda estavam sob o longo alcance do poder dos anciãos. Ela não tinha ficado impressionada com a Corte durante sua primeira reunião, mas, na época, também não lhe cabia dizer nada. Se ela pretendia ficar, tornar-se a rainha de Kai, as coisas precisavam mudar. ⸻ Foi dito que a única maneira de ser verdadeiramente feliz é encontrar aquele pedaço de si mesma que faltava. Então os anciãos lhe disseram que sua alma gêmea não poderia ser outra raça senão a sua própria. ⸻ Estendendo as mãos, ela se torceu para um lado e depois para o outro. ⸻

Claramente, isso não é verdade. Que outras mentiras os anciãos lhe contaram? ⸻ Como sabemos que você não está mentindo? ⸻ Finn contra-atacou. Em resposta, Ivy gesticulou em direção a Kai. ⸻ Você está falando sério agora mesmo? Basta olhar para ele. ⸻ O Vasere estava assustado, com medo de mudanças, e enquanto ela podia simpatizar, ela não ficaria de lado e permitiria que a ignorância dele colocasse seu companheiro em perigo. ⸻ Estou aqui há pouco tempo, mas só pelo que vi, acho que é seguro dizer que há um desequilíbrio alarmante de Xenons acasalados contra aqueles que estão sem companhia. ⸻ Avançando em direção a Finn enquanto ele bufava ironicamente, ela parou a poucas polegadas de distância e o olhou diretamente nos olhos. ⸻ A menos que consertem o que está quebrado, todos vocês vão passar o resto de suas longas vidas sozinhos. Ivy esperava a raiva que ardia nos olhos azuis de safira de Finn. Ela esperava que ele se enfurecesse com ela, que questionasse seu direito de até mesmo falar com ele. Em nenhum momento, no entanto, ela esperava que ele conjurasse uma rajada de vento que a atingisse no estômago, roubandolhe o fôlego e batendo em suas costas a um pé de distância de onde ela estava. Lutando para recuperar seu equilíbrio, Ivy esfregou no estômago enquanto ela chamava Finn de todos os insultos que já tinha ouvido, e alguns ela inventou lá na hora. Antes que ela pudesse encontrar seu rumo ou retaliar de alguma forma, toda a sala irrompeu em um frenesi. O lábio superior de Kai puxou de seus dentes, e ele gritou alto o suficiente para fazer suas orelhas zunirem. Em vez de se preocupar com sua

própria magia, ele se lançou pela sala em Finn, atacando-o pela cintura e levando-o para dentro de uma das estantes. Livros pesados, encadernados em couro caíram de sua posição, batendo em cima dos machos em duelo, mas nenhum deles pareceu notar. Lasha e Rya sairam correndo da linha de fogo, enquanto Sion, Jericho e Tira saltavam para a briga. Jericho cambaleou para o lado quando Kai se levantou, pegando-o na mandíbula com a parte de trás de sua cabeça. O sangue escorria do nariz de Tira, e seus olhos regaram quando o gancho direito de Finn se soltou, perdendo Sion completamente e atingindo a capitã em seu lugar. Em pouco tempo, a cena havia sido reduzida a nada mais do que uma massa de pernas flácidas e punhos voadores. Rosnados, grunhidos, gemidos e uma miríade de insultos gritados algumas Ivy reconhecia, outros não – se transformaram em um intenso rugido que provavelmente ecoou por toda a cidadela. As mesas das extremidades se estilhaçaram e se dividiram, as estantes de livros tombaram, derramando seu conteúdo pelo chão de ladrilhos, e até mesmo a parede de pedra rachou quando Kai levantou Finn por seu colarinho e o bateu dentro dele. ⸻ Faça algo. ⸻ insistiu Ivy, olhando entre as duas fêmeas Vaseras. Claro, ela mesma poderia saltar para a luta, mas isso não resolveria nada. Provavelmente, isso só acrescentaria mais combustível ao fogo. ⸻ O que você quer que eu faça? ⸻ Rya perguntou, inclinando a cabeça para o lado com um sorriso de confusão. ⸻ Eu não sei. Teleporte-os para fora daqui. ⸻ respondeu Ivy, tentando pensar em uma solução não violenta. ⸻ Você pode fazer uma

daquelas coisas de vento? Tanto faz. Basta separá-los antes que se matem uns aos outros. ⸻ Oh, bem, eu acho que eu poderia... ⸻ Rya estendeu as mãos na frente dela, palmas para cima e cantou baixinho, enviando um vapor de água limpa da ponta dos dedos. Gritando e tossindo, todos se afastaram, limpando os cabelos encharcados do rosto enquanto se viravam para encarar. ⸻ Que porra é essa, princesa? ⸻ Sion exigiu de Rya. ⸻ Ivy? ⸻ Olhando fixamente para suas roupas encharcadas, Kai enrolou seu lábio superior sobre seus dentes e rosnou. ⸻ Estou sendo punido por te proteger? Arrancando seu cabelo molhado do rosto, ele avançou em direção a ela, mas parou quando Rya o atingiu no peito com outro riacho de água gelada. Ivy mordeu seu lábio inferior e tentou não rir. ⸻ Eu insultei o Finn, então ele me soprou. ⸻ Isso soou mais provocador do que ela pretendia. ⸻ Finn fez uma magia com uma rajada de vento. ⸻ Nem tinha doído, apenas a irritou. ⸻ Então você quebrou o nariz dele. ⸻ Ela tinha certeza de que o nariz de Finn não estava torcido naquele ângulo antes do início da luta. ⸻ Agora, você está todo molhado, e todos estão quites. ⸻ E quanto a mim? ⸻ Sion zombou. ⸻ O que eu fiz... ⸻ Ele cuspiu quando Rya o atingiu com um jato de água para calá-lo. ⸻ Droga! ⸻ ele gritou. ⸻ Princesa, eu juro às estrelas, se você fizer isso mais uma vez, eu vou...

Rya sorriu, enxarcando-o no rosto para silenciá-lo. ⸻ Você vai fazer o quê? ⸻ questionou ela, seu tom enganosamente inocente. ⸻ Você vai ficar aí e sangrar? ⸻ Ivy Dalton, isto é realmente nec... Ivy tinha criado um monstro, mas ela não conseguia parar de rir do olhar de raiva assassina no rosto de Tira quando Rya a explodiu com um jato gelado. ⸻ Se vocês todos se calassem e parassem de tentar matar uns aos outros, ela pararia de pulverizar vocês. ⸻ Ivy realmente precisava aprender esse pequeno truque. ⸻ Bom trabalho. ⸻ ela elogiou a Vasera pelo canto da boca. ⸻ Pomba, você percebe que você começou isto? ⸻ A túnica ensopada de Kai se agarrou a ele, destacando cada mergulho e curva de seu corpo apertado. Sem querer deixá-lo distraí-la, Ivy se obrigou a desviar o olhar, mas ela acenou com a cabeça para a pergunta dele. ⸻ Eu fiz, e não estou arrependida. ⸻ Ela faria o que fosse necessário para proteger seu companheiro dos anciãos, até mesmo incitando uma rebelião.

*** CAPÍTULO DEZESSEIS

Os dias passavam sem incidentes, sem qualquer tentativa à vida de Ivy ou de seu companheiro, e a espera estava deixando-a louca. Os Vaseres e Vaseras tinham partido para retornar às suas respectivas ilhas, e Ivy ainda não sabia se alguma coisa havia sido concretizada. Lasha não queria fazer parte da anarquia que Ivy propôs até que ela tivesse mais informações. Se os anciãos fossem considerados culpados de conspirar contra Kai, ela consideraria uma aliança contra a Corte, mas não antes. Rya e Jericho pareciam ambos ansiosos por mudanças, mas mesmo eles não se oporiam aos anciãos sem provas de injustiça. Isso só deixava Finn. Com um pouco de magia, Rya tinha consertado seu nariz fraturado, mas ainda assim fazia uma pequena menção à esquerda. Ao final de sua reunião na biblioteca. Ao final de sua reunião na biblioteca, Finn havia se refugiado em território mais neutro, recusando-se a escolher um ou outro lado, uma ilha à parte. Ele não parecia ter nenhuma lealdade à Corte, então Ivy não conseguia entender porque continuava tão teimoso, tão resistente à mudança - até que Kai a informou que a companheira de Finn era a sobrinha de Elder Meadowlark e a única irmã de Tira. Cora não tinha acompanhado seu companheiro à celebração, então Ivy ainda não a tinha conhecido. De alguma forma, ela não sentia que tinha perdido e duvidava que a fêmea fosse parecida com sua irmã. Pelo que ela

ouvira de Tira e Kai, Corasylleth Silveroak era uma princesa mimada, com mais ambição do que cérebro. Os pés de Ivy batiam com mais força, mais rápido através da lama escorregadia enquanto ela percorria as trilhas que atravessavam a floresta perto do Vale. Ela acordou antes do nascer do sol, irritada e inquieta. Correr normalmente a ajudava a pensar, mas até agora, ela só tinha mais perguntas e nenhuma resposta. Tira, junto com um pequeno batalhão de outros guardas, vigiava em diferentes pontos ao longo das trilhas enquanto Sion corria pela floresta ao seu lado em quatro patas. Ela o tinha visto mudar uma dúzia de vezes, mas o grande gato de cor avermelhada ainda a fascinava. Wyn flutuava ao seu lado em algo muito parecido com o que ela tinha visto em fotos de automóveis do século XXI. Só que seu veículo não tinha rodas, nem teto, nem janelas. Os Xenons o chamavam de "planador", o que soava prático, uma vez que deslizava sem som a alguns centímetros acima do terreno irregular. No banco ao seu lado, Hamlet virou seu rosto para o sol e fechou os olhos, claramente aproveitando seu tempo ao ar livre. É claro que Wyn não tinha ficado entusiasmado em tomar conta do leitão, mas, mais uma vez, Ivy não se importava muito com o que ele gostava. No topo de uma pequena colina com vista para o vale, Ivy diminuiu o passo e finalmente parou quando alcançou o pico. Eles receberam um alívio das chuvas persistentes – pelo menos pela manhã – e os raios azulados do sol brilhavam nas gotas de água que ainda se agarravam às folhas e grama. Abaixo dela, as flores no jardim comum floresciam em um arco-íris de

cores, suas pétalas balançando na brisa suave. Os salgueiros cantarolavam suas canções nos galhos próximos, e um leve toque de azevinho flutuava no ar. ⸻ Aqui é realmente bonito. ⸻ disse ela a ninguém em particular, enquanto usava a bainha de sua camisa para esfregar o suor que jorrava sobre sua testa. A manhã estava tranquila, e naquele momento, ela quase podia acreditar que nenhum problema a esperava na cidade. O céu normalmente esmeralda estava molhado em tons de rosa e roxo, trazendo uma medida de alegria para a ilha que definitivamente não combinava com seu humor sombrio. O grande gato levantou-se sobre as pernas traseiras, mudando no meio do caminho de volta para um homem. Ivy desviou os olhos para dar privacidade a Sion enquanto ele pegava suas roupas do planador e se vestia rapidamente. ⸻ Boa corrida? ⸻ ele perguntou, pegando uma garrafa de vidro transparente com uma rolha do planador e passando para ela. ⸻ Aqui, você precisa de um pouco de água. Ivy alcançou o objeto, mas ele escorregou das pontas dos dedos antes que ela pudesse segurá-lo, e ela viu a garrafa cair no chão, quebrando contra um agrupamento de rochas. ⸻ Droga! ⸻ Não se preocupe com isso. ⸻ Sion pegou Hamlet pela nuca e o colocou na grama. ⸻ Eu cuido disso. O bekshin chiou e resmungou, pulando alegremente e girando em círculos enquanto perseguia suas caudas. Então ele pulou o caminho

encharcado, espirrando nas poças antes de cair na lama aos pés de Ivy e se mexer de costas. ⸻ Bem, pelo menos alguém está feliz. ⸻ comentou Sion, reaparecendo com as mãos cheias de cacos de vidro. Ivy lançou a Sion um olhar de censura, e seu olhar cintilou para Wyn. O sentinela olhou para o vale com um sorriso vago e ele não parecia estar prestando atenção neles. ⸻ Ele está sempre feliz. ⸻ Ela se inclinou e coçou a barriga dele, sorrindo quando ele chiou novamente. ⸻ Você não está, Hamlet? Sim você está. Você é um bom garoto. ⸻ Endireitando-se, ela estendeu a mão para ajustar o rabo de cavalo e suspirou. ⸻ Acho que devemos voltar. ⸻ Eu poderia transportá-la para o ônibus espacial. ⸻ Wyn ofereceu quando saiu do planador e ofereceu sua mão. Não querendo levantar suspeitas, Ivy fingiu considerá-lo por um longo tempo antes de finalmente balançar a cabeça. ⸻ Obrigado, mas teleportar sempre me deixa um pouco tonta. Além disso, ainda não terminei a minha corrida. ⸻ Muito bem, vou informar a capitã. ⸻ O que vamos fazer no resto do dia? ⸻ perguntou Sion, despejando o vidro quebrado no assoalho do planador. Dobrando-se na cintura, ele amarrou as botas, preparando-se para correr de volta com ela em sua forma humana. ⸻ Acho que está quase na hora do almoço. Enquanto ela tinha pulado o café da manhã, ela não sentia fome. Na maior parte, ela apenas se sentia amplificada, como um fio puxado muito

apertado e empurrado com muita frequência. Sentada na biblioteca com um livro soava horrível, e vagueando pela cidade para que todos pudessem olhar ou ofuscar também não a atraía. Francamente, ela só queria bater em alguma coisa. Talvez isso aliviasse um pouco a raiva, a frustração e a ansiedade que se acumulava dentro dela, porque correr com certeza não tinha dado o escape de que ela precisava. ⸻ Estamos indo para a sala de treinamento.

*** ⸻ Estúpidos. Assustados. Ridículos. Crianças. ⸻ Ivy cuspiu as palavras a cada golpe que ela deu no saco de boxe na sala de treinamento. ⸻ Eles se escondem em seus castelos. ⸻ O suor umedecia seus cabelos e escorria pelas costas enquanto ela batia os punhos no couro repetidamente. ⸻ Eles se escondem atrás de seus títulos. ⸻ Girando para a direita, ela jogou o cotovelo na bolsa e seguiu com um rápido chute nas costas. ⸻ Patético. Balançando sobre os calcanhares desde o último golpe, Sion se endireitou e firmou a bolsa para ela. Ele não disse uma palavra em quase uma hora, de forma alguma reconheceu seu discurso irado. ⸻ Bem, diga alguma coisa. ⸻ Dando um passo para trás, ela descansou as mãos nos quadris e ofegou com o esforço. ⸻ Você está bem? ⸻ Claro que sim. ⸻ Obviamente, treinar com o saco pesado e a luta no simulador de treinamento não havia diminuído sua irritação com os

Vaseres ou Vaseras, mas ele falou como se ela estivesse doente ou algo assim. ⸻ Acho que pareço um pouco frenética, mas estou bem. Realmente. ⸻ Ivy, você não para de se mexer há horas. Não é normal, e eu duvido seriamente que seja saudável. ⸻ Estou bem. ⸻ ela estalou, atirando outro soco no saco. ⸻ Estou cansada de esperar que algo aconteça. Alguma coisa tem que acontecer. Dando um passo atrás, ela dobrou os braços sobre o peito quando Sion bufou para ela. ⸻ O quê? ⸻ Nada. ⸻ Não se segure. O que quer que você tenha a dizer, vamos ouvir. ⸻ O que você quer que eu diga, Ivy? Que você está certa? Que eles não podem se esconder para sempre? Que as coisas têm que mudar? ⸻ Ele virou a cabeça marginalmente, observando o ritmo de Wyn no outro lado da sala, perto da entrada do centro de treinamento. ⸻ As coisas têm sido assim por centenas de milhares de anos. Você não vai mudar isso no decorrer de alguns dias. ⸻ Eu sei! ⸻ Isso não significava que ela tivesse que gostar. ⸻ Por que você sequer se importa tanto? Isto não te afeta. ⸻ Isto afeta a todos nós! Cami e Tariq não queriam ficar no planeta, e enquanto ela sentiria falta de seus amigos, ela entendia. Sem a permissão da Corte, eles não podiam ir embora. Ivy tinha tido zero contato com a Aliança além de sua única mensagem. Alguém a havia atacado no espaço aéreo de Xenon, e ninguém tinha a menor ideia de quem eles eram ou o que queriam.

À medida que sua lista de reclamações aumentava, a raiva também aumentava, e Ivy levantou o cotovelo e dirigiu o punho para o saco de pancadas novamente. Em vez de se conectar com o couro cheio de areia, no entanto, uma palma forte e quente pegou sua mão com um forte ruído de carne contra carne. ⸻ Droga, Kai! ⸻ ela gritou. Não a assustava mais quando ele de repente se materializava em um quarto, mas a irritava muito. ⸻ Você precisa parar de fazer isso! O sorriso divertido caiu de seus lábios quando seus olhos percorreram seu corpo. ⸻ Que porra você está vestindo? Tão raramente ele praguejava que a profanação a pegou desprevenida, esmagando a sarcástica réplica dançando na ponta da língua dela. Ela usava meias-calças e botas, mas a túnica era muito restritiva para permitir o alcance de movimento que ela queria. Então, ela a tinha descartado. ⸻ É um sutiã. ⸻ Estou ciente de como é chamado, Ivy. Onde está sua túnica? ⸻ Uh... ⸻ Ela procurou no poço de areia até encontrar o amassado monte de tecido preto perto de uma das bancadas. ⸻ Ali. ⸻ Saiam! ⸻ ele gritou, sua voz saltando das paredes de pedra. ⸻ Agora! Todos no centro de treinamento se apressaram a obedecer, mas aparentemente não se moveram com rapidez suficiente para ele. Com uma

onda de sua mão, ele os teletransportou para fora da sala para só estrelas sabem onde. ⸻ Olha. ⸻ disse ela, jogando fora o manto para que ele flutuasse até a areia. ⸻ Desculpe, está bem? Eu não pensei sobre isso. Mas isso não lhe dá o direito de agir como um completo idiota. ⸻ Muito bem. ⸻ Agarrando a parte de trás de seu colarinho, ele arrancou sua própria túnica sobre sua cabeça e a jogou no chão. ⸻ Talvez eu vá dar um passeio pela cidade assim. ⸻ O caralho que você vai. ⸻ ela atirou de volta, com ciúmes queimando em seu estômago. Ela bufou, seus ombros caindo em derrota quando ele arqueou uma sobrancelha para ela. ⸻ Ok, entendi seu ponto. Isso não vai acontecer novamente. Quando se tratava de sua vida pessoal, ela nunca teve que responder a ninguém, nunca precisou considerar como suas ações poderiam afetar outra pessoa. Não lhe passou pela cabeça que malhar com o sutiã causaria um problema e, honestamente, ninguém lhe prestara muita atenção. Ainda assim, ela podia apreciar a posição de Kai sobre o assunto e não queria ser hipócrita. Se ela o encontrasse sem camisa em uma sala cheia de mulheres, provavelmente teria reagido com a mesma violência. ⸻ Admito que não posso ser racional quando se trata de você, pomba. ⸻ Deslizando as mãos pelos lados dela, ele agarrou seus quadris e a empurrou para frente, pressionando seus corpos seminus juntos. ⸻ Você é muito tentadora para o seu próprio bem.

⸻ Tenho certeza de que você é o único que pensa isso. ⸻ Colocando as mãos nos bíceps dele, ela apertou os músculos de brincadeira e sorriu. ⸻ O que você está fazendo aqui, afinal? Você já sentiu minha falta? ⸻ Eu sempre sinto sua falta. ⸻ respondeu imediatamente, dobrando o pescoço para dar um beijo na bochecha dela. ⸻ Você se esqueceu de comparecer ao café da manhã...e ao almoço. Você esteve aqui este tempo todo? ⸻ Ele se inclinou para trás e vasculhou o salão de treinamento, como se algo dentro de suas paredes tivesse as respostas. ⸻ Fui dar uma corrida pelas trilhas do Vale, esta manhã. Tira, Sion, Wyn, e três outros guardas vieram comigo. ⸻ acrescentou ela quando o mel-ouro de sua íris escureceu. ⸻ Eu estava perfeitamente segura. Embora ela não percebesse que estava malhando há tanto tempo, isso também não a surpreendeu. Ela tinha um excesso de energia que não conseguia gastar ultimamente. Alguns dias, como agora, ela mal conseguia ficar parada, sem sentir como se estivesse vibrando para fora de sua pele. Além disso, ela tinha tido dificuldade para dormir nas últimas noites, e enquanto ela se forçava a comer pelo menos uma vez por dia, ela nunca parecia ter fome. ⸻ Eu conheço essa expressão. ⸻ Agarrando levemente o queixo dela, ele a incitou a olhar para cima até que ela encontrou seu olhar preocupado. ⸻ Diga-me o que está errado. ⸻ Não é nada. ⸻ Ela não tinha motivos para esconder dele, então ela explicou sobre sua inquietude e falta de apetite. ⸻ Como eu disse, não é nada. Só estresse.

⸻ Ivy. ⸻ Ele respirou o nome dela num suspiro exasperado, pressionando a palma de sua mão na lateral do rosto dela. ⸻ Por favor, cuide de si. Eu não poderia suportar se algo acontecesse com você. Seu coração pulou um batimento quando ele a olhou daquela maneira, com tanto amor e preocupação. ⸻ Eu conheço meus limites. Lembre-se, eu estava cuidando de mim muito antes de conhecê-lo. ⸻ É meu dever protegê-la. ⸻ respondeu ele, de forma precisa. ⸻ Seu dever? Quando foi a última vez que você esteve em uma briga? E aquele concurso de mijar na biblioteca não conta. Quando ele não respondeu, Ivy sorriu e se afastou, dobrando-se da cintura para desatar as botas. Depois de tirá-las, ela as jogou na pilha com sua túnica e esfregou as pernas de seus collants até os joelhos. ⸻ O que você está fazendo? ⸻ Preparando-me para chutar seu traseiro. ⸻ ela respondeu calmamente, rolando seus ombros enquanto se inclinava para um lado, esticando os músculos da coxa. ⸻ Vamos lá, grandalhão, mostre-me o que você tem. ⸻ Eu não vou lutar com você. ⸻ Ele pulou para trás quando ela se virou para ele, sua expressão uma máscara de aborrecimento. ⸻ Ivy, pare. ⸻ Assustado? ⸻ Ele tinha várias polegadas e mais de cem libras a mais que ela, mas ela era mais rápida, mais inteligente. ⸻ Não use magia. ⸻ Eu não vou lutar contra você. ⸻ repetiu ele, seu tom de voz não suscitava discussão.

⸻ Oh, vamos lá, vai ser divertido. ⸻ Ela fingiu ir para a esquerda, depois se abaixou para a direita, escorregando debaixo do braço dele e varrendo suas pernas. De pé em cima dele, onde ele caiu de costas, ela bateu com as mãos nos quadris e franziu o cenho. ⸻ Você não está nem tentando. Irritada com ele, ela se virou para ir embora, grunhindo quando ele a pegou pelos joelhos, jogando-a na areia. Ela rolou rapidamente, pegando-o no queixo com o cotovelo e desorientando-o por tempo suficiente para se levantar de novo. ⸻ Sem trapaça. ⸻ Você não estabeleceu nenhuma regra. ⸻ ele respondeu, ⸻ a não ser que eu não tinha permissão para usar magia. Ele se lançou para ela novamente, mas ela dançou fora de seu alcance e girou bruscamente para a direita, empurrando o joelho em sua barriga. O ar escorreu de seus lábios abertos e ele caiu de joelhos com um grunhido. Antes que ela pudesse evitá-lo novamente, ele agarrou seu tornozelo, empurrando bruscamente e jogando-a de costas. A areia macia e roxa amorteceu sua queda, mas não ofereceu nenhuma tração enquanto ela tentava se afastar de seu companheiro. Ainda de joelhos, ele girou em direção a ela, mergulhando através do poço. Lutando contra as espessas pilhas de areia, Ivy não teve tempo de evitá-lo, então ela prendeu a respiração, esperando que ele se aproximasse o suficiente. Quando ele o fez, ela envolveu seus braços ao redor de seu pescoço, usando seu próprio impulso para derrubá-lo no chão ao lado dela. ⸻ Ok. ⸻ ele admitiu, rolando de costas para ofegar para o teto. ⸻ Talvez eu esteja mais fora de prática do que pensava. ⸻ Agarrando o

cotovelo dela, ele a puxou para o peito, beijando-a rapidamente antes de a virar para baixo dele. ⸻ Eu ganhei. ⸻ Você trapaceia. ⸻ ela corrigiu, mas não conseguia parar de rir. ⸻ Você tem areia no rosto todo. ⸻ Ela viu sua intenção um batimento cardíaco antes de ele baixar a cabeça para esfregar suas bochechas contra a dela. ⸻ Pare. ⸻ ela gritou através de gargalhadas, contorcendo-se para se libertar. ⸻ Não, pare. Kai. ⸻ Ela riu tanto que suas costelas doíam quando ele sacudiu os cabelos, chovendo areia no pescoço e no peito dela. ⸻ Kai, seu idiota. ⸻ Você me ama. Ela amava, mais do que tudo, mas não cederia tão facilmente. ⸻ Você pensa muito alto de si mesmo. ⸻ Diga. Ivy apertou os lábios e balançou a cabeça, mordendo o interior da bochecha para não rir. Pegando seus pulsos, Kai esticou os braços sobre a cabeça, prendendo as mãos contra o chão. O calor irradiava de seu peito nu, sua pele escorregadia com transpiração e ele se inclinou mais perto até que as pontas de seus narizes se tocassem. ⸻ Diga. ⸻ exigiu ele, apertando os quadris dela com suas coxas. ⸻ Ou o quê? ⸻ Tão teimosa. ⸻ Ele riu e beliscou o lábio inferior dela. ⸻ Pelo menos deixe-me alimentá-la. ⸻ Soltando os pulsos, ele se apoiou nos calcanhares e se levantou. Empurrando suas pernas, ele ofereceu sua mão,

puxando-a para cima do chão. ⸻ Primeiro, precisamos colocar algumas roupas apropriadas em você. Ainda rindo, Ivy correu pelo poço para pegar sua túnica, e sacudiu a areia antes de vesti-la. ⸻ Eu faço, você sabe. ⸻ O que? ⸻ Kai perguntou distraidamente, se recompondo também. ⸻ Amo você. Parando no ato de ajustar as mangas, ele olhou para ela com um sorriso arrogante e piscou. ⸻ Eu sei.

*** CAPÍTULO DEZESSETE

No final da semana, Ivy se sentia como uma pessoa louca. Ela ainda não podia dormir. Ela se irritou com todos, inclusive com Kai. Chegou a um ponto em que até mesmo pensar em comida lhe torcia o estômago desconfortavelmente, o que só a deixava mais mal-humorada. Ninguém queria estar perto dela. Inferno, nem sequer queria sua própria companhia. A agitação também não havia diminuído. Ela passava cada vez mais tempo na simulação de treinamento, correndo pela areia da praia, ou batendo as trilhas da floresta no Vale. Mesmo assim, ela parecia não conseguir encontrar equilíbrio mental ou dissipar a inquietação física que a sitiava. Para todos os outros, a vida continuava como sempre foi em Sommervail. Os anciãos não se afastavam de suas luxuosas casas no Vale. Kai não tinha sido assassinado. Até Wyn tinha começado a irritá-la menos, e ele era o único que não corria na direção oposta quando ela andava pelos corredores. ⸻ Bom dia, Ivy. ⸻ O sentinela falou em voz baixa e abaixou a cabeça respeitosamente quando ela saiu do quarto nas primeiras horas antes do amanhecer. ⸻ O ônibus está esperando. ⸻ Onde está Sion? ⸻ Desculpe, eu não vi o Helios esta manhã. Não a surpreendeu. Ser a outra metade de sua guarda pessoal, estar ao seu lado constantemente, significava que ele estava sujeito a mais abusos do

que a maioria. Ivy não pretendia ser uma vadia furiosa e detestava ter ferido as pessoas com quem mais se importava. ⸻ Deixe-o dormir. ⸻ Era o mínimo que ela lhe devia. ⸻ Tira? ⸻ A capitã está esperando com o ônibus para levá-lo para o Vale. Wyn deu um passo ao lado dela quando ela se dirigiu para as portas da frente da cidadela. ⸻ Tem certeza de que não vai esperar até depois do café da manhã? A preocupação em sua voz a surpreendeu, interrompendo a resposta cáustica que ela normalmente dava quando alguém a questionava sobre comer. ⸻ Eu não estou com fome. Ele a encarou por um momento e baixou a cabeça. ⸻ Me perdoe. Estamos simplesmente preocupados com você, Ivy. ⸻ Eu sei, mas estou bem. Ela não estava. A túnica caiu dos ombros e ondulou em volta da cintura, enquanto as calças pendiam frouxamente ao redor dos quadris e coxas. Ela tinha marcas de irritação onde suas botas esfregavam contra a pele das pernas por causa do amplo espaço entre o couro e as panturrilhas. Kai estava tão preocupado que ele convocou um médico para seus aposentos para examiná-la. Então ele começou a ameaçar o médico quando não encontrou nada imediatamente errado com ela. O médico Winters havia coletado um pequeno frasco de sangue para testes e prometeu a Kai que entraria em contato assim que obtivesse os resultados. Ivy suspeitava que ele não encontraria nada. Ela não se sentia doente, apenas... inquieta, insegura.

⸻ Vasili Blackthorn está fora de si com a preocupação. Eu não sei se ele sobreviveria se algo fatal lhe acontecesse. Kai disse a mesma coisa, mas algo sobre a maneira como Wyn disse que a deixou desconfortável. Sinos de aviso soaram em sua cabeça, tensionando seus ombros e acelerando seus passos. A mão dela foi automaticamente para o quadril, procurando pelo blaster, e ela amaldiçoou internamente quando encontrou o vazio. Por ordem dos anciãos, ela não tinha permissão para carregar nenhum tipo de arma, nem mesmo uma faca de manteiga. Ela não tinha medo do sentinela, mas também não se considerava estúpida. Wyn não só tinha uma adaga e uma espada amarrada ao cinto, mas também podia manipular a magia. A única coisa que ela tinha para lutar era uma língua afiada, e a picada de suas palavras não teria o mesmo efeito que uma lâmina. ⸻ Você sabe... ⸻ disse ela, retardando por um tempo. ⸻ acho que vou tentar comer algo antes de sairmos. ⸻ Ela manteve sua postura relaxada e seu sorriso casual. ⸻ Você poderia dizer à capitã para esperar por mim, por favor? Prometo que demorarei apenas alguns minutos. ⸻ Eu te escoltarei. ⸻ Não. ⸻ ela disse um pouco rápido demais ao recuar pelo corredor. ⸻ Eu sei meu caminho. Eu lhe trarei algo das cozinhas. Como uma faca de açougueiro. Sem esperar por uma resposta, ela se virou para correr, um grito crescendo na garganta, mas tropeçou até parar e ofegou quando Wyn

apareceu na frente dela. Ele estendeu a mão, pousando levemente no ombro dela, sem ameaçar de forma alguma. ⸻ Receio não poder deixá-la fazer isso, Ivy. Sua visão ficou escura, sua cabeça girou, e ela teve a sensação de cair em um vazio sem fim. A sensação durou apenas um segundo, dois no máximo, e quando o mundo voltou a se focar, ela dobrou-se, levantando-se em seco na grama no topo de sua colina favorita na floresta. As chuvas haviam voltado, caindo em lençóis gelados que oxidavam as folhas das árvores e ensopavam seus cabelos. Gotas salpicavam contra seu rosto, agarrando-se aos cílios e correndo pelas bochechas em riachos. Seu lábio inferior tremia do frio, e calafrios duros a envolviam, mas ela encarou Wyn com a cabeça erguida e suas costas retas. ⸻ Então, esse é o plano? Me matar para machucar Kai? ⸻ Honestamente, ela não se importava com o esquema que ele e os anciãos haviam concebido. Ela só precisava mantê-lo falando, mantê-lo distraído. ⸻ Você é tóxica, uma doença para o nosso mundo e nossos caminhos. ⸻ Ele falava com calor, mas não com convicção, como um ator recitando de um roteiro. ⸻ Você, Ivy Dalton, é a portadora da morte. ⸻ Quem lhe disse isso? Um tom sombrio iluminou a colina enquanto o sol se arrastava sobre o horizonte. Apenas alguns minutos haviam passado desde que ela havia deixado seus aposentos, mas quando ela não chegasse ao ônibus, Tira viria à sua

procura. Eventualmente, os guardas, Kai e todos os outros deduziriam o que havia acontecido e vasculhariam a ilha para encontrá-la. Infelizmente, poderia levar horas até que isso acontecesse, e ela não tinha tempo para esperar por um resgate. Os guardas patrulhavam o perímetro do Vale, e mais pessoas percorriam a rua de paralelepípedos que passava pelas casas dos anciãos. De longe, eles nunca a ouviriam por causa do dilúvio de chuva. Ela estava por conta própria contra um sentinela louco com uma espada e um ressentimento. Não era o ideal, mas ela tinha estado em lugares mais limitados. Se ela pudesse pegar um Krytos e ir embora com todos os seus membros ligados, ela conseguiria lidar com um babaca de orelhas pontiagudas. Abrandando sua respiração, ela inalou profundamente pelo nariz e exalou pelos lábios. Wyn continuava a gritar sobre como ela traria guerra e destruição ao planeta, mas ela o afastou, concentrando-se apenas em seu pulso enquanto esvaziava sua mente, até que o mundo ao seu redor diminuiu a velocidade. Um clarão de luz em algum lugar à esquerda chamou sua atenção, e ela se deslocou apenas seus ombros, procurando o objeto em seu olhar periférico. Um pedaço de vidro perdido da garrafa que ela havia quebrado no início da semana brilhava nos finos raios de sol que espreitavam através das nuvens. Não era sua primeira escolha como arma de defesa, mas era melhor do que nada – se ela pudesse alcançá-lo sem ser pega. Hiperfocada, ela deslizou sua bota esquerda através da lama, atirando em direção ao aglomerado de rochas que escondiam o vidro. Só porque tudo parecia mais lento através de seus olhos não significava que ela se movia a

velocidades supersônicas. Qualquer movimento que ela fizesse seria detectável em tempo real para qualquer um que estivesse observando. Wyn passeava pela pequena clareira, seus movimentos bruscos e agitados mais robóticos em câmera lenta. Preocupado com seu monólogo maléfico de vilão, ele só olhou para ela com pouca frequência, mas de certa forma, isso dificultava a manobra de Ivy, pois ela nunca sabia quando ele olharia na direção dela. ⸻ Sua espécie tem que ser erradicada. ⸻ continuou ele, sua voz distorcida pela chuva que trovejava contra o chão. ⸻ Assim que você se for, estaremos seguros. Vasili Blackthorn será devastado, é claro. Quem sabe se ele sobreviverá ao desgosto? Ivy estava fora do tempo. A mão de Wyn foi para a adaga no cinto, e ele deslizou a lâmina de aço da bainha enquanto avançava sobre ela. Recuando, Ivy torceu para a direita quando ele cortou o ar para ela. Ela era rápida, mas não rápida o suficiente. A lâmina afiada cortou seu ombro, um corte raso, mas profundo o suficiente para tirar sangue. Cerrando os dentes contra a dor, ela se arrastou em direção ao vidro quebrado, deslizando e derrapando através da lama espessa. Como no corredor, Wyn apareceu na frente dela, bloqueando seu caminho quando ele se lançou sobre ela com a adaga novamente. A ponta da lâmina arqueou em direção a ela em câmera lenta, e ela se inclinou para a direita, pressionando a palma da mão no pulso dele e empurrando o braço para longe. No mesmo movimento, ela se agachou na

ponta do pé esquerdo, usando a direita para varrer as pernas do sentinela, deixando-o cair na lama. Ele desapareceu novamente, apenas para reaparecer atrás dela, derrubando-a para que ela caísse de joelhos. Enroscando a mão em seus cabelos molhados, ele jogou a cabeça para trás, virando o rosto para o céu, de modo que a chuva caía em suas bochechas. Porra, ela odiava mágica. A ponta da adaga pressionou a cavidade da garganta, o aço frio tilintando contra o pingente que repousava entre as clavículas. Até a pedra dos desejos não a ajudaria agora. Kai estava muito longe para lhe emprestar sua magia, e mesmo que ele estivesse ao lado dela, ela só sabia produzir chamas bonitas e dançantes que extinguiriam rapidamente no aguaceiro. ⸻ Sinto muito. ⸻ Wyn murmurou em seu ouvido. ⸻ Estou apenas fazendo o necessário. Não lute. ⸻ Ele puxou o cabelo dela novamente quando ela tentou se virar em sua direção e pressionou a lâmina com mais força na garganta. ⸻ Isso vai acabar em breve. Recusando-se a morrer de joelhos como uma covarde, Ivy atirou a cabeça para trás, com o vento quando se conectou com a mandíbula de Wyn. Sua mão ainda emaranhada no cabelo dela, ele tropeçou para trás, arrastando-a com ele para que ela caísse de lado em uma poça rasa. O joelho dela se torceu em um ângulo não natural, mandando uma dor branca e quente pela coxa acima e no quadril, mas ela se obrigou a continuar se movendo.

Afastando-se dele, ela pulou para frente, rastejando baixo em direção às rochas e ao vidro quebrado – tudo o que ela pudesse usar como arma. Recuperando o rumo, Wyn a perseguiu, tropeçando e deslizando através da lama até que ele pudesse agarrar seu tornozelo. Ivy se livrou do aperto fraco e rolou sobre o quadril, chutando o outro pé para cima no rosto do guarda. O calcanhar de sua bota bateu no nariz de Wyn com uma crise repugnante, e ele uivou de dor quando o sangue escorreu pela boca e por cima do queixo. Dados os eventos recentes, Ivy não conseguia encontrar dentro de si pena dele. ⸻ Cadela estúpida! ⸻ ele gritou, atirando-se furiosamente nela com sua adaga. O mundo voltou a correr a toda velocidade quando ele a pegou no terceiro balanço, cortando-a no peito, bem acima do seio esquerdo. Sangue derramou da ferida, penetrando através do rasgo em sua túnica e misturando-se à água da chuva. Uma dor aguda e ofuscante a atravessou, roubando a respiração e fazendo a cabeça girar. Gritando, ela se puxou em sua força minguante e saltou em direção ao grupo de rochas recortadas apenas para ter seus dedos raspando sobre a ponta da bota de Wyn. Com um rugido enfurecido, ele mergulhou a lâmina fria nas costas dela perto da omoplata, perdendo por pouco a espinha dorsal. Gritando, Ivy caiu no chão, sua visão escureceu nas bordas enquanto ela lutava para se manter consciente. A dor a consumiu, roendo suas extremidades nervosas como um animal raivoso. A bílis subiu em seu esôfago, queimando o revestimento de sua garganta, e suas têmporas bateram, a tensão apertou sua cabeça até que ela sentiu que ela iria explodir.

Um rugido alto e estridente encheu a clareira, ecoando nos ossos de Ivy. Ela nunca ouviu algo tão assustador, mas não estava com medo. O som lhe deu força, arrastando-a de volta da escuridão. Apertando os dentes, Ivy levantou do chão, gritando novamente quando quase desmaiou de agonia causada pelo simples movimento. ⸻ Kai. ⸻ Ela chamou o nome de seu companheiro, sua voz grossa e tensa. ⸻ Kai, não o mate. Erguendo as pálpebras, ela olhou através da chuva forte. De pé no topo da colina como um deus lindo e vingativo, Kai segurava o sentinela pela garganta, sacudindo-o como uma boneca de pano, enquanto ele empurrava seu punho para o rosto do macho repetidamente. Wyn não revidou. Na verdade, ele não parecia estar se movendo muito. ⸻ Não se mexa, Ivy Dalton. ⸻ Agachada ao seu lado, Tira pressionou uma tira de pano dobrado ao ombro para estancar o fluxo de sangue, guinchando quando Ivy se engasgou em um grito alto. ⸻ Agarre-se a mim. ⸻ instruiu a capitã. ⸻ Vou levá-la de volta para a cidadela. ⸻ Não. ⸻ Ivy balançou a cabeça fraca, ainda lutando para permanecer erguida. ⸻ Detenha-o, Tira. Ele vai matá-lo. ⸻ Como ele deveria. Era a primeira vez que ela ouvia Tira zangada, e a frieza da voz da fêmea competia com o frio da chuva. ⸻ Eu sei, mas ele não pode. ⸻ Ivy tossiu e chiou, respirando fundo por entre os dentes cerrados. ⸻ Temos que descobrir com quem ele está

trabalhando. ⸻ A língua dela estava muito grossa para a boca e as pálpebras começaram a cair. ⸻ Temos que interrogá-lo. ⸻ Nós já sabemos com quem ele está trabalhando. Ivy balançou a cabeça novamente. ⸻ Não temos provas. Tira, pare-o. ⸻ Ele não vai me ouvir, Ivy Dalton, e nem deveria. Agora, venha, você precisa de um médico. ⸻ Kai! ⸻ Ela chamou o nome dele com tanta força quanto pôde reunir. ⸻ Kai, por favor! Sem uma palavra, Kai finalmente parou de pulverizar o rosto de Wyn para virar-se e olhar para ela. A fúria faiscava em seus olhos dourados, mas assim que ele encontrou o olhar dela, ele deixou cair o sentinela em uma pilha imóvel e se dirigiu a ela. Caindo de joelhos, ele deslizou seus braços sob as pernas dela e ao redor de sua cintura, levantando-a suavemente em seus braços fortes. ⸻ Você vai ficar bem, pomba. Vou deixar tudo bem. Eu te amo tanto. ⸻ Ele continuou murmurando doces palavras, distraindo Ivy da dor enquanto ele se elevava aos seus pés, embalando-a contra seu peito. ⸻ Tira? ⸻ Sim, senhor? Ele olhou por cima do ombro para o corpo inconsciente de Wyn e desprezou. ⸻ Faça algo com isso. Lutando para manter os olhos abertos, Ivy mal percebeu quando Kai os transportou do alto da colina encharcada e sangrenta e de volta aos seus aposentos na cidadela.

⸻ Você está bem. Você está bem. ⸻ Kai continuou a repetir a frase, murmurando-a como uma oração, enquanto ele retirava cuidadosamente suas roupas molhadas e a envolvia em um cobertor quente e fofo. ⸻ O médico estará aqui a qualquer momento. Você está bem, pomba. Ela queria dizer algo para tranquilizá-lo ou dizer que o amava, mas não conseguia fazer a boca funcionar direito. Seus lábios tremeram e seus dentes bateram, estalando violentamente quando seu queixo se apertou com outra onda de dor aguda. Pensamentos delirantes e apenas semiconscientes, estranhos e errantes se precipitaram em sua cabeça. O mais importante de todos é que ela tinha conseguido que o maldito ajudante do Papai Noel lhe entregasse o rabo. O elfo em questão tinha magia, mas mesmo assim, quando a Aliança descobrisse... Estrelas, se ela sobrevivesse, ela nunca viveria tanto assim.

*** CAPÍTULO DEZOITO

Durante dois dias, Kai alternou entre ficar assustado e ficar tão furioso que mal conseguia ver direito. Cada polegada dele queria marchar até as salas de detenção no segundo nível e remover a cabeça de Wyn Nightstar de seus ombros. Ele não o fez. Não por causa de sua moralidade, mas porque ele não podia deixar Ivy. O médico Winters lhe garantiu que, embora doloroso, os ferimentos dela não representavam perigo de vida. Ele havia lhe dado folhas do arbusto do enderash para ajudá-la a dormir, e uma mistura de bloqueadores de dor sintéticos para aliviar o desconforto. Depois, ele limpou o corte no peito dela e o aplicou com pomada para evitar infecção. A ferida nas costas tinha exigido um tratamento mais extenso para reparar os músculos e tendões, um procedimento que só podia ser realizado na clínica de cura. Foram necessários seis guardas e o uso da magia de Tira para reter Kai quando o médico tentou teleportar sua companheira do quarto. A capitã tinha até ameaçado drogá-lo com as folhas do enderash se ele não se acalmasse. Com tão pouco da amrita disponível, o uso da flor estava restrito apenas a doenças que ameaçavam a vida. Isso não impediu Kai de exigir que os médicos usassem as pétalas para curar sua companheira. Ele mesmo havia se teleportado para a caverna sob o vale, arrancado três das pétalas vermelhas e laranjas e retornado antes que alguém pudesse sequer pensar em interrogá-lo.

Talvez por causa de sua posição como Vasili - mais provavelmente porque ele estava meio louco, beirando a violência - ninguém discutiu com ele. Os médicos haviam tomado a flor e criado uma salva tópica para administrar aos ferimentos de Ivy, assegurando a Kai mais de uma vez que suas feridas cicatrizariam em poucas horas. Mas ela ainda precisava descansar. Com cautela, o médico Winters havia explicado que ela havia empurrado seu frágil corpo humano por muito tempo, e que poderia demorar algum tempo até ela acordar. Dispensando todos de seus aposentos, Kai tinha colocado sua pomba em sua cama, colocando cuidadosamente os cobertores em volta dela. Depois ele puxou sua poltrona favorita para o lado do colchão, para que pudesse cuidar dela enquanto ela se recuperava. Os atendentes lhe trouxeram comida, que ele ignorou em sua maioria, e Tira fazia o check-in duas vezes ao dia com atualizações e relatórios. Kai assentia quando ela falava, mas, na verdade, ele jamais se lembrava do que ela havia dito uma vez que a fêmea saía da sala. Cami e Sion se revezaram sentados com ele, mas nenhum deles falava muito, um fato pelo qual ele era imensamente grato. A culpa do shifter por sua parte – ainda que involuntária – no que havia acontecido com Ivy era palpável, e Kai não tinha a paciência ou a sanidade para tranquilizá-lo. Na verdade, se não fosse por Sion, provavelmente não teriam encontrado Ivy a tempo de salvá-la. Kai empurrou o pensamento para o canto mais profundo e escuro de sua mente. Se ele se permitisse ir por esse caminho, para pensar no que poderia ter acontecido, ele se estilhaçaria. Na manhã do rapto de Ivy, Wyn havia roubado o transponder de Sion e o havia selado dentro de seu quarto com magia. Um plano eficaz, e que

teria funcionado se Sion não estivesse de posse de um espelho de comunicação. Ao virar o espelho comprido em seus aposentos para seu modo de comunicação, os Helios haviam enviado um aviso a Tira, que por sua vez havia entrado no quarto de Kai e literalmente o expulsado da cama. Quando Tira foi alertada da situação, Ivy já havia desaparecido da cidadela, mandando Kai para uma fúria espetacular. Todos os guardas da cidade haviam sido alistados na busca, mas com as chuvas torrenciais reduzindo a visibilidade, não havia sido uma tarefa fácil. Utilizando a ajuda de Sion, Kai tinha-os teleportado para o Vale. Ele estava preparado para queimar a aldeia inteira se a Corte não lhe dissesse onde encontrar sua companheira, mas no momento em que desembarcaram na estrada de pedras, Sion ouviu os gritos de Ivy. Kai não se lembrava de muito depois disso. A raiva o havia consumido, reduzindo-o ao seu estado mais primitivo, e ele teria arrancado de seu peito o coração de Wyn ainda batendo se Ivy não o tivesse parado. Logicamente, ele sabia que eles precisavam questionar o sentinela, mas permitir que ele vivesse depois do que ele havia feito a Ivy foi quase impossível. Esperar era excruciante. Muito magra e muito pálida, Ivy parecia tão frágil, tão quebradiça, deitada no centro da cama grande. Durante dois dias, ela dormiu de bruços e não se mexeu, nem mesmo para esticar ou rolar. Kai havia passado horas sem fim observando a constante elevação e queda de suas costas, apenas para se confortar de que ela ainda estava viva, ainda respirando.

Na segunda noite, Hamlet havia escapado de seu controle e saltado para a cama, abaixando-se sob as cobertas antes que Kai pudesse pegá-lo e aconchegou-se contra o pescoço de Ivy. Ele tinha a intenção de agarrar a besta e jogá-lo no corredor, mas quando sua companheira suspirou durante o sono e sorriu, ele decidiu que o leitão poderia ficar. Na manhã seguinte, ele quase se convenceu de que ela nunca mais acordaria quando ela chamou seu nome com uma voz retorcida. ⸻ Eu estou aqui, pomba. ⸻ Ajoelhando-se no chão ao lado da cama, ele pegou a mão magra dela, envolvendo-a em ambas. ⸻ Estou bem aqui. ⸻ Água. ⸻ ela murmurou, piscando preguiçosamente para dissipar o sono prolongado. Ele se levantou, em seguida se sentou na cama, e tomando cuidado para não machucá-la, ajudou Ivy a se sentar, de modo que o ombro dela descansasse contra seu peito. ⸻ Apenas goles. ⸻ ele encorajou, guiando a taça de água da mesade-cabeceira para as mãos dela. ⸻ Devagar, não muito, pomba. Enquanto ela bebia, ele acariciou seus cabelos, seus braços e beijou sua testa, tocando qualquer parte dela que pudesse alcançar. Pela primeira vez desde o momento em que descobriu que ela estava desaparecida, ele sentiu como se pudesse respirar novamente. O aperto em seu peito afrouxou e o peso do desespero que se enrolou ao seu redor desapareceu. ⸻ Como você se sente? Está com dores? Você precisa de alguma coisa? ⸻ Ele pegou a taça que ela lhe entregou e a colocou de volta na mesa de cabeceira da cama. ⸻ Diga-me o que fazer. ⸻ suplicou ele.

Seu riso silencioso o aqueceu como nada mais poderia, dissipando a escuridão que o seguira por dias. ⸻ Na verdade, me sinto muito bem. Um pouco dolorida, mas nada como o que eu esperava. ⸻ Inclinando a cabeça para trás, ela arqueou o pescoço para esfregar os lábios. ⸻ Para ser sincera, estou morrendo de fome. Quero um banho, comida e informação – não necessariamente nessa ordem. Ancestrais acima, ele a amava tanto, e lhe doía fisicamente pensar que tinha falhado com ela, que não tinha estado lá para protegê-la quando ela precisava dele. Isso não voltaria a acontecer, nem nunca mais. ⸻ Vou ligar a água do banho. ⸻ Deslizando por baixo dela, ele jogou as pernas sobre o lado da cama e empurrou-o para os pés. ⸻ Não se mexa. Eu já volto. Matou-o deixá-la sozinha, mesmo que por um segundo, mas ele sabia que ela não toleraria que ele pairasse. Ivy nunca fez nada da maneira fácil, mas sua força e determinação eram apenas duas coisas na longa lista de traços que ele adorava nela. Mesmo quando ela falava, ele podia ver a resolução voltando aos seus olhos verdes. Ela queria respostas, e faria o que fosse preciso para encontrá-las. Enquanto ele esperava que a bacia se enchesse de água morna, ele usava seu transponder para ligar para as cozinhas, solicitando que enviassem comida suficiente aos seus aposentos para alimentar um pequeno exército. Todos eles estavam ansiosos para cumprir, ou talvez apenas preocupados com sua estabilidade mental. Já haviam passado dias desde que ele havia tomado banho ou se barbeado, lavado seu cabelo ou trocado de roupa.

Pegando seu reflexo no espelho do banheiro, ele teve que admitir que parecia mais do que um pouco perturbado. Isso não impediu Ivy de atacar no segundo em que entrou novamente no quarto. ⸻ Diga-me o que aconteceu. ⸻ Ela olhou suavizada, e seus lábios tremeram nos cantos. ⸻ Por favor. ⸻ acrescentou ela para atenuar a demanda. ⸻ Onde está Wyn? Ele disse alguma coisa? Sabemos quem está puxando as cordas? ⸻ Ivy, meu amor, haverá tempo para discutir tudo isso quando você estiver bem. Agora, você precisa descansar e se acalmar. ⸻ Não. ⸻ ela respondeu, sua voz perigosamente fria. ⸻ Eu preciso saber por que Wyn tentou me matar, e eu preciso saber quem o enviou para fazer isso. ⸻ Você precisa parar de ser tão teimosa e ter tempo para se recuperar. ⸻ Estou bem. ⸻ Você quase morreu! ⸻ ele explodiu, o medo e a incerteza dos últimos dias finalmente o alcançaram. ⸻ Você entende isso? ⸻ Eu sei, apenas não entendi. ⸻ Ela esticou o braço para o lado, a mão dela o alcançou. ⸻ Desculpe se o preocupei, mas estou bem, de verdade. Kai foi até ela porque ele não conseguia se conter, mas o aborrecimento por ela ainda borbulhava sob a superfície. Ele faria qualquer coisa por ela, mataria todos os demônios, mas nada disso importava se ela se recusasse a cuidar de si mesma.

Segurando a mão oferecida, ele a levou à boca, esfregando os lábios nas juntas. ⸻ Pode esperar mais um dia, Ivy. Por favor. Por um momento, ele pensou que ela argumentaria. Na verdade, ele esperava, mas sua companheira o surpreendeu quando ela sorriu gentilmente e acenou com a cabeça para ele. ⸻ Ok, mais um dia. Uma vez ela havia se chamado de guerreira, mas Kai sabia que era mais do que isso. Ivy Dalton era uma comandante, não apenas pelo título, mas por sua própria natureza. Palavras como honra, coragem, lealdade e dever significavam algo para ela, e ela se importava profundamente, mais profundamente do que ela jamais deixaria qualquer um saber. Ivy seria sempre a primeira a entrar em batalha, uma líder pelo exemplo, e ela faria absolutamente tudo para proteger as pessoas que amava – até mesmo morrer por elas. Kai simplesmente não estava disposto a deixar que ela o fizesse.

***

⸻ Ela é uma doença. ⸻ Wyn mordeu através dos dentes cerrados. Ela é a portadora da morte. Ele vinha dizendo a mesma coisa há três dias, mas pouco mais. Não importava as perguntas que lhe faziam, ele permanecia inabalável em sua convicção de que Ivy e seus amigos provocariam a destruição de Xenthian.

Quando lhe perguntaram por que, no entanto, ele ficou irracionalmente irritado, incapaz de dar uma resposta, não uma que fizesse sentido de qualquer forma. Na quarta manhã do interrogatório, Kai teve que concordar com sua companheira. Quaisquer que fossem as razões que Wyn tinha para atacá-la, elas muito possivelmente não eram suas. Isso não impediu Kai de querer matá-lo cada vez que ele chegava a menos de três metros do sentinela, mas isso levantava muitas perguntas que ele não podia responder. ⸻ Quem o enviou para matar a comandante Ivy Dalton? ⸻ perguntou Tira, seu tom impressionantemente calmo. ⸻ Ela é uma praga, uma... ⸻ Sim... ⸻ a capitã interrompeu. ⸻ você disse isso. Quem o enviou? Quem lhe disse para removê-la? ⸻ Bem, essa é uma maneira agradável de perguntar por que ele tentou me estripar como um porco. Ivy murmurou, observando o interrogatório na tela de vídeo a partir da segurança da biblioteca. ⸻ Eu quero falar com ele. Kai tinha conseguido mantê-la na cama por quase um dia inteiro. Considerando sua propensão para a teimosia, ele a considerou um empreendimento de grande sucesso. Ela parecia estar se sentindo melhor, e alguma cor havia voltado às suas bochechas. Mais importante ainda, ela tinha começado a comer novamente. Mesmo enquanto eles falavam, ela beliscava em queijo e frutas entre as perguntas. Então, depois de muito debate, Kai finalmente consentiu em deixá-la assistir ao interrogatório. Não em sua vida ele a permitiria em qualquer lugar perto de Wyn Nightstar, no entanto.

⸻ Não. ⸻ Eu não preciso estar na sala. ⸻ ela argumentou. ⸻ Eu poderia falar com ele através da tela. ⸻ Ivy, você tem prazer em me causar ansiedade e sofrimento? A fêmea revirou os olhos e colocou outro cubo de queijo na boca. ⸻ Não seja tão dramático. Estarei perfeitamente segura. Kai apertou o punho em cima da mesa e rangeu os dentes. ⸻ Foi o que você disse da última vez e veja como isso terminou. ⸻ Não é minha culpa. ⸻ ela respondeu. ⸻ Se ele não tivesse trapaceado, eu teria chutado totalmente o seu traseiro. ⸻ Tenho certeza que você teria, pomba. ⸻ Ele podia usar de humor agora que ela estava segura e protegida, mas a magia não era trapaça. A falta dela era apenas uma desvantagem, uma desvantagem que ela não podia arcar. Um sopro silencioso brotou de seus lábios. ⸻ De qualquer forma, escute. Quando estávamos na clareira da colina, Wyn disse algo estranho. Bem, ele disse um monte de coisas de ciclo de frutas, mas isto foi diferente. Droga, ele tinha sentido falta dela. O som de sua voz, o cheiro de seu cabelo, o sorriso que podia iluminar até o mais profundo dos poços – ele tinha sentido falta de tudo. ⸻ O que ele disse? ⸻ Bem, entre todas as ameaças e atitudes, ele disse algo como: “Quem sabe se o Vasili vai sobreviver ao desgosto”? Simplesmente não encaixa. A resposta à pergunta foi um retumbante “não”, ele não teria sobrevivido. ⸻ Se os anciãos querem me tirar do poder, faz todo o sentido.

Ivy balançou a cabeça, com o vento, enquanto se esgueirava para sentar-se mais reta em sua cadeira. ⸻ Concordo, e esse é o ponto que estou tentando fazer. Ele tem falado sobre a praga tóxica que eu sou, mas nunca disse uma única palavra sobre você. Acho que ele não quis dizer isso na clareira. Acho que não foram realmente suas palavras, se isso faz algum sentido. Infelizmente, fazia muito sentido, mas também trouxe à tona muitas preocupações mais prementes. ⸻ Todos os Xenons podem exercer magia, mas alguns nascem com dons especiais, muito parecidos com suas habilidades. O que você está falando soa muito como magia influente, mas muito mais poderosa do que eu já vi. ⸻ Certo, então isso significa o quê? Pessoas com esta magia podem influenciar outras, como o controle da mente? ⸻ Sim e não. Na sua forma mais pura, a capacidade pode influenciar o humor. Por exemplo, um guarda com o dom da influência pode usar suas habilidades para acalmar um prisioneiro raivoso, mas a mágica não controla os pensamentos ou as ações de alguém. ⸻ Ok, e em sua forma impura? O que acontece então? ⸻ É... sugestivo. ⸻ respondeu ele lentamente. ⸻ Uma ideia é implantada na mente da vítima. Se ela é repetida com frequência suficiente, a pessoa vem a acreditar que estas sugestões ou opiniões são suas próprias. ⸻ Se for verdade, isso tornava sua situação muito mais grave do que ele pensava originalmente. ⸻ É proibido. ⸻ Sim, bem, o assassinato também é.

⸻ Você não entende. É uma magia negra, Ivy, a mais negra. Para que a influência seja poderosa o suficiente para realmente controlar outra pessoa, é preciso um sacrifício. Suas sobrancelhas se uniram, e ela se inclinou para ele, apoiando seus cotovelos no braço almofadado da cadeira. ⸻ Que tipo de sacrifício? ⸻ Sangue. Não apenas uma picada no dedo ou um corte raso na palma da mão, também. O ritual exigia o sacrifício de uma vida, geralmente alguém importante para o fundidor. Exige a morte. ⸻ Os efeitos são permanentes? ⸻ A morte é bastante permanente, sim. Ivy bufou e balançou a cabeça. ⸻ Eu quis dizer a influência. ⸻ Se a vítima não tiver contato com o rodízio, a magia desaparecerá, mas leva tempo, às vezes anos, para que a pessoa volte ao normal. ⸻ Temos que conseguir um nome. ⸻ Ivy se esforçou para fora das almofadas profundas e macias e ficou de pé com as mãos descansando sobre os quadris. ⸻ Algum dos anciãos tem esta magia influente? ⸻ Não que eu saiba, mas não é assim tão simples, pomba. ⸻ Um feitiço como o que ela sugeriu levava tempo e planejamento cuidadoso. A chegada dela não tinha sido o catalisador. Tinha sido simplesmente uma distração benéfica, um meio de desvio de direção. Alguém vinha conspirando contra ele há algum tempo, bem debaixo do seu nariz. ⸻ Como isso não é simples? Descobrimos qual ancião tem esta mágica sugestiva, e depois os pregamos na porra da parede. Feito está feito.

Kai balançou a cabeça, uma dor de cabeça se formando atrás dos olhos. ⸻ Poderia ser qualquer um, não apenas os anciãos. Este plano, seja ele qual for, foi posto em marcha há algum tempo. É bem possível que quem está por trás dele também esteja influenciando a Corte. ⸻ Poderia ser qualquer um. ⸻ deduziu. Seus ombros caíram, e sua expressão derreteu em uma máscara de preocupação. ⸻ Um guarda, um membro da família ou mesmo alguém de outra ilha – é isso que você está dizendo? ⸻ Sim, Ivy, é exatamente o que estou dizendo. ⸻ OK. ⸻ Ela olhou para o chão, os olhos vidrados e o olhar vazio, distante. ⸻ Nós precisamos começar de algum lugar. Então o que você sugere? A tela de vídeo sobre sua mesa cintilou, e o rosto de Lorcan apareceu em uma pequena caixa no canto inferior direito. ⸻ Vasili, senhor, a Corte dos Anciãos acaba de chegar à cidadela. Eles estão solicitando uma reunião com você e Lady Ivy. ⸻ Escolte-os ao refeitório e peça às cozinhas que preparem um jantar para nossos convidados. ⸻ Muito bem, senhor. Ivy inclinou a cabeça para o lado, um sorriso se esticando lentamente pelos lábios. ⸻ Comida? Você está pensando que isso pode demorar um pouco, não é? ⸻ Acho que levará o tempo necessário.

⸻ Falou como um verdadeiro político. ⸻ Aproximando-se de onde estava sentado atrás da mesa, Ivy se insinuou entre seus joelhos e se inclinou para pressionar os lábios. ⸻ O que quer que precise, eu tenho suas costas. Vamos resolver isto juntos. Puxando-a para o colo dele, ele reclamou a boca dela num beijo apropriado. ⸻ Juntos.

*** CAPÍTULO DEZENOVE

⸻ Oh, minha querida criança. ⸻ Ava Blackthorn correu pelo salão de jantar quando Ivy entrou, envolvendo-a em um abraço suave, mas feroz. ⸻ Tenho estado muito preocupada com você. Eu queria vir mais cedo, mas é claro, você precisava descansar. ⸻ Os olhos dela se estreitaram enquanto ela observava Kai sobre o ombro de Ivy. ⸻ Como você se sente? ⸻ Estou muito melhor, obrigada. ⸻ A maneira como Ava se preocupava com ela, tocando suas bochechas e esquadrinhando a quantidade de peso que perdera, encheu Ivy de calor e admiração. ⸻ Se você precisar de alguma coisa, me diga. Você entendeu? Ivy sorriu timidamente e assentiu. ⸻ Sim, senhora. ⸻ Você tem comido? ⸻ Ava persistiu, ainda flutuando ao seu redor. ⸻ Eu tenho. Eu prometo que estou me sentindo muito melhor. Por favor, não se preocupe comigo. Ava bufou e balançou a cabeça quando estendeu a mão para dar um tapinha na bochecha de Ivy novamente. ⸻ Absurdo. Claro que vou me preocupar com você. ⸻ Então, é assim que é ter uma mãe. ⸻ Ivy murmurou, sem saber o que falou em voz alta até ver o olhar de consternação no rosto de Ava. ⸻ Oh, eu não quis dizer ... eu só ... me desculpe. ⸻ O constrangimento aqueceu suas bochechas, e ela mordeu o lábio inferior entre os dentes. Ela não pretendia insinuar que esperava algo de Ava. Ela ficou tão impressionada

com a bondade e preocupação da mulher. O mais próximo que sua mãe chegou de expressar preocupação foi quando ela informou Ivy que provavelmente não a machucaria perder alguns quilos. ⸻ Sim. ⸻ Ava respondeu gentilmente, passando um braço pelas costas de Ivy para levá-la em direção à mesa. ⸻ É assim que é ter uma mãe que se importa, e você também pode se acostumar." O braço dela apertou, apertando Ivy gentilmente. Guinchos altos rasgam o ar e o barulho de cascos minúsculos contra o chão de ladrilhos ecoou ao redor da sala de jantar. Um bekshin apenas um pouco maior que Hamlet veio trotando até ele, erguendo o nariz achatado no ar para pular e bufar. Seus cascos entrelaçados tinham sido pintados com o mais adorável tom de lavanda, e arcos roxos brilhantes descansavam atrás de cada uma de suas orelhas frouxas. ⸻ Sim, sim, meu amor. ⸻ Ava acalmou o leitão. ⸻ Eu sei que você está com fome. Ivy riu na troca. ⸻ Esta deve ser a Lilah. ⸻ O leitão que Elor tinha levado para casa como um presente para sua amada. ⸻ E é. Nunca considerei ter um bekshin como animal de estimação, mas simplesmente não consigo imaginar não tê-la em casa agora. ⸻ Rindo, Ava deu um pequeno empurrão a Ivy para fazê-la andar novamente. ⸻ Agora, venha sentar-se e comer alguma coisa. Você ainda está um pouco pálida demais para o meu gosto, querida. Ivy não sabia o que dizer, então ela apertou os lábios e acenou com a cabeça, permitindo que a mãe de Kai a conduzisse até uma cadeira no final da mesa. Uma vez que Ivy se acomodou na cadeira, Ava acariciou seu

cabelo e beijou o topo de sua cabeça. ⸻ Coma. ⸻ insistiu ela, pegando o prato transbordante que Elor passou sobre ela e colocando-a na frente de Ivy. ⸻ Você vai se sentir melhor. Do assento ao lado para ouvir, Kai pigarreou e sorriu. ⸻ Onde está o meu prato? ⸻ Suas mãos estão quebradas? ⸻ sua mãe perguntou laconicamente. ⸻ Não vejo uma boa razão para você não se servir. Você é um adulto, afinal. ⸻ A fêmea marchou em volta da mesa e sentou-se na cadeira com um olhar gelado para o filho. ⸻ Bem, não fique aí sentado. Com olhos arregalados, Ivy enfiou o máximo de comida em sua boca, rezando para que Ava não lhe virasse aquele temperamento ardente. Inclinada para o lado, ela bateu seu braço contra o de Kai, suspirando quando sua mão grande e quente pousou sobre o joelho dela. ⸻ O que no mundo você fez com ela? Ela parece realmente... ter se irritado com você. ⸻ Eu não a deixei visitar. ⸻ respondeu ele, não soando minimamente apologético. ⸻ Assim que soube, ela queria invadir o castelo e cuidar de sua saúde como uma mãe. Eu disse a ela que você precisava de descanso, não de uma babá. ⸻ Você não fez. ⸻ Ivy sacudiu e deu outra dentada em sua boca quando Ava olhou fixamente para eles. ⸻ Você é louco? ⸻ ela sussurrou para seu companheiro pelo canto de sua boca. ⸻ Estou bastante são.

⸻ Eu gosto dela. ⸻ defendeu Ivy. ⸻ Ela é um pouco intensa, mas até que se sente bem. Meus pais não eram realmente do tipo de se preocupar ou acalentar. Levantando a mão do joelho dela, ele a deslizou pela cintura dela, puxando-a para mais perto para apertar um beijo na têmpora dela. ⸻ Ela já te ama, e eu não poderia estar mais feliz, mas se for demais, me diga. Ivy nunca diria uma palavra. ⸻ Eu lhe direi. Do outro lado da mesa, Elder Meadowlark limpou a garganta e ficou de pé, chamando a atenção de todos. ⸻ Primeiro, gostaria de dizer que estou feliz em vê-la com bom aspecto, Lady Dalton. Você nos deu a todos um susto e tanto. Inclinada para trás em seu assento, Ivy cruzou os braços sobre seus seios e arqueou uma sobrancelha para o mais velho. Ele fez parecer como se ela tivesse tropeçado e caído por um lance de escadas. ⸻ Este assunto com Sentry Nightstar é muito preocupante. ⸻ continuou ele. ⸻ Como a Corte o nomeou para sua guarda, não posso deixar de sentir alguma responsabilidade. Ivy quase se engasgou com a bebida da água que acabara de tomar. ⸻ Desculpe, você se importaria de repetir isso? ⸻ Por favor... ⸻ argumentou o ancião. ⸻ como poderíamos saber que o Sentry Nightstar era tão instável? ⸻ Você está fora de seu... ⸻ A mão de Kai pousou novamente na coxa de Ivy, apertando em aviso. ⸻ Sim, é claro, Elder Meadowlark. Como você poderia saber?

Ela entendeu a necessidade de diplomacia, pelo menos por enquanto, mas queimou seu traseiro para jogar junto com a fachada. ⸻ Sentimo-nos miseráveis com este infeliz incidente. ⸻ injetou Elder Lakewood, seus olhos cinzas tempestuosos cheios de preocupação. Se a preocupação era genuína ou não, Ivy não podia dizer, nem se importava. Ela não tinha vindo à reunião por desculpas ou banalidades. Ela queria respostas. ⸻ Podemos assumir que o problema foi corrigido? ⸻ perguntou Elder Meadowlark. Sua implicação era clara, mas Ivy queria que ele a dissesse. ⸻ O que você quer dizer com isso? ⸻ O Sentry Nightstar atacou a alma gêmea do Vasili. ⸻ A Élder Rayne encontrou os olhos de seus companheiros de corte, como se a notícia fosse uma surpresa para todos. ⸻ Certamente ele foi condenado à morte por seus crimes. ⸻ Por mais que isso me agradasse... ⸻ respondeu Kai, sua voz retumbando através do salão. ⸻ a resposta é não. Wyn Nightstar foi confinado a uma sala de detenção onde ele está sendo retido para interrogatório. ⸻ Interrogatório? ⸻ Tak Meadowlark franziu o cenho, sua pequena boca torcendo-se em uma carranca. ⸻ O que você espera descobrir ao interrogá-lo? Eu teria pensado que os motivos dele eram bastante óbvios. ⸻ Sim, ele continua insistindo que minha companheira é uma praga terrível em nosso planeta, que ela trará morte e destruição ao nosso mundo.

⸻ Claramente, ele está além da razão. ⸻ A anciã Ana Lakewood sacudiu a cabeça quase tristemente. ⸻ Talvez a morte fosse mais gentil. ⸻ Eu não lhe devo nenhuma gentileza. ⸻ respondeu Kai sem rodeios. Ivy colocou as mãos embaixo da mesa, mastigando a parte interna dos lábios para silenciar as acusações girando em sua mente. Se a Corte tivesse caído sob a influência sugestiva da magia, o lançador fizera um ótimo trabalho. Nenhum deles parecia capaz de pensar por si mesmo, todos concordando um com o outro antes mesmo que sentenças completas tivessem sido formadas. Elor Blackthorn se sentou mais reto em seu assento e se estendeu para cobrir a mão de sua companheira onde ela descansava sobre a mesa. ⸻ Filho, o que você está sugerindo? Olhando para a mesa, Kai encontrou o olhar de seu pai com calma autoridade. ⸻ Eu não estou sugerindo nada. Estou afirmando sem rodeios que o Sentry Nightstar foi enviado para atacar minha companheira. Arfadas e murmúrios varreram a mesa. Elder Rayne parecia que ela poderia desmaiar, e Tak Meadowlark caiu pesadamente de volta em seu assento. ⸻ Esta é uma acusação grave. ⸻ disse Elor, com a cabeça baixa e o tom solene. ⸻ Você tem suspeitas de quem possa estar por trás disto? ⸻ Algumas. ⸻ respondeu Kai suavemente. ⸻ Como foi a Corte que designou o sentinela, eu esperava que talvez os anciãos pudessem dar algumas respostas. De onde vocês selecionaram o sentinela Nightstar?

⸻ Da Ilha do Norte. ⸻ Elder Lakewood mordeu seu lábio inferior, suas sobrancelhas se unindo para formar um V raso. ⸻ Certamente você não quer insinuar que Vasere Silveroak teve uma mão nisto. De alguma forma, isso não surpreenderia Ivy. Finn estava em sua lista como uma possibilidade, mas ela nunca lhe havia dado uma consideração séria. Com esta nova informação, ela atualizou mentalmente seu grupo de suspeitos, dando maior prioridade a Finn Silveroak. ⸻ Por que não selecionar um sentinela aqui mesmo em Sommervail? ⸻ Ivy questionou, ganhando-lhe algumas sobrancelhas levantadas. Elder

Meadowlark

limpou

sua

garganta,

parecendo

muito

desconfortável enquanto seu olhar se arrastava em volta da mesa. ⸻ Os guardas em Sommervail são leais ao Vasili. ⸻ Como deveriam ser. ⸻ acrescentou a mãe de Kai, seu tom aguçado e cheio de desprezo, mesmo quando ela acariciava suavemente o pelo nas costas de seu leitão. ⸻ Sim, sim, é claro. ⸻ respondeu o ancião. ⸻ Entretanto, a Corte achou melhor designar um guarda imparcial para Lady Dalton. ⸻ Para me espionar. ⸻ Ivy acenou com a cabeça. Ela sabia desde o início, mas a raiva ardia em seu instinto para ter isso confirmado. ⸻ Você queria alguém que não me desse uma consideração especial por causa de quem eu sou para Kai. ⸻ Não foi nada pessoal. ⸻ assegurou-lhe Elder Lydia Rayne. ⸻ Meramente uma precaução de segurança.

⸻ Sem nenhuma consideração pela segurança de Ivy, minha alma gêmea e sua futura Vasera de Sommervail. ⸻ Um ruído baixo vibrava pelo peito de Kai e a raiva ardia em seus olhos. ⸻ O que nos leva à interessante questão de como minha companheira é humana. De acordo com a Corte, os companheiros de alma dos Xenon existem somente dentro de nosso mundo. ⸻ Isso soa perigosamente próximo a uma acusação. ⸻ Inclinando-se para frente, Elder Meadowlark descansou seus cotovelos sobre a mesa e emitiu um olhar feroz em direção a Kai. ⸻ Eu lhes asseguro... ⸻ respondeu Kai. ⸻ foi assim que se pretendia. ⸻ Kai! ⸻ Ava bateu com a mão na boca, com os olhos largos e assustados. ⸻ Por favor. Kai a ignorou, escolhendo ao invés se dirigir aos anciãos. ⸻ Sobre o que mais a Corte não tem sido verdadeira? ⸻ Está escrito nas gravações históricas. ⸻ Elder Lakewood respondeu, como se isso explicasse tudo. Ela inclinou o queixo para cima, olhando fixamente o seu longo nariz aristocrático para Kai. ⸻ Nunca tivemos motivos para duvidar das informações. ⸻ Claramente, nós duvidamos. ⸻ O tom de Kai manteve tanta condenação gelada, que Ivy realmente estremeceu. ⸻ E o ataque à minha nave? ⸻ ela disse. ⸻ Ainda não sabemos nada sobre quem estava pilotando aquela embarcação, mas o perigo é real. Como ela esperava, os anciãos responderam com variações de “nosso escudo nos protege”.

⸻ Nosso escudo não nos protege. ⸻ Erguendo-se de seu assento, Kai deu um passe para o final da mesa e começou a andar, balançando as mãos em movimentos selvagens e agitados enquanto continuava. ⸻ Nosso escudo nos sufoca. Se minha alma gêmea é humana, é para se argumentar que muitos mais companheiros de Xenon estão esperando para serem encontrados no universo. ⸻ E o universo é um lugar bem grande. ⸻ acrescentou Ivy. ⸻ muito maior sem aliados. A Aliança sabe agora sobre Xenthian, e meu palpite é que quem abateu minha nave também sabe sobre vocês. ⸻ O que você está propondo? ⸻ Acenando sua mão em um movimento vago, Elder Meadowlark zombou. ⸻ Que devemos baixar o escudo, estabelecer relações com bárbaros e belicistas?" ⸻ Oh, pelo amor de Deus. ⸻ Ivy atirou seus braços para o ar e gemeu. ⸻ Supere você mesmo. A guerra acontece. Aconteceu antes, e vai acontecer de novo. ⸻ Da próxima vez, talvez não tenhamos tanta sorte em evitá-la. ⸻ Pausando em seu ritmo, Kai agarrou a parte de trás da cadeira à sua frente, e alavancou um olhar duro e calculista para os anciãos. ⸻ Quão confiante vocês estão de que podemos ganhar uma guerra sem aliados? Ninguém falou por muito tempo, e justamente quando o silêncio começou a ficar desconfortável, Elder Meadowlark empurrou sua cadeira para trás e se levantou. ⸻ Vamos convocar uma cúpula das Cinco Ilhas para discutir suas preocupações. Esta não é uma decisão a ser tomada de ânimo leve, e acredito que todos deveriam ter a oportunidade de expressar suas opiniões.

⸻ De acordo. ⸻ A tensão nos ombros de Kai diminuiu e o músculo de sua mandíbula parou de pulsar. ⸻ Chame sua cúpula. Enquanto isso, vou abrir as comunicações do planeta. Ivy sorria de orelha a orelha, enquanto os anciãos gaguejavam seus protestos. ⸻ Eu te amo. ⸻ ela murmurou para seu companheiro. Em troca, Kai piscou o olho para ela, mas voltou rapidamente sua atenção para os anciãos. ⸻ Também estou autorizando a partida de Tariq e Cami Navarra. Eles são convidados, não prisioneiros, e quando decidirem partir, não serão impedidos. ⸻ Agora, veja aqui! ⸻ O Élder Meadowlark estremeceu. ⸻ Você não tem autoridade... ⸻ Eu tenho toda autoridade. ⸻ interrompeu Kai. ⸻ Além disso, por meio deste instrumento, estou suspendendo a Corte por suspeita de engano e manipulação em relação ao povo de Xenthian. Você é bem-vindo a defender seu caso na cúpula. ⸻ Ele baixou sua voz, mas falou com a mesma força. ⸻ O universo está mudando, Elders. Acho que está na hora de mudarmos com ele.

***

Sentada com Cami na biblioteca na manhã seguinte, Ivy informou sua amiga sobre tudo o que havia acontecido durante a reunião com os anciãos. ⸻ Sério? Kai realmente disse isso? ⸻ Cami cobriu sua boca para abafar suas risadas. ⸻ Eu gostaria de ter estado lá para ver.

Ivy estava tão orgulhosa de seu companheiro que sentia que ela poderia estourar. ⸻ Foi meio que quente. Elas caíram uma contra a outra no sofá da biblioteca, suas risadas ecoando por toda a sala. ⸻ Você tem certeza de que vai ficar bem? ⸻ Cami perguntou uma vez que ela tinha ficado sóbria. ⸻ Quero dizer, não temos que sair imediatamente. ⸻ Vou sentir sua falta e de Tariq, mas você veio comigo no Dreamweaver para ver as galáxias. Você não pode fazer isso muito bem da superfície de Xenthian. ⸻ Ivy sabia onde ela pertencia, e não tinha intenção de ir a lugar algum. ⸻ Você vai ficar para a celebração depois de nossa cerimônia de união, certo? Cami balançou a cabeça dela com entusiasmo. ⸻ Eu não perderia isso. ⸻ Ela pegou as mãos de Ivy e as apertou com tranquilidade. ⸻ Você está nervosa? ⸻ Sobre a cerimônia? ⸻ Depois de considerar a pergunta por um momento, Ivy balançou a cabeça. ⸻ Não. Eu sei o que eu quero. Mas admito que não tenho tanta certeza sobre essa coisa de Vasera. Eu não sei como governar um planeta. ⸻ Imagino que não seja diferente de comandar uma nave, apenas em uma escala maior. Uma maneira interessante de olhar para isso, e uma Ivy não havia considerado.

A união com Kai e tornar-se uma governante de Xenthian significava que ela não seria mais uma Elite. Por mais que doesse, ela não conseguia manter um pé em ambos os mundos. Então, ela tentou pensar apenas no que estaria ganhando, não no que perderia. ⸻ Wyn ainda não está abrindo mão de nenhum nome? Um suspiro dos lábios dela. ⸻ Não, ele não está dizendo muito de nada, na verdade. ⸻ Kai tinha finalmente cedido e concordado em deixá-la fazer uma pausa no interrogatório, mas ela não tinha recebido nenhuma nova informação do sentinela. ⸻ Kai diz que vai levar tempo para a magia passar e depois ainda mais tempo para que ele comece a se lembrar. A espera é uma droga. ⸻ Pena que eles não tivessem um D’Aire no planeta disposto a fazer um exame mental. ⸻ Bem...sempre pude contatar Naira. ⸻ ofereceu Cami, sem parecer nem um pouco arrependida de ter arrancado o pensamento da cabeça de Ivy. ⸻ Se Kai o permitisse, acho que ela viria. Ivy tinha conhecido Naira D’Veen em algumas ocasiões quando ela e sua equipe tinham parado na Estação Beta 4 para reabastecer ou pegar suprimentos. A fêmea D’Aire sempre a presenteou com um café fresco em seu restaurante, adoçado com açúcar de verdade, e Ivy nunca deixou passar a oportunidade de parar em Starscape enquanto estava na estação espacial. Ela não conhecia Naira como Cami, mas pelo que ela sabia, ela gostava muito da fêmea. ⸻ Cami, você é brilhante! Se Cami pudesse convencer Naira a vir a Xenthian, isso significaria que elas teriam respostas em questão de minutos e não de meses.

⸻ Fale com Kai. ⸻ encorajou Cami, levantando-se do sofá e suavizando as rugas em sua túnica. ⸻ Veja o que ele pensa. Se ele concordar, posso enviar uma comunicação para a Naira esta noite. Esperamos ter uma resposta dentro de alguns dias. ⸻ Onde você está indo? ⸻ Tariq está na sala de treinamento. Eu gosto de observá-lo. ⸻ Suas bochechas coraram com a confissão. ⸻ Como você disse, é quente. Ivy não conseguia nem pensar em Tariq dessa maneira sem perturbar seu reflexo de vômito. ⸻ Ok, muita informação. Vá, saia daqui. Vou encontrar Kai e avisar você depois do jantar. Elas se despediram, e assim que Cami deixou a biblioteca, Ivy tocou o transponder na parte de trás de seu ouvido. Kai não só aprovou que lhe fosse dado um dispositivo de comunicação e uma adaga, como na verdade ele insistiu nisso. Ivy não poderia ter ficado mais feliz com o novo arranjo. Uma pequena tela de vídeo projetada a partir do transponder, cintilando para a vida a cerca de 12 polegadas de seu rosto. ⸻ Kai? Em vez disso, Tira apareceu na tela de vídeo, claramente aborrecida por ter sido interrompida. ⸻ Ivy Dalton, você definiu as frequências corretas? ⸻ Uh, como eu faço isso de novo? A Capitã bufou e beliscou a ponte do seu nariz. ⸻ Pergunte a Lorcan. Ele pode ajudar você. Você precisa de ajuda com algo mais?" ⸻ Na verdade, só estou procurando por Kai. Você sabe onde ele está? ⸻ O Vasili está a caminho da biblioteca.

⸻ Oh, excelente, vou esperar. ⸻ Ivy agradeceu à capitã e se aproximou para desligar a tela de vídeo, mas fez uma pausa quando Tira a chamou de volta. ⸻ Sim o que foi? ⸻ Isso é uma pergunta com trapaça? Ivy riu. ⸻ O que você queria me dizer? A capitã hesitou e balançou a cabeça. ⸻ Nada. Você está sozinha? ⸻ Bem, sim. ⸻ Fique na biblioteca, Ivy Dalton. ⸻ ordenou Tira, a voz dela mais aguçada do que tinha sido. ⸻ Seu companheiro estará lá em breve. A tela de vídeo ficou em branco, deixando Ivy piscando em confusão. Apenas momentos depois, as portas de vidro se abriram, e Kai entrou na biblioteca. Ele apareceu profundamente pensativo, nem mesmo percebendoa até que ela chamou seu nome. ⸻ Pomba, o que você está fazendo aqui sozinha? ⸻ Só fiquei sozinha por alguns minutos. Cami acabou de sair para ir procurar Tariq. ⸻ Onde está Sion? Ivy encolheu os ombros. ⸻ Nas cozinhas. Ele vai voltar. Suspirando, Kai atravessou a sala e a puxou para os braços dele para um beijo casto e distraído. ⸻ Precisamos encontrar-lhe outro guarda. Eu não gosto que você esteja sozinha, nem mesmo na cidadela. Depois do que havia acontecido com Wyn, Ivy não estava entusiasmada em escolher outro guarda que ela não conhecia nem confiava. No entanto, ela também podia entender a posição de Kai sobre o assunto.

⸻ Certo, você provavelmente está certo. ⸻ ela admitiu. ⸻ Por falar em guardas, Cami teve uma ideia que poderia nos ajudar a obter algumas respostas de Wyn. ⸻ Isso não será necessário. Ivy o ignorou. ⸻ Você sabe quem são os D’Aire? ⸻ Eu sei, mas Ivy... ⸻ Então, você também sabe o que é um exame mental. Quero dizer, não é garantido que funcione. ⸻ Ela fez uma pausa, franzindo o cenho para ele. ⸻ Na verdade, isso pode matá-lo, mas acho que vale a pena o risco. ⸻ Isso não vai ajudar neste caso. Temo que Wyn.. ⸻ Cami conhece uma fêmea D’Aire na estação Beta 4. Naira viria. Eu realmente acho que deveríamos ao menos tentar. Quero dizer, se não vier... ⸻ Ivy! ⸻ Kai agarrou seu rosto em ambas as mãos e mergulhou sua cabeça para beijá-la, cortando efetivamente o que ela vinha dizendo. ⸻ Pomba, eu acho que é uma ideia maravilhosa, mas não vai funcionar. Corrija-me se eu estiver errado, mas as varreduras da mente só funcionam em um sujeito vivo. ⸻ Bem, sim, mas... ⸻ Ele não podia querer dizer o que ela pensava que ele fazia. ⸻ O que você quer dizer com um sujeito “vivo”? O que aconteceu? Kai acenou com a cabeça. ⸻ Wyn Nightstar está morto. Não era possível. Ele não podia estar morto. Ivy odiava que o pensamento lhe passasse pela cabeça, mas ela tinha que perguntar: ⸻ Você não fez...não é?

⸻ Não, pomba. Por mais que eu tivesse gostado pelo que ele fez com você, não fui eu. ⸻ Então como? ⸻ Ele estava em uma sala trancada, sem janelas e sentinelas afixadas à sua porta 24 horas por dia. ⸻ Ninguém sabe. Os médicos estão examinando o corpo, mas não havia sinais visíveis de ferimentos. ⸻ E o feed de vídeo da sala de detenção? Kai balançou sua cabeça lentamente. ⸻ Apenas estática. Se alguém pudesse chegar a Wyn dentro de uma sala trancada e guardada, poderia chegar a qualquer um, em qualquer lugar. ⸻ É magia, não é? ⸻ Receio que sim, mas não um tipo com o qual estou familiarizado. Gemendo, Ivy deixou cair sua testa no peito de Kai e fechou os olhos. Ela já o havia dito antes, mas nunca quis dizer mais – ela realmente odiava magia.

*** CAPÍTULO VINTE

⸻ Dalton. ⸻ O comandante Sullivan Archer sorriu de volta para Ivy a partir da tela de vídeo da biblioteca. ⸻ Causando problemas? Ivy encolheu os ombros. ⸻ Claro. ⸻ Com as comunicações interplanetárias agora abertas, ela tinha finalmente conseguido estabelecer uma comunicação de vídeo com Sully, embora tivesse levado semanas para que a Stargazer estivesse dentro do alcance. ⸻ A equipe de resgate foi capaz de recuperar alguma coisa dos destroços? Ivy suspirou quando o comandante balançou a cabeça. Ela não havia esperado muito, mas as atualizações ainda eram decepcionantes. Embora a equipe tenha recuperado várias peças do Dreamweaver, eles não encontraram nem um único pedaço de metal da nave alienígena. Ele pediu que ela mantivesse os Xenons vigilantes contra ataques, mas além disso, a Aliança não poderia fazer nada sem mais informações. Enquanto isso, a abertura da Estação Alpha: X21 havia sido adiada enquanto eles realocavam a estação espacial mais perto do espaço aéreo Xenthian. Isso permitiria à Aliança monitorar a atividade na área, mas também forneceria distância suficiente para que os Xenons não se sentissem ameaçados. Por enquanto, Ivy considerava um excelente compromisso. Sully também pediu que ela incentivasse os Xenons a escolher um representante para se encontrar com a Aliança. No mínimo, a Aliança queria permissão para recuperar o Dreamweaver do planeta.

⸻ Falarei com eles na cúpula. ⸻ prometeu ela. Além disso, ela não deu nenhuma garantia. Enquanto as comunicações estavam abertas, as viagens – tanto de entrada quanto de saída – ainda estavam restritas apenas a Cami e Tariq até depois da cúpula. Como a maioria dos Xenons nunca havia estado longe de seu mundo natal, Kai tinha reservas sobre a abertura de viagens para todos imediatamente, e Ivy estava em pleno acordo. Além disso, receber demasiadas pessoas de fora em seu planeta muito rapidamente tinha o potencial de ser igualmente desastroso. O que levou Ivy à sua próxima ordem de negócios. ⸻ Compreendo que esta não é a maneira mais profissional de abordar o que tenho a dizer, mas considerando as circunstâncias, temo que esta comunicação tenha que servir como minha demissão oficial. ⸻ Demissão? ⸻ Eu vou ficar. ⸻ esclareceu ela. ⸻ Vou ficar em Xenthian com meu companheiro. ⸻ Nós assumimos que você ficaria. ⸻ Sully ainda estava franzindo a testa para ela. ⸻ Mas não vejo por que isso significa que você precisa renunciar. Esperávamos que você... ⸻ Você não está se demitindo, porra. ⸻ O Alto Comandante Jax Spartan apareceu ao lado de Sully na tela de vídeo. ⸻ Você vai ficar como embaixadora. Quero relatórios e atualizações regulares. Ele não esperou por uma resposta antes de desaparecer da tela de vídeo, deixando Ivy e Sully, ambos lutando para não rir e falhando rapidamente.

⸻ Então, acho que isso significa que não tenho escolha. É claro que ela aceitaria de bom grado a oportunidade de continuar com a Aliança enquanto pudesse permanecer com seu companheiro em Xenthian. Mas ela não pôde resistir à Agulha Jax. Ele simplesmente facilitava demais as coisas. ⸻ Você sempre tem uma escolha. ⸻ respondeu Sully. Ele parecia dizer mais, mas ele suspirou e balançou a cabeça quando Jax começou a gritar de algum lugar ao fundo. ⸻ Não, você não tem. Eu já comecei a porra dos arquivos de transferência. Você sabe quanto tempo levou... Sua voz se desvaneceu até que Ivy não conseguiu ouvi-lo, mas ela assumiu que ele tinha acabado de se mudar para uma parte diferente do cruzador para continuar seu discurso. ⸻ Basta dizer sim, Dalton, antes que o topo de sua cabeça exploda. Ivy sorriu de orelha a orelha, endireitou sua postura e colocou a mão direita em punho contra o peito. ⸻ Sim. Eles falaram por mais alguns minutos antes de desligar, mas uma vez que ela estava livre para fazê-lo, Ivy correu pela cidadela de volta para seus aposentos. Ela entrou pela porta assim que Kai saiu do banheiro, uma toalha cinzenta e fofa pendurada em seus quadris. Mesmo a deliciosa visão dele meio nu e pingando molhado não conseguiu distraí-la enquanto ela repetia para ele a conversa que tivera com Sully. ⸻ Embaixadora Ivy Blackthorn. ⸻ Kai disse ao terminar. ⸻ Eu gosto do som disso.

⸻ É Dalton por mais algumas horas ainda. Rindo maliciosamente, ele atravessou o quarto de seus aposentos compartilhados, apoiando-a em direção aos pés da cama. ⸻ Eu só estou praticando, pomba. ⸻ O que você está fazendo? ⸻ Ivy empurrou o peito dele quando a parte de trás dos joelhos dela bateu no colchão, mas, naturalmente, isso não lhe fez bem algum. ⸻ Deveríamos estar nos preparando para a cerimônia. ⸻ Nós temos tempo. ⸻ Ele mergulhou sua cabeça, mordiscando ao longo da curva da garganta dela. ⸻ O que o Médico Winters disse? Ivy tinha se encontrado com o médico para seu último check-up naquela manhã, antes da comunicação do vídeo com Sully. O corte nas costas dela havia sarado rapidamente após a administração da salva da flor amrita, e ela não tinha nem mesmo uma cicatriz para lembrá-la daquele dia. Ela também tinha comido e dormido como uma pessoa normal novamente, então ela tinha recuperado o peso perdido, o que tinha feito todos felizes. ⸻ De acordo com meus testes, estou completamente curada e saudável. ⸻ Um arrepio correu pela coluna quando Kai deslizou suas mãos por baixo da bainha de sua túnica e passou o nariz por sua linha da mandíbula. ⸻ Então, isso significa...que...eu...o que eu estava dizendo? ⸻ Hum... ⸻ ele cantarolou, abaixando-a para a cama, a mão espalhada na parte inferior das costas para suportar seu peso. ⸻ Você fala demais. Enquanto seus ferimentos do ataque tinham sarado rapidamente, o Médico Winters a tinha mantido sob observação por causa dos danos que ela tinha causado ao seu corpo com uma dieta pobre e muito exercício.

Recusando-se a fazer qualquer coisa que pudesse prejudicá-la ou retardar sua recuperação, Kai mal a havia tocado em semanas. No início, tinha sido doce, mas com o passar dos dias e ela se fortaleceu, sua negação se tornou mais irracional, e sua frustração se acumulou. Ela sentia falta de seu companheiro, sentia falta da proximidade com ele que partilhavam quando seus corpos estavam unidos como um só. Cercando o pescoço dele com os braços, ela o puxou para cima dela, segurando-a com força enquanto pressionava as bocas. ⸻ E você está com muitas roupas, amor. ⸻ No instante seguinte, ambos estavam nus, pele contra pele quente. ⸻ Legal. ⸻ Pensei que você não gostasse de magia. Na maioria das vezes, ela não gostava, mas podia admitir quando tinha seus usos. Este era um desses momentos. ⸻ Agora, quem está falando demais? As palavras cessaram, substituídas por gemidos silenciosos e sussurros abafados enquanto se moviam juntos sobre o colchão. Sua língua afundou entre seus lábios separados, explorando as profundezas de sua boca. Os calos ásperos em seus dedos e palmas das mãos lhe disseram que ele estava treinando recentemente, e o cheiro de azevinho ainda pairava no ar de seu chuveiro. O calor emanava de sua pele macia e pálida, e seu abdômen ondulado flexionava quando ela passava as pontas dos dedos entre os tijolos duros dos músculos. Cuidadoso, sempre tão cuidadoso com ela, ele passou o braço sob o joelho direito, levantando a perna e esticando-a para o lado. Sua boceta apertou quando a ponta de seu pênis cutucou sua entrada, e ela mordeu o

lábio inferior, estremecendo quando ele afundou nela, esticando-a, enchendo-a. Segurando-o com força, Ivy combinou com o movimento de seus quadris, gemendo enquanto ondulavam juntos no sol da tarde que derramava através das janelas. À medida que o ritmo aumentava, o mesmo acontecia com seu prazer, e ela arqueou contra seu companheiro, implorando sem palavras por libertação. Seus mamilos eretos formigavam onde se pressionavam contra o peito de Kai, e sua barriga se contraiu quando seu núcleo pulsou em torno de seu comprimento grosso. Quando a pressão se tornou excessiva e ela não aguentou mais o ataque de sensações, ela caiu no limite com o nome de Kai nos lábios. Seu gemido suave contra a orelha dela sinalizou sua conclusão quando a umidade quente encheu suas profundezas. ⸻ Eu te amo, Ivy Blackthorn. ⸻ ele sussurrou contra seu ouvido. ⸻ Muito mesmo. Com os olhos ainda fechados, Ivy sorriu contra a lateral do pescoço dele. Com tanto para se alegrar, ela nem se deu ao trabalho de corrigi-lo novamente. ⸻ Eu sei.

***

De pé diante da fonte sob o Vale dos Anciãos, Kai segurava o cálice de Adderstone em sua mão direita. Eles haviam planejado uma celebração luxuosa para mais tarde à noite, mas as cerimônias de união eram eventos

privados, destinados apenas àqueles próximos a eles. Os guardas haviam sido temporariamente removidos para permitir que seus amigos e familiares se juntassem a eles para a ocasião especial, embora nenhum deles tivesse muitos convidados para convidar. Sion, Tariq e Cami ficaram em meio círculo solto, observando da borda da fonte, enquanto os pais de Kai se reuniam com Tira do outro lado da caverna. Lágrimas tremeluziram nos olhos de Ava, mas ela parecia mais feliz do que Kai jamais a havia visto. Do outro lado da pequena caverna, Cami agarrou o braço de Tariq enquanto ela saltava em seus pés, seu sorriso brilhante o suficiente para iluminar a mais escura das noites. No entanto, Kai só tinha olhos para Ivy. Pegando a mão de sua companheira, ele a colocou sobre a dele, prendendo a joia vermelho-sangue entre eles. Ele tinha preparado um discurso inteiro, declarações floridas de amor e devoção, mas olhando para os olhos verdes de Ivy, ele esqueceu tudo. Ao invés disso, ele simplesmente falou o que estava em seu coração. ⸻ Eu prometo amá-lo todos os dias até o meu último suspiro. Serei seu conforto, seu porto seguro, e jamais falharei com você ou quebrarei sua confiança. Você me salvou de todas as maneiras que importa, e seu amor me alterou para sempre. De agora até sempre, eu sou seu. A umidade se acumulou ao longo dos cílios de Ivy, e ela fungou silenciosamente, olhando para ele com tanta adoração que lhe roubou o fôlego. ⸻ Eu prometo amá-lo todos os dias até meu último suspiro. ⸻ sussurrou ela, com sua voz cheia de emoção. ⸻ Serei sua melhor amiga, sua conselheira e sua maior aliada. Você me ensinou não apenas a acreditar no

destino, mas o que significa amar destemidamente. De agora até sempre, eu sou sua. Engolindo o caroço em sua garganta, Kai cantou as palavras de ligação na língua de seus ancestrais, repetindo-as até que a pedra entre suas mãos juntas iluminou brilhantemente, aquecendo sua pele. Feixes de luz dourada fluíam da Adderstone, torcendo-os e enrolando suas mãos em nós intrincados, unindo-os como um só. Quando a luz desvaneceu e a pedra esfriou, Kai levou sua companheira até a borda da fonte e alcançou dentro da maior bacia para arrancar uma pétala da flor amrita. A pomada criada a partir da planta havia curado suas feridas externas, mas ela precisaria ingerir as pétalas para que a flor a curasse internamente. Antes de seus dedos tocarem as pétalas macias, a mão de Ivy fechou sobre as dele, puxando-o para longe. ⸻ Não. ⸻ ela sussurrou. ⸻ Pomba, isso vai funcionar. ⸻ Ele tinha visto a apreensão nos olhos dela na primeira vez que lhe mostrou a fonte. Ela não queria ter esperanças só para ser decepcionada, e ele não podia culpá-la, mas ela não tinha nada a temer. ⸻ Deixe-me curar você. Lágrimas escorreram por suas bochechas, e ela balançou a cabeça, sorrindo de uma maneira estranha que ele não entendia. ⸻ Eu não preciso disso. ⸻ Lentamente, ela guiou a mão dele até a barriga, pressionando a palma da mão contra a barriga lisa. ⸻ Estou grávida. O médico Winters confirmou esta manhã. É por isso que eu estava agindo tão maluca, porque eu não conseguia dormir ou comer.

Kai balançou em seus pés quando a sala começou a girar. ⸻ Você está... Rindo, Ivy balançou sua cabeça. ⸻ Sim, amor, vamos ter um bebê. Agarrando a borda da fonte, Kai se abaixou até as pedras. ⸻ Eu preciso me sentar. O riso ecoou pela caverna quando seus amigos e familiares se aproximaram para parabenizá-los. Todo mundo abraçou Ivy primeiro, garantindo que eles estariam lá para qualquer coisa que ela precisasse. ⸻ Calma aí, filho. ⸻ Ao seu lado, Elor o aplaudiu no ombro. ⸻ Tente respirar. ⸻ Vamos ter um bebê. ⸻ repetiu Kai. ⸻ Eu vou ser o pai de alguém. ⸻ A realização fez com que ele se agarrasse novamente ao cume da fonte. ⸻ Eu não entendo. ⸻ Bem... ⸻ respondeu Sion. ⸻ veja, como funciona quando um homem e uma mulher realmente se amam... ⸻ Ele xingou quando Ivy se aproximou e bateu na parte de trás da cabeça. ⸻ Seja legal. ⸻ advertiu ela. ⸻ O que Kai quer dizer é que eu nunca comi as pétalas da amrita. Isto não deveria ser possível. ⸻ Poderia ser a pomada? ⸻ Parecia improvável, e ele nunca tinha ouvido falar de tal coisa, mas nenhuma outra conclusão fazia sentido. ⸻ Não. ⸻ Ivy balançou sua cabeça lentamente. ⸻ Estou de algumas semanas, então estava grávida antes de Wyn me atacar. Uma fúria diferente da que ele já havia sentido fluiu através dele, e Kai apertou a bacia, quebrando a borda de pedra em sua palma. Ele pensou que

nada se comparava à fúria que sentira ao ver Ivy deitada no chão, no topo da colina, com frio, sangrando, e mal consciente. Ele estava errado. No que lhe dizia respeito, Wyn Nightstar havia atacado duas pessoas que ele amava naquele dia – sua alma gêmea e seu filho por nascer. Sorte para o sentinela que ele já havia perecido, pois a morte que Kai imaginava para ele não teria sido rápida. Olhando para a bacia rasa, Ivy inclinou sua cabeça para o lado, uma expressão curiosa brincando sobre seus lábios. Depois de um momento, ela se virou, seguindo um dos riachos para onde correu em cascata sobre o afloramento das rochas e para o lago abaixo. ⸻ Para onde vai a água do lago? ⸻ perguntou ela, ainda olhando para a piscina ondulante. ⸻ Ela abastece a ilha. ⸻ respondeu Elor. ⸻ É purificada primeiro, é claro, mas nós a usamos para beber água, cozinhar, tomar banho e afins. ⸻ Eu realmente acho que você não precisa purificá-la. ⸻ Deslizando de volta para a fonte, ela pressionou a ponta de seu dedo indicador contra um pedaço de pedra rachado, furando-o no meio. ⸻ Espere. ⸻ disse ela quando Kai rosnou e a alcançou. ⸻ Apenas espere. Limpando o sangue em sua túnica preta lisa, ela mergulhou o dedo na água e o agitou várias vezes. Quando ela o retirou, segurando-o para que todos o vissem, o corte parecia ter dias, em vez de segundos. ⸻ É a água. ⸻ sussurrou ela, ainda examinando seu dedo. ⸻ As flores curam por causa da água.

Kai tinha visto a prova com seus próprios olhos, mas ele ainda mal podia acreditar. Olhando para seu pai com uma sobrancelha arqueada, Kai levantou-se e cruzou os braços sobre o peito. ⸻ Você sabia disto? ⸻ Posso dizer honestamente que não sabia. Ele parecia sincero, mas Kai não sabia mais no que acreditar. Era possível que tudo o que lhe tinham dito fosse uma mentira, umas maiores que as outras. ⸻ Estou colocando isto na lista de coisas para descobrir outro dia. ⸻ disse Ivy em voz alta o suficiente para que todos na caverna pudessem ouvir. ⸻ Neste momento, temos uma festa para participar. ⸻ Ela bateu palmas duas vezes. ⸻ E eu estou faminta, então vamos lá. ⸻ Além disso, ainda temos que prepará-la. ⸻ Cami olhou sobre a túnica simples de Ivy e as meias-calças esticadas. ⸻ Isso não vai funcionar para uma celebração de acasalamento. Ivy enrugou seu nariz e gemeu. ⸻ Sim, acho que você está certa. ⸻ Não. ⸻ Kai exclamou, balançando a cabeça ao cruzar para ficar ao lado dela. ⸻ É sua celebração, pomba, e você pode usar o que lhe fizer feliz. Você está perfeita como está. ⸻ Colocando suas mãos sobre os quadris dela, ele a puxou até ele, moldando seus corpos juntos e capturando sua boca em um beijo aquecido. ⸻ Encantador. ⸻ ela respirou com um pequeno sorriso quando eles se separaram. ⸻ Lembre-se que quando eu estiver tão grande quanto uma casa e tiver mudanças de humor que me façam agir como se eu tivesse dez libras de loucura em um saco de cinco libras. ⸻ Sua mão foi de novo ao

estômago, esfregando-a em círculos lentos. ⸻ Veremos se você ainda acha que sou tão perfeita então. Ele embalou a bochecha dela, segurando todo o seu futuro ali na palma da mão. Para ela, ele seria o que ela precisasse que ele fosse – companheiro, parceiro, protetor, amante - e ela nunca seria nada menos que perfeita para ele. ⸻ Sempre.

*** EPÍLOGO

Quase três semanas se passaram desde que ela se tornou Vasera Ivy Blackthorn, e ela não conseguia se lembrar de um tempo em sua vida em que ela já havia sido mais feliz. Seu primeiro dever oficial como nova rainha de Sommervail seria falar na cúpula dentro de duas semanas, dirigindo-se a uma sala de quase quatrocentos delegados de todo o planeta. Ela não estava ansiosa pela tarefa, mas o povo de Xenthian precisava conhecer os fatos se esperasse discutir o futuro do planeta de forma inteligente. Entretanto, ela tinha muito o que fazer para mantê-la ocupada. Como solicitado, ela vinha fornecendo atualizações regulares à Jax. Mesmo assim, ela geralmente tinha muito pouco a relatar. Cami e Tariq tinham partido pouco depois da celebração da união de Ivy a bordo do Contingency, o cruzador pessoal de Kai. Eles haviam prometido visitar uma vez que as coisas tivessem se resolvido em Xenthian, mas Ivy imaginou que seria algum tempo antes que ela visse seus amigos novamente. Sion, entretanto, tinha decidido ficar, pelo menos até depois da cúpula. Ele deu a desculpa de que Ivy precisava de alguém que a protegesse, e enquanto ela apreciava sua preocupação, ela também achava que ele era um péssimo mentiroso. Quaisquer que fossem suas razões para permanecer no planeta, elas não tinham nada a ver com ela. Mesmo assim, ela o deixava guardar seus segredos. Naquele momento, ela tinha preocupações mais urgentes.

⸻ De onde veio tudo isso? ⸻ Ivy percorreu os arquivos de vídeo no vidro de comunicação em seus aposentos. ⸻ Eu não conheço nenhuma dessas pessoas. Pressionando contra suas costas, Kai passou os braços em volta dela e acariciou seu estômago em círculos leves. ⸻ Eles são desejos do povo de Xenthian. ⸻ explicou. ⸻ Há um da Vasera Clearwater. Há também um de Vasere Sundale, mas sugiro que você pule o de Jericho. ⸻ Ele se curvou, apertando as bochechas e suspirou alegremente. ⸻ Há também um da Terra. ⸻ Um arquivo de vídeo para mim? ⸻ Uau, as notícias viajaram rápido. ⸻ De quem é? ⸻ Eu não vi, pomba. ⸻ Seus lábios viajaram sobre a curva da mandíbula dela, descansando no buraco atrás de sua orelha. ⸻ Por que você não reproduz? Franzido a testa, Ivy iniciou a gravação. Seus olhos se arregalaram e seu coração quase bateu fora de seu peito quando seus pais apareceram na tela de comunicação. ⸻ Parabéns, bebê! ⸻ cantou sua mãe, acenando como louca. ⸻ Acabamos de ouvir a boa notícia, e estamos muito felizes por você. ⸻ Seus pais? ⸻ perguntou Kai, endurecendo-se contra ela. Ivy só acenou com a cabeça, atordoada demais para falar. ⸻ Nós sempre soubemos que você realizaria algo. ⸻ acrescentou Max. ⸻ Foi preciso derrubar sua nave para fazer isso.

⸻ Exatamente. ⸻ Kenneth sorriu, mostrando seus dentes impossivelmente brancos. Finalmente, algo do qual podemos estar orgulhosos. Rainha! ⸻ Venha nos visitar em breve! ⸻ Julia terminou. Quando a tela ficou em branco, Ivy não se moveu, não falou. Justo quando ela pensou que seus pais não podiam ser mais ridículos, eles tinham ido e provado que ela estava errada. ⸻ Desculpe-me, pomba. Eu não sabia. ⸻ Kai apertou-a com força e beijou o topo da cabeça. ⸻ Eles são sempre assim? ⸻ Na verdade, isso foi provavelmente a coisa mais simpática que eles já me disseram. E ainda assim, não tinha sido realmente sobre ela. Tinha sido sobre o que ela podia lhes proporcionar dinheiro, poder, prestígio – e sua nova posição como rainha de Sommervail proporcionava todas essas coisas. Eles nunca mudariam, e ela estava cansada de basear sua autoestima no nível de aprovação deles. ⸻ Que se fodam. ⸻ disse Kai, surpreendendo-a com sua vulgaridade. ⸻ Você não precisa desse tipo de veneno em sua vida. Com um sorriso, Ivy se virou para enfrentar seu companheiro e descansou suas mãos sobre seus ombros. ⸻ Não, eles não são importantes. Ela não queria mais falar sobre seus pais. ⸻ Vamos lá, amor. Preciso tirar Hamlet dos jardins antes que Lorcan decida cozinhá-lo. Agora que eles estavam ligados, Ivy não precisava mais contar com a canalização da magia de Kai através de seu pingente. A mesma magia que

fluía através dele agora residia dentro dela. Ela ainda tinha muito a aprender, mas tinha sido capaz de dominar alguns feitiços básicos. Atualmente, Kai estava ensinando-a a se teleportar. ⸻ Lembre-se... ⸻ disse ele, seu tom desconfiado, mas encorajador. ⸻ visualize para onde quer ir. Quando você sentir que está caindo, não lute contra isso. Essa parte sempre a fez sentir – a sensação de cair no desconhecido, e ela ainda lutava para respirar através do medo. ⸻ Eu entendi. Agarrando os ombros de Kai, ela fechou os olhos, imaginando os jardins forrados de pedra atrás da cidadela. Uma onda de poder a varreu, enviando correntes elétricas correndo através de sua pele. Então, ela estava caindo, caindo em um vazio que sugava todo o ar de seus pulmões. Seus joelhos colidiram com algo duro e molhado, salpicando água em seu rosto e descendo pela frente de sua túnica. Ela tinha conseguido levá-los para os jardins. Ela simplesmente não tinha a intenção de transportá-los para o tanque de peixes raso. ⸻ Você lutou contra isso. ⸻ Kai resmungou, pegando um peixe verde brilhante quando tentou nadar pela camisa. ⸻ Você sempre luta contra isso. Ignorando-o, Ivy subiu sobre a parede de rocha e ajoelhou-se na grama para espremer a água de seus cabelos. Ela ia melhorar. Eventualmente. Guinchos estrondosos ecoavam pelos jardins enquanto Hamlet se agarrava a ela e se metia no colo dela, empurrando-a alegremente com seu nariz. Ele não se importava se ela não prestava para a magia, desde que ela lhe desse muitas massagens e guloseimas na barriga. Os irmãos e irmãs de

Hamlet também deram as boas-vindas, mas todos eles estavam muito ocupados perseguindo salgueiros e espreguiçando ao sol para virem cumprimentá-la adequadamente. Até mesmo Lorcan parecia estar aproveitando a tarde. Ele havia se instalado em um dos bancos de pedra na borda do jardim com um livro encadernado em couro, seu nariz enterrado entre as páginas enquanto tentava estudiosamente ignorá-los. ⸻ Sinto muito, pomba. ⸻ Ajoelhado ao lado dela na grama, Kai coçou atrás das orelhas de Hamlet e se inclinou para beijar sua bochecha. ⸻ Eu não deveria estar zangado com você. Ele realmente não tinha. Ela teria ficado irritada se alguém a tivesse jogado no meio de um lago sem qualquer aviso. ⸻ Sinto muito por tê-la molhado. ⸻ Mm, talvez eu possa retribuir o favor. ⸻ ele ronronou. ⸻ Você é incorrigível. ⸻ Mesmo assim, ela não diria não se ele quisesse persuadi-la. ⸻ Deveríamos provavelmente encontrar algumas roupas secas. ⸻ Ou nenhuma roupa, o que quer que funcionasse melhor. ⸻ Vamos voltar a pé. ⸻ Conhecendo a sorte dela, ela as teleportaria para o poço de luta do salão de treinamento – durante uma partida de luta. Ao passarem por uma grade coberta de folhas azuis brilhantes, Kai parou e acariciou a planta, sua expressão quase triste. ⸻ Você quer ir para casa? Eu sei o que disse sobre seus pais, mas eles ainda são seus pais. Você sente falta deles? ⸻ Não, eu realmente não sinto falta deles. Passei toda minha vida tentando agradá-los e deixá-los orgulhosos, mas descobri algo muito importante.

⸻ Mm, e o que é isso? Ivy virou seu rosto para o sol, sorrindo enquanto os raios lhe aquecíam a pele. ⸻ Eles não são minha família. ⸻ Piscando para dissipar os pontos de luz que dançam em sua visão, ela se virou para seu companheiro, seu sorriso se estendendo ainda mais. ⸻ Você é, e esta é a minha casa. ⸻ Eu só não quero que você se sinta sozinha aqui, ou se arrependa de ter tomado a decisão de ficar. ⸻ Ele se virou de novo para ela, colocando suas mãos sobre os quadris dela enquanto lhe sondava os olhos. ⸻ Eu não suportaria que você fosse infeliz, pomba. Haveria desafios, e ela perderia algumas coisas de casa, como café e chocolate. Mas ela nunca se arrependeria de ter escolhido amar Kai. Abraçando Hamlet em seu peito, ela pressionou a palma da mão contra a barriga e se esticou para dar um beijo suave ao seu companheiro. ⸻ Eu não vou a lugar algum. Tenho tudo o que preciso aqui mesmo.

FIM

SOBRE O AUTOR

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Nascida com uma língua de prata e uma caneta na mão, Kali passa seus dias dormindo (ela é parte vampira) e suas noites engendrando romances escandalosos com heróis maiores que a vida. Autoproclamada deusa padroeira da reclusão, Kali atualmente reside no Centro-Oeste com sua família estranhamente solidária e gato tragicamente incompreendido. A sério, porém, o gato é maligno.

Para mais títulos de Kali Argent, visite www.kaliargent.com/library.

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