Audrey Grey.- Kingdom of Runes 03 - King Maker

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Kingdom of Runes Novel King Maker

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CONTENIDO Capítulo 1 Capitulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Capítulo 25 Capítulo 26 Capítulo 27 Capitulo 28 Capítulo 29 Capítulo 30 Capítulo 31 Capítulo 32 Capítulo 33 Capítulo 34 Capítulo 35 Capítulo 36 Capítulo 37 Capítulo 38 Capítulo 39 Capítulo 40 Capítulo 41 Capítulo 42 Capítulo 43 Capítulo 44 Capítulo 45 Capítulo 46 Capítulo 47 Capítulo 48 Capítulo 49 Capítulo 50 Capítulo 51 Capitulo 52 Capítulo 53 Capítulo 54

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Capítulo 55 Capítulo 56 Capítulo 57 Capítulo 58 Capítulo 59 Capítulo 60 Capítulo 61 Capítulo 62 Capítulo 63 Capítulo 64 Capítulo 65 Capítulo 66 Capítulo 67 Capítulo 68 Capítulo 69 Capítulo 70 Capítulo 71 Capítulo 72 Capítulo 73 Capítulo 74 Capítulo 75 Capítulo 76 Capítulo 77 Capítulo 78 Capítulo 79 Capítulo 80 Capítulo 81 Capítulo 82 Capítulo 83 Capítulo 84 Epílogo Glosario Sobre el Autor Epílogo

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King Maker © 2020 Audrey Gray Aviso de derechos de autor: Todos los derechos reservados bajo las convenciones internacionales y panamericanas de derechos de autor. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del editor. Esta es una obra de ficción. Los nombres, lugares, personajes e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, organizaciones, eventos o lugares es pura coincidencia. Advertencia: la reproducción o distribución no autorizada de este trabajo protegido por derechos de autor es ilegal. La infracción penal de derechos de autor, incluida la infracción sin ganancia monetaria, es investigada por el FBI y se castiga con hasta 5 años de prisión y una multa de 250.000 dólares. Libro de bolsillo ISBN: 978-1-7337472-7-1

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Este libro está dedicado a los lectores que odian algo de sí mismos. Espero que sepas que eres hermosa tal como eres.

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“El ciervo en el bosque, el oso en el campo, todos se inclinan ante ella. Los cuervos en lo alto, los sombríos de cerca, todos le hacen juramentos. Los reyes mortales, caen, todos y cada uno, para adorar a sus pies. Pero los que no prestan atención a la sombra de las alas, al mordisco de los ojos ardientes. Su ira vendrá y se los tragará enteros, la niña de fuego y hielo ". ~ Canción de cuna traducida de los textos apócrifos de augurios de sangre

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1

El tirón de magia oscura la despertó. Haven Ashwood se apretó el pecho. Su cuerpo vibraba como si mil polillas aterrorizadas golpearan la parte inferior de sus costillas. Cuando el roce de alas polvorientas se convirtió en el roce de garras, ella saltó hasta quedar sentada. Entonces, como una uña demasiado larga y afilada de algo antiguo, la magia golpeó contra su esternón. Tap. Tap. Tap. Libérame. Frotándose los ojos, Haven se deslizó de su cama y atravesó los silenciosos pasillos del castillo de Fenwick, arrastrada por un hilo invisible. La luz de la luna se filtraba por las ventanas abiertas. La luz plateada bailaba a través de las runas iridiscentes que tatuaban su piel punteada, pero el resplandor no podía ahuyentar las sombras oscuras que se acumulaban contra las paredes de piedra. Un guardia se apoyó contra la pared. Tenía los ojos somnolientos mientras miraba la vela más cercana, viendo cómo un puñado de polillas se ahogaba en la piscina de cera. Ni siquiera parpadeó cuando ella pasó. Su magia se aseguró de que no pudiera verla. Ella sintió un extraño placer en eso, incluso cuando le rogó que la notara. Para detenerla. Estaba ciego a las venas de luz azul tinta que se derramaban de su carne. Ciego a la chica con magia que deambula por el castillo a voluntad, cubierta con nada más que un camisón de muselina. Cada puerta que crujía al abrirse bajo su palma la dejaba sintiéndose un poco más perdida. ¿Qué estaba haciendo despierta? Su mirada se desvió hacia la daga que tenía en la mano. ¿Cuándo llegó eso? Cuernos nudosos y retorcidos de plata fundida formaban la empuñadura, el mango oscuro frío y aterrador dentro de su palma. Un ojo la miró entre los cuernos, el iris rojo brillante como brasas moviéndose dentro de una canica de vidrio. La pupila era una raya negra y se dilataba en las sombras como un ojo real. Cuando parpadeó, algo parecido al terror se encendió dentro de su corazón. Una brisa gélida entraba por la ventana abierta más cercana cuando pasó junto a dos centinelas cerca de un arco de pilares sinuosos entrelazados con dalias. Su garganta se apretó. La magia oscura dentro del hueco de sus huesos se estiró con anticipación, una bestia primordial despertó de su letargo. No. La habitación del príncipe Bell estaba un poco más allá. No.

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Solo ella poseía la llave para entrar. Ella se obligó a darse la vuelta y volver a la cama. Gritar. Para alertar de alguna manera a los guardias que juegan un juego de runa y dados en su habitación. En cambio, silenciosamente abrió la puerta del príncipe y cruzó el umbral, comenzando una sorprendente sensación de pánico. No. Ventanas arqueadas corrían a lo largo de la cámara, la frágil luz sofocada por un juego de cortinas de terciopelo corridas. El príncipe parecía diminuto acurrucado encima de su cama con dosel . Láminas de oro se enredaron alrededor de sus piernas. Todavía llevaba los calcetines de seda que le llegaban hasta las delgadas pantorrillas. No. Una figura se levantó junto a la cabecera de Bell. La presencia parecía formada por un tapiz de sombras, cada capa humeante, nebulosa y cambiante. Pero detrás de ese velo de oscuridad agitada se escondía una sensibilidad, un antiguo y primordial mal que desangraba el aire de la habitación e hizo que su corazón se acelerara en su pecho. “Ahora,” ordenó la figura. Su voz se deslizó a través del silencio hasta su cráneo. La fina alfombra de lana era suave contra los pies de Haven mientras obedecía, acercándose al príncipe dormido. La daga pesaba en su mano. Runas extrañas parpadearon sobre la hoja. Las líneas fundidas de rojo y azul desapareciendo tan rápido como aparecieron. No, no, no. Los músculos de su cuerpo lucharon por recuperar el control. Pero la oscuridad estaba cosida en cada poro, en cada hendidura de su carne; ella era una marioneta de sus deseos. "¿Qué deseas?" suplicó, temiendo que ya supiera la respuesta. "Quiero tantas, muchas cosas", susurró la oscuridad. Entrecerrando los ojos, examinó el humo como la tinta, tratando de discernir lo que había dentro. Porque ahora no había ninguna duda: era un monstruo, una criatura de horrores inimaginables. "¿Qué quieres de mí?" “Obediencia”, ronroneó. “Júrame tu lealtad y te convertiré en una diosa entre los dioses. Todos se inclinarán ante ti, una reina mortal de un poder inimaginable, y nadie se atreverá a intentar esclavizarte de nuevo ". "¿Reina de qué?" ella siseó. "¿Pesadillas?" "Reina de todo." El terror se abrió camino a través de sus costillas. "No quiero ser una reina". "¿No? Tus pensamientos te traicionan. Anhelas poder sobre los hombres. Quieres castigarlos por lo que te han hecho. ¿O te permitirías estar encadenada de nuevo, Rosa? El antiguo apodo se alojó justo debajo de su corazón, una astilla que se agrandaba más con cada respiración. Pero este no era Damius, su antiguo captor. Esto no era nada humano en absoluto. Tampoco era un Noctis. Era algo más. Algo lo suficientemente poderoso como para acceder a sus recuerdos. "El miedo no funciona en mí", gruñó, mirando el miasma negro. “Sea quien sea, sea lo que sea, nunca le obedeceré a usted ni a nadie. Yo soy mi propio amo ".

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La risa se filtró del humo negro, goteando a lo largo de las paredes de piedra hasta que se acumuló debajo de su esternón. “¿De verdad crees que puedes desafiarme? ¿Que tienes elección?” "Siempre hay una opción". “Qué ingenua de tu parte. Mientras la antigua magia del Inframundo impregne tu sangre mortal, mientras esa oscuridad atraviese los huecos de tus frágiles huesos, me perteneces”. "Mentiroso." Pero su voz era tan suave. "Observe y se dará cuenta." El terror apretó su corazón cuando vio cómo su mano se elevaba sobre el pecho de Bell. Los bordes afilados de la hoja de doble cara brillaban. Dentro del acero captó su reflejo. Sus ojos eran pozos negros de nada, de muerte. Bell se despertó sobresaltado, sus ojos somnolientos se abrieron cuando tomó su arma, colocada justo encima de su corazón. La desesperación se instaló en su rostro y susurró: —No me hagas daño, Haven. Por favor." No, Diosa no. No Bell. Trató de arrojar el arma de sus dedos, pero su cuerpo no obedecía. El cuchillo tembló en su mano mientras luchaba contra la fuerza que empujaba la hoja. Los duros músculos de su hombro temblaron; sus dientes rechinaron con el esfuerzo hasta que su mandíbula estalló. El ojo del cuchillo, el que era del color de Fuego Abisal, la miró. Deseando que ella clavara su longitud en carne y hueso. Podía sentir su necesidad de sangre, de agonía. Dame de comer, susurró. Ahógame en sangre . Y entonces algo dentro de ella se rompió y la última atadura de control se rompió. Agarrando el mango de la daga, levantó el arma por encima del príncipe y luego hundió la daga en su pecho.

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2

Los gritos sacaron a Haven de la pesadilla. Sus gritos. En algún momento entre anoche y esta mañana, se había caído de su cama baja y estaba tendida en el suelo de madera de su dormitorio. Un dolor de cabeza martilleaba su cráneo. Gimiendo, presionó sus pulgares en el punto sensible justo encima de sus ojos. El dolor era por caerse de la cama o, más probablemente, por la infusión de miel, lila y clavo de olor que había estado tomando para controlar su magia oscura. Bell había encontrado mención de ello una vez utilizado por los Solís en los prisioneros Noctis. Se suponía que la asquerosa poción disminuiría su magia oscura, pero hasta ahora, todo lo que parecía hacer era provocarle migrañas y dejarle un sabor amargo en la boca. Alguien se cernió sobre Haven. Cuando el sueño se despejó de su visión, distinguió unos ojos oscuros parpadeando hacia ella detrás de las mejillas escarpadas y un ceño fruncido. Sin decir una palabra, Demelza secó la cara de Haven con un paño húmedo, haciendo una mueca entre dientes. "Las pesadillas son cada vez más fuertes", murmuró la doncella, su marcado acento del norte a la vez discordante y reconfortante. Demelza dirigió su mirada hacia la ventana abierta donde se posaba un cuervo del tamaño de un gato. Un broche de diamantes brillaba entre sus garras anaranjadas. "Son demonios". Ravius ladeó la cabeza, devolviéndole la mirada. Sus ojos plateados eran demasiado humanos para el gusto de Haven, y brillaron con furia, dejando pocas dudas sobre los sentimientos de Ravius al ser llamado demonio. No es que necesitara gestos para aclarar sus pensamientos. Algo que Stolas no mencionó, una de sus innumerables omisiones, fue que Ravius podía hablar. Al menos, con Haven. El pájaro graznó a Demelza, pero solo Haven escuchó su voz enfurecida mientras retumbaba en su cabeza. Bruja, deberías ser azotada por tu insolencia. Por milésima vez, Haven respondió dentro de su mente, frotándose las sienes. Ella no es una bruja. Ignorando a Haven, Ravius extendió sus alas e infló su pecho, haciéndose tan grande como fuese posible mientras se enfrentaba a Demelza. Soy Lochran O'Beirne. El guerrero asgardiano más grande de la antigüedad. ¿Cómo te atreves a desafiarme, bruja? Inclínate ante mí o enfrenta las consecuencias. Su voz tenía el acento seductor de un asgardiano y el tono desdeñoso de un rey. Stolas, si puedes oírme, pensó Haven. Me debes a lo grande. "¡Entrega esa joya, demonio ladrón del Inframundo!" Demelza rugió. Ravius era solo un cuervo, pero Haven podría haber jurado que una sonrisa se curvó en su pico negro mientras se inclinaba y agarraba el broche en su boca. Luego procedió a agitarlo de un lado a otro. Stolas tampoco había mencionado la inclinación de Ravius por acumular cosas brillantes. Recientemente había encontrado un alijo bastante grande de joyas, robado de la Diosa sabe cuántos nobles, dentro de una parte ahuecada del sofá de dos plazas junto a la ventana.

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Al no tener nada de eso, Demelza agarró una escoba con mango de madera de la esquina y cargó a través de la habitación hacia Ravius. Un chillido de indignación fue todo lo que Ravius soltó antes de ser arrojado por la ventana. Mientras Haven observaba al pájaro enojado desaparecer en el aire todavía oscuro de la mañana, sintió que algo de la tensión desaparecía de la habitación. "Como dije", refunfuñó Demelza, colocando la escoba en su lugar y sacudiéndose las manos. "Demonios". No tenía sentido discutir con su doncella que los demonios ya no acechaban dentro del reino mortal. Al menos, no de la forma en que lo habían hecho hace miles de años, cuando supuestamente los demonios inferiores eran tan abundantes como los gatos callejeros. Ahora los demonios estaban atados al Sombrío en los pozos más oscuros del Inframundo. Los pocos que aún estaban aquí, como los djinn de Lorwynfell, fueron convocados antes del encarcelamiento del Sombrío. Un remanente de una era en la que los reyes tenían una magia de luz lo suficientemente poderosa como para unir demonios en las profundidades de sus castillos para proteger el tesoro real. Soltando un suspiro, Haven volvió a colocar la cabeza en el suelo. Desde este mirador podía ver la gruesa capa de polvo que se acumulaba debajo del marco de hierro de su pequeña cama. "Demelza, ¿cuándo fue la última vez que alguien limpió esta habitación?" Demelza chasqueó la lengua. “Ellos se niegan. Por los demonios ". “Por última vez, Demelza. No hay demonios ". "Hmph." Demelza se inclinó para limpiar la cara de Haven de nuevo. "Dice la niña tirada en el suelo como una tonta". Haven rechazó el intento antes de ponerse de pie. Demelza la siguió arrastrando los pies, empujando la tela mojada como un arma, pero Haven la rechazó. “Fue una pesadilla, Demelza. La última vez que lo comprobé, no puedes deshacerte de esas ". "No, pero sudas cuando sueñas". Demelza gruñó como si la idea fuera ofensiva. "Y el sudor no solo apesta, atrae demonios". "Diosa, sálvame", murmuró Haven mientras levantaba la mano con la espada para inspeccionarla. Aunque sabía que su pesadilla no era real, su cuerpo se iluminó de alivio al ver la ausencia de una daga o la sangre de Bell. Demelza se enderezó, la dolorosa curva de sus hombros encorvados se suavizó. Después de rebuscar en el alto armario de roble junto a la ventana, recuperó una espantosa colección de ropa que ambos sabían que Haven no usaría y dejó el conjunto sobre la cama arrugada. “Te buscaré un cazador de runas para tus sueños”, ofreció Demelza, “y luego debes ponerlo sobre tu cama. ¿Sí?" Sus palabras se parecían más a una orden que a una oferta.

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Haven reprimió la sonrisa que se formaba en su mandíbula y dijo: “Gracias. Estoy segura de que me ayudará ". Ambas miraron la ropa de la cama, sin querer admitir lo obvio: el cazador de runas no haría nada. Las pesadillas de Haven estaban más allá del alcance de cualquier cosa en este reino mortal. Lo habían estado durante meses. El único que las detuvo fue Stolas. Siempre que sus pesadillas se volvían demasiado, se encontraba dentro de su paisaje onírico. Su terror desaparecía. No más daga con cuernos, que veían y hablaban. No más matar a Bell, Archeron o Surai. Excepto que, en las últimas semanas, sus sueños estaban cerrados para ella, junto con el pequeño consuelo que le brindaban. Trató de no preocuparse por la ausencia de Stolas mientras se vestía en un incómodo silencio. Demelza no hizo tanto como burlarse cuando Haven pasó por alto el vestido dorado crema y las pantuflas para sus pantalones de cuero y sus botas gastadas favoritas. Pero hizo ruidos de gruñidos cuando Haven enfundó pequeñas dagas en sus muñecas, muslos y cintura. Para apaciguar a su doncella, Haven se puso su capa más nueva, un mechón de marta de color rojo brillante, y la ató a su túnica con un alfiler de oro brillante con forma de dalia. Más dagas se metieron en los bolsillos que ella había cosido en el forro, y la mirada de Demelza se entrecerró una vez más. "Una dama de la corte no debería tintinear con acero", señaló Demelza. "Menos mal que no soy una dama, entonces", respondió Haven, frunciendo el ceño mientras terminaba de meter un frasco de veneno de adelfa en un bolsillo oculto sobre su corazón. Por último, tomó la daga dorada de su mesita de noche. Cuando sus dedos rozaron la empuñadura, una imagen de la daga de su sueño brilló en su mente y el terror se desplegó en su vientre. Siempre fue la misma maldita daga. Hasta las estrías grabadas en los enormes cuernos y el ojo inquietante palpitando con magia. La figura, por otro lado, era completamente nueva. “Demelza, en el futuro, cerrarás mi puerta desde afuera por la noche, y si trato de atravesarla, incluso si parezco dormida, especialmente si parezco dormida, quiero que tomes una espada y me atravieses. . ¿Entendido?" Cualquier otra persona podría haber dudado. O al menos fingió no querer asesinar tan fácilmente. Pero Demelza había perdido todo su pueblo por la oscuridad que ahora arraigaba en el alma de Haven. E incluso si Haven no le hubiera contado a nadie su secreto, que poseía tanto la luz como la oscuridad, el bien y el mal, una parte de Demelza debía saberlo de todos modos. Debe haberlo sentido de la misma manera que lo hizo con sus demonios imaginarios. Demelza asintió sombríamente y dijo: —Directo a través del corazón, señora. Es una promesa ". "Y no estés triste después". "No se preocupe por esas tonterías, señora." "Maravilloso."

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Haven se cuadró para enfrentarse al espejo de tocador en la esquina. Por un parpadeo, un latido, el reflejo de su sueño le devolvió la mirada. Una chica completamente extraña e impredecible, gobernada por una oscuridad que nunca podría comenzar a controlar y una sed de sangre más fuerte que cualquier bien que pudiera quedar dentro de ella. Parecía solo cuestión de tiempo antes de que esa chica se hiciera presente, y Haven no tenía idea de cómo detenerla.

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3

Haven se deleitaba con los innumerables jadeos de placer que se elevaban a través del castillo de Fenwick, cada murmullo de temor salpicado de risas y aplausos entusiastas. Los hombres y mujeres nobles que llenaban el gran salón provenían de los reinos intactos, principalmente, pero algunos habían viajado desde el Norte azotado por la maldición. El chico al que vinieron a ver estaba orgulloso y alto sobre un estrado lleno de pétalos de rosa y monedas. Todos los ojos estaban clavados en su palma hacia arriba. O, más precisamente, la llama dorada de la magia que brotaba de ella. La llama era diminuta, una mera chispa chisporroteando y escupiendo brillantes motas de luz. Pero prometía algo que el reino de Eritreyia no había visto en años. Magia. Y con ello vino algo aún más difícil de alcanzar: la esperanza. Sonriendo, el príncipe de Penryth fingió cerrar la palma de la mano y apagar la chispa, provocando gritos de la multitud. Con la mano sobre su cabeza, se inclinó y la llama creció hasta el tamaño de una manzana. "Pavo real ", murmuró Haven, aunque su corazón se hinchó al verlo ser juguetón y feliz de nuevo por primera vez desde que regresaron. Sonriendo así, con su chaleco de brocado y pantalones de cuero gris acero elegantemente confeccionados (sus pantalones, por cierto, y mucho más bonitos en él), parecía el príncipe apuesto que siempre estuvo destinado a ser. Lo que explicaba el círculo de mujeres jóvenes que se apiñaban en el estrado a sus pies. El escenario era nuevo. El rey Horace lo hizo construir específicamente para que Bell mostrara su magia. Un octágono, cada lado mostraba una escena famosa de las historias mortales. En total, se necesitaron maestros artesanos de todo el reino de los mortales cincuenta y dos días para dar forma a la losa de cuarzo pálido en el impresionante monumento que era ahora. Pero su arte y esfuerzos fueron en vano. Cuando Bell estaba en lo alto del escenario, era todo lo que todos podían ver. Pudo haber estado parado sobre una roca y no habrían notado nada diferente. La luz rúnica dorada del candelabro de arriba, obsequiada hace un mes por los comerciantes de Solís al otro lado del Mar Resplandeciente, parpadeaba dentro de sus suaves y oscuros rizos y relucía en los tres rubíes que adornaban su nueva corona. La que su padre ahora insistía en que usara. Estar frente a una multitud le sentaba bien, y un tinte rosado espolvoreaba la piel de ébano de sus pómulos altos, levantados en una sonrisa casi constante. Mientras actuaba, las penas de los últimos meses se desvanecieron. Era solo Bell, la multitud y la magia. Haven se alejó de la pared en la que se apoyó cerca de la parte de atrás de la multitud y llamó la atención de Bell. Sus ojos se encontraron brevemente, una señal silenciosa pasó entre ellos cuando su mano en puño comenzó a abrirse.

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Pasaron dos cosas a la vez. Bell se abalanzó, la espalda perfectamente recta y el pecho hinchado. Al mismo tiempo, la esfera mágica que se cernía sobre su palma alcanzó el tamaño de calabazas y comenzó a girar. Mientras los espectadores gritaban y Bell alzaba la barbilla más alto, la boca apretada por la concentración, ella se rio entre dientes. Uno podría pensar que Bell sostenía una espada, no magia, con esa postura. Un maestro esgrimista mostrando sus habilidades. La verdad era que el manejo de la espada nunca le había sentado bien a Bell. Pero la magia. Bueno, la magia era como una armadura, había estado perdido todos estos años. En la corona que lo marcó como realeza. Casi de la noche a la mañana, había pasado de ser el hijo olvidado de un rey anciano a un príncipe de fama mundial adorado y amado por todos. Lanzador de luz, murmuraron. Rompe maldiciones. Último mortal con magia de la Diosa. Lástima que fuera la magia de Haven la que centelleaba y danzaba con sus hábiles dedos, lanzando diminutas llamas anaranjadas dentro de sus ojos azul topacio. Pero las únicas personas en la habitación que sabían eso eran Haven, Bell y la molesta guerrera Solis que miraba con cuchillos a Haven en su periferia. "No," advirtió Surai en solisiano. Haven se volvió hacia Surai. Ella estaba frunciendo el ceño, sus hermosos ojos lavanda brillando con reproche. Estaban vueltos hacia arriba en las esquinas y bordeados por pestañas largas y onduladas. El tipo de ojos que podrían ser infinitamente amables o terriblemente salvajes. Ahora mismo eran los últimos. Y no ayudó al estado de ánimo de Surai que los mortales siguieran empujándola para tener una mejor vista de Bell. Si conocieran al guerrero escondido bajo la capa de tela de seda. . . "¿No qué?" Haven murmuró, fingiendo que no escuchó el gruñido de advertencia dentro de la voz de su amiga. Surai suspiró y golpeó con fuerza a Haven en la parte blanda de su sien. “Cualquiera que sean los pensamientos que están dando vueltas alrededor de ese imprudente cerebro mortal. No lo hagas ". Haven miró a Bell y luego a Surai. La capucha de su capa de color ciruela ocultaba la mayor parte de su cabello, pero unos pocos y elegantes bordes oscuros, cortados por el dolor después de la muerte de su amante, asomaban apenas unos centímetros por encima de su mandíbula. Donde la luz de las runas golpeaba sus mejillas, las marcas de runas brillaban, trazando hermosos glifos iridiscentes y curvas que bajaban por su cuello hasta su corsé blindado. Haven le guiñó un ojo. “Sabes mejor que la mayoría, no hay pensamientos en mi cabeza. Soy una simple criatura. Comer. Dormir. Ser asombrosa."

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Surai chasqueó la lengua, una mueca frunció el centro de su barbilla atrevida. Puertas Abisales. Surai solo hacía eso cuando estaba de mal humor lo suficiente como para matar a un lorrack. "Están cansados de aburridas demostraciones de magia", insistió Haven, señalando con la cabeza a la multitud. "Están a punto de empezar a roncar". "Eh", respondió Surai. “¿Quién pensaría que mortales exclamaciones y ahhs significaba aburrimiento? Supongo que aprendes algo nuevo todos los días ". “Pero mira lo glorioso que es allí. Míralo sonriendo, sonriendo, Surai. ¿Cuándo fue la última vez que sucedió?” “¿De verdad quieres cabrear a Archeron? Él te prohibió explícitamente realizar cualquier tipo de magia más allá de las bengalas ". “Seguro que lo entenderá”. "¿De verdad lo conoces?" Surai se burló. "Bueno, él no está aquí". Haven intentó y no pudo sonar resentida por su ausencia. Ella no le envidió que se fuera, pero. . . ella lo extrañaba. Más de lo que pensaba que haría. Cuando regresaron a Penryth como Maldiciones y héroes, Archeron rechazó el pago del rey en oro y joyas. Todo lo que pidió fue que le dieran permiso para el turno de tres lunas para cazar a Bjorn, el traidor. Se había ido exactamente por eso, lo que significaba que volvería en cualquier momento. Ella estaba llena de ambos, anticipación y nerviosismo por su regreso, y una parte de ella se preguntó si esos meses separados habían cambiado las cosas entre ellos. No es que supiera cómo categorizar qué era eso exactamente. “Haven,” dijo Surai. Su voz se había elevado unas octavas a un tono suplicante. “Los mortales son niños. Están impresionados por cualquier cosa que brille. Deslúmbralos con algunos trucos brillantes y ya ". Haven, quien solo se ofendió un poco porque su amiga estereotipaba a los mortales, sabía que su sugerencia era la opción práctica y segura. ¿No habían hecho lo mismo casi todas las noches durante semanas? Pero ella negó con la cabeza. "Bell se merece más que unos pocos trucos baratos, incluso si brillan maravillosamente". "Diosa, ayúdame". Surai se pasó dos dedos por la frente, masajeando el punto entre sus cejas color carbón, dos manchas perpetuamente arqueadas que le daban una mirada curiosa. “No has practicado lo suficiente. Algo podría salir mal ". La voz de su amiga se desvaneció cuando otro grito de emoción se elevó desde el pasillo. La magia del Inframundo de Haven podía ser dueña de sus horas de sueño, pero durante el día, cuando estaba despierta y en control, podía hacer brillar su magia de luz.

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La oscuridad no la definió. Y este fue un momento perfecto para joder a la magia oscura arraigada dentro de ella. No eres mi dueño. Con una sonrisa burlona, Haven dibujó una runa larga y sinuosa con su dedo sobre su pecho, con cuidado de que nadie la viera. Fue una runa de creación. Mientras trazaba las líneas, se suponía que debía pensar en la criatura que quería hacer. Parecía simple pero increíblemente complicado, requiriendo concentración y enfoque. Cuando la runa estaba casi terminada, y las posibilidades de estropear la creación eran bajas, dejó que su atención se dirigiera a Bell. Debajo de su túnica oscura, latía un leve orbe de luz. Lanzó una rápida mirada a su alrededor. ¿Alguien se dio cuenta? Pero incluso si alguien captara el resplandor, no sabrían que Bell usaba una runa de poder especial alrededor de su cuello. Una que dirigió su magia hacia él y mantuvo la ilusión que habían estado usando desde que regresaron. Afortunadamente, todos los ojos, excepto los de Haven, estaban en la esfera de fuego que brotaba de la palma abierta del príncipe. En el momento en que terminó la runa, el fuego se disparó hacia afuera. Un miasma giratorio de llamas naranjas y rojas que crecían y crecían. Las chispas se convirtieron en plumas. Plumas largas y orgullosas de índigo y verde cian. Las puntas de sus alas eran de color melocotón, su cabeza de un distinguido azul real. "Es un ... pavo real”, gritó un niño. La garganta de Haven se hinchó de orgullo e ignoró el gemido de Surai. La última vez que probó esa runa, su pavo real mágico se convirtió en un gallo lleno de bultos y medio golpeado que prendió fuego a las cortinas antes de disolverse en el suelo. Este fue un progreso; esto fue maravilloso. Bell la miró, su rostro tan sorprendido como el de los demás. ¿De Verdad? Su expresión parecía estar diciendo. ¿Un pavo real gigante? Ella enarcó las cejas, su propio mensaje claro. De Verdad. Un pavo real gigante y glorioso. Igual que tú. Con un suspiro, Bell se volvió hacia sus fans y realizó un elaborado movimiento de su mano. El disparo del pavo real en el aire, una columna de ardientes plumas de la cola se deslizaba por las mejillas vueltas hacia arriba de los espectadores. Un grito colectivo de asombro surgió de la multitud cuando el pájaro mágico se abalanzó y se zambulló, agitando las banderas penrythianas negras y doradas que colgaban de las vigas, y Haven sintió que su barbilla se levantaba y su propio pecho se hinchaba.

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Le lanzó a Surai una sonrisa triunfante. “Conoce al primer pavo real de Penrythian. ¿Cómo le llamaremos?” "Idiota", murmuró Surai. "Ese es un nombre horrible para un pavo real", señaló Haven. Surai miró a Haven con los ojos y negó con la cabeza, las puntas afiladas de su cabello cortaron su barbilla, pero una esquina de su boca se levantó, llenando a Haven de esperanza. Había pasado tanto tiempo desde que Haven vio a Surai sonreír de verdad, y contuvo la respiración, deseando que la otra esquina de los labios de su amiga terminara el acto demasiado raro. En cambio, Surai tocó el lado ofensivo de su boca, y volvió a alisarse en la expresión perpetua de tristeza contemplativa que siempre usaba. Haven suspiró, su atención se desvió por el pasillo. Como siempre, su atención se centró en las ventanas arqueadas. Ravius se sentó en silencio en el alféizar de piedra agrietado, mirando todo el asunto con una mirada de superioridad. Sus miradas se encontraron, y ella juró que el cuervo inclinó la cabeza hacia el jardín muy abajo. Burlándose de ella con la perspectiva de aire fresco. . . Su pulso se aceleró mientras imaginaba la suave hierba bajo sus pies descalzos, la brisa fresca perfumada con plumería y rosas. A pesar de los techos altos y el amplio espacio, ansiaba estar afuera. Ser libre. Tanto de la sofocante multitud como de la presión de ocultar constantemente la verdad. Detente, se regañó a sí misma. Tu lugar está aquí, con Bell. Donde sea que el esté. Apartando la mirada de las ventanas abiertas, se concentró en la luz de las runas parpadeando desde los apliques situados entre cada ventana hasta que su corazón se estabilizó. Su eterna luz dorada, un lujo mágico que el reino no había experimentado desde que su propia luz rúnica se extinguió hace años, parpadeaba alta y majestuosa, impermeable al viento que entraba por las ventanas. Ante la insistencia de Bell, el rey había permitido que los ciudadanos de Penryth y las aldeas circundantes llevaran la luz de las runas de regreso a sus hogares con mechas de velas cetrinas. Sin la presencia amenazante de la magia oscura para desviarla, la luz rúnica duraría para siempre. Observó el resto de la habitación. Los miembros de la realeza de todo el reino de los mortales flanqueaban a ambos lados, con sus mesas colocadas de modo que pasaran por alto el espectáculo. Haven reconoció a Lord Thendryft y su hija, Eleeza, en la mesa más cercana al escenario de Bell. Junto a ella, se sentaba un niño de no más de nueve años. Por su piel oscura y su sonrisa burbujeante, era el hermano de Eleeza. Todos vestían de un profundo color burdeos, y el elegante cabello oscuro de Eleeza estaba recogido sobre su cabeza con una red de cintas de ciruela y vino que le daban a Haven un dolor de cabeza con solo mirarlos.

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Los ojos de Lady Thendryft brillaron mientras miraba a Bell. Su amplia y radiante sonrisa dejó pocas dudas sobre sus pensamientos sobre su compromiso. Bueno, eso hace que al menos uno esté de acuerdo. En el otro extremo de la gran sala, la familia real se sentó en la mesa principal del banquete, observando todo el espectáculo. El rey Horace descansaba en el sillón más grande del medio, con las mejillas enrojecidas por el exceso de carne y vino. Pero sus ojos aún eran agudos mientras seguían a su hijo, de la misma manera que lo había hecho desde su regreso del Reino de las Sombras. Un forastero podría pensar que, después de casi perder a su hijo ante la Reina de las Sombras, finalmente lo estaba apreciando. Pero Haven lo sabía mejor. El rey era muchas cosas, pero tonto no era una de ellas. Sospechaba que algo no estaba bien. Gracias a la Diosa, no había descubierto qué... todavía. La amante del rey, Cressida, por otro lado, no podía desviar su atención del pavo real mágico. Mientras seguía a la criatura con la mirada, casi sin respirar, había una mirada hambrienta en su ojos que inquietaron a Haven. Ahora que la magia estaba de vuelta en el reino, y ya no pertenecía a la Reina de la Sombra, Cressida tenía algo más que desear. Su hijo, Renk, estaba sentado tristemente a su lado, sin tocar la pierna de faisán. Las arrugas del ceño estaban grabadas a lo largo de su frente alta, su ceja gruesa eclipsaba sus ojos redondos de modo que Haven casi se perdió la amargura que brillaba dentro de ellos. Sombra de Sombrío, miró a segundos de lanzarse sobre la mesa y estrangular al pájaro, o Bell. La alarma se disparó en su respiración cuando captó la burla torciendo su rostro, y una mano fue automáticamente a la nueva espada que sobresalía de la vaina en su cintura. Ni siquiera se molestó en ocultar su amargura por el nuevo estatus de Bell. Tócalo, pensó, deseando su amenaza sobre la multitud y al otro lado de la habitación, y te mataré. Quizás ella accidentalmente había empleado magia para llevarle su mensaje, porque Renk parpadeó y luego deslizó su mirada viscosa hacia ella. Una pequeña sonrisa torció sus labios grasientos y apretó los dientes con un delicado hueso de pájaro, el acto de alguna manera agresivo. ¿Qué vas a hacer al respecto? su expresión se burló. Bastardo. Sus puños se curvaron a los costados mientras una sensación de pánico deshilachaba sus sentidos. En el tiempo que se habían ido, y luego en los tres meses desde que habían regresado, Renk había cambiado. Pasó de ser un adolescente cruel con cara de bebé a un hombre cruel y de mandíbula gruesa. Va a lastimar a Bell, eventualmente. Hoy mañana. Pronto. Entonces mátalo, susurró una voz lejana antes de que ella se callara. Pero su propia mente ahora zumbaba de pánico, saltando de peligro en peligro.

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No eran solo Renk y Cressida quienes representaban una amenaza. La Reina de la Sombra todavía estaba ahí fuera, escondida en algún lugar oscuro y profundo. El rey la proclamó muerta, al igual que la mayoría de los otros reinos, pero Haven lo sabía mejor. Luego estaban los ciudadanos de Penryth y más allá para considerar. La magia de Bell los atrajo, los volvió locos de una manera que la molestó. Bell nunca había sido más un objetivo. . . Un destello de pánico. Eso es todo lo que hizo falta para abrir algo dentro de ella. Sintió que su interior se movía, sintió que algo empujaba y empujaba sus defensas, y luego un hilo de frío se filtró, instalándose en la base de su columna vertebral. No puedes dejarme fuera, susurró la oscuridad. Yo soy tú. Runas. Necesitaba calmarse, pero la idea de que podía perder el control hacía que el pulso le latiera con fuerza en el cráneo, empeorando las cosas. Ahora que tenía una magia poderosa, sus emociones eran cosas frágiles con las que había que lidiar con cuidado, antes de que se convirtieran en armas. Cálmate, Ashwood. Tomando aire, cerró los ojos y contó runas, como le había enseñado Archeron. Runa de ilusión. Runa de fuego. Runa de sabor. Runa de amor. . . No ayuda. Su cabeza dio vueltas; su respiración se aceleró; sus venas se tensaron hasta que le dolieron. El núcleo de frío se retorció hacia arriba, raspando cada nudo de su columna, pasando por sus costillas y acumulándose debajo de su esternón. "¿Haven?" La preocupada voz de Surai rompió la oscuridad de sus párpados, pero la bloqueó mientras trabajaba para silenciar su mente y los miedos que alimentaban la oscuridad dentro de ella. Déjame entrar, exigió la voz. O te quitarán todo. Habían pasado tres largos meses desde que salvaron a Bell de la Reina de las Sombras. Tres largos meses de curación, donde debería haber olvidado la sensación de pánico al ver al Señor de las Sombras llevárselo. Debería haber superado la burbuja de agonía alojada debajo de su caja torácica al saber que estaba siendo herido, posiblemente torturado. Sabiendo que estaba asustado. Pero ahora, en lugar de estar finalmente a salvo, acababan de pasar de un reino de monstruos a uno nuevo. Excepto que estos monstruos eran peores, escondidos bajo máscaras de nobleza, lo que hacía casi imposible protegerlo. . . Algo estaba mal. Volvió al ahora. La habitación estaba demasiado silenciosa. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo fría que estaba. El frío tan profundo que incluso su médula se sintió congelada. "¡Haven!" Surai siseó.

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Haven sabía lo que vería cuando abriera los ojos. Aún así, cuando finalmente miró, la vista envió una oleada de conmoción directamente a su núcleo. El pavo real se había ido, reemplazado por una forma siniestra y sombría que ondulaba por el techo. La niebla aceitosa se deslizó y se aglutinó hasta que una forma familiar se apoderó del mosaico de piedras. En lugar de hermosas plumas, miembros largos y torcidos brotaron de un cuerpo destrozado. Mientras Haven y los demás observaban en aterrorizado silencio, las alas del negro más profundo se extendieron por la habitación como si cayera la noche. La temperatura había bajado considerablemente, el aliento de Haven se derramó en una niebla plateada. El silencio se convirtió en pavor. Alguien susurró, "gremwyr", antes de que su voz se cortara. Nadie más se atrevió a decir el nombre del monstruo usado por la Reina de la Sombra, como si solo decir la palabra lo hiciera realidad. Excepto que ya estaba aquí, y la única persona que podía detenerlo ahora era Haven. Pero cuando Haven miró hacia la luz azulada que se filtraba de sus dedos y sintió las mil agujas de hielo pinchándole en la punta de los dedos, comprendió que ya no tenía el control. Su magia oscura había sido liberada.

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4

Los gritos estallaron alrededor de Haven. La multitud aumentó. Unos pocos invitados lograron huir, pero la mayoría se quedó paralizada por el miedo mientras veían al gremwyr mágico correr por el techo. Los recuerdos de la ceremonia del día de las runas de Bell hace tres meses volvieron rugiendo. En su mente, Haven vio a los gremwyrs asaltar el templo. Los vio asesinar a innumerables inocentes antes de secuestrar a Bell. Excepto que esta vez no había ningún arma con la que luchar. Al menos, ninguna flecha o espada física para perforar la carne de esta criatura. Porque esta cosa, fuera lo que fuera, era parte de ella . Bell echó la cabeza hacia atrás y llamó su atención, sus brillantes ojos azules se abrieron con miedo. Él también lo recordaba. Estaba temblando. Aterrorizado. El trauma de su captura se mostró en sus labios desnudos y su cuerpo tembloroso. Su garganta se apretó con fuerza cuando reconoció la misma expresión traicionada de su pesadilla. Úsame, susurró la oscuridad. Muéstrales lo poderosa que eres. No. Ella negó con la cabeza mientras trataba desesperadamente de controlar la magia oscura. ¿Pero cómo? Intentó llamarla de vuelta. Trató de quererlo de nuevo en la pequeña porción de su alma que había tallado para albergarlo. Pero podía sentir su emoción. Sentir su sed de sangre cuando la criatura estiró su oscuro y monstruoso cuerpo, alimentándose del miedo de los de abajo. Como un perro salvaje que había sido encadenado y muerto de hambre y luego finalmente liberado, ninguna cantidad de persuasión lo obligaría a regresar antes de que se saciara. Como en su pesadilla. ¿A quién mataré ? susurró. A Nadie, ordenó. No quiero que mates a nadie. Mentirosa. Alguien chilló y el gremwyr se lanzó directamente hacia la mesa real, una franja de azul y negro, garras y alas. Sombras y muerte. Se dirigía a Renk. No, no, no ,noCressida jadeó y abrió los brazos, derribando un cáliz de vino. Con el líquido de burdeos floreciendo sobre el mantel dorado, Renk se puso de pie. Sus manos se levantaron en un esfuerzo inútil por proteger su rostro mientras la gran bestia mágica se acercaba. Entonces, el hijo bastardo del rey cayó de rodillas, la vaina de su espada ceremonial raspó la piedra y se agachó debajo de la mesa. Diosa de arriba, esto realmente estaba sucediendo.

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“Haven,” llamó Surai, pero incluso a su lado, sonaba distante, como si estuviera gritando desde el agua. "Haven, debes cerrar la puerta antes de que esa cosa mate a todos los mortales dentro de estas paredes". Pero Haven estaba congelada. Por un extraño momento, no pudo hacer nada más que mirar fijamente a su creación, atrapada entre las emociones contrastantes de terror y asombro. El gremwyr era maravilloso, sus grandes alas perfectamente representadas, su rostro tan detallado que podía distinguir los colmillos curvos que sobresalían de su boca sin labios, la malicia dentro de los ojos reptilianos del monstruo. Perfectas pequeñas crestas de hueso marcaban su espalda encorvada. Era oscuridad, odio y miedo envueltos en una ilusión; eran sus emociones, las que mantenía encerradas, finalmente liberadas. La cosa flotaba sobre la mesa, las ráfagas de sus alas echaban hacia atrás el mantel y derribaban tazas. Como si saliera de un trance, el rey Horace se puso de pie de un salto. Una mano en su corona, ni siquiera intentó fingir valentía o ayudar a su familia mientras se apresuraba detrás de cuatro de los guardias reales. Eleeza salió corriendo de su mesa hacia Cressida y Renk. Una espada corta brilló en su mano mientras se acercaba, debió haber escondido el arma debajo de su vestido en algún lugar. Se detuvo a unos metros de Cressida y se enfrentó al gremwyr, con el rostro tenso por el terror. Tonta valiente. El respeto de Haven por la prometida tácita de Bell era considerablemente mayor, pero eso solo hacía que su posible muerte fuera más difícil de tragar. Crésida, en cambio, era una estatua. Lo único que se movía era su cabello de caléndula, que volaba hacia atrás con cada ráfaga de alas del gremwyr. Sus manos se extendieron sobre la mesa, mostrando cada adorno de plata y oro que adornaba sus largos dedos. Sus labios se separaron. Haven pensó que podría gritar, pero no salió nada. Sus ojos se humedecieron cuando su mirada se deslizó sobre la criatura, y Haven recordó la forma hambrienta en que miraba a Archeron. Sin duda en ese momento Cressida habría entregado a Renk a la bestia mágica si eso significaba controlarlo. El pensamiento alimentó la rabia de Haven. Sintiendo su creciente furia, el gremwyr giró lentamente la cabeza como un búho para mirarla. Déjame matarlos, suplicó. Solo uno. Uno me satisfará. No, ordenó Haven, insegura de si pensó o pronunció la orden. No, por favor, repitió, aunque parte de ella quisiera lo contrario. Incluso mientras imaginaba la cabeza de Cressida rodando por los escalones. . . Con un chillido de frustración, el gremwyr agitó sus alas, haciendo que las personas más cercanas al frente corrieran.

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Pero esas alas ya se estaban ablandando, las garras a lo largo de sus alas se convirtieron en una cinta en la oscuridad. Estaba cambiando de forma de nuevo, esta vez en una nebulosa neblina negra que se extendió por el aire hasta que el espacio sobre la mesa se oscureció como la medianoche. Los candelabros y las vigas desaparecieron dentro de esa gran oscuridad ondulante. De alguna manera, esa masa informe era más aterradora que el gremwyr o cualquier otra criatura que pudiera imitar, porque entendía lo poderosa que era la cosa dentro de ella. Nunca podré controlar algo tan masivo, tan oscuro. . . De repente, la masa en sombras se dirigió hacia donde se escondía Renk. Haven jadeó junto con la multitud cuando la niebla se canalizó debajo del mantel, deslizándose por debajo de la grieta de media pulgada donde la tela se unía al piso. Tres segundos y desapareció de la vista. Con su ausencia vino el silencio. Un gran y terrible silencio mientras todos miraban y escuchaban. ¿Qué estaba haciendo ahí abajo? ¿Por qué Renk estaba tan callado? Surai tomó el brazo de Haven. "¿Qué está pasando?" "No lo sé", admitió Haven. "Ya no lo estoy controlando". Surai la miró extrañamente, su boca se abrió como para refutarla. Un grito surgió de debajo de la mesa y murió rápidamente. La garganta de Haven se apretó. "¡Ayúdenlo!" ordenó finalmente el rey. Como si volvieran a la vida, los guardias que rodeaban al rey corrieron hacia donde se escondía Renk. Un soldado valiente se arrodilló y extendió una mano temblorosa para levantar la parte inferior del mantel. Apartó la cabeza, probablemente en caso de que Renk estuviera hecho pedazos. Sombra de Sombrío. Por favor, no dejes que ese sea el caso. Lentamente, tan malditamente lentamente, Renk apareció a la vista, sin triturar y aparentemente intacto, y toda la sangre de Haven pareció inundar su cuerpo. Él estaba bien. Sin sangre ni ropa hecha jirones. Ni un rasguño que ella pudiera ver. Solo Renk no se movió. Ni siquiera para respirar. Se acostó de costado, de espaldas a la multitud, acurrucado sobre sí mismo. El agua se acumuló alrededor de sus pantalones y oscureció la piedra. No, no era agua, se dio cuenta cuando los soldados lo agarraron por los brazos y lo levantaron, su rostro sin sangre y la entrepierna oscura. Renk se había orinado a sí mismo, y Haven casi sintió pena por el bastardo del rey cuando finalmente tragó un aliento entrecortado y entre sollozos. Casi, hasta que recordó la vez que el medio hermano matón de Bell había asesinado a las palomas que Bell alimentaba todas las mañanas por despecho. Les disparó con flechas e hizo que los cocineros los sirvieran para el almuerzo en un pastel. O la vez que Renk empujó a Bell por un tramo de escaleras y

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dijo que había tropezado, rompiéndose el brazo. Bell había tenido demasiado miedo de su hermano para decirle a nadie más que a Haven lo que realmente sucedió. La lista de razones para no sentir pena por Renk era interminable. Y sin embargo, mientras Renk tomaba otra bocanada de aire de la habitación, el sonido ahogado y doloroso, como si estuviera chupando un vaso, se alegró de no haberlo asesinado. Cressida corrió hacia su hijo, tirando de su ropa como si de alguna manera eso demostrara que estaba bien. Los ojos de Renk estaban desenfocados y vidriosos, fijos en algo en la distancia. La baba goteaba de su labio inferior. Aparte de su extraña respiración, estaba inquietantemente silencioso. Satisfecha de que su hijo todavía estaba casi intacto, Cressida se volvió hacia Bell, oh, la sombra de Sombrío. ¡Bell! Haven casi había olvidado que él era a quien todos culparían, y se abrió la puerta con la multitud hacia él justo cuando Cressida le lanzaba a una diatriba. “¿Cómo te atreves a intentar herir al hijo del rey?”, Se burló la amante del rey. La multitud se separó para ella mientras se dirigía hacia su escenario. —Yo no ... —comenzó Bell, con la voz tan fina como el papel, pero ella lo interrumpió. "Suficiente." Se detuvo a cinco pies del príncipe, asegurándose de que todos vieran cómo levantaba las manos, para evitar más magia. "Todos vimos tus intenciones, príncipe de Penryth". "No." Pero su mirada se derrumbó bajo su burla acusatoria, cayendo sobre sus botas. "Nunca lastimaría a Renk, no importa cuán horrible sea o cuánto se lo merezca". "¿Entonces admites que hay odio entre ustedes?" Cressida empujó. "Eso no es lo que dije", espetó Bell. "Deja de torcer mis palabras". Haven estaba casi en el escenario cuando Surai una vez más la tomó del brazo. Esta vez, la Solis dejó que su fuerza impía se mostrara, y Haven se estremeció. "Tienes que irte", dijo Surai. "Si se enteran ... " "No lo harán", dijo Haven. Y no lo abandonaré para que enfrente a esta bruja solo”. Los ojos lavanda de Surai se habían oscurecido al color de una ciruela demasiado madura, y se deslizaron hasta donde sus dedos se juntaron alrededor del brazo de Haven. Las runas plateadas parpadearon sobre la carne de Haven, brillantes, hermosas y prohibidas. Si no estuvieran ocultas a los ojos de los mortales, Haven habría sido ejecutada el día que regresó a Penryth. El rostro de Surai se suavizó y su agarre se aflojó. “Te matarán, Pequeña Mortal. Y no puedo perder a otro ". Los ojos de Haven ardieron. Surai perdió a su compañera, Rook, por culpa de Haven, aunque Surai nunca lo vería de esa manera.

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Limpiando la emoción de su garganta, Haven pasó una mano sobre el hombro de Surai. "No dejaré que él pague por mi error". Surai gruñó algo en solisiano acerca de que Haven era una tonta, pero soltó el brazo de Haven. Haven se volvió justo a tiempo para ver a Cressida decir: “¿O qué? ¿Intentarás matarme a mí también, príncipe?” Necesitaba intervenir antes de que la multitud se volviera contra Bell. Haven subió los escalones para pararse junto al príncipe y dijo: "Fue un accidente". Su voz sonó fría y aguda, en marcado contraste con su corazón, que golpeaba contra su esternón como un conejo asustado. Dejó que su mirada cayera sobre la habitación. “La magia es temperamental. Antes de que la Maldición robara a todos los niños reales con magia, los niños de las Nueve Casas fueron entrenados desde el nacimiento para manejarla ". Un murmullo de consentimiento se elevó entre los espectadores. Adoraban a Bell y querían creerle. En una valiente muestra de solidaridad, Eleeza subió al escenario para pararse a su lado. Ella no dijo nada, pero su presencia fue suficiente. Enroscando su expresión en una máscara solemne, Haven arrastró su mirada sobre cada rostro, deseando que escucharan. “Difícilmente se puede culpar a Bell por no haber aprendido a lanzar la luz. Él no tiene la culpa ". Es mía , pensó con amargura. No él. Yo. Pero admitirlo sería una sentencia de muerte para un mortal común como ella. Solo los miembros de la realeza podían lanzar luz. Y ella había hecho mucho más que eso. Si la gente se enteraba de lo que casi mata a Renk fue magia oscura. . . Cressida había esperado a que la multitud se callara antes de responder. Ahora, se rio incluso cuando sus ojos se volvieron crueles. "No. Cualquier depravación que presenciamos hace un momento nació del odio, no de la inexperiencia ". Con gran estilo, se propuso alejarse un paso de Bell, como si fuera algo peligroso de lo que temer. “¿Te pasó algo en las tierras malditas? ¿La Reina de la Sombra envenenó tu alma, quizás, y luego te envió de regreso aquí como espía?” Las fosas nasales de Haven se ensancharon. ¡La bruja de Sombrío! Susurros aterradores se deslizaron por el pasillo. “Pudo haber cambiado”, dijo alguien. "¿Quién sabe qué le pasó allí?" otro agregó. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en las comisuras de los labios pintados de Cressida. Así que así era como Cressida socavaría a Bell, ahora que estaba nuevamente a favor del rey. Eleeza le envió a Haven una mirada preocupada. Puede que no sea de este reino, pero entendía las maquinaciones políticas de la corte lo suficiente como para saber que Bell estaba en problemas. La garganta de Haven se apretó cuando Bell le lanzó una mirada desesperada. "Eso fue un ... accidente”, reiteró, pero su voz fue tragada por los murmullos sospechosos.

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Sintiendo su oportunidad, Cressida se giró para enfrentarse al rey Horace. "¿Un accidente?" Su tono era más suave como llamó la atención del rey. “Todos vieron al príncipe enviar a ese monstruo para matar a nuestro hijo. Incluso un rey tan poderoso como usted, mi señor, no puede negar la verdad ahora". Los nobles guardaron silencio mientras cambiaban su enfoque hacia el rey Horace, cuyo rostro finalmente estaba recuperando algo de su color. Con un gesto frívolo de la mano, el rey despidió a sus guardias y se colocó a grandes zancadas al lado de la mesa. Sus pasos eran confiados, sin rastro de miedo o indecisión en su rostro. Ahora que la amenaza había desaparecido, podía permitirse volver a actuar con valentía. Esperó hasta estar seguro de que tenía la atención de la sala antes de hablar. "Mi hijo, Bellamy, el príncipe heredero de Penryth y único lanzador de runas mortal en Eritreyia, tiene mucho que aprender sobre la magia". Lanzó una mirada penetrante sobre Cressida mientras hablaba, y su mirada no era de aprecio. "Estoy seguro de que una vez que mi Señor del Sol regrese para entrenarlo, su control sobre sus poderes aumentará". Cayó un silencio. “Esta noche fue un desafortunado accidente. Gracias a la Diosa nadie resultó herido ". Cuando Cressida comprendió lo que decía el rey , que Bell no seríacastigadao, se quedó quieta. Ella sabía tan bien como Haven que eso no era todo lo que estaba diciendo. El rey simplemente declaró públicamente su lealtad a Bell, dejando pocas dudas de que Renk y Cressida ya no estaban a favor. Cressida había jugado su mano y había perdido. La mandíbula inferior de Cressida tembló, y por un momento, antes de que ella contorsionara su rostro en una dócil mirada de aceptación, algo oscuro y feo se apoderó de su expresión. Su atención se centró en Bell. El tiempo suficiente para que Haven sintiera el odio hirviendo allí. Entonces Cressida chasqueó los dedos y dos guardias se pusieron firmes, siguiendo sus gestos para ayudar a Renk a salir de la habitación. Las manos de Haven, que en algún momento se habían convertido en rocas para ocultar su magia, se suavizaron y se estiraron, permitiendo que la sangre volviera a sus dedos. Ella soltó un largo suspiro. Diosa de arriba, casi lo había estropeado todo. Los brazos de Bell colgaban flojos a los costados, sus dedos se abrían y cerraban como si realmente pensara que él era el culpable. Siguió lanzando miradas a su padre, ignorando las miradas de prácticamente toda la habitación. Luego murmuró algo que sonó como una disculpa y huyó del escenario.

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5

Haven siguió a Bell hasta la escalera cerca de la biblioteca. En algún lugar del camino se había deshecho de su capa, y uno de los guardias que lo seguía la sostuvo mientras perseguían al príncipe. Ahora que su padre, el rey Horace, veía a Bell como un activo, tenía guardias que lo protegían. Incluso dentro del castillo. Los propios guardias con Haven vacilaron al pie de las escaleras. Ella les sonrió por encima del hombro, alzando las cejas en desafío. El hombre más grande, un soldado rechoncho que podría haber sido guapo, si no fuera por una nariz tan rota que estaba casi plana sobre su rostro, se burló de ella en respuesta. Algo en el guardia de la nariz rota la puso nerviosa, y se encontró vigilándolo cada vez que estaba cerca. Haciendo a un lado los pensamientos sobre su nuevo guardia, desvió su atención hacia Bell mientras se acercaba a él con paso silencioso. Quería tocarlo, consolarlo de alguna manera, pero se lo pensó mejor en el último minuto. Estaban más allá de aquellos años inocentes en los que podían tocar sin incomodidad. Caída de la aguja se había encargado de eso. En lugar de eso, caminó en silencio a su lado hasta que él se detuvo para reconocerla. “No estoy enojado”, dijo a modo de saludo, pero su voz decía lo contrario. "Está bien, no estás enojado", repitió Haven. Fingió enderezarse el borde de su túnica. “Pero es comprensible si es así. No tengo excusa. Si me hubiera apegado al plan. . . " "Entonces los ciudadanos de Penryth habrían visto otra bola brillante, y yo no sería más especial que un piromante". Una sonrisa amarga levantó sus mejillas, y atravesó las enormes puertas de la biblioteca y entró en su lugar favorito en todo el reino. "Y era un hermoso pavo real", agregó por encima del hombro, "incluso si me agrada la implicación". Los cuatro guardias se detuvieron junto a las altísimas puertas de roble mientras Haven y Bell subían las escaleras en espiral hasta su lugar cerca del balcón. Los guardias nunca entraron. En sus mentes simples, la biblioteca era el lugar más seguro de Penryth. Si tan solo supieran la verdad. Que la magia estaba dentro de estos libros, magia peligrosa y maravillosa. Del tipo que podría provocar guerras y derribar reinos. "¿Le gustaría saber su nombre?" Haven dijo en el rellano superior. “Surai lo llamó idiota, pero creo que eso es degradante para un pájaro de su estatura. . . " Sus palabras se desvanecieron. Bell estaba apoyado contra la barandilla de hierro , una enredadera de rosas retorcida , su perfil frente a ella mientras estudiaba las filas de libros del piso al techo . Suspiró y se pasó una mano por los rizos antes de volver su atención a ella.

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Incluso triste y enojado, era guapo. Sus ojos azules marino vibrantes contra su piel oscura, rasgos delicados que le recordaban a Haven las nuevas estatuas que el rey había adquirido recientemente de los comerciantes de Solissian. Era una cara infinitamente perfecta para plasmar, y ya había visto su imagen vendida en la plaza del mercado en lienzos en miniatura. Incluso había pequeños bustos del apuesto príncipe que rompe maldiciones. Claro, estaban hechos de yeso barato y se rompían al menor toque, pero Haven tenía tres alineando la ventana de su habitación. “Bell. . . " Haven comenzó, pero su garganta se apretó y cualquier disculpa que pudiera haber dicho se desvaneció. Se deslizó por la barandilla y se sentó con las piernas cruzadas. "¿No te vas a sentar?" "¿Quieres que me siente?" preguntó en voz baja. "Por supuesto que sí", respondió, y esas cuatro palabras aliviaron el pánico que ella no se había dado cuenta de que estaba estrangulando su pecho. "Bien", murmuró. "Bien." Echándose hacia atrás la capa, se dejó caer sobre su trasero y se deslizó junto a ella. Cuando estuvieron hombro con hombro, dejó escapar un suspiro cansado. “Dije que no estoy enojado, Haven, y lo digo en serio. A menos que quisieras enviar esa. . . cosa después de Renk ". Una pausa. "¿Tuviste?" Ella negó con la cabeza, sintiéndose increíblemente contrita. “Renk es un droob completo y total, pero no soy tan estúpida. Si quisiera asesinarlo, no lo haría en público. Y ciertamente no dejaría que se atribuyera el mérito ". Le hundió el codo en las costillas. Eres terrible, Haven. Renk lo es. . . bueno, no se lo merece ". "Sí", dijo en voz baja. "Lo hace. Debes tener cuidado con él y Cressida, Bell. Especialmente ahora que tienes el favor del rey ". Bell se puso rígido, su mirada se dirigió a los cordones de sus botas. "Puede que tenga su favor, pero todo es mentira". Por centésima vez en esa semana, Haven se reprimió las duras palabras para el rey. Su repentino y recién descubierto afecto por Bell resaltó cuán ausente había estado su amor todos estos años. Al igual que los demonios que los reyes mortales solían mantener encadenados debajo como mascotas, el rey pensó que podía usar los poderes de Bell en su beneficio. En lugar de hechizos y cadenas, el rey utilizó la necesidad de Bell de la aceptación de un padre para controlarlo. "Eres su hijo", dijo, logrando mantener la ira en su voz. "Eso debería ser suficiente." "Pero no lo es, ambos lo sabemos". Tiró de un hilo deshilachado a lo largo del dobladillo de su túnica. "Cuando nosotros regresamos, pensé que lo odiaría por abandonarme. Pero en el segundo en que me abrazó, en el momento en que me declaró su hijo y escuché verdadero orgullo en su voz, supe que estaba

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condenado a vivir el resto de mi vida persiguiendo ese sentimiento. Es extraño lo adictivo que es el amor de mi padre. Como una droga agridulce que no puedo quitarme ". "Bell-" "No lo entiendes", agregó, rechazando su mirada. "No puedes". No estaba tratando de ser cruel, pero sus palabras le dolieron. "Es verdad", admitió. “No conozco a mis padres, y nunca sentiré el amor de un padre, o la falta de él. Pero sé lo suficiente para reconocer que te mereces algo mejor ". Él tragó, sus ojos húmedos cuando se encontraron con los de ella. "Tenemos que parar, Haven." "¿Detener qué?" preguntó estúpidamente. “No podemos seguir haciendo esto. Fingiendo que tengo magia. No cuando tu magia oscura es así. . . impredecible." El aire pareció diluirse. "¿Cómo?" "Cuando te vi realizar magia en Caída de la aguja ese día, fue la cosa más maravillosa que había presenciado". Se hundió en sí mismo, con los ojos distantes. “Creo que supe entonces, en el fondo, que mi magia era una mentira. Aún así. Cuando me dijiste la verdad, que era estéril de magia, sentí como si me ensartaran". Descansó sus ofensivas manos en su regazo, estudiando la línea de tierra debajo de sus uñas. "Bell, si pudiera darte mi magia, lo haría". Había esperado dos semanas después de que regresaran para contarle toda la historia. La forma en que la había mirado cuando ella dijo que su magia no era real. . . bueno, ella nunca quiso volver a ver esa expresión de él. "¿No entiendes?" Masajeó la línea afilada de su mandíbula. “Eso solo empeora las cosas. Haría cualquier cosa por poseer una fracción de tu magia, mientras que tú ni siquiera la quieres ". Las palabras que Haven quería decir se disiparon en su lengua. Ella no sabía que él se sentía así. “Seguí nuestra mentira por vergüenza”, continuó, “y porque me gusta la forma en que la gente me trata ahora. La forma en que realmente me miran a los ojos, como si mi opinión importara. Como si yo importara. Pero esta noche esa mentira casi hace que maten a los sujetos de Penryth ". Él soltó una risa burlona. "Incluso alguien tan vanidoso y débil como yo tiene que trazar la línea en alguna parte". "Bell, lo siento." "Tienes que irte." Su voz se quebró y se aclaró la garganta. Esperaré hasta que estés lo suficientemente lejos para decirle al rey que mi magia ha desaparecido. Entonces, incluso si sospecha que fue tu magia, no la mía, no podrá contactarte ". El pánico se enroscó dentro de su vientre, haciéndose más grande con cada latido salvaje de su corazón. "No." “Si te quedas aquí, Haven, él lo resolverá. Te torturará hasta que encuentre tus poderes. Él lo sacará de ti, lo hará. . . "

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Un aliento entrecortado salió de los labios de Bell, y su cabeza cayó entre sus manos. Haven hizo lo mismo. “¿Cómo puedo irme cuando esta es mi casa? Eres mi hogar, Bell. Además del pequeño hecho de que juré protegerte ". Sus ojos brillaron cuando lo dijo, con calma, como si no estuviera cambiando todo entre ellos, "Podría liberarte de tu juramento de protección". Su declaración se sintió como un hacha partiéndola en dos. "¿Por qué? ¿Estás enojado por Renk? Prometo que aprenderé a controlar mi magia oscura. Te juro que eso nunca volverá a suceder ". "No puedes hacer esa promesa". Su cabeza cayó hacia atrás, golpeando contra la barandilla de hierro forjado. “Luchaste contra horrores que la mayoría ni siquiera puede soñar para salvarme. Sacrificaste todo por mí. Nunca podría enojarme contigo. Te amo, Haven. Por eso estoy haciendo esto ". Haven parpadeó cuando la oleada de pánico se hizo más fuerte, más pesada. Nunca en un millón de años ella imagina que Bell la abandonaría. "¿No lo entiendes?", Continuó, su voz entrecortada y rápida. “Algo se acerca. Puedo sentirlo como una... una sombra descendiendo lentamente. Lo veo en mis pesadillas, lo veo... hay una corona y estos enormes cuernos negros... " Un aliento entrecortado brotó de sus labios. “Oh, Diosa de Arriba. Creo que me estoy volviendo loco ". "Bell, me estás asustando". Había algo salvaje en sus ojos cuando se encontró con su mirada de pánico. "Es mi turno de protegerte, Haven". Haven se sintió enferma, su pecho giraba extrañamente. De repente se dio cuenta de que la arteria latía en su muñeca. La opresión de sus pulmones. Sin embargo, el miedo que inundaba su cuerpo no podía ocultar el hecho de que tenía razón. Le había dado vueltas al problema una y otra vez en su mente, cómo mantener su secreto al rey. Y, sin embargo, la forma en que los miró. . . la forma en que sus ojos se movieron de su hijo a ella. . . Otro arrebato de su magia oscura y él lo compuso. El rey era un droob, pero era un droob inteligente. Aún así, irse no era una opción. Bell no estaba a salvo. Especialmente ahora que conocía sus sueños. ¿Cuánto tiempo los había estado teniendo? “¿Qué pasa si encuentro una manera de hacerlo ...de unir mi magia oscura? preguntó ella con cuidado. Como si su magia oscura pudiera escucharla y ofenderse. Entrecerró los ojos mientras se mordía el labio, pensando. "¿Se puede hacer tal cosa?" "No lo sé. Puedo preguntarle a Archeron cuando regrese ". Ante la mención de Archeron, los labios de Bell se juntaron. Después de que Archeron se fue a cazar a Bjorn, ella le dijo a Bell la verdad sobre el asesinato de su hermano a manos del Señor del Sol. Ella entendió por qué Archeron mató a Remy, el hermano mayor de Bell. Entendió las atrocidades que justificaron un acto tan sangriento. Pero Bell nunca lo haría.

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"Dudo que un Solis como Archeron sepa mucho acerca de la unión de la magia oscura", dijo Bell con firmeza. Haven raspó la punta de su bota contra el piso de madera. “No he ido a ver a Nasira desde que intentó matarme la última vez ". La sola mención de la hermana de Stolas y la heredera legítima del trono de Noctis puso a Haven al borde. "Ella no trató de matarte", corrigió Bell, pero no parecía exactamente seguro. "¿A qué llamas enviar dagas de hielo para empalarme entonces?" "Ella falló." "¡Solo porque me lancé al suelo!" Haven gruñó, su pecho apretado. Si hubiera sabido el problema que causaría Nasira, Haven no habría hecho un trato con Stolas para protegerla. "¿Qué pasa con el Señor de las Sombras?" Preguntó Bell, y ella notó que sus ojos se arrugaban extrañamente en las esquinas, su mirada observaba con curiosidad su respuesta. "¿Qué hay de él?" Haven espetó, arrepintiéndose instantáneamente de su tono cuando Bell se estremeció. Ella suavizó su voz. Stolas me veía atando mi magia oscura como una afrenta. Además, no puedo controlar entrar en sus sueños. Entrenamos, a veces hablamos, y luego vuelve a desaparecer durante semanas ". Ella puso los ojos en blanco y trató de ocultar su preocupación por el Señor de las Sombras con una broma. "Si tan solo nuestro trato desapareciera con la misma facilidad". Su preocupación por Stolas era una parte inesperada de su relación. Sabía que la Reina de las Sombras o Ravenna lo habían encarcelado en el Inframundo y que estaba siendo torturado. "No sé qué cambió". Se picó una uña rota. “Por qué estoy entrando en sus sueños. Tal vez me llama porque quiere ver cómo está Nasira ". Aunque la mitad del tiempo, ella entraba en sus sueños en medio de una de sus propias pesadillas. O su miedo de alguna manera la empujaba hacia su paisaje onírico, o él podía sentir su terror y la estaba atrayendo hacia allí. Stolas nunca había hablado de los detalles cuando hicieron el trato para que él entrara en sus sueños, pero estaba segura de que entrar en los suyos no era parte del trato. "Entonces", dijo Bell, moviendo la esquina de su cuello alto, "parece que Nasira podría ser tu única esperanza de controlar tu magia oscura". “¿Y si encuentro una manera de asegurarme de que esté atada? ¿Me puedo quedar?" "Si." Se hundió contra la barandilla de hierro forjado. “No puedo creer que incluso pensé en enviarte lejos. Es solo... Me entró el pánico." Cambiándose, se volvió para mirarla directamente. “Pero lo que dije es verdad. Estoy cansado de mentir. Necesitamos encontrar una manera, una manera plausible, de hacer que mi padre y el reino crean que mi magia ha desaparecido ". "¿Y no te lo perderás?" ella preguntó. "¿La adoración, los aplausos?" Ella le dio un suave puñetazo en el brazo. "¿La multitud de chicas gritando que te siguen como cachorritos lindos?"

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"Eres la única chica que me sigue por el castillo, pero no usaría la palabra linda". La miró botas gastadas y pantalones rayados con desagrado puntiagudo. Ella se rio entre dientes. “Uno, eso es mentira. Me veo increíble con estos pantalones. Dos, eso podría haber sido cierto alguna vez, pero no ahora. Todas las chicas de Penryth se han enamorado del príncipe que rompe maldiciones, incluso Eleeza ". Apretó los nudillos contra las mejillas, ahora brillantes de color. “Les encanta una ilusión, un fraude. Ese príncipe no soy yo". Antes de que pudiera responder, se puso de pie de un salto, de espaldas a ella. "¿Te veré mañana? Quiero practicar mi discurso para la reunión del Alto Consejo por la mañana ". Oh eso. Haven tenía sentimientos encontrados sobre el nuevo Alto Consejo, formado a partir de los pocos reinos que quedaban en pie. El hecho de que el reino de los mortales fuera lo suficientemente saludable como para proponer siquiera una reunión de los reinos era una buena señal. Pero la mayoría de los gobernantes resentirían a Bell por sus poderes. Si alguno era lo suficientemente estúpido como para intentar hacerle daño, ella y Surai estaban listas. Pero la idea la puso nerviosa. "No sé cómo logró el rey convencer a los demás de que celebraran la primera reunión aquí", comentó Bell. Quieren ver al nuevo príncipe lanzador de luz , casi dijo. Quieren ver cómo pueden destruirte. "De todas formas." Se pasó los dedos por el pelo y levantó los libros que sostenía firmemente bajo sus brazos. "Me voy a practicar y luego dormir un poco". Sí claro. Si los últimos dos meses fueran un indicio, Bell pasaría la mayor parte de la noche bañado por la luz de las runas mientras estudiaba detenidamente los tomos que sostenía firmemente bajo su brazo. Luego aparecería en el desayuno con medias lunas oscuras bajo los ojos para rivalizar con los de ella. Ni siquiera tuvo que mirar los títulos para saber de qué se trataban. Fundición ligera y las artes rúnicas. Lo que buscó dentro de esos grandes pergaminos encuadernados en cuero era una incógnita. Había sido completamente reservado sobre ellos, incluso con ella. Lo que dolía más de lo que estaba dispuesta a admitir. "Deberías intentarlo", añadió secamente. "¿Qué? ¿Leer?" "Dormir. Ya sabes, esa cosa en la que te recuestas, cierras los ojos y te despiertas sin parecer un montón de basura arrugada ". Poniéndose de pie, miró los libros y murmuró: "No te ves tan sexy en este momento". "Sí", murmuró, mirándola por encima del hombro. "Bueno, casi matar a mi medio hermano fue increíblemente agotador". Pero faltaba el humor en su voz. Haven se obligó a soltar una carcajada. "Correcto. Buenas noches." Ella lo vio irse. Observó hasta que cruzó por debajo del enorme candelabro y atravesó las puertas y desapareció, sus guardias luchando para alcanzarlo.

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Su guardia, el de la nariz arruinada y la mueca, hizo una mueca extraña mientras miraba al príncipe. Pero luego dirigió su mirada hacia Haven, adorándola con una mirada igualmente repugnante. Tengo que ver eso , pensó distraídamente antes de apresurarse a encontrarse con Surai para su lección nocturna. Por supuesto que llegó tarde, como siempre. Y, por supuesto, Surai la castigaría por ello.

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6 El muro de runas zumbaba con magia. Haven sintió que se filtraba en las plantas de sus pies mientras trotaba por la parte superior, siguiendo la línea de piedra lunar hacia el mar. Cada paso evocaba una pisada de luz dorada y mantecosa que retrocedía hacia la piedra. No estaba segura de si sentía más la energía ahora debido a su propia magia, o si romper la maldición había restaurado el poder en las piedras. Una sombra bailaba alrededor de sus pies. A pesar de que se había acostumbrado a la idea de ser seguida por un pájaro telepático anormalmente grande, la sombra de Ravius todavía la sobresaltaba. ¿Por qué no puedes dormir como los mortales normales ? Ravius se quejó malhumorado dentro de su cabeza. ¿Por qué no puedes estar callado como los pájaros normales? respondió ella, ignorando el grito que siguió. ¿Normal? ¿Me veo normal? Soy un príncipe asgardiano, descendiente de una estimada línea de guerreros. Fueron , respondió Haven. Eras un príncipe. Ahora eres un cuervo. Un cuervo ignominioso, demasiado grande y acicalado. Uno que no tiene que seguirme. Oh, pero lo hago. Órdenes del príncipe Sombra Oscura. Haven todavía no estaba acostumbrada al término formal de Stolas, pero no estaba segura de qué parte era sorprendente. El título real o el apellido apropiadamente ominoso. Un zorro gritó en algún lugar cercano y ella miró por encima del hombro. El acto fue más un hábito que cualquier otra cosa. Había promulgado una siguiente runa para alertarla en el momento en que alguien comenzaba a seguir su camino. Como no quería depender de la magia y perder sus habilidades, apenas se atrevía a usarla, excepto en noches como esta. Con magia o no, había perdido la guardia a la antigua . Incluso si la siguieron, su camino a través del bosque de Muirwood aseguró su privacidad. Ahora que se había roto la maldición, los árboles eran normales, sin llantos ni gemidos sobrenaturales. Aún así, la gente evitaba los bosques una vez encantados, incluidos sus guardias. Los viejos hábitos tardan en morir. Una vez que atrapó el suave choque de las olas contra los acantilados, se dejó caer al suelo del bosque y se dirigió hacia la ruptura en la línea de árboles. No iría por ese camino si fuera tú, advirtió Ravius. Menos mal que no eres yo entonces. Surai la agarró por la derecha cuando emergió del bosque. Una brillante mota de oro floreció a centímetros de la nariz de Haven, cegándola.

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“¿Qué…? ” Antes de que Haven pudiera terminar su oración, fue arrojada sobre su espalda, con fuerza. El empalagoso sabor a canela y rosas de la magia ligera se aferró a la parte posterior de su garganta. Dulce y picante, el aroma quemaba y hormigueaba como si bebiera un dedal de ron. Te lo dije , Ravius se regocijó antes de posarse en el árbol más cercano para mirar. Surai le sonrió. Sus ojos violetas brillaban bajo la oscuridad proyectada por su capucha, brillantes con la promesa de magia. Incluso después de tres meses, Haven todavía se maravilló de los poderes de Surai, ahora liberados de los efectos de la Maldición. Para colmo de males, Surai le ofreció una mano para ayudar a Haven a levantarse. "¿Te sientes un poco lenta esta noche, mortal?" Ignorando el gesto de Surai, Haven se puso de pie de un salto y cayó fácilmente en su postura. Piernas anchas, brazos extendidos Palmas arriba. Perlas gemelas de luz brotaron de sus manos hacia arriba. "Una pequeña advertencia habría sido bueno". "Las advertencias son para los buenos y pequeños mortales que escuchan a sus mayores". Surai le guiñó un ojo a Haven, frotándola décadas de antigüedad y experiencia. Con un guiño propio, Haven se llevó las manos a la cara y sopló. Los brotes de luz se fracturaron en un millón de exquisitos fragmentos. Estallaron hacia Surai como pelusa de diente de león, brillantes armas mágicas no más grandes que un grano de arena. Cualquiera de los cuales podría inmovilizar a Surai con un toque. El último segundo antes de que la nube mágica golpeara a Surai, lanzó un escudo. Los innumerables fragmentos de magia de Haven rebotaron en la delgada burbuja teñida de naranja y volaron por los acantilados. "De lujo", murmuró Surai. "Pero ineficaz cuando eres tan buena para conjurar escudos como yo". "¿Presumiendo mucho?" Haven murmuró. "Cuando has practicado la magia durante un par de siglos, también puedes presumir". Haven puso los ojos en blanco y se concentró en su mano derecha, construyendo en su mente la espada que había visto en la armería ese mismo día. Un estoque magnífico con una empuñadura de dragón con incrustaciones de esmeraldas y rubíes. Estaba destinada a Bell, un regalo de uno de los reinos visitantes. Pero al igual que todas sus armas, eventualmente le regalaría la belleza. Una sensación de vértigo se apoderó de su vientre cuando el frío metal llenó su mano extendida. La invocación fue perfecta, hasta las llamas rubí. "Bonita", dijo Surai con voz aburrida. Mientras un fuego anaranjado recorría la longitud de la hoja, iluminando la hierba a su alrededor, Haven sonrió. Las venas de la magia dorada se arremolinaban y chispeaban como el infierno.

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Si no fuera por el secreto del bosque de Muirwood por un lado y los acantilados por el otro, Haven nunca se habría atrevido a hacer alarde de una magia tan poderosa. "Presumida," murmuró Surai, su voz finalmente contenía la apreciación que Haven ansiaba. Surai desenvainó sus propias espadas, katanas gemelas. Llamas de magia roja lamieron el aire alrededor de sus armas. Su magia era apagada y aburrida en comparación con la de Haven, el pozo de poder al que Surai recurría era menos profundo y menos potente. Pero lo que a la chica Solís le faltaba en magia lo compensaba con habilidad, miles de años perfeccionando su magia de batalla en una herramienta precisa. Surai se abalanzó y cayeron en una danza familiar de empujes y paradas. Fintas y golpes. Haven sintió que las preocupaciones de las últimas semanas se desvanecían mientras practicaban durante la noche, mezclando el juego de la espada con los útiles consejos de Surai sobre maniobras defensivas. El talento de Surai estaba en los escudos, y se burló de Haven con tipos cada vez más elaborados hasta que Haven estuvo segura de que su magia se agotaría. Cuando la guerrera Solís se cansó de las maniobras defensivas, cambió a otro favorito: las ilusiones. Haven miró fijamente a los tres enormes y peludos osos pardos que se acercaban por el bosque, con la espalda lo suficientemente alta como para raspar el primer nivel de ramas, y trató de recordar que no eran reales. Sin embargo, cada traqueteo de la tierra bajo sus pies cuando una de las enormes bestias dio un paso, cada soplo de su fétido olor a carroña, decía lo contrario. Surai había llenado cada bestia hasta el más mínimo detalle. Las puntas doradas suavizaban su pelaje desgreñado, sus ojos y labios de un negro suave. "Las ilusiones son como los amantes", ronroneó Surai, apreciando su obra maestra. "Una vez que se meten en la cabeza, estás jodido". Haven esperó hasta que el primer oso estuvo lo suficientemente cerca como para olfatearla con su nariz gigante cubierta de tierra. Esperó hasta que sus labios oscuros se curvaron hacia atrás, exponiendo encías manchadas e incisivos de diez centímetros de largo , uno partido por la mitad. Luego conjuró una lágrima de magia naranja brillante y se la arrojó a las criaturas. "¡Murathen!" La palabra antigua significaba, vete. Los tres osos se desvanecieron con la brisa, las chispas de su ser se esparcieron por el bosque como luciérnagas antes de desaparecer. “Bien,” dijo Surai, aplaudiendo. Era la primera vez que Haven pronunciaba esa palabra correctamente. "Pero tu duda casi te cuesta". "¿Qué duda?" Haven se burló. "No ha habido osos en este bosque durante siglos". "Entonces intentemos con algo que se esconde más allá de las puertas del castillo". Esta vez Surai construyó dos lobos mágicos tan blancos como la luna, con pelos peludos e inteligentes ojos amarillos. Cuando Haven los despachó, Surai se volvió creativa, conjurando todo tipo de Sombras. Despachar las ilusiones de Surai parecía una cosa fácil. Pero si Haven se permitía creer, incluso por un momento, que eran reales, su magia sería inútil contra ellos.

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Luego vinieron las maniobras ofensivas. Lo que significa que Surai fue al ataque, lanzando orbe tras orbe de magia a la cabeza de Haven. Era el trabajo de Haven encontrar formas de evitar que dicha magia llegara a su muy mortal y frágil cuerpo. El problema no era acceder a la magia. Gracias al tapiz de runas iridiscentes que se arremolinaban sobre cada centímetro de su carne, podía acceder a toda la magia en Nihl y el Inframundo. Estaba a punto de reventar de magia. No, el problema era no saber qué hacer con sus poderes, y ella se agitaba, contrarrestando torpemente cada nueva maniobra hasta que el aire hervía a fuego lento con el aroma de rosas quemadas. Surai olfateó el aire y luego hizo una mueca. "¡Atenta!" "¡Lo estoy!" Haven gruñó, enviando una lanza de llamas rojas hacia la cabeza de Surai. La chica Solís se agachó y el arma de fuego explotó contra un árbol de bálsamo. Cuando el árbol gimió y se derrumbó en una explosión de agujas de pino y polvo, se hizo el silencio. Entonces ambas chicas se echaron a reír. Surai saltó sobre el árbol caído y le dio una palmada en el hombro a Haven. "La próxima vez que vaya a luchar en un bosque, te quiero a mi lado". Se sentaron en el lado no quemado del tronco humeante, compartiendo un frasco de té de moras de luna mientras trabajaban para recuperar el aliento. Haven estaba demasiado seca para quejarse por la bebida aguada, diluida para la constitución mortal de Haven. El frasco estaba caliente en la mano de Haven, el líquido amargo y picante en su boca. Ravius voló desde los árboles y aterrizó junto a Surai, quien sacó algunas semillas de girasol de su bolsillo y alimentó al malhumorado pájaro. "Lo mimas", dijo Haven, mirando a Ravius. Alborotando sus plumas, se volvió de su banquete para picotear a Haven. Tus celos son impropios. Cállate, respondió Haven, golpeando a la enorme criatura. O te atravesaré el corazón con una flecha y te colocaré sobre mi cama. No te atreverías, murmuró Ravius, pero saltó más cerca de su protector. “No,” respondió Surai. “A ti es a quién estoy mimando. Necesitamos duplicar tu entrenamiento y triplicar las horas que pasas aprendiendo el antiguo idioma de los dioses ". Haven ni siquiera se molestó en gemir porque Surai decía la verdad. Había tres formas de canalizar la magia. Primero, canalización directa y cruda de la magia como los orbes y las llamas que usaba Haven. Segundo, runas. Las runas se utilizaban para hechizos más complejos. Y, en tercer lugar, la magia verbal, que tenía que hablarse en el idioma antiguo. Haven estaba bien en la magia pura, apenas pasable en la magia rúnica y un completo fracaso en la magia verbal. Después de que su respiración se suavizó, Surai se guardó el resto de las semillas y deslizó su mirada curiosa hacia Haven. "¿Por qué no usaste magia oscura?" "¿Qué?" Haven tapó el frasco, su garganta de repente se apretó. "¿Cuándo?"

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Las cejas de Surai se arquearon hacia arriba. “No te hagas la que no sabe, mortal. Tres veces envié magia ofensiva cerca de tu cabeza, y tres veces podrías haber usado magia oscura para difuminar el ataque. En lugar de eso, desperdiciaste energía cortándolos con tu espada ". Haven desabotonó los dos botones superiores de su túnica, dejando entrar la brisa fresca del mar. "Ya no usaré magia oscura". “Eh. No soy un experto en artes oscuras, pero no creo que funcione de esa manera ". "Voy a pedirle a Nasira que lo encierre". Haven apretó la mandíbula cuando algo dentro de ella pareció retorcerse y estremecerse. Surai se quedó callada por un rato. El suave pulso de las olas rompiendo en la orilla debajo era el único sonido. Finalmente, se puso de pie, cepillándose los trozos de corteza carbonizados de su trasero. Esta vez Haven la tomó de la mano y dejó que su amiga la ayudara a levantarse. Una fina pulsera de oro tintineó en la muñeca de Surai, una pequeña lágrima de cristal colgando de la cadena. Dentro de la lágrima brillaba la flor del corazón de Rook, una salicaria púrpura. La flor sagrada era lo único que a Surai le quedaba de su compañera muerta. El resto de sus efectos personales se fueron con el cuerpo de Rook a la Reina Morgani, para ser enterrados en los campos de Galahad en un lugar secreto en algún lugar de las Islas Morgani. "Haven", comenzó Surai, sus ojos oscuros por la emoción. "Sé que parece tentador borrar lo que más te asusta, pero esa no es la respuesta". Su mirada se desvió hacia el horizonte donde la luz de la luna se refractaba en el oscuro océano más allá. “Podría usar la magia para moderar el dolor que oprime mi corazón; he estado tentada a hacerlo. Mas de una vez." "Y nadie te culparía", dijo Haven en voz baja. “Si aliviara el dolor, también perdería una parte de Rook. Nuestros recuerdos compartidos ". Cuando Surai miró hacia atrás, un dolor apenas controlado brilló dentro de sus ojos lavanda. Además, incluso si atenuara el dolor, todavía estaría allí. No puedo huir de eso. Debo afrontarlo, aprender de él, dominarlo. Si no lo hago, ese dolor me dominará ". Haven puso una mano sobre el hombro de su amiga, el cuero gastado de su chaleco suave bajo sus dedos. "Surai, tu luto no es el mismo que mi magia oscura". "¿No? Mi dolor es una oscuridad insondable que no pedí, pero también tiene un gran poder. El poder de hacer que uno valore cada segundo de vida. El dolor me recuerda que debo tener cerca todo y a todos los que amo, porque no hay promesa del mañana ". "¿Tu dolor te hace soñar con matar a todos los que amas, noche tras noche?" La voz de Haven salió más amarga de lo previsto, e inmediatamente se arrepintió de su tono. Surai arqueó sus elegantes cejas. “Mis pesadillas solo involucran a Rook. Pero veo tu punto. Ahora escúchame. Atar tu magia significa que tienes demasiado miedo para controlarla. Significa que lo estás. . . asustada." El aguijón de las palabras de Surai hizo que Haven diera un paso atrás. “Está bien tener miedo, Haven,” continuó Surai. "Pero la magia oscura es parte de ti y debes aprender a controlarla".

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“Quizás si hubiera practicado las artes rúnicas desde que nací como tú, eso sería posible. Pero no lo he hecho, y ahora... " Haven extendió sus manos. Estaban vacías, pero todo lo que vio fue la daga de su sueño, oscura con la sangre de Bell. "Podría ser capaz de dominar las artes oscuras en media década, pero para entonces, ¿cuántos de los que amo habrán pagado el precio?" La mirada de Surai se derrumbó en sus botas. No podía refutar que el escenario de Haven, era una posibilidad. "No dejaré que eso suceda". Haven se pasó un mechón de pelo errante detrás de la oreja, más decidida que nunca. Además, ya le prometí al príncipe que ataría mi magia oscura”. La cabeza de Surai se levantó de golpe. Las promesas para los Solis eran férreas, lo que significa que ahora Haven no tenía otra opción en el asunto. "Bueno, entonces está arreglado, supongo." Surai dejó escapar un suspiro de resignación, haciendo que las puntas de su corto cabello como plumas de cuervo volaran de su rostro. “Ahora, ¿dónde estábamos? ¿Escudos?” Haven gimió. "Pensé que habíamos terminado por esta noche". "¿No has aprendido nada después de tres meses de entrenamiento?" "¿Y no has aprendido que los mortales necesitan una cosita llamada dormir?" Haven replicó. "Deja de parlotear, mortal perezoso, y enséñame un escudo de agua". Haven gimió de nuevo, pero obedeció. Cabrear a Surai solo prolongaría su sesión, así que Haven preparó su escudo, asegurándose de que Surai escuchara sus suspiros de protesta. Diosa salvala. Iba a ser una noche larga.

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7

La luna estaba en mitad del cielo cuando Surai termino su sesión. Como guerrera Solis no necesitaba dormir,se ofreció a hacer otra revisión de los terrenos mientras Haven regresaba al castillo para descansar. Haven observó con ojos nublados cómo Surai se transformaba en su forma de cuervo, una versión mucho más pequeña y mucho menos habladora de Ravius. Incluso después de tres meses de ver a Surai transformarse a voluntad, Haven todavía se estaba acostumbrando a la idea. Después de que Surai fue un mero destello en el cielo iluminado por la luna, Haven regresó por el camino por el que vino. La mañana llegaría pronto, junto con la reunión del Alto Consejo. Preferiría perderse ambos eventos, pero eso era imposible. Una simple runa de energía la ayudaría a pasar la mañana sin dormir, pero se había vuelto reacia a usar la magia para las necesidades diarias. Temiendo, tal vez, que una vez que comenzara no pudiera detenerse. Nunca una existencia mortal le había parecido tan dura hasta que se dio cuenta de todas las cosas que la magia podía levantar de sus hombros. Dormir. Comer. Bañarse, incluso. Todo arreglado por magia. Si no tenía ganas de caminar a algún lado, podía dibujar una runa de velocidad que hacía que una milla se sintiera como tres metros. Si no tenía ganas de cepillarse el pelo, una simple runa de desenredado le bastaba. ¿Cansada de que la gente se quede mirando su vibrante cabello de oro rosa? Una runa de ilusión que cambió el color a algo más apropiado para los ciudadanos conservadores de Penryth. La magia podía hacer tantas cosas y, sin embargo, estaba aterrorizada de volverse dependiente de sus beneficios. Al ablandarse. Siguió sus pasos a través del bosque, sobre la pared y a través de los fragantes jardines, todo sin ningún tipo de magia. Las ranas croaban en algún lugar cercano y los grillos cantaban alegremente. Unos cuantos juerguistas de la fiesta se distribuyeron a lo largo de los bancos cerca del segundo patio, cubiertos con capas llamativas. No se daban cuenta de la chica entre ellos. O lo que podría hacerles... si así lo deseaba. Pero lo que más deseaba era dormir, y aceleró el paso hacia su cama. Cuando apareció el último par de puertas entre los jardines y el castillo, una extraña sensación se le punzó en la base de la columna vertebral. A pesar de su prisa por dormir, se detuvo debajo de un almez y escuchó. Un búho ululó en algún lugar cercano. Por otro lado, silencio. ¿Alguien la estaba siguiendo? Inclinándose para jugar con los cordones de sus botas, escaneó su periferia, buscando movimientos rápidos.

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Nada. Sacudiendo los hombros, apartó el pensamiento. Nadie la estaba siguiendo... Un escalofrío sacudió su cuerpo. Nadie la estaba siguiendo. ¿Dónde estaban sus guardias? Normalmente cuando los perdía por la noche, la esperaban en los jardines. Enojados y un poco borrachos con los frascos de vino de ciruela que creían que ella no conocía. Su cuerpo se enfrió. Algo estaba mal. La imagen de antes en la biblioteca comenzó a destellar detrás de sus ojos. La forma en que su guardia miró a Bell… Haven se lanzó hacia la puerta. El guardia más cercano a la puerta se movió para detenerla. Ella lo dejó caer con un puño en su estómago. El otro guardia fue por su espada. Haven alcanzó la de ella y lo inmovilizó con una mirada feroz. Asintiendo, retrocedió y la dejó pasar. Ella estaba corriendo a toda velocidad, su capa ondeando detrás de ella. Atravesó el patio de adoquines y entró por la entrada de los sirvientes, calculando mentalmente la ruta más rápida a la habitación de Bell. Los pasillos eran una mancha de sombras y luces de runas. Los latidos de su corazón golpearon su cráneo, mezclándose con el ritmo frenético de su respiración. Su daga brillaba en su mano. Por favor, qué esté bien. Por favor, qué esté bien. Ella estaba exagerando. Diosa de arriba, déjame reaccionar de forma exagerada. En el momento en que subió las escaleras hasta el tercer piso y vio la puerta de Bell abierta, todos sus miedos se congelaron en un nudo de pavor que se alojó en su garganta, haciéndole casi imposible respirar. Botas: las botas de alguien estaban a medio camino de la puerta. Eran ellosOh, gracias a la Diosa. Demasiado grandes para ser de Bell. El alivio y la rabia la invadieron cuando se apresuró a ir a su habitación, el pánico le restringía la visión. Tan pronto como pasó por encima del primer guardia de Bell, se congeló. Aparte de unos pocos apliques de luz rúnica descubiertos, la habitación estaba oscura, las esquinas y el fondo delimitados por la sombra. Una cómoda se volcó de lado. A su lado, el segundo guardia de Bell yacía boca abajo. El extraño ángulo de su cabeza indicaba que se había roto el cuello y un pequeño círculo de sangre formaba una corona macabra alrededor de la base de su cráneo. Su atención se centró en la figura junto a la cabecera de Bell. Como en su sueño.

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Excepto que la persona que se cernía sobre Bell no era Haven. Lentamente, giró la cabeza para mirarla. Atrás quedó el rostro humano de su guardia. En su lugar había un demonio con ojos negros y labios descubiertos. Una mano se cernía sobre Bell, los dedos doblados hacia adentro como un maestro de marionetas sujetando cuerdas a su creación. Reconoció la magia de sangre retorcida que Damius y los otros Devoradores usaban dentro del rostro del guardia. Oscuros destellos de humo y sombras viajaron entre su mano y el príncipe, que estaba despierto pero aparentemente congelado. La boca de Bell se abrió de golpe en un grito silencioso. Sus manos arañaron su edredón dorado. Los libros cubrían su cama. Más tomos esparcidos por el suelo. La forma en que habían caído, medio abiertos, las hojas arrancadas por el impacto, se había sorprendido cuando aún estaba despierto. De alguna manera, su guardia estaba usando magia oscura. Haven lo sintió arrastrándose por toda la habitación. Escuchó sus susurros serpentinos llamándola. Por un momento repugnante, sintió un tirón hacia la oscuridad de la misma manera en que una madre se siente atraída por sus hijos. El demonio-guardia gruñó, el sonido ni siquiera se acercaba al humano, y arrojó un puñado de sombras oscuras a Haven. La niebla aceitosa se rompió en espesas serpientes. La luz rúnica brilló en las escamas negras de las criaturas mientras se deslizaban hacia ella, rompiendo el aire y escupiendo veneno. Cuando se acercaron, se levantaron y desplegaron sus capuchas, proyectando sombras circulares contra las paredes. Pero en lugar de golpear, se detuvieron frente a ella y se inclinaron . Con una sonrisa maliciosa, extendió la mano, lo que provocó que la propia sonrisa amenazadora del guardia demoníaco vacilara. Cuando sus sombras alcanzaron los dedos de Haven, dejó que se enroscaran alrededor de su mano como mascotas. "Tonto", gruñó, dando un paso más cerca. "Pensabas que puedes usar la oscuridad contra su amo". Miedo: su rostro se puso ceroso por el miedo. Su lengua salió disparada y humedeció sus labios. Otro paso más cerca. "¿Quién te envió?" Haven demandó. Su boca se abrió como para responder, y luego sus ojos se abrieron como platos y comenzó a ahogarse. Gorgoteando, se agarró la garganta. Luego soltó una carcajada. "Nunca lo descubrirás, perra". Ahora sólo los separaban unos pocos metros. "Dime", ordenó. Aún sosteniendo su mano sobre el príncipe, el guardia se burló de ella. "¿O que? Ahora conozco tu secreto, lanzador de luz. ¿O debería decir, lanzador oscuro? El príncipe es un mentiroso y un fraude. No tiene magia. . . pero tu si, ¿no? Espera a que el reino escuche de qué tipo ". "Haven", croó Bell. El control que tenía el guardia sobre el príncipe había disminuido, y Bell logró trepar contra su cabecera. Agarró un libro y lo sostuvo como un arma.

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Las serpientes negras se enroscaron seductoramente alrededor de su mano. Usanos , suplicaron al unísono. Lo mataremos. Si, lo haremos. Miró de las serpientes a Bell. Sin magia oscura. ¿Cómo podía abandonar algo si confiaba en ¿eso? Enderezándose la columna vertebral, aplastó los cuerpos de las serpientes entre sus dedos. Sus chillidos de rabia llenaron el aire. Mientras las criaturas oscuras se convertían en cenizas, sus entrañas se retorcieron y se agarró al hueco justo debajo del esternón. El guardia sonrió. "Eso fue estúpido." Algo dentro de sus ojos, algo oscuro y maligno, le retorció el corazón de terror. Todavía agarrando su abdomen, levantó la mano con la palma hacia arriba. El calor bajó por su brazo y se acumuló en su palma mientras reunía su magia ligera. Apareció una voluta de llamas, hermosa y mortal. En su mente construyó una runa de muerte. La chispa se arremolinó y se transformó en una configuración de hilos desordenados. Cada hilo representaba un camino que el guardia podía tomar en la vida. De repente, los miles de hilos empezaron a agitarse, anudados sobre sí mismos hasta que quedó una pequeña mancha de luz, tan brillante que iluminó toda la habitación. “No necesito magia oscura para acabar contigo, demonio. Solo te queda un camino. Morir." Poniendo toda su energía en la llama en su mano, lanzó el arma de fuego directamente al corazón del guardia. La runa de la muerte se disparó directamente al pecho del guardia... y se detuvo. Bueno, eso no puede ser bueno. Una sensación de hundimiento llenó a Haven cuando la runa de la muerte se desvió hacia la izquierda y desapareció en el collar de piedras rúnicas en el cuello de Bell. La piedra pulsó una vez debajo del camisón de seda de Bell. Entonces la habitación se oscureció. Sombra de Sombrío. Haven nunca había usado una runa de la muerte antes, pero estaba bastante segura de que no se suponía que sucediera. "Lo que pasa con una piedra de distracción como la que lleva el príncipe", dijo el guardia. “Es muy fácil romper la segunda parte del hechizo y atrapar la magia de luz dentro de la piedra ". La cabeza del guardia cayó hacia atrás y su boca. . . su boca se abrió hasta la mandíbula como lo hace una serpiente cuando se traga una presa. Un gorgoteo salió de su garganta y luego resbaladizos tentáculos negros se deslizaron de su boca demasiado ancha . Uno. Dos. Tres . . . Demasiados para contar. Chocaban contra todo lo que tocaban, las puntas tocaban tentativamente los objetos, absorbiéndolos. Sus cuerpos brillantes parecían hincharse y ondular como lombrices de tierra surgidas de una lluvia prolongada.

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Uno de los tentáculos se deslizó por su bota, dejando un rastro pegajoso que supuraba. Antes de que pudiera reaccionar, el tentáculo atacó y le quitó el cinturón de la espada de la cintura. Ella alcanzó sus dagas arrojadizas solo para que también se las arrebataran. "Haven", susurró Bell, dejando caer su libro en la cama con un suave golpe. "Dime que no estás haciendo esto". "Yo no", gruñó, mirando a su alrededor en busca de un arma. El guardia estaba convulsionando, su pecho se retorcía con violentos temblores, como si algo gigante estuviera tratando de salir. Más tentáculos se deslizaron de su abismo de boca. Tantos. ¿De dónde venían? Un tentáculo particularmente grande y viscoso salió disparado de la garganta del guardia y envolvió la pierna de Bell. Estúpidamente Haven trató de lanzar un orbe de luz mágica al apéndice viscoso, pero lo mismo sucedió como la última vez. El arma se desvió hacia la piedra rúnica en el pecho de Bell, arrastrada a una prisión ineludible. Su magia ligera era inútil. Sin depender de su compañera de guardia, Bell había tomado una pluma de su escritorio y estaba apuñalando el tentáculo. "¡Muere, cosa asquerosa!" De repente, el calor cortó el aire helado. Al mismo tiempo, una luz dorada brillante iluminó la habitación, por lo que la vibrante Haven perdió temporalmente la vista. Sus ojos se aclararon a tiempo para ver un hermoso orbe de magia chocar contra el demonio. La maniobra fue una simple ofensiva, pero la ejecución fue perfecta. ¡Surai! El miasma dorado de fuego lamió el pecho del guardia, consumiendo con avidez la magia oscura que se filtraba de su cuerpo. Cuando las llamas golpearon los tentáculos, se estremecieron, un grito de agonía brotó del pecho del guardia. La criatura oscura dentro del guardia retrajo sus brazos justo cuando su anfitrión fue arrojado hacia atrás contra la pared. El impacto fue tan fuerte que rompió la piedra. El guardia se deslizó hasta el suelo, gimió una vez desde su boca ahora de tamaño normal y se quedó en silencio. "¿Por el Fuego Abisal?" Surai siseó, pisando fuerte en la habitación y golpeándolo con otra descarga de magia. Su cuerpo se sacudió y tembló antes de quedarse quieto. "¿Te dejo sola por dos minutos y estás luchando contra demonios de magia de sangre?" "¿Como supiste?" Preguntó Haven, evitando los ojos de su amiga. ¿No habían pasado horas entrenando? Y sin embargo, si no fuera por Surai, habrían tenido serios problemas. "Ravius me buscó". Haven miró por encima del hombro y descubrió al pájaro posado en un busto de mármol de dos pies de alto. Bell. La estatua fue entregada al príncipe por un comerciante.

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Ver a Ravius sentado en la cabeza del príncipe dejó una imagen graciosa, y ella habría sonreído, si no fuera porque Ravius infló su pecho y dijo: Gracias al Sombrío, estaba aquí para salvarte. Haven apenas evitó arrojar una almohada a la cabeza del pájaro. Hubiera estado bien , espetó mentalmente. La pluma todavía estaba apretada con fuerza en la mano de Bell, y miró de Surai a Haven. "¿Alguien puede decirme qué pasó aquí?" "Supongo que mi guardia fue enviado para robarte tu magia y luego matarte". Haven tragó la cálida bilis que lamía su garganta. Tomar la magia de alguien sería difícil, pero no imposible. Damius le había robado la magia a un Solis una vez. No era un poderoso Señor del Sol, como Archeron. Incluso un Devorador como Damius no era tan fuerte. Todavía podía escuchar los gritos de tormento del Solis cuando Damius arrancó la magia de su pecho y la puso dentro de una piedra de jade. Las manos de Bell temblaron mientras colocaba la pluma en su mesita de noche y luego se deslizaba fuera de la cama. Le temblaban las piernas, pero mantuvo la cabeza en alto mientras evaluaba al guardia a sus pies. "¿Por qué?" Surai caminó con cautela sobre el lodo espeso que los tentáculos habían dejado en el suelo y se acercó al guardia inconsciente. "Él tiene un maestro, un mago de sangre, alguien que lo controla usando magia de sangre". "Mago de sangre," repitió Haven, las palabras sonaban ofensivas de alguna manera. Damius incursionó en la magia de sangre, pero nunca fue su favorita. Probablemente porque, en ese momento, se asumió que los viejos tiempos de convocar demonios con magia de sangre habían pasado hace mucho tiempo. La puerta entre el reino del que provenían los demonios había sido sellada, y los demonios que quedaban en su mundo estaban atrapados en los pozos del Inframundo con el Sombrío, encarcelados para siempre. Excepto, no para siempre, aparentemente. Surai puso su pie en la nuca del guardia. "¿Ves eso ahí?" Usando la punta afilada de su bota de cuero, le bajó el cuello. Una runa azul pálido brillaba débilmente en la poca luz. Lo suficientemente brillante como para distinguir las cinco líneas enrolladas , como un nido de víboras. En respuesta a estar expuesto, las líneas se agitaron y contrajeron airadamente, hundiéndose más profundamente en la carne del guardia. Dejó escapar un gemido ahogado. “La marca de sangre,” siseó Surai, tirando de su bota hacia atrás como si los hilos azulados fueran serpientes reales. "Cada línea representa un esclavo de sangre bajo el control del mago de sangre". "¿Entonces hay más de uno?" Bell murmuró antes de soltar un largo suspiro.

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“Los magos de sangre controlan a sus mascotas”, dijo Surai. “Este debe estar cerca. Quizás incluso dentro de Fenwick. Y poderoso, considerando los demonios ". "¿Pensé que los demonios ya no estaban en nuestro reino?" Haven insistió, a pesar de la evidencia obvia a sus pies. Un ceño frunció los labios de Surai. "Yo también." "¿Esclavos de sangre que llevan demonios?" Las piernas de Bell parecieron ceder cuando medio se cayó y se sentó en el borde de la cama. Si eso fuera cierto, ¿cómo podría proteger a Bell? El mago de sangre podría ser cualquiera. Estar en cualquier sitio. Y si fueran lo suficientemente poderosos como para tener cinco esclavos de sangre bajo su mando, podrían disfrazarse de soldados. . . u otro guardia. Eso fue lo único que le llamó la atención de las incursiones de Damius en la magia de sangre. Un verdadero mago de sangre podría cambiar su apariencia a voluntad, convirtiéndose en cualquiera. Incluso si tuviera cien soldados a sus órdenes, sería casi imposible mantener a Bell a salvo. La rabia la impulsó hacia el hombre en el suelo. En un movimiento, sacó su espada, que sobresalía de debajo de la mesita de noche donde estaba arrojada, y presionó la punta en la base del cráneo del guardia demonio , justo por encima de su marca de sangre. "Así que lo torturamos hasta que nos dé un nombre". Ella podría haber jurado que la runa en su cuello siseó. “No es tan simple,” dijo Surai, con cuidado, su tono calmante. Haven miró las cuentas rojas brillantes que brotaban alrededor de la punta de su espada y se dio cuenta de que si presionaba más fuerte, mataría al hombre. "Estará obligado por la magia de la sangre al silencio", continuó Surai. "Incluso si quisiera decírnoslo, no puede". Gorgoteó cuando intentó responder antes. Ahora tenía sentido por qué. Con un gruñido frustrado, Haven le quitó la hoja de su cuello y la clavó en su vaina, deseando que fuera su columna vertebral. Piensa. Tiene que haber una forma. No podía aceptar que alguien con una poderosa magia de sangre tuviera estas, estas cosas con una correa, listo para matar a Bell. Que se habían infiltrado en la corte y podían estar en cualquier parte. . . herir a nadie. Ella ya tenía a Nasira de qué preocuparse. . . Nasira. Como maestra de las artes rúnicas oscuras, entendía la magia de sangre. Haven encontró la mirada fija de Surai. “Creo que podría conocer una manera de hacerlo hablar. Alguien más aterrador que su maestro de sangre y más poderoso ". Las cejas de Surai se alzaron cuando se dio cuenta. "No. Mala idea. Nasira es peor que un mago de sangre. Y ella te detesta ".

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Haven se encogió de hombros; no se podía discutir ese punto. Al parecer, llamar a Nasira malcriada y mocosa fue un detonante para ella, incluso si fuera cierto. “Déjame manejar a Nasira,” intervino Bell. Ambas se volvieron hacia él, listas para protestar, pero él levantó las manos. "De Verdad. Somos . . . amigos. Si estoy allí, ella no lastimará a Haven ". "¿Amigos?" Haven dijo. Su voz sonaba metálica por la conmoción. "¿Desde cuándo?" Fue su turno de encogerse de hombros. “Voy allí a veces, cuando tengo preguntas sobre. . . " Su mirada se dirigió rápidamente a los libros del suelo. "Cosas." Haven quería presionar más a Bell, pero no tenían tiempo. Volviéndose hacia Surai, dijo: “Bell estará allí para actuar como un amortiguador. Además, iremos con un regalo ”. “Lo único que quiere esa chica es un ser humano vivo del que alimentarse, y nosotros. . . " La mirada de Surai saltó hacia el guardia mientras la comprensión comenzaba. “No puedes pensar. . . no, Haven". Con una sonrisa oscura, Haven señaló con la cabeza al guardia. “Si nos damos prisa, ni siquiera se defenderá. Y con el demonio dentro de él, es realmente como un trato de dos por uno ". "Te das cuenta de que probablemente se comerá al guardia y hará del demonio su mascota, ¿verdad?" "No me importa lo que haga, siempre que tengamos un nombre". Surai se estremeció e hizo la señal de la Diosa, pero no dijo , no.

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8

Nasira se quedó en una antigua finca de caza en las profundidades de Muirwood. La cabaña había sido utilizada una vez por los invitados del rey antes de que Muirwood se convirtiera en un bosque embrujado, y era una colección de siete cabañas y una mansión más grande. En lo alto de una loma y escondida por helechos trepadores cubiertos de maleza, la finca había sido olvidada por mucho tiempo. Básicamente, era el lugar perfecto para esconder a una princesa renegada y heredera del trono de los Noctis. "¿Notas algo extraño?" Bell preguntó mientras subían los gastados escalones que conducían a la colina. Estaban sumidos en la oscuridad, los altos árboles del bosque estrangulaban la escasa luz de la luna desde arriba. Haven hizo una pausa. El guardia seguía inconsciente, envuelto en una de las caras sábanas de seda de Bell. Surai sostuvo un extremo, Haven el otro. Ella había usado una runa ingrávida para hacer su cuerpo liviano, pero la magia ya estaba empezando a desaparecer y el sudor oscurecía las sienes de ambas chicas. A Haven le dolían los brazos cuando se inclinó para bajar la guardia. “El bosque está tranquilo”, dijo. Surai chasqueó la lengua, el sonido atravesó el silencio. “Todos los animales del bosque se niegan a venir aquí. Ellos están asustados. Saben lo que reside arriba ". Su atención se desvió hacia los techos puntiagudos de los edificios de arriba. Una delgada línea de humo se desprendió de la chimenea del edificio principal donde Nasira había excavado un nido. Haven se rio oscuramente. "Supongo que está esperando en la línea del techo, tratando de decidir si debe matarme y sufrir la ira de Stolas". Bell deslizó su mirada hacia la línea de árboles detrás de ellos. "Ella prefiere los árboles más altos". La traición se apretó alrededor del corazón de Haven. No es que Bell visitara a Nasira, sino que se lo había ocultado. "Entonces, ¿qué está esperando?" Preguntó Surai. "Para ver lo que queremos", dijo Haven, lanzando una larga mirada sobre el bosque antes de tomar la sábana de nuevo. “Ahora, vamos. Estamos perdiendo el tiempo. Hagamos que este esclavo de sangre suba estos escalones antes de que se despierte y comience a pelear ". Antes de que Haven pudiera levantar la guardia, el sonido del aire corriendo por encima llamó su atención. Ella colocó su mano en la empuñadura de la espada, pero se resistió a sacarla. Si Nasira quería matarlos, la espada de Haven solo la haría reír. Una sombra oscura se arrastraba sobre el horizonte en círculos amplios y perezosos. Bell tenía razón; Nasira había estado esperando en los árboles que los flanqueaban. A medida que se acercaba, su pálido cabello blanco como la luna se enfocó, enredado en un nido salvaje.

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El vestido dorado que había estado usando el día que la conocieron colgaba hecho jirones, arremolinándose alrededor de la piel pálida de sus delgadas piernas. Cualquiera que haya sido la relación entre ella y Stolas, era evidente por su falta de cuidado que él era la razón por la que ella se mantenía a la manera de una reina. Él era la razón por la que se bañaba. La razón por la que se cepilló el pelo largo y ondulado. Mientras Haven veía a Nasira aterrizar en los escalones justo arriba, una criatura salvaje y depredadora, Haven sintió el aguijón de fallar su promesa a Stolas más que nunca. Se suponía que Haven debía controlar de alguna manera a su hermana pequeña. Para protegerla y mantenerla a salvo. Pero aquí estaba, más salvaje que cualquier demonio Sombrío que jamás hubiera conocido. Eran ellos los que necesitaban protección de ella. Y las alas de Nasira. . . Haven no estaba segura de qué tipo de mantenimiento necesitaban, pero incluso desde aquí distinguió la forma en que sus plumas de color negro índigo caían y se deshilachaban. Todo tipo de hojas y escombros opacando su brillo. El sentimiento dio paso al miedo instintivo cuando la cercanía de Nasira se registró en el cerebro de Haven. Al igual que Stolas, había algo primordial y antiguo en la chica que envió zarcillos de miedo alrededor de su columna. En contraste con los ojos demasiado grandes y los labios carnosos de Nasira , la delicada juventud y la inocencia infantil que se aferraba a ella, sus movimientos depredadores eran aún más desconcertantes. "Diosa, sálvanos", susurró Surai , pero entre dientes . El oído de Nasira era impecable y tendía a no permitir insultos. Lo cual podría ser cualquier cosa, desde decir un saludo incorrectamente hasta preguntarle por su día. Nasira sacó las alas lentamente, alborotando las plumas de color negro azulado unas cuantas veces como las palomas en el patio después de un baño en uno de los muchos bebederos de mármol para pájaros. Entonces la princesa de Noctis extendió la cabeza, exponiendo su cuello largo y elegante, y olió . “¿Por qué huelo sangre mágica y. . . un demonio del Inframundo? Preguntó Nasira. Su penrythian era excelente, pero sus palabras estaban agudizadas por un leve acento. Cada consonante batida hasta la sumisión. Cuando Haven percibió la curiosidad en su voz, se relajó un poco. Mientras Nasira tuviera curiosidad, no se aburría. Aburrida Nasira era una pesadilla. "Te hemos traído un regalo", dijo Haven, aunque Nasira ya sabría exactamente lo que le trajeron. Levantó el lado de la sábana que cubría el rostro del guardia. “Un humano y un demonio. Para hacer con el lo que te gusta ". Todos se estremecieron cuando Nasira bajó dos escalones de un salto, aleteó detrás de ella para mantener el equilibrio y miró al guardia.

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Una mueca de desprecio asomó a sus labios. "Me gustan más bonitos". Nasira movió su mirada felina hacia Bell y sonrió, dejando claras sus preferencias y haciendo que Haven se pusiera entre los Noctis y su amigo. Bell podría pensar que la princesa de Noctis era inofensiva, pero también una vez encontró un vorgrath bebé en el bosque y le rogó al rey que le permitiera cuidarlo hasta que se recuperara. Su juicio se vio comprometido. “O es el esclavo de sangre”, gruñó Haven, “o vuelves a cazar las criaturas en el bosque. Tu elección." Nasira frunció el ceño y Surai respondió desabrochando las correas de la funda de sus katanas. Un ceño fruncido por parte de Nasira fácilmente podría ser seguido por una andanada de magia oscura , como Haven había descubierto dolorosamente hace unos meses. Pero entonces Nasira se encogió de hombros y subió corriendo las escaleras, jirones sedosos de su vestido deslizándose detrás de ella como oro líquido. "Entra en mi opulento castillo y trae mi bocadillo". Bell y Surai los siguieron sin cuestionar, dejando que Haven arrastrara al guardia solo hasta los últimos escalones. El hecho de que estaba regalando un ser vivo a un monstruo no se le escapaba. Pero, de acuerdo con el texto sobre magia de sangre, los esclavos de sangre eran participantes dispuestos, totalmente conscientes de sus acciones. El guardia dentro de esa sábana fue responsable de intentar matar a Bell y robar su esencia. Además, el idiota casi había soltado un demonio sobre ambos. Cuando se trataba de aquellos que intentaron lastimar a Bell, ella no tenía piedad y menos remordimiento. En ese sentido, podría ser tan monstruosa como la hermana de Stolas. "Espero que sepa mejor de lo que huele". Haven arrojó la sábana sobre el rostro del esclavo de sangre y lo arrastró escaleras arriba hasta la guarida de Nasira.

Haven era dolorosamente consciente que la única razón por la que Nasira toleraba las ordenes de Haven, al menos, las pocas veces que lo hacía, fue porque Stolas le hizo prometer que escucharía a Haven. Aún así, Haven caminó por una delgada línea, sin saber nunca cuándo la chica desafiaría su frágil autoridad. Fue estresante. E indudablemente Nasira podía oler la incomodidad de Haven mientras merodeaba por el gran salón de la cabaña principal. La habitación estaba en desorden. Mobiliario tirado de lado o triturado. Las almohadas se partieron por la mitad en una explosión de plumas.

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Nasira ya había pulido todos los barriles de vino de ciruela que le habían quitado, los envases vacíos, que formaban la mitad de la colección de verano del rey de su bebida favorita, apilados en un rincón. Será divertido explicárselo al rey. Los esqueletos de las comidas de Nasira, gracias a la Diosa todos eran de criaturas del bosque y no de humanos, habían sido limpiados y colocados en una elaborada exhibición que colgaba de uno de los candelabros de asta. "Y ella es una artista", murmuró Haven en voz baja. "¿Quién sabe?" Stolas, me debes mucho. Nasira observó a Haven desde el otro lado de la habitación, donde estaba sentada en un sillón de club de gran tamaño, su vestido desaliñado caía a la mitad del muslo y las piernas desnudas colgando del brazo. Sus pies descalzos se retorcieron, una vez más dando la ilusión de inocencia infantil. Pero la forma depredadora en que sus ojos seguían a Haven decía lo contrario. Tentáculos oscuros muy parecidos a los apéndices del demonio de antes pincharon la mente de Haven. Se necesitó toda la fuerza de voluntad de Haven para evitar que Nasira le leyera el alma. “Bienvenida a mi humilde palacio”, gritó Nasira. "¿Te gusta?" Haven ignoró la burla de la chica. Le había prometido a Stolas mantener a su hermana a salvo, no permitirle el estilo de vida al que estaba acostumbrada. Bell había asumido el valiente trabajo de tratar de limpiar a la chica Noctis, y estaba ocupado golpeando su desorden de cabello con un peine de mango de perla . Nasira gruñía cada vez que tiraba demasiado fuerte, pero Bell la hizo callar y volvió a cepillarla. Después de unos minutos, el peine se enredó con pelos blancos. Solo Bell podria salirse con la suya preparando a Nasira. Haven observó por unos momentos más, sintiendo de alguna manera que estaba invadiendo una rutina personal que había sucedido muchas veces antes. ¿Cuántas veces la había visitado Bell? Aclarándose la garganta, Haven tomó una costilla blanqueada de una de las únicas mesas laterales intactas y la examinó. "Veo que te mantienes bien alimentada?" Nasira gruñó, su labio inferior haciendo un puchero. “Ninguno de los animales se acercará más a esta zona del bosque. Los límites que establezca deben ampliarse ". Tal vez sea porque eres un monstruo. Haven tiró el hueso al suelo con un fuerte sonido metálico . "Fuera de la cuestión." La expansión del rango de caza de Nasira significó un mayor riesgo para los ciudadanos de Penryth. El límite constaba de cincuenta millas cuadradas de bosque, hasta el mar. Solo ella y Nasira podían ver las runas grabadas en los árboles que formaban la prisión de Nasira. Haven no era lo suficientemente

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tonta como para pensar que las runas eran demasiado poderosas para que Nasira las superara, si realmente deseaba romperlas. Ella había elegido obedecer el perímetro, por ahora. ¿Pero cuánto tiempo podría pasar sin cazar? "¿Qué pasa con las provisiones que enviamos?" Haven le recordó, acercándose y dejándose caer en una silla frente a Nasira. Un fuego ardía en una enorme chimenea a unos pocos metros de distancia, el olor a humo y ceniza era pesado hasta el punto de toser. Arriba, la cabeza de un enorme alce los miraba con ojos vidriosos. Nasira siseó. “¿Engrudo y carne muerta que hace mucho tiempo que apesta a descomposición? Stolas nunca se dignó tratarme tan mal. ¿No te dijo lo que como?” Stolas no le había dicho muchas cosas en lo que respecta a su hermana. Haven compartió una mirada impaciente con Surai. Podrían lidiar con estos problemas otro día. En unas pocas horas, el sol saldría y ella estaría en una habitación llena de los gobernantes mortales más poderosos del reino, cualquiera de los cuales podría ser un mago de sangre disfrazado. “Nasira, te estoy dando lo que quieres: un humano vivo para darte un festín. Tiene una magia poderosa y hay un demonio dentro de él. Es un ganar-ganar ". Nasira examinó sus uñas, que parecían más garras que uñas mortales. "¿Y qué ganas?" El largo suspiro que Haven liberó, envió mechones de su cabello dorado rosa lejos de su rostro. Nasira podría parecer solo una niña mortal apenas pubescente, pero ya tenía siglos. No hubo manera de superarla, o hablarle dulcemente, así que Haven simplemente dijo: "Necesito saber quién es su amo". "¿Por qué?" "¿Quieres decir, aparte del hecho de que hay un mago de sangre suelto en Penryth?" Nasira enarcó una ceja de un rubio ceniza . "Porque trató de matar a Bell", admitió Haven, "y hay cuatro esclavos de sangre más como ese listos para terminar el trabajo". Decirlo en voz alta lo hizo aún más real, y Haven sintió que el pulso en su muñeca se aceleraba. Nasira todavía estaba encorvada en la silla, mirando a todo el mundo como si no le importara, pero los dedos de sus pies dejaron de moverse y sus fosas nasales se dilataron. Tirando de sus piernas hacia abajo, las dobló debajo de su trasero y negó con la cabeza. “La magia de sangre es. . .impredecible. Incluso un poder tan magnífico como el mío no puede romper el hechizo que evita que el esclavo diga el nombre de su amo. ¿Debe haber algo más que quieras?” Haven soltó un suspiro nervioso. En realidad, había algo más que quería de Nasira, pero decirlo en voz alta se sentía ... permanente. "¿Puedes unir mi magia oscura?" Nasira frunció el ceño. “¿Atarla? ¿Para qué?” Haven miró a Surai y luego a la princesa Noctis. "Razones personales."

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"¿Stolas lo sabe?" Haven no respondió, pero su rostro la delató. Nasira se rio, un sonido malicioso, y luego juntó las manos. “Estará furioso. Por esa sola razón, lo haré". El alivio inundó a Haven, pero esa emoción inmediatamente dio paso a algo más crudo. Una sensación extraña y pesada que no podía deshacerse. Bell había terminado con el cabello de Nasira, que ahora caía sobre su hombro en un luminoso río de marfil, y había comenzado a trabajar en sus alas. Aparentemente, había un cepillo más pequeño de cerdas suaves para las alas, y Bell pasó meticulosamente el instrumento sobre cada pluma hasta que brillaron. Los ojos de Nasira se redujeron a rendijas mientras se inclinaba hacia atrás, prácticamente ronroneando. "¿Eso es todo?" Haven preguntó, aliviada de que fuera tan fácil. “Entonces, lo hacemos ahora o. . .? " Nasira puso los ojos en blanco. “Por los cuernos del Sombrío. Realmente no sabes nada. Por supuesto que ahora no podemos atar tu magia oscura. Necesito tiempo para prepararme. Hay hierbas para recolectar, venenos para adquirir. Vuelve mañana por la noche. Normalmente la preparación llevaría más tiempo pero. . . ya que no tengo nada más que hacer... " Los labios de Nasira se desnudaron, dejando claros sus pensamientos sobre ese tema, y quién era el culpable. Terminado de acicalar a Nasira, Bell apoyó el pequeño cepillo en una mesa lateral y se volvió hacia Nasira. "No la lastimarás, ¿verdad?" Los ojos de Nasira brillaron. “Por supuesto que la lastimaré. Atar su magia oscura se sentirá como morir, como debería. Está encarcelando a la fuerza más poderosa del reino, algo por lo que la mayoría de los mortales y Solís matarían. Eso no es algo que sucede sin dolor ". Bell suspiró. "Sí, pero ¿estará viva al final?" "Puede que rodee los límites del Inframundo, pero no morirá". Nasira hizo un gesto frívolo con la mano, como si todos los detalles de la vida o la muerte de Haven no fueran importantes. "Tienes mi palabra." Bell se giró para enfrentar a Haven, su boca se torció por la preocupación. “Haven, no me gusta esto. Por favor, no ates tu magia oscura solo por mí. Podemos encontrar otra forma ". Haven negó con la cabeza, deseando poder explicar por qué tenía que hacerlo. Deseando poder mostrarle las implacables pesadillas que la atormentaban casi todas las noches. Y luego estaba Archeron. Justo antes de que se fuera a cazar a Bjorn, habían pasado una noche juntos, o al menos lo habían intentado. A mitad del beso, Archeron había retrocedido, su magia oscura era tan fuerte que él la había sentido. Después, le había prometido que, por horrible que fuera su magia oscura, podría mirar más allá. Pero eso fue hace meses, y ahora sus poderes sombríos eran más fuertes. Haven sabía, en el fondo, que Archeron nunca podría aceptar realmente esa parte de ella. Y ella no lo culpó. “Tengo que hacerlo, Bell. Es lo mejor ". Surai había estado callada durante todo el intercambio, pero ahora avanzaba hacia Nasira con una intensidad que tenía a Haven lista para recuperar su espada.

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"Perdóname, princesa, pero la palabra de un Noctis significa muy poco para mí". La mirada que Surai le dio a Nasira le recordó a Haven que, aunque Surai podría estar trabajando en su dolor, todavía no le importaría asesinar a unos pocos miles de Noctis para aliviar su dolor. "Si Haven no regresa de tu cabaña mañana, te quitaré las alas, te cortaré la garganta y luego colgaré tu cabeza sobre la chimenea como la criatura que eres". Nasira juntó las manos. “Oh, ¿no sería maravilloso? Una visión muy mejorada en comparación con esa cosa fea ”—ella asintió con la cabeza hacia la cabeza de alce que los miraba atónita—, ¿no te parece? La voz de Nasira se estremeció de alegría, sin una pizca de miedo o ira. Ella realmente pensó que la idea era… graciosa. Haven se estremeció. Nasira era tan poderosa que una amenaza de un guerrero establecido como Surai no era más que una broma para la princesa. Stolas podría haber mantenido a raya a su monstruosa hermana, pero ¿cómo demonios se esperaba que la controlaran? ¿Un mortal nuevo en la magia, un príncipe humano estéril y un soldado Solis malhumorado con apenas una fracción de los poderes de Nasira? Si Archeron estuviera aquí, podría inclinar el equilibrio de poder en su dirección. Pero en el momento en que pusiera un pie en tierras penritas, quedaría atado por el rey. Tenía que encontrar una manera por sí misma de lidiar con Nasira. Surai giró sobre sus talones y se alejó, haciendo que la sonrisa de Nasira se ampliara aún más. Pero una comisura de sus labios se crispó, lo suficiente como para enviar el miedo a las entrañas de Haven. El procedimiento para atar su magia era más peligroso de lo que Nasira dejaba ver. ¿Era esa la intención de Nasira? ¿Dejar morir a Haven? Con Haven muerta, los límites que estableció para Nasira serían inútiles, y Stolas no podría estar enojado con Nasira por romperlos. Ni siquiera podía estar enojado con Nasira por permitir que Haven hiciera algo tan peligroso ; después de todo, era su elección. Nasira sería libre de vagar como quisiera. Asesinar a su antojo. Y lo único que últimamente parecía desear más que carne humana era la libertad de procurarse dicha carne humana. Cazar con libertad y matar sin restricciones. El peso de este nuevo pensamiento presionó a Haven, recordándole lo cansada que estaba. Se frotó las sienes. Diosa de arriba, vas a pagar por esto, Stolas. Como si Nasira sintiera las nuevas reservas de Haven, la princesa oscura miró en su dirección. Un anillo amarillo similar al de Stolas rodeaba sus ojos ahora plateados, haciéndola parecer más bestial que nunca. "Ven mañana en la víspera después de que la luna llegue a la cima más alta". Algo peligrosamente cercano a la excitación cruzó por su rostro adolescente. "Estaré lista." ¿Para matarme? Haven quería preguntar. En cambio, asintió con la cabeza, apretando los puños mientras la resolución de acero se apoderaba de ella. De una forma u otra, la magia oscura de Haven se apagaría. O con que ella lo vincule con éxito, o con su muerte.

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9

La fatiga roía detrás de los ojos de Haven, sus movimientos lentos y pesados. Mientras se acercaban a la habitación de Bell, ella levantó una mano y se acercó sola. Por si acaso. La puerta se abrió con un chirrido, sorprendiendo a tres sirvientas que estaban terminando de fregar su piso. Si tenían algún escrúpulo acerca de lo que debían haber encontrado, limo y sangre demoníaca, escondían su malestar detrás de rostros estoicos. Los ahuyentó, muy consciente de la forma en que sus ojos se posaban en ella. La forma en que crearon un amplio espacio entre Haven y ellos mismos mientras cargaban sus cubos de jabón oscuros con sangre. Le tenían miedo. O quizás asumieron que ella era la responsable del desastre que habían encontrado. Si supieran lo que eres en realidad, susurró una voz. Estarían aterrorizados. Bell entró y examinó su habitación como si el demonio todavía estuviera dentro de su habitación. Apoyándose en el marco de su enorme armario de color cereza, se evaluó en el espejo. "Cuerno de Sombrío, me veo horrible", se lamentó, pasando los dedos por los suaves rizos negros que adornaban su cabeza. Sus ojos se encontraron en el espejo. “Por cierto, tú también”. Ella se rio entre dientes, rodeando la cama. Mientras lo hacía, su mirada se enganchó en los enormes libros apilados en la parte superior de la mesa de noche de Bell, donde las criadas debían haberlos dejado. Pasó un dedo por uno, titulado El linaje de los lanzadores de luz. “¿Es esto en lo que Nasira te está ayudando? ¿Linajes?” Bell siguió su mirada en el espejo y se formó una arruga entre sus espesas cejas. "Ella tiene mucho tiempo libre". Aunque sabía que no era una púa, Haven se erizó. "¿Quieres que la dejemos suelta en Penrythian?" "No." Bell se frotó la nuca. “Mira, olvídalo, ¿de acuerdo? Sabes cómo soy con la investigación. La tengo compilando algunas cosas para mí, historias y demás, ya que mis deberes no dan tiempo para esas cosas". "Bueno." Haven forzó una sonrisa. Había más que él no le estaba contando, pero ahora no era el momento de fisgonear, por mucho que ella quisiera. “Me voy a refrescar. ¿Nos vemos en el Alto Consejo?” Una sonrisa transformó su rostro cansado. "Absolutamente. Pero primero, ¿todavía tienes esos hermosos pantalones de cuero rojo con el bordado dorado que te hice? ¿Los que no has usado ni una sola vez?” “Todavía están colgadas en mi armario, llamativos y chillones como el día en que fueron hechas. ¿Por qué? ¿Quieres tomarlos prestados?” El rostro de Bell se iluminó cuando dijo: "Sabes que me veo mejor con ellos que tú".

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El guardarropa de Bell fue supervisado por el rey, quien se aseguró de que los pañeros solo le ofrecieran opciones conservadoras. Lo que significaba que Bell allanaba su armario siempre que era posible. "No estoy segura de que el Alto Consejo pueda manejarte en eso", murmuró. Bell se echó a reír, un destello del feliz príncipe que recordaba antes de que lo tomara una monstruosa reina. "Supongo que estamos a punto de averiguarlo". Mientras se deslizaba por la puerta y se dirigía a la cama, casi podía creer que las oscuras nubes de tormenta sobre su amigo finalmente comenzaban a levantarse.

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10

Haven sabia que estaba soñando, aunque no podía recordar lo que había sucedido antes. También sabía lo que encontraría en este sueño. O mejor dicho, a quien. "¿Stolas?" susurró, rodeando los mismos árboles doblados por los que pasaba cada vez que la llamaban dentro de los sueños del Señor de las Sombras. El otro lado de los árboles reveló una cala cristalina, en forma de media luna, tallada en la base de una montaña bordeada de bosques. Impresionantes granos negros de arena brillaban a sus pies descalzos, brillantes como diamantes negros, mientras caminaba por las oscuras orillas y hacia el lago. Las ondas surgieron hacia afuera, haciendo que la luna plateada reflejada dentro de la superficie del agua danzara. El agua oscura estaba fría contra sus pantorrillas, pero no desagradable. La superficie se agitó con la Diosa sabe qué, pero Haven sabía que las criaturas de abajo no la lastimarían. No mientras su amo la protegiera. Esta era Shadoria. Un lugar de sombras y niebla y magia oscura y maravillosa. De montañas de obsidiana que alcanzaban los extraños cielos verdes y los densos bosques encantados. Aquí fue donde creció Stolas, donde su familia había gobernado durante milenios. Justo hasta que perdieron la guerra y el Soberano del Sol entregó la isla al reino de los mortales. Cuando la Reina de la Sombra escapó del Inframundo a través de la grieta, el Soberano del Sol destruyó a Shadoria con magia en lugar de dejarla caer en las manos de los Noctis nuevamente. Este era un recuerdo de la tierra antes de que fuera arruinada, un bolsillo preservado por la mente de Stolas. Cuando la isla centrada en el medio del lago apareció a la vista, Haven aceleró el paso. Las luciérnagas pululaban sobre la protuberancia arenosa de la tierra como chispas de un fuego, elevándose desde las altas hierbas azul verdosas hacia el cielo estrellado. Al igual que todas las demás criaturas, se sintieron atraídas por Stolas y su magia oscura e interminable. Haven vadeó hasta llegar a la isla en medio del lago. Este pequeño trozo de tierra, coronado por un pequeño castillo de ónix y sembrado de juguetes para niños, era un vestigio de la infancia de Stolas. También fue donde Haven encontró al Señor de las Sombras cada vez. Una punzada de terror se desplegó dentro de su vientre cuando dobló la esquina del castillo en miniatura y lo vio. Los muchos cuervos posados a su alrededor tomaron la noche en un violento zumbido. Uno le rozó la mejilla con su ala. Ella se obligó a reprimir el grito que se acumuló en su garganta y caminó tranquilamente hacia el príncipe destrozado, limpiando cualquier pena que pudiera haber sentido de su expresión. “Oh, has venido. De nuevo —dijo Stolas secamente. "Qué maravilloso."

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Se acostó de costado en un parche de hierba alta de un pantano. Su corazón se apretó al ver la forma en que su cuerpo estaba retorcido, sus ropas usualmente prístinas estropeadas con suciedad y oscurecidas con sangre vieja. La armadura ceremonial que había estado usando en Caída de la aguja estaba picada y doblada, el metal una vez brillante empañado por la mugre. Algo andaba muy mal si Stolas se permitía parecer tan descuidado. Una vez había bromeado con él diciéndole que debía tener un ejército de sastres y sirvientes personales para mantenerlo luciendo elegante, a lo que él le había dicho que empleaba no menos de cinco almas atrapadas en el Inframundo solo para su guardarropa. Eliminando la alarma de su rostro, se dejó caer sobre la hierba junto a él. “No estoy segura de por qué siempre actúas mal cuando vengo aquí. Tú eres quien me llama ". “Estoy bastante seguro de que eso es... no es verdad." Su voz temblaba y trató de ocultar la forma en que su respiración se aceleró. Tenía un dolor severo. Pero señalar eso, o tratar de calmarlo de alguna manera, solo haría que la atacara y luego desapareciera. Ella lo sabía por experiencia. Por lo general, cuando el aparecía en sus sueños, era después de una de sus pesadillas. Pero de vez en cuando llegaba y lo encontraba gravemente herido. Su magia se agotaba tan completamente que su mirada nunca abandonó su pecho, pensando que cada respiración sería la última. Pero no. Quien lo torturó no fue tan misericordioso. Se negaron a dejarlo morir. Torturándolo y mutilando una y otra vez hasta que finalmente se desvaneció. . . en este lugar. El único bolsillo restante del mundo que lo podía esconder de la agonía. "¿Estás aquí para leerme más de tus libros?" preguntó, pero debajo de su molestia ella captó un atisbo de esperanza. "Si te gustaría." “Lo que me gustaría es un baño hirviente, tal vez un buen vino tinto añejo, algo de música encantadora. ¿Crees que puedes manejar eso? " "No, pero puedo atender tus heridas". "No estoy de humor." Había una finalidad en su voz que la asustó. “Bueno, no me importa si estás de humor o no. Si vas a seguir arrastrándome a tus sueños, entonces voy a cuidar de ti ". Sus ojos se cerraron revoloteando, las pestañas cenicientas rozaron la curva aguda de sus mejillas. Ella lo tomó como una derrota. A Haven le dolía la garganta cuando se acercó a Stolas. Su cabello blanco plateado había crecido varios centímetros más de lo normal, le llegaba más allá de la barbilla, los mechones ondulados estaban enredados con sudor y sangre. Sus labios carnosos estaban pálidos y agrietados. Su ropa rota.

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Alargando la mano, le pasó dos dedos por la sien con cuidado. En el momento en que las yemas de sus dedos se conectaron con su piel fría, él gruñó bajo y profundo, pero ella luchó para no apartar su mano. En cambio, comenzó a acariciarle el cabello con cuidado, apartándole los enredos. Sus manos se apartaron de sus cuernos. No porque tuviera miedo de las cosas gruesas y curvas —sus extremos estaban desafilados y la superficie era lisa— sino porque tocarlos parecía íntimo de alguna manera. "¿Qué estás haciendo?" Su voz era como dos rocas chocando, la advertencia en el interior era clara. "Todos merecen sentirse cuidados", respondió. "Incluso tú." Ella debería haber estado asustada por su tono amenazante.Por la forma en que sus gruñidos se volvieron más guturales. Pero al mirarlo, herido y casi indefenso, con el rostro sumido en la agonía, todo lo que podía pensar era cómo era ella hace años. Una niña aterrorizada sin esperanza, sin escapatoria de su miseria. Si alguien le hubiera mostrado solo una pequeña pizca de amor a ella... si le hubieran limpiado las heridas y le hubieran hablado amablemente... —Detente —ordenó Stolas. "¿Qué?" “Sonriendo como si fueras mi salvador. Pasar tus sucios dedos por mi cabello mientras estoy demasiado débil para detenerte no te convierte en una santa ". "No, pero matar a Morgryth lo haría". Se puso rígido, un músculo de su mandíbula temblaba. "Me cuidaría de no hablar de esas cosas". “Ella está viva, ¿no es así? ¿Dónde te tiene ella? ¿El inframundo?” Sus fosas nasales se ensancharon. "Sabes que no tengo las respuestas que buscas, pero sigues preguntando de todos modos". Habían repasado esto un millón de veces. Quien lo retuvo lo mantuvo preso en la oscuridad. Ravenna Lo más probable es que fuera cómplice, pero más allá de ella, no lo sabía. Quienquiera que lo tuviera, tenía al poderoso Señor de las Sombras bajo un control casi total. Se puso de rodillas, tomó el dobladillo húmedo de su túnica y comenzó a limpiar los copos de sangre seca que formaban costras en su cuello. Su mejilla. Gracias a sus poderes, sus heridas ya se habían curado. Cuando arrastró la tela arrugada sobre el borde afilado de su mandíbula, su estómago dio un vuelco por lo muy delgado que se había puesto. Cada roce de la tela de algodón sobre su cuerpo provocaba gruñidos que le hacían temblar las manos. Pero sus ojos se cerraron. Siempre fue lo mismo. Apareció ensangrentado y destrozado en la isla que su padre había hecho para él, destrozado cerca del punto de ruptura.

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A veces hacía comentarios mordaces. A veces lograba hacer una broma. Por lo general, él simplemente la miraba con enfado. Pero siempre, siempre se sintió como un baile prohibido. Tratando de mantenerlo calmado en su estado más vulnerable y no ser eviscerado en el proceso. Cuando terminó de limpiar la sangre de la parte superior de su cuerpo, se movió para acceder a su espalda. Las capas de sombra que se arremolinaban detrás de él deberían haberla advertido. Tan pronto como se acercó a donde deberían estar sus alas, un rugido dividió el aire. Ella fue arrojada hacia atrás, con fuerza. La fuerza era tan fuerte que le golpeó la cabeza y la dejó sin aliento. Aterrizó sobre su trasero con un poof . Tenía los ojos bien abiertos. Y rojo, rojo salvaje y brillante. Su voz era inhumana cuando gruñó: "Suficiente". El borde irregular de su tono se suavizó cuando agregó: "Por favor". Ella levantó las manos. “No te tocaré más, a menos que tú quieras. ¿Quieres que lea ahora?” "Me gusta es la palabra incorrecta". Ella puso los ojos en blanco. Herido o no, había una parte de su mal humor que ella podía soportar. "¿Si o no?" El asintió. Un suspiro entrecortado escapó de sus labios mientras su cabeza caía hacia atrás para descansar en su cojín de hierba. Ese pequeño fragmento de magia cuando la apartó debe haberlo agotado. Una de las luciérnagas aterrizó en la punta de su cuerno, su vientre brillando intensamente. Haven se acercó con cuidado, el corazón le daba un vuelco en el pecho. Trató de no mirar la nube de tinta que se cernía detrás de él. Trató de no pensar en lo que había más allá de ese velo siniestro. Qué estaba escondiendo. No podía imaginar a Stolas sin sus alas. Por lo poco que sabía sobre los Noctis, sus alas eran su posesión más preciada. Por favor, Diosa, déjalas allí todavía. Acomodándose cerca del Señor de las Sombras herido, se aseguró de no tocarlo esta vez, ni siquiera por accidente. Stolas siempre había sido salvaje cuando estaba herido, pero esto era, con mucho, lo peor que le había visto. Levantando las manos, se imaginó el último libro que ella y Bell habían leído juntos, una aburrida historia de las Nueve Casas. El tomo apareció en una nube de polvo. Tan pronto como comenzó a recitar las palabras del primer capítulo, escuchó a Stolas burlarse. "No esta cosa graciosa otra vez", murmuró, manejando un tono mordaz incluso cerca de la muerte. Haven puso los ojos en blanco. “Solo puedo evocar libros que he leído recientemente, y Bell está en una patada mortal. ¿Puedo inventar una historia, si quieres? " “Sombras de abajo por favor no lo hagas. Ya me han torturado bastante ".

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Ella se rio entre dientes y comenzó a leer de nuevo. Cosas aburridas. Repleto de los detalles más atroces de cada señor mortal, hasta lo que desayunaron. Después de un tiempo, la respiración de Stolas se hizo más lenta y los planos afilados de su rostro se suavizaron. "No más", dijo finalmente, pero su voz era, si no contenta, ya no dolía. Hábleme de tú vida en Penryth. ¿Tú y ese acicalado Señor del Sol ya han declarado su amor eterno el uno por el otro?” "Cállate." Casi lo golpeó con el pesado libro antes de contenerse. "No puedo esperar a que te enamores para poder burlarme de ti sin piedad". Después de unos segundos de silencio, miró hacia abajo para encontrarlo mirándola con una expresión extraña, casi triste. "¿Qué?" ella preguntó. "¿De verdad no sabes que mi historia ha terminado?" Su garganta se apretó, la emoción dio paso a la ira. “No hables así. Como si ya te hubieras rendido. Tú" "Detente", ordenó. “Mi vida terminó en el momento en que Morgryth mató a mis padres y fui consignado al Inframundo, obligado a ser su señor. Ese día me convertí en un monstruo. ¿Por qué sigues negando lo que soy? " "Eso no es culpa tuya". “¿De verdad crees que eso es cierto? ¿Que no disfruté atormentando a las almas bajo mi reinado? ¿Que no me complacían las formas creativas de lastimarlos? Nunca experimentaré el amor como tú... porque nunca me lo mereceré ". Mirando a esta criatura, esta bestia de cuernos, dolor y sombra, Haven vio algo diferente de lo que imaginaba. Un niño atrapado entre la oscuridad y la luz, los sueños y las pesadillas, la crueldad y la redención. "Una vez fuiste un príncipe", dijo en voz baja. "Si alguna vez te liberas de esos lazos, puedes volver a esa vida, ¿no es así?" Algo cruzó su rostro. Una oscuridad tan envolvente, tan desesperada que deseó no haber mencionado nunca el amor. “No, Bestia. Ese príncipe ya no existe. Si me dejaran suelto en tu mundo, lo quemaría hasta convertirlo en cenizas sin una sola pizca de remordimiento ". "¿Entonces por qué? Si estás más allá de la redención, si eres el monstruo que reclamas, ¿por qué estoy aquí ahora?” “Porque mi historia puede haber terminado, pero la de Nasira acaba de comenzar”. Dejó el libro en la hierba donde desapareció instantáneamente. "Nunca dejaré de ayudarte, Stolas". "Los dientes de Odín, eres una criatura incesante". Gimió suavemente. Mantén a mi hermana a salvo y fuera de problemas. Así es como me ayudas ". Sus ojos habían vuelto a su color plateado desvaído, con anillos de oro, y se fijaron en ella. "Dime. ¿Como está ella?"

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"Maravillosa como siempre", murmuró Haven. “Una delicia total. Ella solo trató de asesinarme una vez, lo que supongo es que está mostrando moderación ". Se rio, el sonido se convirtió en otro gemido. “Ella es la descendiente directa de una Emperatriz Noctis, heredera del trono oscuro. ¿Pensaste que sería tan dócil como ese Señor del Sol que tienes atado?” "No, pero podrías haberme advertido sobre su sed de sangre y asesinato". "Pensé que prevalecería el sentido común". "¿Oh? ¿Qué pasa con Ravius y su incapacidad para callarse? Hubiera sido útil saberlo desde el principio". Sus ojos se iluminaron a ámbar, el color que Haven estaba aprendiendo significaba que Stolas estaba feliz, tanto como alguien como él podría serlo. “Ah, mi viejo amigo. ¿Cómo le va en Penryth? “Bueno, no lo han convertido en un pastel... todavía." Extendiendo las piernas en la hierba, soltó un largo suspiro. "¿Cómo demonios se hicieron amigos, exactamente?" “Viviendo, era Lochran O'Beirne, un guerrero asgardiano con sangre real y un talento para el derramamiento de sangre reconocido en toda Solissia. Su truco más famoso fue usar cuervos rastreadores para encontrar a sus enemigos ". "Entonces, lo convertiste en un cuervo en el más allá". Los labios de Stolas formaron una sonrisa, pero no llegó a sus ojos. “Me acababan de nombrar Señor del Inframundo, y mi rabia junto con mi aburrimiento hizo que mis métodos de tortura fueran particularmente creativos. Para Lochran, lo convertí en un cuervo y dejé que sus víctimas anteriores lo cazaran. Fue bastante inteligente, si lo digo yo mismo ". "¿Cuándo cambió eso?" “Era joven y estaba solo. Y él no estaba aterrorizado de mí como los demás ". Consiguió encogerse de hombros a medias y luego miró la cresta de las montañas detrás de ellos. Una luz pálida se posó sobre los picos irregulares. En el momento en que saliera el sol, ambos despertarían del sueño en el mundo real. "Esa es una larga historia y me temo que nos estamos quedando sin tiempo". La pesada desesperación en su voz ahuyentó la frivolidad de los últimos minutos. Algo al respecto la hizo decir: "Te veré de nuevo, ¿no?" Apretando la mandíbula, apoyó el cuerpo sobre el codo. El dolor de ese pequeño acto quedó grabado en su rostro, pero se negó a recostarse de costado. “Solo el Sombrío sabe cómo has podido entrar en este redil protegido de mis sueños. Al principio, me pareció un inconveniente. Apareciste con el hedor de tus pesadillas aún adherido a tu cuerpo, tu miedo perfumando todo. Pero entonces ..." Un aliento entrecortado escapó de sus labios. "Si soy bastante honesto, tú eres la única razón por la que he durado tanto". Haven tragó, un puño invisible presionado en su diafragma. "¿Qué estás diciendo, Stolas?" “Estoy diciendo gracias, Bestia. Gracias y adiós. Ha llegado el momento de acabar con nuestro pequeño… sea lo que sea esto ".

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"No." Su voz sonaba muy pequeña; el tirón del miedo de que no lo volviera a ver nunca más sorprendente. Me temo que no tienes elección al respecto. La resignación en su voz la aterrorizó. Ella debería estar encantada de no tener que venir aquí nunca más, pero lo único que podía pensar era lo solo que estaría. Herida, sola y sufriendo, como había estado en esas tiendas del Devorador. "¿Por qué?" "Porque esto...esta felicidad que siento aquí, contigo, es una luz que saca cosas de las sombras. Cosas viles y malvadas que siento fuera de mi celda ". "Stolas, me estás asustando". “Siento que viene una ola de desesperación, Bestia, un oscuro océano de terror que se tragará todo lo que amas. Lo máximo que puedo hacer es esperar que no te encuentre a ti ni a Nasira ". Antes de que Haven pudiera responder, el sol atravesó las montañas, enviando rayos dorados a través del lago. Cuando la luz rozó su carne, comenzó a desaparecer. "Espera por favor. No hagas esto, Stolas ". "Me temo que ya está hecho". Stolas volvió a caer sobre la hierba, sin energía. Rayos diáfanos se derramaron sobre su cuerpo en ruinas, aún más destrozado de lo que ella se había imaginado. Contusiones motearon sus brazos y pecho, cortes y verdugones mapeando su cuerpo. Y sus alas, sus pobres, hermosas y perfectas alas. Les habían quitado las plumas por completo. Lo que quedó fue un lío de huesos destrozados, ensangrentados y rotos. Su estómago se apretó ante la horrible vista. “Si me vuelves a ver, aquí o en otro lugar, no confíes en mí. ¿Lo entiendes?" Antes de que Haven pudiera responder, se despertó con el sol que entraba por la ventana, las palabras de Stolas grabadas en su mente.

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11

El Alto Consejo se estableció en las terrazas cargadas de glicinias afuera, con vistas a los jardines escalonados. Ahora que se rompió la maldición, las estaciones habían regresado con fuerza y la primavera estaba en plena floración. Debajo de la barandilla de mármol latía un mundo vibrante que incendió el corazón de Haven. El olor de todo eso la dejó un poco mareada, o tal vez era que no durmió más de cuatro horas por noche durante los últimos tres meses. Frotándose la nuca, se acomodó contra el otro extremo de la terraza, se apoyó en un pilar, se cruzó de brazos y miró. Diez guardias reales estaban apostados a lo largo del muro. Ante su insistencia, hubo diez más vestidos de civil, disfrazados de nobles. Surai estaba de pie con ojos de águila en el otro extremo del patio, cerca de una fuente tintineante. Y la sombra de Ravius barrió la larga mesa del banquete rebosante de vino dulce, embutidos y frutos secos mientras patrullaba los terrenos en busca de algo extraño. Nada de eso se sintió suficiente. No con cuatro esclavos de sangre más y un mago de sangre suelto. Cuando los miembros del Alto Consejo comenzaron a filtrarse a través de las puertas de doble arco adornadas con rosas, Haven se puso rígida. La mayoría de los miembros eran hombres, gobernantes de su reino con linajes reales tan largos como sus elaboradas capas que se arrastraban alrededor de sus tobillos. Algunos habían permitido que asistieran sus esposas, pero, por supuesto, respaldaban recatadamente a sus esposos. No se le permitía sentarse ni hablar, aparentemente. Lord Thendryft fue la excepción. Una vez que lo llevaron a su asiento de respaldo alto cerca del lado más alejado de la mesa, exigió que le trajeran otra silla para su hija, Eleeza. Haven se mordió el labio para no sonreír mientras los sirvientes revoloteaban nerviosos en busca de una silla adecuada. Cuando uno se apresuró a regresar con un taburete, Eleeza levantó una ceja arqueada y él corrió en busca de algo más adecuado. Se merece un trono, decidió Haven, antes de darse cuenta de que Eleeza estaba en la línea de algún día tener el trono mortal más grande de todos. El trono de Penryth, como reina de Bell. Como evocado de sus pensamientos, aparecieron dos trompetistas para anunciar a la familia real. Los dedos de Haven se flexionaron alrededor de la empuñadura de su espada mientras veía a Cressida entrar a la terraza primero, escoltada por Renk. Cressida vestía un vestido color crema de seda morera con cintura imperio bordeada de perlas y el cabello trenzado por encima de la cabeza. Renk vestía un uniforme militar lleno de medallas, a pesar de no haber peleado nunca en una verdadera guerra. Mientras los escoltaban a sus asientos cerca de la cabecera de la mesa, Renk echó un vistazo al lugar vacío de Bell junto al asiento del rey Horace. Algo oscuro y retorcido parpadeó justo debajo de sus ojos muertos, y Haven tuvo que morderse la mejilla para evitar arremeter contra él y clavar una espada en su corazón negro.

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La oscuridad dentro de ella saltó ante la idea, y estabilizó su mente con respiraciones profundas. Hoy no, malvado. Recuperó el control justo cuando Bell se agachó por debajo de la entrada enrejada. Fiel a su palabra, se veía maravilloso. Una corona de plata se levantó de sus rizos oscuros. Dos alfileres de capa de dalia con incrustaciones de rubí sujetaban una capa de seda blanca y aireada a sus hombros, y un cinturón a juego brillaba en sus pantalones de cuero sorprendentemente rojos. Un cuello alto con flecos dorados completó el estilo. Todos los grandes señores se levantaron a la vez. Haven se tensó. Esperando cualquier indicio de magia. Un movimiento demasiado rápido. El breve destello de acero. En cambio, toda la mesa estalló en aplausos mientras los murmullos de "Rompe maldiciones" ondularon por el aire. Un ceño frunció el rostro del rey Horace cuando entró dos pasos detrás de Bell, la confusión del rey por los primeros aplausos era evidente. Obviamente, no estaba preparado para que Bell le robara los elogios que pensaba que le pertenecían por derecho. Dos sirvientes sacaron la silla para el rey. En el momento en que se sentó, Cressida estaba en su oído, susurrando. Solo la Diosa conocía las palabras que brotaban de sus labios rojos como un lento y constante hilo de veneno, pero Haven podía adivinar. Mira cómo te roba la adoración que por derecho te pertenece. Mira cómo lo aman a él en lugar de a ti. Mira cómo piensa usurparlo algún día. Déjame matar a la perra, susurró una voz tranquila, pero Haven endureció la prisión dentro de ella donde vivía la oscuridad y se concentró en escanear a los demás. Si su magia oscura volvía a escapar de una manera tan pública, Bell no tendría más remedio que despedirla para siempre. Después de unos minutos, la mesa se calló y el rey habló. Un largo y monótono discurso sobre Bell rompiendo la maldición. Su fuerza ante el mal. Su valentía imperturbable. Por supuesto, no mencionó a Haven ni a los otros Solís. Tan pronto como regresaron a Penryth después de romper la maldición, el rey había comenzado su campaña para restar importancia a la parte de todos menos la de Bell. A Haven no le importaba, aunque los lujosos vestidos y adornos que el rey le envió como recompensa todavía estaban en su armario, intactos. Con la grandilocuencia terminada, comenzaron las verdaderas discusiones. Se abordaron asuntos del reino que no se habían abordado en décadas, como acuerdos comerciales y tratados. Después de dos horas completas de esto, el rey rompió la discusión con carnes dulces y nueces confitadas. Esto fue seguido por una discusión abrumadora sobre las fronteras, y comenzó otra hora dolorosa de señores peleándose como niños mientras no acordaban casi nada. El sol de Penrythian se enfurecía cada hora. Una franja de terciopelo lavanda se dibujó sobre la mesa para dar sombra, con poco efecto. Haven se encogió, deseando que Bell interpusiera sus puntos de vista en la mezcla. Oh, lo intentó un par de veces, pero la mesa se había convertido en una pelea de gritos, con un señor de Dune acusando a uno de sus vecinos de cruzar las fronteras de Dune para comerciar sin los diezmos adecuados.

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Si tan solo se callaran todos. . . Una sonrisa tiró de sus labios. Sí, aunque solo sea. Fingiendo juntar sus manos, Haven dibujó una runa de silencio sobre su palma. En el momento en que su dedo terminó los dos círculos superpuestos, cayó una cortina de silencio. Algunos de los nobles se arañaron la garganta, con la boca aún abierta mientras continuaban gritando, como si eso hiciera una diferencia. Bell le lanzó una mirada de complicidad. Vamos, murmuró. Bell enderezó la corona sobre su cabeza mientras se levantaba. Sorpresa registrada en los ojos del rey, que pronto se entrecerraron en molestia por la interrupción. "Como príncipe heredero de Penryth", comenzó Bell, "tengo algo que decir". La firmeza en su voz alivió algo de la tensión en los hombros de Haven. Cressida se burló del príncipe. Junto a ella, los gruesos labios de Renk se abrieron y cerraron como un pez mientras intentaba decir algo indudablemente desagradable. Al ver a la amante y al medio hermano de su padre retorcerse, una esquina de los labios de Bell se crispó. “Como sabes, me tomó la Reina de las Sombras. Mientras volaba sobre los muchos reinos fuera de nuestros muros, fui testigo de primera mano de la destrucción y el dolor que causó la Maldición. A la luz de tales atrocidades, tengo algunas propuestas ". Justo en ese momento, Haven sintió que el hechizo se levantaba, lo que le permitió a Renk escupir, "¿Quién eres tú para proponer ..." El rey levantó una mano, silenciando a Renk tan fácilmente como si poseyera su propio tipo de magia. "Tranquilo, chico. Escucharé lo que diga ". Bell pareció crecer cinco centímetros de orgullo por eso, y asintió antes de continuar. “Primero, me gustaría que todos los reinos renunciaran a sus diezmos anuales durante cinco años, para permitir que los agricultores y los aldeanos renovaran sus oficios y campos. Muchos perdieron hijos e hijas y necesitan tiempo para reconstruirse ". Un murmullo agitó a los señores, pero Bell persistió. "Segundo. Muchos de los ciudadanos de Eritreyia se mueren de hambre. En gran parte de la tierra fuera de nuestros muros, el suelo tardará años en sanar lo suficiente como para que crezca algo. Mientras tanto, propongo tomar el diez por ciento del grano del almacén real y entregárselo a los ciudadanos al norte del muro de las runas ". El orgullo brotó dentro de Haven mientras miraba a Bell hablar. Aunque habían discutido formas de reconstruir no solo Penryth, sino también el reino de los mortales, Bell nunca le informó de sus proposiciones. "Tercero. Ahora que la Maldición se ha roto y la Reina de las Sombras ha huido, las criaturas que una vez se refugiaron en el Reino de las Sombras han vuelto a traspasar nuestras fronteras ".

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"Es verdad", agregó un gobernante de Veserack. “Hemos atrapado a cinco duendes en las trampas fuera de nuestras paredes solos. Atacan nuestras tiendas de alimentos, causan todo tipo de travesuras y son difíciles de matar como cucarachas ". “Los Sombras son una cosa”, dijo Bell. "Pero criaturas de luz como los duendes y las selkies vivieron una vez entre nosotros". La regla de Veserack lanzó una mirada penetrante a Bell. "¿Qué estas sugiriendo? ¿Que los invitamos a entrar a nuestros reinos? ¿Qué sigue? ¿Deberían recibir invitaciones a nuestros bailes? ¿Cenar con nosotros en nuestras mesas? ¿Quizás un asiento en el Alto Consejo? Su mirada se deslizó sobre Eleeza. "La Diosa sabe que casi cualquiera puede ganarse una silla en estos días". —No, lord Montclaire. Propongo que les demos tierra de cada uno de nuestros territorios, tierra soberana donde puedan gobernar junto a nosotros como aliados de los reinos mortales, jurados en armas si la guerra vuelve a nuestras costas " Haven se encontró conteniendo la respiración, la promesa que le hizo al duendecillo, Mossbark, estaba fresca en su mente. "¿Aliados?" Renk se burló. Inclinó su bebida hacia atrás y tomó un ruidoso trago de vino. ¿Aliados contra qué, exactamente? ¿No nos contó una pequeña historia pintoresca en la que venció a la Reina de la Sombra? Dijiste que sus fuerzas habían sido arrojadas al Inframundo al que pertenecen, y que viste caer a la Reina de la Sombra ". Murmullos de ascenso llenaron la mesa. "Creo que todos estamos un poco confundidos", continuó Renk. "¿Rompiste la maldición y derrotaste a la reina oscura o no?" Bell negó con la cabeza. "Nunca la vi morir". "Correcto." Los labios gordos de Renk se curvaron en una sonrisa. “Entonces, cuando quieres convertirte en un héroe, tecleas un cuento. Ahora que quieres que hagamos lo que dices, cuentas otro. ¿Cuál es, Bell?” "Te lo dije." Bell miró a Renk. "Ella solo... desapareció ". "¿Entonces no puedes estar seguro de que sobrevivió?" Preguntó lord Thendryft, no sin amabilidad. "¿Seguramente si ella todavía estuviera viva ya habría tomado represalias?" "No." Bell tiró de su cuello. Estaba cada vez más nervioso, los horrores de ese día se estaban apoderando lentamente de él. —No, ella tenía estos... estas jaulas ". "Bien", dijo Renk. “Los humanos que dijiste que viste en Caída de la aguja. ¿Con los que estaba formando un ejército? ¿Dónde está ese ejército, príncipe? ¿O fue una alucinación, quizás? Algo que ella inculcó dentro de ti para crear miedo y pánico entre nosotros, incluso después de su muerte ". "No." Bell inclinó su cáliz hasta sus labios, solo para descubrirlo vacío. Volvió a dejarlo sobre la mesa, en voz alta, e hizo un gesto al camarero para que trajera más agua. "¿Eres su criatura", insistió Renk, "incluso en su muerte?" "No." Las manos de Bell apretaron el borde de la mesa, su mirada desesperada fue hacia el camarero con la jarra de agua.

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“¿Quieres que vivamos bajo su sombra para siempre? ¿Es asi?" "¡No!" Haven se estremeció cuando Bell le dio un revés a su taza vacía, haciéndola caer sobre la mesa y golpeando la terraza de piedra. ¡Deja de torcer mis palabras, Renk! ¿No entiendes? Ella viene por nosotros y si no podemos dejar de pelear por las fronteras y los impuestos, nunca tendremos una oportunidad ". Silencio. No del tipo creado por la magia, sino del tipo que surge de la lástima y la vergüenza. Pensaron que estaba loco, que había perdido el control de la realidad. Ella podía decirlo por sus sonrisas demasiado grandes, la forma en que nadie lo miró a los ojos. Y ni siquiera podía culparlos. Sus ojos eran salvajes, su respiración agitada. Su corona estaba torcida sobre su cabeza. Para cualquiera que nunca había estado en Caída de la aguja, que nunca había presenciado las depravaciones y la maldad de primera mano, era difícil comprender un miedo tan crudo. Derrotado, Bell se hundió en su silla con los hombros caídos. Oh, Bell. El hábito la hizo despegarse de la columna contra la que descansaba para ayudarlo ... Sí, apresúrate a defenderlo. Eso no se verá mal para él en absoluto. Gruñendo, se dejó caer contra el mármol derrotada y observó, impotente, cómo Renk se burlaba de su medio hermano en señal de triunfo. Diosa de arriba, cómo quería hervir vivo al bastardo. Pero, por supuesto, eso sería aún peor. Así que apretó los dientes y no hizo nada. La terraza estaba dolorosamente silenciosa. Uno de los sirvientes recuperó el cáliz de Bell del suelo y se lo llevó. Incluso después de que otro sirviente llenó el vaso con agua, Bell simplemente miró en la distancia. Justo cuando pensaba que el silencio se prolongaría para siempre, las puertas de la terraza se abrieron de golpe y un criado corrió hacia el rey. El sudor le humedecía las sienes y le dolía el pecho mientras se esforzaba por respirar. “Toma un respiro, hombre,” ordenó el rey. Ignorando a su rey, el sirviente se inclinó profundamente. “Disculpas por la interrupción... mi señor. Pero se acercan jinetes ". "¿Jinetes?" El rey Horace miró al sirviente con una mirada fría. “¿Interrumpe nuestro consejo para informarme que los jinetes viajan por nuestro camino? A menos que se acerquen los cuatro jinetes de Odin, no volverás a interrumpir nuestro consejo ". "Sí, mis disculpas." De alguna manera, el sirviente raspó más bajo de lo que ya estaba, hasta que Haven pensó que en realidad podría besar las botas de cuero repujado del rey. —No los cuatro jinetes, mi señor, sino un séquito de. . . Solis ". "¿Solís?" —preguntó el rey, una extraña mezcla de esperanza y duda suavizando su voz. Su mirada aguda se dirigió a la puerta de la ciudad, muy por debajo y apenas visible desde la mesa. "¿Aquí, en Penryth?"

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El sirviente levantó la cabeza lo suficiente como para asentir rápidamente. "Hay más. Al menos dos Señores del Sol viajan con ellos, y uno lleva el estandarte del Soberano Solar de Effendier ". El corazón de Haven dio un vuelco, y lo supo, solo sabía que uno de esos Señores del Sol era Archeron.

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12

Más de una década, ese es el tiempo que había pasado desde que la Soberana del Sol de Effendier agraciado las tierras mortales con su estandarte. La perspectiva de un séquito de Solís liderado por dos Señores del Sol era suficiente para hacer que incluso el más pesado de los nobles de la terraza se llenara de emoción. Haven estaba inclinada sobre la barandilla de mármol, con las manos en puños alrededor de las enredaderas gruesas y nudosas de glicinas que rodeaban la barandilla. Sus pulmones se sentían finos como el papel, su pulso filiforme a lo largo de sus muñecas. No podía decidir dónde concentrarse: en la cúspide del camino de los reyes por donde seguramente pasarían, o en la puerta. Alguien gritó y el séquito apareció a la vista. De repente, a Haven le resultó imposible mirar y se dio la vuelta, obligándose a alejarse del balcón. Cruzó el piso, se colocó detrás de Bell y esperó. Y esperó. Después de un rato, la multitud regresó a la mesa. El rey, siempre dispuesto a actuar con calma, se quedó sentado. Pero sus ojos seguían mirando hacia la entrada, y nerviosamente terminó su vino. Haven tomó un respiro para calmarse, haciendo a un lado su entusiasmo por el regreso de Archeron. Necesitaba concentrarse en este nuevo desarrollo, darle la vuelta en su mente. Si la Soberana del Sol de Effendier tenía estandartes en Penryth, eso solo podía significar una cosa: quería forjar nuevas alianzas con los mortales. ¿Pero por qué ahora? Antes de que pudiera reflexionar sobre las razones, los trompetistas reales corrieron hacia las puertas. Uno casi deja caer su trompeta. Las puertas se abrieron. Ambos trompetistas se detuvieron a mitad de golpe al ver pasar al Solís a su lado. El primer Solís en entrar fue sin duda un Señor del Sol, su parecido con Archeron era tan sorprendente que Haven casi pensó que era él. Pero luego su mirada se deslizó hambrienta sobre su rostro, la mandíbula refinada no era tan contundente como la de Archeron. Los pómulos altos y delicados, los ojos azul pálido y la nariz larga y delgada. Las esposas de oro grabadas con flores adornaban sus orejas, y las marcas de runas sobre su piel leonada eran más finas y elegantes que las de Archeron. La decepción la sacudió y soltó un suspiro frustrado, concentrándose de nuevo en el Señor del Sol. Con bastante más de seis pies de altura, vestía los colores púrpura y dorado de Effendier. El cabello dorado, un tono más claro que el trigo de miel de Archeron, caía sobre sus anchos hombros. Las puntas rubias rozaban el cuello de su peto cristalino, que sin duda fue creado a partir de azerita e hizo que la costosa colección de Cressida pareciera una baratija. Solo lo mejor para la corte de la Soberana del Sol. Evaluó la mesa y sus ocupantes con movimientos perezosos de su mirada aburrida. Sus labios se curvaron con diversión, como si encontrara graciosa la multitud de mortales que lo miraban boquiabiertos. Haven había mirado de la misma manera a dos cucarachas peleando por una miga en una mesa una vez, antes de aplastarlas a las dos con su bota.

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Alguien se puso detrás del Señor del Sol y Haven sintió que se quedaba sin aliento. Archeron. Su rostro bronceado por el sol mostraba los efectos de los largos días montando en los elementos, y había algo alrededor de sus ojos, quizás una tensión, que ella no recordaba antes. A diferencia del otro Señor del Sol, Archeron lucía un simple chaleco de cuero, desgastado y estropeado. Sus pantalones estaban gastados, descoloridos por el sol y deshilachados por semanas de viajes sin parar. Una desaliñada barba dorada le recorría la mandíbula. Su mirada recorrió la habitación con una silenciosa desesperación antes de caer sobre ella. Por el más breve de los segundos, fueron solo Haven y Archeron. La terraza se desvaneció. La gente, la comida, el sol ardiente. Todo simplemente desapareció. Ella sonrió, un solo aliento escapó de sus labios. Una extraña vulnerabilidad enrojeció sus mejillas cuando él la desnudó con su mirada hambrienta. Casi había olvidado la oleada de emoción que provocaba su presencia. La forma en que se calentó debajo de su piel y le hizo respirar dos veces más difícil. Diosa de arriba, ¿por qué estaba tan caliente? El sudor se deslizó por sus omóplatos. Podría jurar que sus fosas nasales se ensancharon al percibir el olor. La dureza alrededor de sus ojos se suavizó. Empezó a sonreír. . . “Archeron,” llamó el rey, rompiendo el hechizo entre ellos. "Ven a tu amo". La rabia brilló dentro de los ojos verde esmeralda de Archeron cuando el rey chasqueó los dedos, llamando a Archeron como un perro. Bastardo. Si hubiera podido asesinar al rey en ese momento y salirse con la suya, lo habría hecho. Cuando Archeron vaciló, el anillo en el dedo del rey pulsó en rojo. En el mismo momento, un dolorido escalofrío recorrió el rostro de Archeron. Parecía estar tratando de resistirse a la orden. Pero ¿cómo podría hacerlo? Una astilla de su alma estaba sepultada en ese anillo y resistir su orden era imposible. No luches, suplicó en silencio mientras la bilis lamía la parte posterior de su garganta. Quizás después de tres meses fuera, había olvidado cuán fuerte era el poder del rey sobre él. O tal vez, después de experimentar la libertad nuevamente, no pudo soportar volver a ponerse el yugo de su esclavitud. No sin luchar. Nadie se atrevió a moverse mientras miraban para ver si Archeron podía negarse. Un músculo de su mandíbula se flexionó, todo su cuerpo temblaba por el esfuerzo. El sudor le corría por la frente, ahora surcada por la agonía. Con un fuerte gemido, cayó de rodillas. El dolor estaba grabado en cada línea de su rostro. Las venas de su cuello se tensaron. Aún así se resistió. Al otro lado del balcón, Haven vio a Surai con una mano en la boca.

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De repente, el cuerpo de Archeron comenzó a contorsionarse. Su espalda se arqueó, su pecho se ensanchó y la cabeza se echó hacia atrás. Sus ojos — Diosa de arriba, sus ojos estaban puestos en blanco. "Suficiente", susurró Haven. Sus palabras estaban destinadas al rey, pero encontraron su hogar en Archeron. Un aliento salió de su garganta y luego cedió, su espíritu rebelde se desvanecía con cada paso hacia el rey mortal. Cada paso que se acercaba parecía borrar algo de su brillo, revelando la cruda vergüenza que había debajo. Haven se estremeció, sacudiendo la cabeza para desviar la mirada. Mientras su mirada se deslizaba sobre los demás, encontró a Surai luciendo tan perturbada como Haven. Por lo que Haven sabía, Surai nunca había visto a Archeron inclinado a la voluntad del rey. Así no. Ahora, mil emociones parecían destellar en el rostro de Surai: el horror, el dolor y la furia contorsionaron su expresión hasta que a Haven le preocupaba que su amiga asesinara al rey ella misma. Haven entendió muy bien el sentimiento. Ser testigo de Archeron ser anulado por la magia, se sintió mal . En el fondo de su alma. Y no pudo evitar recordar que ella era la razón por la que Archeron todavía estaba atado al rey. Seguía siendo una marioneta de sus crueles caprichos. El otro Señor del Sol observó a Archeron unirse al bando del rey con ojos inexpresivos. Detrás de él, cuatro Solís más se reunieron. Dos machos y dos hembras. Lanzaron miradas curiosas sobre la comida y la ropa de los mortales, y Haven no pudo evitar sentirse deficiente, de alguna manera. Todo esto, toda su opulencia mortal y sus galas, los lujos que Cressida y el rey se esforzaron en procurar y atesorar como signos de su grandeza, se sentían como chucherías insípidas bajo las miradas condescendientes del Solis. “Por favor,” dijo el rey, recostándose en su silla de respaldo alto y pasando una mano sobre la mesa. "Toma algo de comida y refrigerio después de un viaje tan largo". "Eso no es necesario." El Señor del Sol hizo una breve reverencia ante el rey, y el perpetuo movimiento de sus labios hacía que la negativa pareciera un insulto. “Nuestra visita aquí será breve, me imagino”. Por alguna razón, su mirada se deslizó hacia Bell. Situada detrás del príncipe, Haven se erizó, lista para atravesar al Señor del Sol si se movía en la dirección del príncipe. Mientras el rey seguía reclinado perezosamente en su silla, con un meñique rodeando el borde de su copa, sus ojos bailaban de emoción. "En efecto. Entonces, dime, Señor del Sol. ¿Por qué estás aquí?” “Estoy aquí en nombre de la Soberana Sol de Effendier,” respondió crípticamente el Señor del Sol. Los delgados labios del rey se apretaron, la piel de las comisuras se frunció. Comprendió lo que hizo Haven, las conversaciones comerciales tomarían días, si no semanas. Esto era algo completamente diferente. De nuevo, el Señor del Sol dejó que su atención se dirigiera a Bell, y una sensación de pesadez se instaló en su vientre. Trató de mirar a Archeron a los ojos, pero él miró al frente.

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El Señor del Sol estiró su largo cuello, frotando algún calambre invisible. “Eres el quinto reino mortal que hemos visitado desde que entramos en tu reino, pero tengo que decir, de todos los posibles candidatos mortales” —le dirigió una sonrisa sacarina a Bell— “Tú eres el que más me ha emocionado conocer, Rompe maldiciones. Escuché que tu magia es... extraordinaria. Debe haber sido para derrotar a Morgryth ". La arteria justo debajo de su mandíbula saltó. "¿Candidato?" Haven espetó, alarmada. "¿Candidato para qué?" El Señor del Sol mantuvo su intensa mirada en Bell mientras decía: "¿Quién me está chirria en mi oído?" Finalmente, desde su periferia, Haven vio que Archeron se volvía hacia ella. Incluso sin mirar ella sintió su expresión de advertencia. Demasiado. El sonriente Señor del Sol y su críptica presunción ya habían agotado su bienvenida. “¿Quién podrías ser ?” gruñó, levantando las cejas. Apenas distinguió el rostro de Archeron torcido de horror por su falta de modales, pero estaba más allá de importarle. "¿O te refieres a'Emisario del Soberano del Sol'?" Le dirigió los ojos al rey. "Me dijeron que mantenías a tus hembras en este reino tan dóciles como has hecho a mi pobre primo, aquí ". Renk se rio entre dientes. "Esa no es una mujer". El Señor del Sol volvió la cabeza para evaluar a Renk. Cuando el Señor del Sol terminó su evaluación, sus ojos azul pálido estaban helados. "Oh, pero ella haría un trabajo rápido contigo, ¿no es así, chico?" Renk miró primero al rey y luego a su madre, pero ni siquiera Cressida fue lo suficientemente valiente como para contradecir las palabras del Señor del Sol. El susurro de una sonrisa levantó los labios de Bell, y el Señor del Sol lo notó, sus propios labios suaves respondieron con, si no una verdadera sonrisa, una contracción hacia arriba. Luego lanzó su mirada aguda a Haven. “Me llamo Xandrian Lightstead. A instancias del Soberano del Sol, he viajado por tu reino, visitando cada una de las Nueve Casas para que los candidatos mortales ingresen al Praetori Fiernum, el torneo de la Reunión del Fuego, como ha sido su derecho desde hace mucho tiempo . Patas de araña de terror pincharon la base de su cráneo. ¿El Praetori Fiernum? ¿Había leído sobre eso en alguna parte? "¿Cuántos otros candidatos de los Nueve han conseguido?" Bell preguntó suavemente. "Exactamente ninguno", respondió Xandrian. “Y he estado en todos menos aquí y la Casa Volantis. Parece que Morgryth tuvo éxito en purgar las casas mortales de sangre arrojadiza. Por supuesto, todos los señores mortales afirman que los de su clase tienen magia, especialmente una vez que saben el premio por ganar las pruebas, pero los resultados han sido. . .Decepcionantes para decir lo menos." "¿Premio?" El interés renovado agudizó el rostro del rey. “Refresca nuestros recuerdos sobre lo que es. Después de todo, han pasado siglos desde que se celebró un torneo de esta naturaleza ". “Sí, ¿no mencioné esa parte todavía? Tonto de mí." Una sonrisa maliciosa iluminó el rostro de Xandrian y, en ese momento, se parecía mucho a Archeron. Un Archeron más joven, más intrigante y menos quebrantado, antes de ser esclavizado por el rey, extrajo algo de ese espíritu. “Las pruebas del Encuentro del Fuego se han realizado cada medio milenio desde que nuestra historia existe. Los candidatos de todo

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Solissia y los reinos mortales solían reunirse para competir por su derecho como lanzador de luz reinante y líder de los Nueve ". El rey respiró hondo; Los ojos de Cressida brillaron de codicia. Incluso Renk parecía impresionado, con la boca abierta sin fuerzas. "Pero la corte de los Nueve fue destruida", siseó Cressida. "¿Qué truco es este?" "No hay truco". Xandrian se examinó las uñas. “Por lo que Morgryth sabía, las tierras de Shadoria donde solía residir la corte de los Nueve fueron destruidas. Solo que no lo fue. Cuando la Reina de la Sombra y su ejército de Noctis se liberaron del Inframundo años atrás, el Soberano del Sol lo envolvió en magia. No fue destruido, simplemente está escondido ". Un murmullo se apoderó de la mesa. "Sin embargo, hay una trampa, ¿no?" Haven preguntó en voz baja. "¿Para aquellos que participan en este torneo?" Otra sonrisa, solo que esta vez la sonrisa no llegó a sus ojos azul pálido. "Siempre hay una trampa con artes rúnicas. Para tener la oportunidad de competir, no solo debes poseer magia, sino que debes impresionarme con ella, algo que no es fácil de hacer ni siquiera por los lanzadores de luz Solis más hábiles ". "Explica lo que eso significa en su totalidad, primo", agregó Archeron, y el tono solemne de su voz hizo que Haven apretara el respaldo de la silla de Bell. "Me alegro de aclararlo, primo", dijo Xandrian con otra sonrisa inteligente. “En el momento en que realizas tu magia para mí, Príncipe, estás otorgando derechos sobre esa magia a la Soberana del Sol. Si es elegido, no puede cambiar de opinión. Debes ingresar a las pruebas. Gana y toda la gloria de Solissia se amontonará sobre tus hombros; pierde, y si usted sobrevive pertenece a la Soberana del Sol ,será un vasallo a Effendier, a vivirá su vida restante sirviendo a nosotros”. Un silencio cayó sobre la mesa. "¿Y si el príncipe no te impresiona?" Archeron demandó. —Falla —continuó Xandrian, sin apartar la mirada de Bell—, y no solo se te negará la entrada a los juicios, sino que también se te cortará el acceso al Nihl. Permanentemente." "Él será ... despojado de su magia? Haven aclaró. Su corazón martilleaba tan fuerte en su cráneo que apenas oía su propia voz. "Total y completamente", respondió Xandrian. La mesa estalló en gritos. El rey se pasó el pulgar y el índice por la mandíbula, contemplando la situación. Renk sonrió, obviamente pensando que esto era una ventaja. Si Bell tenía algo de magia, eso podría ser cierto... Si tuviera algo de magia. Haven y Bell llegaron a la conclusión al mismo tiempo y compartieron una larga mirada. Bell no tenía magia, pero necesitaba una historia plausible de por qué de repente su magia se había ido. Eso los liberaría a ambos de esta farsa. Bajo rendimiento y la magia de Bell se despojaría. Total, y completamente. Nadie sospecharía porque todo el reino tendría una excusa. Y Xandrian no tendría idea de que cuando cerrará la puerta del Nihl dentro de Bell, estaría cerrando la puerta a un mortal sin magia.

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Esta oportunidad ofreció una salida tanto para Haven como para Bell. Todavía algo no se sentía bien. Era demasiado fácil. Lanzó otra mirada a Bell, incapaz de sacar la vacilación de su mente. Pero antes de que pudiera transmitir sus sentimientos, Bell se puso de pie, una sonrisa nerviosa elevó sus mejillas. Sus nudillos se blanquearon cuando apretó el costado de la mesa. "Yo, el príncipe Bellamy Boteler de Penryth, acepto sus condiciones". La cabeza de Archeron se giró para mirar al príncipe. "Príncipe Bell, no creo que entiendas…" "Lo siento, primo", dijo Xandrian con una sonrisa que se instaló profundamente en las entrañas de Haven. "El trato ha sido hecho. Ahora, príncipe de Penryth, ¿estás listo para impresionarme?” La demostración de magia se trasladó a los jardines de abajo, en un largo tramo de césped cerca de las fuentes.

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13

Sauces llorones y setos rodearon a la multitud en un círculo suelto que rodeaba a Bell y Xandrian. El séquito de Solís se reclinó contra dos de los árboles más grandes, mirando detrás ojos aburridos y sonrisas felinas. Algunas cortesanas se detuvieron frente al Solís, fingiendo arreglar una media o quitar una ramita de las ridículas pantuflas de satén que llevaban. Pero los Solis ni siquiera se molestaron en ocultar el rizo desdeñoso de sus labios mientras miraban las muchas capas de ropa pegadas a las mujeres. Sus caras pintadas y su cabello peinado increíblemente alto. En comparación, las mujeres Solís estaban vestidas para su comodidad. Delicados petos de armadura dorada. Largos mechones de tela vaporosa plateada y dorada. Grandes franjas de piel expuesta, bronceada por una tierra famosa por su sol y surcada de músculos magros. Ignoraron las miradas lascivas de los hombres nobles de Penryth, que probablemente nunca habían visto tanta carne desnuda en sus miserables vidas. Todos llevaban solo un arma. Su magia era un arma suficiente. Los asistentes rápidamente arrastraron sillas ornamentadas por el césped para el rey y Cressida. Solo después de que ambos hubieran sido ayudados a sentarse en sus asientos, un acto que requería solo dos sirvientes cada uno para sostener la capa de cada uno para que no se sentaran sobre ellas, pudo comenzar la demostración. Haven se acercó lo más posible a Bell. El sudor le humedecía las sienes y le pegaba la túnica en la parte baja de la espalda. El olor a madreselva y suelo arcilloso la mareó. No debería haber estado nerviosa; ¿Qué tan difícil sería tener un desempeño inferior en la magia? Aun así, sus manos temblaron mientras se las limpiaba en los pantalones, dejando manchas oscuras de sudor. Todo estaba sucediendo tan rápido. Demasiado rápido para pensarlo todo. Al menos Bell parecía confiado. Su capa blanca se extendía sobre la hierba detrás de él, con los hombros hacia atrás y la cabeza en alto. Con una amplia sonrisa, extendió un brazo, cualquier broma que hiciera amortiguada por su corazón palpitante. Sin embargo, la multitud de nobles y Solís lo oyeron, y una risa colectiva llenó el aire. Incluso Xandrian, que estaba a tres metros de distancia con un aspecto de dios, esbozó una sonrisa. Pero no llegó a sus ojos helados. "Veo que sabes cómo hacer reír a la multitud", dijo Xandrian, frotando la yema del pulgar sobre el borde afilado de su mandíbula. Pero no es a ellos a quien tienes que impresionar, príncipe. Es a mí." "Correcto." Bell se aclaró la garganta y torció la palma de la mano hacia arriba. Luego, frunció el rostro en una apretada máscara de concentración. Haven tuvo mucho tiempo para decidir qué hechizo rúnico lanzaría en el camino a través de los jardines. Tenía que ser algo aburrido y genérico, el tipo de magia que cualquiera con una piedra rúnica lo suficientemente poderosa podría emplear.

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¿Listo para estar decepcionado, Señor del Sol? Algo parpadeó justo encima de la palma de Bell. Una mariposa ardiente. Era la magia de los niños, del tipo que una vez prosperó incluso entre los más estériles de magia. Pretendía hacer reír a los niños y sonreír a los bebés. Pero Xandrian no era un niño. Y ciertamente no estaba sonriendo cuando la delicada mariposa dorada extendió sus alas y comenzó a aletear hacia él. La multitud estaba quieta mientras la creación mágica se acercaba al Señor del Sol. Nadie dijo una palabra mientras la mariposa revoloteaba burlonamente alrededor de su frente antes de aterrizar en su nariz larga y recta. Y nadie vio a Haven dirigirlo allí con sus ojos tampoco. Un surco arrugó la frente del rey, sus manos se flexionaron sobre el borde de los brazos de su silla. De pie a su derecha, Archeron la miró fijamente con expresión lívida. La intensidad de su ira parecía un poco excesiva. . . Por otra parte, parecía tener una forma de molestar al Señor del Sol más allá de lo razonable. —Bravo —aulló Renk, entrando en el círculo. “Nos has dado una. . . mariposa. Qué varonil de tu parte ". Algunas risas brotaron de los nobles. Pero sobre todo, estaban callados, tan confundidos como el rey debe haberlo estado en la elección mediocre. Xandrian apenas se atrevió a moverse mientras sacaba algo del tamaño de una manzana de su bolsillo. El dispositivo de múltiples caras tenía la forma de un heptágono y estaba hecho de azerita. Gemas claras brillaban en su superficie, una para cada lado. Dijo una palabra que ella no pudo oír y el dispositivo se abrió de golpe. Usando su otra mano, cuidadosamente se arrancó la mariposa de la nariz, la atrapó dentro de su palma y transfirió la criatura al dispositivo. Un trino de alarma la recorrió. Tratando de no moverse demasiado rápido, rápidamente dibujó una runa de deshacer en su palma para destruir al insecto mágico , pero ya la había perdido. Sintió la atadura entre su magia romperse, una pared helada cerrando cualquier acceso a su creación. Xandrian miró a Bell sin pestañear mientras el dispositivo en su mano comenzaba a encenderse. Cada piedra brilló mientras brillaban una por una hasta que una constelación de luces parpadeó sobre su coraza. Apartando la mirada del príncipe, Xandrian miró hacia la jaula dorada, cada piedra encendida y parpadeó. Una emoción tan cercana a la sorpresa como ella imaginaba que él podía sentir cruzó su rostro. Inclinó el dispositivo con incredulidad, examinando cada piedra brillante mientras la luz bailaba sobre su rostro. Luego guardó la jaula en el bolsillo y lentamente miró hacia atrás para encontrarse con los ojos abiertos de Bell . "Felicitaciones, príncipe Boteler de Penryth". La voz de Xandrian era suave, inestable, como si ni siquiera él pudiera creer lo que estaba diciendo. "Tú y tu magia ahora pertenecen a la Soberana del Sol".

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Una ovación se levantó del grupo. Haven luchó por despejar la oscuridad aterradora que rodeaba su visión mientras luchaba por respirar. Cuando Haven y Bell se miraron a los ojos, la confusión en su rostro coincidía con la de ella. La multitud se agolpó para felicitar a Bell. Antes de que pudiera reaccionar, el Solís rodeó al príncipe en círculos. Cuando empezaron a empujarlo a través del césped, él inclinó la cabeza hacia atrás para llamar su atención una vez más. Arreglaré esto , murmuró. Pero la declaración se sintió vacía. Una mentira del peor tipo. Incluso confundida por la conmoción, comprendió que Bell ahora estaba tan vinculado a al Soberana Solar de Effendier como Archeron estaba vinculado al padre de Bell.

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14

Después de la demostración mágica, las cosas se movieron rápidamente. Bell fue llevado a empacar sus cosas mientras la familia real hacia lo mismo. Iban con él, por supuesto. Todo el camino hasta Effendier a participar en pruebas mágicas. Sin magia. Realmente lo arruinaste Ashwood. Haven tenía que rescatarlo de alguna manera. Ayudarlo a escapar del Solis y luego huir. Trató de acercarse al príncipe, pero el rey tenía soldados para mantener las miradas curiosas lejos. Eso ahora la incluía a ella, por razones que no entendía. El soldado que cerraba la puerta de Bell miró su mano, colocada en la empuñadura de su daga. El miedo cruzó por sus ojos, pero no se movió. "Lo siento", dijo. "Tengo mis órdenes". "¿De quién son las órdenes?" preguntó, cuadrando los hombros. "¿Los Reyes?" Él negó con la cabeza, pero se negó a darle detalles. Incluso ante la amenaza del acero. Quienquiera que hubiera dado la orden, estaba más aterrorizado por ellos que por ella. Sin embargo, no estaba dispuesta a darse por vencida. En contra de todo sentido de dignidad, gritó el nombre de Bell hasta que pensó que su voz se rompería. Cuando eso no funcionó, empujó al pobre guardia y comenzó a golpear la puerta. Ahí es exactamente donde Archeron y Surai la encontraron, martillando la pesada madera y contemplando los problemas que tendría si derribaba la puerta del príncipe. A Surai, al parecer, no se le prohibió ver al príncipe. Un hecho que molestó inmensamente a Haven. Después de prometerle a Haven que averiguaría lo que estaba pasando, Surai pasó junto al guardia, guiñando un ojo mientras lo hacía. En el momento en que Surai cerró la puerta detrás de ella, Archeron se dirigió hacia Haven. —Tú —gruñó él, señalando con el dedo como si fuera un arma. "Ven conmigo." El guardia le lanzó una sonrisa de estás en problemas. Gruñendo, siguió a Archeron hasta un pasillo tranquilo. "No me dejan ver al príncipe", siseó tan pronto como estuvieron solos. Arqueó una ceja. "Estoy muy consciente". "¿Y qué fue eso antes?" ella continuó. “Hice el hechizo de magia más fácil que existe, el truco de un niño. ¿Cómo demonios eso lo ganó? " La inmovilizó con una mirada que podría derribar gigantes. “No estaba juzgando a Bell por su actuación. Estaba probando sus poderes, probando su pureza. Pero lo habrías sabido si te hubieras tomado dos segundos para preguntarme ".

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"Oh ... runas ". Su cabeza cayó hacia atrás. Ella debería haber esperado eso. "La caja." —Sí, la caja ... o lo que nos gusta llamar ignis arca, un catador de fuego en lengua mortal. Traté de advertir al príncipe — agregó, suavizando la voz. “Te lo hubiera dicho de camino a los jardines, pero el rey... " Una punzada de culpa la golpeó cuando la vergüenza en su voz se hizo clara. "No te permitiría dejar su lado", terminó por él. Sus fosas nasales se ensancharon mientras asentía. “Tres meses fuera fue suficiente para recordarme la exquisita alegría que brinda la libertad. Ahora, sentirse atado por él se siente como una muerte en vida ". "Lo siento", susurró, la ira enroscada dentro de su cuerpo se relajó al recordar cómo debe ser esto para él. "No es tu culpa." "¿Estás seguro sobre eso?" Ella no pudo evitar recordar cómo entró en las tierras malditas para romper su esclavitud al rey y luego terminó usando esa oportunidad para salvar su vida. "Detente. Tú no tienes la culpa." Pensar en la maldición llamó su atención sobre Bjorn. "¿Lo encontraste?" Sabía a quién se refería y una sombra oscureció su rostro. "No. El traidor debe estar escondido ". Sacudió la cabeza, como si apartara a Bjorn de su mente, y extendió los brazos. “Ahora, he esperado mucho tiempo para verte, Pequeña Mortal. Ven acá." Un comando. Uno que ella obedeció felizmente. Temblando, cerró la distancia entre ellos hasta que él el calor la envolvió. Deslizó un brazo alrededor de su cintura y la apretó contra él. Meses en la carretera lo habían dejado oliendo a cuero y sal, y se encontró aspirando profundamente su aroma como una tonta. Él rio entre dientes. "Estás tú . . . oliéndome? "Solo asegurándome de no hueles tan mal como te ves". Él deslizó una mano ancha debajo de su túnica. Ella se estremeció cuando él pasó las callosas yemas de la palma de su mano por su cintura y alrededor de la parte baja de su espalda. Un grito ahogado se escapó de sus labios y él se rio de nuevo, el sonido como una droga. "Mentirosa", susurró, pasando la nariz por su cuello. "Me veo increíble y huelo divino". Ella mordió su hombro. "Pavo real." Él gruñó, atrapándola contra la pared mientras su lengua entraba en su boca. Sus labios se separaron en señal de bienvenida. Su cuerpo se apretó contra el de él, hambrienta de sentirlo. No hubo nada amable en su beso, pero ella igualó su ferocidad, explorando su boca con un valor recién descubierto. Durante meses había soñado con hacer esto. Tocándolo. Sintiendo su cuerpo contra el de ella. Consumiéndolo de todas las formas posibles.

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Ahora se perdió en la sensación. Sus problemas se desvanecen tan fácilmente como la suciedad en un baño caliente con jabón. Sus manos anchas y capaces se deslizaron hacia abajo para ahuecar su trasero. Al mismo tiempo, su boca se movió desde sus labios hasta su cuello, exponiendo la carne justo debajo de su afilada mandíbula. Las runas resplandecían por el costado de esa piel bronceada, remolinos plateados que parecían moverse mientras miraba. Bailando para ella. Solo ella. Cuando sus labios dejaron su cuello y regresaron a su boca, apenas había comenzado a besarla cuando se puso rígido. Sus labios se endurecieron y se apartaron. Inclinó su cuerpo para forzar el espacio entre ellos. Algo dentro de ella se agitó. Su magia oscura deslizándose y desenroscándose, rechazando la cercanía de su magia ligera. ¿Lo había sentido? Una mirada a su rostro y supo que lo había hecho. Trató de ocultarlo con una sonrisa, pero allí, en el fondo de sus ojos esmeralda, había repugnancia. "¿Lo sentiste de nuevo?" preguntó, sintiendo vergüenza. Se sentía sucia, asquerosa. Como si la negrura que bullía dentro de su cuerpo se extendiera por su cara para que todos la vieran. "Si." Se pasó los dedos por el pelo descuidado y tiró de las puntas. "Tu magia oscura debe hacerse más fuerte". Con un suspiro de frustración, se apartó, aplastándose contra la pared. Archeron dejó escapar un suspiro para igualar el suyo. Luego le echó un vistazo a la cara, reconoció su vergüenza y dijo: "Puedo manejar un poco de magia oscura". “¿Qué tal dentro de un año? No tenemos idea de cómo serán mis poderes entonces ". “Encontraremos una manera de detenerlo. Lo que sea necesario." Eso le recordó su trato con Nasira, y levantó las cejas mientras lo miraba. "¿Y si pudiera unir mi oscuridad de alguna manera?" Se quedó callado por un respiro, pero no pudo ocultar la esperanza que flotaba en su rostro. "¿Es posible tal cosa?" "Tal vez." “Si eso es cierto, y de alguna manera pudieras apagar ese lado de tu magia, eso haría las cosas entre nosotros. . . más fáciles." Un tirón sacudió su centro. Una pequeña parte de ella había esperado que él dijera que no importaba. Pero por supuesto que importaba. Albergaba algo depravado, sanguinario y horrible.

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¿Quién no querría que eso fuera eliminado? “¿Cómo te las arreglas entonces con Avaline? Ella es parte de Noctis, lo que significa que tiene magia oscura, ¿verdad? Se frotó la nuca. "No. Ella todavía es una mortal descendiente de una de las Nueve Casas, y su magia se origina en el Nihl ". Otra punzada de decepción la golpeó, pero ocultó la emoción, concentrándose en la siguiente pregunta obvia. "¿Le dijiste?" "¿A quién? ¿Avaline? Una pequeña sonrisa apareció en sus labios. "Si." "¿Y?" Su búsqueda de Bjorn lo había llevado directamente a través del reino de su prometida, y le había prometido informarle de Haven. "Y", Archeron comenzó, lentamente, bromeando, "la encontré en la cama con dos amantes cuando llegué, así que creo estaba dispuesta a aceptar la idea ". "¿Ella dijo que? ¿Con palabras?" "Ella dijo que. Con palabras ". Eso debería haber aliviado la tensión en su pecho, pero en todo caso, hablar de Avaline solo empeoró las cosas. ¿Cómo se acostumbraría a la idea de otra mujer? Si ella no le debiera tanto a Archeron, si él no hubiera renunciado a todo para resucitarla... Ella parpadeó. No. No era por eso por lo que se quedaba con él. Archeron era bueno, amable y hermoso, no se podía negar eso. Él lo dejó todo por ella. Ella podría sacrificar su orgullo por él. Jugó con el botón de su túnica. "Bien, porque si ella no está de acuerdo con eso—" "¿Qué?" Archeron gruñó, sujetando repentinamente sus brazos a ambos lados de su cabeza. "¿Me abandonarías?" Haven estaba completamente seria cuando dijo: "Sabes que lo haría". Fue su turno de parpadear, frunciendo las doradas cejas. "Bueno, entonces supongo que es bueno que nosotros, los Solís, no veamos a nuestros socios como una propiedad como ustedes, los mortales, para ser regalados y devueltos a nuestro antojo". “Estás comprometido, Archeron”. “Sí, pero también soy inmortal. Ambos estuvimos de acuerdo en que aún no estamos listos para casarnos durante al menos quinientos años más... "

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Quinientos años más. Habló de medio milenio como si fueran unos meses. Para entonces estaría muerta, su cuerpo hecho polvo, cualquier recuerdo de ella olvidado. A veces se olvidaba de lo diferentes que eran ella y Archeron en realidad. A veces se preguntaba si estar juntos estaba bien. Lo entregue todo por ti. Haven se agachó bajo sus brazos. No le importaba lo que dijera Archeron, nunca se acostumbraría a las opiniones liberales de los Solis sobre el matrimonio y la monogamia. “Creo”, dijo, volteándose para mirarlo, “que deberíamos concentrarnos en el problema que tenemos entre manos. Bell." "De acuerdo", se quejó. "Creo que el rey me ha prohibido ver a Bell". "Fue Cressida, en realidad", corrigió Archeron, evaporando su alegría. “La escuché ordenando a los guardias de Bell que te mantuvieran alejada. Pero es peor que eso ". Hizo una pausa, mirándola de cerca. Quiere evitar que te unas a Bell en Effendier. Ella ya le ha pedido al rey que te retenga aquí, y él está de acuerdo ". Su boca se llenó de arena invisible. "¿Por qué?" “Porque Bell es más débil sin ti, y ella espera que él falle. Si lo hace, seguirá formando parte de la corte de mi madre por tiempo indefinido ". "Dar a Renk la oportunidad de ocupar su lugar en esta corte". "Precisamente." "¿Pero por qué el rey estaría de acuerdo con eso?" “Porque, Pequeña Mortal, el rey piensa que ahora que su hijo tiene magia, ya no necesita tu protección. Quiere que los ojos del mundo estén puestos en el príncipe que rompe maldiciones de Penryth y no en ti ". "Runas". Ella soltó un aliento enojado. "Debería haber esperado esto". Archeron recogió un trozo de polvo de su chaleco. “Podemos hacer pasar mi magia por ahora como la de Bell, pero eso solo llegará hasta cierto punto. Una vez que entren en las pruebas, mi magia será inútil. Tienen protecciones para evitar que la audiencia interfiera ". "¿Puedes pedirle a tu primo que lo descalifique?" dijo, la desesperación hizo que sus palabras salieran confusas y rápidas. "Quizás aún . . . ¿Y tu madre?" "No. Está encerrado por un pacto de magia. Solo mi madre puede liberarlo ahora, pero es más probable que el sol se sumerja en el Mar Resplandeciente que ella encuentre tanta gracia. Ella no ama al rey de Penryth, y poseer a su hijo le dará un inmenso placer ".

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Haven se clavó los nudillos en las sienes y suspiró. "Lo he jodido totalmente esta vez, ¿no?" "Sí", asintió Archeron, sin ofrecerle una pizca de piedad. "Así es. Pero dame tiempo para idear un plan". "Nosotros", corrigió. Yo también estaré allí. Puede que sean necesarios unos días para encontrar un pasaje ... " "No", gruñó, cerrando la pequeña distancia entre ellos. “¿Qué crees que pasará en el momento en que mi primo descubra el secreto de Bell? Piensa, Haven “. Golpeó la esquina de su sien, haciéndola estremecerse. "Él se dará cuenta de qué poder ha probado, y no dudará en ejecutarte, como es la ley". "No dejaré que eso suceda". "¿No? ¿Cómo exactamente?" Se pasó una mano por el pelo. “Esto prueba por qué no debería entrar en la Corte Solís. No tienes idea de cómo funciona allí, el nivel de intriga, la magia antigua. Hay cientos de poderosos señores del sol y reinas que compiten por impresionar a mi madre. Lanzadores de luz que han pasado siglos perfeccionando las artes rúnicas. Alguien como tú solo empeoraría las cosas ". "Alguien como . . . ¿como yo?" Apenas podía hablar a pesar de su ira. "¿Qué significa eso exactamente?" “Sabes lo que significa. La magia oscura dentro de ti... no importa." Él frunció el ceño. Parecía que él quería decir más, pero luego hizo un gesto con la mano y se volvió para irse. "Tengo que irme." "¿Te vas a ya?" ella preguntó. La cabeza le daba vueltas, el corazón le daba un vuelco erráticamente en el pecho. Tenía la espalda vuelta, los hombros rígidos. "No tengo elección ". Oh, oh . El rey lo estaba llamando. Ella lo vio deslizarse por el pasillo y desaparecer, deseando saber las palabras para llamarlo. Él se iría pronto, tal vez ahora, y ella no quería que sus últimas palabras juntas fueran de ira. Pateó la pared, haciendo una mueca cuando una piedra dura golpeó su dedo gordo del pie. Todos estos meses, todas las conversaciones y escenarios imaginarios que había planeado cuando finalmente se reencontraron, y terminaron peleando. Bravo, Ashwood. Excelente Manera de hacer que tu reencuentro sea realmente espectacular. La idea de que tal vez Archeron tuviera razón, solo empeoraría las cosas en Effendier, la corroía. Ella ya había estropeado tantas cosas. El incidente con su magia oscura escapando. Sus pesadillas. Ahora esto. Ella era un desastre real sin nadie a quien culpar más que a sí misma. Todavía. En el fondo sabía que si dejaba que Bell navegara solo hacia Effendier, nunca volvería a ver a su mejor amigo.

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15

Haven posada sobre las puertas principales del castillo, encorvada a lo largo de una sección curva de piedra descolorida por el sol junto a un león de mármol envuelto en marchitas dalias negras, y observaba pasar el séquito real. Atravesaron lentamente las puertas de hierro, un hilillo de caballos y un brillante terciopelo cabalgando sobre el lienzo pintado al atardecer de dorados y rosas apagados. El silencio impregnó al grupo. Solo roto por el suave sonido de los cascos de los caballos y el chasquido de sus colas contra las moscas. Ravius se sentó pesado y severo en su hombro, una manifestación de su mal humor. Qué exhibición tan aburrida, comentó dentro de su cabeza. He visto procesiones fúnebres con más vivacidad. Haciendo caso omiso del molesto pájaro, recorrió la larga fila de caballos y nobles en busca del semental castaño de Bell o la nueva capa blanca como la nieve del príncipe que sin duda llevaría puesta. Pero una multitud de simpatizantes se agolpaba en el camino, y cuando ella lo vio , sentado orgulloso sobre su caballo y entrecerrando los ojos para protegerse del sol poniente, él desapareció rápidamente bajo las puertas antes de que ella pudiera siquiera llamar su nombre. Solo Haven reconoció la dura curva de su sonrisa como miedo. Solo ella vio sus manos agrupadas en su regazo, el blanco de sus nudillos brillando mientras agarraba las riendas. Estaba aterrorizado. Ya se había difundido la noticia de la invitación del príncipe al torneo. Al parecer, se consideró un gran honor ser elegido. Dado que no le permitían ver al príncipe, había pasado las últimas horas antes de que se fueran estudiando detenidamente los textos en busca de mención de los juicios de Praetori Fiernum. Solo un capítulo miserable de un libro de Historia de Solís mencionaba los juicios secretos, y era vago, en el mejor de los casos. Pero ya había aprendido algunas cosas importantes. Uno. Los mortales rara vez hacían las pruebas. Para un mortal de una de las Nueve Casas, ser invitado era un gran honor, ya que los juicios se llevaban a cabo una vez cada siglo. Dos. Los juicios eran brutales. Si bien los detalles que rodean los juicios estaban envueltos en misterio, hubo dos relatos de concursantes que murieron de la manera más horrible. Tres. Solo una vez un mortal había ganado las pruebas y la oportunidad de presidir la Casa de los Nueve. Bartholemy de la casa Courtenay. Gobernó durante setenta y dos años y siete días como Rey de las Nueve Casas. Cuatro. El número medio de concursantes parecía estar en torno a cincuenta, y el número medio de finalistas que salieron vivos al final estaba más cerca de los quince. Básicamente, cuando inadvertidamente convirtió a Bell en un concursante, lo consignó a muerte. Esperó bajo el sol poniente hasta que pasó el último de la corte, pero Archeron no estaba entre ellos. Le dolía el corazón al pensar en no verlo por última vez, especialmente cuando acababa de recordar lo maravilloso que era estar con él. Arrogante y molesto como a veces era.

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Ravius se alejó revoloteando mientras ella bajaba de la puerta, derrotada. Estaba a punto de cruzar el camino de adoquines cuando un jinete tronó hacia ella, una capa de color púrpura azotando el aire detrás de él. Reconoció inmediatamente a la yegua alpaciana de color gris pálido con cuernos de azerita, y se lanzó a correr para encontrarse con el jinete, prácticamente saltando a sus brazos. Archeron la sentó en su regazo. "No podía irme sin decirte adiós", le murmuró al oído. "Necesitas protegerlo", dijo, tomando su barbilla cuadrada entre sus dedos hasta que el verde cálido de sus ojos no podía apartar la mirada. “Hay fuerzas que quieren quitarle su magia y su vida. Un mago de sangre ...” "Lo sé." Su voz era suave. “Surai me lo contó todo. Yo me ocuparé de él, Haven. Juro por mi vida que haré todo lo que esté en mi poder para mantenerlo a salvo ". Ella asintió con la cabeza, con el pecho apretado. “¿Te detendrás en Isla Caída del Cielo? Xandrian mencionó que fue la última Casa de los Nueve ". "No. Ahora que tiene a Bell, no es necesario. Mi madre solo especificó un mortal para las pruebas ". Tiene a Bell. Lo tiene, por el amor de las runas. Como una posesión que uno podría adquirir, un bonito sombrero nuevo o un par de botas nuevas y relucientes. Haven tragó. Estaría en Effendier antes de lo que imaginaba. "¿Le dirás que sea fuerte?" "Por supuesto." “Y.… esa disculpa se extiende a ti también ". Ella rozó sus labios con los de él. En algún momento desde la última vez que hablaron, había encontrado tiempo para bañarse y afeitarse, y su rostro estaba suave contra el de ella. "No quiero pelear". Él rio entre dientes. “Eso no fue una pelea, Haven. Mira, volveré pronto y podemos resolver esto. Pero, por ahora, quédate". “No puedo hacer eso, Archeron. Tú lo sabes." Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en rendijas verdes, y agarró su mandíbula entre sus dedos, obligándola a mirarlo. Diosa, ayúdame, Haven, si te veo en Effendier... " Una advertencia colgaba al final de su oración. "Lo digo en serio", agregó suavemente. “Si no es por nadie más, haz esto por mí. Si te perdiera... " Un gruñido salió de su pecho. “Ahora eres lo único que mantiene a raya la oscuridad. ¿Lo entiendes?" Ella quería discutir, pero su tono angustiado reprimió las palabras en su garganta. "Es posible que puedas enfrentarte a los Sensores del Sol y Reinas en la corte", continuó. “Bien puedes lograr esconder tu magia por un tiempo. Pero conozco a mi madre. Ella verá a través de tus ilusiones la abominable magia que hay debajo, y te destruirá por ello ". Magia abominable.

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La palabra se le quedó en el estómago y negó con la cabeza. “Pero si me conocieras, entenderías que no puedo hacer eso. Bell es mi familia. Entré en Caída de la aguja y rompí la maldición por él. ¿De verdad crees que no acudiré en su ayuda ahora?” Sus fosas nasales se ensancharon. Pareció pensar en un millón de respuestas antes de decidirse por estas palabras: “Si vienes a Effendier, no solo me perderás, Haven, morirás. Y esta vez no habrá ningún deseo de salvarte ". La yegua de Archeron pisaba ansiosamente, tirando del bocado y moviendo la cabeza de lado a lado. Al igual que su caballo, Archeron estaba ansioso por irse. Su mirada saltó hacia el horizonte, ahora una delgada franja naranja, donde los demás formaban una delicada línea curva. Por mucho que quisiera asegurarle que se quedaría, no podía. No sin mentir. Ella se bajó de la silla. En el momento en que sus botas golpearon los adoquines desiguales, una sensación de estar a la deriva. La emoción persistió mientras lo observaba espolear a su caballo al galope. Y permaneció mucho después de que él desapareciera en el delicado velo de oscuridad que se deslizaba sobre la tierra. Ravius descendió de las copas de los árboles y aterrizó con fuerza en su hombro. Le dio un beso en la oreja varias veces y luego se calmó. Es una cosa bonita, bromeó Ravius. Si te gustan los músculos abultados y los labios acolchados. No tan regio ni tan inteligente como mi maestro, el príncipe Sombra Oscura ... "Una palabra más", gruñó, "y te haré un pastel". Chilló de disgusto, pero no hubo una respuesta ágil. Una sabia elección, considerando su estado de ánimo. Casi todos los que le importaban se habían ido, y no pudo protegerlos de su error. Archeron estaba arriesgando su cuello con solo saber sobre el engaño de Bell, y mucho más ayudarlo a continuar engañando a la Corte del Sol. Y dado que ya estaba condenado al ostracismo de su tierra natal, ¿qué pasaría si lo atrapaban? ¿Cuánto más podría caer antes de romperse por completo? Y Bell. Estaba a punto de ser arrojado a una batalla para la que no estaba preparado, en una tierra rebosante de la magia más poderosa del reino. Si no descubrían su fraude en el camino, y de alguna manera sobrevivía a las maquinaciones políticas de la Corte del Sol, no tendría ninguna posibilidad en el Inframundo de salir vivo de los juicios. No sin que alguien dentro de las pruebas lo alimentara con magia, y era más probable que Nasira se convirtiera en una santa que un concursante compartiría su magia con el príncipe. La noche completó su descenso, trayendo un escalofrío al aire y una extraña sensación de un mundo cambiado. Colocando la capa liviana sobre sus hombros, Haven fue a cambiarse de ropa y encontrar a Surai. Mientras entraba y salía de las sombras, un plan comenzó a formarse a partir de su conversación anterior con Archeron.

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Un plan maravilloso y peligroso. Hay protecciones en el lugar que evitan la magia de la multitud fuera de las pruebas. . . Pero no había dicho nada sobre un concursante dentro de los juicios. Ahora solo necesitaba una forma de ingresar al torneo como concursante. Mientras subía los anchos escalones de mármol que conducían al palacio, cada pierna aparentemente llena de arena, un dolor de cabeza comenzó a formarse detrás de sus ojos. El dolor le nubló la vista, y casi no se dio cuenta de que Surai se apoyaba en el marco dorado de las puertas hasta que estuvo encima de ella. Sin una palabra de saludo, Haven explicó el plan. Cuando terminó, Surai lanzó un largo y doloroso suspiro. “Moriremos. Todos nosotros. ¿Lo sabes bien?" "No si todo va según el plan", insistió Haven. “Pero todo no saldrá según lo planeado. Nunca lo hace ". Surai tiró de las puntas de su cabello oscuro. “No conoces al Soberano del Sol. Ella es tan despiadada como la Reina de las Sombras ". "No le tengo miedo". "Pues debería ser." Surai hizo una pausa, tocando la flor del corazón de Rook en su muñeca. “Haven, eres la única persona que me queda además de Archeron, y te seguiré hasta los confines del reino. Pero tengo que preguntar. ¿No has hecho lo suficiente por este príncipe mortal?” Haven miró al cielo, recordando esa misma vista hace diez años, solo entonces estaba aterrorizada y perdida. “Si no fuera por el príncipe Bell, sería una esclava o algo peor. Pero no solo compró mi libertad; me vistió, me alimentó, insistió en que fuera educada y protegida. Cuando me desperté gritando de mis pesadillas, me dijo que estaba a salvo. Que siempre estaría a salvo. Cuando su padre intentó despedirme, más de una vez, se negó a comer hasta que me trajeran de regreso. La única razón por la que estoy viva, la única razón, es por su bondad ". "Es un príncipe moral y bueno", admitió Surai. "Una rareza para los mortales". A Haven le dolía la garganta de emoción. Ella nunca le había agradecido por salvarla, no correctamente. Ahora era todo lo que quería. "Si fuera Rook, o incluso yo, ¿qué harías?" Surai ni siquiera dudó cuando dijo: "Los seguiría a las dos hasta los confines del reino". “Entonces está arreglado. Vamos a ayudar al príncipe... y tal vez, si tenemos suerte, cuando todo esto termine será un rey ". Un ceño fruncido tiró de los labios de Surai, pero asintió. "Tú también eres una buena persona, Haven Ashwood". Haven se puso rígida cuando Surai la envolvió en un abrazo. “Un poco ingenua, pero eso es porque eres un bebé en términos de años vividos. Ahora, recemos a la Diosa para que la bondad no nos mate a todos ".

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16

Surai fue a prepararse para el viaje, y Haven se dirigió cansada a su habitación. Demelza estaba esperando a Haven, desplomada en una espantosa silla de brocado verde remendando un par de pantalones de Haven. Su halo de rizos sobresalía en todos los ángulos. En el momento en que Demelza notó la expresión tensa de Haven, su frente se arrugó y comenzó a murmurar sobre un baño. "Sin baño", gimió Haven, dejándose caer sobre su duro colchón. “No tengo tiempo. Pero algo de ropa limpia sería maravilloso ". Un suspiro de nostalgia tintineó de su garganta mientras imaginaba su tina de porcelana rebosante de agua, lavanda y vapor perfumado de verbena flotando desde la superficie burbujeante. Después de pasar semanas sin un baño adecuado en las tierras malditas, ahora se encontraba tomando un mínimo de dos baños al día. Todo eso estaba a punto de cambiar. Haven le lanzó una mirada cansada a sus pantalones. ¿Por qué no había descubierto una runa mágica para quitarse la ropa? Seguramente existía una. Y si no era así, sería una farsa. Mientras se quitaba la ropa sudada, Demelza rebuscó en su guardarropa hasta que encontró un atuendo que consideró digno. Cuando Haven estuvo completamente vestida, se dejó caer sobre la cama y cerró los ojos. Su mundo giraba con todas las cosas que tenían que suceder, pero de repente estaba tan cansada. Esta cosa de no dormir la estaba alcanzando. "Tienes un problema, ¿no?" Demelza dijo, su astucia no sorprendiéndola en lo más mínimo. "Si. Problemas, plural ". Haven se crujió el cuello. “Hay algo que tengo que hacer para salvar al príncipe. Pero hacerlo dañará a la otra persona que amo y probablemente terminará en mi muerte, al menos, según él ". "¿Y qué pasa si no haces esto?" La mandíbula de Haven se apretó y dejó escapar otro aliento. "Entonces el príncipe se convertirá en esclavo de una reina lejana, si no muere, y yo viviré para siempre sabiendo que lo hizo en parte por mi error". Demelza soltó una serie de palabras en su lengua materna que Haven supuso que significaban que estás jodido. "Exactamente", agregó Haven. La falda de Demelza se agitó suavemente sobre el suelo alrededor de la cama mientras caminaba. "Entonces debes hacer esto, incluso si te mata".

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"Lo sé. Ojalá pudiera hacerle entender”. Le vino a la mente una imagen del rostro obstinado de Archeron. Demelza resopló. “Los hombres son flexibles como el barro... dado el toque correcto ". Haven casi se atraganta con el aire. "No este hombre". "Todos los hombres." La voz de Demelza tenía un tono divertido que la hacía sonar más joven, más libre. Incluso a los acicalados Señores del Sol. ¿Cómo supo de Archeron? “Pero no necesitas preocuparte por eso todavía. Debes comer y descansar y luego hacer esto ". Los párpados de Haven se abrieron al sentir que alguien tiraba ligeramente de su cabello. Haven se congeló al ver a Demelza, una versión al revés , cepillando Dios sabe qué por la cortina enredada que una vez llamó cabello. "Si te niegas a mantener tu cabello limpio", reprendió Demelza, "entonces al menos deberías mantenerlo trenzado". "Fue trenzado esta mañana". "Lo haces mal". Demelza tiró de una hebra anudada, lo que provocó que Haven gritara. "Déjame arreglarte el cabello y no se deshará en un año". "Si me queda algo después de que hayas terminado". Demelza solo tiró más fuerte. Así es tener una madre. El pensamiento fue tan fugaz como agridulce. Su madre se había ido, probablemente estaba muerta. Intentar sustituirla por la primera mujer mortal que mostró bondad a Haven fue una tontería y una crueldad. Y llamar amabilidad al ataque de Demelza fue exagerado... "Tienes hambre, ¿no?" Demelza movió las cejas. "Enviaré por algo de comida". Masajeando el punto sensible justo encima de sus ojos, Haven se sentó. "Solo un poco de fruta, y tal vez algo de esos pasteles que me gustan. Y puedes empacarme una bolsa ligera. Necesitaré . . . ropa de viaje. Algunos vestidos. " Ella se encogió ante la última petición. "Una o dos de mis joyas, puede que tengas que buscar en los cojines". Demelza enarcó una ceja afilada. "¿Viaje? ¿En este estado?" "No se puede evitar, Demelza". "¿Lo debes hacer?" Haven asintió. "Entonces iré contigo". Demelza plantó las manos en sus anchas caderas. La sorpresa hizo que la lengua de Haven se olvidara de cómo trabajar y se aclaró la garganta antes de decir: "No, Demelza, no es necesario". "Hay demonios involucrados, ¿no?" "Algunos, pero ..." "Yo voy."

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—No, Demelza. Tu trabajo no requiere que corras esos riesgos. No por mí, no por nadie ". Demelza lanzó una larga serie de maldiciones en su lengua materna, seguidas de, “¿Entiendes? Yo voy." Haven no entendió, pero nunca había visto a Demelza tan inflexible sobre nada, y rápidamente decidió no luchar contra ella. "Será peligroso". "No tengo miedo", espetó la doncella, golpeando una mano sobre su pecho para mostrar lo valiente que era. “Eso no es ... no importa. Si insistes en ir, no puedo detenerte ". Haven se puso de pie, su cuerpo se quejaba con cada movimiento. Era hora de conocer a Nasira. "Ven también. Puedes ver de primera mano los peligros de los que hablo". Con suerte, Nasira podría asustar a Demelza de alguna manera. Surai las recibió en el patio. Ella miró a Demelza, desvió la mirada hacia Haven y luego negó con la cabeza. Sin decir palabra, hicieron la caminata hacia el pabellón de caza. Normalmente, Surai y Haven trepaban por el muro de runas y viajaban a través del Muirwood antes de dar marcha atrás por el lado occidental del palacio. Pero Demelza no pudo escalar el muro de dos pisos, por lo que tomaron un enfoque más directo. Demelza siguió en silencio a Surai, manteniendo el ritmo de las chicas. Sus pasos ágiles sorprendieron a Haven, pero, claro, debió haber subido y bajado las escaleras de Fenwick cincuenta veces al día, al menos. El dosel de ramas y enredaderas de encima estrangulaba la luz de la luna, envolviéndolas en la oscuridad. En un momento, Surai lanzó un orbe de luz para iluminar su camino, la luz dorada arrojaba una extraña palidez sobre el bosque. Si Demelza se sorprendió por el repentino despliegue de magia, no lo demostró. Cuando comenzaron a trepar por la loma que conducía a la cabaña de caza, los labios de Demelza se tensaron. "Aquí hay demonios", susurró Demelza, sin sorprender a nadie exactamente. "Peor", murmuró Surai. Haven pensó que Demelza iba a tener un ataque al corazón cuando Nasira apareció luciendo como todo un demonio. Desde el primordial resplandor amarillo de sus ojos hasta las oscuras volutas de magia bailando a su alrededor. La extensión de sus alas de medianoche pareció tragarse las estrellas mientras ella se arremolinaba en círculos estrechos sobre ellas, su risa infantil resonaba en las rocas. Su largo cabello color marfil se arremolinaba alrededor de su cabeza como una corona de serpientes. Antes de que Haven pudiera parpadear, Nasira se lanzó hacia Demelza. El impacto de la niña pequeña golpeando el camino rocoso pareció sacudir la montaña entera. La ráfaga de sus alas hizo que los elásticos rizos de Demelza se volvieran hacia atrás y su raída capa marrón se extendiera detrás de ella. Arena y pequeñas rocas rociaron sus caras e hicieron parpadear a Haven. Para crédito de Demelza, ella no se inmutó.

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Nasira ladeó la cabeza hacia Demelza. “Si esta es mi comida, estoy decepcionada. Huele a betún y cuero viejo ". "¿Quién eres tú para hablar de hedor?" Demelza demandó, levantando una carnosa barbilla. "¿Cuándo apestas a azufre, descomposición y magia retorcida?" "Suficiente." Haven se deslizó entre las dos, lista para acceder a la daga escondida dentro de su manga si Nasira se portaba mal. “Nasira, ha habido un cambio de planes. No he encontrado otro esclavo de sangre para ti. El príncipe fue secuestrado ... "¿Secuestrado?" Nasira interrumpió, una sonrisa maliciosa que reveló dientes afilados. "¿Secuestrado significa voluntario en su idioma?" "¿Tú estabas ahí?" El pánico golpeó su costado mientras imaginaba a Nasira rodeada de todos esos mortales inocentes. "Por supuesto. Olí la empalagosa magia de los Señores del Sol desde millas de distancia ". Ella sonrió alegremente. "Y, técnicamente, los límites no se aplican al caminar del alma". "¿Alguno de ellos te vio?" Surai demandó. Nasira soltó una risa burlona. “Soy la heredera del trono de Noctis. Yo sé cómo caminar por el alma sin ser notada, Solís. Los ojos marrones de Demelza se agrandaron ante la exclamación de Nasira. Por fin, algo que sacude a la endurecida mujer. Ignorándola, Haven dijo: “Voy a ir a Effendier para ayudar a Bell. Primero, necesito que hagas lo que prometiste, Nasira ". Las cejas oscuras de Nasira se encontraron. “No puedes hablar en serio. ¿Sabes lo que significa renunciar a tu magia oscura? Serías tan normal, con la misma magia que cualquier Señor del Sol. Ordinarios y no calificados. ¿Cómo puedes querer eso?” La tensión apretó el pecho de Haven cuando la indecisión la recorrió. Para sobrevivir a Effendier y ganar el lugar de Bell en el torneo, necesitaría toda la magia que poseyera. Su magia gemela, clara y oscura, compensaba su falta de experiencia. Sin ella, estaba mucho más débil. La daga de su sueño brilló en su mente. La hoja retorcida, el filo dentado mojado de sangre. Los cuernos torcidos y los ojos rojos latiendo al ritmo de su corazón. La voz de Archeron resonó dentro de su cráneo. Magia abominable. Se estremeció mientras miraba su mano, esperando ver el arma allí ahora. Esperando el frío metal contra su carne, y la rabia y la sed de sangre que lo acompañaban. Su cuerpo se puso helado. Mientras poseyera magia oscura, Archeron nunca confiaría realmente en ella. Y ella no lo culpó. Si no lo reprimía de alguna manera, existía la posibilidad de que el poder maligno destruyera su voluntad. Podría convertirla en un instrumento de terror; podría lastimar a las personas que amaba. Eso nunca podría suceder.

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“Nunca he estado más segura de algo en mi vida. Átala, sácala, bórrala por completo. Lo que sea necesario para matar la oscuridad dentro de mí ". “No puedo matarla, pero puedo restringir la entrada para acceder a tu magia oscura. Sólo ... " Nasira alargó la palabra para enfatizar, "si me dejas ir contigo". Haven abrió la boca para protestar, pero Nasira la interrumpió. “El trato era que me quedara con todos los esclavos de sangre. Como eso no sucederá si me quedo aquí, me voy a Effendier ". "Ni una oportunidad en el Inframundo", espetó Haven. "Seré buena; ni siquiera notarás que estoy allí. Por favor, quiero ayudar ". Con un ceño amenazador, Nasira cruzó los brazos sobre el pecho. “El príncipe Bellamy es mí... amigo." Nasira habló de la amistad como si estuviera hablando de un perro callejero que no la dejaría sola. Surai se burló. "¿Tu amigo? No creo que sepas lo que significa esa palabra, Noctis. Las alas de Nasira se encendieron cuando miró a Surai con los ojos. La Noctis le enseñó los dientes a la Solis. "Si no estuviera siendo buena en este momento, te haría pagar por decir esa mentira". Surai tocó el punto entre sus cejas y luego movió sus dedos hacia Nasira, básicamente el dedo medio en solissiano. Podrías intentarlo. “Y esa es exactamente la razón por la que no te llevamos. ¿Cuánto tiempo hasta que decidas que ser buena es aburrido? ¿O que los Señores del Sol tienen magia que quieres probar? No expondré a Effendier a tu depravación ". Las manos de Nasira se convirtieron en rocas a su lado. “Como si pudieras ayudar a Haven. He visto mortales con más magia ". "Mis poderes pueden ser aburridos", siseó Surai, "pero me ayudaron a masacrar a cientos de tu especie, todos tan arrogantes y estúpidos como tú". "Suficiente", ordenó Haven, exhalando con fuerza. “Ambas son formidables. . . por eso las necesito a las dos ". La boca de Surai se abrió mientras se giraba para mirar a Haven. “Por mucho que deteste la idea, con mi magia oscura desaparecida, es posible que necesitemos la de Nasira. . . Y sus regalos." Una nube oscura pasó sobre el rostro de Surai; Nasira aplaudió con deleite. Demelza, por su parte, deslizaba su mirada cada vez más amplia de niña en niña, buscando por todo el reino como si pudiese desmayarse y caer por la montaña. "¡Voy a empacar!" Nasira llamó, como si todo esto fuera solo una aventura mágica que estaba llevando a cabo con amigos. Sígueme y ataremos tu magia. Debemos darnos prisa antes de que la luna comience a menguar ". Mientras Haven caminaba penosamente por el empinado camino,con Surai haciendo feroces hoyos en su espalda, Ravius aterrizó en el hombro de Haven. Tengo una broma para ti , comenzó con ese acento denso. Una chica mortal, una exploradora ashari, la heredera del trono de Noctis y un cuervo inteligente entran en una taberna. Haven puso los ojos en blanco, no estaba de ánimo para el humor negro del pájaro. Te olvidaste de Demelza. No la olvidé; ella me molesta, así que la dejé fuera.

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Lo que sea. Haven sacudió su hombro, tratando y fallando de deshacerse de la ligera molestia . ¿Y cómo termina? Saltó de garra en garra antes de agacharse. Oh, es gracioso: todos mueren. Creo que tenemos diferentes ideas sobre lo que es divertido , gruñó. Agachándose por debajo de la puerta baja en el albergue que Nasira llamaba hogar, Haven juró no dejar que eso sucediera. Había escapado del infierno y de alguna manera se las había arreglado para labrarse una pequeña porción de felicidad con sus amigos, y no estaba dispuesta a permitir que un error lo arruinara todo.

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17

La mano de Archeron estaba caliente y firme en la espalda de Bell, pero el amable gesto no hizo nada para evitar que el almuerzo de Bell le subiera por la garganta hacía el Mar resplandeciente. Bell se erizo bajo el peso del toque. En cualquier otro momento habría protestado por ser consolado por la misma mano que envió a su hermano a una muerte prematura, pero en ese momento estaba demasiado débil para molestarse. Bell nunca había vomitado tanto en toda su vida. El primer día en el mar se había escondido en su camarote sujeto a un cubo. Cuando sus ofrendas no deseadas llenaron los toscos cubos de madera hasta el borde, Archeron, obedientemente, cargó el cubo y arrojó su pútrido contenido por la borda. El segundo día, Bell decidió que le costaba menos esfuerzo perder el balde y arrojar el lamentable contenido de su estómago directamente al espumoso e increíblemente mar azul de abajo. Lo que significaba que prácticamente vivía en cubierta. Estar arriba parecía ayudar. Se había acostumbrado al abrumador aire marino, un asalto húmedo y salobre a sus sentidos, mucho más preferido que el hedor bajo cubierta. Había aprendido a disfrutar la forma en que el sol despiadado le quemaba las mejillas y oscurecía su piel. La forma en que las estrellas de la noche iluminaban todo el cielo. Después de los horrores de Caída de la aguja y ese interminable gris, la luz constante fue un bálsamo para su alma. Pero ahora no estaba ayudando. Archeron retiró la mano y frunció el ceño. "Nunca he visto a nadie purgarse tanto como tú, Príncipe". Sus palabras se sintieron como una declaración: el príncipe Bellamy Boteler ni siquiera puede navegar sin demostrar que es indigno. Envolviendo un brazo alrededor de su vientre, Bell jadeó hacia el casco. Sus dedos apenas se curvaron sobre el lado de madera con costra de sal antes de que estuviera recogiendo las galletas y los higos que había comido para el almuerzo. Tres veces, cuatro. . . finalmente dejó de contar. Después de cada episodio, vio su vómito salpicar el mar debajo. Pero mirar el agua en movimiento lo mareó. Y el mareo le hizo vomitar. Gracias a la Diosa, todos los demás estaban bajo cubierta, y el séquito de barcos que transportaban a la corte real estaba demasiado lejos para presenciar su humillación. Los vómitos en público ocupaban un lugar destacado en su lista de cosas que debía evitar. "¿Puedes tragar más de ese té amargo?" Bell gimió. El potente té de moras de luna que venían los Solís calmó las náuseas. La vacilación profundizó la línea de preocupación que formaba una V entre las pobladas cejas de Archeron. “No debería dejarte solo... "

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“Si los esclavos de sangre fueran a atacar, ya lo habrían hecho. A menos que estén probando un nuevo método: asesinar vomitando ". Bell gimió cuando el barco se inclinó hacia un lado y su estómago se apretó con fuerza. "Estoy. ..empezando a preguntármelo ". Archeron ni siquiera sonrió. "Además, tengo esto". Bell levantó su brazo, mostrando el brazalete con runas mortales grabadas en el cuero. "Si algo realmente me amenaza y posee magia, puedo protegerme". La noche de su ataque por parte del esclavo de sangre, no llevaba el brazalete. Eso había sido un error. Su runa de poder, la que Haven le había obsequiado para su día de la runa, y la que lo condenó a Caída de la aguja, se escondía a salvo entre el cuero cosido. Para cualquiera menos para él, la pieza se parecía a las bandas rúnicas comunes que usaban los soldados para la suerte. Después de una larga pausa, Archeron finalmente decidió que Bell estaría a salvo por unos minutos solo y se fue. Bell se alegró por romper con la presencia de Archeron, y no solo porque lo despreciara. Es mucho más fácil revolcarse en la miseria y la autocompasión cuando no hay nadie cerca. Cuando Bell se enteró por primera vez de la participación de Archeron en la muerte de su hermano, fue una gran conmoción. Después de todo, Archeron había renunciado a todo para salvar a Haven. ¿Cómo podía ser a la vez asesino y salvador? Pero simplemente había llegado a la conclusión de que los Solis eran capaces de sentir afecto por sus homólogos humanos, cuando les convenía. Sin embargo, a pesar de la evidente incomodidad de Bell en la presencia de Archeron, el Señor del Sol siguió cada movimiento de Bell. Se las arregló para no interactuar con Bell a menos que fuera absolutamente necesario. Formaron una pareja extraña, pero Bell llenó los momentos incómodos tratando de reparar las enormes brechas en su historia de Effendier. ¿Cuánto tiempo había gobernado la soberana? ¿Cuántos herederos tuvo ella? ¿Quién fue su mayor aliado? El Señor del Sol había respondido a la constante serie de preguntas de Bell con rara paciencia. Pero cuando esas preguntas pasaron al tema del torneo, Archeron se había quedado con los labios apretados. "Esperemos que nunca llegues al torneo", respondió, de repente brusco. Sí, voy a morir. Si tan solo hubiera tenido la oportunidad de hablar con Haven. Justo después de que Xandrian anunciara la aceptación de Bell en el torneo, los soldados se lo llevaron y le ordenaron que empacara. Cuando Haven no había aparecido más tarde, había asumido que ella también estaba ocupada empacando. Fue solo después de que el barco zarpó y él fue en busca de su amiga que se dio cuenta de que le habían prohibido viajar con él, por razones que aún no entendía.

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Aparte de Archeron, Bell rara vez veía a los Solís. El barco se había dividido en mitades: un lado mortal, un lado Solís. Y las dos mitades habían hecho un trabajo maravilloso al fingir que la otra no existía. Ahora todo el tiempo de Bell lo pasaba tratando de mantenerse ocupado para no pensar en las pruebas, o simplemente en lo jodido que estaba. Interrogado a Archeron. Leyendo los libros que logró empacar. Evitando a Cressida y Renk. Y vaciando su estómago en el océano. Un océano del que en cualquier otro momento se hubiera maravillado. Por la noche, su barco trazaba un rastro luminiscente que iluminaba las aguas. Durante el día, el agua parecía brillar desde dentro, un azul vibrante imposible. Luego estaba el persistente aroma a orquídeas y cítricos, enterrado bajo el habitual olor marino. El exótico perfume se le pegaba al cabello y la ropa y, cuando lo distinguió entre el hedor a vómito, lo dejó con una extraña serenidad. Se arriesgó a mirar las olas, hipnotizado por el brillo del arco iris que emanaba justo debajo de la superficie de un oleaje de tres metros antes de que lo golpeara otro ataque de náuseas. Los músculos de su abdomen temblaron cuando apoyó la mejilla contra la tabla. Qué principesco de tu parte, Bellamy. "Vaya, Barfamy, nunca me di cuenta de lo apropiado que es ese nombre para ti". Entrecerrando los ojos para protegerse del sol, Bell se giró para encarar la voz masculina. Tan pronto como vio a Renk, la adrenalina inundó su cuerpo. “Vaya, Renk. Pensarías que después de todos estos años se te podría ocurrir algo más creativo". El labio superior de Renk se curvó en una mueca de odio. El sol implacable había pintado su piel normalmente pálida de un rojo furioso, sus ojos vidriosos y ligeramente desenfocados. Incluso desde aquí, Bell podía oler el hedor a cerveza en su aliento. Desde el horrible incidente con la magia de Haven, su medio hermano había sido diferente. Y no en el buen sentido. "Sabes", dijo Renk, con la cara extrañamente relajada, "No he olvidado lo que me hiciste. Cómo me humillaste delante de todos ". Había una advertencia velada en sus palabras que hizo que todo el cuerpo de Bell se tensara de alarma. Estaban en la cubierta de un barco. Solo. Sin testigos. Lo único que impedía que Renk empujara a Bell por el costado fue un código moral , algo que Renk simplemente no tenía. Renk comenzó a caminar hacia Bell. Cada paso alargaba la herida de su sonrisa. Estaba a solo unos metros de distancia cuando una risa sensual a la izquierda hizo que Renk se detuviera. Bell ya sabía quién era antes de que se volviera para enfrentarse a la risa, y una extraña mezcla de terror y alivio lo inundó.

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El Señor del Sol , más parecido al Dios del Sol , estaba apoyado contra un mástil, su largo cuerpo se inclinaba hacia atrás para tomar el sol. Una túnica de color blanco crema resaltaba su piel morena, y el cabello rubio plateado de las sienes se había tejido en gruesas trenzas. Sus ojos eran rendijas azul hielo mientras evaluaban a Renk. Luego movió dos dedos hacia la escotilla que conducía debajo de la cubierta. "Vete. Ahora." Bell reprimió una sonrisa mientras Renk se apresuraba a cruzar la cubierta. Cuando su atención volvió al Señor del Sol, se encontró con la misma expresión insensible reservada para su medio hermano. Bell nunca había visto a nadie tan hermoso o frío. Un cosquilleo se formó en la base del cráneo de Bell y luego los labios del Señor del Sol se cortaron en una sonrisa cruel. "Nunca entenderé cómo sobreviven los de tu especie", comenzó Xandrian. “Un pequeño océano y te ponen de rodillas. Un pequeño derramamiento de sangre y traicionas a tus aliados. Una pequeña maldición y te escondes detrás de una pared y esperas a morir ". Frío, guapo y gilipollas. Solo mi suerte. "No todos nos escondimos detrás del muro de runas". "Ser tomado en contra de tu voluntad no cuenta, rompe maldiciones". Xandrian se sacudió la suciedad imaginaria de la parte delantera de su camisa. “Encuentro curioso que cuatro Solis rompieron la Maldición, pero tú y tu padre hacen que el reino crea que todo fue obra tuya. Los mortales son tan predecibles en sus mentiras ". "Sigues diciendolo", respondió Bell, "pero no todos los mortales son iguales". “¿No es así? Todo lo que veo son personas groseras, cobardes y anodinas que están tan vacías como tu estómago por dentro ". La atención de Xandrian se desvió hacia el cuello de la camisa de Bell. Agachando la barbilla, Bell siguió la mirada de Xandrian hacia la oscura mancha semicircular que estropeaba la parte superior de su túnica. Maravilloso. Esta era su última capota de viaje limpia, o lo había sido, y todavía quedaban cinco días de navegación. "Tengo una camisa que puedes tomar prestada", ofreció Xandrian. "Podría estar escoltándote a una muerte segura, pero solo un verdadero sádico te haría usar esa cosa sucia". En cualquier otro momento, la oscura declaración de Xandrian habría molestado a Bell. Pero algo acerca de vomitar las tripas hacía difícil preocuparse por mucho más. Incluso una muerte inminente. Bell tiró de su cuello. "Gracias por el voto de confianza." De repente, Xandrian dejó el mástil y se dirigió hacia Bell, moviéndose de esa forma extraña y fluida que hacía Archeron. Pero mientras que Archeron era una pantera, todo fuerza bruta y gracia, Xandrian era ligero, ágil. Una hoja que sopla en la brisa. Cuando llegó al costado del barco, la mirada de Xandrian gravitó hacia el mar. Algo brilló dentro de sus ojos. No felicidad. Más como anhelo. De perfil, su mandíbula cortaba un borde afilado, la perfecta rectitud de su larga nariz era evidente. Cintas doradas serpenteaban a través de sus trenzas, su color combinaba con los puños de flores de color ámbar que surcaban sus orejas. Y dos diminutas piedras rúnicas de diamantes parpadearon en el lóbulo de su oreja derecha.

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Bell podría haber jurado que las aguas se calmaron bajo la constante atención de Xandrian, como si quisiera que las agitadas aguas azules cayeran en un cristal resbaladizo. Quizás lo hizo. "Ya sabes", dijo Xandrian mientras miraba hacia el horizonte. “Una sirena gobierna sobre todas las criaturas marinas. Esta reina de agua es tan hermosa como sedienta de sangre, y exige un sacrificio de cada viajero. Entonces, antes de cada navegación, cortamos la yema de nuestro pulgar y goteamos nuestra sangre vital en las olas en la orilla ". “No creo en esas cosas”, dijo Bell con cuidado. No quería burlarse de la cultura de Xandrian, pero tampoco quería parecer un mortal ingenuo que se enamoraba de cada historia. "La conozco y ella se sentiría muy ofendida por eso". "¿Una verdadera reina de las sirenas?" Bell tiró de sus rizos que se habían vuelto desenfrenados bajo el constante rocío de agua. "Perdóname si eso es difícil de imaginar". Estás a punto de entrar en Effendier, la tierra del sol, la magia y las criaturas mucho más allá de tu imaginación , así que es mejor que empieces a creer, príncipe. Su mirada recorrió su camisa arruinada una vez más. “Neptannia acepta la ofrenda de una forma u otra. Mejor un pulgar mellado que una camisa arruinada ". Bell gimió cuando su estómago dio un vuelco, enviando bilis acre subiendo por su garganta. Avergonzado, se las arregló para apretar la mandíbula y mantenerla baja mientras Xandrian miraba detrás de esos ojos cautelosos. El cuerno de Sombrío, si navegaba de nuevo en cien años sería demasiado pronto. Uno de los Solis salió de debajo de la cubierta y llamó a Xandrian. El Señor del Sol solo había recorrido unos pocos pasos cuando se detuvo, con la cabeza vuelta de perfil. "¿Por qué elegiste una mariposa?" Xandrian preguntó en voz baja, su voz preocupada como si hubiera estado reflexionando sobre la pregunta durante un tiempo. “Tu magia es quizás la más pura que he probado en mi vida, lo cual en sí mismo es notable. Podrías haber hecho cualquier cosa. . . sin embargo, realizó un truco de niño poco impresionante. ¿Por qué?" La garganta de Bell se apretó. "Quizás . . . quizás en el fondo tenía miedo ”. Cerca de la verdad. "Hm." Una hendidura tallada entre las cejas pálidas de Xandrian, la única arruga en su piel por lo demás perfecta. "¿Sabías, príncipe Bellamy, que si tomaras tus dieciocho años de vida y los multiplicaras por cincuenta, aún no habrías vivido tanto como yo?" Giró la cabeza para que su rostro quedara completamente oculto, su expresión era un misterio. "Recuerda eso la próxima vez que me mientas". Los latidos del corazón de Bell chocaron contra su cráneo cuando vio a Xandrian sumergirse bajo cubierta. Él sabe ,que sabe ,que sabe No, ¿cómo pudo? Cálmate y piensa en esto. Xandrian supuso que algo andaba mal, pero todavía no había descubierto exactamente qué. Todo lo que Bell tenía que hacer era jugar con calma y fingir que su magia era la suya hasta que descubriera un plan. Tenían cinco días a bordo más siete días en Effendier antes de que comenzara el torneo. Seguramente sería tiempo suficiente para encontrar una solución. Otro escalofrío sacudió las entrañas de Bell y se dobló, agitado. Su violencia hizo que brotaran lágrimas de sus ojos.

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Por un momento, pensó que había captado un destello de coral y verde azulado bajo las olas, el destello de la luz del sol en una corona dorada. Por un segundo delirante, el tintineo de la risa se mezcló con el estallido de las olas. Luego Archeron regresó con el té, el contenido de color púrpura oscuro humeaba en un vaso de latón. Bell se obligó a tragarlo por la garganta. Se secó la boca con la manga y bajó a trompicones la escalera hasta su habitación de abajo, con Archeron a cuestas. Esperando en su estrecha cama había una camisa inmaculada del color blanquecino de las conchas que se alineaban en las costas rocosas de Penrythian. En el momento en que los dedos de Bell rozaron el elegante cuello, un enjambre de mariposas doradas se elevó de la tela vaporosa. Miles y miles de ellas. Un flujo interminable de bellezas con alas de gasa que llenó la habitación hasta que un mar de alas batió a Bell y Archeron. "¡Malditas criaturas!" Archeron gruñó, golpeando a las criaturas antes de señalar con la mano la puerta. La puerta se abrió de golpe y los insectos mágicos salieron de la habitación con un fuerte zumbido. Cuando solo quedaban unos pocos, Archeron dejó caer la cabeza hacia atrás y murmuró: "Xandrian". Bell se apoyó contra la pared, una mariposa posándose en su hombro. "¿Por qué tu primo jugaría una mala pasada?" "Porque se ha interesado en ti, príncipe". Archeron miró hacia la puerta abierta y luego volvió a mover los dedos, haciendo que la pesada cosa de madera se cerrara de golpe. "Y en mi experiencia, eso nunca es algo positivo". Bell estaba a punto de hablar cuando una pequeña mariposa se posó sobre la cabeza de Archeron. Quizás fue el contraste de la fuerza de Archeron con la fragilidad de la criatura, pero Bell encontró sus labios estirados en una sonrisa. El ceño fruncido de Archeron hizo crecer la sonrisa de Bell. Solo mucho después Bell se dio cuenta de que, por primera vez desde que puso un pie en este maldito barco, estaba sonriendo.

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18

Una segunda garra ardiente de dolor estaba atravesando el cuerpo de Haven. Al momento siguiente, la agonía se había ido y ella estaba en el mundo de Stolas ,ese paisaje onírico de Shadoria que había asumido era producto de su mente. Ahora, sin embargo, ahora que sabía que Shadoria no había sido destruida después de todo, se preguntaba si este lugar al que la trajo también era real de alguna manera. ¿Sabía Stolas que Shadoria todavía existía? Si era así, ¿qué haría para recuperarlo? El agua del lago se filtró a través de sus pantalones y le heló las piernas; la piel de gallina surcó sus brazos desnudos. Observó las ondas distorsionar la cara de la luna en el agua. Algo carnoso y resbaladizo le rozó el muslo y aceleró el paso hacia la isla. Solo la pequeña protuberancia de tierra era diferente a la anterior. La hierba estaba seca, el castillo de juguete en mal estado, la madera podrida y las ventanas de cristal destrozadas. El hedor a descomposición se elevó de las zarzas que habían crecido sobre el suelo. Un aliento escapó de su garganta, la nube brumosa iluminando lo que ya debería haber sentido: el aire estaba helado. Su corazón se disparó en sus venas. Algo estaba mal. "¿Stolas?" susurró, el miedo le hacía cosquillas en el cuello. "Si me estás engañando, te cortaré las rótulas y las usaré como tazones". Silencio. ¿Dónde estaban los cuervos? ¿Las luciérnagas? Si me vuelves a ver, aquí o en otro lugar, no confíes en mí. El pensamiento la golpeó al mismo tiempo que captó un sonido ronco, casi como un. . . gruñido. No confíes en mi. El rugido creció, llenando el aire y levantando los pelos de sus brazos. Más y más fuerte hasta que sintió el ruido primordial en el hueco de sus huesos. Una advertencia. Corre. Intentó moverse, pero tenía las piernas atascadas. Literalmente. La cosa en el agua, la criatura por la que nunca se había preocupado antes, ahora tenía sus tentáculos viscosos esposados alrededor de sus piernas. La estaba reteniendo allí para él. Él. Sus manos se revolvieron en su cintura, y un gruñido propio hizo que la noche se diera cuenta de que su cintura estaba vacía de cuchillas. ¿En que tipo de sueño no tenía armas? Juntando sus manos en puños, golpeó los brazos de cualquier Sombra que la sostuviera. Al mismo tiempo, intentó liberarse a patadas.

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Imposible. Sus golpes ni siquiera hicieron que la cosa se estremeciera. Un gruñido brotó de las zarzas. Cerró los ojos, esperando que Stolas apareciera en cualquier momento. Ella se negó a verlo de esta manera. Pero entonces cesaron los gruñidos. Una palabra susurró sobre el agua, algo en un idioma antiguo que no conocía, y la criatura le soltó las piernas. "Espera, Stola ..." Luego estaba acostada de costado en el sofá de Nasira con Surai flotando sobre ella. El abrumador sabor metálico de la sangre llenó sus fosas nasales. El fuego le quemó la espalda donde le habían cortado las garras de Nasira. El recuerdo de dónde había estado Haven antes de que su pesadilla saliera flotando a la superficie. Su magia oscura.... Nasira. . . el dolor. "Gracias a la Diosa, estás viva", exclamó Surai, tomando la mano de Haven. Nasira se puso de puntillas junto a las dos chicas. Se había puesto un vestido de gasa rosa con mangas acampanadas bordadas y un escote. Dos tipos de tacones de cuero con tiras colgaban de sus dedos. "Mira, ella está viva". Le dedicó a Surai una impaciente sonrisa de te lo dije antes de volver su mirada a Haven. “Estaba como a segundos de cortarme la garganta. Ahora, en los detalles importantes. ¿Qué zapatos van mejor con este atuendo? " Haven se tambaleó desde el sofá. El dolor la puso de rodillas. "¿Está hecho?" "¿Qué?" Nasira ladeó la cabeza. "Oh si. Tu magia oscura ahora está atada. Felicidades. Ahora eres la mitad de fuerte de lo que solías ser. Ahora." Movió los talones frente a la visión borrosa de dolor de Haven . "¿Marfil o beige?" Haven se las arregló para encontrar la mirada enfurecida de Surai antes de colapsar.

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Haven se retorció en su silla, tratando de encontrar una posición cómoda. La gasa presionando a lo largo de su columna ayudo a proteger sus heridas. Aun así, solo el roce de la camisa contra su carne desgarrada envió fuego a través de su cuerpo. Siete runas estaban grabadas en la carne de su espalda. Elogios de las garras de Nasira. Haven había logrado mantenerse firme, enterrando el dolor, hasta que Nasira grabó la séptima runa en la tierna carne en la base de la columna vertebral de Haven. La agonía de éso barrió a Haven en la inconsciencia y directamente a Stolas. Cuando se despertó, el ritual había terminado, todavía estaba viva y la puerta al centro del Inframundo estaba bien sellada. No más magia oscura. ¿Era por eso que Stolas había sido tan diferente? O estaba sumamente enojado por su decisión de unir su magia oscura, o no la reconocía sin ella. Suponiendo que fuera Stolas en su pesadilla y no otra persona. Pero no. Insistió en que su paisaje onírico era impenetrable para cualquiera que no fuera ella. La tercera opción era menos ideal. Quien lo tenía finalmente lo había quebrantado a su voluntad. Él le había advertido. . . Sacudiendo la cabeza, empujó a Lady Pearl al trote a pesar del dolor punzante que le causó la acción. Moverse era una agonía. Respirar era insoportable. El sudor que corría por sus omóplatos, empapando a través de los vendajes y en sus heridas frescas era una tortura continua. Sin embargo, no era solo el dolor lo que la molestaba. Sintió la ausencia de sus poderes sombríos tan agudamente como sintió las profundas y surcadas heridas en su carne. Surai se detuvo junto a Haven en Aramaya, el caballo de su amante muerta. Ravius estaba acurrucado detrás de ella en la silla, descansando a su sombra después de devorar una bolsa entera de semillas de cártamo, la bestia mimada. "Deja de parecer tan mal por ti misma", reprendió Surai. Haven dejó escapar un gemido. "Surai, tu corazón es un pozo negro que rivaliza con el Inframundo". “Elegiste unir tu magia. Ahora debes soportar las consecuencias ". Surai deslizó su mirada hacia la espalda de Haven, donde algunos puntos de sangre mancharon su túnica. La piel alrededor de sus labios se suavizó. “Puedo hacer un ungüento con la planta de yuca. Crece a lo largo de los acantilados ... " "No", interrumpió Haven. "Gracias, pero no puedo permitirme nada que ayude a que mi piel sane". Cuando Nasira dibujó las runas en la piel de Haven, no mencionó que tendría que volver a dibujar los símbolos cada noche. El problema era la magia ligera de Haven. En el momento en que su piel se dañó, su magia funcionó para reparar los cortes.

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Todas las noches desde entonces, Surai se había visto obligada a trazar los símbolos antiguos con su hoja más afilada, reabriendo las cicatrices. Pero incluso con el dolor adicional, Haven estaba más determinada que nunca a mantener su magia oscura atada. Especialmente porque atar el lado perverso de su magia también había detenido sus pesadillas, sin contar el extraño incidente con Stolas. No más sueños horribles relacionados con la daga con cuernos. No más sangre manchando sus manos. No más asesinar a sus amigos. Tampoco hubo más sueños compartidos con Stolas, y su ausencia pesaba mucho en su mente. Ella repitió su advertencia en su cabeza. Dando vueltas y vueltas intentando verlo mejor. Dijo que se avecinaba una ola de desesperación. Una sombra oscura que se los tragaría a todos. Lo peor de todo fue su declaración de que no podía confiar en él y su sospecha de que tenía razón. Las preocupaciones se arremolinaban alrededor de su cráneo hasta que se obligó a apartar cualquier pensamiento del Señor de las Sombras. Había asuntos más urgentes que tratar. Como encontrar la escurridiza isla Skyfall y luego convencerlos de que sigan su plan. Desde la abrupta partida de Bell, había tenido días para planear cómo salvarlo. Convencer a Surai había costado algo, pero al final, incluso la cautelosa guerrera Solis había admitido que acercarse a la Casa Volantis era su única opción. Haven tomó un largo trago de su odre, lo guardó en su bolso y luego se bajó el ala de su sombrero flexible para bloquear la luz del sol. Se había acostumbrado a hacer alarde de su cabello en la corte, pero todavía usaba su amado sombrero para las ocasiones en que el sol parecía particularmente enojado, como ahora. Una maravillosa brisa salada flotaba a través de las paredes del cañón. El mar estaba cerca. Altos acantilados de arenisca de color amarillo pálido se elevaban a ambos lados, lo que obligaba a Aramaya y Lady Pearl a acercarse. Lady Pearl movió sus orejas de punta gris hacia Aramaya. Luego inclinó la cabeza hacia los lados, sus fosas nasales rosadas se dilataron mientras olfateaba a su amiga. Solo llevaban dos días en la carretera, pero ya los dos caballos estaban gordos como ladrones. Se habían metido en los suministros mientras todos dormían la noche anterior. Después de mordisquear las bolsas de frijoles secos y azúcar, consumieron la mitad de la avena y todas las hojas de té de Moonberry. Al parecer, algo dentro de la baya era como una droga para los caballos. Encontraron a las yeguas en la mañana desmayadas con el vientre hinchado, el hocico manchado de púrpura y las pupilas hinchadas. Pasaron horas valiosas antes de que los caballos pudieran ponerse de pie. No había sido un gran comienzo para el viaje. Más adelante, Demelza estaba sentada encorvada sobre el caballo de Surai. A la pobre mujer le había costado un día completo acostumbrarse a la altura del caballo alpaciano, pero todavía apretaba las riendas con fuerza, con la mirada fija en cualquier cosa menos en el suelo. No ayudó que a Nasira le gustara sumergirse cerca de los caballos solo para ver a las bestias asustadas relinchar y trotar. Hasta ahora, Nasira había demostrado ser más que útil, y Haven se alegraba de que la chica pasara la mayor parte del tiempo volando por encima.

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"Las Profundidades Indomables", murmuró Demelza, usando el nombre preferido de los norteños para el Mar Brillante, el cuerpo de agua que separaba las tierras mortales de Effendier. El alivio fue evidente en su voz mientras realizaba la señal de la Diosa. "Gracias a la Diosa, no nos sucedió ningún daño en nuestro viaje aquí". Si Demelza pensaba que el viaje a la costa era difícil, ¿cómo sobreviviría a Effendier? Haven instó a Lady Pearl a avanzar. En el momento en que despejó los acantilados y la larga franja de costas azules llenó su visión, el dolor en su espalda disminuyó. Haven había estado muchas veces en las costas rocosas y las aguas grises que flanqueaban Penryth al sur y al este. Pero esta joya de agua brillante, enmarcada en tres lados por acantilados de color gris oscuro , era algo completamente diferente. El agua era de un azul imposible, de esos que no parecen reales. "Hermoso, ¿no?" Preguntó Surai, sus labios se arquearon con orgullo. “El Mar Resplandeciente es una de las maravillas de nuestro reino. Todavía no puedo creer que nunca lo hayas visto ". “Es. . . " Haven no tenía las palabras. Se acercaron a las aguas cristalinas, Haven protegiendo sus ojos de las brillantes llamaradas de luz que parpadeaban en las olas y pulsaban desde lo más profundo. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca como para que las espumosas olas lamieran los cascos de Lady Pearl, Haven se detuvo para mirar al cielo. "¿Dónde está?" Haven preguntó. Un surco se posó sobre la frente de Surai mientras alisaba un mapa doblado de las casas mortales, entrecerrando los ojos ante los apresuradamente garabateados bocetos. “Según el ciclo lunar y este viejo mapa, la isla flotante de Volantis debería estar... aquí." La incertidumbre cortó la voz de Surai. La leyenda sugirió que la isla Caída del Cielo, regalada a la Casa Volantis por la propia Freya, se movía con el ciclo lunar. En ese momento, una pequeña sombra se deslizó sobre las arenas blancas como el azúcar hacia ellos. Haven se estremeció cuando Ravius se estrelló contra su hombro, el impacto encendió las costras en su espalda. "Bienvenido de nuevo", murmuró Haven. Aunque esperaba que te hubieras caído al mar. Saltando de un pie a otro, Ravius le dio un beso en la oreja. Supongo que eso significa que no quieres saber dónde está Isla Caída del Cielo. Haven volvió la cabeza para mirar al pájaro gigante. "Por supuesto que queremos saber", dijo en voz alta. "¿Por qué crees que viajamos hasta aquí?" Quizás deberías abrir los ojos entonces. "Están abiertos". ¿Si? ¿Pero ven? Haven cerró los ojos, se frotó el punto justo encima de la ceja izquierda y los volvió a abrir. Se concentró en el horizonte, dejando que su atención se desviara mientras se obligaba a abrir los párpados para protegerse del brillante resplandor del sol. Surai hizo lo mismo. Allí. Un brillo en las nubes. Un cambio de cielo. Haven parpadeó y una gran losa de roca apareció sobre el océano. Situada a casi una milla de la costa y flotando en su punta roma, la obstrucción montañosa alcanzó tan alto en el aire que atravesó las nubes. El agua cristalina se derramaba por sus costados, formando un halo de arco iris en la isla flotante.

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"¿Puedes ver eso?" Preguntó Surai, con voz temblorosa. Demelza también estaba mirando la isla flotante con una expresión severa. "Sí", respondió Haven. "¿Pero ¿cómo llegaremos allí?" Ravius disparó desde su hombro hacia la orilla. Mientras lo hacía, algo comenzó a materializarse en la playa. Un pequeño velero. Parecía antiguo. La espuma del mar había quitado toda la pintura de la madera, y el liquen marino de color ámbar se pegaba a la superficie deformada. Una vela raída, blanqueada como el hueso, ondeaba perezosamente desde su mástil. Con un fuerte chillido, Ravius aterrizó en la parte superior del mástil, alborotó sus plumas y le dio a Haven una mirada aguda. Surai lanzó una mirada sospechosa por encima del barco. “¿Deberíamos seguir a Ravius o. .? " "Sólo si queremos morir", refunfuñó Demelza, haciendo la señal de la Diosa. Nasira se dejó caer a la playa y sus alas hicieron retroceder a los caballos. “Hablen por ustedes mismos. Estoy deseando conocer a los habitantes de la isla ". Surai miró a Nasira. "Dime que no vendrá". Haven se pellizcó el puente de la nariz. "Nasira volará sobre la isla y solo atacará si le hago una señal, ¿verdad, Nasira?" "Bien", dijo Nasira, mostrando sus dientes en una sonrisa. “Esperar la señal. Puedes contar conmigo." Haven suspiró. Odiaba llevar a sus amigos a lo desconocido, y no había un lugar más desconocido que Isla Caída del Cielo. No se había sabido nada de los habitantes desde que comenzó la Maldición. Incluso antes de eso, las personas que vivían por encima de las nubes eran aislacionistas que solo bajaban por el comercio y la guerra ocasional. Se rumoreaba que la gente del cielo poseía alas y dragones. También se rumoreaba que sospechaban de los extraños. Si Haven había aprendido algo en su corta vida, era que lo desconocido con mucha frecuencia era peor de lo imaginado. Caída de la aguja se había ocupado de esa lección. Una vez que subieran al velero, podría llevar a sus amigos directamente a la muerte. Pero necesitaba hacer un trato con la gente del cielo. Más exactamente, necesitaba hacer un trato con una de sus hijas reales. Era la única forma en que podía ver para ayudar a Bell.

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En el momento en que Haven y los demás estaban dentro del bote, un fuerte viento llenó las andrajosas velas de marfil, haciendo suaves ruidos de aleteo cuando el casco se desprendió de la arena blanca. Se deslizaron silenciosamente por las tranquilas aguas. Haven soltó un suspiro, sus ojos nunca dejaron la masa flotante de roca que se acercaba con cada parpadeo. Cuando se acercaron a la roca, el barco redujo la velocidad hasta que se detuvo por completo. La niebla y las nubes se aferraban a la parte superior de la piedra, ocultando lo que les esperaba arriba y proporcionando un respiro del despiadado sol. El agua caía en cascada por el granito negro y se esparcía en el océano azul inmóvil. "Dulce Diosa de Arriba", murmuró Demelza, secándose el sudor que oscurecía sus rizos arenosos. "¿Seguro que tenemos que hacer esto?" Surai refunfuñó, dejando que su mirada fruncida recorriera el rostro de la isla flotante hasta donde desapareció. “Leí sobre estos mortales una vez. Aparentemente, no hay mucha comida en su isla, por lo que envían a sus dragones a cazarlos. ¿Quieres saber cuál es su comida favorita? " Haven se encogió de hombros, tratando de ocultar su malestar. "¿Pollo?" “Otros mortales. Lo que significa que estoy a salvo, pero ustedes dos. . . " Surai hizo un gesto cortante a través de su garganta. Demelza resopló ante esto. Haven se giró el cuello y miró al mundo velado de arriba. "Estoy segura de que son perfectamente amables y están bien alimentados". Todos se estremecieron cuando una cuerda gruesa se deslizó ruidosamente por la pared rocosa y cayó al agua. Otra siguió. Luego dos más. Las ondas surgieron a través del agua todavía azul. Sin una palabra, Haven deslizó las cuerdas a través de los lazos de metal sujetos al costado del barco y los ató con nudos de marinero. Surai echó un vistazo a la obra de Haven y arqueó las cejas. "Impresionante." Haven sonrió. "No soy solo una cara bonita, ¿sabes?" Cuando las cuerdas dieron su primer tirón, sacudiendo el bote en el aire, el estómago de Haven dio un vuelco y se lanzó hacia el mástil. La boca de Surai se tensó y una mano revoloteó sobre su garganta de piel aceitunada. Demelza, por su parte, se mantuvo firme. Quizás traer a la mujer con ellas no había sido tan malo, después de todo. Además de toda su incesante maternidad, había insistido en que Haven se comiera la cecina de alce y sacara de su frasco cada pocas horas. Haven se centró en cualquier cosa menos en el mar cada vez más alejado. La cara de la roca llena de algas, suavizada por años de cascadas en su costado. Las montañas a lo lejos. Realmente no sintió el

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terror de su situación hasta que las nubes envolvieron su bote, sumergiéndolos en un mundo blanco tan espeso que no pudo distinguir a Surai a unos pocos metros frente a ella. Algo atravesó la niebla rizada. Un destello de plumas negras; una risa aguda . Nasira. Por primera vez desde su llegada, la presencia de la chica Noctis no irritó a Haven. Todo lo contrario. La gente de Caída del Cielo podría tener dragones, pero ella tenía una Reina Noctis. Un chillido repentino atravesó el aire cada vez más tenue. Luego, como emergiendo de un lago blanco, las nubes y la niebla se desvanecieron. Estaban cerca de la parte superior de la masa de tierra y pudo distinguir ventanas talladas en la pared rocosa. Pasaron una lo suficientemente cerca para mirar dentro; rostros alrededor de una pequeña mesa de madera los miraron con los ojos muy abiertos cuando pasaron. El olor a levadura del pan recién horneado llegó desde la pequeña cocina. Más caras se asomaron desde las habitaciones dentro de la roca. Niños. Adultos. Los ancianos. Todos tenían la piel bronceada por el sol , brillantes ojos turquesa del color del océano y diferentes tonos de cabello rojo. El bote se detuvo a tres metros de la cima de la roca. Un conjunto de escaleras estrechas y desmoronadas con pasamanos oxidados encabezó el resto del camino. Haven fue primero, pasando sus dedos por los dragones tallados en el granito, sus cuerpos serpentinos desgastados y lisos. Una vez que Haven subió el último escalón, ayudó a Demelza a levantarse, luego a Surai, antes de centrar su atención en la tierra. Su cabeza daba vueltas; le dolían los pulmones. El aire aquí arriba era diferente, fino y acuoso. “No me gusta estar aquí,” gruñó Surai. Demelza gruñó. "Estamos de acuerdo al menos en una cosa, guerrera Solís". Haven examinó el paisaje, pero gracias a la pared de denso manglar que bordeaba el perímetro de los acantilados, no había mucho que ver. Desvió la mirada hacia el cielo nublado, buscando cualquier señal de Nasira, y cuando volvió a centrar su atención en los manglares, ya era demasiado tarde. Más de diez guerreros los rodearon. Corpulentos, con la piel bronceada por el sol y el pelo oscuro, no se parecían en nada a la rubia y pelirroja Casa de Volantis sobre la que había leído. La alarma resonó a través de ella mientras continuaba examinando a los soldados. Sus cascos estaban hechos de cráneos (cráneos de dragón , por su apariencia) y empuñaban flechas y lanzas. Probablemente envenenadas. Por cierto, estaban sonriendo, definitivamente envenenadas. El macho más grande, un hombre corpulento y imponente vestido de pies a cabeza con una armadura roja, señaló con la cabeza un hueco en el follaje. "Ven."

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Bell siempre había asumido que el sol de Penrythian estaba caliente, pero el calor de Effendier golpeaba como un dios enojado, el disco de fuego al que llamaban sol era un tono violento de naranja rojizo furioso en un cielo azul sin nubes. Durante mucho tiempo había cambiado sus hermosas túnicas de seda por una camiseta interior de lino color vainilla, pero su sudor todavía pegó la tela aireada a su espalda y pecho. Al menos su mareo finalmente había disminuido. Era muy propio de él encontrar sus piernas sumergidas justo cuando desembarcaban, o, más probablemente, estaba demasiado enamorado de la mítica ciudad que se elevaba desde el mar para sentir sus náuseas. Se secó la frente, apoyó los codos en el costado del casco y miró a Solethenia, la capital de Effendier y hogar de la infame Corte del Sol. Su flota de barcos había entrado en el canal que serpenteaba por Solethenia al amanecer. Mortales y solissianos llenaban las cubiertas, todos compitiendo por una vista de la famosa ciudad. Incluso el rey había subido a cubierta para ver a Solethenia. Se paró a la derecha de Bell. Bell nunca había visto al rey Horace mirar asombrado en silencio, pero allí estaba, completamente quieto, con los labios cerrados y los ojos brillantes. Un silencio colectivo cayó sobre la cubierta mientras su armada se deslizaba a través de la arquitectura extranjera, el único sonido era el suave aleteo de las velas y el suave chapoteo del agua contra el casco del barco. Bell lanzó su mirada sobre la ciudad. Nunca podría cansarme de esta vista. Nunca. Edificios de mármol hechos de piedra más blanca que las nubes y con motas doradas grabadas contra el horizonte, agujas y torres que se elevan casi hasta las nubes. Puentes arqueados y una red de canales más pequeños veteaban la ciudad, el azul vibrante contrastaba fuertemente con los edificios de marfil. La luz del sol se reflejaba en las cúpulas de cobre y lenguas de ámbar y rojo fuego rúnico bailaban desde innumerables linternas. La ciudad era enorme, cien veces más grande que Penryth. Telas de color púrpura y oro brillantes ondeaban desde las ventanas al aire libre, y enredaderas de todos los colores colgaban de los techos dorados y los balcones de yeso. Había flores por todas partes. Corriendo desenfrenadamente sobre la ciudad, perfumando su aire salobre, instalándose en cada grieta, en cada espacio libre de tierra. Bell se estremeció al recordar el jardín secreto de Renault. Los pocos recuerdos felices que tenía de su cautiverio salieron a la superficie. "¿Estás bien, príncipe?" Preguntó Eleeza. Estaba de pie con su padre a la izquierda de Bell, aparentemente no afectada por la inmensa y abrumadora hazaña de arquitectura y belleza de la ciudad. "Sí, yo…" Bell desvió la mirada hacia su padre, de vuelta a Eleeza. "Creo que el polen aquí afecta mis alergias". ¿El polen afecta mis alergias? Bell se encogió ante sus palabras. Eleeza miró divertida a Bell antes de fijar esa mirada impertinente en la ciudad. "Creo que me va a gustar esta ciudad".

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Bell habría estado de acuerdo, si no fuera por la otra cosa. El torneo. Enroscó los dedos sobre la barandilla de madera oscura, un zarcillo de ansiedad recorrió su estómago. No confiaba en Archeron para salvarlo de este lío. El Señor del Sol había asesinado a su hermano, y no hacía falta ser un genio para ver cuánto despreciaba Archeron al padre de Bell. Lo que sea que haya pasado entre Haven y Archeron en el viaje a Caída de la aguja, cualquier consuelo que encontraran el uno en el otro, este mundo lo destrozaría. Y cuando esa atadura entre ellos se rompiera, no habría nada que detuviera a Archeron de revelar la mentira de Haven y Bell. Bell se sobresaltó cuando una mano le rozó la parte baja de la espalda. Sabía antes de volverse a quién vería: Xandrian. El hermoso rostro del Señor del Sol era ilegible mientras señalaba con la cabeza hacia el muelle más adelante, donde se reunía una multitud. Las gaviotas blancas se agolparon alrededor de sus pies y pululaban en el aire por encima de ellos. Parados en el frente estaban los soldados solissianos llamados las Sombras Doradas. Había leído sobre ellos. Eran más asesinos que soldados, trabajando por el bien de Solissia entre bastidores. ¿Por qué estaban aquí? "¿Qué, creen que me daré la vuelta y correré?" Xandrian se rio entre dientes, pero el sonido era oscuro y sin humor. —No lo sé, príncipe. ¿Podrías?" Bell dejó que su mirada se deslizara sobre las Sombras Doradas. Incluso desde aquí, Bell pudo ver que no estaban sonriendo. El rey salió de su trance y soltó un suspiro. “Míralos, muchacho. Todos han venido a ver el poder de Penryth ". "Corrección", dijo Xandrian arrastrando las palabras. "Todos han venido a ver a tu hijo, el príncipe mortal que rompe maldiciones". Bell se puso rígido mientras esperaba el disgusto de su padre por ser eclipsado. En cambio, una sonrisa complacida arrugó los ojos del rey, su rostro sonrosado por el sol y el orgullo fuera de lugar. "Ves. Tu estima ya ha llegado a la insufriblemente orgullosa Soberana del Sol. Ve, cámbiate a algo más apropiado para tu presentación ". El rey chasqueó los dedos, convocando a Archeron detrás de él. Encuéntrame mi capa bordada, la verde, no la roja. Y mi abrigo a juego. Hazlo rápido." La mandíbula de Archeron se apretó con tanta fuerza que podría cortar madera, pero obedeció. Bell fue a seguir al Señor del Sol debajo de la cubierta. Hace unos días, Xandrian hizo que un sirviente limpiara las camisas de Bell con un hechizo mágico; incluso los sirvientes de Solis tenían más magia que él. "Iré contigo", ofreció Eleeza alegremente. "Soy buena eligiendo el atuendo". "Yo también", respondió Bell, tratando de no sonar tan enojado como se sentía. Por el dolor que destellaba dentro de sus ojos, había fallado. “Conozco las costumbres solisianas”, insistió, sacando la barbilla. “Los colores significan ciertas cosas para ellos. Déjame ayudar."

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Por el rabillo del ojo, Bell vio a Xandrian observando el incómodo intercambio con una expresión de desconcierto. Bell apretó la mandíbula. "Puede que le resulte difícil de creer, pero soy bastante capaz de vestirme solo". “No quise decir…” Sus fosas nasales se ensancharon, pero se giró para mirar a la creciente multitud que pululaba por los muelles. "¿Sabes qué? Tienes razón. Perdóname." Antes de desaparecer bajo cubierta, Bell captó la mirada de Xandrian. La expresión de su rostro se había transformado de diversión a algo más oscuro. Un ceño cauteloso que confirmó a Bell que su padre estaba equivocado; Los guardias del Soberano del Sol no estaban aquí para celebrar al príncipe. Se habían reunido para tomar su medida. Podría ponerse el atuendo más lujoso del reino y no importaría. Bell flexionó sus manos sin magia a los costados, sabiendo exactamente lo que encontrarían. Un lanzador de luz estéril, odiado por la amante y el medio hermano de su padre, vilipendiado por su padre y tan irrespetado que incluso su pretendiente pensó que no podía vestirse solo.

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En el momento en que Bell se bajó de la pasarela hacia el muelle, supo que había tomado una mala decisión en cuanto a ropa. La túnica de seda de ébano absorbió la ira del sol y la purgó en su cuerpo. Pero fue algo más que el sol lo que le dijo que su elección estaba equivocada, fue la forma en que la multitud de Solís miró a él. La diversión arrugaba las comisuras de sus exóticos ojos color joya. Especialmente las Sombras Doradas. Bell siguió a Xandrian mientras conducía la procesión de la corte por una escalera de piedra pálida tallada en la pared que separaba el canal de la ciudad. Inclinando la cabeza, Xandrian recorrió con la mirada el atuendo de Bell. "¿Nadie te dijo qué significa el negro aquí?" Bell dejó escapar un suspiro reprimido y echó un vistazo a Eleeza, quien estaba sonriendo con aire de suficiencia. “Alguien lo intentó, pero yo era demasiado terco para escuchar. ¿Incluso necesito saberlo?” Los labios de Xandrian se inclinaron hacia arriba. “En la Corte del Sol, los colores con los que nos adornamos reflejan nuestra magia. Vestir de negro significa que eres estéril, príncipe. Ni una gota de magia dentro de esos huecos huesos mortales ". Bell se tragó un gemido mientras pasaban entre la multitud y salían a las calles. Cuando llegaron a la cima de la última escalera y la extensión completa de Solethenia apareció a la vista, incluido el castillo, una ola de asombro se estrelló sobre él, eclipsando su vergüenza. La luz del sol parpadeaba sobre la ciudad de piedra lunar, se reflejaba en sus edificios y canales en expansión e iluminaba los techos abovedados dorados como hogueras. Cientos de templos se elevaban hasta el cielo, la catedral más famosa rivalizando con el palacio en tamaño y belleza. Entre las estructuras de marfil, parpadeaba el tono vibrante de los jardines, parques y estanques verdes. Pero fue el famoso palacio de la Corte del Sol lo que llamó su atención. Ubicado en el medio de la ciudad, se elevó más alto que las montañas en la distancia. Los puentes y las pasarelas giraban en espiral y serpenteaban a través de la ciudad, todos conduciendo a la estructura gigante. "Es eso ..." Bell respiró cuando sus ojos distinguieron las ramas grises que se extendían desde el palacio como serpientes. —El Donatus Atrea —terminó Xandrian—, o como llamáis los mortales, el Árbol de la Vida. El arbol de la Vida. El castillo se había construido alrededor del árbol, con muchas de sus ramas y parte de su tronco incorporadas a la piedra lunar. Pero ni siquiera un edificio de ese tamaño podría cubrirlo. Mientras que parte de su tronco y miembros estaban ocultos en el castillo, el resto serpenteaba por la ciudad, enredado tan profundamente en la red de puentes y edificios de Solethenia que Bell perdió la pista. Las enormes ramas del árbol se enroscaban alrededor de puentes y cascadas; se extendían por los tejados, rodeaban estatuas y brotaban a través de las ventanas de las catedrales. "¿Pensé que el Donatus Atrea estaba separado?" Preguntó Bell, recordando los lienzos de Penryth que representaban un árbol solitario.

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“En un momento, lo hizo. Pero el Donatus Atrea tiene voluntad y mente propias ". Xandrian esbozó una sonrisa perezosa. “Afortunadamente, su magia da nueva forma a nuestras murallas y la ciudad a su alrededor. De lo contrario, no puedo imaginar la molestia de mi tía por tener que pagar al gremio de trabajadores para reconstruir una y otra vez ". Ante la mención de la tía de Xandrian, la Soberana del Sol, una sombra oscura cayó sobre Bell, a pesar del resplandor del sol. Haven no dijo mucho sobre el tiempo que pasó buscando a Bell, pero fue muy explícita cuando se trataba de la madre de Archeron. La soberana era todo el monstruo que era la Reina de la Sombra y merecía morir de una muerte lenta, miserable y ardiente. Palabras de Haven. Bell sonrió. Gracias a la Diosa Haven no estaba aquí. Solo podía imaginar los fuegos artificiales que volarían si esoa dos se encontraran. Haven terminaría en el bloque del verdugo en un día. Ascendieron a un patio con vistas a una vasta red de cascadas que caían hacia el corazón de la ciudad. Se habían erigido pabellones con vistas a brillantes cojines de oro y mesas de mármol cargadas de extrañas frutas cortadas en estrellas y salpicadas de orquídeas blancas. Glicinas tan grandes como su cabeza y otras flores que Bell no supo nombrar entrelazados alrededor de la barandilla de mármol blanco. En el medio del patio había un estanque rectangular lleno del koi más grande y colorido que había visto en su vida. Y alrededor del patio se arremolinaba la gente; solissianos exóticos y hermosos de los cinco continentes. El sonido de sus acentos contrastantes sacudió el aire, una explosión de dialectos y voces extrañas que despertó su curiosidad. Tan pronto como Bell entró en la multitud, las voces se detuvieron. Un silencio incómodo descendió mientras la multitud miraba de Xandrian a Bell, quien ahora se sentía muy marchito por el sudor y el miedo. "Ah", dijo una fuerte voz femenina. "El concursante final del reino mortal". Una mujer emergió de los cuerpos, los espectadores se separaron en su camino. Detrás de ella se arrastraban siete Reinas del Sol, cada una majestuosa por derecho propio. Tenían el pelo del más puro oro, la piel leonada y oscurecida por el sol, y cuerpos largos y delgados cincelados con músculos. Una tela vaporosa de color púrpura y dorado cubría sus cuerpos, dejando al descubierto sus cinturas y muslos gruesos y flexibles. Las hijas de la Soberana del Sol. Sus habilidades como guerreras eran reconocidas, al igual que su belleza. Pero en comparación con la Soberana del Sol que sombreaban, eran simples. Bell desvió su mirada hacia la soberana, el aire silbaba entre sus dientes. Como los demás, tenía miembros largos e imponente, pero todo en ella parecía brillar y llamar la atención. Su bata, una seda dorada metálica que le llegaba hasta el ombligo y los muslos, hacía que el atuendo de las demás pareciera común. Una armadura dorada adornaba su cintura, acentuando sus fuertes caderas, y un pesado collar de oro y azerita que podía rescatar a un rey colgaba de su largo cuello.

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"Hermosa, ¿no es así?" Xandrian susurró en el oído de Bell, pero había algo no dicho en sus palabras. Bell miró más de cerca. Porque, aunque debería ser descrita como hermosa, su mente se rebeló ante la palabra. "Ella es . . . " La decepción brilló en el rostro de Xandrian. “Ah, entonces no ves a través de ella. Una pena." "¿Ver qué?" “Su hechizo de encantamiento, por supuesto. ¿De verdad cree que se ve así ?” El humor entrelazaba su voz, humor y resentimiento. “Asumí que tu magia rompería fácilmente su encantamiento. Aquí . . . me permíteme." Xandrian torció la mano en el aire. Apareció una runa, fibrosa y brillante, como hilos de fuego. La runa desapareció, pero el hechizo permaneció. Esta vez, cuando vio a la Soberana del Sol, apareció su verdadera forma. Sorprendentemente, ella no era fea como él esperaba de alguien usando un glamur de belleza. Pero ella tampoco era hermosa. Ella estaba en algún lugar en el medio, sus facciones eran demasiado fuertes para ser consideradas gráciles, su nariz demasiado prominente y su frente demasiado alta. Antes de que Bell pudiera preguntar por qué se preocupaba por la belleza cuando podía tener a cualquier hombre, la Soberana del Sol estaba sobre ellos. Xandrian hizo una reverencia. Bell lo siguió, junto con toda la corte penrythian. La Soberana del Sol se echó a reír, y Bell podría haber jurado que el sonido agitó las plumas de glicina y cientos de pequeños cerezos esparcidos por el patio. "Así que este es el Rompe maldiciones", dijo la soberana. Sus ojos se clavaron en él, y él podría haber jurado que estaba buscando su poder. “Dicen que tu magia es maravillosa. Que derribó a mi enemiga, Morgryth, y la envió arrastrándose a un agujero para morir ". Sus verdaderos ojos eran de un verde pálido, casi desteñido, como musgo seco blanqueado al sol, y se deslizaron hacia Xandrian. “Probaste su magia. Dime, sobrino. ¿Cómo lo encontraste?" Xandrian se desdobló de su arco y enderezó su columna. Bell notó cómo Xandrian miró más allá de la Soberana del Sol, evitando mirarla directamente a los ojos, mientras decía: “Fue mediocre, mi Señora. Como la mayoría de las cosas, los mortales embellecieron su destreza y habilidad. Será suficiente para participar en el concurso, pero nada que traiga el honor de nuestra corte". Bell trató de tragar, pero su garganta estaba demasiado seca y casi se atragantó. ¿Por qué estaba mintiendo Xandrian? "Qué lamentable", dijo la soberana. “Aún así, nuestro tribunal encontrará un uso para él de una forma u otra. Cualquier magia que fluya por tus venas, Príncipe, ahora pertenece a la Corte del Sol”. Bell luchó contra la sonrisa que parpadeó detrás de sus labios. Ella podría tener toda su magia. Hasta la última gota de esa no había nada. La soberana ladeó la cabeza y algo parpadeó detrás de sus ojos mientras miraba a alguien detrás de Bell. Su boca hizo un tic cruel, sus ojos se endurecieron. Arrugas formaban una telaraña de las esquinas de sus ojos como grietas en porcelana.

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Archeron dio un paso adelante y se estiró en una lánguida reverencia. El gesto de Xandrian había sido suave, practicado, pero Archeron...el suyo era diferente. Casi una burla en comparación a Xandrian. Oh, hizo una profunda reverencia. Tan bajo que la vaina de su espada se arrastró por los azulejos blancos. Y su cabeza se inclinó en súplica de modo que su cabello color miel, suelto sobre sus hombros, cubría la mayor parte de su rostro. Pero sus ojos eran todo menos sumisos cuando se alzaron hacia la soberana. Un temblor ondeó bajo su glamur, oculto a la mayor parte de la corte. El aire húmedo crepitaba de morbosa curiosidad. Todos tenían que conocer la historia de Archeron y esperaron a ver cómo su madre lo recibiría. Sin rastro de afecto, la soberana recorrió con la mirada a su hijo. Luego deslizó sus ojos hacia el rey. “Rey Horace, veo que mi hijo todavía te atiende. Me imagino, después de todo este tiempo, que es bastante bueno respondiendo a tus órdenes ". "Oh, sí", estuvo de acuerdo el padre de Bell, rascándose el cuello. Llevaba un abrigo pesado cargado de bordados y joyas, y su piel húmeda de sudor estaba sonrojada. "Él es muy útil". "¿Y me imagino que fuiste tú quien envió a Archeron para ayudar a romper la maldición?" ella persistió. "En efecto. Orquesté todo. Incluso envié al guardia personal de mi hijo para ayudar ". "Oh", ronroneó, de alguna manera hablando sin mover una sola parte de su cuerpo además de sus labios. "Qué generoso de tu parte". Bell luchó contra un encogimiento mientras su padre seguía parloteando, ajeno al sarcasmo. A pesar de todo, Archeron no se movió. Su rostro una estatua de desinterés. Aparte del leve tic de su sien, era insensible a toda la prueba. Probablemente por años de práctica a su lado. No era de extrañar que dejara su corte hace años. Bell solo había estado aquí diez minutos y ya se sentía disminuido de alguna manera. Aun así, Bell tuvo que apartar la mirada. No apreciaba a Archeron, pero fuera cual fuera el juego que estaba jugando la soberana, era cruel. Y su padre era el único que no tenía ni idea. Incluso Cressida se dio cuenta de que estaban siendo menospreciados, sus labios rojos chillones delgados y quebradizos mientras trataba de contener su ira. Quizás dándose cuenta de que su padre estaba loco por reaccionar, la soberana soltó un suspiro de aburrimiento y se volvió hacia la multitud. “Coman, beban, disfruten de las festividades. Esta noche conoceremos a todos los concursantes y pueden mostrar sus talentos. Al mejor le ayudare durante el torneo. Pero aquellos que no me impresionen perderán su lugar incluso antes de que comience el concurso ". ¿Su mirada se dirigió a Bell cuando dijo eso? Por la forma en que Archeron se encontró con la mirada de Bell, dos líneas profundas grabadas entre sus cejas bajas, definitivamente lo hizo. Una sensación de malestar se acumuló en su estómago, y apretó un puño justo debajo de su esternón, el sudor se filtró a través de su camisa hasta su mano. Si estaba preocupado por cómo iba a sobrevivir esta noche, ¿cómo lograría superar el torneo?

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Haven se puso de puntillas mientras escaneaba el grupo de aldeanos de Caída del Cielo que los rodeaba. A diferencia de los guerreros, que estaban equipados con armaduras escamosas, la mayoría de la gente vestía algodón y cuero, similar a lo que vestían los plebeyos en Penryth. El paisaje tampoco era lo que esperaba Haven. Árboles, rocas y matorrales de aspecto normal que uno podría esperar de cualquier reino mortal. Quizás las historias que le habían contado sobre la isla le habían dado la falsa apariencia de algo exótico, algo más allá de su reino de imaginación, y no pudo evitar sentirse decepcionada. Lo cual, considerando las lanzas y los dardos que los nativos se acercaban, esa era la emoción equivocada. Probablemente el miedo era más apropiado, o al menos la precaución. Dos mujeres con el pelo rojo ardiente trenzado alrededor de huesos delgados y decorativos salieron corriendo del círculo, agitando sus lanzas hacia los extraños. "¿Qué están diciendo?" Surai siseó. Haven miró a su amiga, resistiendo el impulso de desenvainar su espada. "¿Cómo puedo saber?" “Eres mortal,” insistió Surai, como si esto de alguna manera significara que Haven podía hablar todos los idiomas mortales del reino. “Nos desean prosperidad”, dijo Demelza. "Espera no. Nos desean la muerte. Lo siento, han pasado años desde que escuché este lenguaje soez ". Haven casi esperaba que Ravius hiciera algún comentario inteligente sobre su hombro antes de recordar que habían dejado a Ravius en el barco. Ante su insistencia. Él también había escuchado los rumores sobre el legendario apetito de la gente de Caída del Cielo por cualquier cosa que respirara. Con un suspiro, Haven dio un paso adelante, con las manos en alto. El gesto hizo retroceder a la multitud. "¿Por qué están tan asustados?" Surai demandó, su voz entrelazada con inquietud. “No lo sé, pero no podemos ser nosotros. Hasta donde ellos saben, somos mujeres, débiles e impotentes”. Surai se rio entre dientes. "Les mostraré cuan débiles". Haven contuvo su propia risa mientras se enfrentaba a la multitud. “Me gustaría hablar con tu rey”, gritó, tratando de hacer que su voz fuera fuerte pero inofensiva. Cuando no pasó nada, llamó a Demelza para que tradujera. Antes de que Demelza pudiera pronunciar las palabras adecuadas, un hombre del tamaño de una montaña salió de una tienda cercana. Su largo cabello rojo oscuro estaba adornado con joyas talladas en huesos, y le caía por encima de los hombros. Los ojos oscuros y hundidos brillaban detrás de un rostro curtido por el sol. Tenía cincuenta y tantos años, al menos.

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En su brazo había una chica de la edad de Haven. Su belleza contrastaba con el exterior áspero del hombre. Haven se erizó cuando vio la delicada cadena que envolvía su cuello hasta el hombro del hombre. Tintineaba con cada paso que daba. Apretando su mandíbula para ocultar su disgusto, Haven se centró de nuevo en el hombre grande. Este era el gobernante con el que necesitaba hablar. Insegura de sus costumbres, Haven hizo una reverencia. "Vengo de Penryth", comenzó, "bajo las órdenes del príncipe Bellamy Boteler". Cuando Haven se puso de pie, la expresión de desconfianza del hombre corpulento no había cambiado. Pero el interés parpadeó dentro de los ojos verde helecho de la niña . Interés y lo que parecía esperanza. Poniéndose de puntillas, la chica le susurró al oído al hombre. Frunciendo el ceño, le ladró algo en su lenguaje gutural, y la chica bajó la mirada al suelo. Pero no antes de que Haven captara el disgusto y el odio en su rostro. "Ven", dijo el hombre en un solisiano roto. "Hablaremos en la tienda". Si Haven no poseyera magia, podría haber rechazado la idea. Incluso con la habilidad con la espada de Haven y la habilidad de Surai, una vez que estuvieran confinadas en lugares tan cerrados, no haría falta mucho para abrumarlas. Pero Haven tenía magia, y surgió ante la idea de ser útil mientras seguía al hombre a cargo a través del laberinto de tiendas. La magia de Haven era el último recurso. Usarla significaba arriesgar la palabra de sus blasfemas habilidades que se filtraban. Pero Caída del Cielo era una isla aislada, y ella se arriesgaría si eso significara salvar sus vidas y borrar la sonrisa del hombre cruel que se pavoneaba frente a ellos. Los condujo a una tienda de campaña elevada en medio del campamento. Tiendas de campaña más pequeñas cubrían el suelo a su alrededor. El olor a perro mojado y carne quemada llenó su nariz y la inquietó. Un incienso empalagoso y enfermizo se aferraba al aire del interior, la intensidad del olor nauseabundo. "Para los dragones", susurró Demelza antes de toser. “Los comerciantes de Caída del Cielo que visitaban mi ciudad apestaban a ella. Lo usan para mantener tranquilos a los dragones ". Dragones, la palabra hizo que su corazón cayera en picada, y recorrió la habitación, escudriñando las capas de humo, hasta que lo encontró. La criatura era diminuta, no más grande que un gato grande. Su coloración era similar al fuego, los tonos de naranja, amarillo y carmesí se mezclaban en una asombrosa combinación. Tenía los ojos entornados, una lengua rosada colgando flácida de una boca entreabierta. Una cadena larga similar a los grilletes de la niña ataba el tobillo de la criatura. La niña lanzó una mirada furtiva sobre el dragón, y el dolor se estremeció detrás de su expresión tensa. Observó a la criatura obviamente drogada por un momento más antes de deslizar su mirada hacia su captor. El hombre se dejó caer sobre un gran cojín de terracota, el movimiento tiró a la chica hacia su costado. Extendió sus enormes piernas, apoyó las manos en las rodillas y las miró fijamente. "Siéntense. Hablaremos, ¿no?”

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Maldiciendo, Demelza acomodó su cuerpo cansado en un cojín frente al hombre. Surai simplemente miró al hombre antes de posarse contra el poste de una tienda, sus ojos llenos de violenta intención mientras lo observaban. Bajo la atenta mirada de varios guerreros de aspecto rudo que se habían unido a ellos, Haven eligió el cojín más cómodo, lo arrastró cerca del hombre y luego se sentó en el borde para enfrentarlo. "Vengo con una propuesta para la Casa Volantis", comenzó Haven. Sus ojos se quedaron en el hombre, pero observó su periferia. Buscando en las sombras rápidos destellos de movimiento. Cualquier cosa que requiriera que recuperara la larga hoja que aguardaba dentro de su manga. Los ojos del hombre se entrecerraron y luego abrió los brazos. "Soy Kranth, gobernante de esta isla". Haven se mordió el labio para ocultar su ceño fruncido. "¿Pero no eres de la Casa Volantis?" Haven notó que la chica, se sentó un poco más erguida. “Casa Volantis lo fue... " Kranth se encogió de hombros, la armadura escamosa que llevaba rechinaba y lanzó una mirada divertida a sus guerreros. “¿Cómo dicen, han caído? ¿No más? ¿Eliminados?” Runas. La frustración tensó los músculos de los hombros de Haven, pero se obligó a sentarse erguida. "Eso es una lástima. Estaba dispuesta a hacer un trato con una hija de la Casa Volantis ". Kranth se rio, pero sus ojos permanecieron duros. "¿Y quién eres tú para negociar?" Hizo un espectáculo dramático mirando a Demelza y luego a Surai. "Veo dos niñas asustadas y una mujer vieja y fea". Demelza soltó una serie de maldiciones. Haven sonrió. "¿Parezco asustada, Kranth de la Casa de la nada?" Apoyó uno de sus grandes codos en la rodilla y apoyó la mandíbula cuadrada y sin barba en la palma. Luego miró a Haven, dejando que toda la fuerza de su crueldad se mostrara en sus ojos oscuros. “Todavía no, pero las mujeres son demasiado estúpidas para saber cuándo están en peligro. Por eso me llevé a la hija mayor de la Casa Volantis y luego arrojé a sus hermanos y padres por los acantilados ". Se golpeó la sien. "Estúpidos." "¿Pero tú no lo eres?" Haven preguntó. "Estúpido, quiero decir." “No importa. Soy poderoso y tengo soldados, muchos, muchos soldados”. La piel de Haven se erizó, sus dedos se curvaron en sus palmas. “Incluso con los soldados, eso parece una gran hazaña para un hombre como tú. Sacando toda una Casa de los Nueve ". Él sonrió. “No fue tan difícil cuando su magia se secó y sus dragones se hicieron pequeños. Entonces simplemente les gustamos ". Un agudo pico de furia subió por el medio de Haven. La idea de un hombre como este, un matón cruel e ignorante, destruyendo miles de años de cultura y linaje solo porque podía, hizo que ella quisiera arrancarle los intestinos mientras aún estaba vivo. Ajeno a la amenaza que tenía delante, el idiota continuó, describiendo con horribles detalles lo que le hizo a la familia real Volantis. El rostro de la chica estaba rígido pero sereno mientras escuchaba a Kranth describir el derrocamiento y asesinato de su familia. Había fuerza allí, decidió Haven. Ella los ayudaría si pudiera.

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La mirada de la chica se deslizó hacia Haven, luego se dirigió a las dos lámparas cerca del dragón. De las bocas de las lámparas doradas se derramó un humo púrpura oscuro. La comprensión apareció y Haven captó la mirada de Surai. Un movimiento de cabeza de Haven, y Surai también lo entendió. Sin magia, Kranth tuvo que contener al dragón con el incienso. Pero si la criatura se despertaba. . . Mientras Surai se acercaba a las lámparas, Haven se volvió hacia la chica. "¿Cuál es su nombre?" La chica parpadeó como si no le hubieran pedido tal cosa en un tiempo. “Renfyre de la Casa Volantis” —su cabeza en alto— “última de mi línea. Mis amigos me llaman Ren ". "¿Amigos?" Kranth lanzó una serie de reprimendas guturales en su idioma, el violento choque de consonantes rasgó el aire. Una vez más, Ren agachó la cabeza, pero sus ojos se encendieron. Fuego y venganza. "Ren", dijo Haven, ignorando a Kranth. “He venido a hacerte una oferta. Necesito . . . hacerme pasar por ti para participar en un concurso de magia ". El taburete en el que Kranth descansaba se deslizó hacia atrás mientras se levantaba; una hoja curva brillaba en su mano. Sus guerreros se habían deslizado más cerca detrás de Haven. Podía sentirlos acercándose, sin duda con sus propias espadas sedientas de su sangre. La ira convirtió la voz de Kranth en un tono grave cuando dijo: "¿Qué podrías ofrecer al último heredero de Volantis por un truco así, niña?" Los ojos de Haven nunca dejaron los de Ren cuando respondió: "Libertad". Cuando empezó a comprender, los ojos de Kranth se abrieron como platos. Al mismo tiempo, Haven sintió un suave susurro de brisa cuando el guerrero más cercano balanceó su espada en su espalda.

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Sin girarse, sin romper el contacto visual con Ren, Haven congeló a los guardias en su lugar. Kranth estaba demasiado ocupado mirando a sus guardias inmóviles para notar que Surai apagó la primera lámpara, luego la segunda. Y él apenas le dirigió una mirada cuando ella levantó una de las solapas de la puerta en la parte trasera de la tienda para liberar la neblina de humo. Su enfoque estaba clavado en Haven. "Bruja", gruñó. Pero todo lo que consiguió fue un paso en dirección a Haven antes de que Ren se pusiera de pie de un salto. Agarró la cadena que los unía, la envolvió alrededor del cuello de Kranth y se echó hacia atrás, el hierro se clavó profundamente en su carne. La sorpresa le abrió la boca. La ira reluciente chispeó dentro de sus ojos oscuros. Levantó su cuchillo para atacar a Ren, pero Haven se lo quitó de los dedos usando magia. Podría haberle roto el cuello con un chasquido de dedos, podría haberlo matado de mil maneras, y lo habría disfrutado. Pero tenía que ser Ren quien lo acabara, y Haven no le robaría esa venganza. Kranth se tambaleó hacia adelante. Sus dedos arañaron su garganta, rastrillando con tanta fuerza que lo hizo sangrar, pero Ren era fuerte, a pesar de todo lo que le había hecho. O tal vez por eso. Detrás de Haven, los guardias se movieron. Su hechizo inmovilizador estaba desapareciendo. Antes de que Haven pudiera producir otro hechizo, algo agitó el aire. Haven miró hacia arriba a tiempo para ver un destello rojo. El dragón no emitió ningún sonido mientras atacaba. Sus brillantes garras negras se hundieron profundamente en la clavícula del primer guerrero, estableciendo un firme agarre antes de que atacara la cara del guardia. Una ráfaga de viento atravesó la tienda cuando el dragón desplegó sus alas, ocultando gran parte de la carnicería. Pero los trepidantes sonidos de crujido del hueso y desgarrador de la carne habría pocas dudas de lo que estaba ocurriendo. Una breve oleada de inquietud se deslizó a través de Haven cuando se dio cuenta de que el dragón estaba atacando la cara porque sabía que la armadura del guerrero haría impenetrable cualquier otro lugar. Lo que significaba que el dragón era muy inteligente. Un sonido estrangulado llamó la atención de Haven hacia el segundo guerrero. Observó a su compatriota con vago horror, su rostro paralizado en desacuerdo con el terror que inundaba sus ojos. Consiguió mover el brazo para coger la daga dentada que sostenía. . . pero fue inútil. El dragón avanzó hacia él, matándolo en segundos. Fue rápido, eficiente y absolutamente desconcertante. Haven apartó la mirada del baño de sangre y volvió a mirar a Kranth. Todavía estaba consciente, todavía luchando, pero sus ojos estaban vidriosos y sus manos se aflojaban. La sombra púrpura de la muerte manchó su rostro hinchado. Unos segundos más y se desplomó, su gran cuerpo se inclinó de lado sobre los cojines. Ren sonrió, pero había una tristeza en sus ojos cuando dijo: "Gracias".

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La atención de Haven se centró en las venas oscuras que serpenteaban por el cuello de Ren. Venían de debajo de la cadena. "¡No!" Haven se abalanzó sobre Ren ... Ren colapsó, jadeando por aire. Su dragón trató de volar hacia ella, pero llegó al final de su cadena, sus alas batiendo salvajemente mientras luchaba contra sus ataduras, chillando en evidente su angustia. Haven corrió hacia Ren. Su mano estaba fría, la vida se desvanecía de sus ojos. “La cadena debe haber unido su vida a la de él,” siseó Surai, acercándose detrás de ellas. Demelza comenzó a rezar en su lengua norteña. "Lo siento", susurró Haven, sorprendida de encontrar los bordes de sus ojos húmedos. Apenas había conocido a la chica, pero algo en la fiereza en sus ojos le recordó a Haven de sí misma. Ren estaba arañando su muñeca. Algo brilló en su mano temblorosa. Una pulsera de hierro con un colgante de esmeralda que parecía un ojo de dragón. “Para el torneo,” Ren suspiró. “Siempre quise tener... magia. Ahora lo hago." A Haven le dolía la garganta cuando tomó la joya, que fácilmente valía una fortuna. Un chasquido sonó cuando la cadena se rompió de una estaca en el suelo. El dragón se lanzó al hombro de Ren, la fiereza de hace unos momentos se desvaneció cuando le dio un codazo en la cabeza, gimiendo bajo. Ren giró la cabeza para mirar a su dragón, las lágrimas corrían por las esquinas de sus ojos verdes. “Eres libre, ahora. Libre." Unos segundos después, sus ojos se pusieron vidriosos y la última hija de la Casa Volantis murió. Haven parpadeó hacia la pobre chica, finalmente liberada. "¿Por qué ella lo mataría sabiendo las consecuencias?" Con un bufido de desprecio, Demelza se acercó a Kranth y le escupió en el cuerpo. "Porque preferiría ser libre, incluso si eso significara la muerte, que vivir un momento más encadenada a este". Haven se sorprendió por el arrebato de Demelza. También se sorprendió al encontrar sus mejillas resbaladizas por las lágrimas. Aclarándose la garganta, Haven se concentró en el siguiente paso. Podría hacerse pasar por Ren en el torneo y nadie notaría la diferencia. Isla Caída del Cielo estaba aislada del resto del mundo, incluso más ahora. Pero todos sabían que la realeza de la Casa Volantis tenía dragones. “Necesitamos agarrar al dragón e irnos,” dijo Surai, su atención se desvió hacia el frente de la tienda, donde en cualquier momento un guardia podría entrar y descubrir a Kranth muerto. Haven negó con la cabeza. "Lo dejamos libre, como ella quería". "Pero esperarán que un miembro de la realeza de la Casa Volantis tenga una dra ..."

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"No." La voz de Haven era definitiva. “Él sale libre, y luego digo la verdad. No hay más dragones en Isla Caída del Cielo". El brazalete de Ren tintineó cuando Haven se lo puso en la muñeca. Además, tengo esto. Solo una hija real de la Casa Volantis lo poseería ". Surai no discutió. El dragón todavía estaba sobre el hombro de Ren, su agitación se hacía más fuerte a cada segundo. Haven realizó un hechizo de fuego rápido que derritió sus cadenas. Tan pronto como el grillete alrededor de su tobillo desapareció, sacudió su pierna, probando la nueva ingravidez. Luego, sus inteligentes ojos se posaron en ella y tomó el aire, desapareciendo por la salida trasera. "Deberíamos hacer lo mismo", instó Demelza. Mientras huían por la parte trasera de la tienda, Surai miró al cielo. "Por mucho que odie decir esto, necesitamos que Nasira distraiga a los guardias mientras escapamos". Haven suspiró. Había esperado no utilizar a Nasira. Pero la sociópata Noctis tenía sus usos, y este era uno de ellos. Levantando su mano en el aire, Haven dio la señal que soltó a Nasira de su correa. En respuesta, una sombra oscura atravesó el terreno, parpadeando entre las tiendas como un demonio corpóreo del Inframundo. "Tenemos nuestro propio dragón", murmuró Haven. Demelza hizo la señal de la Diosa, mientras Surai susurraba lo que tenía que ser una oración. Pero Haven miró al frente. Los guerreros que se habían apoderado de la isla y matado a la familia de Ren se merecían todo lo que les esperaba. Los gritos que siguieron fueron peores que cualquier cosa que hubiera ocurrido en la tienda, y por un respiro, el dolor no deseado de la compasión se deslizó. Pero todo lo que necesitó fue recordar a Ren, los moretones que motearon su carne, los músculos debilitados de sus brazos y piernas de estar destinado a Dios sabe cuánto tiempo, y la frágil emoción se desvaneció. Después de un rato, los gritos de terror se hicieron cada vez más débiles hasta que no hubo nada más que silencio. Silencio ... y el ocasional olor a sangre cobriza arrastrada por la brisa.

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Haven no pudo evitar preguntarse si había cometido un error al dejar libre al dragón. Hacerse pasar por Ren para entrar en el torneo parecía bastante fácil. ¿Qué tan difícil sería fingir ser otra persona? Surai prometió que podría enseñarle a Haven los hechizos adecuados para ocultar su identidad a cualquiera. del reino mortal que podría reconocer a Haven. También había jugado con ocultar su identidad a Archeron — runas, él iba a estar absolutamente enojado — pero al final, ella necesitaba su ayuda. No fue ninguna de esas cosas lo que la hizo detenerse. No, era algo completamente diferente. La Casa de Volantis era conocida por tres cosas: magia de fuego, cambio a dragón y sus familiares dragones. Haven había dominado el asunto de la magia del fuego, y su incapacidad para transformarse en dragón podría explicarse por la Maldición; todos esperarían que ella hubiera perdido algunos poderes. Pero sería el dragón unido el que pondría todo en peligro. Haven dejó caer la cabeza hacia atrás, sus ojos contemplando las estrellas para calmarse. Los caballos estaban cansados y su avance era lento. Podía sentir a Bell en problemas, sentirlo en sus huesos, pero un mar entero se extendía entre ellos. "El portal debería estar cerca", dijo Demelza, sintiendo la frustración de Haven. "Si lo que dice tu amiga Solís es cierto". Surai, que cabalgaba silenciosamente junto a ellas mirando al frente, entrecerró los ojos, pero no respondió. Cuestionar la honestidad de Surai probablemente no era la forma más rápida de hacerse amigos, pero Demelza desconfiaba de cualquier persona que no fuera mortal. "Surai es la persona más honesta que conozco", aseguró Haven a Demelza, incitando a Lady Pearl al trote. Lady Pearl relinchó, pateando la tierra arenosa debajo de la hierba alta. Haven flexionó los dedos sobre las riendas y siguió adelante, los nervios enredados dentro de su vientre se tensaron con cada paso. "La pregunta es, ¿tendremos suficiente magia para usarla?" Según Surai, el portal escondido dentro de la cueva en el extremo norte de Dune había estado allí desde los albores de los tiempos. Una vez, se afirmó, qué la gente de Isla Caída del Cielo poseía suficiente magia para usarla para cruzar el Mar Resplandeciente y comerciar con la Corte del Sol, cuando no elegian volar allí en su lugar. Volar. Haven todavía no podía superar la idea de que los mortales se convirtieran en dragones. Por lo que había leído, no siempre se transformaban en su forma completa, eligiendo a veces solo que les brotaran alas. Alas, por el amor de las runas. Pero Haven no requería nada tan milagroso como la habilidad de volar. Simplemente necesitaba salvar a un príncipe desafortunado de un lío que ella misma provocó.

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Si Bell pensó que el exterior de la ciudad era abrumador, estar dentro del Palacio del Sol era como caer en un lago helado de lujo: la belleza, la opulencia y la riqueza arrancaban el aire de sus pulmones y lo hacían sentir a punto de ahogarse. "Aquí está el Gran Salón de los Emisarios, donde se entretiene a dignatarios de todo el reino", dijo el hombre Solís que los dirigía. Un hombre bajo y suave, de brazos delgados, cabeza rapada y rostro afeminado, Bell supuso que era un esclavo contratado de una de las islas que formaban la lanza de Freya. Se rumoreaba que castraban a los esclavos, haciendo que los hombres fueran suaves y diminutos. El padre de Bell, que ya se había cambiado a un conjunto de color verde jade profundo con mangas abullonadas que lo hacían lucir ridículo, se detuvo para contemplar los techos altos y abovedados. Como muchas de las otras habitaciones que ya habían visitado, los murales decoraban todo el espacio disponible en las paredes que no ocupaba el arte. Solís y Noctis a medio vestir, dedicados a todo tipo de vida, desde el combate hasta el amor, se tumbaron sobre el yeso y los miraron por dentro o por fuera en ornamentados marcos dorados. Renk señaló una imagen de dos hombres Solís encerrados en un abrazo y se rio. "¿Quién pensaría que los Solis eran tan pervertidos? "Ya sabes", comentó Bell. "No todo el mundo comparte tus opiniones distorsionadas, Renk". Renk deslizó su mirada aceitosa hacia Bell, una sonrisa astuta en sus labios. Encajas aquí, Bellamy. Quizás haya una pintura tuya en algún lugar aquí. Quién sabe qué vicios desviados recogiste en Caída de la aguja ". Apretando los dientes, Bell volvió su atención a la gira. No iba a permitir que Renk arruinara esta experiencia. Entraron en otra habitación, esta con puertas altas y abiertas que conducían a un patio, uno de aparentemente miles con balcones que daban a la ciudad. La cabeza de Bell dio vueltas cuando el sol golpeó su rostro. Se sentía a la deriva dentro del laberinto de habitaciones interconectadas, arremolinándose como una hoja atrapada en un remolino. ¿Cómo demonios encontrarían el camino de regreso a su apartamento, y mucho menos llegaría al banquete de esta noche a tiempo? Cuando llegaron por primera vez, el mismo guía había llevado a Bell a sus habitaciones. Debido a que era un concursante, se quedó en cuartos separados del resto de la corte penrythian. Su vivienda era un edificio de tres pisos ubicado en uno de los muchos patios, cerca del borde del desnivel. Desde su ventana, podía mirar hacia las cascadas que caían cientos de pies más abajo. "Bueno, ¿cómo me veo?" preguntó una voz melodiosa. Bell salió de su ensueño y se concentró en dos suaves ojos castaños y una boca llena y burlona. Eleeza. Su espeso cabello estaba recogido en una trenza apretada que le caía por la espalda, y se había cambiado a un conjunto rojo atardecer . La tela era vaporosa y liviana, y al igual que las Reinas del Sol de antes, fluía alrededor de sus caderas y senos, dejando poco a la imaginación. En contraste con su piel oscura, el color era sorprendente. Bell se aclaró la garganta. “Te ves como. . . ellos. Quiero decir, no es lo mismo, los mortales no pueden lucir como ellos. . ."

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Sus palabras se desvanecieron cuando él notó el gesto hosco de sus labios. "Lo hice yo. Me tomó horas y me hizo desear seriamente haber prestado más atención durante mis cursos de costura ". Sus ojos se iluminaron. "A ti te . . . ¿gusta?" Bell enarcó las cejas. "Seguro." Una vez más, la mirada fugaz de algo (¿decepción?) Cruzó su rostro. "Había visto ilustraciones de hace años cómo vestían, así que rasgué la tela de mis enaguas y cosí como una loca en el barco". Una pequeña mano revoloteó hasta su cintura, la única indicación de que no estaba tan cómoda con el traje revelador como decía. "Pensé que los ojos de tu hermano se iban a salir de sus órbitas cuando salí de aquí". Bell se rio entre dientes. “Buen Renk. La sutileza se le escapa ". Eliza sonrió. "Tengo la sensación de que muchas cosas se le escapan". En ese momento, un grupo de Señores del Sol entró en el patio. Un Señor del Sol fue el centro de atención, deleitando a los demás con una historia, sus movimientos elegantes y orgullosos. Los demás parecían estar pendientes de cada una de sus palabras, riendo y gesticulando en un intento por llamar su atención. Como si pudiera sentir la mirada de Bell, el Señor del Sol se detuvo a mitad de una frase y miró a Bell a los ojos. Xandrian se quedó quieto y Bell tenía el corazón en la garganta mientras esperaba una reacción. Una sonrisa cruel. Una mirada de desdén. En cambio, por una fracción de segundo, algo chispeó dentro de los ojos celestes del Señor del Sol , y sus labios se deslizaron en una extraña sonrisa. Una verdadera sonrisa. Como si,lo hubiera tomado por sorpresa, y no tuviera tiempo de conjurar su habitual respuesta sarcástica. La sonrisa de Xandrian vaciló, transformándose lentamente en una máscara en blanco, antes de que asintiera con la cabeza y se volviera hacia sus admiradores. La acción fue tan pequeña que podría haber estado todo en la cabeza de Bell. Aun así, su pecho se hinchó como si una ráfaga de aire lo llenara, y se dio la vuelta antes de que Xandrian pudiera ver los labios de Bell curvándose hacia arriba. Cuando miró hacia donde había estado Eleeza, ella se había ido. Y luego su guía comenzó a acompañarlos desde el patio a otra parte opulenta del palacio antes de que pudiera tratar de encontrarla. Cuando las botas de Bell resonaron ruidosamente en las baldosas de mármol y se hundieron más profundamente en el palacio, su corazón latía de forma extraña en su pecho. En algún lugar de una habitación cercana, sonó un reloj antiguo, el sonido resonando a través de las cámaras abiertas y recordándole a Bell que en unas horas, su magia sería probada, y no había visto a Archeron desde que llegaron.

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Archeron había pensado que estaba listo para la Corte del Sol. Que todos los años que había pasado, y sus logros desde entonces, aliviarían la profunda e interminable agonía que resultó de su destierro. Sin embargo, en el momento en que percibió el olor de las costas de Effendier, el perfume de las orquídeas y salmuera y magia antigua, algo dentro de él se había abierto. Una costra que pensó que había sanado mucho tiempo atrás. Se evaluó dentro del espejo de pared oblongo, sus ojos se posaron primero en sus botas altas y flexibles, decoradas con esmeraldas, luego en la larga túnica de jade, abierta para revelar sus brazos y pecho bronceados. Un broche de oro con la forma de la cresta de la Corte del Sol, un sol con enredaderas en flor por rayos, descansaba en el hueco debajo de su esternón, sosteniendo la endeble tela unida. Xandrian hizo que le enviaran la ropa, ya sea por lástima o, más probablemente, por orgullo. Incluso un hijo desterrado del soberano debe parecer que lo es. Pero verse a sí mismo como solía verse cuando era un cortesano era similar a ver un fantasma, y Archeron sintió la agitación de una emoción que había logrado evitar todos sus años en el reino mortal: la vergüenza. Se aferró a él mientras acechaba por los pasillos del palacio, un hedor que estaba seguro le emanaba en oleadas. Todos podían olerlo, verlo. El hijo que su madre nunca quiso, el niño que sus hermanas atormentaron y torturaron, ahora esclavo. El pensamiento lo enfureció. Todo lo que le había dado a su madre, todas las batallas que había librado por Effendier, todas las victorias en su nombre, todas las veces que la amaba cuando ella merecía el odio. . . Ella se merece todo lo que le llega. Se sobresaltó al pensar que no. . . la voz dentro de su cabeza. La misma voz masculina suave que había estado invadiendo sus sueños por la noche. Comenzó como un susurro dentro de su oído mientras se acostaba, atrapado en la telaraña resbaladiza entre despierto y dormido, las palabras tan débiles que podrían haber sido la llamada del mar fuera de su ventana. Pero ahora, ahora ya no era débil. Ahora ya no podía culpar al mar por la voz. Nunca debería haber vuelto aquí. Metiéndose el pulgar en la sien, caminó por las húmedas cámaras de una casa de baños, ignorando a las Reinas del Sol que tomaban el sol en el borde de la piscina con sus fáciles sonrisas y sus ojos llamativos. Esclavizado o no, seguía siendo hijo de la soberana. Podría tener a cualquier mujer que quisiera. Una vez se habría sentido tontamente orgulloso de ese hecho. Ahora no. No quería formar parte de la corte de su madre, incluidas las cortesanas, cada una de las cuales le informaría.

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Casi había olvidado lo sofocante que era la Corte del Sol. La constante sensación de ser observado; los espías de la soberana vigilando todo. Tomando nota. Buscando formas de hacerlo girar. El patio superior estaba lleno de gente. Los extranjeros de todo el reino se apiñaban en sillones y divanes, buscando sombra bajo los pabellones de seda. Otro estanque con forma de pantera rebosante de cortesanos que no reconoció. Sus botas apenas hacían ruido mientras caminaba a través de mosaicos, sobre un puente de madera y hacia su parte favorita de todo el castillo. El atrio era como un mundo completamente separado. Apartado ligeramente del palacio y suspendido en el balcón, bebía a pleno sol desde el amanecer hasta el atardecer. El calor era agradable, el aire cargado de humedad y el suelo era de vidrio, lo que significaba que todo lo que tenía que hacer era mirar hacia abajo y hacer un nudo en las tripas, pero encontró consuelo en la sensación. Es mejor sentir el terror de saber que estás a un cristal de la muerte que sentirte no deseado y amado. Le vinieron a la mente los recuerdos de haber venido aquí de niño para escapar de sus hermanas. Como la mayor parte del palacio, no podían soportar la sensación de caminar por el aire. Sus hermanas lo despreciaban, tal vez porque era ilegítimo, aunque muchas de ellas también lo eran. Más probablemente porque sintieron el profundo odio de su madre por él y lo que representaba. La Soberana del Sol pasó por sus maridos como un adicto pasa por el té de moras de luna. Cada unión ideada estratégicamente para asegurar que su descendencia manifestara los mayores poderes. Las chicas legítimas que mantuvo, perfeccionando sus habilidades hasta que fueron letales. Los lanzadores de luz más hábiles los mantuvo como su séquito privado; las menos afortunadas Reinas de Sol eran las que casó con sus aliados. Pero los machos de su línea murieron antes de que pudieran respirar el aire de Effendier. Si los rumores eran ciertos, un poderoso vidente le dijo una vez a su madre que un hijo sería la causa de su muerte. En respuesta, usó más videntes para adivinar el género de su descendencia antes del nacimiento. Todos los machos de su línea fueron abortados. Solo que, a veces, los videntes se equivocaban. A veces, se cometieron errores. Errores como él. Los pocos otros hombres que se escaparon, si no fueron asesinados, finalmente desaparecieron de la corte. Por lo general, su magia era fácil de olvidar, lo que significa que eran fáciles de olvidar. No él. Incluso desde una edad temprana, su magia había sido notable. Antes de que su madre se diera cuenta de lo poderoso que era, mostró sus habilidades en la corte. Una vez que se supo, no podría esconderlo como a los demás. En cambio, le permitió quedarse en la corte y lo torturó sin piedad por ello. "Pensé que podría encontrarte aquí", dijo una voz femenina. Reconoció el sonido de la voz de Avaline de inmediato. "Avaline". Inclinó la cabeza hacia la reina de Lorwynfell y su prometida, absorbiendo sus rasgos. La mayoría de los cortesanos se sorprendieron al ver su elegante cabello negro y su piel nacarada, las gloriosas alas que sobresalían sin disculpas de su espalda. Eran más pequeñas que las alas de la hembra promedio de Noctis, pero no menos dominantes.

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No ayudó que ella insistiera en usar todos los cueros negros sabiendo lo que significaba ese color en esta corte, o que la hacía imposible mezclarse. Pero Avaline no era de las que se alejaban de su linaje o de quién era ella. Sonriendo, arrancó el capullo entreabierto de una plumeria de un árbol cercano y colocó la fragante flor en una de las horquillas de zafiro en su cabello.“Todavía recuerdo la primera vez que hicimos el amor aquí. Estaba justo ahí, debajo del dosel de rosas trepadoras “. "Sí, lo recuerdo. Las espinas dejaron rasguños en mi trasero tan profundos que pensé que me dejarían cicatrices ". Él dirigió su mirada hacia la flor en su cabello negro. "Sabes, mi madre decretaría que te quitaran la mano por robar ese capullo". Las flores del interior eran utilizadas por sus magos y alquimistas para fabricar venenos y varias armas. A la mayoría se les prohibió crecer fuera del palacio. Cada uno podría alcanzar el mismo precio que un barco robusto de alta mar . Avaline hizo girar la flor en su cabello y luego, con una sonrisa maliciosa, arrancó otra. "Bien entonces. Ahora tendrá que quitarme ambas manos, así que al menos tendré muñones iguales ". Archeron se rio, y cualquier incomodidad que temiera de su último encuentro, o de los años previos a él, se desvaneció. "De alguna manera, incluso sin manos, sigo pensando que encontrarías la manera de vencer a cualquier Solís en una pelea". "Tú lo sabes." La flor dentro de su amuleto el Juramento de Corazón pulsó, la flor carmesí sagrada casi brillaba. Sus ojos se dirigieron a la flor de su corazón que colgaba de su cuello. Si notó los extremos marchitos de los pétalos cerúleos, no dio ninguna indicación. "Diosa de arriba, te he echado de menos, Halfbane". La atrajo en un abrazo feroz, saboreando la sensación de los músculos y la carne bajo sus brazos. "Creo que me gustabas más cuando eras un esqueleto". Ella se alejó lo suficiente para golpearlo en el hombro. "Y me agradabas más antes de que te enamoraras de un mortal". Archeron se frotó el labio inferior. Por alguna razón, pensar en Haven en este lugar se sentía mal. Gracias a la Diosa que estaba a salvo en Penryth, aunque solo el Sombrío sabía qué daño estaba causando. "¿Celosa? Eso es diferente a ti. Te estás volviendo sentimental, ¿verdad?” "Tengo curiosidad", corrigió. "¿Qué clase de mujer podría capturarte por completo cuando el Archeron que recuerdo podría volar por todo el establo de un burdel en una semana?" Archeron resopló. “Según recuerdo, eso fue una vez después de nuestra victoria en Bremire, y me ayudaste. Además, la última vez que te vi, estabas cubierta con la carne desnuda de dos machos asgardianos ". Ella arqueó una ceja maliciosa. "Tres. Uno dormía en la otra habitación. Aparentemente lo cansé. En realidad, todos se quedaron dormidos después de que te fuiste. Estuve así de cerca de traerte de vuelta ". Su voz se volvió suave, melancólica."Habría sido como en los viejos tiempos, Halfbane." El apodo evocaba recuerdos de una vida diferente cuando sus preocupaciones se limitaban a sobrevivir a la siguiente batalla, quedarse sin bebida y encontrar una cama agradable y cálida , y un cuerpo, para pasar la noche. A veces, Avaline se le unía. A veces tenía su propia compañía para entretenerse.

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Así era como funcionaba su relación y por qué nunca le había importado la idea de estar unido a ella en matrimonio. Ninguno de los dos se amaba, al menos no de esa manera. Pero había amor allí, de alguna manera. El amor de un compañero de armas, un compañero de guerra que le había salvado la vida tantas veces como él la de ella. Él la respetaba y ella lo respetaba a él, y el respeto mutuo era de gran ayuda cuando se trataba de estar con alguien durante miles de años. Avaline le pasó una mano por el brazo, pasando un largo dedo por encima de su hombro. Sus alas oscuras se agitaron ante el contacto. Admiró las plumas, en realidad no negras, sino del color gris oscuro de la arcilla de las estepas de Ashari. Ese color y tamaño, junto con los cuernos que le faltaban, eran lo único que la distinguía como hibrida, parte Noctis parte mortal. "Siempre puedes mantener mi apetito, ¿recuerdas?" preguntó, pasando su dedo por debajo del borde de su mandíbula. "En realidad, estoy empezando a pensar que eres el único hombre Solis que vale algo en estos días". Una sonrisa estiró su rostro, pero se sintió hueco. Gentilmente, apartó su mano. “Me desterraron de mi propia corte, mi madre me insultó y me esclavizaron a un rey mortal. Si soy tu línea de base sobre los hombres deseables, probablemente deberías llegar más alto ". Ella se rio, algo tenso y amargo. Él captó la forma en que su mandíbula se tensó, la ira en sus ojos oscuros. “Eres más poderoso y más merecedoro del trono que cualquiera de las Reinas del Sol en esta corte. Nunca perdonaré a tu madre por lo que te ha hecho a ti o a tus hermanas ". Un tirón familiar tiró de su centro. El trono. Érase una vez, cuando era joven, estúpido y ambicioso, era todo lo que quería. Cómo sucesor un día de su madre y gobernar a Effendier de la forma en que debería gobernarse. Para guiar a su tierra natal más allá de la visión codiciosa de su madre hacia un imperio al que las otras naciones de Solís servirían felizmente, no porque tuvieran miedo, sino porque creían en las mismas cosas. Incluso cuando vagaba por el reino como un soldado, luchando contra los Noctis, la opción estaba ahí. Tangible y tan real que podía sentir el trono debajo de él. Sentir la grandeza de Effendier en la punta de sus dedos. No importaba que fuera ilegítimo o más joven que la mayoría de sus hermanos. El heredero de la Corte del Sol no fue juzgado por orden de nacimiento, sino por habilidad mágica. Pero luego todo cambió. La guerra sucedió, y luego Remurian murió, y fue maldecido para servir al rey mortal. Cualquier derecho que tuviera al trono se hizo añicos ese día. Ahora la idea de ser Soberano del Sol era una imposibilidad que no se atrevería a esperar. El solo pensarlo abrió un dolor en su interior tan profundo que sintió como si se estuviera muriendo. “Hay siete Reinas del Sol esperando para arrebatar el trono de los dedos de mi madre”, dijo, logrando mantener su voz firme, “y estoy esclavizado por el Rey Boteler. Merezca o no, nunca me sentaré en él, Avaline. Avaline asintió como si entendiera, pero sus ojos brillaron con decepción. “Oh, has cambiado, Halfbane. Tu cobardía es inapropiada ". La crueldad burlona en su tono hizo que su mandíbula se apretara. A veces se olvidaba de lo cruel que podía llegar a ser. Solía costar mucho sacar ese lado de ella, pero ahora. . . ahora parecía lista para explotar a cada paso.

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Con un suspiro cansado, se pasó tres dedos por la barbilla; se había afeitado tan pronto como llegó para mezclarse mejor con los afeitados Solís y la piel estaba sorprendentemente suave. "¿Por qué estás aquí?" Se quitó las flores del pelo, las dejó caer sobre los adoquines de abajo y las trituró con la bota. “Oh, ¿nadie lo mencionó? Entré en el torneo ". "¿Por qué?" “¿Sabes lo que podría hacer por mi reino si ganara y me convirtiera en Reina de los Nueve? ¿Qué puedo hacer por ti?” Archeron parpadeó. La vieja Avaline habría muerto antes de asumir tal cosa. Pero tanto había cambiado desde entonces, y ambos eran personas muy diferentes. “¿Por qué estás tan sorprendido, Halfbane? ¿O crees que puedo reconstruir mi reino con la ayuda de los mortales que me rodean?” La ira brilló dentro de sus ojos. “Me negaron un puesto en el Alto Consejo, ¿lo sabías? Me desprecian por mi herencia. Cada súplica, cada trato que intenté hacer se convierte en cenizas. No me darán nada, así que lo tomaré de la forma que pueda ". "No estaba consciente", dijo Archeron, sintiéndose impotente. Estaba en las reuniones del rey, asistía a todos los banquetes y a todas las partidas de caza, pero era impotente para influir en el rey de ninguna manera. “Por supuesto que no lo estabas. Eres una marioneta, un esclavo sin una pizca de poder. Puede que estés de acuerdo con eso, pero lucharé de cualquier manera que pueda para corregir esa injusticia y restaurarnos a nuestros lugares legítimos en el reino ". Se estaba formando un dolor de cabeza, susurros ahogados se deslizaban dentro de su mente. "Suficiente, Avaline." “¿Por qué estás tan preocupado? ¿Tienes miedo de que aparezca el bonito hijo de tu rey mortal?” "El príncipe Bell no es como los demás". Una sonrisa astuta apareció en su rostro. "¿No? Su familia asesinó a mi hermano, tu amigo. El Halfbane que recuerdo se habría regocijado con la humillación del hijo de su asesino ". Girando sobre sus talones, caminó por el camino, con la suave capa negra que llevaba pegada a sus talones. Mientras se agachaba bajo las ramas delgadas de un árbol de mora lunar, gritó: —No dejes que esta chica te ablande, Halfbane. Sabes lo que hace tu madre con los machos blandos ". Él la habría seguido. La habría hecho hablar con él hasta que su ira se disipara y se separaran como aliados una vez más. Pero antes de que pudiera siquiera dar un paso, un fuerte tirón se estremeció dentro de su corazón, su columna se puso rígida cuando un dolor punzante comenzó a consumirlo por dentro. El rey lo estaba llamando. Si luchaba contra la orden, la agonía se intensificaría hasta que se doblara. Solo alguien que hubiera tenido una parte de su alma atrapada en uno de esos anillos podría entender el terrible e implacable dolor de una magia tan tortuosa. Su corazón dio un salto al galope cuando mil agujas invisibles se clavaron en el hueco de sus huesos y se enhebraron a través de su estómago. Puñaladas, puñaladas. . . Cayó de rodillas. Un único gemido escapó de su boca y luego el dolor arrancó el aire de su pecho. La oscuridad se deslizó dentro y fuera de su visión; el sudor empapó su piel febril. Se sentía como si su

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alma estuviera siendo arrancada de su cuerpo, desprendiéndose de sus entrañas de la misma forma que un cazador despega la piel de un conejo. Solo hay una forma de hacer que el tormento termine. Luchando por ponerse de pie, dejó de luchar y obedeció. Cada paso más cerca del rey, cada segundo más cerca de entregar su cuerpo al hombre que más despreciaba en este mundo, llenaba a Archeron de odio. Un odio vil tan monstruoso que temía lo que sucedería si alguna vez lo dejaba salir. Mientras rodeaba las plantas de hibisco, su olor empalagoso se aferraba a su garganta, un destello de movimiento llamó su atención. Instintivamente, su mano fue a la daga en su cintura. Lanzó una mirada cautelosa hacia el grupo de palmeras cerca de la esquina. Allí. Se puso rígido al ver al macho Noctis: enormes alas correosas extendidas detrás de la figura, proyectando sombras sobre su rostro. Pero Archeron reconoció al monstruo de Caída de la aguja, el soldado de alto rango de Morgryth. El Noctis le dirigió una extraña sonrisa a Archeron antes de desaparecer lentamente. Archeron apenas tuvo tiempo de volver a comprobar que el Noctis realmente se había ido antes de que lo arrastraran a lo largo de la cuerda del rey, lo arrastraran desde el atrio hacia el brillante patio. Mientras caminaba, recorrió el patio en busca del intruso, ocultando la profunda inquietud que se había asentado entre sus omóplatos. Una pregunta dio vueltas en su mente. ¿Por qué un subordinado de Noctis para la Reina de las Sombras estaría en Effendier?

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Bell había crecido odiando los banquetes y las fiestas. Eran asuntos formales y aburridos en los que todos se sentaban en una habitación oscura y se felicitaban por ser ricos y privilegiados. Todos fingieron escuchar mientras el rey los obsequiaba con historias de caza, y luego fingieron no darse cuenta de Renk borracho, manoseando a sus hijas antes de desmayarse en un charco de su propio vómito. Pero las fiestas en el Corte del Sol eran diferentes. Esto, como se pueda llamar lo que estaba sucediendo alrededor de Bell, era una celebración de la vida. Estaban afuera en el balcón del patio más grande que Bell había visitado hasta el momento, un gran tramo de parque cubierto de hierba con hermosos cerezos, rosas silvestres y marañas de glicinas agrupadas por todas partes imaginables. Desde aquí, la colección de cascadas que desembocaban en el centro de la ciudad era visible, el agua pulverizada pintaba arcoíris en el cielo. Se habían colocado mesas en el medio del patio, y hombres y mujeres Solís a medio vestir paseaban alrededor de ellas. No, pasear era la palabra incorrecta. Ellos retozaban y se perseguían unos a otros como ciervos jugando, la vista era tan extraña que Renk, quien fue colocado frente a Bell en la mesa real, aún no había cerrado la boca. No había pista de baile formal. En cambio, grupos de músicos estaban dispersos en diferentes rincones, los Solís se balanceaban con la inquietante melodía de laúdes y lyras y el violín ocasional. El sonido de la risa, el agua corriendo y los instrumentos convergieron para crear un efecto encantador que hizo que Bell se sintiera soñoliento y vivo. "Runas, ¿cómo viven en este calor infernal?" preguntó el rey, agitando un abanico de papel pintado con orquídeas rosadas. Obstinadamente, se negó a usar la ropa de lino ligera y transpirable que se ofrecía a todos los invitados de la Corte del Sol, y parecía miserable debajo de un abrigo pesado y bordado. Cressida arqueó las cejas ante toda la escena. De particular interés para ella era la piscina gigante con forma de sol en el centro del balcón. La parte inferior era un tipo de material transparente que mostraba la ciudad muy por debajo. La luz de las runas parpadeó desde la superficie cristalina, la piscina se desvaneció en ríos que parecían rayos. Los rayos fluían hacia el exterior a través del patio, dando vueltas y vueltas en vertiginosas espirales. Uno de esos pequeños ríos fluía junto a su mesa, y dos machos Solis pasaban a la deriva, completamente desnudos. Algo en la mirada hambrienta de Cressida mientras los veía pasar, la forma en que ni siquiera se molestó en ocultar su lujuria, hizo que Bell se sintiera enfermo. Su padre estaba demasiado preocupado por su abanico y el calor para darse cuenta. O tal vez fue el licor de mora lunar púrpura oscuro que Cressida seguía empujando hacia él lo que embotó sus sentidos. Y Archeron. . . el Señor del Sol parecía listo para salir disparado. Una sonrisa amarga no hizo nada para ocultar su malestar, los músculos de su cuello y su mandíbula estaban tan tensos que pronto comenzarían a tener espasmos. El rey le ordenó que se sentara junto a Bell, en caso de que necesitara ayuda con su magia bruta.

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Si tan solo su padre supiera la verdad. Cuando caía el crepúsculo, que sería en cualquier momento , todos los concursantes iban a realizar magia para entretener a la soberana. Pero la magia de Bell vendría de Archeron, convenientemente canalizada a través de su collar. Debido a la multitud, no había forma de practicar de antemano. Bell no tenía ni idea de qué esperar. Seguía esperando que Archeron le diera una señal, o que reconociera a Bell, de verdad. Pero siguió mirando al frente con esa cara en blanco y esos ojos distantes. Eleeza estaba sentada al otro lado de la mesa de Bell con su padre. Había pasado la última media hora ignorando a Bell y recogiendo la bandeja de frutas exóticas en la mesa, pero cuando lo notó mirando a un grupo de guerreros Ashari bailando con katanas, su puchero se transformó en una sonrisa. “Dicen que a la familia real Ashari se les dan pequeñas katanas al nacer”, dijo Eleeza. “Cada año, se les da una nueva katana, y practican mantener las armas con ellas en todas partes. Cuando cumplan dieciocho años, recibirán las katanas gemelas con las que pasarán la vida. Si pierden una, se considera una deshonra horrible, y la única forma de recuperar ese honor es suicidarse ". "Qué estúpido", comentó Renk, apuñalando una ciruela oscura con su cuchillo. "Es solo una espada". Eleeza compartió una mirada molesta con Bell antes de contraatacar: “Se dice que las hojas de estas espadas tienen el coraje y la sabiduría de sus ancestros ante ellos. Perder incluso a una es una tragedia para todos en la línea." Bell se preguntó brevemente si la amiga de Haven, Surai, tenía tales armas. Al pensarlo, se encontró sonriendo. "¿Dónde aprendiste eso?" Levantó la barbilla, sus pendientes rojos y negros de cuentas se balanceaban alrededor de su cuello. "No eres el único al que le gusta leer, príncipe". "La sombra de Sombrío", gruñó Renk. “Ustedes dos son perfectos el uno para el otro. Lástima, Lady Eleeza, que no tenga las piezas adecuadas. ¿No es así, Barfamy?” El calor chisporroteó sobre el rostro de Bell cuando Renk dejó caer su mano en su regazo. La mesa cubrió el acto, pero era obvio que le estaba agarrando la entrepierna. El gesto grosero hizo que la mandíbula de Bell rechinara hasta que sintió que sus dientes estaban a punto de romperse; una marea de furia se apoderó de él, un odio que lo consumía todo y que lo alegraba de no tener magia. Si lo hiciera, en este momento, seguramente encontraría una manera de asesinar a su medio hermano. O, al menos, hacer que el apéndice ofensivo se caiga. Para crédito de Eleeza, ella no se sonrojó ni desvió la mirada. De lo contrario. Ella inmovilizó a Renk con una mirada superior, de alguna manera usando solo su expresión altiva para resaltar la estupidez de Renk. Renk frunció el ceño, apartó la mano de un tirón y luego encontró un lugar frente a Eleeza para observar. Tal vez uno no necesitaba magia, después de todo, cuando se trataba de tirar baba como Renk. En ese momento, sonó una bocina y una de las hijas de la Soberana del Sol se inclinó sobre la barandilla del entrepiso de arriba. “Mi madre da la bienvenida a las cortes de cada gran nación bajo su gobierno divino. Esta noche es tu oportunidad de mostrarle a todo el reino tu grandeza ". Bell tragó, un dolor hueco subiendo por su garganta. Nunca sus venas estériles se habían sentido más vacías que ahora. Nunca había sido tan evidente su falta de magia. Su mirada nerviosa se posó sobre los

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balcones superiores del entresuelo donde la Soberana del Sol y su patio interior cenaban, pero desde este ángulo, no podía ver mucho. Diosa de arriba , oró, inclinando el rostro para mirar al cielo . Por favor, no me dejes fallar. Una bruma de mandarina y rosa manchó el cielo mientras el sol se derretía en el mar, iluminando miles de chispas a través de la superficie vidriosa. Los poetas habían escrito durante mucho tiempo sobre los atardeceres de Effendier, y en cualquier otro momento, la impresionante imagen habría calmado sus nervios. Pero nada, ni siquiera la puesta de sol más deslumbrante que había visto en su vida, podía aplacar su sensación de muerte inminente. Especialmente cuando los otros concursantes de Solís se levantaron de sus mesas y comenzaron a caminar hacia el área abierta directamente debajo del entrepiso. El sudor le resbalaba por las axilas y las manos. De repente, deseó haberle preguntado a Archeron sobre el sentido del olfato de los Solis, porque seguramente podrían captar el miedo que desprendía en oleadas. Los músicos se quedaron en silencio mientras los concursantes atravesaban el césped, el aire repentinamente sombrío. Todas las naciones solisianas estuvieron representadas. El grupo de tributos Ashari fue primero, sus hermosos kimonos fluyendo a su alrededor como seda líquida mientras marchaban frente al entrepiso. Había al menos veinte de ellos. Bell observó, haciendo todo lo posible por no mostrar su asombro ante cada demostración de magia. Una chica ágil, de rostro sonriente y ojos morados dibujó todas las ciruelas de las mesas en el aire sobre el entrepiso. Cuando la última fruta oscura se unió al resto, el aire estalló en aleteos mientras las ciruelas se convertían en palomas gris pálido. La mayoría de las palomas se posaron en los muchos cerezos, pero algunas aterrizaron en la barandilla de mármol del entrepiso, sus arrullos llenaron el silencio. La soberana no apareció, y un ceño fruncido oscureció el rostro de la niña antes de que se alejara del escenario cubierto de hierba. Trucos más sorprendentes. Las copas se convirtieron en lagartos rojos de cola larga que se lanzaron debajo de las mesas. El humo de las antorchas cercanas se entrelazó para convertirse en un hombre de tamaño completo que saltó al entrepiso antes de disiparse en la brisa marina salada. Las lanzas de las Sombras Doradas cercanas se convirtieron en serpientes dentro de sus manos. Aún así, la Soberana del Sol no apareció. La fila frente a Bell se hacía más pequeña. Soltando un suspiro, miró el escenario. Su destino estaba a seis metros por delante. Trató de mantener sus ojos de vagar hacia Archeron, seguro de que alguien vería la verdad de su magia si seguía mirando al Señor del Sol. Pero Archeron apenas pareció notar la contienda. Tenía su daga favorita, con la que constantemente se picaba los dientes, y estaba apuñalando la hoja entre los dedos. Más y más rápido. Unas cuantas veces, la hoja se torció y le cortó la carne, Bell estaba seguro de ello. Debido a que la carne del Señor del Sol fue tallada más fuerte que la de un mortal, una hoja normal no rompería la piel, pero aun así dolería. Sin embargo, el Señor del Sol no pareció darse cuenta. Ni siquiera se inmutó. Cuerno del Sombrío, estoy jodido.

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Si tan solo Haven estuviera aquí. Ella era la única persona en su vida que nunca lo decepcionó. Y se había resentido ella por eso. La culpa burbujeó dentro de su pecho cuando recordó lo mal que la había tratado recientemente. ¿Cómo pudo terminar lastimando a la persona que más amaba? Solo unos pocos concursantes estaban ahora frente a él. Una guerrera Morgani con una banda negra en los ojos; una mujer asgardiana con la cabeza rapada, una armadura de color dorado claro y una falda corta de cuero; y un macho de la isla Ranth, una de las islas más pequeñas de la lanza de Freya. Varios piercings de oro brillaron de su nariz, orejas y labio inferior. Una mano se posó en el hombro de Bell y se volvió lentamente, asumiendo que era Archeron que finalmente había cobrado vida. En cambio, se encontró con ojos azules del color del mar de abajo y una sonrisa divertida. "Un consejo, príncipe Bellamy", dijo Xandrian. Tiró del cuello alto de la túnica azul huevo de su petirrojo; la pieza se abrió por la mitad y se sujetó con un cinturón bordado con orquídeas blancas y turquesas. “Esfuérzate mucho por no decepcionar a mi tía. No le gustan mucho los mortales, ni las mariposas, y está en uno de sus temperamentos volubles”. "Tengo la sensación de que ella siempre está en uno de esos", comentó Bell antes de recordar con quién estaba hablando. Otra sonrisa divertida. "Es como si la conocieras". Xandrian extendió la mano y enderezó la camisa de Bell. "Entonces también sabrás que ella tampoco aprecia que su destreza mágica sea eclipsada". "¿En serio?" “Lo que significa impresionarla, lanzador de luz. Pero no se exceda ". “Gracias, porque eso no es confuso en absoluto. No la decepcione, no se exceda. Uno podría pensar que estás tratando de ponerme nervioso para que fracase ". Xandrian se echó a reír, y Bell no pudo evitar notar cómo su estómago se agitó ante la risa gutural. "Ahora, ¿por qué haría eso cuando te encuentro tan entretenido?" Bell vio a Xandrian alejarse para unirse al grupo de amigos de antes. Algunos de los hombres le susurraron al oído antes de evaluar a Bell. Bell nunca se había sentido tan pequeño, tan trivial. Un juguete para que los dioses se pasen y jueguen con él. Bell necesitó todo lo que tenía para no echar un vistazo a Archeron. El corazón le latía en el pecho, cada latido era tan fuerte que casi jadeaba. ¿Podría uno morir de pánico? Estaba a punto de averiguarlo. Solo quedaba un concursante, y el soberano aún no había aparecido por el balcón. La guerrera Morgani conjuró un grifo de magia, la bestia volando bajo mientras se lanzaba hacia la mujer. El último segundo antes de que sus garras oscuras se hundieran en ella, lo derribó con una flecha. Y luego la concursante de Morgani caminaba desde el escenario cubierto de hierba y Bell estaba solo. Sus palmas chorreaban de sudor, su rostro en llamas mientras la adrenalina recorría su piel. La

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oscuridad había caído aparentemente de una vez, la luna en forma de hoz y las estrellas gordas proyectaban sobre el patio una delicada neblina plateada. Bell apenas podía sentir sus piernas cuando dio un paso adelante. Sus manos se sentían completamente huecas, su falta de magia era una oscuridad sombría que estaba seguro que todos podían ver. No mires atrás a Archeron. No mires atrás a Archeron. No ... Los nervios se apoderaron de Bell, e inclinó la cabeza hacia la derecha, lo suficiente para vislumbrar el rostro del Señor del Sol. Solamente . . . Archeron estaba de pie. Su rostro normalmente hermoso se torció en una mueca, los ojos oscuros por la rabia y algo más: dolor. Sus ojos se encontraron brevemente, un destello de pánico surgió entre ellos. ¿A dónde iba? Y luego Cressida chasqueó los dedos. "El rey te ordenó que me trajeras más vino, Señor del Sol". Por unos agonizantes segundos más, Archeron luchó contra la orden, sus ojos clavados en Bell. Entonces el Señor del Sol gimió, un estremecimiento sacudió su cuerpo, y se dirigió hacia las mesas de servicio en la distancia. Bell podría haber jurado que los labios de Cressida se fruncieron cruelmente mientras posaba su mirada desafiante en él. No tuvo tiempo de darle vueltas a lo que significaban sus acciones, si ella conocía su secreto o simplemente tenía una sincronización horrible. Tampoco tuvo tiempo de pensar en una excusa, algo que decir que le diera tiempo para que Archeron regresara. El miedo se había instalado. Un terror oscuro y en espiral. La realidad de lo que estaba a punto de suceder abrumó su mente, sus sentidos, su todo, hasta que un pensamiento reverberó en su cráneo: Todo el reino está a punto de descubrir que soy un fraude sin una sola gota de magia en mi nombre. La soberana estaba a punto de sentirse decepcionada.

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28

Xandrian observó al príncipe mortal detrás de los ojos entrecerrados, con los brazos cruzados sobre el pecho. Había algo extraño en la conducta del príncipe, indicios de pánico burbujeando bajo la superficie. Los dedos de Bell arañaron el extremo de su brazo extendido, y su otra mano seguía alcanzando su cabello, como para tirar de los rizos negros y rebeldes que se inclinaban sobre su cabeza, mientras su mirada seguía saltando hacia la mesa de las libaciones. Extraño, éso. Como la mayoría de los mortales, usaba sus emociones como una armadura, sin siquiera molestarse en ocultar sus debilidades. En la Corte del Sol, las emociones eran armas y mostrarlas equivalía a regalarlas. Xandrian observó cada destello de las fosas nasales de Bell, cada vez que sus ojos se detenían en algo, cada respiración estremecida. Algo estaba mal. Era una pena que el anillo de sello que el príncipe llevaba en la muñeca también impidiera que Xandrian leyera sus pensamientos. O quizás no. Disfrutaba del rompecabezas, el desafío de quitar las capas del príncipe para descubrir qué se escondía debajo. Porque si de algo estaba seguro Xandrian era de que el príncipe guardaba un gran secreto. El príncipe dio un paso atrás. Sus dedos se curvaron sobre sí mismos. ¿Dónde estaba la magia divina que Xandrian había probado, la que había sido la primera señal de que había algo notable en el príncipe? Los murmullos agitaron el aire. El rey mortal se movió en su silla de madera de respaldo alto ; era la primera vez desde que había llegado que su boca no estaba moldeada en una sonrisa orgullosa. Cómo el príncipe Bellamy había salido de un hombre tan inútil como babosa era un misterio. Xandrian volvió a centrar su atención en el príncipe, pero algo había cambiado en él. Sus hombros estaban cuadrados, su brazo se había estabilizado. Se quedó mirando en silencio la llama de la magia naranja que se retorcía dentro de su palma, con un toque de sorpresa en su boca entreabierta. Xandrian sonrió mientras esperaba cualquier actuación que el príncipe estuviera a punto de ofrecer. Había pasado demasiado tiempo desde que tenía algo tan interesante para entretenerlo.

Bell supo de inmediato que la chica era Haven incluso antes de que el hechizo rúnico que ocultaba su identidad desapareciera. Reconocería esa arrogancia en cualquier lugar. Ella y Surai estaban al borde de la multitud cerca de un grupo ruidoso de asgardianos. Ambas mujeres llevaban capas con capucha que se destacaban del resto de la multitud. Debajo de la capa roja de Haven brillaba una elegante coraza dorada de armadura escamada. Antes de que el hechizo se desvaneciera, su cabello era de un castaño oscuro y corriente, recogido en una trenza.

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Sus rasgos también eran sencillos; cara redonda, ojos marrones lodosos; una nariz mal definida y labios finos. ¿A qué estaba jugando? Sintió la magia dentro de su palma antes de verla. La astilla de fuego bailaba casi feliz, y se preguntó cómo algo tan pequeño podía provocar tal alivio. Ella le sonrió, ni siquiera una pizca de culpa por haber desafiado las órdenes del Señor del Sol y haber venido aquí. Y entonces supo lo que pasaría a continuación. No, Haven. No presumas. Cíñete a tus tontos pavos reales. Pero su sonrisa advirtió lo contrario; estaba a punto de exagerar. Runas. Tan pronto como sintió la oleada de calor dentro de su carne, movió la llama hacia el patio, esperando de alguna manera minimizar la magia. Atravesó el aire, se zambulló sobre la cabeza de un sirviente y se hundió en las aguas azules de la piscina con un fuerte chisporroteo. ¿Algo salió mal? El tiempo se alargó, interrumpido por los fuertes y erráticos latidos de su corazón. Alguien se rio. Bell se mordió el labio para evitar mirar de nuevo a Haven, temiendo que Xandrian se diera cuenta. El Señor del Sol no había dejado de mirar a Bell desde que llegaron. Maravilloso. Me las arreglé para crear una llama que se ahogó. Bravo. Eso no era exactamente lo que quería decir cuando deseaba que Haven no se exagerara. La risa se convirtió en murmullos. Bell siguió las miradas hasta el centro de la piscina, donde el agua ondulaba. Algunas gotas se elevaron por el aire. Un poco más. Se encontró conteniendo la respiración. Las ondas se convirtieron en una ola, pequeña al principio. Luego más y más grande hasta que se disparó hacia el cielo. . . Bell apenas podía mirar el reluciente miasma de azul cristal mientras se retorcía y bailaba sobre la multitud. Toda el agua de las piscinas se había drenado, pero Haven no se había detenido allí. No, se vaciaron las tazas. Fuentes drenados. Incluso se habían utilizado los estanques de koi, aunque Haven había tenido la amabilidad de llevarse los peces con ellos, de modo que cientos de peces naranjas, rojos y amarillos brillantes nadaron dentro del agua. Alguien jadeó y Bell se volvió para ver el rocío de la colección de cascadas fusionándose. Bell trató de parecer tranquilo en lugar de sorprendido, pero era difícil ocultar su sorpresa por la cantidad de agua en el aire. Especialmente cuando comenzó a separarse y tomar forma. Moldeado y conformado. . . personas. Los brazos y las piernas fueron lo primero. Luego rostros y detalles intrincados, hasta los botones de la ropa y las pestañas. Las figuras de agua sostenían armas: lanzas, espadas y arcos largos. Justo cuando Bell vio las alas en algunos de ellos, los soldados de agua comenzaron a enfrentarse. Era un . . . batalla. Y no una escaramuza cualquiera, se dio cuenta Bell, sino la famosa batalla de Tyr en la cima de la ciudad flotante asgardiana.

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Todas las criaturas en las que podía pensar estaban presentes: dentro de las filas de Noctis estaban los Sombras y todo tipo de demonios del Inframundo, mientras que el lado de Solis rebosaba de cambia formas animales, dragones, grifos y otras criaturas del mundo de la luz como los duendes y los selkies. El silencio invadió todo el patio mientras todos estiraban el cuello para ver el sangriento partido entre los ejércitos de Solis y Noctis. Reinas del Sol y Reinas Sombra lucharon hasta la muerte; legiones de gremwyrs surcaban el aire junto a wyverns y dragones; Los Señores del Sol inclinaron sus cabezas hacia el cielo y soplaron en enormes cuernos mágicos en espiral. Echando una mirada furtiva a Xandrian, Bell apenas tuvo tiempo de captar la caída casi imperceptible de los labios del Señor del Sol antes de que dos figuras se separaran del tumulto. En el cuento, la batalla duró un año y un día. Finalmente terminó cuando la hija favorita de Freya, la Reina Sol Siffia, luchó y mató al General de Noctis, Renbane. Las historias afirmaban que durante la pelea, Renbane se sintió abrumado por la belleza de Siffia. Que cayó sobre una rodilla y juró su amor, justo antes de que Siffia le cortara la cabeza. Y eso es exactamente lo que pasó. Haven preparó toda la escena justo encima del entresuelo, lo que obligó a la Soberana del Sol a mirar. Bell notó que algunas de las Reinas del Sol de la soberana corrían hacia el balcón, listas para defender al soberano en caso de que esto fuera un truco. Pero se retiraron ante alguna señal desconocida. Y Bell, junto con toda la multitud, observó, paralizado, mientras Siffia levantaba su infame espada, Cantante de Luz, y separaba la cabeza del Señor de las Sombras de su cuerpo. En el momento en que la hoja atravesó el cuello acuoso del Señor de las Sombras, las figuras de arriba estallaron en una fina niebla. Las gotas de agua se arremolinaban en el aire cuando regresaban de donde vinieron; los peces nadaron una vez más felices en su estanque. El silencio que siguió fue enloquecedor. Bell se pasó una mano por los rizos, salvaje por la humedad, y se puso de pie. Los minutos parecieron pasar mientras esperaba que las Sombras Doradas lo hicieran señas para que saliera del césped hacia los otros concursantes. En cambio, un sonido en lo alto atrajo su atención al balcón donde se encontró con los ojos del Soberano del Sol. Llevaba el pelo recogido hacia atrás y tejido en su corona, una hermosa y delicada pieza de vidrio hilado con perlas y zafiros que parecían orquídeas. Una tira de gasa púrpura cubría su cuerpo, unida por alfileres con incrustaciones de perlas . Una descarga de adrenalina atravesó a Bell. Estaba bastante seguro de que nunca superaría lo desconcertante que era ella. La mirada antigua, casi aburrida en su expresión que solo un dios debería poseer. Como si hubiera visto y experimentado demasiado. —Felicidades, príncipe —dijo ella, su expresión fría no coincidía con el tono juguetón de su voz. “Puedes pedirme cualquier cosa que te ayude a ganar este torneo, dentro de lo razonable, por supuesto. Ven, únete a mí para tomar una copa ". Bell de alguna manera se las arregló para asentir, manteniendo su rostro neutral, mientras sus pensamientos giraban salvajemente. A la izquierda, las Sombras Doradas ya se estaban llevando a los concursantes que reprobaron esta primera prueba.

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Concursantes con magia real. Bell lo observó todo en un silencio atónito, sin sentirse nunca más como un fraude que ahora. Cuando las sombras doradas vinieron a buscarlo y comenzaron a escoltarlo hacia un conjunto de amplias escaleras de mármol que conducían al entrepiso, y al soberano, captó la mirada de Xandrian y se estremeció al verla. Decepción. Suprema, absoluta decepción. Como si hubiera fallado alguna prueba estúpida.

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29

Haven se deslizó entre la multitud de Solís con facilidad. En Penryth, pasar desapercibido fue una tarea mucho más difícil. Era una niña soldado con cabello color oro rosa que prefería los cuchillos a las joyas. Pero aquí, donde las hembras eran muchas veces más letales que los machos y al menos treinta idiomas, costumbres y atuendos estaban en exhibición, ella podía mezclarse. Apenas necesitaba la capa que llevaba, pero no estaba segura de que el hechizo rúnico que ocultaba su rostro funcionaría. No hasta que pasó por Archeron cerca del área de refrescos unos minutos antes. Casi había sonreído cuando vio su hermoso rostro, pero se contuvo justo a tiempo. Él le dio una mirada y luego miró hacia otro lado. Ni una pizca de reconocimiento en sus ojos. Fue entonces cuando se aseguró del hechizo. También fue entonces cuando se sintió segura de que su decisión de seguir a Bell aquí era correcta. Obviamente, Archeron había sido expulsado por el rey justo en el momento en que Bell más necesitaba al Señor del Sol. Si ella no hubiera estado aquí. . . Pasando una mano por algunos mechones sueltos de cabello, se lanzó a través de la multitud restante que la separaba de Bell. Las heridas que recorrían su columna habían comenzado a formar costras y el movimiento las abrió. Hizo una mueca, pero el dolor se desvaneció cuando vio a Bell. Estaba de pie en el tercer escalón, tres Sombras Doradas abrían el camino hacia el soberano. Deslizándose detrás de él, le susurró al oído: "Pídele a la soberana que Renfyre Volantis participe en el concurso". Cuando inclinó la cabeza para mirarla, su rostro apenas pareció sorprendido. Así que debe haber visto a través de su ilusión. Surai dijo que el hechizo rúnico protegía su identidad de cualquiera que pudiera dañarla con el conocimiento. Solo podía asumir que Archeron habría visto a través del glamour si hubiera mirado más tiempo. "¿Estás bien?" exigió, deteniéndose a medio paso. "Parece que estás herida". Se dio cuenta de que tenía la boca tensa, los hombros encogidos para combatir otra ola de dolor de su espalda. "Estoy bien. Solo haz lo que te pido ". "¿Por qué?" Las Sombras Doradas todavía estaban subiendo las escaleras, pero en cualquier momento se darían la vuelta y notarían que el príncipe se había detenido y que ella estaba hablando con él. "Porque hacerlo te beneficiará enormemente", susurró, volviéndose de lado como para volver a bajar. Ya podía sentir ojos sobre ella. Una Reina del Sol parada entre dos machos, su mirada se deslizó hacia Haven. Un hombre ashari la miraba bajo el ala de su sombrero. Archeron dijo una vez que su madre tenía mil espías en su propia corte. Mil espías que buscaban cualquier cosa que pudiera cosechar el favor del soberano.

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Temiendo que uno de los espías estuviera escuchando su conversación, tenía que ser increíblemente cuidadosa con cada palabra que decía. Antes de que pudiera leer su reacción, una alta Sombra Dorada se volvió y agarró a Bell por el hombro. Una ola de protección se apoderó de Haven, y apretó los dientes, ahogando el impulso de cortar el brazo ofensivo del soldado de su cuenca. Ajeno a la amenaza a unos metros de distancia, el Sombra Dorada señaló con la cabeza hacia el entrepiso. “Sube ahí, príncipe mortal. Ella no morderá ". La otra Sombra Dorada, una mujer con cabello pálido trenzado hasta la cintura, sonrió. “A menos que quieras que ella lo haga. A ella le gustan las cosas bonitas como tú, aunque dudo mucho que puedas manejarla, chico”. ¿Chico? La falta de respeto de las Sombras Doradas irritaba a Haven, especialmente porque significaba que ella y Bell tendrían que trabajar mucho más duro para ganarse su admiración. Bell tenía un largo camino por recorrer para ganarse su lugar como Rey de los Nueve. "¿Y tú qué quieres?" Exigió la Sombra Dorada, deslizando su mirada endurecida por la batalla hacia Haven. La niña ni siquiera se molestó en esconder la forma en que su mano fue a buscar la empuñadura de su espada. "Vete, mortal". Haven obligó a su rostro a aflojarse y a sus ojos a apagarse mientras se retiraba por las escaleras, incluso cuando sus dedos ansiaban quitarle la espada a la chica y meter la hoja en su garganta. Suspirando, Haven liberó la ira de su cuerpo mientras se abría paso por el patio. Surai esperaba cerca de una fuente tallada para parecer una selkie envuelta alrededor de un hombre, arrastrándolo bajo el mar para masticar. Diosa de arriba, Haven odiaba a las selkies. Surai se sobresaltó por el acercamiento de Haven. "¿Le dijiste?" Desde que atravesaron el portal de Demaria, llamado así por el lanzador de luz mortal que lo fundó, Surai había estado nerviosa. Haven se preguntó si sus nervios provenían de la ansiedad por el disfraz de Haven, o de saber que se encontraría con la madre y la corte de Rook. "Él sabe qué pedir". Ahora segura de su disfraz, Haven tiró de su capucha hacia atrás, suspirando cuando la brisa del mar enfrió el sudor pegajoso a lo largo de su cuello y la línea del cabello. Para cualquiera que mirara, su cabello era de un castaño rojizo y poco llamativo, sus rasgos eran olvidables. No había nada que aburriera más al Solís que la sencillez. "¿Estás segura?" "No podría preguntarle directamente, por razones obvias". Estúpido y extraño oído de Solís. "Pero se dio cuenta de mi intención". "Esperemos que así sea por nuestro bien, o nuestro viaje aquí habrá sido en vano". Surai sacó una flauta de un líquido rosado burbujeante de la bandeja de un sirviente, ignorando la despectiva burla del sirviente, que estaba acostumbrado a servir a la realeza y alto nato de Solis, no a los exploradores Ashari. “Puertas Abisales, pensé que ese truco que hiciste iba a ser contraproducente. ¿Qué te hizo decidir hacer la batalla de Tyr?

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Haven se encogió de hombros. “Archeron dijo una vez que la batalla se representó en la sala de estar privada de su madre. No pondrías algo que verás todas las noches en una pared a menos que te guste, ¿verdad?” Haven crujiendo su cuello, se sentó en el borde del borde de la fuente para esperar a Bell. Surai tomó otra bebida gaseosa de una bandeja que pasaba y se hundió a su lado. Ambas chicas estaban preocupadas. Demelza se había llevado a Ravius y se había ido para buscar alojamiento en la ciudad, mientras que Nasira volaba a una colección de cuevas lejos de la ciudad. El solo pensar en la hermana de Stolas le dio a Haven un dolor de cabeza y se frotó las sienes. Traer a Nasira aquí fue una estupidez. Ella era una Noctis, y además de la realeza. Demelza le había dado a Nasira su gastada capa marrón para cubrir las alas de la niña, y le habían marcado con runas los cuernos para que desaparecieran de la vista. Pero no fue suficiente. Si alguien sospechaba. . . Mojó la mano en el agua fría, recordando la forma en que brillaba en el aire. Lo vivo que había parecido todo. Todos esos años escuchando a Bell relatar las batallas más famosas de la Guerra de las Sombras habían dado sus frutos. "Casi no lo logramos", murmuró Haven mientras un pez dorado y negro le mordía los dedos. “Unos minutos más tarde Bell habría perdido su lugar en el torneo y se habría convertido en propiedad del soberano”. "Archeron no habría dejado a Bell sin una buena razón", dijo Surai. "Lo sé. Lo vi cerca de las tiendas de vino ". Haven frunció el ceño. "Ni siquiera me reconoció". Archeron debería haber visto a través de su hechizo rúnico. Por otra parte, tal vez el hechizo estaba protegiendo su identidad de Archeron ya que su magia sintió que él la asesinaría por venir aquí. Como si hubiera sido evocada por sus pensamientos, Surai tiró del brazo de Haven e hizo un gesto hacia el balcón, donde un Archeron furioso miraba de izquierda a derecha. Casi no lo reconoció al principio. Su atuendo de Corte de Sol —sedas verdes vibrantes cubrían su torso y pantalones de lino aireados— tan diferente de sus pantalones y túnica de cuero penrythian. Al verlo, una tímida sonrisa apareció en sus labios. Pero entonces su furiosa mirada se enganchó en ella y se precipitó hacia ellos, con los brazos apretados sobre el pecho. Diosa de arriba, estaba enojado. La sonrisa se desvaneció, se puso de pie de un salto justo cuando él llegó. Cabreado fue quedarse corto. Apareció segundos antes de asesinarla con sus propias manos. Un brillo de rabia brilló en sus ojos, la vena de su sien palpitó, y sus labios quedaron al descubierto revelando unos dientes de un blanco cegador. La mano de Haven estaba húmeda mientras envolvía la daga en su cintura, una serie de excusas defensivas listas en su lengua. Surai comenzó a saltar en defensa de Haven, pero Haven la despidió. "Idiota", siseó. Su pecho se sacudía furiosamente con cada respiración, un rocío rojo manchaba su cuello. “Dime que estoy equivocado y no eres tú. Dime que no desafiaste directamente mis órdenes ".

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¿Órdenes? Ella se erizó ante su tono, su postura agresiva. Sus dedos se apretaron sobre la empuñadura de su daga por su propia voluntad. Él nunca la lastimaría, ella lo sabía, pero sus instintos tomaron el control. "¿Como adivinaste?" Surai preguntó suavemente, la precaución en su voz era sorprendente. Ella estaba tratando de distraer algo de su ira, intentando y fracasando. Ni siquiera miró a Surai, su mirada ardía en Haven. Luego, con una oscura sonrisa, se inclinó y la olió. La olí, por el bien de las runas. "¿Crees que ya no conozco tu olor, Haven?" Su voz se había vuelto anormalmente suave, tranquila. "¿Que no sé la forma en que se mueve tu cuerpo, la forma en que inclinas la cabeza o te muerdes el labio inferior justo antes de reír?" Haven soltó una respiración tranquilizadora, sus dedos se desenroscaron de su espada. Este era solo Archeron, no un monstruo. Ella podría hablar con él. “¿Qué quieres que haga, Archeron? Si no hubiera estado aquí. . . " Se detuvo antes de acusarlo por completo de fallar a Bell, pero no necesitaba hacerlo. Podía ver la frustración y la culpa en sus ojos. El dolor. De hecho, cuanto más estudiaba su rostro, más alarmada se volvía ante las sombras oscuras que se agrupaban bajo sus ojos, la expresión distante, la forma en que su mirada nunca se posó en la de ella. Sus pupilas eran grandes y desenfocadas mientras miraba algo detrás de ella. “Solo me preocupo por ti, Pequeña Mortal. Por ti. No por él." "Él es mi hermano", le recordó, deseando que el Señor del Sol la mirara. Deseando que él entendiera por qué tenía que venir. "Y él es el hijo de mi enemigo", gruñó. Ella lo miró con la boca abierta, segura de que lo había escuchado mal. Había prometido proteger a Bell. Un juramento para ella. Eso significó algo. Sin embargo, conocía la historia. . . cómo el padre de Bell había matado al hermano de armas de Archeron . Ella simplemente asumió que él dejaría a un lado su odio hacia el rey por ella . Que lo que sea que tuvieran era lo suficientemente fuerte como para romper los prejuicios profundamente arraigados contra el rey. Qué ingenua de ella. Pero muy, muy tonta. Se apretó los ojos con las palmas de las manos. Sus sentimientos por Archeron embotaron su juicio. Por supuesto, Archeron tendría problemas para proteger al hijo del hombre que asesinó a su mejor amigo. El hombre que lo esclavizó cruelmente, lo obligó a realizar tareas triviales y degradantes solo para avergonzarlo. "Mira, no quise decir… " Se pasó una mano por el cabello, tirando de las puntas. Alguien había ensartado cuentas rúnicas de jade en sus mechones de oro miel y chasquearon suavemente bajo sus dedos. "Prometí hacer lo que pudiera por el príncipe, y lo haré". "No, no debería haberte pedido que asumieras mi responsabilidad", dijo, más segura que nunca de haber tomado la decisión correcta al llegar a Effendier. "Soy en parte culpable del error de Bell, y ahora estoy aquí para solucionarlo". Archeron de repente se quedó muy quieto, su cabeza inclinada hacia un lado. "¿Qué es diferente en ti?"

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"Lo hice", dijo Haven en voz baja. "Até la otra mitad de mi magia, la mitad que odiabas". Archeron asintió. "Bueno." Surai estaba mirando de Archeron a ella. Si Haven había imaginado que la ira de Archeron se suavizaría, ahora se dio cuenta de lo equivocada que estaba. Su enemistad simplemente se había transformado en una amarga finalidad. No habría más gritos, pero eso no significaba que la perdonara por venir aquí después de que él lo prohibiera expresamente. "Necesito que escuches, Archeron", dijo, forzando las palabras. “Solo voy a decir esto una vez, y luego termino de disculparme. ¿Lo entiendes?" Él entrecerró los ojos y ella obligó a salir al resto antes de perder los nervios. "Lo siento. Lamento que te duela estar aquí. Lamento que tengas que preocuparte por mí ahora. Pero si tengo que elegir entre mi juramento a Bell y nuestra relación, lo elijo a él siempre ". "Por supuesto que sí." Una oscura sonrisa apretó sus labios. Y tengo una disculpa por ti. Lamento no haberte encadenado en las mazmorras antes de irme ". A Haven le dolía la garganta cuando lo vio deslizarse a través del otro Solis, mezclándose rápidamente con la multitud. “Eso salió bien,” comentó secamente Surai. Haven le lanzó una mirada nostálgica al lugar donde él desapareció, una parte de ella esperando que él reapareciera y se disculpara, una verdadera disculpa esta vez. Pero no. Quizás esto era probablemente mejor. O al menos más simple. Romper su relación antes de que complique las cosas. Eventualmente la perdonaría y podrían reanudar su amistad. Ojalá. Si no lo hacía. . . ella necesitaba su alianza para que todo esto funcionara. Gimiendo, se clavó los nudillos en las sienes, sus pensamientos giraban con todo lo que tenía que encajar para mantener a Bell con vida. Obtener acceso al torneo. Proteger su identidad, encontrar una manera de usar la magia en el torneo y perder al final. Lo que significaba que pertenecería a la Soberana del Sol. Surai debe haber estado teniendo los mismos pensamientos porque presionó una mano fría en el hombro de Haven. "Última oportunidad. Podemos dejar este lugar con su corte de víboras y espías. Tu príncipe ... " Las palabras de Surai se desvanecieron cuando ambos llamaron su atención a Bell que caminaba por el césped. el corazón de Haven cayó, él estaba frunciendo el ceño. Haven corrió hacia él, tratando y sin parecer tranquila. "¿Qué dijo ella?"

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Sintió que su mundo se desmoronaba cuando él negó con la cabeza, pero sus palabras fueron todo lo contrario de lo que esperaba. " Renfyre de la Casa Volantis, ahora eres un participante en el torneo Encuentro de Llamas".

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30

Haven se encontraría con la Soberana del Sol esa noche con el resto de los concursantes. Habría una especie de ceremonia de juramento, una promesa ligada a la magia, pero ella no tenía todos los detalles. "Lástima que Archeron todavía esté enojado", murmuró, pateando sus botas sobre la mesa baja de madera. Una placa de metal descansaba sobre su estómago, apenas quedaba rastro de los cinco bizcochos y dos morcillas que devoró a excepción de unas pocas migas. Ravius estaba ocupado recogiendo los bocados que podía encontrar ensuciando sus pantalones. "Él podría decirme qué esperar esta noche". “Uno,” comentó Surai. “Espera que Archeron esté furioso durante semanas. . . si tienes suerte. Puede que nunca te perdone. Dos, nadie sabe qué esperar del soberano. Ella cambia el torneo cada siglo. Puede que vayas a un banquete o al primer juicio. Y tres, saca esas botas sucias de nuestra mesa del desayuno". "No es como si la mesa pudiera ensuciarse", comentó Haven, mirando una sospechosa mancha marrón que estropeaba la madera barnizada. Demelza levantó la vista de la galleta dura como una piedra que había estado mirando toda la mañana. "Gracias a la Diosa, alguien tiene modales aquí". Haven frunció el ceño y deslizó sus pesadas botas fuera de la mesa. Sus pantalones de cuero favoritos se le pegaban a las piernas largas y, aunque era temprano en la mañana, el sudor pegajoso ya se asentaba detrás de sus rodillas y muslos. Estaban desayunando en la posada de Fuego Rúnico, el único lugar que Demelza encontró anoche que podría llevarlos. La isla estaba llena para el torneo, las tabernas y posadas rebosaban de extranjeros para apoyar a su nación. Un representante del soberano había rastreado de alguna manera a Haven temprano esta mañana para darle una carta. La nota bellamente inscrita solicitaba su presencia con los demás por la noche y le prometía alojamiento en la vivienda del concursante mortal. Ese fue el principal beneficio de ser un concursante; ella se quedaría en el mismo lugar que Bell. Como miembro de la realeza, o alguien disfrazado de tal, nadie parpadeó cuando ella insistió en que sus asistentes la acompañaran. Surai tomó un sorbo de su té con cuidado. Arrugó la nariz, hizo una mueca, escupió el sorbo de té en el vaso de metal y suspiró. “Este té sabe a aliento de Lorrack. Y creo que acabo de ver un rastreador en esa pared, justo al lado de la mancha amarilla de aspecto sospechoso ". Los rastreadores eran similares a las cucarachas en Penryth, solo tres veces más grandes. Lo único más discordante que los reptadores eran los lagartos verde lima del tamaño de un gato que infestaban la ciudad. Haven había descubierto uno en el borde de su cama esta mañana y casi gritó como un niño. "Intenta encontrar un lugar con vacante", espetó Demelza, su mirada gruñona se dirigió a Ravius. "O eso requiere pájaros sucios y ladrones". La pobre mujer estaba encorvada sobre un taburete donde se había estado quejando de que las camas duras le arruinaban la espalda desde que se despertaron.

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Haven se estiró, el dolor recorrió su columna vertebral. Surai abrió las marcas rúnicas que aprisionaban su magia oscura una vez más anoche, y las heridas dolían más que antes. Pero soportaría cualquier dolor para asegurarse de que sus amigos estuvieran a salvo. Con el desayuno hecho, todos se pusieron de pie y se estiraron. Todos tenían un día ajetreado por delante. Se suponía que Demelza debía ir de compras por Nasira. Una vez que Demelza reunió la larga lista de artículos que Nasira juró que necesitaba (sábanas de seda , un espejo de mano, vestidos, un frasco de perfume que solo se podía encontrar en Solethenia), Demelza se los llevaría a la niña malcriada. Estaba escondida en la costa occidental, lejos de la ciudad y sus habitantes. Haven solo podía imaginar su molestia por tener que devorar roedores y ganado menor, pero era mejor que niños. Surai se fue a recorrer la enorme biblioteca pública cerca del centro de la ciudad en busca de hechizos rúnicos que Haven pudiera usar en el torneo, así como cualquier historia de las pruebas. Haven, por su parte, estaba ansiosa por explorar la ciudad. Y no solo por las cosas que necesitaba, una tablilla de hechizo rúnico, tinta rúnica, ropa nueva, un ungüento para el dolor para sus heridas y más gasa, pero porque estaba en Solethenia, la famosa joya de Effendier y la ciudad más hermosa del reino. Quería absorberlo todo. Quería saber que existían lugares como este. Lugares donde la Maldición nunca había contaminado el aire y agotado la magia. Quizás en una ciudad como Solethenia, la densa sombra de Caída de la aguja y Morgryth finalmente podría levantarse. Justo antes de que Haven saliera por la puerta, Surai la tomó del brazo. "Ten cuidado. El soberano tiene ojos en todas partes." Haven miró a su amiga. Pensó en decirle que ya había visto al menos a tres espías, uno cerca de la barra, otro en la mesa de al lado y otro junto a la puerta de la cocina. En cambio, le guiñó un ojo. "Siempre." Haven se unió a Demelza al salir, riendo en voz baja mientras la mujer miraba la lista de dos páginas de Nasira . Tal como se esperaba, dos de los espías los siguieron, manteniéndose lo suficientemente lejos para que Demelza no se diera cuenta. Haven esperó hasta que cruzaron un puente arqueado, la barandilla entrelazada con jazmín blanco y rosa glicina, y luego se detuvo mientras Demelza y Surai caminaban delante. Mordiéndose el labio, hundió los dedos en el barro y dibujó un hechizo rúnico en la base de mármol. Un suave ruido procedente del agua azul de abajo fue la indicación de que su hechizo estaba funcionando. Ravius se sobresaltó de su hombro cuando el agua lenta repentinamente subió para tragarse el puente, sus alas batieron ruidosamente mientras se posaba en un sauce llorón cercano. Una sonrisa estiró su rostro. Poder usar su magia en público era como usar un corsé durante años y luego quitárselo. Finalmente pudo respirar. Fue estimulante. Los dos espías que la seguían se detuvieron, sus expresiones oscuras. Ellos miraron en su dirección, pero ella fingió estar tan confundida como ellos por la repentina inundación. Una sensación de hormigueo chisporroteó en la base de su cráneo; estaban tratando de leerle el alma.

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El cosquilleo se convirtió en punzadas agudas e insistentes que le atacaron las sienes, detrás de los ojos, la parte posterior de su cráneo. Apretando los dientes, reprendió el intento, sorprendida de lo fácil que fue. Después de trabajar con Stolas, la magia de otras personas se sentía aburrida y débil en comparación. Hablando de . . . ¿No había una palabra que le enseñó a usar cuando alguien intentaba leerla con el alma? Esperó hasta que sintió que uno de los espías acariciaba su mente, su intento más suave, como si pudiera colarse dentro. "Foetor", susurró. El espía más cercano al puente de repente se dobló, su boca se abrió de golpe mientras se secaba. Haven sonrió mientras alcanzaba a los demás. Un buen truco de fiesta, pero funcionó. Apenas había salido el sol, pero la ciudad estaba viva. El grito de las gaviotas se mezclaba con el estruendo de los cuernos de los barcos y el ruido ocasional de los carruajes. Al otro lado del canal, el palacio se elevó como una montaña de cuarzo hacia el cielo. La ciudad principal estaba incrustada en una colina, el templo de Freya coronaba la cresta. Las cúpulas doradas y los edificios de marfil se tejieron para crear un tapiz increíblemente hermoso. A este lado del canal, la ciudad se aplanaba en un anillo. Las tiendas se alineaban en las calles estrechas, pintorescos edificios de piedra aplastados, el calor ya brillaba en el aire sobre sus coloridos techos de cobre. Una vez que el aire cálido de la mañana le calentó la sangre, la media aumentó el sol ardiente como el fuego a través del paisaje urbano, Haven se separó de Demelza y Surai y entró en una calle concurrida. Sus botas eran suaves contra la resbaladiza superficie de adoquines. Una mujer menuda de rostro rubicundo estaba barriendo la acera frente a una tienda de té. Haven la convenció de que abriera temprano y probó un té de hibisco picante combinado con bolas de miel, un famoso pastel soleténico. Sobornó a Ravius con la mitad de la delicadeza para entregarle un mensaje a Bell, una nota doblada garabateada con la promesa de estar allí esta noche. Después, Haven pasó todo el día examinando este lado de la ciudad. Probó cocina exótica (pescado crudo envuelto en algas y arroz negro) del distrito de Ashari, encontró un par de botas de cuero teñidas de esmeralda que sabía que a Bell le encantarían, un vidente que obviamente era falso le leyó su fortuna , él predijo que la haría estar felizmente casada y tener hijos pronto y gastar demasiado dinero en tres tabletas de runas. Al parecer, estaban de moda en Solethenia. Haven cargó todo por una colina enorme y cruzó un puente ancho hacia el centro de la ciudad. El aire se enfrió cuando el sol se hundió por debajo de los apartamentos en los acantilados en la distancia. ¿Realmente había estado aquí todo el día? Se detuvo cerca de la cima de la colina junto a una fuente para reajustar las bolsas en su brazo. La escultura en el centro del agua era de una mujer joven en brazos de un Noctis. A diferencia de los cientos de estatuas alrededor de la ciudad, estas estaban descuidadas. Los líquenes y la edad oscurecieron las estatuas, el mármol se astilló y se desgastó, especialmente alrededor de los detalles de las plumas en las alas extendidas.

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Plumas. Lo que significaba que no podía ser Odín, el amante de Freya convertido en enemigo. Las alas de Odin eran correosas y parecidas a las de un murciélago, todos garras y huesos. Ella leyó la inscripción en la placa de oro: Freya en los brazos de Varyssian . ¿Varyssian? El nombre despertó un recuerdo dentro de Haven. Pero antes de que pudiera examinar el pensamiento, un hombre solissiano pasó furioso y maldijo a la estatua. Fue entonces cuando Haven notó que un hombre la estaba mirando. Llevaba una túnica de monje de un color marrón opaco, y su rostro era sencillo, pero no estaba mal a la vista. Se paró en el arco del edificio más allá. No era un templo, exactamente, no con su techo de paja hundido y paredes de arcilla derrumbadas. Pero sintió un tirón hacia el lugar de todos modos. El hombre sonrió, las arrugas alrededor de sus ojos se hicieron más profundas. Algo sobre la bondad en la sonrisa, la forma en que sus ojos brillaban con amor genuino hizo que Haven se sintiera incómoda. El hombre era un extraño, un espía del soberano, por lo que ella sabía. Se pasó la cartera de lona por el hombro y se dirigió hacia el palacio. Dejó que la fascinante ciudad enturbiara su sentido del tiempo, y ahora no podría volver a la Posada Fuego Rúnico y cambiarse. La oscuridad cayó de repente, justo cuando ella entraba en un puente largo. Tanto tiempo, de hecho, el final apenas era visible. A diferencia de los de mármol ornamentado, este puente estaba hecho de vidrio, lo que brindaba una vista sin obstáculos de las cascadas en los tres lados. Las aguas embravecidas alimentaban un abismo cientos de pies más abajo. El rugido se tragó todos los demás sonidos y la hizo sentirse envuelta en un capullo de aire. "Lugar perfecto para un puente de cristal", murmuró, forzando sus pies hacia adelante mientras una fina niebla refrescaba sus mejillas. Una burbuja de náuseas se alojó debajo de su esternón cuando se acercó al centro de la estructura, y se fijó en la primera pizca de estrellas arriba en lugar de mirar hacia abajo. Haven nunca había temido los puentes o las alturas, pero después de caer en la grieta que cruzaba las Tierras Sombrías, no podía cruzar un puente largo sin que su boca se le llenara de arena. Realmente necesitaba aprender un hechizo de vuelo. Acelerando el paso, se encontró casi trotando. El puente estaba vacío, el palacio delante de un faro brillante la impulsaba hacia adelante. Linternas de cobre rebosantes de luz rúnica arrojaron discos dorados en su camino. Estaba a la mitad del puente cuando vio la figura. Una capa oscura velaba su alta forma, ocultando cualquier cosa distinguible. Giró sobre sus talones para regresar, pero otra figura la esperaba allí también. Al igual que el primero, estaba vestido con una tela oscura que se movía lentamente con el viento. Este era un ataque coordinado. Tendría que enfrentarse a uno de ellos, y la haría feliz.

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Su espada cantó desde su vaina, la luz de la luna goteaba por su hoja de doble filo. Se debatió en recuperar la segunda espada en su espalda, pero no, la magia sería más efectiva aquí. Algo, el cambio en el aire, la forma en que los pelos de sus brazos se erizaban, le dijo que los dos seres poseían fuertes poderes. Está bien, ella también. El orbe de magia dentro de su palma iluminó el cielo nocturno gris azulado, el calor de la llama cortando el aire frío. Juzgando que estaba más cerca del agresor en línea recta, se enfrentó a la figura, con el corazón acelerado mientras se preparaba para cargar. Ya tenía una andanada de hechizos rúnicos ofensivos listos para lanzar. Trabajar con Surai finalmente estaba dando sus frutos. Solo la figura oscura no estaba atacando. Estaba inclinado en el camino, garabateando algo a los lados del puente, el camino ... ¡No! Se dio la vuelta para descubrir lo mismo para el otro asaltante. Los espeluznantes filamentos azules de magia se arremolinaban y danzaban, haciéndose más grandes. El susurro de los cánticos agitó el aire. Una sombra de presagio se apoderó de ella y se quedó sin aliento cuando empezó a correr, pero ya era demasiado tarde. Un terrible crujido desgarró la noche y luego el puente comenzó a partirse por la mitad.

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Bell trato de no mirar el enorme reloj al otro lado de la habitación. Tato de ignorar el tic-tac que parecía gustarle dentro de los huesos. La pieza de cristal tenía la forma del sol y parecía funcionar solo con magia. En cualquier otro momento se habría maravillado de la invención, pero ahora… Haven llegaba tarde. Increíblemente, innegablemente tarde. Y, aunque Haven tenía su propio sentido del tiempo, cuando era algo tan importante, ella estaría aquí. "¿Algo te molesta, hermano?" Renk preguntó, sin siquiera molestarse en ocultar el regocijo en su voz. "Sólo la vista de tu cara aplastada y horrenda ", respondió Bell, sorprendido por lo tranquilo que sonaba. “Sabes, no puedo esperar a que toda esta corte impía sea testigo de tu fracaso. Entonces el reino sabrá lo que hacen los penrythianos: eres un cobarde patético e inútil que ni siquiera puede controlar su magia". Bell se obligó a no reaccionar, y pronto, su medio hermano centró su atención en la copa rebosante de cardo lunar fermentado, la bebida cremosa que se sirve por las tardes. Bell bajó la mirada hacia su regazo y abrió el puño hasta que la nota de adentro fue visible, entregada a su ventana al amanecer por Ravius. Estaba arrugado, manchado de sudor, pero la letra casi ininteligible de Haven era visible. Estaré en el palacio al anochecer. Tragando saliva, arrugó el papel en su palma húmeda y se lo guardó. El sol se puso hace tres horas. Algo estaba mal. Bell parpadeó, deseando que hubiera una manera de atenuar las luces increíblemente brillantes que inundaban el cavernoso salón de baile. La magia pulsante emanaba de innumerables flores caídas, similares al capullo de glicina en racimo, que colgaba de las gruesas ramas que atravesaban la habitación. El olor empalagoso, pegajoso y dulce ahogaba el aire y le hacía girar la cabeza. El árbol de la Vida. Había visto sus pesadas ramas serpenteando a través del palacio, algunas más anchas que él, su delicada corteza gris se despegaba y se convertía en piel carmesí. Atravesaron el castillo en patrones aparentemente aleatorios, cayendo del techo, envolviéndose alrededor de pilares. En algunos lugares hicieron que las ramas hinchadas formaran parte de los muebles, apilando cojines y mantas a lo largo de las ramas gruesas para hacer asientos. Aún así, todavía tenía que acostumbrarse a la idea de un árbol mágico y sensible. Los concursantes y sus cortes estaban reunidos dentro de un salón de baile cavernoso, cada uno con sus propias mesas y área para sentarse, y el sonido discordante de dialectos extranjeros dificultaba escuchar a la persona al otro lado de la mesa. Sobre las secciones colgaban carteles que anunciaban las naciones. Sobre la mesa de Bell colgaba el estandarte penrythiano, tres dalias sobre una espada curva, la bandera negra ondeando en la brisa procedente del balcón más cercano. Su padre y Créssida estaban sentados

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bajo el sedoso estandarte, dos guardias reales mortales a cada lado, sus pajes listos para recibir instrucciones. Detrás de ellos, Archeron se apoyó contra la pared de cuarzo, con los brazos enredados sobre su pecho. Aparte de la amarga inclinación de sus labios, no había emoción en su hermoso rostro. La mirada de Bell se enganchó en la mesa casi vacía del fondo. A diferencia de la larga mesa de mármol que tenía debajo de los codos, esta estaba hecha de madera cenicienta y era considerablemente más pequeña. Fue una ocurrencia tardía, traída para la Casa Volantis. Bell todavía no podía creer que el soberano hubiera accedido a su pedido. Aunque una parte de él sospechaba que ella accedió por curiosidad más que por nada. Un concursante que solicitaba que otra casa mortal se uniera al concurso era extraño, y técnicamente significaba más competencia para Bell. La soberana querría descifrar por qué. Bell se estremeció, recordando cómo lo miró en silencio durante treinta latidos salvajes de su corazón mortal. Temblores erráticos y desesperados que seguramente escuchó. Y cuando finalmente lo aprobó, un lento, casi animal, tictac de su cabeza, él salió corriendo de su presencia, tragando aire y agarrándose el pecho. Xandrian había rozado el brazo de Bell al salir. Bell todavía podía escuchar las palabras como si el Señor del Sol estuviera susurrándolas al oído de nuevo. Sea cual sea el juego peligroso al que estés jugando, no terminará bien para ti. Bell volvió a concentrarse en el ahora y se dio cuenta de que sus dedos estaban apretados alrededor de la copa de piedras preciosas frente a él, su mano temblorosa derramaba el cardo lunar fermentado sobre la mesa. Volvió a mirar hacia la mesa de la Casa Volantis. La tranquila amiga guerrera Solís de Haven, Surai, lo miró a los ojos. La preocupación brotó de sus ojos lavanda, su enfoque se deslizó hacia las puertas de doble arco al otro lado de la habitación. Diosa los salve a todos. Bell se había acostumbrado al estruendo agresivo de los idiomas, el tintineo del metal y las risas, así que cuando todo eso murió abruptamente, sintió que su corazón daba un vuelco extraño dentro de su pecho. Cuando miró hacia arriba y se dio cuenta de que todos los ojos estaban puestos en él, incluido los de la soberana, sintió una leve sensación de pánico. A su lado estaba el copero real, Lisandro, un Señor del Sol y el favorito de la soberana, si se quería creer en los chismes de la corte. “Príncipe Bellamy de la Casa Boteler, vigésimo primero de su nombre, por favor pase al frente”, gritó Lysander, antes de sentarse en un cojín de brocado morado y dorado a los pies del Soberano del Sol. Ella descansaba en un trono de oro que daba la ilusión de llamas, encima de un estrado de vidrio rodeado de agua llena de todo tipo de peces y plantas acuosas. Había escuchado a algunos cortesanos susurrar antes que el agua estaba hechizada para que cualquiera que tocara el agua se enamorara del soberano. Linternas con forma de flores de loto se arremolinaban en el agua corriente, su suave luz iluminaba la carne brillante de los concubinos que descansaban a su alrededor.

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A diferencia de Lysander, que estaba más o menos cubierto con una túnica blanca y pantalones largos y sueltos, usaban tiras de tela transparente alrededor de la cintura, mostrando torsos flexibles y muslos musculosos y viscosos. También llevaban gruesos collares dorados alrededor del cuello. "Ve, muchacho", ladró su padre. "¿Que estas esperando?" Renk se burló de él, susurrando en voz baja: "Cuando estás esclavizado en su servicio, ¿crees que ella hará un collar especial solo para ti?" Bell encontró el coraje para ponerse de pie. Para empujarse por el pasillo, pasando mesas de Ashari y Asgardianos, los formidables Morgani con su alta y hermosa reina, las tribus salvajes de la Lanza de Freya, cada una con sus propias costumbres e idioma. Cuando se acercó a los escalones de mármol del estrado, una Sombra Dorada se desprendió de un pilar y silbó: "Naeli". Arrodíllate. No necesitaba entender a Solissian para conocer la palabra. Pero aparentemente no fue lo suficientemente rápido porque la mujer golpeó su mano en la parte de atrás de su cuello, clavando sus dedos en los puntos sensibles en la base de su cráneo hasta que cayó de rodillas. Inclinó la cabeza, tratando de detener el frenético martilleo de su corazón. El tirón irregular de su respiración. La soberana se desplegó desde su trono de fuego. Moviéndose como una sola, sus concubinos se deslizaron hasta la cintura en el agua. Cuatro de ellos ayudaron a la soberana a cruzar, y dos más levantaron la gasa azul de espuma de mar de su falda. A través de su cortina oscura de pestañas, Bell vio cómo la depositaban al otro lado del río, hipnotizado por su glamur, su presencia divina, a pesar de su miedo. "Pediste un deseo, príncipe", dijo la soberana, alisando la corona de azerita sobre su cabello dorado. “Una extraña solicitud para agregar otra Casa de los Nueve al Encuentro de Llamas. Hubiera sido justo negartelo. Los mortales no son amados aquí, no después de la última guerra ". Ella le lanzó una mirada mordaz a su padre antes de continuar. “Pero, yo, en mi benevolencia, te concedí esto, hijo de mi enemigo. ¿No es esto cierto?” Bell no estaba seguro de si debiera mirarla cuando hablaba o mirar al suelo. Eligió la segunda opción más segura. “Sí, mi soberano. Tu generosidad no se olvida ". “No, no, hermoso chico mortal. Llámame, Lilith. Somos amigos aquí, ¿no? ¿Por qué otra razón viajarías hasta aquí, comprometiéndote a mi servicio, si no podemos confiar el uno en el otro?” Su garganta se estaba cerrando. “Sí, mi soberano. Somos amigos y aliados, y mi reino está agradecido por la invitación al Encuentro de Llamas ". “Ah, pero me pregunto. Verá, mi única condición para una solicitud tan extraña era que este nuevo concursante apareciera esta noche con los demás. Y sin embargo, miro a mi alrededor y no la veo. ¿Renfyre de la Casa Volantis cree que está por encima de las otras naciones de Solís? Cuando él no respondió, ella dirigió su fría mirada hacia donde estaba sentada Surai. "¿Quizás debería llamar a la corte de Renfyre, pequeña y poco impresionante como es, para responder por su rudeza?"

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Bell cerró los ojos y exhaló. Esto estuvo mal. No tenía ni idea de cómo responder. Lo siento sería la respuesta de un tonto. Poner excusas solo lo haría parecer débil y torpe. No pudo decir nada…a veces nada era mejor que algo. Dijera lo que dijera, no sería suficiente.

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Haven gritó cuando los fragmentos de vidrio se hundieron profundamente en su carne. No había ningún lugar a donde correr, nada a lo que agarrarse, no había forma de salir de este lío. Trató de pensar, de conjurar un hechizo de conservación o tal vez una runa de deshacer. Pero su mente se quedó en blanco, la adrenalina persiguió sus pensamientos en círculos. Simplemente no había tenido tiempo suficiente para trabajar esos hechizos rúnicos avanzados. Más vidrio le bañó la cara y el cabello cuando la parte superior de la estructura se desintegró. Otro gemido cuando el puente se estremeció, enviándola a toda velocidad. Ella estaba de rodillas. Sus dedos ensangrentados por el cristal. Vidrio por todas partes. Entonces el suelo simplemente cedió y ella se cayó. Su estómago se apretó, otro grito se alojó en su garganta. Se sintió surrealista, caer. Como moverse en cámara lenta. El rugido de las cataratas la envolvió. Su mano se curvó alrededor de una gruesa astilla de vidrio que debió haber agarrado cuando buscaba un asidero. Arrastrando la astilla sobre su antebrazo, se apresuró a dibujar lo que pensó que era una runa para volar. No pasó nada. El agua subió a su encuentro. Un estruendo de olas furiosas arremolinándose en un remolino que seguramente la ahogaría. Si la caída no la mató. Momentos antes de golpear, sintió que algo rodeaba su cintura. Su cuerpo se sacudió ante la repentina parada en movimiento, sacando el aire de sus pulmones. Por instinto, luchó contra la dura jaula de acero que se sentía envuelta a su alrededor. Al menos, hasta que vio las plumas negras de medianoche en su periferia y sintió el cosquilleo de la magia oscura en su espalda. —Hola, Bestia —susurró Stolas con esa voz despreocupada. Pero no podía ser Stolas. Nada de eso tenía sentido. "¿Stolas?" dijo, hundiéndose contra su pecho. Se estaban elevando del abismo acuático a un ritmo rápido, el viento de sus alas azotaba su cabello alrededor de su rostro. El fino rocío de las cascadas enfrió sus mejillas. Después de la conmoción del ataque, y luego la aterradora descarga de adrenalina al caer, estaba segura de que estaba soñando. Alucinando. Ya está muerto. No había forma de que Stolas estuviera aquí, en la Corte del Sol, la fortaleza de su enemigo. No sería tan estúpido. Un gruñido retumbó en su espalda. "¿Estúpido? Yo podría decirte lo mismo. ¿Qué problemas mortales te han traído a través del Mar Resplandeciente hasta la tierra natal de Archeron?” "¿Me lees el alma?" ella siseó. Una risa oscura. "Prácticamente me estás lanzando tus pensamientos". "Pensé que estaba a punto de morir ".

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"¿Quién dijo que no lo estás?" Sus brazos se apretaron alrededor de su cintura. "No te atreverías a matarme", respondió ella, esperando que fuera cierto. "De lo contrario, estarías atrapado conmigo en el Inframundo por una eternidad". "Quizás solo quiero drenar tu esencia hasta que estés flotando entre los dos reinos". Una pizca de miedo le heló la sangre. Especialmente después de su último encuentro. Si me vuelves a ver, no te fíes de mí. Lentamente, deslizó las dos dagas de su cintura en cada manga de su túnica, lista en cualquier momento para empuñarlas, si era necesario. Sí, había llegado a confiar en Stolas, pero él seguía siendo un monstruo que se admitía a sí mismo , y ella siempre había sabido que llegaría el momento en que él podría volverse contra ella, y su frágil vínculo se evaporaría en polvo. El palacio estaba justo encima, la luz de la luna se reflejaba en la piedra de cuarzo y hacía que pareciera brillar desde dentro. Enredaderas de flores colgaban de las paredes y colgaban de los numerosos balcones. Ella jadeó cuando de repente se ladeó hacia la cascada más grande. Salieron disparados a través de la oscura cortina de agua, el impacto del frío golpeó el aire de sus pulmones. Oscuridad. Dibujó una runa de iluminación en su palma, y dos orbes de luz dorada parpadearon en existencia. Crecieron hasta tener el tamaño de melones, flotando en el aire mientras seguían a Haven. La caverna era enorme, la luz de los orbes se perdía en la oscuridad infinita. "¿Dónde estamos?" ella preguntó. "Sólo uno de los muchos túneles debajo de la ciudad", respondió Stolas, su aliento haciéndole cosquillas en la oreja. "El anterior Soberano del Sol, el Rey Aramos, los hizo construir como rutas de escape para la ciudad durante los ataques". Los dejó caer en una repisa lo suficientemente grande para al menos veinte personas. Tan pronto como sus pies tocaron el suelo, se apartó del agarre del Señor de las Sombras y se dio la vuelta para enfrentarlo. El orbe más cercano arrojó duras sombras sobre sus rasgos afilados. Todavía…algo dentro de ella saltó ante la familiaridad en su rostro. Sus ojos siempre cambiantes, que en este momento eran de un profundo y violento tono amarillo. "Estás a salvo", suspiró, olvidando que se suponía que debía tenerle miedo. Su corazón se llenó de felicidad. Estaba sano, no sin más dolor. Y sus alas. . . Sin pensarlo, alargó la mano para tocarlas. Sus dedos se pusieron a centímetros de recorrer su suavidad de marta negra antes de que él cerrara sus hermosas alas. "¿Qué te paso, Stolas?" exigió. "¿Cómo escapaste?" "No lo hice, me temo". En el lapso que tardó en parpadear, tenía sus dagas en las manos. Pero no importaba. Era demasiado poderoso. Vio cómo las dagas se le escapaban de las manos y luego. . .

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Un silencio repentino hizo que Bell abriera los ojos. Y luego una voz familiar y altiva resonó en el pasillo. "Si alguien debiera ser castigado por mi tardanza, seguramente soy yo". Bell se giró a tiempo para ver a Haven atravesando las mesas hacia ellos. Ella cojeaba, solo él se daría cuenta de un ligero cambio en su forma de andar, y había una tensión en su rostro que no le gustó. O tal vez era porque su máscara glamorosa aún no se había caído por completo, y él no estaba acostumbrado a ver los rasgos sencillos y el cabello castaño lacio que la hacía olvidable. La examinó en busca de algo alarmante. Su cabello y ropa lo estaban... mojadas. Y el jubón dorado que llevaba estaba desgarrado en el brazo y manchado de sangre, al igual que su rostro y pecho. La pequeña cantidad de sangrado insinuaba heridas superficiales. En el momento en que estuvo a poca distancia, su verdadero rostro se abrió paso. La transformación de rasgos anodinos y cabello opaco al alboroto de mechones salvajes de oro rosa fue sorprendente, y Bell luchó por reaccionar de alguna manera. ¿Podrían otros verla? Una rápida mirada a su padre, Cressida y Renk alivió su preocupación. Miraron a Haven con expresiones un poco curiosas; si la vieran a través de su hechizo, seguramente sus reacciones serían diferentes.

Haven se hundió en una inclinación baja, pensando en lo que pudiera decir para apaciguar a la Soberana. La verdad sería útil, y la evidencia de la destrucción del puente seguramente respaldaría su historia, pero dudó en mencionar el ataque. . . porque no podía recordar lo que pasó después de la caída del puente. No tenía ni idea de cómo había sobrevivido. O lo que hizo durante las tres horas que habían pasado desde que cayó la noche. En verdad, debería estar muerta. Un hecho que la molestó en vano. Todo ese entrenamiento y un solo puente fue todo lo que se necesitó para casi matarla. Casi. Runas, odiaba los puentes. Su ropa estaba húmeda, lo que significaba que en algún momento se había mojado. Pero si se hubiera caído al agua, el impacto solo habría roto todos los huesos de su cuerpo. ¿Alguien la había salvado? Si es así, ¿qué hizo durante todo ese tiempo? ¿Y por qué le borrarían la memoria después? Haven tragó. Si negaba el incidente, podría caer directamente en la trampa del soberano. La soberana podría haber orquestado todo el asunto o sus espías podrían haber presenciado lo que realmente sucedió. Mentir al respecto estaba fuera de cuestión.

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Un recuerdo bailaba bajo la superficie de su conciencia, un poco más allá de su alcance. "¿Bien?" —dijo la soberana, con una voz melosa y tranquila. “¿Por qué nos has hecho esperar a todos tu llegada? ¿Es tu magia tan especial que no tienes que seguir las mismas reglas de este torneo que los demás? " Haven se enderezó hasta ponerse de pie. Al mirar a la mujer que esclavizó a su hijo a un rey corrupto, fue difícil ocultar su disgusto, pero de alguna manera logró hacer que su rostro pareciera manso. Su postura sumisa. Bajando la mirada, dijo: "Fui atacada en el camino hacia aquí cruzando el puente de cristal". “¿Atacada? ¿Por quién?" "No lo sé", respondió ella con sinceridad. “Usaron magia oscura para destruir el puente, y luego yo…caí al agua ". Ella arqueó una ceja. "Por favor, dime, ¿cómo sobreviviste?" "Realicé un hechizo de preservación", mintió, esperando que los espías de la soberana no hubieran presenciado el evento. Estaba agradecida por su capacidad para evitar la lectura del alma mientras el soberano sondeaba mentalmente su mente. La magia de la luz acariciaba sus defensas, golpes suaves e íntimos que insinuaban un poder sin control. "¿Y cómo no te ahogaste?" Un lado de la boca de Haven se inclinó hacia arriba. "Soy una buena nadadora". Risas dispersas llenaron el silencio. Pero murieron rápidamente cuando la soberana no se unió. "¿Y no tienes idea de quién pudo haber hecho esto, Renfyre de la Casa Volantis?" Haven se retorció bajo el nombre falso, segura de que el soberano sabía que estaba mal de alguna manera. ¿Cómo responder? Había algo, pero no estaba segura de sí tenía algo que ver con el ataque. De hecho, todo este incidente la había dejado aturdida por la incertidumbre, un sentimiento que despreciaba. Metió la mano en el bolsillo del pantalón, que aún estaba extremadamente húmedo, y cerró los dedos alrededor de una pluma negra brillante. Incluso flácida y húmeda, había reconocido la pluma por su tamaño. Esta no era una pluma de cuervo. Sacudiendo su mano, negó con la cabeza. "No. Aparte del Príncipe Bellamy, a quien solo reconozco a través de la historia de la Maldición, y los de mi corte, no conozco ni un alma aquí, ni por qué alguien querría hacerme daño ". “Una cosa curiosa, eso. ¿Por qué el príncipe mortal solicitó tu presencia?” Según lo planeado, dijo: "Escuché que había sido elegido y envié un mensajero a su séquito con la solicitud".

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"¿Y por qué es importante para ti ganar este concurso mágico?" reflexionó, endureciendo los ojos. Haven se aseguró de que la esmeralda del ojo del dragón gigante estuviera a la vista en su muñeca cuando dijo: “Mi gente está oprimida por otra tribu. Mi familia está muerta ... " "¿Y tus dragones?" Haven luchó contra el impulso de apartar la mirada de la intensa mirada del soberano. Ella soltó un largo suspiro. “Nuestros dragones se han ido. Como ve, ganar es la única forma de salvar mi Casa ". Una verdad a medias. La soberana pareció contemplar eso durante unos instantes. Su mirada se posó en el brazalete en la muñeca de Haven, que estaba allí. Haven esperó con el corazón en la garganta. Una vez que fuera anunciada formalmente como concursante, Bell estaría mucho más seguro. Ella se arriesgó a mirarlo, sus ojos se encontraron brevemente. Pero cuando volvió su atención al soberano, sus esperanzas se hicieron añicos. La gobernante de la Corte del Sol tenía una sonrisa maligna que podría aterrorizar a la Sombrío cuando dijo, con ligereza: “No, no creo que te dé esa oportunidad ahora, niña mortal. Vete a casa." La rabia surgió dentro de Haven, y tuvo que aplastarla rápidamente. Pero no antes de que el soberano lo viera y sonriera. Sonrió, por el bien de Nihl. Ella estaba disfrutando esto. Mil respuestas flotaban en la lengua de Haven. Probablemente cada una la haría ejecutar. Pero antes de que pudiera decir o hacer algo precipitado, un cuerno atravesó la noche. Seguido de un segundo y luego un tercero. Sombras doradas se derramaron desde los rincones oscuros de la habitación, las hojas de sus armas brillando bajo las luces. La palabra solisiana Noctari resonó en la habitación como una maldición. Noctis. Por instinto, Haven se interpuso entre Bell y el balcón donde suaves golpes resonaron en la piedra. Las lámparas luz de runa estaban esparcidas por todo el patio exterior. Uno por uno, la luz mágica se extinguió. Las sombras se retorcieron y crecieron. Cuando distinguió la primera forma alada grabada contra el lienzo azul profundo de las estrellas, sus pensamientos se dirigieron a la pluma en su bolsillo. Pero estas alas eran afiladas, angulosas, con cuernos y garras enormes destinadas a cortar la carne abierta. Eran las alas esqueléticas y correosas de sus pesadillas. Las espadas gemelas giraron en sus manos. Sin importarle quién viera, encendió el acero de doble filo con magia ligera. A su alrededor, los tribunales hicieron lo mismo, mostrando su amplia gama de magia y armas. Surai corrió entre la multitud para pararse junto a Haven, sus katanas brillando débilmente.

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Haven arrojó un escudo sobre ellos, y Surai lo reforzó con el suyo. Bell alzó su pesada espada ceremonial en un ángulo incómodo. Él la miró con ojos preocupados. "¿Estás bien?" "Sí", le aseguró. "Te lo explicaré más tarde". Bell lanzó una mirada con los ojos muy abiertos hacia el balcón. "Son esos . . .? " "Aguafiestas", murmuró Surai, frunciendo el ceño al Noctis que se acercaba. La piel alrededor de sus ojos se tensó cuando su mirada cayó sobre un gremwyr que corría a lo largo del techo abovedado. Su cuerpo se quedó quieto, concentrándose en la criatura mientras sacaba una daga arrojadiza de su bota y la apuntaba a la cabeza del monstruo. La sombra de la muerte de Rook estaba escrita en todo el rostro de Surai. Una masa de tinta se canalizó hacia la habitación desde cada ventana y puerta abierta, convergiendo en las vigas de arriba. Cuervos. Sus gritos ahogaron el sonido del caos debajo. Una figura se acercó, haciendo que la multitud se alejara del balcón más grande. Una figura se convirtió en dos. Alas recortadas a ambos. Bell de repente se quedó muy quieto, su único movimiento fue la espada temblando en sus manos. Los pequeños temblores destellaron fragmentos de luz sobre su rostro angustiado. Su garganta se convulsionó como si se estuviera ahogando. "¿Cómo ... cómo me encontró?" Haven casi preguntó quién antes de distinguir la piel pálida y sin sangre y las alas membranosas con punta de garras. La espesa maraña de cabello hasta la cintura era tan negra que parecía tragarse la luz. Ravenna Malythean. La hija de la Reina de las Sombras lucía una espantosa corona de huesos blanqueados, rubíes rojo sangre salpicando la delicada pieza. Una armadura oscura del tono metálico de los escarabajos se aferraba a su cuerpo, de alguna manera logrando lucir premonitoria y hermosa. Un manto del negro alquitrán más profundo se amontonó detrás de ella como tinta derramada. La tela pareció moverse, y Haven se estremeció al distinguir la masa retorcida de escorpiones, escarabajos y arañas. Un collar de piedra rúnica de ónix brillaba en el cuello de Ravenna, hilos de magia negro azulado se enroscaban alrededor de la joya. Y luego Haven miró al compañero de Ravenna y el aire aspiró de su pecho. A su lado, con el aspecto más apropiado de una corona que cualquier otra persona en la habitación, estaba el Señor del Inframundo, Stolas Sombra Oscura.

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Haven se sintió congelada, como si el mundo a su alrededor se hubiera convertido en hielo. O tal vez fue el impacto de ver a Stolas, sano y vivo, con sus hermosas alas restauradas a su impresionante gloria; incluso las Sombras Doradas dudaron en presencia del infame Señor del Inframundo. O tal vez fue su belleza de otro mundo. El ónice dentado de su corona contrastaba fuertemente con su cabello ondulado, blanco como la luna, cuidadosamente recortado a los lados, la parte superior izquierda lo suficientemente larga como para barrer su frente. Una vez más, lució el ostentoso atuendo del día rúnico de Bell, su armadura negra como el aceite brillaba bajo la luz rúnica. La capa de plumas que tanto despreciaba, la hecha con las alas de su madre, colgaba orgullosamente de sus anchos hombros. Sobre uno de esos hombros se encaramaba Ravius, el traidor. Haven soltó un fuerte suspiro y la mirada oscura de Stolas la miró. No había nada en su mirada que hablara de su amistad, de su pasado compartido. Solo un salvajismo cruel que le picaba el estómago. Él miró hacia otro lado como si ella no fuera nada. No me reconoce. Lo que significaba que el hechizo de identidad estaba funcionando y que él era un peligro para ella. Cuando entró en la habitación, las flores rúnicas que goteaban del árbol de la vida comenzaron a marchitarse y ennegrecerse, curvándose sobre sí mismas. La multitud de Solís se alejó de la pareja oscura. La magia opuesta se hinchó para llenar la habitación mientras todos se preparaban para la batalla que se avecinaba. "¿Todavía te arrepientes de haber hecho ese trato con él?" Preguntó Archeron, acercándose a ella. Todavía tenía que recuperar su espada, y la magia que bailaba dentro de su palma era apenas una chispa. El rey Horace debió haberle ordenado que protegiera a Bell, pero Archeron no estaba dispuesto a apresurarse a hacerlo. "¿Qué está haciendo él aquí?" dijo, más para sí misma que para Archeron. "Él estaba . . . " Roto, cerca de la muerte , casi terminó antes de pensarlo mejor. Si Archeron estaba enojado ahora, odiaría verlo cuando descubriera que todavía compartía sueños con el Señor de las Sombras. Por lo que Archeron sabía, esos habían cesado cuando se rompió la Maldición. La mandíbula de Archeron se endureció, y lentamente deslizó su espada larga de su vaina, su mirada nunca dejó al Señor de las Sombras. “Causar travesuras y caos. Es su especialidad, créeme”. Él la miró a los ojos. “¿No lo sabías? ¿O asumiste cuando hiciste un trato con el Señor del Inframundo que era dócil? " Apretando los dientes, se obligó a centrar su atención en el Noctis. La multitud se había apresurado contra la pared del fondo. Las Sombras Doradas flanqueaban al soberano, que había conjurado un escudo de hierro grabado con escudos y un espada gigante.

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Sonreía mientras se acercaba a Ravenna y Stolas. Haven se acercó, esperando que su disfraz se mantuviera contra alguien tan poderoso como Ravenna. Detrás de Ravenna y Stolas, se reunió la corte de Noctis. Alas de cuero y plumas se agitaron y estallaron mientras los Noctis se preparaban para la pelea. Haven nunca había visto a la raza serafiana esclavizada, y los estudió en busca de diferencias con sus hermanos golemitas. Su armadura era similar, un metal negro claro tallado en cráneos y rostros monstruosos con muecas, pero el trozo de carne que podía ver estaba surcado de tenues runas de color blanco azulado que brillaban. De vez en cuando, sus ojos latían con la misma magia luminiscente. La macabra procesión se detuvo. Algunos Noctis luciendo una exquisita armadura personalizada se unieron a Ravenna y Stolas. Haven reconoció a Magewick, el horrible Señor de las Sombras de Caída de la aguja. Era enorme, más grande de lo que recordaba, todo músculos y alas. Llevaba su cabello de ébano peinado hacia atrás, mostrando su pico de viuda. Con sus pómulos altos y sus inquietantes ojos azules, podría haber sido guapo, si no fuera por su carne cadavérica y sus alas membranosas, la piel curtida tan delgada que podía distinguir las venas negras debajo. Apretó el pomo de su espada, estallidos de estrellas blancas coronaron sus nudillos. Si esto terminaba en una batalla, ese feo bastardo alado sería el primero en morir, seguido de Ravenna. Con la cabeza en alto, el soberano se dirigió al encuentro del Noctis. En un gesto que seguramente pretendía demostrar que no tenía miedo, dejó atrás a sus soldados y se encontró a solas con Stolas y Ravenna. La luz irradiaba de su silueta, filtrándose en el aire a su alrededor. Cuando el soberano estaba a corta distancia de Ravenna y Stolas, Ravenna debió haber sentido la magia de la luz porque enseñó los dientes y retrocedió un paso. Stolas sonrió, algo perezoso e irreverente. "Lilith, te ves resplandeciente, como siempre". Cayó en una amplia reverencia, el acto mostrando los picos plateados que adornaban las puntas de sus cuernos. Hilos de magia azul irradiaban de las extrañas joyas. La soberana recorrió con la mirada a Ravenna, que se negó a inclinarse, antes de encontrarse con la mirada aburrida de Stolas. “Y no has cambiado mucho desde la última vez que nos vimos. Estoy un poco decepcionada de que los rumores no sean ciertos: Ravenna no te mantiene con una correa tachonada de diamantes ". Haven observó a Stolas en busca de cualquier signo de ira, pero su rostro tenía una expresión perfectamente sublime. "Estoy bien entrenado". Una nueva ira recorrió a Haven al recordarlo ensangrentado y medio muerto, acurrucado en la hierba como un niño, sus alas despojadas de sus hermosas plumas, sus huesos huecos rotos. Estoy bien entrenado. ¿Ravenna finalmente lo había roto?

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El pensamiento cortó profundamente. No podía imaginar el dolor y el sufrimiento que se necesitarían para convertirse en la criatura del Señor de las Sombras Ravenna, especialmente considerando lo que Morgryth le había hecho a su familia. La soberana echó la cabeza hacia atrás, mostrando su delicado cuello mientras se reía de la broma de Stolas. Pero la acción fue forzada, demasiado, y cuando se detuvo, sus ojos estaban fríos. “Dejando a un lado su nueva sumisión, me temo que su presencia aquí ha violado los términos de nuestra tregua. Ningún Noctis puede entrar en territorios controlados por Solissian, ningún fantasma o demonio puede cruzar nuestras fronteras. Y, sin embargo, aquí estás con todos los de tu calaña. ¿Es una guerra lo que quieres, Señor Demonio?” Ante el título oscuro, un temblor recorrió la mandíbula de Stolas, lo suficiente para que Haven se diera cuenta. "¿Guerra?" Stolas arqueó una elegante ceja blanca ceniza, y Haven recordó haber intentado dibujarlas una vez. "Por divertido que sea, he venido aquí por una razón completamente diferente". La soberana se rio, toda serena y tranquila mientras pasaba el brazo por las mesas del banquete cargadas de frutas y vino. Pero las Sombras Doradas no se relajaron. En todo caso, apretaron las armas y se acercaron más, con caras estoicas. “Lo admito, los pasteles de especias son muy buenos. ¿Podría ser esa la razón, Noctari? Si es así, le invitamos a disfrutar del botín de nuestra tierra ". "Suficiente", dijo Ravenna. “No hemos venido aquí para probar tu asquerosa comida. Hemos venido a reclamar el lugar que le corresponde a mi esposo en el Encuentro de Llamas ". Esposo. La sola idea de Stolas obligado a casarse con Ravenna justo después de que sus padres fueran asesinados, era suficiente para hacer que Haven soñara despierta con separar a la hija de la Reina de la Sombra pieza por pieza. Un silencio se apoderó de la habitación; incluso los cuervos parecieron detener sus graznidos. La mente de Haven zumbaba mientras trataba de reconstruir lo que estaba sucediendo. Por qué Stolas querría participar en un torneo que. . . Oh. El ganador gobernaría la Corte de los Nueve en Shadoria. Shadoria . Su patria robada. La que había asumido hasta hace poco había sido destruida. El corazón de Haven estaba acelerado mientras se esforzaba por ver sobre la multitud. La soberana parecía menos divertida mientras fijaba su mirada muerta en Stolas. “Me temo que las selecciones ya se han hecho. Lástima, pero ¿quizás el próximo siglo?” Stolas se pasó dos dedos por el borde afilado de la mandíbula. “La Ley de la Madre establece que debe tener un participante de cada reino reconocido en el reino. La última vez que lo comprobé, no tenías a nadie de la línea Dark shade. ¿A menos que me equivoque?” Su voz era un ronroneo bajo, advertencia y encanto a partes iguales. La estaba desafiando a contradecirlo. "Pero tú eres ... " "¿Último heredero superviviente de la línea Sombra Oscura y príncipe de los Serafianos?" Stolas terminó, cada palabra goteando con suficiencia.

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“Iba a decir Señor del Inframundo,” ladró la soberana, su infelicidad por ser interrumpida claramente. “Soy muchas cosas, Soberana Solar. Uno podría llamarme multifacético ". Haven contuvo la respiración mientras luchaba por determinar en qué dirección iría la discusión. Estaba claro por el ejército de Noctis dentro del palacio, así como por los que oscurecían el cielo, que si el Soberano del Sol rechazaba su reclamo, habría una gran batalla aquí seguida de una guerra total. Pero si ella le permitía participar en el concurso. . . Bell no podría ganar. No contra él. Porque no podía vencer al mentor que le había enseñado todo, sin mencionar al Señor del Inframundo. Las comisuras de los ojos del soberano se tensaron, recordándole a Haven el aspecto que tendría una Lorrack acorralada. "¿Y dónde está la Reina de las Sombras?" "Muerta", respondió Ravenna, sin siquiera molestarse en parecer triste. "Asesinada por la maldición". "Mentirosa." Haven se dio la vuelta para ver a Bell acercándose a Ravenna, su espada extendida y lista. Sus ojos eran brillantes, salvajes. "Mentirosa", repitió en voz baja. Nunca Haven lo había visto tan decidido. Tan lleno de rabia. "Mentirosa." Los labios de Ravenna estaban manchados de negro y se torcieron en una sonrisa. "Hola chico. Hueles tan dulce como yo recordaba, como rosas y muerte ". Si Haven corría para detener a Bell, se arriesgaba a revelar su identidad. Miró a Archeron, quien debería haber estado controlando al príncipe, sin quedarse en la distancia viendo a Bell perder el control. Surai también estaba demasiado sumergida en su odio y dolor para actuar. A pesar del riesgo, Haven estaba a punto de intervenir cuando Xandrian se deslizó detrás del príncipe. Suavemente, Xandrian presionó la espada de Bell hacia abajo hasta que colgó sin fuerzas al costado de Bell. Haven no pudo ver lo que le susurró al oído a Bell, pero lo que sea que dijo el Señor del Sol, despertó a Bell de su trance. En el momento en que Bell enfundó su espada, el aire pareció desinflarse de su cuerpo. Se retiró al escudo protector de Surai y Haven. Una vez más, un silencio espeso y sofocante cubrió la habitación. Justo antes de que la soberana diera su respuesta, llamó la atención de Haven. Quién se le quedo mirando. Eso no puede ser bueno. Entonces la soberana se volvió hacia Stolas y dijo: “Stolas Sombra Oscura, hijo de la Emperatriz Sombra Oscura, heredero superviviente del trono Serafiano perdido, ahora has entrado en el Praetori Fiernum. Pero recuerda, si pierdes, me perteneces para toda la vida ".

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La alegre sonrisa de Stolas hizo que pareciera que nunca había dudado de su respuesta. "Por muy divertido que sea sin duda, Soberana, no espero perder". Haven se estremeció ante la mirada hambrienta que la soberana le dio a Stolas. Solo podía imaginar lo que haría con Stolas si estuviera a su servicio. Pero la repulsión de Haven se convirtió rápidamente en ansiedad. Con ella fuera y Stolas dentro, Bell estaba más jodido que nunca. Alguien llamó a Renfyre, y a Haven le tomó un respiro recordar que estaba fingiendo ser Ren. . . y que probablemente debería responder. Haven miró hacia arriba a tiempo para ver a la soberana caminando hacia ella, separando a la multitud como una serpiente en una cueva de ratones. Su falda azul espuma de mar barrió detrás de ella, exponiendo un largo tramo de pierna desnuda hasta su cadera; gloriosas marcas de runas plateadas brillaban a lo largo de la carne leonada. "Mi Soberana," respiró Haven, agachándose en una rápida reverencia. Una parte de ella quería quedarse inclinada para siempre. Había una mirada astuta en los ojos del soberano que inquietó a Haven. "Renfyre de la Casa Volantis, bienvenida al torneo". Haven casi se estremeció cuando la soberana conjuró una coreopsis de color amarillo mantecoso, la flor resistente de Volantis, y la sujetó al pecho húmedo de su túnica. Lanzó una sonrisa forzada. El repentino cambio de opinión debería haber hecho feliz a Haven, pero comprendió que habría un precio adjunto. Uno que sin duda tenía que ver con el Señor de las Sombras, y uno que seguramente no podría pagar.

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Haven estaba cansada de inclinarse. No era el acto en sí lo que la molestaba tanto como la vulnerabilidad momentánea que lo acompañaba: con la cabeza gacha y los ojos en el suelo, cualquiera podía atacar. "Suficiente de eso", dijo la soberana, agitando su mano en el aire. "No te traje aquí para verte arrastrarte". Haven se puso de pie y se puso el pelo detrás de la oreja. Si hubiera tenido tiempo, habría trenzado el rígido lío, salvaje por su terrible experiencia anterior, pero el soberano pidió su presencia antes de que pudiera siquiera cambiarse de ropa. O encontrar a Archeron y darle una respuesta, que es lo que había estado en camino a hacer antes de que Lysander la interceptara. El copero real siguió a la soberana, anticipándose a todos sus movimientos. Le trajo una capa de terciopelo blanco crema cuando el aire de la noche trajo un frío; él le quitó la silla, le proporcionó cojines para los pies e incluso le colocó un pasador con incrustaciones de esmeraldas en el cabello cuando se le cayó un poco fuera de lugar. "Entonces, ¿por qué me traería aquí?" Haven preguntó. Aquí estaba en los jardines de la azotea, justo afuera de las cámaras personales del soberano. La plumería y el jazmín que florece de noche perfumaban el aire y los pájaros cantores se llamaban unos a otros. Era un mundo alejado de la ciudad de abajo, un caótico lío de catedrales altísimas, puentes arqueados y calles laberínticas. En medio de las sombras proyectadas por la imponente arquitectura, las luces de las runas parpadeaban como estrellas, la luna demasiado grande soltando carretes de plata sobre los ríos que veían la ciudad. De alguna manera, Solethenia era aún más mágica por la noche. El soberano le hizo una seña a Haven para que se sentara en un taburete cobalto con mechones. Haven se instaló en el borde, lista para salir disparada, si era necesario. Ya había marcado posibles salidas en las escaleras, un balcón diez metros más abajo a su izquierda, y una claraboya abovedada de cristal a cincuenta metros de distancia, al otro lado de una piscina serpenteante. Inclinándose ligeramente hacia adelante, la soberana juntó las manos. El aire fresco hizo volar mechones del cabello rubio de la soberana hacia atrás, haciéndola lucir prácticamente. . . mortal. No un ser antiguo e impecable que controlaba el imperio más grande del mundo. Por otra parte, Haven se había sorprendido por lo casi normal que parecía la soberana en primer lugar. La mayoría de los Solis eran impresionantes en comparación con los mortales, de la misma manera que las piedras preciosas cortadas y pulidas se parecían poco a sus versiones crudas y sin cortar. Pero la soberana, mientras mantenía la forma alta y musculosa de Solís, tenía la belleza disminuida de un mortal. Como si una sombra de imperfección cubriera su rostro. "Tu magia ya ha atravesado mi glamur de belleza, ya veo", comentó el soberano. Haven parpadeó, sin saber cómo responder sin ofenderla. “Tenía nueve hermanas, y todas rivalizaban con Freya en apariencia y encanto etéreo. Todos fuimos criados para llamar la atención del Soberano del Sol, el Rey Haverus III, pero yo. . . bueno mi padre me

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escondió en la parte de atrás. Yo era sencilla, ya ves, y no muy encantadora, no muy agradable a la vista en comparación con mis hermanas ". "¿Entonces creaste un hechizo de belleza para conquistarlo?" Preguntó Haven, tratando de recordar lo poco que sabía sobre el esposo de la Soberana del Sol. "No", dijo la soberana, pasando un dedo por sus labios finos. “Mientras mis hermanas confiaban en su apariencia, yo perfeccioné mi astucia. Mientras aprendían a acentuar su delgada cintura y oscurecer sus mejillas con hechizos mágicos, aprendí cosas. Cosas preciosas. Quién odiaba al soberano, quién deseaba hacerle daño, quiénes eran sus enemigos ". "¿Y luego le presentaste esa información?" Haven preguntó. La soberana sonrió, con una mirada distante en sus ojos. "No, tonta, le presenté las cabezas de sus enemigos". Haven enarcó las cejas, impresionada a regañadientes. "Entonces, ¿por qué tomarse la molestia de verse hermosa ahora?" “Porque todo es un arma, Renfyre. Especialmente la belleza. Si se usa correctamente, es el arma más poderosa que tiene una mujer ". Haven casi se estiró y tocó sus mejillas antes de recordar su propio glamur. El sudor surcó las líneas de sus palmas. Surai había dicho que cuanto más usaba el hechizo de identidad, más débil se volvía. Pero Haven esperaba que eso significara que tenía semanas, no horas, antes de que comenzara a desvanecerse. "¿Sabes cuántos torneos Praetori Fiernum ha habido?" preguntó la soberana. Se había reclinado en el diván, un brazo descansaba sobre el respaldo dorado. Sus joyas de azerita brillaban entre sus pechos. “Setenta y siete, contando éste. Comenzaron con nuestra gran y verdadera Diosa, Freya, y, una vez que ascendió al Nihl, continuaron en su honor ". La soberana se llevó un vaso de licor de moras de luna a los labios, y Haven hizo lo mismo, aunque sólo fuera para mojarse la boca seca. Se sintió aliviada cuando una versión diluida le bañó la lengua. Necesitaba todos sus sentidos. “Es cierto que los Serafianos siempre han sido invitados al torneo, y una vez, quizás, se les pudo haber confiado esa responsabilidad. Pero ahora . . . bueno, ahora la raza serafina ya no existe ". "Pero ¿qué hay de Stolas, el príncipe oscuro?" Haven sondeó. Una sonrisa divertida tiró de los labios de Lysander donde estaba detrás del diván, pero los ojos de la soberana se oscurecieron ante la mención de Stolas. "Lo conocí una vez, Stolas Sombra Oscura, cuando su madre visitó nuestra corte", dijo la soberana. “Fuimos aliados una vez contra Morgryth, por todo el bien que le hacía. ¿Sabes lo que recuerdo? Un chico vanidoso y moralista que se saltaba las reuniones para leer poesía pedía lo mejor de todo y atormentaba a nuestras Sombras Doradas con su magia oscura y tortuosa. Aun así, podría haber sido prometedor, más que su salvaje hermana... pero entonces, bueno, seguro que conoces el resto ". La soberana inclinó la cabeza y miró hacia el cielo nocturno, y Haven se preguntó cuánto se había preocupado por la madre de Stolas.

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"Ese príncipe hermoso y arrogante murió el día que murió su madre". La soberana levantó su vaso y se terminó su bebida de moras de luna. Luego se secó los labios con una servilleta. "¿Entiendes lo que estoy diciendo, Renfyre?" Desafortunadamente, Haven pensó que sí, pero necesitaba que la soberana lo dijera. “Si Stolas Sombra Oscura gana este torneo”, continuó la soberana, “el equilibrio de poder se anulará. El reino mortal estará controlado por la marioneta de Ravenna, el Señor del Inframundo. La guerra será inevitable, la destrucción de tu reino está asegurada ". "¿Que estas pidiendo?" “Te estoy pidiendo que mates al Señor del Inframundo. Ese, mi querida hija mortal, es el precio de tu entrada al torneo ". Movió sus largos dedos hacia Haven, murmurando extrañas palabras en voz baja, y una descarga de magia recorrió la columna de Haven. "Allí. He añadido un hechizo de juramento de silencio. Rómpelo, cuéntale a cualquiera sobre mi pedido, y todos los huesos de tu cuerpo se convertirán en un vidrio que se romperá con el más leve toque ". "¿Si digo que no?" Preguntó Haven, ocultando todo el pánico que sentía. Las fosas nasales de la soberana se ensancharon, el único indicio de su sorpresa. “Rechaza mi oferta y te enviaré fuera de mi corte. . . pero no antes de borrar tu memoria de este incidente y atar tu magia para siempre ". El mundo alrededor de Haven parecía girar, un lento cambio del cielo, como si se estuviera separando de su mundo. Pelear. El aliento se sentía extraño en su pecho, casi pesado, la sangre en sus venas era lenta y caliente. No había vuelta atrás de esto. Extrañamente, su pulso pareció ralentizarse, una calma descendiendo, como si siempre hubiera sabido en el fondo que su relación con el Señor de las Sombras tenía que terminar. Con todo su corazón, ansiaba rechazar la orden. Para atacar a la soberana incluso por sugerir tal cosa. En verdad, quería clavar una daga en la garganta del soberano. Incluso sin la magia oscura de Haven, podría matar a la soberana con el elemento sorpresa. Lysander no suponía una gran amenaza. Sus concubinos aún menos. Pero fue esa imprudencia la que metió a Bell en este lío en primer lugar. Mordiéndose la mejilla, se concentró en el dolor hasta que la rabia remitió. Quizás podría convencer a la soberana de esta loca idea. ¿Pero qué podía decir ella? ¿Stolas es mi amigo? ¿Yo confío en él? ¿Es inofensivo? Además, ninguna de esas cosas era verdad ahora. Quizás nunca habrían sido verdad. Se pasó la mano por el pelo, los dedos se enredaron y arrancaron los mechones. Apenas sintió el dolor. Había tantas preguntas que quería hacerle a Stolas. Si tan solo pudiera hablar con él. Y algo tiró de ella, un recuerdo que no pudo captar del todo. Luego estaban sus propias palabras advirtiéndole que no confiara en él. Y, finalmente, estaba el hecho de que la vida de Bell estaba en juego. La única forma de salvarlo era ingresar al torneo. Y todavía . . .

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"¿Qué pasa si fallo?" La soberana frunció el ceño. “Eso sería una lástima, Renfyre. Supongo que tendría que encontrar la forma de castigarte. O tal vez ese príncipe que solicitó tu lugar en el torneo, del que finges no preocuparte". Haven soltó un suspiro. Tócalo y morirás, quería gruñir. En cambio, se apoderó de ella una determinación férrea, y levantó los ojos para encontrarse con los de la soberana. "Lo haré." "Buena chica", murmuró la soberana. Su mirada inmediatamente se dirigió a la piscina donde esperaban sus concubinos, y despidió a Haven sin siquiera mirarla. Mientras Haven cruzaba el camino de baldosas hacia las escaleras de mármol, miró por encima del hombro. La soberana ya estaba en el borde curvo de la piscina. Se había quitado el vestido diáfano y solo le quedaban las joyas de azerita y la corona. La luz de las estrellas bailaba sobre ellas como chispas plateadas. Después de eso, Haven miró hacia otro lado.

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Haven se sentó mitad por mitad fuera del alféizar de la ventana de su habitación, con las botas apoyadas en el marco. Su apartamento era más grande que su habitación en Penryth. Había un dormitorio, una sala de estar con taburetes dorados para sentarse y un baño. Y la vista tampoco estaba mal. Muy por debajo de ella se desplegaba el barrio de estudiantes, Montisol. Una colección de coloridos restaurantes y bares de color rosa y verde rodeaba la universidad con techo de cobre, el edificio ámbar casi tan grande como el castillo de Fenwick. Los apartamentos para estudiantes se levantaban detrás de la universidad, las estructuras de piedra arenisca ubicadas a lo largo de un río lento y sinuoso. Archeron mencionó una vez la Universidad de Alejandría como un lugar al que podría asistir. Observó a los estudiantes cruzar el campus, maravillándose de lo diferentes que eran sus vidas de la de ella. En este momento, una vida sencilla y sin complicaciones sonaba grandiosa. Golpeó la cabeza contra el yeso duro y cerró los ojos, pero cuando lo hizo, las imágenes del puente rompiéndose destellaron detrás de sus párpados. El sonido del horrible crujido cuando el cristal se rompió resonó en su cráneo. Su interior se ahuecó cuando recordó haberse caído. Esa extraña y aterradora oleada de caer en picada hacia una muerte segura. Y entonces . . . nada. Nada. Después de discutir el incidente, ella y Surai estuvieron de acuerdo en que el ataque probablemente fue orquestado por la misma persona que estaba detrás de Bell. La magia oscura descartó a los Solís, y sus asaltantes no tenían alas, lo que descartó a los Noctis. "Podrían haber escondido sus alas debajo de sus capas", murmuró para sí misma. ¿Pero por qué hacer eso si ella estuviera muerta de todos modos? Sacó la pluma de antes. El eje estaba doblado por haber estado dentro de su bolsillo toda la noche, los filamentos suaves estaban desafilados. "¿Cómo encajas?" preguntó a la cosa, haciendo girar la pluma del largo de una mano entre sus dedos. Todo parecía relacionado de alguna manera con Stolas. Stolas. Su mentor. Su . . . amigo. En el momento en que dejó a la soberana, Haven se había destrozado la cabeza buscando formas de evitar la orden. Mata al Señor del Inframundo. Eso en sí mismo era una idea imposible, pero asesinar a su amigo parecía aún más descabellado. Y, sin embargo, ¿cuántas veces había intentado advertirle lo que era? Si me vuelves a ver, aquí o en algún otro lugar, no confíes en mí.

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Haven miró la pluma en su mano. Magia cálida pulsó contra su palma mientras encendía la pluma oscura en llamas. Abriendo los dedos, vio cómo el viento tomaba el penacho ardiente, observó cómo giraba en espiral hacia la oscuridad. El olor a pan con levadura y café quemado la sacó de sus oscuros pensamientos. Demelza dejó los panecillos y la taza dorada en la mesa auxiliar más cercana. "Deja de jugar con fuego y come". Haven no estaba segura de que era más peligroso; jugar con fuego o probar el maloliente café de Demelza , pero todo lo que dijo fue: “Gracias, pero... No tengo hambre." La idea de la comida repugnó a Haven. Había pasado la última hora en la ventana, dejando que la brisa rodara sobre ella, tratando de no pensar en lo que tenía que hacer. Sobre Stolas y el puente y el concurso y cómo, de alguna manera, se las había arreglado para hacerlo y la situación de Bell peor . Soy como una maldición. Demelza hizo una mueca amarga. “Deja de sentir lástima por ti misma y bebe. ¿Sabes lo difícil que fue encontrar café penrythian en este lugar impío?” Si Haven no consumía algo, la maternidad de Demelza se volvería insoportable. Haven aceptó el café. El calor de la taza de porcelana se sintió maravilloso contra la punta de sus dedos, pero cuando puso el líquido humeante a sus labios. . . Haven escupió todo. "¿Qué hay aquí? ¿Orina de caballo?” Demelza cuadró los hombros. “Remedio especial del norte para el agotamiento. Bebida que te fortalecerá para las próximas pruebas ". Cuando Haven vaciló, dijo: “Bebe . Ahora." Haven, con arcadas, se obligó a bajar la amargura. La puerta se abrió con un chirrido y apareció Surai. “No puedo encontrar al príncipe. La criada dijo que no ha estado en su habitación desde esta mañana ". Dejando a un lado su bebida repugnante, Haven se deslizó por la ventana y se abrochó la capa a la túnica. Solo había un lugar donde Bell estaría a esta hora de la noche. "Sé dónde está". Surai se acercó a la puerta. "Iré contigo." "Surai, realmente no tienes que hacerlo", dijo Haven, deslizándose el cinturón de sus armas y abrochándolo. "Creo que estoy a salvo en el palacio, al menos". Surai se burló. “Si crees eso, eres más tonta de lo que pensaba. En este punto tenemos que asumir que tú y Bell no están a salvo en ninguna parte ". Haven gimió. Una parte de ella deseaba que Surai no supiera sobre el ataque al puente. Ahora insistiría en acompañar a Haven a todas partes cuando era Bell quien necesitaba protección. "Bien. Simplemente no te quejes cuando estés atrapada en una biblioteca en medio de la noche, aburrida hasta las lágrimas ". Surai arqueó una ceja. "¿La biblioteca?" "Si. Apostaría mis botas favoritas a que está ahí ".

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"Bueno, es bueno que sepa dónde se encuentra la biblioteca del palacio". "Donde sea que esté ese chico, apúrate", instó Demelza, colgando un caldero burbujeante de líquido maloliente sobre el fuego. "Necesitas un baño y luego dormir". Surai le sonrió a Haven, hablando en solisiano mientras bromeaba: "Princepella, ¿te arropa y te lee cuentos para dormir también?" Princepella era princesa en la lengua común de los mortales. Haven hizo un gesto grosero mientras pasaba junto a Surai al pasillo.

Bell tomó un sorbo de la bebida humeante que acababa de traerle el trabajador de la biblioteca. Estaba bastante seguro de que era una forma de café, pero más loco y atrevido que el café de Penryth, menos dulce, con un extraño aroma floral que estaba empezando a disfrutarlo. Solo en la Corte del Sol sirven bebidas gratis mientras lees. Pasó la página del delgado libro de tapa dura que estaba extendido sobre la mesa; siete más se extendieron frente a él. Vasos vacíos y votivas de las runas de luz llenaban el poco espacio que quedaba en la mesa. El tenue resplandor de las runas latía desde el lomo de cada libro. Bell sabía que al menos una de ellas era una runa de traducción que le permitía leer solissiano. Después de meses de hablar con Surai, era lo suficientemente fluido para salir adelante, pero leer el idioma era algo completamente diferente. Las otras runas, supuso, eran hechizos de protección. Estos libros no tienen precio, después de todo. Y no parecía una coincidencia que las ramas del Árbol de la Vida cruzaran la biblioteca como brazos que sostienen a un niño. Protegiéndolo. Había notado que el árbol parecía favorecer ciertas áreas del palacio y la ciudad, como las catedrales, museos y parques. Los taburetes rasparon el suelo de baldosas cuando una mesa de clientes se retiró. El balcón estaba casi vacío. Al otro lado de la ventana de vidrio del piso al techo, la multitud de antes se había ido, solo unas pocas almas quedaban vagando por la biblioteca. Apretó las yemas de los pulgares en los párpados. ¿Cuánto tiempo había estado aquí? Horas y horas. Tenía que ser tarde, pero los Solís rara vez dormían, lo que significaba que se quedaban despiertos hasta pasada la medianoche. Y esa energía era contagiosa. Solo que, si incluso los Solis se iban ahora, tenía que ser muy tarde. . . La noche se había enfriado a una temperatura agradable, y el lienzo de estrellas proporcionaba suficiente luz para leer. La biblioteca estaba colocada en una montaña detrás del palacio, la única forma de llegar a ella era por un puente largo y delgado. Después de lo que le sucedió a Haven, a Bell no le había gustado la idea de cruzarlo.

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Pero valía la pena arriesgar un poco los libros y necesitaba su efecto calmante esta noche. Lo anhelaba. Haven se reiría de lo que ella llamaba su adicción, pero los libros calmaron su alma de una manera que la gente nunca podría. Y no solo porque pudiera perderse entre sus páginas, no, era mucho más que eso. Dentro de las historias estaba la promesa de la verdad. . . y la esperanza. Bell estaba a punto de cerrar su libro y alcanzar otro cuando sintió la pesadez de la mirada de alguien. Que alguien se deslizó en el taburete de la derecha. Xandrian tomó la lectura actual de Bell y la examinó. Plantas indígenas de Effendier y sus usos. “Esto parece... excitante, ”Xandrian arrastró las palabras. "Supuse que estarías buscando detalles sobre las pruebas pasadas como el resto de los concursantes aquí". Bell miró a los pocos clientes restantes una vez más. Ahora que Xandrian lo mencionó, Bell reconoció a algunos como rivales. Los contendientes ashari se sentaron en una mesa cerca de la barandilla de hierro. Y una mesa llena de asgardianos estaba justo detrás de él. “Quizás tengo la suficiente confianza en mi magia como para no necesitar más información”, dijo Bell, tratando de proyectar la confianza de la que hablaba. Aunque no estaba seguro de por qué le importaba lo que pensara Xandrian. “Entonces estás leyendo sobre las especies de plantas nativas para entretenerte o. . . " Sus gélidos ojos azules se iluminaron. "Espera. No planeas envenenar a los otros participantes, ¿verdad?” "¿Eso me haría más interesante?" Una risa oscura. "Infinitamente". Bell reprimió una sonrisa. Para cualquiera en el exterior, su elección de lectura tenía que parecerle extraña. Pero el extracto de la espina de la rosa de la noche que Renault le había regalado se estaba agotando y necesitaba más ahora que los Noctis estaban aquí. "Prometo envenenar solo a los que tienen alas", respondió Bell con aire de suficiencia. Todavía podía oír el chillido de dolor de Ravenna después de que su daga, cubierta con la pasta de espinas que Renault le hizo, se deslizara sobre su brazo. Un mero corte, pero casi la había incapacitado. Terminó de investigar formas de acceder al Nihl. Por mucho que lo matara admitirlo, era estéril. Era hora de que aceptara eso y encontrara otras formas de luchar contra las fuerzas de la Reina de la Sombra. Puede que no tuviera magia, pero tenía algo que podría ayudar en la lucha contra los Noctis. Estaba cansado de hacer que Haven soportara la carga de su impotencia. Cansado de no poder ayudarla. Sólo el recuerdo de su desaparición ayer, el pánico mareado que se había apoderado de él... Él había terminado de no defenderse. Xandrian ni siquiera se molestó en ocultar su diversión mientras revisaba los otros libros para leer sus títulos. "Veamos qué otros intereses tienes, príncipe". Cuando llegó a Runas para mejorar elixires, hizo una pausa, la diversión desapareció de su rostro. "¿Quién te abrió este libro?" Bell tiró de un mechón de cabello salvaje, los rizos más allá del peinado. "Nadie."

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Los extraños ojos azules de Xandrian se entrecerraron. “Contiene magia prohibida a los mortales. Habrías necesitado una llave para desbloquearlo ". “No lo sabía... " El libro estaba envuelto en una funda de hierro, y esa funda había sido cerrada con llave, pero la cerradura se abrió con bastante facilidad, no es que le dijera a Xandrian nada de eso. Bell se retorció bajo la astuta mirada del Señor del Sol. "¿No tienes amigos con quienes andar dando vueltas o algo así?" "¿Galibando?" Una de sus pulcras cejas rubias se arqueó hacia arriba. "Solo quiero decir, siempre te veo en manada". Una manada de hombres adoradores que se cuelgan de cada palabra tuya como si fueras un dios, no lo dijo. Xandrian se pasó el pulgar por los labios mientras miraba las estrellas. "No eres el único que encuentra consuelo en este lugar". Las palabras golpean demasiado cerca de casa. "No lo estoy, solo estoy investigando". Una sonrisa apareció en los labios de Xandrian. Aflojó los lazos de su cuello alto y se echó hacia atrás. “Vi cómo la hija de la Reina de las Sombras te afectó antes. Supongo que ahora es la Reina de las Sombras, si vamos a creer que la bruja oscura Morgryth está realmente muerta. Su mirada se clavó en Bell, buscando qué, Bell no tenía ni idea. —No es ninguna vergüenza encontrar este lugar tranquilo, príncipe. Creo que es el lugar más hermoso de todo Effendier ". Bell no dijo nada cuando Xandrian se deslizó de su taburete. La luz de las runas bailaba dentro del tenue contorno de sus marcas de runas, la luz plateada de las estrellas oscurecía su piel dorada hasta convertirla en peltre. Su largo cabello pálido era del color de la seda de araña, y le caía sobre el hombro mientras miraba a Bell. “Mañana comienza el entrenamiento al amanecer. Mi tía asignó al mejor lanzador de luz de la corte para que fuera tu mentor, pero es un durísimo sujeto. Quizás quiera descansar ". Bell lo vio irse, preguntándose a quién designó Lilith como su mentor. Quienquiera que fueran, sin duda serían su espía.

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37 Haven se detuvo con Surai al otro lado de las ventanas de vidrio mirando a Bell y Xandrian desde la biblioteca. Bell tenia los hombros tensos, sus manos gesticulaban cuando hablaba, una señal de que estaba agitado o nervioso o ambos. Pero también sonreía bastante. "¿De qué podrían estar hablando?" Haven se preguntó en voz alta. Surai soltó un gruñido bajo. "Nada bueno considerando que es Xandrian". Haven arqueó una ceja. "¿Qué no me estás diciendo sobre el primo de Archeron?" "¿Recuerdas la fuente por la que pasamos frente a la biblioteca?" Haven asintió. La estatua dentro de la piscina profunda era una hermosa mujer montada en un monstruo marino serpentino, rodeada de selkies, sirenas y otras criaturas marinas sedientas de sangre. “Esa era Neptannia, la hermana más joven y bonita de la soberana. La magia particular de Neptannia era controlar el agua y todos sus habitantes. Era un poder raro y muy buscado, como puedes imaginar". "El que controla el mar controla el mundo", dijo Haven, todavía mirando a Bell. "Si. Y a su hermana, Lilith, eso no le gustó. Para entonces, ella era una de las principales candidatas a la mano del Soberano del Sol, el Rey Aramos. Pero Neptannia era hermosa incluso más allá de los estándares de Solís, y se decía que tenía la habilidad de una sirena para cortejar a cualquier hombre. Lilith ya había matado en secreto a sus otras hermanas en varios planes indemostrables, por lo que Neptannia tenía una maldición que decía que quien derramara su sangre perdería su magia ". "Eso debe haber cabreado a Lilith", reflexionó Haven, recordando lo amargada que había parecido la soberana cuando hablaba de sus hermosas hermanas. Aunque convenientemente dejó fuera la parte sobre asesinarlas. “Sí, y cuando el entonces soberano mandó construir esta biblioteca para Neptannia, Lilith se dio cuenta de que había perdido. Amaba a Neptannia. A punto de perderlo todo, el reino, el rey, todo por lo que había trabajado, Lilith ideó un plan inteligente. No podía matar a su hermana sin perder su magia ante la maldición, pero podía hacerla desaparecer. Verás, Neptannia amaba a Lilith, a pesar de sus formas astutas, y cuando Lilith invitó a su hermana menor a los acantilados de Sandrian para enmendar su relación, Neptannia fue ". Haven se estremeció al imaginar a Archeron creciendo con una madre como Lilith en una corte como esta. “Como muestra de su devoción y voluntad de fomentar la paz, Lilith le dio a su hermana un collar, una hermosa concha de abulón grabada con runas sagradas. Pero el collar estaba maldito, y en el momento en que Neptannia colocó la cadena alrededor de su cuello y la piedra rúnica oscura tocó su pecho, fue arrojada al mar. Condenada para siempre a las aguas como una sirena”. "¿Y Xandrian?" Haven preguntó. "¿Cómo encaja él en la historia?" Los ojos de Surai se oscurecieron. “Lilith difundió rumores de que Neptannia huyó con un amante. El entonces soberano, Aramos, estaba desconsolado. En su dolor, se casó con Lilith. Y luego, un día, el mar se partió y Neptannia trajo a Xandrian a las costas de Effendier ".

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"¿El era hijo del soberano?" Haven jadeó. “Lilith no sabía que su hermana estaba embarazada del hijo del rey Aramos, pero una vez que Aramos vio al bebé y comprobó su linaje, Lilith no pudo negar que Xandrian era suyo. Los niños de Solis tienen marcas rúnicas específicas exclusivas de sus padres ". Haven miró a Xandrian a través del balcón. Estaba sentado en su taburete, el cuerpo ágil, erguido y rígido, con la mandíbula apretada. A diferencia de Archeron, que siempre parecía relajado, casi aburrido, Xandrian parecía listo en cualquier momento para defenderse de algún ataque. Ahora Haven entendió por qué. Crecer en esta corte abandonada por la Diosa , bajo el gobierno de una tía que traicionó a su madre, debe haber sido psicológicamente agotador. "Debería odiar a Lilith". “Debería, pero ella lo mantuvo cerca durante años. Lo moldeó como si fuera suyo. Lo puso en contra de su propia madre. Ahora, es el asesor y espía más confiable de la soberana ". Haven tamborileó en silencio con las yemas de los dedos a lo largo del vidrio, su mirada se dirigió a Bell. Se sentía a mundos de distancia de su amigo, y no era solo el delgado panel que los separaba. En verdad, comenzó el día en que fue secuestrado por la Reina de la Sombra. O, quizás, antes. Ya no podía decirlo. No podía recordar un momento en que las cosas no estuvieran tensas entre ellos. Bell sonrió de nuevo, en realidad radiante, e hizo una broma que hizo que las comisuras de los labios de Xandrian se curvaran hacia arriba. “¿Debo interrumpir o...? " Preguntó Haven, mirando a su amigo. Surai negó con la cabeza. "No. Déjalo ser. Vemos que está a salvo, ahora deberíamos regresar a casa ". "¿Segura? Dijiste que Xandrian es peligroso ". “Algunos peligros que el príncipe debe afrontar por sí mismo. ¿Si?" Cuando Surai vio la expresión de Haven, apretó su brazo. "Verás. Puede que no sostenga bien una espada, y Diosas sabe que en una pelea con cualquier otra persona que no sea un niño, moriría horriblemente, pero ha tenido mucho tiempo lidiando con serpientes en su propia corte para aprender a manejar personajes como Xandrian". Cierto. Cressida y Renk habían abordado a Bell casi todos los días de su joven vida. Haven recordó cuando accidentalmente rompió el espejo de mano de Cressida. Ella y Bell estaban jugando a los caballeros y monstruos en la cámara del rey cuando el codo de Haven tiró el hermoso espejo de azerita al suelo de piedra. Cressida escuchó los cristales rotos desde su baño y vino corriendo. Sin dudarlo, Bell asumió la culpa, sabiendo que Cressida lo haría azotar en secreto. Bell nunca le contó a su padre sobre los castigos porque eso los empeoraría. Fue solo ahora, mirando hacia atrás, que Haven se dio cuenta de cuánto Bell la protegía de Cressida y Renk y su interminable tormento. Alejándose del cristal, Haven soltó un largo suspiro. "Probablemente tengas razón." "Siempre tengo la razón. Ahora, vuelve a tu apartamento donde Demelza puede prepararte un baño de leche con pétalos de rosa y luego arroparte, Princepella .

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Haven golpeó a Surai en el hombro, dibujando una extraña mirada en una lectura de Solis en un sofá cercano. "Cuidado o le diré que te gusta su café". Al salir de la biblioteca, Haven le lanzó una mirada a Bell. Por favor, Freya, rezó, mantenlo a salvo .

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38

Haven se despertó presa del pánico. Estaba agachada en el suelo junto a su cama sollozando. Llorando tan fuerte que le dolía el pecho y no podía respirar. Tenía los párpados hinchados, las mejillas resbaladizas y el sudor le pegaba el pelo en tiras en la frente. ¿Con qué había estado soñando? Los recuerdos y las emociones chocaron mientras trataba de unir las piezas dentadas, pero los restos de su pesadilla se alojaban en lo profundo de su psique, un poco más allá de su alcance. Inhala exhala. Estas bien. Pero las palabras sonaron huecas cuando miró hacia abajo y un destello de luz llamó su atención. Una daga, estaba apretando la daga que mantenía atada a su muslo por la noche. Una capa húmeda de sudor cubría el mango, y sus dedos habían estado apretando el arma durante tanto tiempo que le dolían y estaban rígidos. Exhaló, soplando mechones de su cabello color oro rosa hacia atrás, luego dejó caer la daga en la mesa de noche de madera con estrépito y se puso de pie. Al otro lado de la habitación, Haven se encontró con la mirada de Demelza. Demelza observó a Haven mientras caminaba por el suelo, vertía agua de una jarra de arcilla en una taza y la bebía de un trago. Un cuchillo de cocina estaba agarrado entre los gruesos dedos de Demelza. Si me ves tratando de salir de mi habitación con un arma, apuñala con una espada a través de mi corazón. Demelza no tenía espada esta noche, así que optó por improvisar. Bien por ella. Demelza asintió con la cabeza hacia Haven y deslizó el arma debajo de su almohada. Diosa de arriba, ¿esta es mi vida ahora? ¿Esperando a que mi doncella de compañía me mate antes de que pueda matar a mis amigos? No, su magia oscura estaba ligada, evidenciada por el fuego abrasador que irradiaba de sus cortes rúnicos. Sus amigos estaban a salvo. Y esta pesadilla parecía diferente a las anteriores. Haven esperó hasta que los suaves ronquidos de Demelza llenaron la habitación antes de agarrar su capa y salir. Una rápida comprobación aseguró que Bell estaba bien. Todo lo que se necesitó fue un simple hechizo de runas de dormir para incapacitar a los dos guardias que estaban fuera de su habitación, y ella hizo una nota mental para discutir eso con el rey por la mañana, antes de recordar que era Renfyre de la Casa Volantis, no Haven Ashwood, Compañero. Guardia al príncipe. Con la seguridad de Bell confirmada, Haven dejó los apartamentos mortales. Una suave brisa llevó el aroma salado del mar mezclado con el empalagoso perfume del jazmín y la madreselva y el sabor del pan horneado. Su estómago rugió. En algún lugar del palacio, los panaderos ya estaban trabajando para preparar el desayuno.

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Casi tropezó con algo: un grueso brazo del Árbol de la Vida. Varios se habían arrastrado por el costado del balcón durante la noche y habían rodeado la mitad inferior de los apartamentos mortales. Una rama particularmente maciza trepó por la pared hacia la ventana de su apartamento. No, nunca, jamás se acostumbraría a un árbol migrante sensible. Las lámparas de luz rúnica enredadas con jazmines y clemátides derramaban luz en el patio. Algunas Solís ya estaban despiertas, o nunca se habían dormido, y descansaban en suaves sofás probablemente más cómodos que su cama en Penryth. Nadie le echó una mirada, lo que le sentaba muy bien. Su pesadilla era confusa, detalles discordantes entrando y saliendo de su memoria. Carcajadas. Gente huyendo. Mil alas batiendo el cielo. Calles manchadas de sangre. Como si la pesadilla se estuviera repitiendo, vio el antiguo cuchillo con cuernos dentro de su mano. Vio el ojo aterrador mirándola. Parpadeó. Susurrando en el lenguaje primordial del mal. Se vio a sí misma bajar el cuchillo, impotente para evitar hundirlo en un cofre blindado, pero ¿de quién? ¿Bell? No, quienquiera que llevara la armadura era grande, imponente. La pesadilla se deslizó dentro y fuera de su visión y se aferró desesperadamente a ella. Escamas de elegante armadura negra curvadas y afiladas hasta una cintura flexible. Trozos de sangre salpicaron la armadura, algunos ya secos, otros todavía húmedos y relucientes. Había habido algún tipo de batalla, y ahora. . . Parpadeó, concentrándose en el resto de la pesadilla. Alas: hermosas alas de ónix imbuidas de índigo y púrpura. No. Stolas. Ella no podía ver su rostro, pero su voz susurró: “Hazlo, Bestia. Si alguna vez te preocupaste por mí, hazlo ". Y luego le hundió la malvada hoja en el pecho. Sintió que la armadura cedía como papel, sintió que la hoja perforaba carne y hueso. Sintió su cuerpo hundirse contra el de ella. . . No. Entonces lo supo. . . sabía que no podía matarlo. La destruiría. Llegó un pensamiento salvaje, impulsivo e imprudente. Podía acudir a él, encontrar una forma de evitar el juramento de silencio. Si alguien podía romperlo, Stolas podía. Entonces ella le diría. Explicaría las horribles circunstancias. Stolas sabría qué hacer. La idea apenas había aparecido y corría hacia la parte más alta del palacio donde se alojaban los Noctis. Tendrían defensas, sin duda. Pero si pudiera colarse a través de ellos, si de alguna manera pudiera llegar a Stolas. . .

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El aviario tendría la mejor vista del patio de Noctis. Llegar al aviario requería subir varios pisos de tuberías de drenaje hasta los apartamentos reales donde dormía la mayor parte de la Corte del Sol. Se sorprendió cuando pasó la segunda ventana desde la parte superior y descubrió que las luces de las runas aún parpadeaban en el oscuro apartamento. Su sorpresa creció cuando reconoció al ocupante que estaba dentro: Xandrian. Encorvado sobre un escritorio frente a la ventana, su rostro iluminado por las velas rúnicas en el escritorio, todo lo que tenía que hacer era mirar hacia arriba y la vería. Afortunadamente, estaba inmerso en los papeles y libros que tenía frente a él, y ella podía estudiarlo sin que se dieran cuenta. ¿Qué le interesaba de esos papeles? Su atención se centró en las marcas de carne que bailaban sobre su pecho desnudo, y algo llamó su atención. No una marca de carne, sino un tatuaje. Desde aquí, era difícil distinguir todos los detalles, pero la marca parecía una serpiente envuelta en una batalla con llamas. Decidiendo no tentar su suerte, presionó en silencio antes de que él pudiera notar su espionaje. Treinta minutos después, estaba sentada en la azotea de cristal sobre el aviario. Las sombras delimitaban el patio debajo de donde se alojaban los Noctis. Los soldados invadieron el área. Entrenaban en la oscuridad, haciendo que las sombras se retorcieran como una criatura viviente que respira. Paredes de veinte pies enmarcaban el patio, gremwyrs apostados en lo alto de las torres. Los cuervos se alineaban en las murallas y los tejados, apenas visibles en la penumbra. ¿Uno de ellos era Ravius? Volvió a mirar a los Noctis, asumiendo que lo que presenció fue un simple ejercicio de entrenamiento para los soldados. . . hasta que notó cómo todos los Noctis convergían alrededor de una figura. Fuera quien fuese, estaban creando la distracción perfecta. ¿Dónde guardaría Ravenna a Stolas? Suponiendo que todavía fuera un prisionero. Ella se movió sobre sus pies, los muslos dolían por estar agachada. Una lechuza ululó en el aviario de abajo y casi la hizo perder el equilibrio. ¿Por dónde podría entrar? Había esperado que los Noctis estuvieran descansando, pero, por supuesto, eran criaturas nocturnas, su mejor momento era a la luz acuosa de la luna. Entrecerrando los ojos, buscó en el perímetro un punto débil. Pero había demasiados Sombras deambulando a punto de colarse sin ser vistos en cualquier lugar. Luego estaba ese molesto brillo en el aire que insinuaba un tipo de escudo. Runas. Ella se amasó los nudillos en las sienes. Caminar por el alma es. Desde su desastroso primer intento, Haven había practicado caminar distancias cortas alrededor de Penryth, pero eso fue con la ayuda de su magia oscura. Sin ello . . . no estaba segura de cuánto tiempo podría caminar con el alma, o cuán agotada estaría después. Eran riesgos que tenía que correr si eso significaba hablar con Stolas.

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39

Haven cerró los ojos y contó hacia atrás. Separarse de su cuerpo siempre era un poco discordante. Como caerse de la cama en medio de la noche y despertarse justo cuando se estrella contra el suelo. El aire se sentía diferente, más frío , un escalofrío profundo y penetrante. Y fue difícil acostumbrarse sintiéndose tan insustancial que podría flotar. Tan pronto como se separó por completo de su carne, se centró en el patio, su atención se clavó en una sección de la pared. Pensar en otra cosa, en cualquier otra cosa, podría llevarla allí. Aprendió eso de la manera más difícil después de que sus pensamientos vagaran hacia Renk y luego se unió a él en su baño mientras se bañaba. Debajo de ella, un grito de guerra surgió de los soldados de Noctis cuando una maniobra de entrenamiento se volvió particularmente violenta. La armadura oscura chocó con tanta fuerza que pensó con seguridad que el material se rompería. Las alas se agitaron y los dientes rechinaron y la magia estalló en ráfagas caóticas. Era el sonido del que estaban hechas las pesadillas. Por mucho que odiara la idea de unirse a esa masa retorcida de criaturas, se convenció a sí misma. Ella sería invisible, después de todo. Concentrándose en un lugar cerca de una torre lejos del entrenamiento, dejó que su mente divagara. Una vez que estuvo a salvo más allá del escudo y dentro del patio cercado, dejó que su enfoque cambiara a Stolas. Se imaginó su humor negro, la forma en que sus ojos se volvían plateados las pocas veces que no estaba enojado, la forma en que la regañaba por leerle. La media sonrisa irónica que iluminó su rostro justo antes de decir algo particularmente sarcástico. Un latido más tarde, y ella estaba en otro lugar. Pero en lugar de caminar dentro del castillo de Noctis, su forma incorpórea fue empujada hacia los soldados en entrenamiento. Noctis gruñendo y chillando a su alrededor; las armas resonaron y la magia oscura chisporroteó en el aire. El clamor demoníaco era vertiginoso, la sensación de sus alas esqueléticas golpeando su alma como si la sacudieran en una bolsa de piedras. Y su magia oscura, raspó contra su forma, arañando, buscando una forma de entrar mientras su propia magia oscura atada le daba la bienvenida. Apareció un espacio entre dos mujeres soldado de Noctis y Haven se lanzó hacia el espacio vacío. Estaba a punto de decir las palabras para volver a su cuerpo cuando el grupo de Noctis se lanzó hacia atrás, arrojado por una ola de magia azul brillante. Cuando el espacio en el centro se despejó, Haven finalmente echó un vistazo a la figura contra la que estaban luchando los soldados. Las alas de Stolas se ensancharon detrás de él mientras alcanzaba su altura máxima. Eran más grandes de lo que recordaba, enormes en tamaño y escala. La luz de la luna ondeaba sobre sus elegantes plumas de ónix, cada una más larga que su brazo y teñida de índigo.

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Aunque su rostro... Diosa de arriba. Había algo casi animal en su expresión feroz, los labios desnudos y los incisivos reflejando la escasa luz. Llevaba una túnica plateada y pantalones de cuero color carbón, sin armadura, como si una horda de soldados del Inframundo ni siquiera fuera una amenaza. Y sus cuernos, las mismas joyas que los adornaban, una delicada plata cubría las puntas y descendía en espiral para cubrir un tercio del eje. Dedos azulados de luz se enroscaron alrededor del metal, del mismo color que las runas que cubrían la carne de muchos de los Noctis. Los que tenían alas emplumadas. Los serafines. Su gente. ¿Podría ser importante esa similitud? No se sabía que los Noctis tuviera marcas de runas, y Stolas nunca antes había usado adornos en sus cuernos. Las alas de Stolas se encendieron de repente, haciendo que los Noctis se arrodillaran. Cada uno. Sus cabezas se inclinaron. Alas coriáceas escondidas en sus espaldas en súplica. Incluso los Sombras que correteaban por el patio se hundieron en su presencia. Solo Haven todavía estaba de pie. Si no fuera por su sorpresa, ya habría huido. Pero una terrible enfermedad la pegó al lugar mientras miraba a Stolas. Este no era un prisionero torturado. Este era un rey vengativo dispuesto a recuperar su tierra natal. Un rey oscuro y poderoso que se preparaba para ganar una prueba mágica o librar una guerra total. La traición la atravesó. Traición y rabia. Los soldados se inclinaron aún más, algunos lloriqueando como perros. La risa resonó en las paredes del patio cuando Ravenna cruzó el campo de entrenamiento y se unió a Stolas. Dos hermosos monstruos primordiales. Uno con alas suaves como nubes; uno con alas hechas de garras y huesos. Y ambos preparados para el derramamiento de sangre. Haven esperó a que Stolas se estremeciera en su presencia. Por una señal de que la detestaba, que ella lo rechazaba. Que de alguna manera se las había arreglado para ocultarle una pizca de su humanidad. Nada, no había nada en su expresión vacía y muerta, excepto devoción ciega. Y luego, horriblemente lento, su atención se desvió hacia donde ella estaba vulnerable y tal vez. . . quizás no tan invisible como imaginaba. Sus ojos eran depredadores, dos charcos de tinta negra. Lo único que distinguía a su pupila era un anillo de color amarillo brillante. El disgusto empujó a Haven de regreso a su cuerpo. Entró violentamente como si se estrellara contra un ataúd demasiado pequeño para su cuerpo. Tan pronto como su espíritu se fusionó por completo con su carne mortal, se desplomó, luchando por respirar. Su corazón golpeó contra su pecho con tanta fuerza que pensó que sus costillas se romperían. Las estrellas que se desvanecían arriba se convirtieron en un remolino de luz. No podía apartar sus ojos completamente negros de su cabeza. El salvajismo dentro de ellos. Iba a vomitar. Fue todo lo que pudo hacer para rodar sobre su costado, con el vidrio dolorosamente frío contra su mejilla, antes de que comenzaran las arcadas secas. Afortunadamente, su estómago estaba vacío y nada más que saliva pasaba por sus labios.

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Para cuando las primeras astillas de oro perforaron el cielo y los dedos de humo se extendieron sobre la ciudad que despertaba, ella tenía suficiente energía para bajar por el enrejado de rosas de metal y arrastrarse de regreso a los apartamentos mortales. Maldito seas, Stolas. Maldito seas al inframundo. Ahora no podía negarlo: Stolas había cambiado. Tal vez era la promesa de su tierra natal o tal vez Ravenna finalmente lo había roto de verdad. Le dolían las manos mientras se clavaba las uñas en las palmas. Aguantó durante tanto tiempo, más de lo que podría haber hecho ningún hombre. Luchó contra Ravenna, arriesgó su vida para ayudar a romper la maldición, y nunca pidió mucho a cambio excepto para mantener a salvo a su hermana. Le dolía la garganta mientras bajaba corriendo las aparentemente interminables escaleras, con prisa por llegar a la primera práctica a tiempo. Apretó los pulgares contra los párpados, sorprendida por la humedad. Deja de ser débil, Ashwood. Ese lado de él, el príncipe que se aferró a la humanidad, incluso si no lo admitió, ese lado se ha ido. A partir de ese momento, se convirtió en su enemigo. Matarlo sería una bondad, pero ella no se sentía amable en este momento. Su angustia se había convertido en una emoción más oscura e irregular. Rabia. Una rabia cegadora por haberlo dejado entrar. Rabia por haberse preocupado por él. Rabia porque, al final, se había rendido a sí mismo. Matar al Señor del Inframundo era su destino, y lo odiaba por eso.

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40

La primera sesión de entrenamiento ya había comenzado cuando Haven y Surai entraron a la arena. Haven hizo una pausa para ver a los concursantes y sus compañeros de entrenamiento. Estaban agrupados por nación, explicó Surai, señalando que los ashari y los asgardianos se extendían por el césped cerca de un afloramiento de cerezos blancos como la nieve. Las dos naciones habían sido aliadas de vez en cuando a lo largo de los siglos, dijo, y charlaron entre maniobras, a diferencia de las tribus salvajes de la colección de islas que componían la Lanza de Freya. Las tribus estaban agrupadas solas cerca de la barandilla del balcón, para evitar que comenzaran peleas, comentó Surai, con la nariz encorvada con disgusto mientras las miraba. “Mira, luchan incluso entre ellos”, comentó cuando estalló una escaramuza entre dos hombres de las islas vecinas. Surai se detuvo cuando pasaron junto a un grupo de concursantes, una sombra pasó por su rostro. Haven no necesitaba que Surai le explicara que esta era la nación Morgani. El grupo de mujeres tenía el cabello teñido por el sol trenzado intrincadamente sobre sus cráneos, bandas de colores de oro y negro y rojo sobre sus ojos, y figuras altas y atléticas. Un guerrero en particular era casi la imagen especular de Rook, solo unos centímetros más baja y con una cara más redonda. Surai se puso rígida junto a Haven. “Esa es Ember,” dijo Surai con voz ahogada. "La hermana menor de Rook". Haven quería acercarse y consolar a su amiga, pero recordó las opiniones de Morgani sobre parecer débil y decidió no hacerlo. Por su parte, Surai parecía completamente imperturbable mientras asentía a Ember. Avaline Kallor se quedó en silencio con algunos otros medianos de Lorwynfell. Haven trató de no mirar a la hermosa mitad mortal mitad reina de Noctis. A pesar de que Avaline no sabía quién era Haven, Haven todavía se sentía conspicua. Y cuando pasó, desvió la mirada de la antigua Reina Esqueleto. Los mortales se agruparon cerca de los tres competidores de la Isla de la Niebla. De piel pálida y cabello oscuro, con símbolos antiguos tatuados en cada centímetro de su carne, parecían sacados directamente de uno de los libros de Bell. Haven se unió a Bell, que estaba vestido con un traje de lino blanco hueso que parecía ridículo o asombroso; no lo había decidido todavía. "Gran mañana para jugar con la espada", comentó. "Bien", bromeó. “Hace calor como el inframundo, acabo de enterarme de que mis pantalones son transparentes con la luz adecuada y mi estómago está en llamas después de beber algo que Demelza trajo a mi habitación”.

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Haven se rió entre dientes. "Podría haber jurado que te advertí que no bebieras nada de lo que ella hace". Bell parpadeó contra el sol enojado, con arcadas en la memoria. "Eso podría matar a un lorrack". Las voces atrajeron la mirada de Haven hacia un entrepiso de mármol. Todas las naciones extranjeras estuvieron presentes. La mayoría de la audiencia tenía expresiones aburridas mientras agitaban abanicos de seda sobre sus caras. Unos cuantos pajes igualmente aburridos sostenían paraguas sobre sus clientes. Cressida y el rey Horace estaban sentados cerca del frente, bebiendo flautas burbujeantes de vino de jacinto y mordisqueando pequeñas frutas rosadas. Eleeza y su padre también estaban allí, las mesitas entre sus sillas llenas de pasteles. El estómago de Haven gruñó y se maldijo por perderse el desayuno. La soberana descansaba bajo un pabellón dorado a la sombra. Fue uno de los muchos erigidos para albergar el Patio del Sol. Haven miró la sombra con celos; el sol apenas había salido, pero ya el aire era denso y suave, los adoquines irradiaban calor. La Soberana del Sol se rio de algo que dijo Lysander, y la corte se rio con ella. Incluso sus pobres concubinos, que estaban reunidos alrededor de su trono florido, rieron tontamente, sus cadenas tintinearon en el aire de la mañana. Lysander se puso de rodillas junto a la soberana y anunció la elección formal de los mentores de los finalistas. Surai había explicado anoche que la mayoría de los finalistas trajeron a sus propios mentores para guiarlos durante las pruebas, generalmente presentadores de luz experimentados que habían vivido el tiempo suficiente para presenciar algunos torneos. Haven se erizó cuando Archeron dejó su lugar al lado del rey y se acercó a Bell. Su largo cabello color miel estaba despeinado, como si acabara de despertar, su dura mandíbula llena de barba. Ni siquiera miró a Bell mientras se apoyaba en una columna y cerraba los ojos. Incluso desde allí, podía oler el dulce y enfermizo aroma del vino de mora de luna que irradiaba de su persona. Ella lo miró fijamente hasta que un ojo verde esmeralda se abrió. Arruina esto, decía su cara, y te mataré yo misma. Él le frunció el ceño, su ira era tan potente que casi podía tocarla hirviendo en el aire entre ellos. Luchando contra el impulso de poner los ojos en blanco, apartó la mirada. Podría seguir enojado si eso lo hacía sentir mejor. Él podía beber como una estupidez y quedarse eternamente con resaca por todo lo que le importaba. Pero su ira fue inútil. Para bien o para mal, ella estaba aquí y no había vuelta atrás. Lysander paseó por el patio, pasando de un concursante a otro. Cada uno presentó a su mentor. Lysander miró a la soberana, quien asintió o negó con la cabeza ante la elección. Hasta ahora, todavía tenía que negar a un mentor elegido. Cuando Lysander alcanzó a Archeron y Bell, entrecerró los ojos y dejó que su mirada de desaprobación recorriera a Archeron arriba y abajo antes de mirar a la soberana. Sin dudarlo, negó con la cabeza.

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“Rechazo la nominación de mentor de la Casa Boteler y sugiero una alternativa más adecuada”, dijo Lilith. "Mi sobrino, Xandrian, ocupará el lugar de Archeron como mentor del príncipe Bellamy". El rey Horace golpeó su flauta con tanta fuerza que si el vidrio hubiera sido soplado ordinario, se habría roto. Pero no se atrevió a objetar. No exteriormente, al menos. Archeron se negó a ceder. "Conozco al príncipe", dijo, su voz sonando a través del patio abierto. Sus ojos estaban abiertos y alerta ahora, sus brazos ya no estaban cruzados sobre su pecho, sino que estaban abiertos y listos. "Puedo ser de mayor ayuda para él que mi primo, que no sabe nada de las debilidades de este mortal". Xandrian salió de uno de los pabellones de la corte con las manos en los bolsillos. A diferencia de Archeron, estaba increíblemente arreglado, cada cabello rubio en su lugar, la mandíbula recién afeitada. Se veía demasiado hermoso para tan temprano en la mañana. "¿No son los mortales débiles en todas las áreas de la magia?" Xandrian respondió, provocando risas en la audiencia. "Ser un mentor está por debajo de ti, Xandrian", insistió Archeron, los músculos debajo de su mandíbula se contrajeron. Haven miró al rey, sorprendida de ver sus labios moverse. ¿Estaba ordenando a Archeron que resistiera? a pesar del peligro de ignorar las órdenes de la soberana? De cualquier manera, Archeron arriesgó todo discutiendo. "Ah, tal vez la soberana no lo dejó claro". Xandrian sonrió, una sonrisa gloriosa y cruel que no llegó a sus ojos. “Esta no es una elección, Halfbane. Es una orden de tu reina ". Reina, no madre. El corazón de Haven se hundió cuando vio a Archeron alcanzar su espada. Un murmullo se extendió en la multitud. Al otro lado del patio, la soberana se quedó completamente quieta, un destello de curiosidad iluminó su rostro. Si Haven no intervenía de alguna manera, esto se volvería malo, rápido. Dio un paso adelante. "Lo tomaré como mi mentor". Surai le lanzó a Haven una mirada de sorpresa. Ya habían acordado que Surai sería su mentora. Pero la sorpresa de Surai se convirtió en comprensión. "Ahí", dijo Xandrian, señalando a Haven. “La chica de la Casa Volantis te ha tomado simpatía. Sin embargo, trata de no apegarte demasiado. Apuesto cincuenta piedras rúnicas a que tu mortal ni siquiera pasa la primera prueba. Por primera vez desde que había llegado, Archeron sonrió. "Aceptaré esa apuesta". Un nuevo propósito brilló dentro de sus ojos cuando se acercó a ella. Ella podría haber dicho algo a él, al igual que eres es un idiota, o no hay de qué , cuando el sonido de aleteo anterior le llamó la atención. Su respiración se entrecortó cuando vio las sombras que atravesaban los adoquines. Por un latido salvaje, pensó que la ciudad estaba siendo atacada. Observó al primer Noctis que atravesaba el aire e inmediatamente fue a crear un escudo para proteger a Bell y los demás. . . Pero no, los Noctis también eran competidores, aunque no fueran deseados. Sus hombros se relajaron y exhaló. El suelo tembló cuando los soldados oscuros aterrizaron con suaves golpes en el patio del nivel superior, justo encima del de ellos. Ravenna y Stolas fueron los últimos en llegar.

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La soberana ni siquiera se molestó en impugnar la elección de mentor de Stolas : Ravenna. La soberana probablemente pensó que su decisión no importaba ya que se suponía que Haven lo mataría durante el primer juicio. Una vez que Ravenna fue nombrada sin incidentes, Lysander ocupó su lugar a los pies de la soberana. Si él fuera un perro, su cola se estaría moviendo. Había algo casi triste en la forma en que miró a Lilith. La forma en que alisó cuidadosamente la cola de su resbaladizo vestido dorado cuando ella se puso de pie, con los ojos brillantes de adoración. La soberana pasó la mirada por los finalistas. ¿Se demoró en Archeron por un momento, o fue solo la imaginación de Haven? Fue difícil decirlo. Cuando sus ojos se posaron sobre Stolas, sonrió, ya tan segura de que él no sería una amenaza. Luego entrelazó sus largos dedos y dijo: “El Praetori Fiernum se ha celebrado cada siglo durante más de siete mil años. Solo el lanzador de runas más fuerte y brillante ascenderá al trono de los Nueve. Tienen siete días antes de la primera prueba para entrenar. Que los fuegos del Nihl te den fuerza y que la generosidad de Freya te dé valor ". Con el discurso terminado, comenzó el entrenamiento. Se instaló una arena en un enorme disco flotante sobre la ciudad. Los puentes se conectaban a la arena desde tres puntos de acceso diferentes y los finalistas comenzaron a caminar hacia el disco. Haven miró a Archeron. Su asociación no era la ideal, pero seguramente podría superar su ira para ayudarla. Especialmente sabiendo lo que estaba en juego. Extendiendo una mano, dijo: "¿Listo para ayudarme a perfeccionar mi magia, Señor del Sol?" Sus labios se torcieron en una sonrisa maliciosa y luego, sin una palabra, giró sobre sus talones y comenzó a irse. Sin pensarlo, lo agarró del brazo, atrayendo algunas miradas curiosas de los otros concursantes. Él se suponía que era un extraño y ella una mortal que se acobardaba bajo su belleza y poder. Entonces comprendió. El calor de la ira le quemó las mejillas. "¿Cuál es el trato?" "¿Trato?" Sus ojos eran duros cuando miró su mano en su muñeca y luego de nuevo a su rostro. "No hay trato. Me siento particularmente sediento ". "¿Me vas a dejar para entrenar sola para que puedas encontrar un bar ?" Su incredulidad disparó su voz unas pocas octavas. “Oh, lo harás bien por tu cuenta. Además, no me necesitas. Nunca me escuchaste antes, así que ¿por qué te molestarías ahora?” La furia la dejó sin palabras. Caminando hacia atrás, sostuvo su mirada indignada. "Hiciste este desastre, puedes limpiarlo tú misma".

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Todo el mundo miró a Archeron mientras se alejaba, incluida Avaline. La mirada de la Reina Esqueleto se endureció cuando miró a Haven, realmente la miró, por primera vez desde que entró al patio. "Puedo ayudarte a entrenar", dijo Surai, corriendo a su lado. Haven asintió, demasiado furiosa para siquiera mencionar el nombre de Archeron. Si no necesitara alimentar a Bell con magia, ya habría perseguido a Archeron y le habría pateado el trasero. Surai se mordió el labio, mirando a la multitud donde Archeron desapareció. Él vendrá después. “Dale tiempo ". "Está bien. De todos modos, no lo necesito ". Yo no lo necesito. Repitió la declaración mientras seguía a los demás a través de un puente de madera oscilante hacia el disco flotante. La arena era enorme, un campo de entrenamiento circular con campos, bosques, estanques y pozos de arena. Xandrian llevó a Bell a un área pantanosa donde formas oscuras parpadeaban bajo el agua. Haven encontró un bosquecillo de árboles cerca de Bell e inmediatamente comenzó a canalizar su magia a través de su divertido collar de piedras rúnicas. Cuando fue necesario, envió magia a su espada. Erigió un escudo de agua. Incluso levantó una piedra y la usó para aplastar a uno de los Sombras de la marisma que se envolvió alrededor de su pierna y trató de arrastrarlo hacia abajo. Y mientras tanto, tenía que aparentar estar entrenando con Surai.

Haven envió a Bell otra ráfaga de magia ardiente. Dejo que se enroscara entre las yemas de los dedos, presumiendo sin disculpas antes de enviar la esfera hacia un Sombra. Pero el Señor del Sol se quedó allí mirando a Bell, con una ceja arqueada, una expresión de supremo aburrimiento en el hermoso rostro de Xandrian. De vez en cuando, Xandrian enviaba magia ligera bailando alrededor de la cabeza de Bell, pero principalmente solo lo miraba. Lo observaba, por el amor de Runas. Cara quieta. Casi sin parpadear. Como si intentara averiguar algo. Él sabe. Tan pronto como surgió el pensamiento, Bell lo rechazó. Mantente enfocado. Ya era bastante difícil indicarle a Haven que hiciera magia, un ligero toque entre el dedo índice y el pulgar, sin alertar a Xandrian. Más difícil aún, coordinar el movimiento que siguió después. Finalmente, cansado de la intensa mirada de Xandrian, Bell salió del pantano con el barro apelmazado por sus botas y se enfrentó al Señor del Sol.

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"¿Vas a verme entrenar?" El Señor del Sol se encogió de hombros, recogiendo una mota invisible de polvo en su túnica abierta. "Parece que te está yendo bien por tu cuenta". "Entonces, ¿qué sentido tiene tener un mentor si no me enseñas nada?" "Oh, ¿no te expliqué cómo funciona esto?" Xandrian hundió las manos en los bolsillos. “La soberana quiere que te espíe, busque cualquier cosa que pueda usar contra ti. ¿No lo sabías?” Su franqueza hizo que Bell casi perdiera el equilibrio en el barro. "Pensé que el objetivo de ser un espía era mantenerlo en secreto". “Esta línea de conversación me aburre. ¿Puedes volver a luchar contra las viles criaturas y yo volveré a no interesarme? " Bell se acercó al paquete de armas que les entregaron al entrar en la arena. Agarró la hoja más cercana: una enorme espada larga. Utilizando las dos manos para estabilizar el arma, Bell avanzó hacia Xandrian. Xandrian arqueó una ceja pálida. "¿Qué vas a hacer ahora con esa cosa demasiado grande, Príncipe?" La espada se bamboleaba en sus manos. Una ráfaga de calor lo hizo estremecerse cuando Haven envió fuego hacia abajo a su borde biselado. No era realmente lo que estaba buscando, era tan probable que se quemara como Xandrian, pero lo haría funcionar. “Ese es tu primer problema, Príncipe,” arrastró las palabras el Señor del Sol, sin siquiera molestarse en mirar la espada. “Crees que lo más grande y llamativo significa mejor. Pero no es el tamaño lo que importa, es cómo se usa la hoja ". La espada vaciló en las manos de Bell. Xandrian tenía una forma molesta de hacerlo sentir pequeño, incompetente. "Bien", murmuró Bell, dejando caer la espada larga en la hierba. “Nos sentaremos aquí y veremos pasar las nubes. Oh espera. La tierra del sol interminable no tiene ninguna ". Cuando Bell se dio la vuelta, Xandrian estaba lo suficientemente cerca para tocarlo. Bell miró la daga de doble hoja en la mano de Xandrian mientras su corazón se aceleraba. "Toma", dijo Xandrian, moviendo el arma para que las dos hojas apunten en dirección opuesta a Bell. "Prueba esto. Creo que disfrutarás mucho más de esta arma que de esa barbarie ". Él estaba en lo correcto. El peso de la daga se sintió bien en la palma de Bell. Sus dedos fueron ágiles mientras se doblaban alrededor del mango de jade en el medio. Las hojas se curvaron a ambos lados. Xandrian se acercó a Bell y colocó su brazo en ángulo. Sus dedos estaban calientes contra la carne de Bell. "Al igual que. Mantenga el brazo suelto, el codo ligeramente doblado. El truco consiste en cortar así alrededor del vientre ". Hizo movimientos hacia adelante y hacia atrás sobre un oponente imaginario. "Después de dominar eso, podemos trabajar en el lanzamiento". "¿Tendré que pelear con otros finalistas del torneo?" Haven lee vino a la mente. De ninguna manera en el Inframundo lucharía contra ella.

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Xandrian levantó los hombros en un encogimiento críptico de hombros. “Se sabe que ha sucedido. Cuando atraviesas el portal mágico y entras en el torneo, no hay reglas excepto sobrevivir. Aunque normalmente los otros concursantes son la menor de tus preocupaciones ". Bell trató de devolver la daga, pero Xandrian negó con la cabeza. "Quédatela. Acostúmbrate al peso. Practica manejarlo en tu tiempo libre ". "Gracias." Bell aceptó las fundas gemelas de Xandrian. Cuando cubrieron ambos extremos de la hoja, pasó el pulgar por los lirios del observador de estrellas grabados en el cuero de marfil. "Mi padre decía que los cuchillos son para cobardes y mujeres". “Primero, esto no es un cuchillo. Es una hoja de Hadrassian fabricada por los mejores orfebres de todo el reino ". Bell percibió aromas de salvia, miel y nectarina cuando Xandrian se acercó más. En segundo lugar, parece que tu padre carece de imaginación, entre otras cosas. Si pudiera ver lo que hago con mi daga. . . " Bell retrocedió un paso, la cabeza le daba vueltas y la piel enrojecía. ¿Sabía Xandrian lo fascinante que era su voz, lo sensuales que sonaban sus palabras? Por supuesto que lo hizo. Ese era el punto. Abrumar a Bell con encanto y belleza hasta que Bell cometiera un error. Revelando sus secretos. Y, la diosa sabía, no tenía manera eran demasiados de ellos. Después de eso, Bell se mantuvo a una distancia segura del Señor del Sol.

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Gran parte de Haven estaba cansada, nada más en su mente. Algo sobre tener que realizar su propia magia mientras coordinaba la de Bell mientras su secreto se cernía sobre ambos como una sombra oscura y condenatoria… Dos días. Ella y Bell solo habían estado entrenando dos días y ya quería dejarlo. Se hundió contra la pared de piedra cerca de su apartamento. Demelza estaría esperando con un baño caliente y su horrible café, que casi comenzaba a gustarle a Haven. Casi. Cómo le encantaría sumergirse en esa deliciosa calidez. Demelza le cepillaba el pelo y charlaba sobre Haven. Pero sabía que una vez que entrara a su apartamento y bajara los escudos que la habían mantenido a salvo, serían mucho más difíciles de erigir de nuevo. Y esta noche iría a una cena con los otros finalistas y la soberana. Haven necesitaba cada pizca de su ingenio sobre ella. En lugar de dirigirse a su habitación, cambió de dirección y se deslizó por un estrecho tramo de escaleras. El apartamento de Bell estaba en el cuarto piso con vistas al lado oeste de Effendier. Su habitación tenía una hermosa vista de los acantilados de Sandrian, un hecho del que ella solo estaba un poco celosa. Tan pronto como su puerta se abrió, vio un cuchillo volando hacia su cara. Maldijo mientras se agachaba, la hoja se hundió en la pared detrás de ella con un ruido sordo. La pared era de mármol. Se giró para enfrentar al intruso solo para ver a Bell sonriéndole tímidamente. "Lo siento. Pero, oye, esa es la primera vez que el arma se clava en la pared ". Su mirada se dirigió a la figura sentada junto a Bell en un taburete de brocado morado y dorado. El cabello blanco ceniciento como la nieve sucia estaba enredado en una corona de trenzas. Los ojos azul plateado parpadearon en un rostro en forma de corazón, se abrieron para parecer jóvenes e inocentes. Sus alas estaban ocultas, probablemente por magia, y estaba vestida con uno de los trajes de Bell, un par de pantalones azul celeste y una túnica blanca con un cuello alto con volantes. "Nasira", gruñó Haven. "¿Qué estás haciendo aquí?" "Estaba aburrida", dijo Bell en tono de conversación, como si tener a la heredera del trono de Noctis en su habitación no fuera gran cosa. Cuando vio la furia en sus ojos, corrigió: “Nadie la vio entrar por mi ventana. Lo prometo." Haven recuperó el cuchillo arrojadizo de la pared, cerró la puerta de golpe y arrojó el arma ligera en su mano. Era acero hadrasiano, bellamente hecho, la simplicidad del diseño ocultaba su valor. El acero hadrasiano venía de una forja oculta en las montañas Ashari, y fue hecho con un propósito: contener copiosas cantidades de poderosa magia. Se decía que la forja solo producía armas para la realeza, y eran tan raras como caras.

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Más cuchillos arrojadizos estaban esparcidos sobre una tela roja de terciopelo al lado de una impresionante daga de doble filo y mango de jade por la que Haven mataría. "¿Quién te dio esos?" preguntó, ignorando el ceño petulante de Nasira. Los cuchillos arrojadizos de Veserack que podían perforar la piedra también eran increíblemente raros y estaban imbuidos de una fuerte magia. De alguna manera, en un día, Bell había tropezado con un tesoro de armas por las que reyes y reinas matarían. "Xandrian". Bell tiró de su cuello antes de abrir los dos primeros botones. “El primero me lo dio en la arena." Haven recordó a Bell empuñando la impresionante espada después de no poder impresionar a Xandrian con la espada larga que se le proporcionó. Una buena elección, admitió a regañadientes. La pequeña figura de Bell luchaba con las espadas pesadas que usaban los soldados del rey, pero su padre nunca le había permitido entrenar con nada más ligero. Una vez le había colado un estoque para que lo usara en la práctica. Cuando el rey se enteró de que había destrozado el arma, no antes de que un soldado azotara los delicados dedos de Bell con la fina hoja como recordatorio. "¿Y los otros?" ella preguntó. "Enviados por Xandrian hace unas horas", admitió Bell, haciendo girar uno entre sus delgados dedos. Haven suspiró. "Puedes quedarte con la belleza de doble filo, pero las otras las tienes que devolver". "¿Por qué?" "Piénsalo. Si quisieras saber lo que alguien está haciendo, ¿qué harías? ¿Enviarles un conjunto de armas con hechizos de runas que puedan seguir su movimiento? ¿Quizás incluso dejarle ver y oír lo que haces?” Bell frunció el ceño, miró la hoja que tenía en la mano y luego la colocó con cuidado con las demás. “Runas. Me siento como un idiota." Nasira rodeó el juego de dagas como un animal peligroso que acababa de descubrir entre ellos. Colocando una mano sobre el regalo, cantó en un idioma antiguo, las palabras serpenteantes susurrando por la habitación. Después de un minuto, un humo verdoso surgió de los cuchillos hacia su palma abierta. Ella mostró sus dientes con colmillos. “No más hechizos de espejo. Gracias a mí, nuestra diversión no tiene por qué terminar después de todo ". Nasira miró a Haven como si hubiera estado tratando de arruinar su fiesta. Luego extendió la mano, sacó una hoja arrojadiza de la pila y lanzó el arma a la cabeza de Haven. Antes de que Haven pudiera agacharse, la hoja pasó como una flecha por su mejilla, tan cerca que un mechón de cabello que colgaba de su rostro fue cortado.

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Haven miró a Nasira, demasiado enojada como para saber siquiera cómo responder. "Te has vuelto loca, Noctis." "No." Nasira golpeó un pie descalzo sobre la mesa y se reclinó, una sonrisa simplista iluminó su rostro. "Nunca echo de menos". Ella tenía razón; detrás de Haven, el cuchillo había clavado a un rastreador en la puerta. Justo en ese momento, Surai decidió entrar a la habitación. Su mirada se entrecerró en Nasira, una mano yendo hacia la katana en su cintura. "¿Qué está haciendo ella aquí?" “Nos ocupamos del problema de las plagas”, respondió Nasira con total naturalidad. “No tengo idea de por qué llaman a este lugar la joya de Solissia. El sol es un demonio enojado, el aire está empapado y lo único que se puede comer son vacas y lagartijas. Al menos la magia de la luz es abundante ". Surai y Haven compartieron una mirada. Esperaba que Nasira no supiera que su hermano estaba aquí, pero ¿cómo podría no hacerlo? "¿Entonces son seguros de usar ahora?" Preguntó Bell, mirando los cuchillos. Por una vez en su vida, parecía interesado en un arma. "Sí", dijo Nasira, golpeando otro rastreador cerca de la ventana. "No más mirarnos a través de su espejo mágico". La alarma pulsó a través de Haven. "¿Y si vio a Nasira?" "Puertas Abisales, eres una aguafiestas", gruñó Nasira. “Mis alas están escondidas y estoy vestida como una campesina común”. Bell miró a Nasira con la mirada, obviamente no disfrutaba de la mirada a su ropa. “Y se supone que debo estar muerta. Ningún Solís en el mundo es tan inteligente ". Si no estuvieran hablando de Xandrian, habría estado de acuerdo. Pero eso le dio una idea. . . “¿Y si usamos la otra arma, la ornamentada, para espiarlo? ¿Hay algún hechizo que podamos usar para hacer eso? " Surai cruzó el suelo de baldosas de color blanco crema y examinó la daga mientras Nasira juntaba las manos. "Ooh, esto es divertido", dijo Nasira. “Sé de un hechizo rúnico que podemos usar para infligir la misma muerte que la última vez causó esta espada en este demasiado inteligente Señor del Sol. Justicia poética, sangrienta”. Haven negó con la cabeza. “Estaba pensando en una magia más sutil para obtener toda la información que podamos sobre el Señor del Sol, no asesinarlo. Matar no es la respuesta a todo, Nasira ". Nasira hizo un puchero con los labios. "¿No es así?" Surai cayó de rodillas al lado del arma, sus manos se cernieron sobre la elegante daga. "¿Qué pasa si, en lugar de devolver la muerte a Xandrian, usamos un hechizo para ver a quién mató por última vez con la daga?"

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Nasira hizo un ruido de decepción con el fondo de su garganta antes de levantar la daga. La colocó en medio de la mesita baja y envió la hoja girando en círculo mientras la estudiaba. Luego arrastró sus uñas largas y curvas alrededor de la hoja en movimiento, tallando extrañas runas en la mesa de roble. Haven trató de no concentrarse en la facilidad con la que sus garras se clavaban en la madera barnizada. Trató de no recordar esas garras penetrando su suave carne mortal cuando esculpieron sus runas y ataron su magia oscura. Cuando se dibujó el símbolo final, la marca cobró vida, garabatos azules fantasmales bailando alrededor del arma y arrojando luz azul dentro del acero. Justo cuando el hechizo del espejo había sido extraído de la hoja, se conjuró un recuerdo. Comenzó como un humo oscuro goteando desde el borde y rápidamente llenó la habitación. La pared del fondo se convirtió en un callejón en algún lugar de lo que Haven supuso era la ciudad de abajo. Se quedó sin aliento. La escena era tan vibrante, tan real, que podía oler el hedor de la cerveza barata de taberna flotando por la calle de ladrillos y escuchar el sonido de los cascos de los caballos en la distancia. Cinco figuras surgieron del humo, saliendo de ambos extremos del callejón. Cinco sombras doradas con sus impecables uniformes morados y dorados. Se acercaron a algo, no, a alguien. Una figura oculta y envuelta. "Estás atrapado, hereje," ladró la Sombra Dorada más grande, la voz tan real que Haven miró hacia la puerta pensando que alguien había entrado. Una Sombra Dorada más joven se acercó. "Espera, lo reconozco". El miedo impregnaba su voz. La figura envuelta en una capa suspiró y se echó hacia atrás la capucha, revelando su rostro. El rostro ahumado era muy detallado, hasta sus ojos azul pálido y una pequeña cicatriz entre sus cejas. Xandrian negó con la cabeza. "Ojalá no me hubieras reconocido". "¿Xandrian?" Dijo la gran Sombra Dorada, su voz perdiendo algo de autoridad. "Pero . . . ¿cómo? ¿Por qué?" "Lo siento, de verdad." Giró su mano en el aire. Cuerdas de agua atravesaron la noche, conjuradas cubos y pozos, los canales que atraviesan la ciudad, por todas partes. Antes de que los demás hicieran un sonido, los lazos de agua se envolvieron alrededor de sus cuellos, manteniéndolos en su lugar. Estaban completamente inmóviles, amordazados y esperando a merced de Xandrian. No tuvieron que esperar mucho. Con una silenciosa y horrible eficiencia, el Señor del Sol despachó a las Sombras Doradas una por una, con su hermoso cuchillo haciendo un trabajo rápido con ellas. Todo sucedió en menos de un segundo. Cuando se cortó la garganta final, las cuerdas de agua estallaron, arrojando a los hombres a la calle y formando charcos de agua alrededor de sus cuerpos inertes. No pasó mucho tiempo para que el agua se pusiera roja de sangre.

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La visión se cortó abruptamente, dejando a Haven con más preguntas que respuestas y un hoyo frío en su estómago. Xandrian era aterrador y era obvio que no estaba trabajando para la soberana. ¿Pero entonces para quién? Podría ¿Sería la misma persona que quería a Bell muerto? Una mirada a Bell, su piel normalmente oscura sin color y respiraciones superficiales confirmó que se sentía exactamente de la misma manera.

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Haven corrió por el pasillo hacia su habitación, su cabello, todavía húmedo por el baño, manchaba la alfombra dorada con agua. Agua. Ella nunca la miraría de la misma manera. Surai dijo que no se conocían las habilidades de Xandrian con el agua, por lo que debe haberlas estado escondiendo. ¿Pero con qué fin? El repentino repiqueteo de ágiles pisadas desde atrás la hizo darse la vuelta, su palma hormigueando con la promesa de magia ligera. Lysander estaba a unos metros de distancia, la colonia cítrica y marina que llevaba llenaba el estrecho espacio. “Buen día, Renfyre. ¿Hay algún lugar donde podamos hablar en privado? " Cualquier cosa que quisiera, sin duda fue a instancias de la soberana. Rodando los hombros, lo condujo a su apartamento. Demelza estaba ocupada barriendo el piso y tarareando lo suficientemente fuerte como para que todo el patio de abajo probablemente pudiera escucharla. Haven ignorando los mimos instantáneos de Demelza, envió a la doncella de compañía a reunir más suministros para su horrible café. Una vez que estuvieron solos, y Lysander hubo hecho un barrido completo de las habitaciones para comprobarlo, se sentó en el brazo del sofá. "La soberana quiere darte esto, Renfyre". Sacó un minúsculo frasco de cristal con un tercio de su contenido en tinta. La cosa brillaba como si estuviera viva. Un escorpión de vidrio soplado del mismo color negro que el líquido coronaba el tapón. “Considérelo un... regalo." Su pulso se aceleró, la humedad de su boca se secó en segundos. "¿Veneno?" "En efecto." Lysander miró el frasco con nostalgia. “Se llama Perdición de los Dioses. El último de su tipo en todo el reino ". Sus ojos eran solemnes cuando le entregó el veneno. “Cuida que no se desperdicie. Lo que tienes en tus manos podría comprar un reino cinco veces más ". Una opresión apretó su pecho mientras examinaba el frasco de vidrio, pasando su pulgar sobre la superficie multifacética. "Nunca había oído hablar de esto antes". "Eso es porque no existe excepto en los libros de antaño". El vial se hizo más pesado en su mano, el veneno dentro susurraba historias antiguas y malvadas de monstruos y dioses. Apretando los dientes, dejó el veneno en la mesa auxiliar más cercana. "¿De dónde has sacado esto?" “Saqueado de los tesoros de Odín después de su caída. Se dice que cambió parte de su cuerno por la opción, creada por los Señores Demonio de Neifgard a partir del veneno de un escorpión gigante ".

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Haven se quedó sin aliento. Según los mitos antiguos, Neifgard fue donde Odín encontró su horda de demonios para usar en la Guerra de las Sombras. Era uno de los siete Reinos del Otro fuera del suyo. Freya había venido de Alfheim; Odín de Jotunheim. Cada reino albergaba dioses de inmenso poder, pero las barreras los mantenían separados por el equilibrio de cada mundo. Cómo lo que sucedió cuando Freya y Odín encontraron una manera de ingresar al reino de los mortales. Dos nuevas razas aparecieron: los Noctis y los Solis. La guerra y la lucha habían seguido, y el intento de Freya de ayudar a los mortales impotentes dándoles magia provocó una guerra que casi consumió su mundo. Un pensamiento repentino vino a la mente. "¿Es este el veneno que derribó a Freya?" Los ojos de Lysander se iluminaron. "Chica inteligente. El veneno fue puesto en una poderosa daga, el asesino de Dioses, forjada por los mismos Señores Demonios que hicieron Perdición de los Dioses. La daga sola la habría matado. Pero, cuando Odín hundió la espada en el pecho de su amada, quería asegurarse de que ella moriría bien y de verdad ". Él sonrió. "El amor es inconstante". Después de esa infame batalla, herida y sufriendo por el veneno, Freya encontró una ciudad mortal en algún lugar de las montañas. Ella se escondió allí durante meses mientras trataba de curarse, pero al final, la combinación de veneno y magia oscura en la daga fue demasiado. Se dice que su cuerpo se endureció lentamente hasta que se convirtió en una estatua, y que la estatua todavía estaba allí en alguna parte. Según la leyenda, al menos. Nadie había descubierto la ciudad para demostrarlo. Después de la muerte de su amada Diosa, los reinos mortales se unieron a los Solis y encarcelaron a Odín en las entrañas más profundas del Inframundo. Al matar a Freya, Odín había sellado su propio destino. Y al matar a Stolas, Haven haría lo mismo. Ella se cruzó de brazos. "Debe haber otra manera". El solo hecho de tener el veneno que ayudó a acabar con la vida de Freya en su habitación se sintió como una maldición. “No seas estúpida, niña. Una sola gota puede incapacitar a un dios. Piensa en lo que le hará al Señor del Inframundo ". ¿Niña? Haven se clavó los dedos en los muslos. No quería pensar en lo que le haría a Stolas ni a nadie. Le vino a la mente una imagen de todos esos soldados entrenando en el patio. ¿Lilith sospechaba que se estaban preparando para algo más que el torneo? Con Stolas desaparecido, ya no tendrían derecho a residir en Effendier. "¿Cuándo?" ella preguntó. Odiaba lo jadeante que sonaba su voz. “Esta noche en la cena estarás sentado junto al Señor de las Sombras. Habrá una actuación. Desliza el Perdición de los Dioses en su bebida cuando esté distraído ". Una frialdad horrible se apoderó de ella y se abrazó con más fuerza. "Sabrán que fui yo tan pronto como entre en vigor". Lysander negó con la cabeza. “Perdicion de los Dioses es el veneno perfecto. No rastreable y completamente inodoro, se filtra lentamente por el cuerpo. Uno no siente ningún síntoma hasta horas después. Y para entonces ya es demasiado tarde -ellos mueren una muerte inimaginable, y con bastante rapidez, si tienen suerte”.

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Por la forma en que sonreía, se preguntó si él personalmente había sido testigo del uso de Perdición de los Dioses antes. "Él es el Señor del Inframundo", protestó. "Tendrá guardias que lo protegerán de cualquier daño". Lysander se encogió de hombros. “Quizá de la Corte del Sol. ¿Pero un simple mortal con un mínimo de magia de una Casa olvidada? Ni siquiera se molestó en ocultar su desdén mientras la recorría con su mirada fría. "La soberana te dijo una vez que la belleza es un arma, pero también lo es ser corriente". Bastardo. La Renfyre real había sido notable, una luz feroz que brillaba más de lo que jamás podría haber podido la soberana, incluso con su encanto y poder. Cuando él se movió para irse, ella gritó: “¿Por qué te quedas con la soberana? Ella te trata como basura y, sin embargo, veo la forma en que la miras con adoración. No es un acto como la mayoría de los demás". Lysander ni siquiera dudó antes de decir: "La amo", como si esa fuera la respuesta más simple del mundo. Y tal vez lo fue. Quizás el amor era el verdadero veneno. La única cosa contra la que la mayoría de la gente era impotente. Al igual que con Freya, te mata lentamente hasta que estás demasiado lejos para resistir. Si ese fuera el caso, Haven juró no caer nunca bajo su hechizo.

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“¿Realmente estás usando eso?” Preguntó Bell mientras su mirada recorría los pantalones de cuero negro y la túnica gris de Haven. "¿Qué le pasa a mi ropa?" ella preguntó. Caminaban en parejas por una escalera de caracol mientras los espectadores señalaban y susurraban. No era ningún secreto que los ciudadanos de Solethenia apostaban por los concursantes. Y no era ningún secreto que ella era la más remota. Bell tomó su mano, frunciendo el ceño ante las manchas oscuras debajo de sus uñas. “Podrías al menos haberte limpiado el carbón de tus dedos. ¿Estás dibujando de nuevo?” Retiró la mano y entrelazó los dedos en la palma. "Quería capturar la ciudad". En estos días, solo dibujaba después de una mala pesadilla o cuando el peso de la corte penrythiana era demasiado. Pero no quería que él comenzara a preguntarse por qué estaba estresada, más allá de las razones habituales. "No todos podemos lucir tan increíbles como tú en la ropa", agregó, esperando que su tono burlón ocultara sus nervios. Cada poco minuto se metía la mano en el bolsillo donde se escondía el Perdición de los Dioses. La verdad era que verse hermosa esta noche era la menor de sus preocupaciones. "¿Qué, esta vieja cosa?" preguntó, tirando del dobladillo de su chaleco de seda. Había ciervos dorados bordados a lo largo del cuello y no llevaba nada debajo, mostrando sus delgados brazos. Un pendiente dorado de dalia brillaba en su oreja. Incluso llevaba colonia, algo muy solisiano, aunque la Diosa sabe dónde había encontrado las cosas. Ojalá no fuera otro regalo de Xandrian. El banquete se llevó a cabo en la sala más grandiosa en la que Haven había estado hasta ahora, lo que decía mucho. Las paredes eran de mármol color crema veteado de oro, el techo abovedado adornado con murales y tragaluces que bañaban los suelos de parquet con la luz plateada de la luna. Cuencos de luz rúnica parpadeaban en las mesas de piedra blanca, todas con vistas al escenario. Pero la mejor vista era desde el palco tallado en las paredes de arriba, donde la soberana y sus favoritos miraban. Haven dejó que su mirada vagara hacia donde estaba sentada la soberana, vestida con un elaborado vestido negro y dorado. Sus ojos se encontraron. La boca de la soberana se tensó, un pequeño asentimiento inclinó la cabeza hacia adelante y provocó que los diamantes dentro de su corona de azerita brillaran. Esta noche habrá una actuación. Estará distraído. Haven se apretó el vientre; ella iba a vomitar. "¿Estás bien?" Preguntó Surai, acercándose a Haven. Miró a la soberana y entrecerró los ojos.

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"Bien", prometió Haven, la mentira se le atragantó. "Solo cansada." Surai se uniría a las otras cortes mortales en una mesa en la parte de atrás en unos minutos. Por eso, Haven estaba agradecida. Surai definitivamente se daría cuenta si Haven dejaba caer algo en la bebida de Stolas. Si tan solo Haven pudiera decírselo. . . Estar obligada por la magia al silencio era exasperante. Surai no parecía convencida, pero asintió, apretó la mano de Haven y se fue para unirse a los tribunales mortales. La mesa de finalistas se colocó en el centro de la sala con una vista despejada del escenario. Los asistentes los llevaron uno por uno a sus lugares. Cuando una joven Solís con cabello castaño rojizo hasta la cintura guió a Haven a su lugar en la mesa opuesta a Bell, el corazón de Haven se alojó en su garganta. Y cuando escuchó que el concursante final era conducido al asiento contiguo al suyo, apenas podía respirar. La silla se raspó hacia atrás. . .

Surai no se atrevió a apartar los ojos de Haven. Algo estaba mal, podía sentirlo en sus huesos. Su madre, una exploradora como ella, juró que descendían directamente de un chamán ashari que una vez predijo el futuro de los Ashari. Surai siempre había pensado que su madre embellecía esa parte para hacer de su padre, un noble que perdió sus títulos cuando se casó con su madre, se sentía mejor con su elección. Pero había sentido la misma oscuridad que se arrastraba antes de la trágica muerte de Rook, y ahora esa fría pesadez impregnaba el alma de Surai. Algo andaba mal con su amiga, algo en lo que no podía ayudarla. Al igual que Rook, quien soportó el peso de su sacrificio inminente sola, también lo hacía Haven. Los ojos de Surai se entrecerraron mientras observaba al asistente de Solis llevar al Señor de las Sombras a su asiento junto a Haven. Haven se puso rígida, su cuerpo se tensó, pero no pareció sorprendida. Arriba, en su trono dorado, la soberana lo observó todo, y la inquietud de Surai dio paso al pánico en toda regla. ¿En qué red enmarañada se había quedado atrapada Haven? Surai nunca debería haber dejado que la chica mortal viniera aquí. Ella era demasiado inexperta en las formas engañosas de la Corte del Sol. Si realmente estaba involucrada en algún plan con la soberana, Surai temía que el destino de Haven ya estuviera sellado. No si puedo evitarlo. Surai apartó el plato de plata lleno de manjares y se preparó para lo que fuera. Daría su vida por Haven sin pensarlo un segundo. Si la diosa quisiera, no llegaría a eso. Diosa dispuesta.

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Haven olió primero a Stolas. El embriagador aroma a iris, mandarina sanguina y almizcle. Ese irritante magnetismo que siempre provocaba su presencia infundió un poco de aire entre ellos cuando Stolas se deslizó en su silla y ella luchó contra la reacción natural de su cuerpo hacia él. Manteniendo su respiración tranquila y su corazón firme. Iba vestido maravillosamente con una túnica de color gris oscuro, los dos primeros botones se abrieron para revelar la piel opalina. Su cabello ondulado de color blanco hueso estaba rapado a los lados y más largo en la parte superior, las puntas despeinadas caían sobre un lado de su frente. Las luces rúnicas esparcidas sobre la mesa se desvanecieron en su presencia mientras su magia oscura se desvanecía de su poder, el suave resplandor arrojaba sombras a lo largo de la línea de la mandíbula afilada como cuchillas y los pómulos escarpados. Y sus alas, ciertamente, su parte favorita de él, eran tiradas con fuerza a sus omóplatos hasta que fueron la mitad de su masa normal. Aun así, su silla no tenía respaldo para adaptarse a su tamaño. Por el rabillo del ojo, estudió sus cuernos mientras su mirada depredadora recorría a los otros finalistas. Llevaba esas mismas gorras plateadas. Una tenue luz azul surgió del metal. Si tan solo pudiera quitarle uno y estudiarlo. . . Ella parpadeó, arrastrando su mirada hacia sus ojos enmarcados en kohl, que estaban clavados en ella. Casi podía oír las palabras salir de sus labios carnosos. Hola, Bestia. En su lugar, arqueó una ceja y dijo con un acento lento: "¿Te gustaría dibujarlos?" "¿Qué?" Sus alas se encendieron ligeramente, el movimiento dibujó la miríada de colores dentro de las plumas de ónix, y luchó contra la necesidad de pasar una mano a lo largo de una. “Ustedes los mortales siempre miran”, respondió con una voz sublime. “No, pero cómo. . . " "¿Sabía que te gusta dibujar?" preguntó, y todos sus esfuerzos por mantener la calma se deshicieron cuando pensó que el corazón le atravesaría las costillas. Él sabe que soy yo. "Hay una mancha allí mismo". Y antes de que ella pudiera siquiera moverse para limpiarlo, él se acercó y le pasó el pulgar por la mejilla. Lentamente, tan malditamente lento. La yema áspera de su pulgar se detuvo en el borde de su labio. "Ahí, ahora estás un poco más cerca de ser considerada presentable, Renfyre de la Casa Volantis". Luego, como si no la hubiera tocado, retiró la mano y se centró en Bell. Una mezcla de alivio y decepción se apoderó de ella.

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Su desinterés es algo bueno, se recordó a sí misma. Y sin embargo, cada parte de ella quería hablar con él. No, eso era mentira. Anhelaba golpearlo en la cabeza con el jarrón de cristal de rosas blancas en el en medio de la mesa y luego regañarlo por unirse a Ravenna. "Príncipe Bellamy", dijo Stolas, su voz cargada de alguna broma interna. "Me sorprende verte aquí". Bell se preocupó por los botones dorados de su chaleco. "¿Por qué es eso?" Haven contuvo la respiración. Stolas era consciente de que Bell no tenía magia. Todo lo que se necesitaría para descalificarlo, o peor aún, era una palabra. "Ninguna razón en particular. Simplemente asumí que te habrías saciado de reinas y magia después de Morgryth ". Ante la mención del nombre de la reina oscura, un temblor recorrió el rostro de Bell. Pero se negó a acobardarse. "Podría haber asumido lo mismo de ti". Ante eso, una pequeña sonrisa curvó los labios de Stolas, pero no dijo nada más. Gracias a la Diosa. Haven se untó el sudor de las palmas de las manos en los pantalones y trató de no pensar en cómo Stolas podía oler el miedo cuando comenzó la actuación. Esperó sus intentos de leerla con el alma, aterrorizada por lo que encontraría si ella no podía repelerlo. Pero ni siquiera intentó acceder a sus pensamientos. Para él, ella era solo una chica mortal ordinaria con las uñas sucias. Lysander tenía razón. A veces, ser anodino era un arma. Confiada en su desinterés, se deslizó en una fachada tranquila, fingiendo beber el licor de moras de luna que le proporcionaban los demás. Se obligó a comer los innumerables platos principales que servían los asistentes en bandejas de plata: sopa de trufa, pescado blanco al vapor y alcaparras, caracoles nadando en mantequilla de ajo, verduras en escabeche. Se rio de las bromas que hacía la mujer asgardiana a su izquierda. En el escenario, los artistas deslumbraron. La soberana había conseguido artistas de todas las naciones. Había bailarines ashari con cintas mágicas, tambores de las naciones tribales bajo la lanza de Freya y cantantes asgardianos que hicieron llorar a Haven. A pesar de todo, Stolas apenas reprimió un bostezo. Sus ojos seguían cada nueva actuación con velado aburrimiento, de la misma manera que un lobo con la barriga llena podría ver a un ciervo masticando hierba cerca. Su mano seguía deslizándose dentro y fuera de su bolsillo. El frasco de vidrio estaba caliente al tacto. La magia oscura dentro del Perdición de los Dioses le pinchaba las yemas de los dedos. Estaban en el último acto. Hasta ahora, no se había perdido de vista el vaso. Su dedo índice golpeando casualmente el tallo. Tenía las uñas bien pulidas y recortadas, sin evidencia de las garras gris pizarra al acecho bajo las yemas de sus dedos.

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El sudor serpenteaba entre sus omóplatos. El dolor de no saber cuándo —o si— él apartaría la mirada la estaba matando. Ella rezó en silencio para que encontrara algo para distraerlo. Y, sin embargo, cuando finalmente captó un destello de interés en el rostro de Stolas, una parte de ella se sintió enferma de desesperación y rezó para que él apartara la mirada. Su mirada se agudizó y se quedó muy quieto como lo hace un gato antes de abalanzarse mientras se giraba para ver a un grupo de bailarines de Solís entrar al escenario. Los músicos ocuparon sus lugares detrás de una cortina, sus laúdes y violines llenando el aire con una melodía inquietante. No tardó en darse cuenta de que estaban recreando la muerte de Freya en el baile. Un macho pintado de rojo y con gruesos cuernos de arcilla saltó alrededor de Freya, cada vez más rápido. Sus alas membranosas estaban hechas de cuero real y adornadas con garras, y si Haven no hubiera visto alas reales de golemita, podría haberlas encontrado convincentes. La magia salió disparada de sus manos y giró en espiral para formar una jaula, atrapando a Freya. La multitud jadeó cuando levantó una daga sobre el corazón de Freya y la hundió. Haven casi se olvidó de lo que se suponía que debía hacer mientras miraba el baile, cautivada, apenas respirando. Y cuando Freya finalmente agonizaba en el suelo, la compañía de bailarines saltaba y giraba a su alrededor, un silencio escalofriante descendió. Otro artista envuelto en alas de plumas se arrodilló junto a la diosa caída. Levantándola con cuidado en sus brazos, comenzó a llevarla a un lugar seguro. A Haven le dolía la garganta, la angustia hinchaba su pecho hasta que luchó por respirar. Nunca antes la muerte de Freya la había afectado de esta manera, pero tampoco había presenciado la repetición del trágico acto. La muerte de la Diosa que una vez gobernó sobre todo Solissia había sido un gran golpe para el reino. Cuando el hombre sin nombre de Noctis dejó a Freya en un manto de hierba, una nube de dolor se fundió dentro del pecho de Haven. Sabía lo que vendría después. Lo sabía y, sin embargo, no podía detener el torrente de emoción que la recorría. Un solo violín sonó cuando Freya cerró los ojos, sus manos se posaron en su vientre. La magia parpadeó sobre la piel del artista. Su piel leonada se oscureció ante sus ojos. Convirtiéndose en piedra mientras miraban. Ella se quedó quieta, muy quieta. Haven no podía apartar la mirada. Igual que Stolas no pudo. Toda la habitación estaba paralizada. Ahora. Tiene que ser ahora. Pero algo estaba pasando. La bailarina que interpretó a Freya movió sus manos sobre su vientre. La luz brilló. Y luego la magia barrió a la prona Freya en el aire, haciéndola girar una y otra vez tan rápido que se volvió borrosa. La música también se movía cada vez más rápido, los acordes golpeando violentamente el aire. Flores mágicas de luz se precipitaron por el escenario. Aparecieron animales del bosque; conejos, zorros, pumas, ciervos.

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Stolas no se había movido desde que comenzó la actuación, su mirada sin pestañear clavada en la escena. Ladeó la cabeza ligeramente. La niebla se elevó del escenario, cubriendo de repente todo. La música se detuvo. Y una voz femenina dijo: “Depredadores y presas, oscuridad y luz, sol y luna, día y noche. Uno por uno cae de rodillas mientras adoran a su única reina verdadera ". La niebla se despejó. Los artistas se habían ido. Los animales, las flores, todo se fue. Lo único que quedó fue un pequeño bulto envuelto en una manta verde. Un maullido se elevó de las pilas de tela sedosa. Del tipo que hace un bebé. Ahora, una voz dentro de ella ordenó. Alejando las emociones que la distraían del baile, Haven sacó el veneno de su bolsillo. Sostuvo el vial debajo de la mesa mientras retiraba el gotero. Su mano estaba firme, su mente clara mientras reajustaba su agarre para esconder el gotero dentro de su mano. Una gota en su piel y estaba muerta. Una gota de la bebida de Stolas y sus problemas se acabarían. El Stolas que conoces se ha ido. Manteniendo los ojos en el escenario y en Stolas, alcanzó un cuenco de higos confitados. Pensó con certeza que él oiría los latidos frenéticos de su corazón. Que olfatearía la embriagadora mezcla de miedo y euforia que la recorre. Sentiría la forma en que cada músculo de su cuerpo se contrajo y tembló. Pero ella era Renfyre de la Casa Volantis. Sin complicaciones, simple e incapaz de envenenar al Señor de las Sombras más poderoso que existe. Su mano pasó sobre la bebida de Stolas. Un apretón y el trabajo estaba hecho. Volvió a colocar el gotero, se guardó el veneno en el bolsillo y exhaló el aliento que había estado conteniendo. Todo el acto tomó menos de un segundo. En el momento justo, la soberana se puso de pie y levantó su copa. "Levantemos nuestras copas a los finalistas y su increíble magia". Los vasos se levantaron por toda la habitación. Haven se congeló cuando vio a Stolas deslizar sus dedos largos y hábiles alrededor de la base de su vaso y comenzar a levantar la bebida. Observó cómo sus labios carnosos se acercaban al borde. Se volvió hacia ella, sus ojos como oro fundido y rebosantes de oscura diversión. Salud, Bestia. Cuando su apodo resonó en su mente, algo se apoderó de ella, un pánico salvaje y desgarrador. No, no ,noAntes de que pudiera pensar en las consecuencias, la desesperación la atravesó. Casi como si estuviera mirando a otra persona, vio que su mano se lanzaba hacia él. El vaso salió disparado de sus dedos. La luz se reflejaba en el cristal mientras caía por el aire. Un rico líquido de ciruela oscura roció la mesa.

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Unas gotas salpicaron la costosa túnica del Señor de las Sombras, y contuvo la respiración, rezando para que el vino envenenado no tocara su carne. Y luego todo se quedó en silencio cuando el vidrio rebotó en el piso de parquet antes de finalmente romperse. Silencio. Sin mirar, estaba bastante segura de que toda la habitación la estaba mirando, pero solo se preocupaba por una persona. Haven se encontró con la mirada de la soberana. La rabia en sus ojos envió un goteo frío por la espalda de Haven. Bell estaba mirando con la boca abierta a Haven, pero necesitaba irse antes de que el torbellino destructivo de emociones que rabiaba dentro de ella explotara. "Estoy …" Se puso de pie de un salto, haciendo que su silla cayera hacia atrás. "Tengo que irme." La intensa mirada de todo el teatro le quemó la espalda mientras huía.

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Haven no esperaba que las Sombras Doradas vinieran directamente tras ella. Supuso que la soberana esperaría para castigarla, pero el tintineo de los pasos que resonaban en el pasillo detrás de ella decía lo contrario. Las Sombras Doradas usaban botas distintivas con hebillas de metal que hacían una luz, apenas audible al repicar. Cuando las suaves pisadas estaban a la vuelta de la esquina, se escondió detrás de un juego de cortinas cerca de una ventana y dibujó un simple hechizo de camuflaje. Las Sombras Doradas pasaron apresuradamente a su lado, sus respiraciones trabajosas sugirieron que habían estado corriendo por un tiempo. Levantando el pesado terciopelo una pulgada, miró a las figuras que huían. Había cinco machos y estaban persiguiendo a alguien. No es a mí. La soberana no enviaría tantos soldados tras Haven porque asumiría que Haven no era una amenaza. Los soldados se dividieron, tres recorrieron un pasillo y dos el otro. Se movían con la silenciosa eficiencia de todo Solís, y ella se estremeció al pensar en un ejército de Sombras Doradas, cada soldado ciegamente leal a la soberana. Dejando caer su hechizo de camuflaje, Haven soltó un suspiro y se deslizó de las cortinas. Lo hizo solo unos pocos pies antes de ver al que interpretó a Odín presionado en las sombras a lo largo de la esquina más alejada. Papel tapiz dorado y negro cubría las paredes, y las sombras estaban dispuestas para imitar el patrón, velando su contorno. Pero una vez que uno miraba, era fácil de detectar. Los gruesos cuernos de carnero coronaban su cabeza, sus alas falsas torcidas sobre su espalda. Sus ojos se encontraron y un trino de reconocimiento la atravesó. El monje de la extraña fuente. El miedo acechaba bajo su pomposa sonrisa, pero cuando la vio, sus ojos se iluminaron e inclinó la cabeza como si todavía estuviera en el escenario. Voces emocionadas sonaron cerca. El hombre se hundió de nuevo en la pared, un velo de sombras lo cubrió una vez más. La magia no era fuerte; si alguno de los soldados miraba de cerca en su dirección, lo detectarían. El primer Sombra Dorada dobló la esquina seguido rápidamente por los demás. Se detuvo cerca de Haven, su espada todavía estaba fuera. "¿Has visto a un hombre por aquí?" preguntó. "Puede que lleve cuernos y alas". Haven se rio. En su periferia, vio al monje mirándola de cerca. “¿Cuernos y alas? Si buscas los Noctis, no los encontrarás aquí ". "No es un Noctis, niña", gruñó la Sombra Dorada. Su labio superior estalló en una mueca. "Un hereje". “¿Hereje?” Haven negó con la cabeza, haciendo todo lo posible por hacerse la tonta. "Lo siento. Aquí no hay herejes. Solo estamos tú y yo y ellos ".

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Ella asintió con la cabeza a los otros soldados que lanzaban miradas furtivas a ambos lados del pasillo. La magia del monje estaba empezando a desvanecerse. Las sombras se agotaban para revelar cada vez más sus rasgos. Todo lo que tenían que hacer las Sombras Doradas era mirar. Mira de verdad. Pero la Diosa debe haber estado de su lado porque la Sombra Dorada ladró, "Debe haber escapado por las escaleras", y se fueron. Surgieron preguntas mientras Haven miraba al monje. ¿Por qué su juego enfureció a la soberana? ¿Qué hay con eso, exactamente, fue herético? Pero antes de que ella pudiera satisfacer su curiosidad, él emergió de su manto de sombras, volvió a inclinar sus cuernos hacia ella y huyó.

Surai esperó a Haven fuera de su puerta. Bell se unió a ella, su rostro se contrajo con la misma preocupación que plagó el de Surai. "¿Qué fue eso?" Preguntó Bell, apoyándose en el marco de la puerta. Sus rizos oscuros estaban descuidados, sus ojos un poco salvajes, dándole una belleza cruda que Surai nunca había notado antes. Surai negó con la cabeza. "No lo sé, pero no puede ser bueno". Frotó su pulgar sobre una mancha roja en su cuello. "Solo Haven podría venir a la Corte del Sol y verse envuelta instantáneamente en un complot peligroso". Tan preocupado como estaba Surai, se encontró riendo. "La chica tiene el espíritu intrépido de un grifo y la habilidad de un duende para los problemas". Bell negó con la cabeza. "No tienes idea. No sé cómo le sobrevivió al Castillo Fenwick . ¿Te dije alguna vez que estuvo a punto de quemar el ala oeste? ¿O que una vez soltó un cubo lleno de ratones rabiosos en el camerino de Cressida?” Dejó que su cabeza golpeara contra el marco de la puerta. "Solo que ahora ha iniciado un incendio, pero no sé dónde está ni cómo apagarlo". “A veces tenemos que dejar que las personas que amamos apaguen sus propios fuegos”, dijo Surai, pero las palabras se sentían huecas en su lengua. Bell se pellizcó el puente de la nariz. “Excepto, en lo que sea que se haya metido, es por mí, y tengo que luchar esta vez. Con o sin magia, tengo que luchar ". Por primera vez, Surai realmente entendió lo que Haven vio en el príncipe y le apretó el brazo. “Lucharemos juntos, Príncipe. Creo que algún día el mundo aprenderá que eres mucho más formidable de lo que pareces ". Bell se rio entre dientes. "Gracias Creo."

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Archeron siguió a Haven a distancia, lo suficientemente lejos como para que ella no lo notara. La vio deslizarse en las sombras de los establos reales donde se alojaban los caballos de su madre, solo las mejores yeguas alpacianas. Una de las yeguas relinchó suavemente. Después de lo que sucedió en el banquete, sabía en el fondo de su corazón que ella estaba en problemas. No tenía sentido hablar con ella, no con su ira aún tan fresca. Cualquier conversación solo terminaría en que él le gritara y Haven reaccionara mal. Todo en su vida estaba al revés, pero todavía era lo suficientemente coherente como para saber que ambos necesitaban tiempo antes de poder tener una conversación cortés. Terca como una sirena agraviada, así es. Como si pudiera sentir sus pensamientos, hizo una pausa, mirando hacia atrás en su dirección. Se fundió con la alfombra colgante de hiedra, empleando un hechizo de velo fuerte pero simple para ocultar su forma. Después de un momento, frunció el ceño y luego reanudó su camino. ¿Qué estaba haciendo en nombre de la Diosa? La furia se elevó en él, alimentada por el licor de mora lunar que quemaba sus venas. Si tan solo la tonta lo hubiera escuchado. Si tan solo ella le hubiera dejado ocuparse de todo. No es que actualmente estuviera haciendo mucho. Sabía que volver a casa bajo las ataduras del tonto rey mortal sería difícil, pero no estaba preparado para la realidad. Estar aquí, en su casa, obligado a servir al rey, no, no solo servir sino humillarse una y otra vez, incapaz de detener la tortura, incapaz de ayudarse a sí mismo. . . Las cosas estaban tan claras antes de que él viniera aquí. Incluso antes de que rompieran la maldición. Cuando solo estaban él, Surai y Rook. Cuando Bjorn aún no los había traicionado y Haven todavía lo miraba con afecto, no con lástima. La forma en que lo miraba ahora. . . la tristeza en sus ojos cuando el rey ordenó y obedeció - una marioneta repugnante. El pensamiento lo enfermó físicamente. Ella te mira con tanto disgusto, susurró una voz. Se habría sorprendido si la voz no hubiera sido la misma que la de sus sueños. Las pesadillas habían comenzado en el camino mientras buscaba a Bjorn. No recordaba cuándo le habló la voz por primera vez, pero ahora le susurraba al oído todas las noches. Hablaba de vergüenza y culpa, de rabia... de Justicia. Y le prometió un día en que podría desatar su magia en el mundo, un día para destruir a todos los que lo habían lastimado. Su madre, sus hermanas, el rey y toda su corte llorona. Y más, susurró. Todos ellos. Todos lo lamentarán. ¿Había hablado o estaba recordando su voz?

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Sacudió la cabeza de un lado a otro, tratando de desalojar la sombra de confusión que sentía ahora casi a diario mientras la voz se hacía más fuerte hasta que era innegable. A veces la voz sonaba como la suya, una versión retorcida y rota de sí mismo. A veces era solo una serie de palabras incorpóreas tan débiles que podían ser sus propios pensamientos. Pero siempre, siempre, la voz regresó. La bilis subió a las entrañas de Archeron, una mezcla turbulenta de rabia y algo más, algo aterrador. Casi instintivamente, se encontró adquiriendo el frasco de acero grabado con el sello de la Corte del Sol, un sol con enredaderas en flor por rayos. Un regalo de Rook y Surai. Beber el líquido del interior del frasco se sintió como una marca contra su amistad, una traición a la moral a la que una vez se aferraron. Pero Rook estaba muerta, y Surai… bueno, él vio la forma en que ella lo miraba cuando se vio obligado a arrastrarse y arrodillarse ante el rey. Vio el disgusto torciendo su expresión regia. Y el juicio. Ella habría muerto por su propia mano antes de sufrir tal deshonra. Empujando el frasco a sus labios, bebió el líquido punzante hasta que su garganta tomó aire. "Ah, esa sensación cuando llegas a la última gota". Archeron se volvió hacia la presencia masculina, su cuerpo preparado para la magia ofensiva. Magewick se reveló desde los setos cercanos, sus alas ocultas por magia. Su cabello negro y liso estaba recogido en un medio nudo, a la moda actual de la Corte del Sol, y vestía la ropa ligera y aireada de los Solis. Estaba tratando de mezclarse. Mientras Archeron seguía a Haven, Magewick lo seguía a él. Una vez, no había una criatura en el mundo que pudiera haberse acercado sigilosamente a Archeron, y se tragó la nueva vergüenza que cayó sobre él. Magewick sacó un pequeño frasco propio y se lo ofreció a Archeron. "¿Quieres un trago del mío?" Archeron gruñó. "¿Qué quieres, Noctis?" Magewick sonrió. “¿Por qué tengo que querer algo? Seguramente dos amigos pueden ofrecerse una copa en una noche tan buena como esta”. El Noctis miraba a Archeron con esos ojos salvajes mientras Archeron lo rodeaba, buscando en los jardines cualquier señal de más Noctis. Cuando Archeron estuvo seguro de que estaban solos, puso su mano sobre su espada, en caso de que el peligroso timbre de su tono no hubiera sido lo suficientemente claro. —Tú y tu reina oscura pueden haber entrado en el torneo con engaños —gruñó Archeron—, pero no me engañan tan fácilmente. Lo que sea que quieras, la respuesta es no ". Magewick gruñó, sus ojos se dirigieron a la pulgada de hoja que Archeron expuso de la vaina. "Tonto Solís, no soy yo quien quiere algo de ti, sino tú quien quiere algo de mí". Archeron resopló. La idea era ridícula, tan ridícula, de hecho, que estaba empezando a preguntarse si Magewick era una distracción, y lanzó una rápida mirada en dirección a Haven. "¿Qué podrías ofrecerme, Noctis?" Archeron gruñó.

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"¿Qué tal la libertad?" Archeron se puso rígido como si lo hubieran empalado. Libertad. La palabra resonó en su mente, haciéndose más poderosa con cada pasada. Libertad. Una voz tan suave que podría ser la suya susurró: "Mereces ser libre". "¿Qué dijiste?" Archeron demandó. Magewick enarcó las cejas, burlándose de confusión en su horrible rostro. "No pronuncié una palabra". Magewick se acercó un paso más. “¿Escuchas voces, Señor del Sol? Es normal que aquellos cuyo espíritu está ligado a la magia oscura, como el anillo de tu rey, comiencen a perderse en la oscuridad. Especialmente después de haber estado esclavizado durante tanto tiempo y el rey se tomó esas libertades ". ¿Era eso cierto? Archeron sabía poco cuando se trataba de las artes oscuras que el rey usaba dentro del anillo que lo mantenía cautivo. Y, sin embargo, eso explicaría lo que le estaba pasando. A Archeron le dolía el pecho cuando apretó la mandíbula y escupió: "Vete, embaucador, antes de que separe tu cabeza de tu cuerpo y se la dé a mi madre como regalo". "Ah, pero ¿es mi cabeza o la tuya lo que la hará realmente feliz?" Una furia cegadora se apoderó de Archeron y sacó su espada de la vaina, el roce del metal fue un bálsamo para su rabia. "Si quieres conservar tus alas, no hablaría de esas cosas, Noctis". "Muy bien." Magewick se volvió para marcharse. “Pero llegará un día en que vendrás a mí destrozado y suplicando, Solís. Cuando llegue el momento, recuerda este mismo momento ". "Nunca", rugió Archeron, enviando a Magewick a escabullirse hacia las sombras donde pertenecía. No importa qué tan mal se pusieran las cosas, nunca haría un trato con los Noctis. Nunca.

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El dolor de cabeza mordió el cráneo de Haven cuando entro en la arena de entrenamiento, preparada para otro día de entrenamiento sin su mentor. Ella culpo al maldito sol, aunque irse a la cama unas horas antes del amanecer tampoco la ayudo. Runas, odiaba la necesidad de dormir. La vida de los mortales ya era tan corta en comparación con los Solís que pasar seis horas durmiendo por noche parecía injusto. Bostezó al recordar las horas que perdió buscando un lugar para esconder el Perdición de los Dioses, y luego el incontable tiempo que pasó discutiendo con Demelza por llegar tan tarde. Como era de esperar, Lysander hizo una visita poco después para recoger el Perdición de los Dioses. La historia que ella inventó, que entró en pánico y arrojó el raro veneno al mar, no lo hizo exactamente feliz. Por otra parte, él ya estaba tan furioso por su fallido asesinato que había poco que ella pudiera hacer para enfurecerlo más. Después de eso, había querido tirarse en la cama y dormir su creciente listo de problemas. En cambio, tuvo que despertar a Surai para volver a grabar sus runas vinculantes, una terrible experiencia. Cada vez que se volvían a dibujar, el dolor era peor, como si su cuerpo protestara por la atadura de su magia oscura. Considerándolo todo, una noche de mierda. Y ni siquiera había tenido tiempo para tomar un café esta mañana. Pero al menos se sentía un poco más segura con el Perdición de los Dioses escondido. Había encontrado una cueva debajo de una de las cascadas que atravesaban la ciudad para ocultar las cosas inmundas. Todavía no estaba muy segura de cómo descubrió la caverna o los túneles que conducían de regreso a la ciudad, pero se sentía bien. El sudor le corría por la frente mientras se acercaba a su lugar cerca del grupo de cerezos en flor frente a Bell. Cuando vio a Archeron apoyado contra el tronco de un árbol joven arqueado, redujo la velocidad. "Llegas tarde", dijo. Su mandíbula apretada decía que aún no la había perdonado del todo, pero estaba aquí. Ese fue un paso gigantesco hacia la reconciliación. —Tú también —gruñó, acomodándose en su postura mientras se preparaba para lo que fuera que él estuviera a punto de lanzarle. Por el destello de ira en sus ojos, podría ser un orbe de magia. . . o la hoja afilada de un hacha. "Por, como, tres días". "Más vale tarde que nunca", dijo arrastrando las palabras, metiendo un mechón de cabello dorado detrás de la oreja, el pavo real. Cayeron en una rutina de maniobras defensivas, y Haven practicó usando todas las formas de magia. Pero cada vez que llegaba el momento de hablar el idioma antiguo, Haven siempre era un segundo demasiado lenta.

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No ayudó que tuviera que concentrarse en Bell y al mismo tiempo alimentarlo con la magia correcta. Xandrian lo estaba esforzando más que nunca hoy. Se habían alejado del agua y estaban practicando saltar por un barranco. Desde aquí, Haven no podía ver qué tan profundo era, pero el ancho era de al menos seis metros. "Más rápido", exigió Archeron, su voz grave empeoró su dolor de cabeza. "¡Barstado!" gritó, y la lanza que le arrojaba a la cara se hizo añicos. Apenas tuvo tiempo de conjurar la magia del viento crudo detrás de Bell mientras saltaba por el barranco. Por un momento de infarto, vaciló, hundiéndose en el aire, antes de que el viento lo empujara de nuevo hacia el otro lado. Eso no iba a funcionar. Necesitaba algo mejor. Un hechizo de fuerza que le permitiera saltar más lejos. No, eso tampoco sería suficiente. La distancia era demasiado grande. Archeron sacó su espada y la arqueó hacia ella. Estaba tan concentrada en resolver el problema de Bell que apenas tuvo tiempo de apartarse del camino. Acero brilló. Maldiciendo, se agachó, la hoja cortó la parte superior de su cabello. El suelo se estrelló contra su cara, la maleza seca de la arena raspó su piel desnuda. Runas, ella no estaba de humor para esto en este momento. Mientras se ponía de pie de un salto, captó un destello de alas oscuras en la distancia. Stolas estaba muy por encima de la arena, luchando contra Ravenna en el aire. Choques azules de magia oscura se estremecieron entre ellos. La vista era fascinante. También le dio una idea. La próxima vez que Bell fuera a saltar el barranco, Haven dibujó una runa rápida contra su antebrazo, haciendo una serie de cortes curvos. Ella contuvo la respiración mientras él saltaba, confiando totalmente en que lo mantendría a salvo. Se sumergió en el aire, agitando los brazos, y luego alas de un blanco puro brotaron de su espalda. Fue todo lo que pudo hacer para no gritar de alegría cuando las alas lo llevaron por el abismo a un lugar seguro. Archeron la fulminó con la mirada. "Deja de alardear." Ella esquivó otra ronda de ataques, envalentonada por su orgullo. Le dio alas a Bell. Alas, por el amor de las runas. Con ese problema resuelto, podría concentrarse más en su propia seguridad. Y a pesar de la persistente molestia de Archeron, y el persistente olor a licor de moras de luna en su aliento, se tomó el entrenamiento en serio. "Deja de sonreír", gruñó después de que ella prendiera fuego a una espada y casi lo empalara con ella. "¿Algo que pueda hacer?" respiró ella, lanzándose hacia él. Él se alejó bailando de su ataque, atrayéndola, y luego le lanzó una ola de llamas ardientes y brillantes en la cara. “Sí, deja de caer en mis trucos. Ya he usado el mismo contigo tres veces ".

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"Bueno, estoy un poco distraída manteniendo vivo a alguien más". Hizo un gesto con una mirada hacia Bell. "¿Así que tal vez puedas darme un respiro?" Ella cayó hacia atrás, con la mano en alto y lista para defender otra oleada de magia. Pero, aparentemente, ahora solo iba a atacarla con palabras, porque continuó, “¿Quieres un descanso? Vete Hoy ". Haven exhaló. Estaba demasiado cansada para lidiar con esto en este momento. “No puedo irme; Pertenezco a tu madre". "Ella no puede tenerte", gruñó Archeron, acortando la distancia entre ellos. "Tú no, entiendes ¿verdad?" Había algo en su voz que la asustó. —Archeron, si me voy ... —Bell perderá y el será suyo, no tú. " "No puedo hacer eso". “No seas estúpida, Pequeña Mortal. No tienes idea de lo que ella es capaz. O tal vez lo haces. ¿Qué pasó anoche con el Señor de las Sombras?” Entonces él sabía sobre eso. No estaba segura de que lo hubiera visto, pero por supuesto que sí. La frustración brotó dentro de su pecho. No solo por su situación, sino porque estaba obligada a guardar silencio sobre su trato con la soberana. Y ahora, ahora no se podía saber cómo o cuándo la soberana atacaría a Haven por desobedecer sus órdenes. "¿Qué te dijo?" Preguntó Archeron, con los ojos brillantes. “Justo antes de tirarle el vaso, dijo algo que te hizo reaccionar. ¿Qué era? ¿Algo personal?" Los celos en su voz se hicieron aún más perturbadores por la verdad detrás de ellos. Si Archeron supiera el apodo de Stolas para ella... ella nunca le había dado al nombre un segundo pensamiento. No fue hasta anoche cuando él dijo esas palabras y la hizo perder el control total sobre sus acciones. Eso fue mucho más allá de lo personal y entró en un territorio peligroso. Antes de que pudiera encontrar una respuesta, sonó un cuerno. Al mismo tiempo, la ilusión mágica comenzó a sangrar fuera de la arena. Las montañas, los bosques y los lagos en los que se entrenaron desaparecieron frente a sus ojos. La rigidez de Archeron fue la primera indicación de que la Soberana del Sol estaba cerca, y Haven se volvió para verla a ella y a Lysander paseando entre los concursantes. Rosas blancas formaron un camino a sus pies descalzos, la corona en su cabeza brillando como mil pequeños soles. Todos hicieron una reverencia, todos menos Stolas y Ravenna. “He venido con maravillosas noticias”, dijo la soberana, mirando a los concursantes. "Hoy es un día tan glorioso que he decidido que haremos la primera prueba". Haven inhaló bruscamente. Ella y Bell no estaban listos. Necesitarían unos días más para coordinar los gestos y señales que acompañaban a su acto mágico.

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Detrás de ella, Archeron maldijo en voz baja. "Sé que se suponía que debías tener unos días más de entrenamiento antes de la primera prueba", continuó la soberana, "pero después de las actuaciones mediocres de anoche, creo que todos estamos listos para más entretenimiento". Era imposible pasar por alto la forma en que la soberana deslizó su mirada vengativa hacia Haven. Archeron maldijo de nuevo, esta vez más fuerte. “No sé qué hiciste para cabrear a mi madre, pero si Stolas tiene algo que ver con eso, se arrepentirá de haber hecho ese vil trato contigo”. Después de eso, las cosas sucedieron muy rápido. Los mentores fueron trasladados a un área de observación con vistas a la arena, y los finalistas fueron alineados. Entonces la soberana creó grandes portales giratorios, uno para cada concursante. Haven miró a Bell a su lado, esperando que su proximidad en la arena significara que estaría cerca cuando salieran por el otro lado, dondequiera que eso los llevara. Lysander dio un paso adelante. "Para la primera prueba, la soberana ha elegido los pantanos diezmados de Verymeer". El rostro de Bell se ensombreció. "Verymeer era una isla en la Lanza de Freya que fue superada por uno de los monstruos de Odin durante su último reinado", explicó Bell. “Dicen que la criatura. . . " Bell soltó un suspiro. “Dicen que la criatura es un reptil pantanoso y lo suficientemente grande como para envolver toda la isla”. Nuestra primera prueba involucra a un monstruo gigante. Fabuloso. “Para ganar”, continuó Lysander, “cada concursante debe recolectar cincuenta piedras rúnicas, cruzar el pantano y salir por el portal de espera. Se te permite un arma. Los primeros veinte finalistas que terminen sus tareas y vuelvan a entrar en la arena pasarán a la siguiente prueba ". Él sonrió. "Suerte de la Diosa, a todos". Haven apenas tuvo tiempo de agarrar una espada larga antes de que alguien tocara un cuerno y los concursantes comenzaran a saltar por los portales. Cada vez que alguien entraba en los anillos de fuego, el aire crepitaba. "Nos vemos en el otro lado", llamó Haven antes de dar el salto. Un destello brillante explotó a su alrededor y luego la oscuridad.

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49

El hedor del pantano asaltó los sentidos de Haven. Le picaban los ojos; sus fosas nasales ardieron. Una losa rocosa lo suficientemente ancha para que dos personas se mantuvieran firmes bajo sus pies. Muy abajo, el pantano alquitranado burbujeaba y rezumaba, el líquido negro pegajoso se extendía hasta el horizonte turbio. Enderezando sus pies, escudriñó el aire brumoso, teñido de amarillo por los gases sulfurosos que impregnaban el lugar. En la distancia, vio a otros concursantes haciendo lo mismo. ¿Dónde estaba Bell? Su corazón se apretó mientras giraba en círculo, buscando ese rostro familiar. ¡Allí! Se tambaleó sobre una gran protuberancia de roca y extendió las manos para estabilizarse. El alivio la atravesó. Estaba cerca. Hasta ahora todo iba bien. ¿Qué se suponía que iban a hacer ahora? Entrecerrando los ojos, miró a través de las capas de niebla rancia y neblina. Al menos a diez metros de distancia, otra losa se levantó lentamente del suelo, con alquitrán negro cubriendo su superficie. Cuando el pedestal se elevó, el de ella comenzó a caer. El estómago le dio un vuelco en la garganta. Ella extendió los brazos para mantener el equilibrio cuando comprendió. Tenían que encontrar un camino hacia las rocas que se elevaban más adelante antes de que se hundieran. Solo que no había suficientes losas de repuesto. Por todo el pantano, los concursantes comenzaron a darse cuenta de eso también. Un hombre ashari fue el primero en cruzar. Tenía una varita de ascuas, básicamente una cerilla larga, eternamente encendida, y rápidamente garabateó una runa en el aire. Tan pronto como terminó, un pequeño wyvern compuesto completamente de humo se materializó y lo arrojó sobre su espalda. El wyvern chilló mientras se deslizaba por el pantano. Llegaron a la mitad del camino hacia la losa ascendente que tenían delante antes de que un gran rugido sonara abajo. El wyvern mágico agitó sus alas humeantes con más fuerza, el jinete gritó algo que Haven no pudo oír pero imaginó que era similar a darse prisa. Pero todo fue en vano. Algo salió disparado del pantano, elevándose rápidamente como un rayo de las aguas alquitranadas, y arrebató al wyvern mágico y al jinete del aire. El wyvern de humo se rompió en el primer contacto, dejando al macho Ashari indefenso. El crujido de huesos parecía reverberar en el aire, amplificado de modo que todos los participantes escuchaban cada chasquido de hueso, cada desgarro de carne. Haven se tapó la boca con una mano. El monstruo era una especie de horrible mezcla entre un ciempiés y un gusano, solo que había crecido hasta la circunferencia de cinco hombres. No había ojos que pudiera ver, solo una boca enorme de dientes dentados colocados en filas circulares. Pies rojos con púas rodeaban su cuerpo retorcido.

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El concursante ashari gritó cuando la boca del reptador del pantano se cerró con un estremecimiento. El ataque terminó en unos segundos. Diosa de arriba. Los sensores se elevaron del rostro informe del reptil y saborearon el aire. Luego se hundió de nuevo en el pantano con un estruendo estrepitoso que sacudió el pequeño trozo de tierra en el que se encontraba Haven. Haven no tuvo tiempo para pensar. Los concursantes ya estaban abandonando sus perchas, el olor de la magia cortando el hedor sulfuroso. Al otro lado del pantano, vio a Stolas. La envidia la recorrió al ver sus gloriosas alas levantándolo en el aire. Esa envidia se transformó en furia cuando él la miró y le guiñó un ojo. Tramposo. Todavía tenía que detenerse en cada roca para agarrar una piedra rúnica, pero sus alas le daban una ventaja. Deja de quejarte y averigua cómo hacer esto, Ashwood. Girando para enfrentar a Bell, volvió a dibujar la runa voladora en su antebrazo, enviando la magia chisporroteando a través del espacio hacia Bell. Solo podía rezar para que las alas mágicas lo elevaran lo suficiente como para evitar el reptador del pantano. Solo una vez que vio el destello dorado de las alas pulsando en su espalda, comenzó a pensar en lo que haría. Por supuesto, podía replicar las alas sobre sí misma, pero un hechizo de alas era increíblemente complejo, más allá de la miseria de la magia que poseían la mayoría de los mortales. Dos mortales que pudieran lograrlo sospecharían, especialmente si las alas se veían exactamente iguales. La magia de todos manifestaba hechizos de manera diferente; El hechizo de ala de Surai puede producir alas deslumbrantes de plata. Archeron podría verse tan negro como el pantano de abajo. Si ambas alas fueran imágenes especulares. . . No, tenía que hacer algo diferente. Y rápido. Su losa ya se había hundido casi la mitad de su altura, las aceitosas aguas estaban demasiado cerca para su comodidad. Algo se agitó debajo de la superficie. Algo enorme e increíblemente rápido. Si tan solo pudiera saltar tan lejos. Quizás podría hacerlo con el viento adecuado. Con la palabra viento en la punta de la lengua, se agachó y luego saltó. No llegó muy lejos antes de caer. "¡Ventus!" ella gritó. En el momento en que la palabra terminó de pasar por sus labios, una violenta ráfaga de viento la golpeó, empujando su cuerpo hacia adelante. Ya estaba cayendo, por lo que su impulso la arrastró hacia abajo mientras trazaba un arco a través del pantano. Afortunadamente, la roca a la que saltó todavía estaba más baja que la losa anterior, y apenas lo logró. La roca se estrelló contra su pecho. Ella se apresuró a agarrarse con las manos resbaladizas por el sudor, la adrenalina alimentó sus músculos mientras se arrojaba sobre el pedestal. El impacto agitó algo desde abajo. La criatura se estrelló contra el afloramiento en el que se encontraba con tanta fuerza que casi se cae. Ella se puso de pie de un salto. Un destello llamó su atención sobre la primera piedra rúnica, una perla. Lo agarró momentos antes de que cayera al pantano, arrojó la piedra en su bolsillo y miró a Bell.

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La saludó sin hacer un sonido, sus movimientos cuidadosos y pequeños. Él notó lo mismo que ella. La criatura se sintió atraída por los chillidos del wyvern. Apostaría que su sombrero favorito no era el sonido lo que atraía al monstruo, eran las vibraciones. ¿Listo? ella articuló. Él asintió levemente. El hechizo del ala solo duraría mientras Bell permaneciera en el aire. Si hubiera podido introducir la runa en su carne con pigmentos infundidos con hierro o incluso tallarla en su carne, podría haberle dado alas durante días. En cambio, tuvo que seguir redibujando la runa. Una vez más, esperó hasta que vio sus alas llevarlo a la siguiente losa al otro lado del camino. Luego conjuró el hechizo de viento. . . y vaciló. El hechizo de viento fue desordenado y violento. La última vez, el impacto había atraído a la criatura a la roca. No podía volver a correr ese riesgo. Necesitaba algo más, un hechizo que le permitiera aterrizar tranquila y suavemente en la siguiente losa disponible. Preferiblemente pronto, antes del afloramiento actual en el que se encontraba, se hundiera más en el pantano. Hielo, era buena con el hielo. ¿Y si hacía un camino helado de esta posición a la siguiente? Pero el camino sería resbaladizo y, si no se deslizaba hacia la muerte, le llevaría unos preciosos segundos cruzarlo. Se le ocurrió una idea repentina. ¿Qué pasaría si levantara la roca bajo sus pies en el aire y luego hiciera el camino de hielo? En lugar de caminar a través de él, podría deslizarse hacia la siguiente losa, mientras el rastreador de pantanos se enfocaría en la roca que acababa de dejar. Valía la pena intentarlo. El sudor le empapaba las palmas de las manos mientras preparaba su mente para lo que vendría después. Tendría que ser rápida. En el momento en que la losa comenzara a elevarse, vendría el rastreador. Lo dejaría. Ella podría hacer esto. Armándose de valor con un suspiro, se imaginó la roca sobre la que estaba parada en su mente y luego la envió brotando hacia el cielo oscuro y sin sol. El impulso la hizo agacharse. Casi lo suficientemente alto. . . Justo cuando el agua oscura se dividió debajo y el rastreador salió a la superficie, ella envió un camino de hielo hacia la siguiente roca. Crujió mientras se formaba, un ligero estallido. Antes de que el rastreador pudiera siquiera acercarse, se dejó caer sobre su trasero y se deslizó por el hielo hasta la siguiente piedra rúnica. La perla se metió en su bolsillo. Detrás de ella, la boca del reptador se movió sobre el lugar donde ella había estado solo unos segundos antes. Su cuerpo viscoso se tiñó de negro con barro mientras se retorcía alrededor de la losa, y trozos de hielo salpicaron el pantano de abajo. No muy brillante, ¿eres tonto? Ella se quitó el polvo de las manos. Necesitaba perfeccionar la sincronización, pero funcionó. Bell vitoreó en silencio desde el otro lado del camino. Después de devolverle la sonrisa, repitió el proceso. Alas. Subir. Hielo. Repetir. Cogieron un ritmo. Su confianza creció.

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Pronto, el reptador se cansó de sus rocas vacías y comenzó a cazar otras. Siguieron gritos. Los sonidos del agua agitada, la magia frenética y las oraciones desesperadas hinchaban el aire. Haven bloqueó cualquier cosa que no tuviera que ver con ella o Bell. No podía permitirse que la piedad o las emociones nublaran su juicio. Estaban ganando velocidad. Perdió la cuenta de las piedras rúnicas que recogió. Perdió la cuenta de los gritos y las súplicas. Aun así, sabía una cosa: estaban cerca. No serían los primeros en entrar en la arena. Eso no era posible cuando tenía que realizar magia para ambos. Pero podrían estar entre los primeros veinte. Estaba segura de que llegarían a tiempo. Un anillo de luz azul brillante se materializó justo por encima de un enorme afloramiento de roca, el último destino. Dos saltos más. Estaban tan cerca que podía saborearlo. Vio a Bell revolotear suavemente hasta la última roca antes del portal. Rápidamente, Haven envió una explosión de magia para levantar su pedestal. Magia helada salió disparada de sus dedos, el aire a su alrededor se enfrió. Saltó medio segundo antes de que el camino de hielo tocara la otra roca. Se estaba deslizando por el hielo, sonriendo como una loca, cuando el hielo mágico se detuvo. Sólo. . . se detuvo. Un crujido llenó el aire cuando el extremo comenzó a romperse, trozos de hielo cayeron al pantano con fuertes salpicaduras. No. Ella trató de conjurar la magia de nuevo. Nada. Diez pies separaban el final del camino y la siguiente losa. Ahora doce. Las piezas seguían rompiéndose. Si pudiera pararse, podría saltar. . . Iba demasiado rápido. El hielo estaba demasiado resbaladizo para poder establecerse. Sus entrañas se retorcieron mientras preparaba su mente para lo que vendría después. Ella se iba a caer. El reptador del pantano estaría sobre ella en segundos. Esa realidad dio paso a una ira cruda cuando se dio cuenta de que alguien tenía que haber saboteado activamente contra su magia. Haven miró a su izquierda justo a tiempo para ver a Avaline sonriendo, su magia se filtraba de las yemas de sus dedos en serpientes de blanco. Por supuesto, pensó con tristeza. Debería haber esperado algo como esto. Un rugido atrajo la atención de Haven hacia adelante nuevamente. Lo que vio hizo que su mente se quedara en blanco por el miedo instintivo.

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El rastreador debió haber sentido los trozos de hielo que caían y esperó al final del camino, con la boca temblorosa abierta. Trozos de ropa y carne colgaban de sus numerosos dientes: cientos y cientos de hojas dentadas hechas para destrozar a su víctima en segundos. Y ella se dirigía directamente hacia él.

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Bell espero a que Haven hiciera otro hechizo de alas para poder volar al pedestal final donde el portal brillaba, el resplandor azul parpadeaba entre las franjas de humo. Una parte del incluso lamento que este sería su último vuelo. Las alas mágicas le empezaban a gustar. Quizás más tarde, si Haven tuviera tiempo, ambos podrían usar este hechizo para volar sobre la ciudad y ... Una enorme explosión sacudió el aire cuando algo salió disparado de las oscuras aguas de abajo. Para cuando se dio la vuelta, Haven ya estaba cayendo en picado hacia el eje de hielo roto. Oh no. El shock congeló sus extremidades mientras la veía deslizarse directamente hacia la boca de la horrible criatura, con los pies pateando impotentes contra el aire. El terror se apoderó de él. Miedo y su habitual sentimiento de frustración por no poder ayudarla por completo. El momento antes de estrellarse contra la caverna de dientes, sacó su espada de la vaina balanceándose a su lado y hundió la hoja en el hielo frente a ella para detener su descenso. Su cuerpo se detuvo a centímetros de la boca expectante del reptador, el impulso la arrojó contra su espada con un gruñido, su cabello de oro rosa volando frente a ella. Antes de que el rastreador pudiera darse cuenta de lo que había sucedido, Haven se puso de pie de un tirón, tiró de la espada del camino del hielo y saltó directamente en el aire, un grito de guerra brotando de sus labios desnudos. Aléjate del monstruo, Haven. Aléjate. Pero ella era Haven, y nunca huyó de una pelea. Se encogió cuando ella aterrizó en la cabeza de la cosa, extendió las piernas para mantener el equilibrio y hundió la hoja profundamente en la temblorosa carne negra. Un chillido enfurecido resonó a través del pantano cuando la criatura se sacudió salvajemente, sacudiendo su cabeza de lado a lado mientras trataba de tirarla. Ella se mantuvo firme en la espada. Sus manos se cerraron en un agarre mortal alrededor del mango. No podía soltarse sin caerse, pero sin sus manos libres para realizar magia, dependía de sus hechizos verbales. Lo cual no era exactamente genial. Por un momento de infarto, soltó una mano. Ráfagas brillantes iluminaron el aire lúgubre mientras se las arreglaba para golpear la cosa con magia. Pero estaba demasiado ocupada tratando de aguantar para armar adecuadamente sus poderes y los ataques no parecían perturbar a la bestia. Necesitaba distraerlo de alguna manera.

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La criatura de repente cayó al pantano y comenzó a frotarse la parte posterior de la cabeza contra la piedra más cercana, tratando de rasparla. Ella gritó, el dolor parpadeó en su expresión convirtiéndose en determinación mientras giraba la hoja más profundamente. Fue todo lo que pudo hacer para aguantar y evitar ser golpeada contra la roca. Ayúdala, idiota. Poco podía hacer. No tenía magia y solo la daga de doble filo de Xandrian, que ahora se sentía pequeña e inepta. Pero no se quedaría al margen mientras su mejor amiga luchaba por su vida. Al decir una oración rápida, Bell hizo lo único que podía hacer. Saltó de su roca perfectamente segura y se lanzó al pantano. Se lo tragaron aguas cálidas y fétidas. Sus pies golpearon el barro y salió a la superficie. El pantano aquí era poco profundo, el líquido salobre burbujeaba alrededor de su pecho. Se le metió un poco en la boca y el sabor acre y nauseabundo casi arrastró los bollos pegajosos que había desayunado. El reptador estaba a solo unos metros de distancia. Una sustancia viscosa negra cubría su grueso cuerpo, su piel viscosa llena de pequeños pies rojos con púas al final. Reuniendo sus fuerzas, Bell se arrojó a la parte más cercana, pero la piel estaba demasiado resbaladiza para sujetarla bien. Bell arrancó la amada daga de Xandrian de su cintura. Manchas fangosas de agua pantanosa oscurecieron el mango de jade. Sombra de Sombrío, el Señor del Sol se iba a poner furioso. Apretando su agarre en la sección media del mango, Bell hundió una de las hojas gemelas profundamente en la carne grasa. Un chirrido atravesó el pantano, y luego el reptador atravesó el agua. Bell se aferró a la daga, usándola como un hacha de escalada mientras se balanceaba y saltaba, se balanceaba y saltaba. Estaba ganando terreno. De repente, el rastreador se detuvo, enviando a Bell a toda velocidad a través de su cuerpo. Unas piernas rojas y delgadas lo agarraron. Se envolvieron alrededor de sus brazos, sus tobillos, su cuello. Así, quedó atrapado. La fea cabeza del reptador miró a Bell. Casi gritó cuando la boca se abrió de par en par, hilera tras hilera de dientes brillando a medida que se acercaban. Los colmillos dentados estaban colocados en hileras concéntricas que se hacían cada vez más pequeñas, cubriendo cada porción de la mucosa roja. Era una máquina de matar perfecta. Su carne se estremeció mientras se preparaba para la muerte. Una muerte muy dolorosa y espantosa. Haven lo miró a los ojos. Ella estaba sonriendo, sonriendo, la sonrisa salvaje y un tanto trastornada. Levantando la mano, hizo que un orbe naranja pulsante cobrara vida sobre su palma. "¡Haven!" gritó mientras el reptador se acercaba. Los pies se convirtieron en pulgadas. "¿Qué maldito inframundo estás esperando?" "¡Espera!" gritó cuando la esfera mágica surgió hacia afuera, haciéndose más grande. "Casi listo."

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Bell se estremeció cuando una especie de sustancia pegajosa le salpicó la cara. El aliento descompuesto de la criatura lo inundó. Cerró los ojos. Silencio. Como si el mundo entero se hubiera detenido. Y luego una explosión sacudió el pantano. Una luz roja brillante quemó sus párpados. Entonces el calor y la humedad lo golpearon por todos lados. . . Runas. Dime que no estoy cubierto de tripas rastreras. Sus ojos se abrieron de golpe para ver a Haven inclinada sobre un montículo negro y rezumante. "Lo encontré", dijo alegremente mientras sacaba su espada, enviando trozos de carne reptante que salpicaban el rostro de Bell. Sí. Totalmente cubierto de tripas de oruga. Bell se pasó la manga por la cara solo para untar más material repugnante en sus mejillas. "¿Qué pasó?" "Avaline sucedió", gruñó Haven. “No sé cómo sabe ella que soy yo, pero lo sabe. O tal vez la soberana le ordenó que me matara. Es un lanzamiento, de verdad ". Bell arqueó las cejas. Ni siquiera iba a abordar la última opción. Haven le había hablado de la prometida de Archeron, pero no se había dado cuenta de que ella estaba aquí. "¿Pensé que estaba de acuerdo con que tú y Archeron estuvieran juntos?" "Aparentemente no." Haven tiró de su cabello empapado por el pantano sobre su hombro y luego tropezó hacia él, sus botas se hundieron en el montón de tripas. “No importa, ya sabes, ya no estamos juntos. No es que alguna vez lo estuviésemos ". Una sombra de dolor apareció en su rostro, pero ahuyentó la emoción y le tendió la mano. "Levántate. Esto es personal ahora. Quiero ver su cara cuando atravesamos ese portal aún con vida ".

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No iban a lograrlo. Surai había estado mirando el portal en llamas durante tanto tiempo, esperando a que salieran, que cada vez que se permitía parpadear, el anillo azul se grababa en sus párpados. Estaba sentada junto a Archeron con el resto de la corte mortal en lo alto del balcón de observación, por encima de la arena. Las ramas del Donatus Atrea se enrollaban por encima de ellos, formando un dosel floral que proporcionaba sombra y perfumaba el aire. Ella miró hacia la arena. Cada concursante que pasó fue aclamado con vítores y aplausos. Hasta ahora, diecinueve habían regresado. Solo quedaba un lugar. Lo que significaba que quienquiera que pasara a continuación era el último competidor que quedaba en el torneo. Pase lo que pase, Bell o Haven estaban fuera. Tiró de los pantalones de jade y ámbar que fluían sueltos alrededor de sus muslos, dejando marcas de sudor en la seda aireada. Algo estaba mal. Y por la forma en que Avaline había atravesado el portal con una mirada astuta en sus ojos oscuros, la mitad reina de Noctis probablemente estaba involucrada. "Si Avaline lastimó a Haven," gruñó Surai, lo suficientemente bajo como para que el rey y sus consortes no pudieran escuchar, "La despellejaré viva, prometida o no". Archeron la miró a los ojos. La preocupación se alineaba en su frente, la hendidura entre sus espesas cejas se hacía más profunda con cada minuto. “Ella no lo haría. No sobre mí. A ella no le importa a quién amo, lo sabes ". Su voz no pudo ocultar su malestar. “Entonces alguien más lo ordenó,” insistió Surai. “Estás sacando conclusiones apresuradas. No sabemos …” “ Lo sé, “interrumpió Surai, desafiándolo a discutir. Archeron se pasó dos dedos por la mandíbula mientras se concentraba en el portal. "Ella no debería haber venido a Effendier". “Pero lo hizo, y ahora tienes que perdonarla, Archeron. O al menos, acepta que ella está aquí ". Sacudió la cabeza. “Si tan solo hubiera escuchado, nunca me habría visto así. . . de esta manera." Surai frunció el ceño, su mirada se deslizó de Archeron al rey. Estar en Solethenia hizo que el rey actuara aún más depravado, como si humillar al hijo de la soberana frente a su corte lo hiciera sentir más poderoso. Desde que llegó aquí, el tormento de Archeron solo había empeorado. Hace unos minutos, ella había visto como el rey prestaba Archeron a un noble mortal para ayudar a la hija del noble encontrar una cinta que falta. Después, cuando la niña dijo que encontraba a Archeron hermoso, el rey obligó a Archeron a arrodillarse y besar su pie, y luego el rey le prometió a Archeron que bailaría con ella en el próximo baile. Todo eso, desde la descarada falta de respeto hasta el placer que el rey sintió por la humillación de Archeron, hizo hervir la sangre de Surai.

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El rey mortal necesitaba a alguien que le recordara cómo comportarse... Sin embargo, no podía amenazar a un rey, ni siquiera a uno tan incompetente como el rey Boteler. No sin solo empeorar las cosas. "Tan pronto como esto termine", prometió Surai, "dejaremos este lugar y ..." “¿Y qué, Surai? ¿Volveré a buscarle vino y a ser manoseado por su amante en Penryth? Preferiría atravesar su corazón con una espada y sufrir la condena eterna antes que regresar a ese pequeño y horrible reino ". Ella se sorprendió por la furia apenas reprimida en su voz. "Archeron, por mucho que me encantaría que eso sucediera, sabes que no se puede". "Lo sé", gruñó. “¿Por qué más crees que sigo siendo un esclavo? ¿Porque disfruto de la absoluta humillación de entretener a un rey al que podría matar con una sola palabra?” Ella lo miró fijamente, intentando y sin poder pensar en palabras que pudieran calmarlo. "Lo siento", dijo al fin. “Es solo. . . He soñado con volver a casa todos los días durante años. Cuán cruel es el destino que cuando finalmente vuelvo a ver mi tierra natal, sea como esclavo del rey responsable de asesinar a mi… “¿hermano del alma?" La preocupación burbujeó dentro de ella. Nunca había visto a Archeron así. Incluso después de la muerte de Remurian, cuando se estaba ahogando en el dolor y lo que lo consumia todo con necesidad de venganza, seguía siendo Archeron. Herido y afligido, seguro, pero seguía siendo él mismo. Esto parecía diferente. Como si algo dentro de él hubiera cambiado. Ella apartó el pensamiento. Archeron era uno de los mayores Señores del Sol del reino, y se encontraría a sí mismo de nuevo. Un murmullo recorrió el balcón y volvió su atención a la arena. Alguien estaba entrando por el portal. El anillo azul pálido palpitaba y se oscurecía cuando una sombra perfilaba el interior del portal. Surai se inclinó hacia adelante, pero la figura que apareció era irreconocible. El barro y la baba cubrían la forma asombrosa, lo único que no era negro era un par de ojos azules brillantes del color exacto del cielo. El príncipe Bell y justo detrás de él, maldiciendo como un marinero tunecino, estaba Haven. Cada parte de ella estaba cubierta de diferentes tonos de negro y marrón. Se sacudió las botas como si, de todo lo que estaba bañada en repugnante... fuera lo que fuera, sus botas fueran lo único que le importaba. La tensión desapareció de los hombros de Surai. Pase lo que pase ahora, al menos su amiga estaba viva. Cojeando y enojada y fuera del torneo, pero viva. Surai miró a Avaline a tiempo para ver la piel alrededor de su boca fruncirse, su disgusto era obvio. La soberana se acercó a los finalistas, muchos embarrados y manchados de sangre, algunos encorvados y respirando con dificultad. Un vestido hecho de pétalos de orquídeas blancas se aferraba a su figura, más orquídeas esparcidas en su cabello dorado que fluía. La sonrisa que encontró en su rostro era dos tonos más brillantes y no llegó a sus ojos. “Príncipe Bellamy, eres el último de los concursantes en llegar al próximo juicio. Felicidades."

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Bell parecía afligido y le lanzó una mirada de pánico a Haven. "¿Se han contado todas las piedras rúnicas?" Así es. Los finalistas necesitaron cincuenta piedras rúnicas para calificar. Surai apenas parpadeó mientras observaba a Lysander contar las piedras rúnicas de cada concursante. Su corazón pareció caer un poco más cuando a cada finalista se le dio la cantidad correcta. Esta fue una formalidad. Nadie pasaría por todos esos problemas y se olvidaría de agarrar todas las piedras. El penúltimo finalista dio un paso al frente. Un hombre esbelto de la Isla de la Niebla, extendió las palmas de las manos, revelando un montón de perlas, las runas brillantes en ellas visibles incluso desde aquí. Mientras Lysander comenzaba a contar, Surai captó un destello de movimiento del finalista junto a él, y se quedó paralizada. Stolas. ¿Qué había hecho? No pudo haber sido más que un movimiento astuto de su mano, pero se quedó en su mente. Su corazón se aceleró. A su lado, Archeron colocó sus grandes manos sobre la barandilla de mármol y se inclinó hacia adelante. Cualquiera que fueran los problemas que existían entre Archeron y Haven, todavía se preocupaba profundamente por ella. Lysander volvió a contar las piedras rúnicas, incluida la de Haven esta vez. Luego dio un paso atrás, bajó la ceja y los labios se torcieron en una expresión de perplejidad. “Parece que a este competidor le falta una piedra rúnica y no avanzará. “Renfyre de la Casa Volantis, felicitaciones, todavía estás en el torneo”. Surai se acercó y apretó la mano de Archeron. "Ella lo hizo. La tonta lo hizo ". En lugar de sonreír, Archeron estaba frunciendo el ceño, sin mirar a Haven en absoluto, sino al Señor del Inframundo. El sudor oscureció el cabello dorado miel de las sienes de Archeron hasta convertirse en trigo. Bajo su agarre, la barandilla de mármol crujió y gimió. Si apretaba más fuerte, todo cedería. “Señor del Sol,” llamó el rey, chasqueando los dedos. “Cressida y sus damas están aburridas. Entretenlas, por favor ". El rey apenas pareció darse cuenta de la mirada negra que Archeron le dio cuando miró por encima del hombro, y Surai tuvo que sentarse sobre sus manos para evitar lanzarse sobre el tonto rey. "¿Qué debo hacer ahora, mi señor?" Archeron preguntó, su voz terriblemente sin emociones. "Me temo que los aburriré con los mismos trucos de magia que la última vez". ¿Ultima vez? Surai estaba consternada. El rey agitó las manos, grasientas por la pata de faisán a medio masticar en su plato. "Pensarás en algo". La amante del rey se pasó la lengua por el labio superior mientras miraba a Archeron mientras sus amigas reían a su lado. “No tengas miedo, Señor Sol. No mordemos... a menos que quieras que lo hagamos ".

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Se dio unas palmaditas en el regazo como si Archeron fuera un cachorro a quien persuadir y acariciar, y Surai luchó contra la puñalada de rabia que atravesaba su pecho. La idea de él sufriendo todos estos años bajo tal trato, la idea de su amigo y hermano ...en brazos, el Solís más leal y valiente que conocía, siendo tratado como una puta, un juguete para pasar, la enfermó físicamente. Tenía que encontrar una forma de liberarlo. Tenía que hacerlo antes de que lo rompiera. Poniéndose de pie de un salto, se alejó de la situación antes de que su impulso de violencia se desatara sobre la bruja del rey. Sin embargo, permitió que su codo chocara accidentalmente con la jarra fría de vino de nectarina al pasar, tirando todo el contenido al regazo de Cressida. Surai solo podía rezar para que algún día fuera la sangre de Cressida, no el vino, empapando su vestido, y que Archeron se liberara de esta burla antes de que lo destruyera.

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Tres baños — habían necesitado tres baños calientes humeantes para limpiar la suciedad y las tripas del cabello y la piel de Haven. Técnicamente cuatro si contaba saltar al canal primero. Después, Demelza disfrutó de la tarea de quitarle el agua alquitranada de los brazos con las ásperas esponjas que solía usar para la exfoliación. La mujer le cantó a Haven mientras usaba una combinación de peines y sus dedos para desalojar los trozos de reptador del pobre cabello de Haven. Eso había sido hace horas y su carne aún estaba tierna. Haven se frotó los brazos mientras miraba la ciudad. Demelza, Bell, Surai y Haven estaban tomando una góndola por los canales hasta el distrito de los teatros donde se celebraba un festival. El sonido de la música salvaje y exótica y la juerga se deslizaron por las altas paredes del canal y sobre la lenta agua azul. Bell se inclinó sobre el casco, agarrando el lado rojo en forma de pétalo con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos como la nieve. Las góndolas fueron diseñadas para parecerse a las flores, este barco en particular una rosa floreciente. "Sí, odio todos los barcos", gimió. Demelza se burló de él. “No seas tan debilucho. El agua es buena, protege de los demonios ". Haven habría puesto los ojos en blanco si no hubiera visto demonios reales con sus propios ojos. Ahora tomaría cualquier cosa que pudiera conseguir como protección. Un gemido salió de sus labios. "Tomaría demonios por esta miseria". Haven se rio. "Valdrá la pena, lo prometo". Después de esta mañana, todos necesitaban algo desesperadamente. El primer juicio casi había terminado en desastre, y si la soberana no hacía matar a Haven en los próximos días, una posibilidad, el segundo juicio prometía ser aún más duro que el primero. "¿Sabías", ofreció Haven, tratando de levantar el ánimo, "que, según este folleto, el festival de las luces comenzó después de que Freya murió como una forma de celebrar su ascensión al Nihl?" Ella agitó el papel celeste frente a su rostro. Bell se animó. Nada le intrigaba más que hechos aleatorios e inútiles de la historia. "¿Qué significan los colores de las linternas que lanzamos?" "No lo sé." Ella se encogió de hombros. "No he llegado tan lejos". Bell le arrebató el panfleto de la mano. “Aquí, déjame. He estado practicando mi solissiano ". Haven sonrió cuando Bell leyó en voz alta más sobre el festival. Cómo los colores de luz rúnica que liberaron tanto en el agua como en el aire significaron tres cosas: el amor incondicional de Freya por los Solís y los mortales; su destreza en la batalla; y su infinita sabiduría. Haven desconectó al resto. Todo lo que realmente le importaba era que el festival era el lugar perfecto para perder a los espías de la soberana.

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Haven miró hacia atrás al bote de madreselva que flotaba detrás de ellos, lanzando ondas sobre el agua teñida de rosa y mandarina con el sol poniente. Las dos mujeres Solís los habían estado siguiendo desde que dejaron el palacio. ¿La soberana hizo que siguieran a todos los concursantes, o ella y Bell eran simplemente especiales? Llegaron a la celebración justo cuando los últimos rayos de luz salían de la ciudad. Un torbellino de música, cuerpos y aromas los envolvió. Coloridas franjas de tela reveladora adornaban a la multitud. Su cabello estaba trenzado y ensartado con cuentas rúnicas metálicas, y ondeaban serpentinas de oro y púrpura. Un aroma embriagador impregnaba las calles. Una mezcla embriagadora de té de magnolia, el incienso de clavo que se usa en las catedrales cercanas y las populares crepas fritas untadas con azúcar en polvo y miel que la mayoría de los vendedores ofrecen. Mientras los demás sacaban serpentinas de un balde, Surai se volvió hacia Haven con ojos solemnes. ¿Estás segura de que no puedes quedarte? ¿Podría hablar con Archeron? ¿Quizás si se encontrara fuera de los confines de la corte, él sería más amable? Haven negó con la cabeza, luchando contra la punzada de dolor que venía al pensar en el Señor del Sol. “Archeron fue claro. Él nunca me perdonará. Y para ser honesta, estoy cansada de disculparme cuando no he hecho nada malo ". Las esquinas de los ojos de Surai se arrugaron, algo que solo sucedía cuando estaba profundamente preocupada. ¿Qué le faltaba a Haven? "Este lugar ... " Surai dejó escapar un suspiro. “Archeron no es él mismo ahora mismo, Haven. Nos necesita más de lo que jamás admitiría. Él te necesita. Bjorn tenía razón; eres lo único en años capaz de perforar la oscura niebla de la tragedia que rodea a Archeron ". Haven se puso rígida. "¿Qué quieres decir con que Bjorn tenía razón?" Surai parpadeó, la vergüenza de decir accidentalmente el nombre del Solis responsable de la muerte de su pareja estaba escrita sobre ella. “Fue el primero en notar la afinidad de Archeron por ti. En verdad, el vidente maldito probablemente sabía lo que sentía Archeron por ti antes que el mismo Archeron. Se apartó de la cara su elegante cabello negro. De todos modos, olvídate del vidente maldito, que el Sombrío se lleve su alma. Mi punto es que Archeron está actuando de esta manera porque la idea de perderte, lo único que ha traído luz a su vida en décadas... está aterrorizado si su madre se entera, te mataría solo para castigarlo ". Haven estiró los hombros. Quería que las cosas estuvieran bien entre ella y Archeron. Por encima de todo, él era su amigo. Y no tenerlo a su lado ahora, cuando más lo necesitaba, era doloroso. Y una parte de ella anhelaba quedarse con sus amigos. Necesitaba una noche para relajarse, y se sentía como una eternidad desde que ella y Bell pasaron un buen rato juntos. Aun así, no podía ignorar su persistente curiosidad por el artista herético de la cena de la otra noche. Tampoco pudo quitarse la sospecha de que la actuación había sido, en parte, para ella. No encontraría mejor noche para perder a los espías que esta noche. Juró darle otra oportunidad a Archeron, hizo que Surai prometiera cuidar de Bell y luego se deslizó entre la multitud mientras sus amigos iban en la dirección opuesta en busca de linternas para comprar.

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La ciudad era un laberinto de ríos, tiendas de campaña instaladas para el festival y tiendas abiertas hasta tarde. Las calles estaban abarrotadas, apenas transitables. El crujido de la magia simple que poseían la mayoría de los ciudadanos, suficiente para hacer trucos de salón, pero nada comparado con los Señores del Sol en la corte, se extendió por su piel. Mientras dejaba la parte principal de la ciudad, los sonidos de la celebración disminuyeron, el leve cosquilleo de la magia se suavizó. Para cuando encontró su camino hacia el pequeño monasterio fuera de los caminos trillados, el de la extraña fuente de Freya, la luna alcanzó su punto máximo justo por encima del punto más alto del palacio. Al menos aquí, la ciudad estaba tranquila. Ni una sola persona a la vista. Se detuvo en la fuente para admirar la estatua de nuevo. Pequeñas velas de luz rúnica flotaban en el agua, proyectando charcos de sombra sobre Freya y el misterioso Serafiano Noctis, Varyssian. Inmediatamente sintió que no estaba sola. Desde atrás, un hombre dijo: "Me preguntaba cuándo volverías". La voz no era agresiva ni imponente. En todo caso, fue tranquilizador. Pero su corazón se aceleró de todos modos, y golpeó una mano sobre el pulso que saltaba en su muñeca mientras se giraba. "Quizás me perdí, terminé aquí por error". El intérprete que actuó a Odin, al que llamaron hereje y fue perseguido por las Sombras Doradas, negó con la cabeza. "No, ella te llamó aquí". Ella tragó. Esto era una tontería. ¿Por qué estaba ella incluso aquí? "¿Por qué?" "Si no sabe la respuesta a eso, pronto lo sabrá". Él sonrió, una sonrisa benevolente y sencilla. Del tipo que no había visto en mucho tiempo. No desde que vino aquí, al menos. "Ven, toma un poco de cardo mariano fermentado caliente". "Preferiría no." Clavó el dedo del pie en un adoquín suelto. "Las Sombras Doradas, ¿cómo no te han rastreado aquí todavía?" "La ciudad es enorme y hay muchos lugares donde uno puede esconderse, cuando sea necesario". "Te encontré en mi primer intento", señaló Haven, incapaz de ocultar la presunción en su voz. “Quizás ella me dijo que vendrías”, respondió. La idea de que él supiera que ella vendría… no. Estaba jugando con ella, tratando de meterse en su cabeza. "Lo siento, esto fue un error". Ella se volvió para irse . . . y luego giró de nuevo para mirarlo. "Por qué ¿Te llamaron hereje?” El monje, o el intérprete, o lo que fuera, lanzó un suspiro de cansancio. "Tienen miedo de la verdad". "¿Que verdad?"

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"El que nos hará libres a todos". Y... así, ella entendió. Estaba loco. Fuera de su mente. Eso lo explicaba. Por supuesto que lo estaba. Cualquiera que desafiara a la soberana solo por una actuación extraña tenía que estarlo. Había sido una tonta por venir aquí. Cualquier sentimiento molesto que la trajo aquí fue reemplazado por escepticismo. "Lo que digas", bromeó, inclinándose hacia adelante para sacar una linterna flotante del agua. "¿Te importa si tomo esto para publicar?" "Toma más", insistió amablemente. "Uno para cada uno de sus hijos". Haven sabía que no debería preguntar, quién sabe lo que diría un loco, pero no pudo evitar su curiosidad. "¿Qué hijos?" “Los colores de la luz rúnica. Con el tiempo, se han olvidado de lo que significan los colores. La llama dorada es para los Solis y la llama azul es para los Noctis ". "¿Y la última?" Haven sondeó, mirando hacia la extraña luz casi púrpura. Si se concentraba lo suficiente, lo veía parpadear de dorado a azul y viceversa, como si fueran ambos colores al mismo tiempo. En lugar de responder, la miró fijamente por un momento, pareciendo contemplar algo. Luego buscó en el bolsillo de su pesada túnica marrón y sacó un pergamino. "Toma esto. Léelo. Cuando hayas terminado, vuelve ". "¿A dónde?" preguntó ella, ignorando su oferta. "¿Aquí, o los otros cien lugares que dice esconderse?" "Donde elijas, te estaré esperando". Su suave conversación estaba empezando a irritarle los nervios. Ella miró el pergamino como si fuera una serpiente a punto de atacar. "¿Qué es?" Le agitó el papel. "Léelo y verás". "Bien." Ella tomó el pergamino, sorprendida por lo livianos que se sentían los gruesos y amarillentos papeles, y salió furiosa, molesta por haber perdido el tiempo viniendo aquí. Ni siquiera se molestó en leerlo. No fue hasta mucho después que se dio cuenta de que la única forma en que podía tener el pergamino en su bolsillo antes de tiempo era si estaba diciendo la verdad. La había estado esperando. Por supuesto, podía guardar folletos en sus bolsillos para cualquiera de los turistas rezagados que fueran lo suficientemente ingenuos como para creer esa mentira. Independientemente de lo que dijeran los pergaminos, sin duda terminarían en una petición de dinero. Aun así, cuando Haven pasó por un barril de basura cerca de un escaparate floral, no tiró los papeles como estaba planeado. Los leería más tarde, y luego, cuando resultaran ser la estafa que sospechaba, se olvidaría por completo del hereje loco.

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La idea de volver al festival con toda la gente era agotadora, pero Haven todavía quería ver el lanzamiento de la linterna a la medianoche Después de unos minutos de deliberación, se encontró subiendo al costado de la Catedral de Solaris, el más grande y famoso de todos los lugares de culto construidos para Freya. La ornamentada mampostería facilitó la mayor parte de la escalada, aunque había algunas áreas que eran complicadas. Cuando llegó a la cúpula de cobre que coronaba el santuario, la ciudad se extendía cientos de metros más abajo, trepó hasta la cima, se dejó caer y recuperó la bolsa de pasteles de carne que compró a un vendedor. No estaba muy segura de qué tipo de carne eran, pero no podía ser peor que lo que comía en Caída de la aguja. Suspiró mientras levantaba el primer pastel. La hojaldre estaba tibia y se deshacía con el menor toque, enviando vapor con azafrán, comino y clavo de olor cayendo en cascada sobre su rostro. "Oh, dulce Diosa de Arriba", gimió mientras terminaba el primer pastel. "Sea lo que sea, es increíble". ¿Siempre le hablas sucio a tu comida? —dijo una voz dentro de su cabeza, el arrogante acento familiar. ¡Ravius! Saltó a su regazo y comenzó a picotear migas, como si no la hubiera traicionado y desapareció sin una palabra. Su felicidad al escuchar su voz fue fugaz, reemplazada por una suprema molestia. "¡Lárgate!" ella gruñó, golpeándolo. "No comparto mi comida con traidores". Ravius se detuvo a unos centímetros de su alcance. Tuvo la audacia de parecer herido, el idiota. "Él no te traicionó". Cuando la aterciopelada voz masculina recorrió el techo y el reconocimiento se estableció, Haven se quedó sin aliento. Solo que esta vez no hubo felicidad inicial, solo alarma seguida rápidamente por un pico de miedo. Stolas encaramados en lo alto de la aguja dorada, un corte dominante de cuernos y alas contra las estrellas. No sabía qué la frustraba más: el pulso de miedo que sintió al distinguir el brillo salvaje en sus ojos o el tirón de familiaridad que sintió en la perversa curva de sus labios. Por otra parte, uno podría acostumbrarse a un lobo si hay uno lo suficiente, pero eso no significa que no sea un lobo. "¿Un lobo?" Stolas ronroneó, ladeando la cabeza hacia ella. “Y aquí estaba pensando que inspiré algo más regio como un halcón terrible o un dragón de montaña ". Runas. Lanzó sus bloqueos mentales, esperando hasta que sintió la pesada torpeza alrededor de su mente que significaba que sus pensamientos estaban protegidos antes de relajarse de nuevo. Había demasiadas cosas que le estaba ocultando. “No te molestes con tus paredes mentales; Ya sé todo lo que necesito saber ".

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Ella se erizó, molesta por su habilidad para leerla sin siquiera tener que acceder a su mente. "¿Como qué?" "Como las runas blasfemas que serpentean por tu columna vertebral". Las heridas que ataban su oscuridad palpitaron en respuesta. Se curaban más rápido todos los días. Necesitaba encontrar a Surai pronto para volver a abrirlas, por mucho que eso fuera a doler. “Lo que no sé es. . . por qué,” continuó, su tono peligrosamente suave. "¿Fue por tu Señor del Sol?" Una oscura emoción que bordeaba la rabia ensombreció su rostro, y sintió que un escalofrío la recorría. "No necesito justificarte mis acciones". Sus ojos brillaron, su desaprobación alimentando su ira. "No puedes hacer eso", enfureció. “Desaparecer de mi vida y luego reaparecer, totalmente cambiada, y regañarme por mis decisiones. Estaba cansada de la preocupación constante de lastimar a mis amigos, así que até mi magia oscura ". Una expresión irónica transformó su rostro. “En mi experiencia, uno no necesita magia oscura para lastimar a otros. Solo necesitas estar vivo ". Se sobresaltó cuando él comenzó a descender por el costado de la aguja con movimientos elegantes y demasiado rápidos. Una túnica negra simple pero elegante bordada con plata mezclada con pantalones de cuero oscuro. La luz de la luna hacía que su cabello blanco revuelto y su piel nacarada parecieran brillar desde dentro. Se sentó junto a ella sin decir una palabra, y ella trató de no concentrarse en la facilidad con la que podría matarla, si quería ... o lo suaves que eran sus plumas cuando rozaron su brazo. "Tienes una respuesta para todo", se burló, frunciendo el ceño para ocultar la inquietud que su presencia evocaba. "No todo. Por ejemplo, por qué me envenenaste. Tengo una idea, pero no una respuesta concluyente ". Su pulso se disparó, pero no tenía sentido negar lo obvio. “Casi te enveneno. Pero no lo hice ¿recuerdas?" Arqueó una ceja color ceniza. "Lo hago. Vivamente. Yo estuve ahí." "¿Qué me delató?" "¿Además de golpear el vaso de mi mano?" Una sonrisa divertida apareció en su rostro, como si estuviera reviviendo el momento y disfrutándolo. "¿Crees que es la primera vez que me encuentro con Perdición de los Dioses?" Exhalando, dejó caer el segundo pastel de carne en la bolsa de papel y se secó las manos. Ravius inmediatamente se abalanzó sobre él. "¿Así que lo sabías incluso antes de que me detuviera?" "Bestia, lo supe en el momento en que la soberana te sentó a mi lado, lo que también insinúa su participación". Se volvió para mirar a Haven, sus ojos eran un poco burlones para alguien que hablaba de su propio casi asesinato. “¿Sabías que la versión demoníaca de la magia oscura dentro de Perdición de Dioses emite algo muy específico? Como una vibración." "Yo no ... " No terminó esa declaración porque estaba empezando a sentirse como la peor asesina de la historia.

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"Justo después de que Morgryth asesinara a mis padres y me tomara prisionero", dijo Stolas con total naturalidad, "cuando el Perdición de los Dioses no era tan raro y Morgryth estaba descubriendo su talento para crear infinitas formas de torturarme, el vil veneno era parte de mi régimen de dolor ". Su enfoque se mantuvo en algún punto distante en el horizonte que solo él podía ver. “Ella empezó lentamente. Una gota aquí, dos allá. Honestamente, creo que tenía curiosidad por saber cuánto podía tomar sin morir. Resulta que mucho ". "¿Pensé que podía matar dioses?" Él sonrió ante eso, así que ella rápidamente corrigió, "No es que seas un dios". "Por supuesto que no", bromeó. "Yo sólo miro la parte". Ella puso los ojos en blanco. “La magia antigua que me une como maestro del Inframundo es engañosa. Funciona para mantenerme con vida porque me necesita. Incluso esa botella entera no acabaría con mi sufrimiento. Lo sé porque lo he probado yo mismo. Los efectos son atroces, pero me despierto todavía muy vivo y todavía muy atado a mi propio infierno personal ". "¿Entonces nunca podrás morir?" "Se necesitaría el arma más poderosa del reino para matarme, y entonces, solo entonces, se rompería la maldición que me ataba al Inframundo". "Probablemente deberías informar a la soberana de ese hecho". Una risa oscura. "¿De verdad crees que ella no lo sabe?" Oh, oh. Runas. Haven se sintió increíblemente estúpida. "Entonces, ¿por qué obligarme a hacer una tontería?" “¿Qué crees que pasaría si te atraparan tratando de envenenarme? ¿La niña del Príncipe Bellamy entró en el torneo?” Cuando llegó la verdad completa, aspiró una bocanada de aire y luego volvió a soltarla lentamente. "Parecería que Bell tuvo algo que ver con eso". Gimiendo por su estupidez, dejó caer la cabeza contra la base de piedra de la aguja. En su segundo día en la Corte del Sol, estuvo a punto de caer en la trampa de la soberana. Y nadie la habría creído cuando afirmó que no fue Bell quien ordenó el intento de asesinato. Bell había sido secuestrado por el Señor de las Sombras y torturado por Ravenna. Para el mundo exterior, tenía todas las razones para querer que Stolas muriera. "¿Y?" presionó. Se sentía como si estuvieran en su entrenamiento de paisaje de prados de nuevo, solo que esta vez, en lugar de magia, estaba tratando de dominar la intriga cortesana... y fracasando miserablemente. “Y... " comenzó, tratando de meterse en la cabeza de la soberana. Para ver qué podía ganar con el truco. “La soberana pasaría por alto con benevolencia el papel de Bell en el intento de asesinato, asegurándose de que el rey mortal más poderoso se lo debe. Ella me mataría, por supuesto, la idiota asesina que pensó que podía sacar al Señor del Inframundo. Y dentro de cinco años o dentro de cien, ella recibiría ese favor".

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"Ahora lo ves. En la Corte del Sol, nada es lo que parece ". "¿Incluso tú?" preguntó ella suavemente. La inmovilizó con su mirada pesada. "Especialmente yo." Sus ojos se conectaron el tiempo suficiente para que ella sintiera que el calor subía a sus mejillas, y en su lugar se centró en su tercer pastel de carne, y le dio un mordisco enojada. Las migas cubrieron su camisa mientras miraba hacia la ciudad. "Entonces, ¿por qué seguir el juego?" Él se encogió de hombros. “Tenía curiosidad por ver qué tan lejos llegarías. Después de todo, pensaste que acabaría con mi vida ". Su tono presumido hizo que quisiera golpearlo y disculparse, pero eligió sabiamente lo último. "Lo siento. Por casi pero no envenenarte”. "Me imagino en su mundo que pasa como una disculpa, así que lo aceptaré". Un sonido molesto convulsionó su garganta. "También me imagino", continuó, lentamente, arrastrando todo este asunto de la disculpa porque era un idiota sádico, "que ella usó algo que tú aprecias como palanca. ¿Quizás ese príncipe de ojos abiertos que sigues insistiendo en salvar? ¿Es por eso por lo que estás aquí?” "No lo entenderías". "¿Y mi hermana? Sentí su presencia en el momento en que llegué. Solo dime que está a salvo ". "Ella lo está, relativamente hablando". Haven exhaló. "Son los ciudadanos de Solethenia los que me preocupan". Sus labios estaban arqueados en las comisuras como si todo esto le pareciera divertido. Sin embargo, a pesar de la frustración que sentía, tuvo la desgracia de preguntarse, solo por un momento, cómo se sentirían esos labios al besar. ¿Los usaría Stolas como hizo con sus palabras, como armas para desarmar, herir y distraer, según su estado de ánimo? Siguieron más preguntas no deseadas. ¿Cuántos otros labios habían tocado? ¿Cuántos corazones habían roto? ¿Cuántas promesas y mentiras habían arrojado? Por primera vez en la historia, en lugar de ver a Stolas como un monstruo sin anhelos ni deseos, lo reconoció por lo que era: un hombre poderoso encarcelado en la flor de su vida. Trató de imaginarlo como un joven príncipe en esta ciudad, leyendo poesía y paseando con esa actitud arrogante de ‘Yo gobierno el mundo que solía despreciar’. Trato de imaginarlo cortejando chicas y luchando con desatar corsés. Solo que eso era demasiado normal, y Stolas era todo menos normal, incluso cuando era un príncipe joven y zalamero. Dejó que su mirada vagara hacia sus cuernos, los gorros plateados todavía allí. Suaves hebras de luz azul revoloteaban alrededor de los adornos de metal. Cómo quería preguntarle a Stolas sobre ellos.

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Cómo, de repente, quiso hacerle mil preguntas. Pero una pregunta reemplazó a todas las demás. "Stolas", dijo, sosteniendo su mirada a pesar de la extraña intimidad que venía con ella. "Necesito saber si te has puesto del lado de Ravenna". Allí. Ella lo había dicho. El wyvern en la habitación. Lo único que haría de todo esto bien. Porque si decía que no, si la miraba a los ojos y le prometía que seguía siendo su amigo, que seguía trabajando por una causa mayor, ella le creería. Él nunca le había mentido. . . el que ella conocía. Nunca. "Casi me envenenas por alguien que amas", dijo en voz baja. "¿Me imaginas incapaz de hacer lo mismo?" ¿Era esa su forma críptica de decir que sí? ¿Que ella tenía algo de influencia sobre él de la misma forma que la soberana sobre Haven? Además de Nasira, ¿a quién podría amenazar Ravenna para hacer que Stolas se volviera tan completamente a su lado? Todas las preguntas le daban dolor de cabeza. Nueva táctica. "Ambos, obviamente, haremos lo que tengamos que hacer por aquellos que nos importan", dijo. Ella todavía lo miraba a los ojos, deseando que él confiara en ella. “Pero necesito saberlo, Stolas. ¿Puedo confiar en ti?" Sombras atrapadas en los huecos de sus pómulos mientras sostenía su mirada, y ella recordó lo hermoso que era. Especialmente bajo las estrellas, la delicada luz de la luna se acumula dentro de sus iris plateados y que volvía luminiscente su piel de marfil. Su negativa a apartar la mirada la hizo aún más esperanzada de que él la tranquilizara de alguna manera. Ella no quería renunciar a él. De una manera extraña, él había sido la única constante en su vida desde que Bell fue secuestrado hace meses. Ella se tensó cuando él llevó su mano a su cara, sus dedos fríos debajo de su barbilla, y la levantó para que ella no podía apartar la mirada. "Bestia, tú eres un mortal y yo un Noctis, por lo tanto, nunca debes confiar en mí". Su corazón se hundió. Ella tiró de la barbilla de su agarre y miró hacia la ciudad antes de que él pudiera ver la total decepción en su rostro. "¿Entonces vamos a ser enemigos?" respiró, encontrando la idea extraña, a pesar de todo. "Prefiero soldados en lados opuestos del campo de batalla". La facilidad de su respuesta comparada con sus emociones conflictivas la enfureció. “Los soldados de lados opuestos se matan unos a otros”, le recordó. "Si se trata de eso, si la soberana encuentra un arma capaz de acabar con tu vida, ¿se supone que debo empuñarla contra ti?" Soltó una risa triste. “Sé que mi vida debe parecer glamorosa con el tormento interminable, las sesiones de tortura de una semana y la esclavitud y la humillación absoluta a manos del asesino de mis padres, así que déjame ser claro. Si tienes la oportunidad de terminar finalmente con mi eterna miseria, aprovéchala ". La implicación de sus palabras traspasó su corazón. ¿Cuántas veces había intentado suicidarse? ¿Intento poner fin a su miseria y sufrimiento?

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"Hasta entonces", continuó, tirando de un mechón errante de su ondulado cabello pálido. “Podríamos fingir ser normales por una vez y hacer algo... trivial." "¿Qué tienes en mente?" ¿Qué más podía haber entre ellos cuando él básicamente había declarado que eran enemigos, ambos empleados por tiranos opuestos? Quizás, como ella, una parte de él estaba en soledad. Ella era una constante en su vida de la misma manera que él lo era en la de ella. De hecho, sentarse aquí con Stolas fue la primera vez desde que llegó que se sintió capaz de respirar de verdad. Ser ella misma. Quien sea y lo que sea. Sin decir una palabra, sacó de su bolsillo una pequeña linterna de papel con forma de peonía y encendió la mecha con magia. Haven hizo lo mismo con el suyo. Las llamas se agitaron en el viento por lo que extendió sus alas, protegiendo los fuegos mágicos hasta que crecieron lo suficiente como para resistir la brisa. Muy abajo, mil llamas rúnicas ahogaron el aire e hicieron crecer los ríos hasta que los fuegos se unieron en una sola bestia, una encarnación viviente de la ciudad, tan brillante que iluminó todo el cielo. Toda esa magia creó un perfume de canela y rosas que, cuando se mezclaba con el aroma floral y salobre de Solethenia, hacía algo completamente extraño y maravilloso. Stolas señaló con la cabeza la orquídea magnolia que tenía en la mano. "Se supone que debes pedir un deseo antes de soltarlo". Haven cerró los ojos. Estaba a punto de desear que Bell ganara el torneo y se convirtiera en el rey de los Nueve cuando Stolas dijo: “No, Bestia. Debes desear algo para ti y solo para ti ". Su garganta estaba seca mientras tragaba, repentinamente incómoda. Desear el bien para los demás era fácil, ¿pero para ella misma? Yo deseo ... ¿Qué? ¿Qué es lo que quiero? Solo había una cosa en todo el mundo que realmente había deseado... Deseo descubrir la verdad sobre mi familia. "¿Hecho?" preguntó en voz baja. Se dio cuenta de que sus alas todavía estaban envueltas protectoramente alrededor de ellos, las plumas lo suficientemente cerca como para que pudiera inclinarse una pulgada hacia atrás y sentir sus filamentos suaves como la seda contra su mejilla. Ella asintió. "¿Qué deseaste?" Inclinó la cabeza hacia las estrellas, una leve sonrisa curvó sus labios. "Lo imposible." Luego lanzaron sus linternas al aire para unirse a los demás, mirando el cielo en silencio, mucho tiempo atrás cuando los fuegos se habían apagado y las sombras habían reclamado la noche.

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54

Aquí había veinte finalistas en el campo de entrenamiento, cuándo solo ayer, había más de cincuenta. En el lugar de la ilusión de los bosques, montañas y lagos, la arena había quedado como estaba: un largo tramo de mármol rodeado por pesadas barandillas. Haven y Bell habían llegado unos minutos antes para poder realizar una nueva maniobra que Xandrian le mostró a Bell anoche. Ella miró al príncipe, sus ojos cansados, su ropa arrugada y su sonrisa demasiado grande. "Y, ¿qué dijiste que pasó de nuevo después de que terminó el festival?" Traducción: ¿cómo conociste a Xandrian? Surai le dio una palmada a Bell en el hombro. "Tu amigo inocente me convenció para que entrara en una de las residencias de Hyacinth Street". Haven enarcó las cejas. "Espera, ¿no son esos conocidos por ..." "Shh". Bell presionó un dedo sobre los labios de Haven. Tu amiga prometió que no hablaríamos de esa parte de la noche. Hay cosas que suceden que nunca podré borrar de mi mente. Cosas impías y antinaturales ". Haven miró sus mejillas rojas brillantes y se echó a reír. El Distrito Prado tenía calles con nombres de flores. Hyacinth Street, en particular, era conocida en todo el mundo por sus eclécticas tiendas de hierbas, sus coloridos residentes y sus ocasionales orgías. Si los bardos fueran tomados en serio, reyes y nobles de todas las naciones asistían a los fastuosos asuntos de una semana. "Me encanta el olor a jacinto de la mañana", dijo Surai, poniendo los ojos en blanco. “Esa es la frase en clave para ingresar. No me preguntes cómo lo sé ". Y.…? " Haven presionó, cortando sus ojos hacia Bell. De ninguna manera iba a dejarlo ir tan fácilmente. “Y,” respondió Surai, “decidimos Hyacinth Street y lo que ofrecía no era lo que queríamos…” “En absoluto,” ofreció Bell, interrumpiendo a Surai. “Podría haber visto a mi padre y a Cressida allí, no lo sé. Todo es un poco confuso ". “El incienso está impregnado de hechizos”, agregó Surai. “Hechizos de amor, hechizos de lujuria, hechizos de euforia. Tenemos suerte de haber salido con toda la ropa puesta ". Bell se frotó las sienes. "No me lo recuerdes". "Y luego, de alguna manera, terminamos en una tienda de té en Wisteria Lane tomando té de magnolia con Xandrian", terminó Surai, mirando a Bell con sus ojos lavanda como si no supiera qué era peor: orgías o el hermoso Señor del Sol... "Pero no te preocupes", añadió rápidamente. "No los dejé solos". La alarma recorrió la piel de Haven. "¿Qué quería Xandrian?"

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"Nada, en realidad", dijo Bell, pero la forma en que seguía presionando los labios, su nerviosismo, decía lo contrario. Que Xandrian encontrara a Bell anoche no podía ser una coincidencia. "¿Hizo alguna pregunta?" “No,” insistió Surai. "Fue aburrido. Sobre todo, charlas triviales. Casi me quedo dormida. En un momento, Xandrian bromeó acerca de que Bell le mostrara su tatuaje en el pecho " "No tiene un tatuaje", intervino Haven. “Lo sé,” respondió Surai, frunciendo el ceño. "Bell señaló eso, muy feliz de desabotonarse la camisa y mostrarle a Xandrian su marca de nacimiento”. Surai le lanzó a Bell una mirada fulminante, y Bell levantó las manos. "¿Qué? Preguntó." Haven entrecerró los ojos. “Pensé que había dicho que no le había hecho cualquier pregunta.” Surai negó con la cabeza. “Esa no era una pregunta. Ese era un Señor del Sol mimado que quería ver hasta dónde podía desnudar a un mortal ingenuo. En ese momento, decidí que era mejor que nos fuéramos antes de que el príncipe también se quitara los pantalones ". Algo se sintió mal en toda la interacción, pero Haven no pudo ubicar qué, exactamente. Guardando la historia para examinarla más tarde, recuperó una espada larga y un hacha del montón de armas ofrecidas a los concursantes y movió cada una en su mano, probando el peso. Ella eligió ambas. Mientras caminaban hacia un lugar vacío junto al balcón, miró por encima del hombro a Surai. "Nada sobre Xandrian es aburrido". Ella asintió. "Estoy de acuerdo con eso". Haven se dio la vuelta y casi chocó con el sonriente Señor del Sol. A diferencia de Bell, Xandrian parecía descansado y fresco. La mitad superior de su elegante cabello rubio estaba recogido en un moño, el resto caía artísticamente sobre sus hombros. Sus gélidos ojos azules pasaron de ella a Bell. Algo brilló dentro de ellos, y las comisuras de su malvada boca se movieron hacia arriba. ¿Qué infierno era ese? Haven no pudo evitar notar la forma en que Bell pasó una mano por su cabello y miró hacia otro lado. Oh no. No. No. No. Xandrian estaba jugando con Bell, y Bell era demasiado inocente para entender que los Señores del Sol como Xandrian usaban el sexo y la atracción como armas. Quizás Xandrian pensó que podría seducir a Bell y obtener información valiosa sobre el reino mortal. Quizás Xandrian tenía una apuesta con esos horribles y acicalados amigos que siempre colgaban de su brazo. O tal vez simplemente estaba aburrido y Bell, con su naturaleza dulce y confiada, dejó una huella fácil. Pero de ninguna manera en el Inframundo dejaría que Xandrian lastimara a Bell. No cuando estaba empezando a recuperarse de la muerte de Renault. Como si Xandrian escuchara sus pensamientos y se burlara de ella, insistió en unirse a ellos mientras practicaban la maniobra.

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Era un hechizo de entrada similar a crear un portal, llamado subprocesamiento. Si se usaba lo suficientemente rápido, el hechizo podría transportar al lanzador de luz aparentemente a través del aire, pasándolos de un punto a otro. El problema sería que el hechizo llevara al lanzador de luz entre la estructura de este reino y los Reinos del Otro. Si se hacía incorrectamente, el lanzador de luz podría quedar atrapado en otro reino. Y se necesitaban años de práctica y habilidades de alto nivel para perforar los reinos y saltar entre planos. Años que Haven no tenía. Después de un siglo de práctica, podría conjurar la magia necesaria para perforar el plano con su mente, pero hasta entonces, necesitaba usar runas y hechizos verbales. Solo que ella era horrible al hacer la runa correcta, no podía pronunciar la palabra correctamente para salvar su vida, y tratar de hacer cualquiera de las dos lo suficientemente rápido para recorrer cualquier distancia estaba más allá de sus capacidades, lo que significaba que a Bell también lo absorbería el hechizo. "No se preocupen", les aseguró Xandrian. “Enhebrar requiere un milenio para dominar verdaderamente. Esto es una completa y absoluta pérdida de tiempo ". "Entonces, ¿por qué ayudar?" Haven siseó. "Porque es . . . ¿entretenido?" Él mostró sus dientes perfectos en una sonrisa y ella se imaginó golpeando cada perla blanca perfecta con la culata de su espada. “Como siempre, Xandrian,” gruñó Surai mientras, tal vez sintiendo la ira de Haven, se interponía entre Xandrian y Haven. “Tu compañía es un placer”. Xandrian le guiñó un ojo a Surai antes de volver su mirada orgullosa hacia Haven. “Esa fue una demostración impresionante entre ustedes dos ayer. Y ese hechizo de alas... Me alegro de que el príncipe Bellamy lo haya practicado antes del juicio ". Haven entrecerró los ojos. "Qué fortuito". Se le ocurrió que Xandrian había creado un barranco que obligó a Bell a practicar el hechizo del ala probablemente no fue una coincidencia. Sin embargo, eso no significaba que fuera su amigo, o incluso que estuviera alentando a Bell para que ganara. Tenía que haber algo detrás de sus motivos. Xandrian hizo una breve reverencia, apretó el puño contra su corazón y luego llevó a Bell a entrenar. Surai parecía estar a punto de decir algo, y por la inclinación de su boca, probablemente iba a regañar a Haven por algo, cuando su mirada repentinamente se lanzó detrás de Haven. Haven siguió su mirada hacia la atlética chica que se acercaba a ellos, y para respirar, el corazón de Haven se apretó. ¡Rook! Una sacudida salvaje de alegría hinchó el pecho de Haven, pero no, no podía ser Rook. Y ahora que miró, realmente miró, vio que era la hermana de Rook, Ember. De todos modos, la esperanza irracional y la posterior decepción se asentaron profundamente en el corazón de Haven. Y pudo decir por la expresión de aflicción en el rostro de Surai que había pensado lo mismo por error.

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Haven pensó que Ember y su mentora, una mujer Morgani mayor que medía un pie más alto que todos ellas, pasarían, pero se detuvieron a unos metros de distancia. Haven estudió a la hermana más joven de Rook, y según Surai, su favorita. Las manchas de Kohl ensombrecían sus profundos ojos marrones, la banda verde musgo que iba de una sien a otra dibujaba las motas de color ámbar dentro del marrón. A diferencia de la piel bronceada de Rook, ella era más rubia con una capa de pecas color topo. Surai le había dicho una vez a Haven que los Morgani podían colorear la banda de sus ojos de rojo solo después de unas Cien muertes en batalla. Sin embargo, la fiereza en el rostro de Ember hacía difícil creer que no hubiera logrado esa hazaña. Ember asintió a Haven. “Bien hecho ayer. Se necesitaron agallas para perseguir a un rastreador de pantanos ". Ember lentamente posó su mirada en Surai, y Haven sintió que su amiga se ponía rígida. “Surai, gracias por traer el cuerpo de Rook de regreso. Fue enterrada en las criptas elíseas con sus antepasados. Mi madre celebró una gran ceremonia para ella y todo, la hija lo suficientemente poderosa como para romper la maldición. Pensé que le gustaría saber." Surai inclinó la cabeza, su cabello oscuro se balanceó alrededor de su barbilla cuando encontró a la Reina Morgani en lo alto del balcón, rodeada de guardias femeninas Morgani. “Sabes que hablar conmigo está prohibido. No debes arriesgarte a la ira de tu madre ". “Rook se ha ido, por lo que el juramento de silencio contra ti se rompe. Además, Rook no es la única que puede desafiar a mi madre ". El rostro de Surai permaneció sin emociones mientras veía a Ember y su mentora irse, la máscara apática que se había puesto desde el momento en que vio a Ember perfectamente elaborada. Pero, a pesar de la práctica que debió haber tenido para no dejar que la familia de Rook la viera herida, cuando Surai miró a Haven, una profunda emoción brilló en sus ojos lavanda. “Esas son las primeras palabras que me ha dicho su hermana. Rook quería desesperadamente que fuéramos amigas, pero... " Tomando aire, Surai se cuadró para enfrentar a Haven. “Basta de emociones. Hora de entrenar. Y como Archeron no está aquí ...” "¿Diciendo mentiras sobre mí, Surai?" Archeron arrastró las palabras, cruzando la arena para unirse a ellas. Los músculos de Haven se tensaron automáticamente mientras se preparaba para su habitual actitud hostil, pero él la sorprendió con una amplia y hermosa sonrisa. Su interior se calentó, descongelando algo de su mal genio hacia él. Diosa de arriba, había extrañado esa sonrisa. La cara de sorpresa de Surai se reflejó en la de Haven mientras la chica Solís miraba con la boca abierta a Archeron. Luego le mostró a Haven un pulgar hacia arriba y se alejó, probablemente para encontrar un café decente. Vivir en Penryth había convertido a Surai en una adicta. Sin una palabra, Archeron comenzó un ligero calentamiento con la espada y se acomodaron en una cómoda ida y vuelta. Una parte de ella tenía miedo de hablar primero. Temiendo que en el momento en que lo hiciera, su ira volvería a surgir. El calentamiento pasó a una serie rápida de embestidas, fintas y paradas, y pronto el sudor pegó la túnica fresca de Haven a sus brazos y pecho.

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Noto también que los ojos de Archeron trazaban las curvas expuestas. Sin disculpas. "¿Nunca has visto senos antes?" bromeó, tratando de ocultar el tono de su voz, el que desmentía el dolor de su distanciamiento. "Muchos", respondió. "Solo estoy mirando porque te olvidaste de abrocharte la túnica y, bueno, me distrae". Una rápida mirada hacia abajo confirmó lo contrario; los botones de oro con dalias en la cara estaban muy quietos ... Ella esquivó el orbe de fuego que él le arrojó medio segundo antes de que la hubiera golpeado en su trasero. "¡Tramposo!" "No hay trampas en la magia", corrigió. Una risa brotó de su garganta mientras abría los tres botones superiores de su blusa, el aire maravillosamente fresco contra su pecho sudoroso. "Tienes razón. No lo hay ". Su sonrisa vaciló, su mirada permaneció exactamente donde ella la quería. Sonriendo, se lanzó a una rápida andanada de ataques que lo hizo retroceder. Después de eso, entraron en un ritmo de maniobras, y cuando terminó la práctica, fue como si nunca hubieran discutido. Al día siguiente, sucedió lo mismo. Y al día siguiente. Al quinto día, fue como si nunca hubieran perdido el ritmo, y ella lo miró mientras explicaba algún hechizo ofensivo. Incluso empapado en sudor, su rostro serio, casi estudioso, era hermoso. Un dios entre dioses. Runas, se había perdido esta parte de ellos. El juguetón de ida y vuelta. El simple reconocimiento de su atractivo. Y todavía ... Lanzó una mirada furtiva hacia el lado este de la arena donde Stolas y Ravenna se entrenaban. Anoche, ella había soñado con él. Por alguna razón que no podía recordar, estaba tratando de llegar a él y él a ella. Pero había un monstruo entre ellos, una horrible bestia de sombras y garras y los ojos rojos más terroríficos ... No. Ella desvió la mirada hacia el hermoso Señor del Sol frente a ella. Deja de pensar en Stolas. Concéntrate en Archeron. Archeron era simple. Fácil. Él era un amigo, un compañero leal y podía ser su amante; lo vio con una claridad tan repentina. Sería un gran amante. Diosa Arriba y todo lo sagrado, eso estaba más allá de lo claro. Se sonrojó de solo pensar en lo que se harían el uno al otro cuando finalmente estuvieran solos. Como si leyera sus pensamientos, Archeron envainó su espada entre los omóplatos y se aclaró la garganta. "Entonces,¿ tienes planes para esta noche?" Haven parpadeó. “¿Planes? ¿Más allá de ver a Demelza y Surai discutir sobre la mejor manera de preparar café? "

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“Pregunto porque, bueno, hay un lugar en el distrito asgardiano, a… sirven comida, y pensé... " Haven nunca había visto a Archeron tan nervioso, e hizo falta todo lo que tenía para ocultar su sonrisa mientras continuaba. "Si tienes hambre más tarde y no estás haciendo nada, ¿te gustaría unirte a mí?" Por un instante, vaciló. Los últimos cinco días casi la habían hecho olvidar el dolor que le había causado su ira, pero todavía estaba allí. Acechando detrás de cada sonrisa, cada risa. La había lastimado. Más importante aún, la abandonó cuando más lo necesitaba. Y todavía . . . ella entendió su enfado. Y no era tan ingenua como para pensar que estar en una relación significaba llevarse bien todo el tiempo. Ella lo miró inocentemente. "¿Es esta tu forma de disculparte?" Su sonrisa fue devastadora. "Este soy yo ofreciéndonos a los dos un nuevo comienzo". "Huh."Ella fingió reflexionar sobre la idea. "Voy a pensar en ello." El tragó. “Bueno, si decides unirte a mí, estaré esperando afuera de tus apartamentos al anochecer. No más tarde. No aceptan reservaciones y no conseguiremos un asiento si vamos después del anochecer ". "Excelente." Ella sonrió dulcemente. “¿Algo especial que deba usar? Quiero decir, si voy ". Gruñendo, recorrió con la mirada su cuerpo. "No estoy seguro de que lo que te pongas importe mucho más tarde". Sus dedos de los pies prácticamente se curvaron mientras lo veía alejarse, su arrogancia indicaba mucho que sabía que ella estaba mirando su trasero. Mira, pensó. Archeron es fácil. Sin complicaciones. Previsible. Con Archeron podría divertirse. Por otra parte... Al otro lado de la arena, levantó la mirada hacia Stolas, solo para descubrir que el Señor del Inframundo ya la estaba mirando. Estaba vestido con pantalones oscuros, su camisa se retiró para revelar cordones de músculos retorciéndose debajo de su carne. Las alas que daban sombra a su cuerpo parecían casi azules con esta luz, y se encendieron como si pudieran sentir su valoración. A diferencia de Haven e incluso de Archeron, ni una gota de sudor manchaba su cuerpo. Él sonrió, algo perverso, y ella respondió con una sonrisa propia. Ahora que todo era complicado. Un soldado mirando a otro soldado al otro lado del campo de batalla, sabiendo que llegaría el momento en que tuvieran que luchar hasta la muerte. Con un breve asentimiento, cruzó la arena hacia las tiendas de hidratación, ignorando su mirada persistente. Necesitaba hacer algo que debería haber sucedido hace mucho tiempo.

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Haven encontró a Avaline debajo de una de las tiendas de campaña usadas por los finalistas junto a dos miembros de su corte, también medianos por sus pequeñas alas y cabello oscuro. De hecho, desde el principio, se estableció informalmente que se trataba de la tienda de Noctis, y que los Solis y los mortales no pondrían un pie dentro. Bueno. Entonces no la estarían esperando. Haven se detuvo justo afuera de la entrada, evaluando a Avaline. Sin duda, lucía llamativa con una falda larga color carbón con una abertura lateral para lucir unas piernas largas y delgadas. Una coraza de carbón a juego cubría su torso, su cabello ónix suelto caía en cascada hasta el cinturón de la espada en su cintura. Una de sus amigas estaba ocupada peinando el polvo y los escombros de las plumas gris oscuro de Avaline mientras todos se reían. Ninguno de ellos notó la oleada de luz mágica que lanzó Haven hasta que fue demasiado tarde. Se estrelló contra los tres medianos, atando sus brazos y alas en el impacto. Haven levantó la mano, con la palma hacia arriba, y Avaline se lanzó cinco pies en el aire. Toda la tienda se quedó en silencio mientras Haven merodeaba hacia Avaline. Los ojos de la Reina Esqueleto estaban lívidos, sus dientes al descubierto, una mirada de rabia torcía su hermoso rostro en algo feo. Esto podría terminar muy mal. "Ten mucho cuidado con lo que haces a continuación, mortal", dijo Avaline, su voz sorprendentemente suave. "Solo pensé, ya que trataste de matarme en el primer juicio, que era hora de que finalmente habláramos". Avaline se rio. "¿De eso se trata esto?" Miró a los demás en la tienda y luego dijo: "Váyanse". Haven desató a los tres medianos, su pulso disminuyó mientras la tienda se vaciaba. Ninguno de los otros ocupantes dudó antes de obedecer, lo que significaba que o no veían a Haven como una amenaza o estaban demasiado aterrorizados por Avaline para discutir. Ninguna de esas opciones era buena. Haven dejó caer a la reina unos centímetros, burlándose de ella con la posibilidad. "Si te suelto, ¿te comportarás?" Avaline inclinó la cabeza hacia Haven, el gesto inquietantemente animal. "Hazlo y verás". Haven inmovilizó a Avaline con una mirada inquebrantable. "Haz algo estúpido y haré que nunca vuelvas a volar". Con la mandíbula apretada, Haven bajó lentamente a Avaline al suelo. Tan pronto como Haven desató a la reina, desplegó sus alas en toda su envergadura, el movimiento envió vasos de metal volando y las aletas de la tienda aleteando hacia afuera.

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Avaline se crujio el cuello, sus ojos nunca dejaron los de Haven. “No hay reglas dentro de los juicios. Lo que hice fue justo ". "¿Y no tiene nada que ver con Archeron y conmigo?" Sus pestañas revolotearon con sorpresa. "¿Eres la mortal del que se ha enamorado?" Ella rio. “Para ser honesta, esperaba. . . más. Las mujeres más bellas de todo el reino han estado tratando de encantarle durante miles de años, ¿y él se enamora de ti?” Haven se erizó, pero se veía completamente diferente a Avaline, así que decidió no tomar eso como algo personal. "Es por eso por lo que estoy aquí. Estás ligada a él y él a ti. Si no quieres que continúe. . . sea lo que sea que estemos haciendo, me detendré ". Avaline se rio de nuevo, con la cabeza hacia atrás y la garganta pálida balanceándose. “Oh, Sombras de Abajo, eres muy graciosa. Me importa un bledo con quién folla ". Miró a Haven de arriba abajo como si aún encontrara increíble que Archeron pudiera considerarla atractiva. "Sin embargo", continuó, "me importa mucho que él sepa de qué lado está". "¿Lado? ¿Qué lado?" “Estúpida mortal, siempre hay fuerzas opuestas en juego, y siempre hay bandos. Los mortales tienden a terminar en el lado equivocado, lo que significa que complica las cosas. Así que duerme con él todo lo que quieras, pero no te metas en cosas que no entiendes ni trates de forzar un falso sentido de moralidad enrevesada con él." “Si no lo has notado, no puedo forzarle nada. Es la persona más terca que he conocido ". La nitidez de sus rasgos se suavizó, y Haven se preguntó por primera vez cuánto Avaline realmente se preocupaba por Archeron. “Típico mortal, eres ciega. Halfbane ama profundamente y está influenciado por aquellos que le importan. Eso es lo que te hace potencialmente. . . peligrosa." Haven estaba dispuesta a apostar que, si Avaline pensaba que Haven realmente era peligrosa, no dudaría en asesinarla. Y probablemente no se vería accidental como la ruptura del hielo en su hechizo. "Entonces, ¿por qué hacerme perder en el juicio?" Haven persistió. "Eso no fue personal". Avaline se rio de nuevo, y Haven pudo ver cómo se podía encontrar a Avaline encantadora, cuando no estaba siendo asesina. "La soberana lo ordenó". Avaline le guiñó un ojo. “Bienvenida a la Corte del Sol, mortal. Donde cada amigo es un enemigo potencial, cada palabra melosa rezuma mentiras, y cada sonrisa demasiado dulce esconde una daga envenenada ". Mientras Avaline se alejaba, el ligero viento agitaba sus suaves plumas grises, Haven gritó: “No me importa quién lo ordene. La próxima vez que me ataque, me lo tomaré como algo personal ". "Bien por ti", dijo Avaline sin mirar atrás.

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Después de una larga siesta y un baño aún más largo, Haven comenzó el doloroso proceso de encontrar el atuendo apropiado para esta noche. Se quedó mirando los pocos vestidos que había traído de Penryth, y de repente los odió a todos. Archeron nunca la había visto con nada más que ropa de montar. La idea de llevar algo solo para él... Debería haber estado emocionada por la perspectiva, pero, ahora que había tenido tiempo para pensar en ello, algo la seguía fastidiando. Una reserva sobre esta noche que no pudo articular del todo. Después de días de sufrir bajo la ira de Archeron, se sintió tan aliviada cuando de repente volvió a activar el hechizo que apenas cuestionó si quería que su relación continuara. Por supuesto que lo hizo. ¿Cómo podría no hacerlo? Especialmente después de todo lo que había hecho por ella. Deja de pensar demasiado en las cosas. Esta noche es solo por diversión. Necesitas esto. Pasó una mano por un vestido de terciopelo carmesí antes de despedirlo. Ella estaba nerviosa después de su pelea, eso era todo. Para cuando Bell llegó, ella había renunciado a ambos vestidos y estaba completamente concentrada en sus habituales pantalones de cuero y túnica. Bell y Surai insistieron en que al menos se pusiera una blusa de seda limpia que no estuviera llena de manchas. Las heridas que bajaban por su columna se estaban abriendo, la sangre se filtraba a través de sus vendas y sus camisas. La solución de Demelza fue un tipo de musgo de color óxido que se suponía que reprimía el sangrado. Ya sea que lo hiciera o no, olía horrible, e incluso después de que Surai untó su propia colección de aceite de perfume de nardo y madreselva de montaña a lo largo del cuello de Haven, el hedor a humedad se adhirió a su nariz. Era extraño mirar en un espejo y ver a un extraño antes de que la ilusión se desvaneciera, pero cuando lo hizo, estudió su verdadero reflejo. Como siempre, su atención se centró en sus marcas rúnicas. Su carne se había oscurecido bajo el implacable sol y los elegantes remolinos parecían brillar contra su carne. "¿A dónde te lleva?" Preguntó Surai mientras arrancaba el jazmín del alféizar de la ventana, rompía un tallo y colocaba la flor de color amarillo pálido en la elaborada maraña de trenzas que Demelza había creado. Haven se encogió de hombros y soltó un suspiro. "No lo sé. Dijo que algún pequeño restaurante en el distrito asgardiano". "¿Rafoli?" chilló, aplaudiendo. “Ese lugar es asombroso. Prueba la sopa de trufa negra, las ostras fritas y la bullabesa. Ah, y si no amas el pudín de kumquat pegajoso, ya no podremos ser amigas ". Haven se rio. “¿Segura que no quieres venir? A Archeron no le importará”.

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Ella resopló. Definitivamente le importaría. Me alegro, ustedes saben, ustedes están bien y él lo está…mejor." "¿Mejor?" "Más adaptado a estar en casa y todo". Haven se echó el pelo por encima del hombro mientras se dirigía a la puerta. "Estoy segura de que después de que ordene uno de todos los elementos del menú, estará menos ajustado". Fue el turno de Surai de reír. "No olvides algo para llevar a tus amigos también". Haven sonrió. "Por supuesto." Todavía era temprano en el día, quedaban unas pocas horas de luz solar, por lo que Haven se dirigió primero a la biblioteca. Cuando el monje le dio el pergamino ayer, se había olvidado de mencionar que estaba escrito en otro idioma. Ella simplemente no estaba segura de cuál todavía. Con suerte, alguien de la biblioteca podría ayudarla.

La biblioteca estaba casi vacía, sólo un puñado de clientes dispersos a lo largo de sus balcones sinuosos y sombreados con vistas a la ciudad. En el interior, encontró a una bibliotecaria reponiendo libros en la sección de mapas. Haven adivinó por su piel de caoba y sus afiladas runas angulares que la delgada y mayor mujer era asgardiana. Amables ojos marrones evaluaron a Haven. "Soy Riella, ¿cómo puedo ayudarte hoy?" dijo la asgardiana en perfecta lengua mortal. Con cuidado, Haven recuperó los pergaminos del pequeño paquete que llevaba y desplegó el papel delgado y quebradizo. Debe haber habido un hechizo de preservación involucrado porque todo se sintió como un tirón lejos de desmoronarse y convertirse en polvo. Haven se encogió, esperando que la bibliotecaria le dijera que la escritura era una estafa, una trampa para turistas. "Hmm." Riella miró el papel con el ceño fruncido, extendiendo una mano como si quisiera tocar el artículo. Mientras contemplaba los extraños jeroglíficos grabados en la vitela, su comportamiento cambió. Aspiró profundamente y retiró la mano. “Esta es la lengua de los demonios, probablemente Serakki, el lenguaje común de los Señores Demonios. ¿Dónde encontraste esto?" Haven volvió a meter el pergamino en su mochila. El instinto le dijo que mintiera. “Una antigua reliquia heredada de mí... abuelo." “Bueno, te costará encontrar a alguien que pueda traducir Serakki. El antiguo lenguaje demoníaco fue prohibido después del encarcelamiento final de Odín, cuando las naciones purgaron todo lo que provenía del reino de los Señores Demonios, incluida la literatura ".

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Viejo monje loco. ¿Por qué darle algo que no podía leer? Haven se movió sobre sus pies. Las heridas que ataban su oscura magia palpitaban, haciéndola más irritable de lo habitual. Aun asi. . . su curiosidad se despertó. Seguramente alguien podría traducir. "¿Qué pasa con él" -Haven bajó la voz- "Noctis?" Aunque la biblioteca estaba prácticamente vacía, sintió la necesidad de susurrar la palabra. Riella volvió a fruncir el ceño. “Quizás, los serafines... de todos los reinos, la mayoría se asociaron con los Señores Demonio, pero no ". Ella negó con la cabeza, una mirada de lástima cruzó su rostro. "Enviar a un joven mortal inocente como tú a intercambiar favores con un Noctis sería un terrible error". Haven se abstuvo de corregir a la amable bibliotecaria. Haven era dos de esas cosas que decía, joven y mortal, ¿pero inocente? Cualquier inocencia que poseía se había despojado lentamente. Primero cuando fue robada, luego utilizada por Damius y finalmente cuando se enfrentó a Morgryth. Para cuando se rompió la Maldición, cualquier rastro de inocencia que se aferrara a su juventud había sido destruida. “Por favor”, agregó Riella, “sería mejor quemar el pergamino que regatear con un Noctis. Ellos son criaturas horriblemente inteligentes que comercian con mentiras y dolor ". Haven sonrió. Sabía de un Noctis en particular que se ofendería mucho por eso. Se necesitaron cinco minutos para redactar una nota para Stolas, y cuatro veces más para atraer a Ravius con un broche de dalia con incrustaciones de rubí, un regalo de Bell hace años. Pasaron otros treinta minutos mientras subía a su lugar oculto en la parte superior del aviario. Reunirse con Stolas, al aire libre, significaba preguntas que ella no quería responder. Ravius llegó primero. Sus garras pincharon su hombro mientras aterrizaba. ¿Dónde está mi recompensa? preguntó la pequeña bestia codiciosa. Ella lo apartó de su hombro, ignorando su chillido de protesta. ¿Dónde está mi Señor de las Sombras? Como en respuesta, un tirón de familiaridad tiró de su núcleo cuando sintió una presencia entrar en su espacio. Ahí estás, Stolas.

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57

La familiar pesadez punzante se cernió sobre la piel de Haven, una caricia de magia oscura alcanzando la de ella. Solo que esta vez, su magia oscura, atada como estaba, ardió como fuego fundido por su columna con el contacto mientras luchaba por escapar. Cabreada, su magia aprisionada estaba muy cabreada. Se hacía más fuerte con cada segundo que su piel se reparaba, lo que sucedía cada vez más temprano cada día. Como si su magia de la luz estuviera ansiosa por unirse de nuevo con la oscuridad, una idea que no tenía sentido. Debajo del grueso cristal, los halcones chillaron alarmados. Ellos también lo sintieron. "¿Siempre vas a escabullirte detrás de mí?" preguntó, girando para mirarlo. Una mano aún descansaba sobre la pequeña esfera de vidrio reforzado con hierro que se elevaba desde el centro del recinto abovedado. Stolas se rio entre dientes. "¿Siempre vas a referirte a mí como 'tu Señor de la Sombra'?" Al verlo, su corazón se aceleró con una cadencia salvaje. Una sensación de salvajismo se aferró a él, como si hubiera estado entrenando duro recientemente, sus ojos agudos y crueles. Una corbata de cuero ataba su pálido cabello hacia atrás de su hermoso rostro, y ropa tan negra que se tragaba la luz se aferraba a su cuerpo depredador. La forma en que se movía, la rapidez y la gracia inhumanas. . . Sus ojos, plateados y con anillos de oro, centellearon. "Quizás", agregó, "me estaba asegurando de que esto no fuera una especie de trampa". Ella se erizó ante el filo de su voz. "¿Qué tengo que hacer para que olvides que casi te enveneno?" Una sonrisa pícara. "Algunas cosas me vienen a la mente". Ella se encogió ante su insinuación, y el latido que su corazón dio al pensarlo. Y cuando su sonrisa se hizo más profunda... Él estaba leyendo sus pensamientos incluso ahora. Esta fue una mala idea. Estaba jugando con ella. Apretando los dientes, miró el sol que se hundía cada segundo, sus rayos de oro rosado dorando las capillas y los ríos de abajo. "Me hiciste esperar a propósito". Pinchazo. Lectura del alma eso. “Quizás disfruté viéndote esperar. La forma en que jugaba con su cabello y tarareaba inconscientemente para sí mismo a medida que aumentaba su impaciencia. ¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres adorable cuando estás frustrada?”

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Contra su voluntad, el calor burbujeó bajo sus mejillas. Runas, odiaba hacerle saber que la había alcanzado. Metiendo sus alas en su cuerpo, cruzó el techo y se sentó junto a ella, sus botas de cuero negro silenciosas contra el cristal. "Envié a Ravius con esa nota hace una hora." Haven desvió su atención hacia el este, donde se encontraba el distrito asgardiano, con la luz de las runas centelleando en los restaurantes pintados de gris humo. Uno de ellos era el de Rafoli. "Sí, una nota extrañamente redactada sobre alas que no pueden volar y cielo que no puedes alcanzar". Él rio entre dientes.” Eres atroz con los acertijos". "Y sin embargo, me encontraste". Él encontró su mirada, sonriendo. “Cuando sea necesario, puedo encontrarte en cualquier lugar, Bestia. Especialmente ahora que”—suspiró el aire—“apestas a musgo de sombra. Pero es el otro aroma lo que me interesa. Llevas perfume ". Inhaló de nuevo, sus labios se torcieron en una sonrisa cruel. “La marca barata favorece a las prostitutas cercanas al puerto. Dudo que a tu Señor del Sol le importe”. Por eso la hizo esperar. Haven puso los ojos en blanco. Estaba tratando de inquietarla, o hacerla enojar, o ambas cosas. Y estaba funcionando. Su temperamento estalló. “Estaba tratando de ser reservada por si acaso... bueno, imagino que su esposa se enojaría si supiera que nos vamos a encontrar ". "No", gruñó, una emoción cercana al dolor brillando dentro de sus ojos. “No uses esa palabra. Puede que me llame su marido en público, puede que me haya obligado a asistir a la burda ceremonia golemita que nos unía, pero cuando tome una esposa, la elegiré yo, y será mi igual en todos los aspectos ". Haven tragó saliva, arrepintiéndose inmediatamente de sus palabras. Especialmente sabiendo lo que sentía por Ravenna, incluso ahora. ¿Cómo podría haber pensado que él se uniría voluntariamente al lado de esa bruja? El mundo entero lo veía como el marido de Ravenna, cómplice de su locura, pero Haven sabía la verdad porque la había compartido con ella. Había confiado en ella lo suficiente como para ser vulnerable en su presencia. "Lo siento", dijo Haven. "Golpe bajo." Él podría disfrutar pinchándola a ella, y ella a él, pero algunas cosas estaban fuera de los límites. "Estás perdonada, Bestia, como siempre." Había una luz en sus ojos que casi la hizo olvidar su humor voluble, y jugueteó con el jazmín en su cabello mientras se le ocurría un pensamiento. "Espere. Dijiste, 'cuando tome esposa’”. Así, la luz se desvaneció. "Lapsus linguae. Ahora, ¿qué necesitas? Pregunta y contestare". ¿Por un precio? Acomodándose contra el recinto a su espalda, recuperó el pergamino. Sus largos dedos eran delicados mientras extendían el papel. Mientras leía, quizás sin saberlo, sus dientes capturaron su labio inferior lleno y sus alas se movieron, el viento ondeó sobre el hermoso tapiz de plumas.

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Observó cómo sus dientes pinchaban su labio de un lado a otro. El pequeño gesto lo hizo parecer como... mortal. Bell hacía lo mismo cada vez que examinaba aburridos documentos históricos, a veces hasta el punto de dejarse el labio en carne viva. Stolas devolvió el pergamino. "¿De dónde has sacado esto?" "¿Puedes leerlo?" Su enfoque cambió a la ciudad de abajo. Su mandíbula se tensó. El silencio se prolongó lo suficiente, pensó que él se negaría, pero luego dijo: “Mi madre entretuvo a los Señores Demonio una vez al año, cuando todavía se les permitía venir a nuestro mundo. Ella solía comerciar con ellos por sus artefactos oscuros y armas imbuidas de magia y, en raras ocasiones, hechizos antiguos. Una vez incluso cambió por un demonio, un trabajador, para vigilar el exterior de mi habitación y la de Nasira por la noche ". "¿Un demonio custodiaba tu habitación?" ¿Qué clase de madre confiaría en un demonio alrededor de sus hijos? Sonrió al recordarlo. “Terminé matando al trabajador después de que mató a una criada que me escuchó llorar una noche y trató de ayudarme. Ella era apenas mayor que yo. Para cuando el trabajador terminó con ella, no quedaba nada más que un fragmento de su fémur. Y cuando terminé con el demonio, no quedaba nada de él excepto manchas de sangre negra como la boca del lobo ". Otra sonrisa sombría. "Mi madre estaba furiosa cuando vio su gran pasillo envuelto en sangre demoníaca". Corrección, pensó Haven. Era el demonio quien debería haber estado protegido de Stolas, no al revés. Aun así, se estremeció al recordar al demonio que casi mató a Bell. "¿Cuántos años tenías?" "En años mortales, doce". Trató y no pudo imaginarlo a esa edad. Los niños desmentían una inocencia que probablemente Stolas nunca había poseído. "¿Qué cambió tu madre por los artículos?" Una sombra oscura cayó sobre sus rasgos afilados, ahora velados por las sombras del sol poniente. “Esclavos. En su mayoría prisioneros de la Guerra de las Sombras ". La Guerra de las Sombras, lo que significaba que algunos de esos prisioneros habrían sido mortales. Otro estremecimiento, este fue profundo y violento, la destrozó. "Eso es horrible." Sin dejar de mirar hacia la ciudad, se encogió de hombros, incluso cuando una esquina de su labio tembló. “Todos los reinos hicieron lo mismo. Es lo único por lo que los Señores Demonio cambiarían. Algunos como el viejo Soberano del Sol, el Rey Aramos, intentaron resistir, pero los antiguos hechizos y runas que los Señores Demonio podían ofrecer eran demasiado poderosos ". "Potente pero peligroso". Runas de Poder como la que Haven le dio a Bell vino de los Señores Demonio, runas que aprovechaban un poder crudo e impredecible. Stolas asintió con la cabeza, y parte de su cabello níveo se deslizó sobre su frente. “Para cuando comprendimos las consecuencias de la magia de sangre arcaica, ya era demasiado tarde. Los demonios se infiltraron en nuestras tierras, respondiendo a un solo maestro ". "El Sombrío". Incluso decir el nombre en voz alta se sentía mal de alguna manera, como si accidentalmente pudiera conjurar al dios caído.

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El crepúsculo teñía el aire, un delicado dorado acuoso que se desvanecía con cada respiración y dibujaba los anillos leonados dentro de los ojos de Stolas. Ojos que ahora la miraban de una manera que atrapaba el aliento en sus pulmones. "¿De dónde has sacado esto?" Ella sacudió su cabeza. "¿Puedes leerlo o no?" Sin dejar de mirarla fijamente, dijo: “Los Señores Demonio a menudo requerían contratos escritos firmados con sangre, por lo que mi madre se aseguró de que Nasira y yo fuéramos capaces de leer y escribir Serraki. Puedo traducir esto para ti, pero es posible que no te guste lo que dice ". "¿Así que ya lo leíste?" "No. Traducir los glifos requerirá una enorme cantidad de esfuerzo y tiempo ". Una sonrisa críptica apareció en sus labios. "Pero solo por los dos primeros glifos, tengo una corazonada de lo que es este pergamino. No lo dice, pero es”. "¿Qué?" "¿Has oído hablar de un augur de sangre?" Ella sacudió su cabeza. "Los Señores Demonios los usaron para adivinar el futuro al igual que los Solis usan videntes" Sus dedos se flexionaron sobre el pergamino mientras lo miraba. "¿Entonces qué es esto? ¿Algún tipo de profecía? Él chasqueó. "Todo lo bueno llega a los que esperan". "No en mi experiencia". Ella resopló, envolviendo sus brazos sobre su pecho cuando la temperatura comenzó a bajar. Abajo, en los cuartos de Noctis, las figuras pululaban por el patio, la noche las atraía como el silbido de un encantador de serpientes. Noche. Oh, no. El anochecer ya había ido y venido. Ella le arrojó el pergamino. "Toma esto. Necesito apresurarme para volver a mi apartamento ". Deslizó el pergamino en un bolsillo. En la oscuridad, sus iris brillaban suavemente. "No me has preguntado qué quiero a cambio". "Eso es porque no me lo has dicho", espetó ella, apresurada para bajar por el aviario hacia las escaleras. Espera, Archeron. Por favor. "No hay nada que necesite actualmente, pero cuando lo piense, se lo haré saber". Ella lo fulminó con la mirada. Por supuesto que dejaría un trato abierto. "Está bien, pero tengo derecho a negarme si eso me pone en peligro a mí o a alguien que amo". "Por supuesto." Antes de que pudiera dar otro paso hacia el costado del aviario, se deslizó detrás de ella y la tomó en sus brazos. Ella casi jadeó cuando se elevaron en el aire, sus alas se extendieron en toda su longitud.

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Bastardo. "Bájame", gruñó ella, retorciéndose contra su carne dura y musculosa... inexplicablemente, su cuerpo se regocijó con el contacto. La sensación de absoluta seguridad en sus brazos era extrañamente embriagadora, y una ironía considerando quién era. Pero a su cuerpo no le importaba, y se sonrojó cuando el calor se deslizó por su cintura. Diosa de arriba... "Bájame", le ordenó, preocupada de que él sintiera su deseo inesperado. La diversión hizo que su voz se volviera melodiosa cuando dijo: “¿Estás segura? He visto lo lenta que eres para conjurar un hechizo de ala simple. Si te dejo ir... " Ella se giró en sus brazos, lista para rastrillar sus uñas por su pecho, solo el destello de emoción en sus ojos dijo que podría disfrutarlo demasiado. —Dijiste que tenías prisa —le recordó él, el bastardo pomposo, presumido y suntuoso. Unos segundos más tarde, estaban en el patio frente a su apartamento. Stolas aterrizó en silencio. Su broma pudo haber sido áspera, pero su toque fue suave cuando la puso de pie. En el momento en que sus botas rasparon los desiguales adoquines, ella se soltó de sus brazos, su mirada recorrió primero la entrada de su edificio de apartamentos y luego el jardín. Su corazón cayó. Archeron no había esperado. Cuando Stolas notó su expresión, instintivamente se movió hacia ella, su voz carecía de su habitual sarcasmo mordaz. "¿Qué pasa?" "Nada, solo creo que lastimé a un amigo". Cuando se dio cuenta de que se había movido hacia su toque en lugar de alejarse de él, corrió hacia la puerta. "Estoy bien. Avísame cuando termines el texto ". "Nos vemos mañana temprano", llamó Stolas. Bien, la segunda prueba era mañana. Necesitaba desesperadamente una buena noche de sueño, pero sabía que nunca descansaría hasta que arreglara las cosas con Archeron. Entonces ella lo buscó. Fue al restaurante por si acaso él había ido a esperarla. Visitó la pequeña habitación que compartía junto a la del rey en el ala mortal del palacio. Cuando todo lo demás falló, vagó por los pasillos del palacio, rezando para encontrarse con él de alguna manera. Hasta que, finalmente, cuando los primeros susurros rosados del amanecer surcaron el cielo nocturno, subió con cansancio los escalones de su habitación, derrotada. No podía deshacerse de la sombra que caía sobre ella, y resolvió, de alguna manera, de alguna manera, arreglar esto. él no viene. El pensamiento se repetía cada pocos minutos mientras Archeron esperaba en la oscuridad como un tonto, las preciadas begonias rosas que había recogido de los jardines reales, las que había corrido el riesgo de ser castigadas por robar, colgando a su lado.

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Había hecho todo lo posible para prepararse para esta noche, incluida la negociación con el rey mortal para asegurar una noche de libertad. Todo estaba planeado. La comida, a Haven le encantaría, tal vez bailar después, Haven probablemente odiaría eso, y luego la habría llevado a la habitación que alquiló, por la que vendió el último de su alijo de piedras rúnicas para pagar, la que tenía la enorme cama tamaño king y una impresionante vista del océano. . .

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58 Ella no vendrá. Una oleada de vergüenza se apoderó de él, y se retiró de la puerta de su casa hasta quedar parcialmente oculto por la espesa maraña de clemátides y glicinas que cubría la pared del pabellón. Un hombre de pie con flores en la mano, esperando en la oscuridad; cualquiera que pasara adivinaría su humillación. Así que así era como se sentía. ¿Cuántas veces en su juventud había hecho lo mismo con las mujeres embarazadas? ¿Cuántas promesas había hecho solo para romperlas más tarde cuando apareciera algo mejor? No. Esta era Haven. Habían peleado, seguro, pero ella nunca lo dejaría plantado. Pasaron los minutos. Su vergüenza se profundizó hasta convertirse en una horrible bestia envuelta alrededor de su cuello, tan real como las patéticas flores en su mano. Su mente luchaba consigo misma. Debería esperar. Él debería irse. Ella fue retenida. Fue un tonto por esperar. Siempre llegaba tarde. Ella estaba con otro hombre, riéndose de él. Ella nunca lo haría ... Nunca ... Un gruñido estalló en su pecho cuando recordó con perfecta claridad la forma en que miró a Stolas después de que él le susurrara una semana atrás. El impulso primordial de encontrarla explotó dentro de él, invadiendo sus sentidos. No. Nunca se rebajaría lo suficiente como para retozar con el Señor del Inframundo. El solo pensamiento le repugnaba. El destello oscuro de alas atrajo su mirada hacia el patio frente a su apartamento. Al distinguir al macho Noctis tan cerca de los apartamentos mortales, el instinto le hizo soltar las begonias y luego alcanzar su espada. Alcanzando... y luego se quedó quieto mientras distinguía primero a Stolas y luego a la mujer en sus brazos. No la reconoció, no al principio. La ilusión que embotaba sus rasgos y su cabello era demasiado fuerte. Luego, como si sus pesadillas estuvieran cobrando vida, captó su inconfundible aroma. Haven.

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Envuelta alrededor de las notas habituales de sudor y su jabón de jazmín preferido era el aroma del Señor de las Sombras, junto con la marca reveladora de emoción y... sus entrañas se contrajeron cuando percibió el leve aroma del deseo. No. Se odiaba a sí mismo por siquiera pensar en tal cosa. Y, sin embargo, las mujeres mortales expulsan una feromona en particular cuando se sienten atraídas por un hombre. Después de pasar años en una corte de mujeres mortales que ni siquiera se molestaron en ocultar su lujuria por él, conocía bien el aroma. No, nunca lo haría. La repulsión le retorció las entrañas. Su boca estaba completamente seca, su corazón latía atronador en su pecho mientras veía a Stolas acercarse a Haven. Observó a Haven inclinarse hacia él de la manera que él había imaginado que lo haría esta noche en su cama. Diosa, no. La rabia, una rabia cegadora tan visceral que pensó que se había desmayado, estalló dentro de su cabeza. El dolor rugió a través de él como si la traición fuera un veneno esparciéndose por sus venas. Incluso ahora, sabiendo que ella lo dejó plantado, podría haberle dado el beneficio de la duda. Pero no después de que vio la forma en que ella miraba a Stolas ... y la forma en que Stolas la miraba a ella. No después de detectar físicamente su deseo por el vil Señor de las Sombras. ¿Cuánto tiempo había estado sucediendo? ¿Cuánto tiempo se habían estado riendo de él? Gracias a ella, se esforzó por ayudar al hijo de su enemigo. Gracias a ella, se había aferrado a la esperanza. Por ella, había renunciado a todo. No podía respirar, no podía calmar su corazón. Quería romper algo. Quería destruir todo lo que le rodeaba. Cálmate. Este no era él. No perdió el control. Necesitaba hablar con ella, al menos. ¿Y si estaba exagerando? Tenía que haber una explicación. Ella cree que no eres nada, susurró la voz dentro de su cabeza. Ella simplemente te manipulará de nuevo. "No", gruñó Archeron. Se ríen de ti mientras follan. Estaba perdiendo la cabeza. ¿Cómo podría alguien amarte cuando te humillas a los pies del rey como un perro? Cuando añoras a una chica mortal que se ríe de ti. No. Ella te detesta. No te detengasElla se burla de ti. Juega contigo. Ella no te respeta. Si lo hubiera hecho, habría obedecido cuando le prohibiste venir aquí.

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Trató de detener el torrente de palabras, pero siguieron llegando, ahogándolo con sus acusaciones hasta que no supo qué era verdad y qué tenía en la cabeza. El rey te hizo esto. Tu madre te hizo esto. Haven te hizo esto. Merecen ser castigados. "Muéstrate", gruñó Archeron mientras giraba en círculos buscando la fuente. Una sombra parpadeó y merodeó por el jardín tras él. Él estaba perdiendo su mente. Más sombras convergieron. Se agruparon en el aire a su alrededor, cambiando cada vez que intentaba mirar directamente a uno. Y luego se centró en una figura en la distancia, y la oscuridad se transformó en un rostro. Magewick. Al ver el Noctis, Archeron desenvainó su espada. Incluso sin el control total de su mente, todavía podía recordar cómo matar a un hombre. Magewick se detuvo junto al Señor del Sol, oscuras sombras parpadeando donde estarían sus alas. "¿Estás listo para que te ayude, Señor del Sol?" La espada de Archeron atravesó el aire. La decepción golpeó cuando la hoja cortó humo en lugar de carne y sangre. "Nunca negociaré contigo", gruñó Archeron, cortando salvajemente las sombras. “Pronto,” prometió Magewick antes de que su ilusión se desvaneciera en la nada. Archeron siguió cortando esa nebulosa oscuridad hasta que su hombro ardió y su visión se volvió borrosa.

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Haven se paró en círculo con el resto de los finalistas dentro de la arena, pero su mirada seguía vagando hacia el balcón de arriba, buscando el rostro de un Señor del Sol en particular. Allí Archeron se sentó junto al rey. A diferencia del resto de la audiencia que miraba fijamente a la arena, sin duda haciendo apuestas sobre qué concursantes volverían a atravesar el portal, él miró algo en el horizonte. Su pulso se aceleró mientras trataba de leer su rostro, su postura, algo, pero él era una pizarra en blanco. Mientras ella miraba, el rey le dio una orden. Su rostro era inexpresivo cuando se inclinó y comenzó a ayudar a Cressida con su capa. Dejando a un lado su ira, se concentró en la punzada de malestar. Algo estaba mal. Algo que no pudo explicarse por su ausencia anoche. Por todo lo que sabía, él fue quien la dejó plantada. ¿Qué había cambiado? Si tan solo hubiera podido hablar con él esta mañana. Ella se fue temprano antes del entrenamiento y volvió a su habitación. Pero su asistente dijo que no había regresado a casa anoche. Ella le había dejado una nota de disculpa, pero no había forma de saber si la había recibido. Trató de no pensar en eso ahora mientras se preparaba mentalmente para la segunda prueba. Seguramente si ella explicaba cómo fue un error por descuido, él lo entendería. Detente. Nada de esto importa en este momento. Haven se mordió el interior de la mejilla hasta que el olor cobrizo de la sangre le picó la boca. Concéntrate, Ashwood . En unos minutos, necesitaría cada gramo de fuerza que poseía para mantenerse a ella y a Bell con vida, no, no solo con vida. Los necesitaba a ambos para ganar esta prueba. Diosa sálvanos. Inclinando la cabeza para mirar al sol, se concentró en su respiración mientras todo lo demás se desvanecía. Raras nubes surcaban el cielo turqués descolorido. La arena había sido trasladada a uno de los balcones del extremo oeste y el mar topacio brillaba debajo, salpicado de velas blancas de barcos. Bebió de la hermosa vista mientras deseaba que su corazón se desacelerara, su mente se calmara. Puedes hacerlo. Eres mentalmente más fuerte que todas las personas aquí. Sus ojos siguieron las marcas rúnicas metálicas que trazaban su carne. Ella fue hecha para esto. Literalmente. Una sensación de garras le recorrió la columna mientras la magia oscura aprisionada dentro de ella probaba su jaula. El dolor le recorrió la espalda, pero la atadura aguantó. Puedo hacer esto sin ti . Juró que sintió la oscuridad gruñir de frustración, el gruñido reverberando a través de sus huesos. Los murmullos llamaron la atención de Haven hacia el centro de la arena donde estaba la soberana, preparada para hablar. La tela metálica de su ceñido vestido plateado se agrupó dentro de los delgados dedos de Lysander mientras sostenía la cola. Las siete hermanas de Archeron, que descansaban bajo un

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pabellón en el otro extremo de la arena, llevaban vestidos metálicos similares que brillaban intensamente bajo el sol. Los asistentes comenzaron a distribuir pequeñas redes, lo suficientemente grandes para tal vez seis peces de tamaño mediano. Haven ató la suya a la cintura de sus pantalones. La soberana barrió con su dura mirada sobre los finalistas, con los ojos de párpados caídos en contra de la luz de la mañana. “Bienvenidos a la segunda prueba en el Praetori Fiernum. Para esta tarea, viajarán a las aguas fuera de la Isla de la Niebla. Debajo de ese mar tranquilo se encuentra el palacio hundido de un rey de antaño. Dentro del castillo hay cinco almejas gigantes, cada una de las cuales contiene una rara perla mágica. Pero cuidado, las joyas raras pertenecen a una bruja marina que acecha en las profundidades de las ruinas submarinas ". Bruja del mar. ¿Dónde había oído ese nombre? Una de las historias de Bell se repitió en su mente. Las sirenas que se enamoraron de hombres mortales fueron maldecidas por sus hermanas, desterradas a una existencia oscura. Solo que había algo más. Su sangre se heló. Parte de la maldición. . . fueron infligidas con una insaciable necesidad de carne humana. Si las ilustraciones eran precisas, se infestaron de tentáculos negros gruesos que eventualmente crecieron lo suficiente como para derribar buques de guerra de tamaño completo. Haven miró a los veinte finalistas. Veinte. Y solo quedan cinco perlas. Haven logró ocultar su pánico cuando se encontró con la mirada nerviosa de Bell. Quedaban veinte finalistas y solo cinco plazas disponibles para la prueba final. Dos de esos lugares tenían que ser para Bell y para ella. No, no te irás. Nadie le iba a ceder los lugares. Tenía que tomarlos por cualquier medio necesario. Se quitó las botas y otros accesorios mientras los otros concursantes hacían lo mismo. Un silencio solemne había caído sobre la arena. Si la última prueba fuera una indicación, no todos volverían con vida. Esos no seremos Bell y yo. Vamos a ganar por todos los medios necesarios. Miró a través de la multitud y vio a Stolas mirándola con una sonrisa felina. Estaba pensando exactamente lo mismo. Espero que sepas nadar, murmuró. Haciendo un gesto grosero, respondió con la boca, espero que disfrutes de las plumas mojadas. Entonces los portales estaban frente a ellos. Sin perder un momento, Haven saltó a través del óvalo giratorio de fuego azul hacia la oscuridad.

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60

La lluvia azoto la cara y el cuello de Haven, donde estaba parada sobre un acantilado escarpado con vistas al mar. Una ligera tormenta tropical paso sobre el agua azul, las nubes oscuras eran una isla en un mar de cielos azules perfectos Bueno. Terminé en la parte húmeda. La luz brilló a su alrededor cuando los concursantes irrumpieron en sus portales. El extraño olor a cabello quemado y aloe que había llegado a reconocer provenía de los portales que llenaban el aire. Las olas chocaban con el borde del acantilado a treinta metros más abajo. Apenas tuvo tiempo de encontrar a Bell antes de que los finalistas comenzaran a saltar. Stolas fue el primero. Sus alas se alejaron por arte de magia mientras se sumergía directamente en el agua agitada de abajo. Runas. ¿Qué hechizos necesitaría bajo el agua? Definitivamente necesitarían algo para ayudarlos a hundirse. "Llena tu red con rocas", ordenó Haven a Bell. Cuando tres rocas del tamaño de un puño colgaron de su cintura, se concentró en qué magia usar. Más concursantes saltaron. La hermana de Rook, Ember, le sonrió a Haven antes de dar un salto por el acantilado, dando un salto mortal por el aire hacia las aguas azules. Fueron los únicos que quedaron. No hubo tiempo para advertir a Bell. Con una runa rápida trazada en su brazo, le envió un hechizo de imitación y luego pensó en un pez. Sus labios se abrieron de par en par mientras jadeaba por aire, sus manos tirando de su cuello. Cuando sintió las tres branquias a cada lado, le lanzó una mirada de pánico en su dirección. Lo siento, murmuró ella justo cuando una telaraña roja se formó entre sus dedos. Miró hacia abajo, moviendo los dedos palmeados. Su turno. Pronunció otro hechizo y una burbuja se formó lentamente sobre su cabeza. Una vez que la burbuja se formó por completo, el mundo exterior se volvió ligeramente borroso, como mirar a través de una ventana manchada. Mejor que ahogarse. No quedaba nada por hacer más que saltar. Compartieron una mirada y luego se arrojaron por la borda. Se sintió como minutos antes de que golpeara las aguas revueltas debajo. Se zambulló, pero de inmediato se dio cuenta de su error; incluso con las rocas, la burbuja de aire alrededor de su cabeza hacía imposible el buceo. Estaban perdiendo tiempo.

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Saliendo a la superficie, hizo estallar la burbuja y lanzó un hechizo de longevidad. Al mismo tiempo, aspiró aire hasta que le dolieron los pulmones. El hechizo de longevidad amplificaba el objeto o la acción cien veces, lo que significa que su respiración duraría un tiempo. . . a diferencia de la vez que casi se convirtió en cena selkie. Con suerte, sería lo suficientemente largo. Tenía que serlo o ella moriría. Corrección, probablemente ambos morirían. Pensamientos felices, Ashwood. Tan pronto como se sumergió, encendió un orbe de magia, una luz dorada atravesando la oscuridad. Las manos y los pies palmeados de Bell lo hacían rápido, pero ella era una buena nadadora y mantuvo el ritmo. Su cabello se nubló alrededor de su cabeza, el color oro rosa vibrante contra el agua azul oscuro. Casi perdió el impulso de tomar aire, y una parte de ella siguió esperando que el instinto de respirar se activara. Después de lo que se sintieron como incontables minutos arañando y pateando más profundo en el océano, el fondo marino se elevó para encontrarlos. Sus pies descalzos levantaron nubes de arena. Avanzaron hasta que apareció el borde irregular de un muro de piedra. Lanzando más esferas de luz, vio cómo la estructura se convertía en una gran escalera que conducía a enormes puertas dobles de hierro forjado. Con forma de caballitos de mar y conchas, debieron haber sido una vez hermosos, pero ahora percebes y óxido cubrían la puerta. Atravesaron una parte caída de la fachada frontal. En lo alto, un candelabro colgaba del techo abovedado, suspendido en el tiempo. Una vez muebles lujosos salieron de la penumbra, cubiertos de pulgadas de arena y limo. Bancos de pequeños peces plateados atravesaban todo. Cuanto más penetraban, más se rebelaba su cuerpo ante lo que sentía dentro de estas profundidades. Había algo incorrecto, como si el agua misma estuviera arruinada. Incluso las algas que habían crecido aquí eran negras, las delgadas plantas se arrastraban sobre su carne como las garras de alguna bestia inmortal. Apareció una escalera. Podían subir o bajar. Su corazón se hundió cuando Bell señaló hacia la oscuridad de abajo. Sí, entremos en ese siniestro y oscuro agujero. Estoy segura de que no hay nada aterrador ahí abajo. Pero Haven sabía lo que estaba haciendo Bell. Se suponía que las brujas del mar tenían sus hogares en cuevas submarinas, lo que significaba que las brujas del mar se sentían cómodas en lugares profundos, oscuros y ocultos. Ahí es donde se guardarían las perlas. Cada escalera que encontraron los llevó más profundamente a esa tumba acuosa. El corazón de Haven golpeó contra su esternón. Sus oídos estallaron. Cada punzada de sus pulmones la hacía temer que se le acabara el oxígeno. Uno podría entrar en pánico aquí muy fácilmente. Y el pánico bajo el agua significaba la muerte. Mientras Haven pasaba nadando frente a un piano de cola y doblaba la esquina, una tenue luz púrpura se derramaba por el pasillo submarino. Las pinturas se alineaban en la pared, los lienzos se deterioraron de modo que los sujetos dentro del marco parecían monstruos retorcidos.

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Apagó sus orbes y siguió la extraña luz, Bell justo detrás de ella. Terminaba en un enorme comedor. Mientras Haven observaba los tapices deshilachados que colgaban de las paredes, el candelabro caprichoso que parecía coral y la larga mesa de comedor de caoba, imaginó las fiestas que alguna vez debieron celebrarse aquí. Tomó un momento determinar de dónde provenía la luz. Las almejas. Almejas gigantes malvas que apenas cabian encima de la mesa. Cuatro estaban cerrados. Uno estaba abierto, las perlas ya faltaban del interior rosa. El del medio había sido abierto un poco. Lo suficientemente grande como para ver una perla del tamaño de una toronja en su interior. Un brillo violeta mágico emanó de la joya deformada. Haven se sobresaltó cuando vio una silueta arrodillada frente a la almeja: Ember. Algunas de sus trenzas rubias se habían soltado y flotaban alrededor de su cabeza como algas blanqueadas. La niña se llevó un dedo a los labios y asintió con la cabeza hacia el otro extremo del enorme comedor. Mientras Haven observaba el enorme nido de tentáculos negros resbaladizos, cada uno fácilmente del perímetro de su muslo y forrado con ventosas grises, casi jadeó el agua en sus pulmones. El nido de tentáculos terminaba en la parte superior del torso de una mujer. Solo la maldición había vuelto su carne arrugada y cenicienta, y un rostro monstruoso se cernía sobre las costillas hundidas, las branquias de un color púrpura oscuro y los pechos arrugados. Gracias a la Diosa, la bruja del mar estaba dormida. Las sirenas eran notoriamente hermosas, y Haven entendió por qué la bruja del mar se escondía debajo de las aguas. Estaba avergonzada de su horrible rostro y su monstruoso cuerpo. Avergonzada y enojada. Entonces era mejor no despertarla. Haven asintió con la cabeza hacia Ember, que sostenía una barra larga y estaba abriendo la almeja, y flotó hacia la primera concha sin abrir. Bell tomó su lugar a su lado. Necesitaban una herramienta para abrir el caparazón. La de Ember parecía ser una pieza de hierro forjado sacada de una escalera. Si Haven salía de la habitación para buscar algo, se arriesgaba a que alguien más reclamara la perla. Piensa. ¿Qué hechizos de apertura conoces? Dibujó lo que pensó que era la runa correcta en el exterior de la almeja, el exterior rugoso bajo las yemas de sus dedos, pero en lugar de abrirse, la almeja comenzó a flotar. Runas. Deshizo el hechizo antes de que la almeja pudiera alejarse. Su pulso rugió en su cabeza. Pronto los demás los descubrirían. Desesperada, blandió el cuchillo que llevaba, pero no fue lo suficientemente largo para obtener la palanca adecuada. Una oleada de luz. Haven se dio la vuelta. La almeja de Ember estaba completamente abierta, la luz de la perla iluminaba todo el camino hasta las vigas del techo. Ember sonrió mientras arrojaba la barra de hierro forjado a través del agua hacia Haven.

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Si no tuvieran prisa, Haven habría besado a la chica. Flexionando los dedos alrededor de la barra, hundió el extremo profundamente en la grieta donde los dos bordes se unían y se agitaban. Su almeja se abrió para ella, la perla del interior emitía un brillo dorado mantecoso. Eso fue fácil. Haven le entregó la barra a Bell, lo vio agarrar su perla y estaba a punto de agarrar la suya cuando un un chorro de agua se precipitó sobre ella, enviándola hacia atrás. Miró para ver qué causaba el alboroto y su corazón dio un vuelco. La almeja de Ember se había cerrado de golpe. Probablemente tocó el interior cuando alcanzó la perla. De alguna manera se las había arreglado para meter la joya dentro de su saco de red, pero su pierna estaba atrapada entre los dos lados de la concha de la almeja. Probablemente su pierna estaba rota. No la ayudes, pensó Haven. No podemos permitirnos perder esto. Y todavía . . . Haven se desplomó contra el exterior del caparazón. Hace un año, arriesgando su vida para salvar a un extraño no se le habría pasado por la cabeza. Excepto que Ember no era una extraña. Ella era la hermana de Rook. Lo que significaba que Ember era familia, en cierto modo. Y si Surai supiera,que Haven dejó morir a la hermana menor de su pareja. . . Runas. La perla entró en la red en su cintura, y luego nadó, apoyando un pie en la grieta mientras Bell metía la barra entre los bordes. Haven agarró el extremo de la barra y ambos golpearon con su peso la cosa. Una bocanada de aire se escapó de los labios de Ember mientras liberaba su pierna. Una inspección rápida mostró un fragmento de hueso atravesando la piel. La alarma se disparó a través de Haven. La sangre ya se había esparcido por el agua, oscureciéndola. Sangre. ¿Qué anhelaba una bruja del mar más que cualquier otra cosa? Haven tomó su cuchillo, pero era demasiado tarde. Un tentáculo se estrelló contra ella, haciéndola girar de lado. Y luego un brazo serpenteante se deslizó alrededor de su pecho, inutilizando sus brazos contra su cuerpo.

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Haven se agitó, pero el tentáculo solo apretó más fuerte. La presión fue increíble. Sus costillas gruñeron. El precioso aire de sus pulmones trató de salir de su boca. Las sombras mordisquearon su visión. Una risa melódica bajo el agua gorjeó por la habitación mientras la bruja del mar se levantaba sobre sus tentáculos, usándolos como patas de araña. El cabello del color de las perlas ondulaba alrededor de su horrible rostro, lo único que quedaba de ella aún hermoso. Grandes ojos negros bebieron de Haven, un hambre terrible e interminable brillando en sus profundidades. Su boca era un hoyo arrugado, y se abrió para revelar dientes de tiburón. “Tres pequeños peces atrapados en mi red. ¿A quién devoraré primero?” Su mirada hambrienta se desvió hacia Bell. Él y Ember quedaron atrapados en tentáculos resbaladizos gigantes y suspendidos frente a Haven, sus brazos también atrapados a los costados. Ambos se retorcieron, tratando de liberarse. "Dulce Príncipe", cantó la bruja del mar, su voz melódica penetró en los huesos de Haven. "¿Crees que soy bonita?" Mientras la bruja del mar jugaba con ellos, Haven repasó su lista de hechizos, pero la adrenalina nubló su mente. Ella luchó, sacudiendo los brazos y retorciéndose. Si pudiera crear suficiente espacio entre el tentáculo y su cuerpo ... Su brazo izquierdo se liberó. Haven se acercó a su lado derecho. La esperanza se disparó a través de ella cuando las yemas de sus dedos rozaron el mango frío de su cuchillo. No había entrenado con su mano no dominante en años y su agarre se sentía mal. No compliques esto demasiado. Apuñala, taja, y repite. Fácil. Tranquilizando su mente, clavó la hoja en la carne negra que le oprimía el pecho. Un líquido oscuro como la tinta brotó de la herida mientras cortaba rápidamente hacia adelante y hacia atrás, tratando de cortar el apéndice. Pero el músculo esperaba debajo de la piel resbaladiza, y era difícil cortar el músculo. Un chillido de dolor hizo eco a través del agua. La cabeza de Haven se echó hacia atrás cuando la bruja del mar la golpeó contra la pared, de cabeza. Su cuchillo se deslizó de su mano. El dolor bajó por su columna y estalló detrás de sus ojos. Ella gimió, derramando algo de su precioso aire en el agua. Magia pulsó dentro de su palma. Incluso medio consciente, Haven de alguna manera había formado un orbe ofensivo. Arrojó el proyectil de fuego a la bruja, solo para ver cómo el orbe se encogía y moría.

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Una y otra vez lo intentó. Sus intentos de encender la luz a través de la habitación. Ember hizo lo mismo, su magia abrasó el agua mientras fluía de sus manos atrapadas. Cada vez, la magia dorada se apagaba. Magia oscura. La bruja fue maldecida con magia oscura. Cualquier magia ligera sería devorada en su guarida. Uno de los intentos de Ember chamuscó el tentáculo que la sostenía y la bruja del mar rugió. Mientras ella los arrojaba alrededor, Bell y Haven pasaron lo suficientemente cerca para tocarse. Algo brotó de su mano. La hoja hadrasiana de doble filo. De alguna manera, de alguna manera se las había arreglado para liberarlo de su pretina, y ahora yacía inerte en su mano atrapada. Sus ojos se encontraron. Sus manos se rozaron. El mango de la daga era duro y maravilloso dentro de su palma. Ella miró el tentáculo que la rodeaba. Su ataque de antes había dejado una herida abierta, más profunda de lo que esperaba. "¿Debo dejarte mirar mientras devoro a tus amigas?" preguntó la bruja del mar a Bell, con uno de sus tentáculos libres acariciando su mejilla. Quizá monte tu cabeza en la pared cuando termine contigo. Qué cara tan bonita ". Justo antes de que Haven bajara la daga sobre el brazo que la sostenía, la bruja del mar miró a Haven con esos horribles ojos negros. Su atención se deslizó hacia la nueva daga en la mano de Haven. Antes de que la bruja del mar pudiera reaccionar, Haven cortó el acero Hadrassiano perfectamente afilado a través del tentáculo muscular, cortándolo de una vez. Otro rugido de dolor, pero este sonaba diferente. Acunó el tentáculo herido contra su cuerpo mientras una luz ardiente salía de la herida. Las venas brillantes aparecieron sobre su carne, haciéndose más grandes, surgiendo como lava fundida a punto de estallar en su piel. ¿Qué hay en el inframundo? Le preguntaría a Bell sobre eso más tarde. Después de que escaparan del agua. Bell agarró a Ember por debajo de un brazo y Haven tomó el otro lado. Juntos patearon hacia el pasillo, los gritos enfurecidos de la bruja del mar justo detrás de ellos. Pasaron diez minutos. La punzada en los pulmones de Haven se convirtió en un infierno. Necesitaba oxígeno y pronto. Apareció la última escalera. Cuando emergieron, rayos de luz acuosa se derramaron sobre ellos. Tiraron las rocas de sus redes y comenzaron su ascenso final. Cada patada era una tortura. Los brazos de Haven ardían, le dolían los muslos. Caminar iba a ser un esfuerzo. Y la perla que colgaba de su cuerpo amenazaba con arrastrarla hacia abajo, junto con Ember.

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A mitad de camino, Ember se soltó de su agarre, insistiendo en nadar el resto del camino ella misma. El dolor recorría su rostro con cada embestida de su pierna herida, pero ella la empujaba, la chica obstinada. Rook se habría sentido tan orgullosa. Haven sabía que la bruja del mar estaba herida, pero no se relajó hasta que estuvieron en la cima del acantilado una vez más, gracias a un hechizo de alas. Ember estaba demasiado abrumada por el dolor para notar que la marca distintiva del ala era la misma. Mientras se acercaban al portal, mojados y sosteniéndose el uno al otro, Ember avanzó cojeando. Haven se volvió hacia Bell. "¿Qué pasó ahí atrás?" La sonrisa de Bell iluminó todo su rostro. “¿El extracto de espina de rosa que florece en la noche de Caída de la aguja? Al parecer, crece en una pequeña isla cerca de Effendier. Hice que nuestro joven amiga lo buscara por todas partes ". ¿Amiga? Oh, oh . La diabla alada . Amiga parecía la última palabra para describir a Nasira, pero Haven estaba demasiado cansada para insistir en el tema. "No recuerdo que fuera tan poderoso". Bell se aclaró la garganta. "Xandrian me dio un libro sobre venenos, que me ayudó a descubrir una forma de aumentar su potencia". El nombre de Xandrian resonó a través de ella. No le gustaba que Bell estuviera confraternizando con él más de lo que le gustaba que saliera con Nasira. ¿Cuántas cosas le había dado Xandrian a Bell ahora? ¿Primero una daga obscenamente rara y cara y ahora un libro? "Bueno, sea cual sea el Inframundo", comentó Haven, "Me gustaría un poco, por favor". El calor de los portales chisporroteó sobre su piel húmeda. Como no estaban seguros de cuántos concursantes ya habían pasado, Ember insistió en que Bell entrara primero al portal. "Habría muerto si no me hubieras ayudado", agregó. "Que es justo." Haven vio a Bell desaparecer dentro de las llamas azul claro. Luego, ella y Ember entraron en sus portales simultáneamente y se encontraron con una multitud animada esperando.

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Stolas estaba esperando al otro lado. Sorpresa, sorpresa. Acostado en un sofá, su cuerpo se inclinó casualmente hacia atrás y las piernas abiertas, parecía como si hubiera ganado sin un gramo de esfuerzo. Sus impresionantes alas estaban metidas en su espalda y, para disgusto de Haven, perfectamente secas. Ravius se sentó en el hombro de Stolas, mirando a todo el mundo como si hubiera sobrevivido a la segunda prueba, no a Stolas. La mirada aburrida de Stolas se estrelló contra la de Haven y algo pasó entre ellos. Estaba feliz de que ella lo lograra. Un lado de sus labios hizo tictac y luego le guiñó un ojo, el bastardo. El fuego se disparó por su cintura, calentándola de adentro hacia afuera. Ella apartó los ojos antes de que pudiera observar su reacción. Arriba, sus respectivos patios rugían desde los balcones. Las serpentinas bailaron por el aire y algunos de los fanáticos cantaron los himnos de su nación en idiomas que Haven solo podía adivinar. Unos minutos más tarde, Avaline corrió a través del portal. A diferencia de Stolas, respiraba con dificultad y sus alas húmedas se arrastraban sin fuerzas por el suelo de piedra. Pero la última perla brilló en su red, lo que significa que ella fue la última concursante en seguir adelante. Avaline pasó junto a Haven al pasar. “Gracias por incapacitar a la bruja del mar. Te debo una." Haven quería aplastar la mirada de suficiencia de su rostro, pero sonrió dulcemente. "De nada. Pensé que podría necesitar la ayuda, y cualquier amigo de Archeron es amigo mío ". Ante la mención de Archeron, los ojos de Avaline brillaron, pero reprimió su rabia con una empalagosa sonrisa propia. Posteriormente, los cinco finalistas fueron llevados al patio donde les esperaba una fiesta de celebración. Se colocaron mesas a la sombra de grandes toldos y los asistentes caminaron con bandejas de plata repartiendo bebidas. Los mentores, la familia y los miembros selectos de la corte de cada finalista pudieron unirse a la celebración. Después de una noche de buscar a Archeron y preocuparse por las pruebas, Haven estaba cansada. Más que nada, quería quitarse la ropa mojada y darse un baño humeante y luego tomar una siesta de dos días amontonada debajo de un montón de mantas. En realidad, quería quedarse dormida en el baño mientras Demelza le cepillaba el pelo y le daba de comer pasteles. Pero Bell necesitaba esto. Especialmente si, en menos de una semana, se convertiría en Rey de los Nueve. Mezclarse con los mortales importantes de su corte le aseguraría que ya tenía alianzas formadas cuando comenzara sus funciones. Soltó un suspiro y se apartó el cabello mojado de los ojos. Estaban tan cerca. Si podía soportar a una bruja marina devoradora de hombres, ¿qué eran algunos nobles hambrientos de poder?

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Así que, en lugar de escabullirse, se obligó a tomar una copa de licor de moras de luna, aguada para los mortales, gracias a la Diosa, y buscar un área sombreada en la pared del palacio para apoyarse. Desde su posición ventajosa, vio a Bell sonreír cuando su padre le dio una palmada en el hombro, presumiendo con orgullo a cualquiera que escuchara sobre sus capacidades mágicas. Eleeza y su padre estaban entre la multitud, y Haven no pudo evitar notar la forma en que Eleeza miró a Bell, como si acabara de romper la Maldición de nuevo. Aunque había algo en la mirada de la princesa que le recordó a Haven la mirada hambrienta de la bruja del mar. Pobre chica. Fue cruel dejarla pensar que Bell alguna vez se casaría con ella. El sol enojado se arrastró por el cielo azul pálido. Haven tomó, y bebió, otra bebida. Luego una tercera. Esto iba a tomar un tiempo. Estaba pegada a la pared, con los ojos entornados contra el brillo, cuando sintió el cosquilleo de la magia oscura pinchar su piel. "Stolas", dijo sin mirarlo. "Pareces como si estuvieras pasando el mejor momento de tu vida", comentó secamente mientras se unía a ella en la sombra. "¿Qué puedo decir? Nunca estoy más en mi elemento que cuando estoy rodeada de políticos conspiradores y miembros de la realeza ". Stolas se rio entre dientes antes de volver su atención a Bell. "El príncipe parece estar perfectamente en su elemento". Haven observó mientras Bell hablaba animadamente con un noble de algún lugar de la recuperación mortal de tierras del norte. "Él ama a la gente y ve lo bueno en ellos cuando tú y yo vemos todos sus defectos". Stolas se quedó callado durante unos instantes. "¿Has pensado en lo que sucederá si gana, Bestia?" " Cuando gane", corrigió Haven. “Y le llevará tiempo adaptarse a su nuevo rol, pero cuando lo haga ..." "No. Quiero decir, cuando pierdes y la soberana te reclama por el resto de tu vida mortal ". Ella tragó, el licor de mora de luna repentinamente cálido y mareado en su estómago. "Podría preguntarte lo mismo". "Una vida mortal no es nada para mí". "Encontraré algo". En su periferia, captó su mirada, pero mantuvo sus ojos en Bell. Temiendo que, si miraba al Señor de las Sombras, él vería la punzada de pánico que sentía. Sus hombros se relajaron cuando él se volvió para irse, pero luego vaciló.

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Dedos sedosos de su poder rozaron su brazo, tan suavemente que podría haber sido la brisa. "Tú cuidas de todos, pero ¿quién te cuida a ti?" Tan pronto como se fue, ella se relajó. Ella no dejaría que se metiera en su cabeza. No cuando estaban tan cerca de su objetivo. Afortunadamente, Surai y Demelza encontraron a Haven, iluminando instantáneamente su espíritu. Estaban discutiendo sobre si los demonios podían nadar. En algún momento, la conversación se centró en el baile la noche anterior a la prueba final. Demelza pensó que Haven debería usar su cabello recogido mientras Surai insistía en que lo usara suelto. Runas, estas dos discutirían si el cielo era azul. Haven pasó una mirada aburrida sobre los asistentes a la fiesta, sus ojos se posaron en Xandrian. Tan pronto como Bell lo vio llegar, se separó de su multitud que lo adoraba y se dirigió al Señor del Sol. Haven se esforzó por no fruncir el ceño cuando los dos encontraron un rincón tranquilo y empezaron a conversar. Pero más preocupante que la recién descubierta amistad de Bell con Xandrian era otro Señor del Sol. El que, como su mentor, se suponía que estaba aquí para ella. No se. Ella apartó los pensamientos sobre él. Si Archeron quería estar enojado con ella por un malentendido, si optaba por no dejarla siquiera explicar lo de la otra noche, entonces tal vez sus dudas estaban bien ubicadas. Quizás Archeron no había sido sencillo después de todo. Tal vez una relación solo haría que su ya complicada vida fuera imposible de entender. Extrañamente, una parte de ella se sintió aliviada. Estar con un hombre prometido a otra persona pesaba sobre ella. Archeron había renunciado a todo por ella, y sabía en el fondo de su corazón que era por eso que seguía intentando que funcionara. Quizás Stolas tenía razón. Necesitaba cuidarse a sí misma para poder concentrarse en por qué había venido aquí, para salvar a Bell. No solo salvarlo, sino finalmente darle un papel que podría cambiar la vida de los mortales para mejor. Como Gobernante de los Nueve, Bell tendría autoridad sobre todos los reinos mortales, el pacto sellado con magia e irrompible. Dejaría un impacto duradero en todo el reino. Por eso valía la pena sacrificarlo todo: su vida amorosa y su libertad.

Decidida ahora a poner fin a las cosas con Archeron, Haven espero a que se presentara al entrenamiento a la mañana. Las palabras cuidadosamente pensadas estaban en su lengua, listas para ser pronunciadas. Aunque temía que cuando él apareciera finalmente y ella mirara su rostro, las palabras se volvieran confusas y equivocadas. La salvó de esa humillación cuando no se molestó en aparecer esa mañana o las dos mañanas que siguieron.

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Haven pasó sus días entrenando con Surai, bebiendo té en la biblioteca con Bell y tratando de encontrar momentos para hablar con Archeron. Pero estaba atado al rey, siempre iba a hacer algún recado o estaba ocupado entreteniendo a Cressida y sus amigas. Ella le dejó notas, pero no fueron respondidas. Surai había suplicado en su nombre por una reunión sin éxito. Fue como si, de la noche a la mañana, su amistad se desvaneciera. El vínculo entre ellos, el que se forjó desde derramamiento de sangre y pérdida, había desaparecido como si nunca hubiera existido. Esto no era como antes cuando estaba enojado, pero aun así la reconoció. Esto fue diferente. Como si hubiera hecho algo para dañar irreparablemente su relación para siempre. Al cuarto día, después de que él no apareciera para entrenarla, ella se escondió en su habitación, furiosa. Si quería destruir toda su amistad por una cita perdida, estaba bien. El terco pavo real con cabeza de cerdo. Demelza apareció con sus habituales ofrendas de horrible café y mimos, y Haven aceptó ambos. "¿Por qué tan gruñona?"Demelza preguntó mientras cepillaba el cabello de Haven. Haven se había acostumbrado al diario ritual, lo encontró... agradable, incluso. Haven se retorció en la cama y fue recompensada con un rápido tirón de cabello. "¡Quédate quieta!" "Tal vez estoy de mal humor porque sigues jalando mechones de pelo", gruñó Haven. “Hmm. ¿O quizás tiene que ver con un niño?” Llamar a Archeron niño parecía incorrecto, pero no corrigió a la doncella de compañía. "Tal vez." "¿Él te lastimó o tú lo lastimaste?" Haven dejó escapar un suspiro. "¿Ambos?" Demelza se rio entre dientes. “Esa es generalmente la forma de estas cosas. El amor es desordenado ". "No es ... amor." “Ah. Placer." Un rubor recorrió las mejillas de Haven. Sí, mucho, sí. "No, yo... tal vez". Ella nunca había analizado verdaderamente sus sentimientos por Archeron más allá de querer hacerle el amor, ese era el punto. Nada complicado. Excepto que las cosas se habían complicado, y ahora. . . Demelza gruñó. "Eres joven. El placer con los hombres que no amas es agradable, si estás a salvo ". Demelza tiró de su cabello de nuevo, con fuerza, para recordar ese punto. “Cuando amas a un hombre, lo sabrás. No hay duda ". Haven estaba a punto de encontrar una manera de distraerse de toda la incómoda prueba cuando una sombra revoloteó sobre el alféizar de la ventana y Ravius entró. Aterrizó en el respaldo de una silla de madera, miró a Demelza con atención y luego dejó caer una nota sobre la mesa del comedor.

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Dile a esa bruja que si se atreve a tocar una pluma en mi hermoso cuerpo, dijo Ravius, haré que mi maestro haga llover Fuego Abisal sobre su miserable cabeza. Sabiendo que solo una persona enviaría a Ravius con una nota, Haven tomó el papel. "Demelza, dijo que te ves bonita hoy". Demelza soltó una serie de maldiciones, pero no fue tras el pobre pájaro con una escoba, así que eso fue algo. Cuando la nota estuvo en la mano de Haven, se excusó y fue al baño para leerla. ¿Necesitas animarte? Reúnete conmigo en el museo. No estaba segura de qué esperar de Stolas, pero eso no. Molesta, encontró un juego de papelería en el escritorio junto a la ventana y escribió: No. Ravius apenas había salido por la ventana con la nota antes de regresar con otra. Puede ser divertido. "No", murmuró, escribiendo una respuesta rápida. "No lo será". Ravius tomó la carta y, una vez más, regresó rápidamente. Ella leyó la carta con los ojos entrecerrados. Podría exigirte que me acompañes. Aún me debes un favor. Arrugando el papel que tenía en la mano, se dirigió a la ventana y fue a tirar la carta. Stolas entró por la ventana con una sonrisa diabólica en el rostro. "Hola. ¿Es eso para mí?" La conmoción y la ira la hicieron arrojarle la bola arrugada a la cara. Aterrizó de lleno en su regia nariz y rebotó en el suelo. Por un latido salvaje, cuando se dio cuenta de que acababa de golpear al Señor del Inframundo en la cara, se tensó, lista para cualquier cosa. Stolas arqueó una elegante ceja. "¿Debo asumir, entonces, que esa es tu negativa?" "¿No deberías traducir mi pergamino?" Haven espetó. "Lo estaba intentando, pero puedo sentir tu mal humor desde el techo del palacio". "No estoy de mal humor", respondió bruscamente, "y no aprecio que espiaras mis emociones". "No es espiar cuando me los arrojas". ¡Bastardo! Si hubiera algo sustancial cerca, se lo habría arrojado a su cara zalamera. Detrás de Haven, maldiciones y oraciones llenaron la habitación mientras Demelza corría alrededor, probablemente buscando un arma. Su mirada salvaje se deslizó hacia Demelza. La diversión matizó su voz cuando dijo: “No te obligaré a ir. Quédate aquí, por supuesto. Parece una compañía encantadora ". Haven miró de Demelza a Stolas. Ella había querido visitar el museo, y considerando que era el más famoso del reino, Bell probablemente nunca la dejaría vivirlo si no lo hacía. Todavía . . .

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"¿Cuánto tiempo se tarda en llegar?" preguntó con cautela. Más tarde se encontraría con Bell en el café de la biblioteca. "¿Entonces eso es un sí?" Stolas ronroneó. "Bien, pero ..." Las palabras de Haven se cortaron cuando Stolas la levantó en sus brazos y los arrastró hacia el cielo. Se dispararon hacia la ciudad, el chillido de sorpresa de Demelza se fue debilitando hasta que todo lo que Haven pudo oír fueron las enormes alas de Stolas batiendo el aire y el latido de su corazón dentro de su cráneo.

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63 Al menos esta vez, Stolas no cargo a Haven como una niña, sino que la sostuvo por detrás, con los brazos encadenados alrededor de su cintura. Eso fue casi peor porque requería que su cuerpo estuviera íntimamente presionado contra el de ella. Una vez más esa reacción física chisporroteó entre ellos. "¿Y si alguien nos ve?" ella preguntó. Ella jadeó cuando sus labios rozaron su mandíbula. "Usé un hechizo de camuflaje", murmuró, su voz engreída insinuando que la sintió temblar mientras su respiración acariciaba el interior de su oreja. "Este será nuestro pequeño secreto". Ignorando el cosquilleo de calor que se extendió por su cintura, se concentró en la ciudad de abajo. El museo estaba cerca del distrito de los teatros donde se llevó a cabo el festival de las luces. Lo que significaba que estaba al otro lado de la ciudad, lejos del palacio. Mientras pasaban por impresionantes catedrales con techos abovedados de cobre, intrincados mosaicos y agujas tan altas que Haven casi podía tocar sus puntas doradas, todo lo demás se desangró. Desde aquí podía ver a los residentes paseando por los mercados, las góndolas deslizándose por los ríos y los barcos marineros más grandes navegando por el canal. Bell le había mostrado un mapa de la ciudad el otro día, señalando el enorme museo Heroína, una colección de estructuras interconectadas de mármol blanco y vidrio instaladas en la ladera de una montaña. Según la leyenda, el antiguo museo fue construido por el primer Soberano del Sol, el Rey Annapoli, para su amante. Por mucho que Haven odiara admitirlo, viajar aquí de cualquier otra forma hubiera tomado horas para cruzar la ciudad. "Hermoso, ¿no?" Stolas comentó, su aliento corriendo sobre la concha de su oreja. "Nunca me canso de esta vista". Su estómago cayó mientras descendían. Ella pensó que Stolas llegaría a la entrada, pero él los dejó en un jardín en la azotea conectado a la estructura más grande, un edificio circular hecho completamente de vidrio. Por un momento, se quedaron encerrados juntos en el césped. Sus largos brazos pesaban alrededor de su cintura, las plumas de sus alas ondeaban suavemente con la brisa mientras las cubría. Haven fue la primera en alejarse. Recorrió el costado del edificio en busca de una entrada pública. "¿Qué, vamos a irrumpir?" Stolas se rio. “¿Eso te excitaría? Porque podemos, si lo prefieres. Aunque me gustaría mucho usar la puerta ". Hizo un gesto con el brazo hacia una sección de hiedra roja y verde, y apareció una puerta de acero. "¿Cómo sabes de una entrada secreta a un museo de Solís?" Preguntó Haven mientras se agachaba debajo de su brazo, manteniendo abierta la puerta con la apariencia de un caballero, y entraba.

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“Primero, no es nada de Solis. El museo pertenece al reino y a todas las naciones. Lo pusieron en Solethenia porque, una vez, cuando había paz, esta ciudad se consideraba sin nación. En segundo lugar, y más importante, mi madre fue la mayor donante. Esta ala lleva su nombre, Corinth Hall ". Estaban en lo alto de un conjunto flotante de escaleras de caracol, y Haven prácticamente saltó por los escalones de hierro flotantes. Corinth El nombre apenas llenaba la imagen que tenía en la mente de la madre de Stolas, la ex emperatriz de los Noctis. Sonaba así. . . normal. Dulce, incluso. Al pie de los escalones, grandes pinturas al óleo se alineaban en las paredes. Tantas que Haven no estaba segura de cuál mirar primero. Dejó que sus ojos se desplazaran sobre los lienzos, bebiendo los ricos colores y el magistral uso de la luz. “Estos son de la era caprichosa después de la Guerra de las Sombras. La mayoría son de un hombre asgardiano llamado Dracoy que fue pionero en infundir magia en las pinturas ". Los ojos de Haven se fijaron en una hermosa mujer con grandes y conmovedores ojos marrones y un hermoso cabello cobrizo que cubría su cuerpo desnudo, haciendo muy poco por ocultar nada. Mientras Haven miraba, fascinada por la pura habilidad que se necesitaba para capturar su sonrisa críptica, comenzó a cambio. Sus ojos marrones se volvieron negros, su media sonrisa se torció en una mueca amenazadora repleta de una mordida de dientes como colmillos chorreando sangre, y los cuernos de carnero crecieron de su cabeza. Su carne desnuda, una vez pálida y juvenil, se volvió gris, arrugada y picada. Haven se estremeció, la imagen demoníaca se horrorizó después de tanta belleza. "¿Qué fue eso?" Stolas miró el cuadro con admiración en el rostro. “Dracoy no era solo un artista maestro, sino que incursionó en la ciencia y la caza de demonios. Fue el primero en descubrir que los demonios podían poseer cuerpos y gran parte de su trabajo está dedicado a ese tema”. Él estaba en lo correcto. El resto de las pinturas mostraban sujetos similares, muchos con las marcas de su mago de sangre tatuadas en sus cuerpos, generalmente en la nuca, como en el recipiente demoníaco que atacó a Bell. "¿Esta ala entera dedicada al arte demoníaco?" Haven preguntó. Stolas se burló. “¿ Arte demoníaco ? ¿Tus tutores no te enseñaron las historias del arte?” Haven puso los ojos en blanco. "No, el rey no ve el arte como algo que valga la pena estudiar". "Si tuviéramos tiempo, lo remediaría". Haven tragó saliva, sorprendida por la intensidad de su voz, y caminó por el pasillo, aunque solo fuera para crear espacio entre ellos, y casi saltó hacia atrás cuando se encontró con la escultura de bronce de tamaño natural de una mitad hombre mitad demonio con cascos y dos cabezas. Diosa de arriba, este lugar le daría a Demelza un ataque al corazón. Pensar en Demelza le recordó a Haven que la doncella probablemente estaría preocupada por ella. No todos los días el Señor del Inframundo volaba por tu ventana y te llevaba.

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Excepto que, cuando Haven miró a Stolas, no parecía el Señor de las Sombras al que todos temían. Las duras líneas de su rostro se habían suavizado, la cruel burla semipermanente que llevaba como una máscara se evaporó bajo los rayos de luz del sol que se derramaban desde el techo de cristal. De hecho, parecía el más relajado que jamás lo había visto. "Ven", dijo, guiándola a través de un conjunto de puertas de metal pesado a otra galería. "Esto es solo el comienzo, y tenemos mucho que asimilar. Normalmente, recomendaría pasar una semana aquí para ver todo, pero el tiempo es corto". Una semana. Y tenía razón. Cada nueva habitación contenía obras de arte que le robaban el aliento y le enviaban el pulso vertiginosamente por las venas. La idea de que la gente pudiera crear algo tan maravilloso: vidrio soplado de colores convertido en flores enormes que ocupaban habitaciones enteras; de tamaño natural gafas y relojes de sol hora tallados en azerita; bustos de personajes famosos de la historia, desde reyes y reinas hasta héroes y dioses; pinturas abstractas que, cuando se miran lo suficiente, descubren los deseos ocultos del espectador. Temiendo lo que revelarían, Haven se aseguró de pasar rápidamente por alto. Cuando entraron en una habitación de mármol con una pintura de paisaje que ocupaba toda la pared, Haven vaciló, su mirada se aferró al entorno pastoral. Hierba verde y suave llenaba el lienzo, un puente de piedra que formaba un arco sobre un arroyo sinuoso. Más allá se alzaba un antiguo bosque de árboles altos, cubierto de niebla. Parecía tan real, hasta las ondas en el agua y las tortugas de caparazón verde y amarillo tomando el sol en las rocas. Y la luz. . . la luz se filtraba a través del aire, capas de oro goteando del denso dosel de nubes. Estaba tan perdida en la extraña pintura que no se dio cuenta de que Stolas le tomaba la mano hasta que fue demasiado tarde. Sus dedos se flexionaron alrededor de su muñeca, su toque suave pero firme, y tiró de ella hacia la pintura. No, no hacia la pintura. En la pintura. Entraron en el lienzo, literalmente, y de repente se vieron envueltos por ese rico paisaje, el río burbujeante a solo unos metros de distancia. Una brisa fresca agitó el cabello de Haven, impregnada de olores de barro, hojas podridas y pino. Un pez plateado brilló justo debajo de la clara superficie del arroyo, y Haven chilló de sorpresa cuando una madre zorro de color óxido pateó al pez mientras su equipo golpeaba su cola negra. "¿Dónde estamos?" Haven susurró, temerosa de asustar a los animales, aunque parecían completamente inconscientes de su presencia. "Dentro de lo que se llama un paisaje al óleo, un pequeño pliegue en el reino creado por magia fuerte". Soltó un suspiro casi silencioso, sus ojos siguieron algo en el bosque más allá. "¿Ves, justo ahí?" Él asintió con la cabeza hacia uno de esos árboles gigantes, y Haven jadeó cuando el ciervo más grande que jamás había visto apareció de la niebla. Sus oídos se movieron de un lado a otro mientras escuchaba algo antes de caminar hacia el río y beber. "¿Sabías que vendría?" preguntó, incapaz de apartar la mirada de la majestuosa criatura.

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“Sí, todos los días pasa lo mismo. Si hubiéramos venido una hora más tarde, veríamos un oso pardo gigante buscando comida debajo de ese tocón podrido justo al frente ". Sus ojos estaban en el ciervo, pero estaban distantes y desenfocados, como si estuviera mirando a través del animal a algo en la distancia. Entonces se le ocurrió. Los detalles. El sentimiento mágico imbuido en la misma tierra. "¿Tu conoces este lugar? ¿Es real?" “Esta es la tierra a las afueras de la casa de la infancia de mi madre en algún lugar profundo de los bosques salvajes de Shadoria. Ella no era de la realeza, ni siquiera pertenecía a la nobleza. Pero mi padre estaba marchando con su ejército un día y la vio desde el puente, bañándose en el río. Él quedó prendado desde ese momento en adelante, y eventualmente ella se convirtió en su reina ". Haven respiró el aire, lleno de magia, e intentó imaginarse a su madre aquí. ¿Cómo había sido ella? Y entonces algo más se le ocurrió a Haven, y vio el mundo con nuevos ojos. "¿Ella creó este paisaje al óleo?" “Era una artista prolífica, pero esta pieza es la única obra de arte suya que sobrevivió. Fue su favorito. Cuando se convirtió en reina por primera vez, solía escapar dentro de este marco dorado. Escondiéndose durante días y días. A veces ella me traía y yo pescaba y cazaba en el bosque mientras ella se sentaba allí en el borde del puente, cantando. A veces ella cazaba conmigo ". Haven sintió un escalofrío al imaginarse a Stolas y a su madre cazando. "¿De qué estaba escapando?" Haven preguntó, con cuidado, cautelosa por el cambio en su voz. La angustia cruda, apenas disimulada. “Mi padre amaba profundamente a mi madre, más de lo que jamás he visto a un hombre Noctis amar a una mujer, pero cuando la eligió como su compañera, selló su destino. Según la ley antigua, los serafines están gobernados por una emperatriz, y ella se vio obligada a asumir ese papel. Era una gobernante admirable, fuerte y dominante, ferozmente leal a nuestro pueblo. . . pero a veces, a veces pienso que ella habría sido más feliz aquí ". Haven tocó la hierba de felpa. "¿Cómo acabó la pintura en el museo?" “Después de que Morgryth mató a mi madre, perdí la cabeza por un tiempo. Esto fue antes de que me ataran al Inframundo como su señor, antes de que Nasira escapara incluso. De alguna manera me escapé de mis guardias y corrí al paisaje al óleo. En mi dolor, pensé que mi madre de alguna manera había escondido su alma aquí antes de morir. Pero yo era un tonto, un niño asustado que no podía afrontar la vida por mi cuenta. Ella no estaba adentro. No tuve mucho tiempo, y mi magia no era la que es ahora, pero me las arreglé para enhebrarla aquí ". Se pasó una mano por el pelo, del color de las piedras decoloradas en la luz acuosa, y la miró a los ojos. "Esto era lo único que amaba y que Morgryth no podía quitarme". "Y Nasira", le recordó Haven, de nuevo con cuidado, sus instintos le advirtieron que Stolas estaba al borde. A pesar de lo que dijo Stolas, la esencia de su madre susurraba desde cada brizna de hierba, cada brisa errante. Este lugar lo afectó profundamente. Stolas se echó a reír, un sonido suave y amargo. "Eso aún está por verse. Mi hermana quedó marcada por lo que vio en la corte de Morgryth. Ser testigo de la muerte de nuestros padres a esa edad fue suficiente, pero había tanta depravación y no pude protegerla de todo. Los serafines son depredadores

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por naturaleza, pero somos monstruos civilizados, a diferencia de los golemitas ". Una oscura sonrisa curvó sus labios, pero no llegó a sus ojos. "Pensé que tal vez, estar cerca de ti, tus amigos, pensé que podría dar otro ejemplo". Haven no tuvo palabras. Desde luego, nunca se había considerado un modelo a seguir. Por otra parte, estaban hablando de Nasira. Una brisa repentina envió hojas muertas crujiendo cerca del bosque. Levantando su perchero de nueve puntos, el ciervo salió disparado hacia el bosque, sus cascos arrancaron trozos de hierba. Stolas saltó de su trance y volvió a tomar su mano. "Ven. Hay más para ver ". Después de que dejaron el paisaje al óleo, Haven no podía imaginar que nada pudiera superar lo que acababa de experimentar, no hasta que entró en la última habitación de ése piso. En lugar de vidrio como la primera cámara con las pinturas, esta tenía tragaluces colocados para iluminar las pinturas en ciertos momentos del día. Actualmente, solo se destacó una pintura. La más grande de la habitación, habría llamado la atención de Haven sin la luz. Una familia de Solís admiraba la obra de arte, los padres susurraban a sus hijos en voz baja y reverente. Felpas cuerdas rojas acordonaban la pintura, evitando que la familia se acercara demasiado. El hechizo de camuflaje debe haber escondido a Haven y Stolas porque los invitados no les prestaron una mirada. Esperaron hasta que el grupo se fue y luego se acercaron. Cada paso más cerca de la obra de arte la hacía más consciente de las heridas en su espalda. La magia oscura dentro de ella hizo garras para salir. Palpitando contra su carne. Desgarrando las profundas costras que surcan su columna vertebral. "La hora de la matanza", murmuró Stolas mientras evaluaba el lienzo. "Todos los días, unos minutos antes del atardecer, la luz incide sobre esta obra de arte". La hora de la matanza. El momento en que supuestamente Odín apuñaló a Freya durante la batalla con su espada envenenada, sellando su destino para siempre. Un pozo de pavor se abrió dentro de Haven mientras contemplaba la gráfica escena de dioses en guerra. La pintura se dividió en mitades, el lado derecho oscuro y tormentoso, el gran y terrible Odin rodeado por su ejército de demonios, Noctis y Sombras. A la izquierda, bañados por la luz del sol, estaban los mortales y los Solis liderados por Freya con armaduras doradas luminiscentes. Odín, vestido con una cota de malla negra como una araña , sostuvo a Freya en un abrazo que casi podría considerarse afectuoso, si no fuera por la daga que perforaba su coraza. El marco en sí era magnífico, de madera de fresno pesada tallada en todo tipo de criaturas, y una placa de plata en la parte inferior decía: El Asesino de Dioses. "Bestia, estás mirando la pintura más famosa de todo el reino", murmuró Stolas, con la voz llena de un extraño asombro. Haven no pudo apartar la mirada de la horrible imagen incluso cuando su mente y su cuerpo retrocedieron ante ella. Su magia atrapada ronroneó, deslizándose dentro de ella, raspando contra su caja torácica como bestia despertando.

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Agarrándose el costado, dijo: "¿Qué pasó con la daga?" Stolas centró su intensa atención en ella. "Después de la caída de Odín, las naciones de Solís maldijeron al Asesino de Dioses y luego lo encerraron en las bóvedas debajo de la ciudad". "¿Entonces está aquí?" Preguntó Haven, sorprendida por lo sin aliento que sonaba. "¿Por qué no destruirlo?" Stolas se rio entre dientes. “Pensé que te había enseñado mejor. No puedes destruir algo tan poderoso, y la magia de un Señor Demonio es especialmente complicada. Así que bloquearon el arma debajo de las bóvedas y, como precaución adicional, colocaron una maldición en la hoja que evita que Solis o Noctis la empuñen ". No es suficiente, pensó. No está cerca. Un escalofrío recorrió a Haven, pero no podía explicar por qué la daga tenía tal efecto. Al menos, no hasta que saltó sobre las cuerdas que se suponía que debían evitar que los visitantes tocaran la pintura y miró de cerca el arma depravada, empujada por algo que no podía articular. Mientras miraba la daga sumamente detallada, el pavor atravesó su corazón, pavor y un terror cegador. Se le heló la sangre. Sus pulmones se encogieron hasta que cada respiración fue un esfuerzo. Había visto esta arma en particular antes. Los cuernos y los ojos rojos ardientes, la pupila cortada. Eran inconfundibles. El cuchillo de sus sueños, el que hundió una y otra vez en los cuerpos de sus amigos, el que estaba atado a la repugnante presencia ... Ese era el Asesino de Dioses responsable de asesinar a Freya. No. Tropezó hacia atrás, casi derribando las cuerdas, el mundo se inclinó a su alrededor. Stolas la atrapó con su gracia habitual, pero su rostro era todo menos casual mientras respiraba, "¿Qué pasa?" Haven negó con la cabeza, soltándose de su agarre. No podía hacérselo saber... No podía dejar que nadie supiera la verdad. “Nada, es hora de irnos. Necesito encontrar a Bell y Demelza estará preocupada por mí ". Durante un largo y estirado segundo, Stolas se limitó a mirarla fijamente, sus ojos parpadearon con un suave azul acerado. Haven nunca había visto ese color antes. Si tuviera que adivinar, diría que el azul grisáceo significa preocupación. Pero la preocupación ni siquiera comenzó a igualar el pánico y el disgusto que ardía a través de ella. Stolas no la presionó cuando se fueron. Apenas dijo una palabra cuando la tomó en sus brazos y se elevó hacia el cielo oscuro, teñido de escarlata con toques de oro. Y tal vez fue su imaginación, pero su agarre parecía un poco más apretado, más protector. No es que importara. Si Haven estaba soñando con el arma más poderosa del reino, entonces ni siquiera el Señor del Inframundo podría protegerla del monstruo que perseguía sus sueños. Ella misma.

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Haven miro boquiabierta el espejo del dormitorio que llegaba hasta el suelo iluminado con luces de runas, seguro que algo de magia estaba en juego aquí. "Esa no puedo ser yo", suspiró, mirando su reflejo. La chica que la miraba vestía un vestido de champán sin mangas con incrustaciones de morganita rosa y polvo de oro, la fina seda se adhería a cada curva que poseía. Una joya de dragón con incrustaciones de rubí sujetaba un lado de su cabello de oro rosa lejos de su rostro, obligando a los mechones ondulados a caer por su hombro desnudo. Su piel expuesta, y había mucha de ella, se onduló y bailó cuando las marcas en su carne se dieron a conocer. Sus marcas eran diferentes a los tatuajes grabados en la carne de Solís. Las líneas más delicadas, los remolinos y las curvas más pronunciadas. Y a veces podía jurar que sus notas habían cambiado. . . "Runas, te queda incluso mejor de lo que imaginaba", suspiró Bell. Él estaba de pie detrás de ella luciendo hermoso él mismo con una chaqueta negra que mostraba sus anchos hombros y su cintura esbelta. Gemelos de Dahlia brillaban en sus muñecas, y otra dalia con incrustaciones de diamantes estaba prendida en su chaqueta. "¿Qué piensas?" Ella trazó su mirada primero sobre la fina tela que abrazaba sus caderas y luego por la hendidura en el centro que se detuvo justo encima de su ombligo antes de mirarlo en el espejo. "Creo que podría tener un trabajo en Love Row en la ciudad". Love Row era donde las madams y sus chicas vendían sus cuerpos. En Solethenia, no era una mala profesión, y muchas de las prostitutas más notables eran estrellas por derecho propio. Aun así. Bell miró a Nasira, que estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama, su cabello pálido despeinado y las alas pegadas a su cuerpo. Últimamente lo visitaba cada vez más. Si Haven no lo supiera mejor, habría pensado que Nasira estaba sola. Contra los deseos de Haven, Bell le había prometido a Nasira que podía dormir en su habitación. Había pedido mini pasteles de una panadería y dulces azucarados especiales para la ocasión. "Nasira, dile que se ve hermosa", dijo Bell. Una sonrisa dulce y pegajosa iluminó el rostro de Nasira. "Te ves prácticamente lo suficientemente bien para comer". Haven frunció el ceño a Nasira, pero al menos la chica finalmente parecía estar de buen humor. A fin de cuentas, a la hermana de Stolas le iba bien en los acantilados. Fuera lo que fuera lo que estaba comiendo, había llenado sus mejillas y su cuerpo. O quizás era simplemente la libertad recién descubierta lo que explicaba su salud. Incluso los monstruos odiaban las jaulas. Surai entró en la habitación con un vestido verde esmeralda profundo con la espalda abierta, revelando las intrincadas marcas en su carne que trazaban sus omóplatos hasta el coxis. Su elegante cabello negro, lo suficientemente largo ahora para tirar hacia atrás en un pequeño moño, estaba unido por dos horquillas con incrustaciones de perlas que actuarían como armas en caso de apuro.

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La mirada de Surai fue a Haven y la chica Solis dejó escapar un silbido bajo. Haven puso los ojos en blanco. "¿Por qué Surai recibe el vestido que cubre su pecho?" Bell sonrió. “Porque luce su elegante espalda. Cada vestido debe resaltar una característica, y dado que tú pobre espalda es actualmente un desastre de costras. . . " "Bien, podemos hacer desfilar mis pobres pechos en su lugar". Haven se retorció, sus heridas protestaban con el movimiento. Si no fuera por el baile, ya habría hecho que Surai recortara las runas que unían su magia oscura, pero tenía miedo de manchar el vestido con sangre. Y Bell sin duda se había gastado una fortuna en eso. “Al menos puedes esconder tu rostro”, señaló Nasira mientras acariciaba las tres máscaras enjoyadas de la cama. Aparentemente, era tradición usar máscaras durante cada baile de Reunión de Llamas. Por una noche, todos los invitados no tenían nación, despojados de sus identidades culturales y prejuicios. Los Noctis harían magia con sus cuernos y alas, los Solis usarían hechizos para oscurecer su cabello, los mortales serían tan exquisitamente hermosos como los demás, y todos se llevarían bien. Ojalá. Demelza se acercó a Haven con algo, un broche de paloma. Era una cosa simple, hecha completamente de oro y desprovista de joyas. Sin embargo, para alguien como Demelza, valdría una fortuna. Haven observó en silencio mientras Demelza sujetaba la paloma al vestido de Haven justo encima de su corazón. "Por protección, mi señora", dijo Demelza rápidamente, sin dejar que Haven tuviera la oportunidad de negarse. "Esto era de mi hija y ahora es tuyo". Un dolor se abrió dentro del pecho de Haven, las palabras fallaron. Demelza nunca habló de su hija que murió bajo el reinado de la Maldición. Demasiado, esto fue demasiado. Pero Haven no podía rechazar un regalo tan precioso, así que apretó la mano de Demelza y dijo: “Gracias, Demelza. Lo apreciaré siempre ".

El baile se llevó a cabo en el salón más grande del piso más alto del palacio. Las paredes se abrieron en balcones en tres lados dejando entrar la suave brisa nocturna y el embriagador aroma de glicinas y madreselva. Cuando Haven entró junto a Surai y Bell, tiró de la máscara que cubría la mitad superior de su rostro. Hecha de porcelana, se le dio forma y se pintó en la cabeza de un ciervo con astas de azerita. La de Bell, por otro lado, era una máscara de mariposa azul y amarilla, mientras que la de Surai era la cara de un cuervo. Eso ciertamente no la haría popular en el baile, no es que a la guerrera Solís pareciera importarle. Mientras caminaban hacia una mesa llena de bebidas, Haven miró a su alrededor, tratando de reconocer a alguien, cualquiera, de los invitados con velo. Pero las máscaras, la magia y los opulentos trajes funcionaron para disfrazar a casi todos.

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Era desconcertante, no poder distinguir entre amigos y enemigos, y Haven jugueteó con la base de su vaso, incapaz de ocultar su malestar. "Deja de inquietarte", ordenó Bell, deteniendo su pulgar sobre su bebida. "Te ves hermosa esta noche, Ren , la mujer más hermosa de todo el reino, y te mereces la felicidad". Haven resopló. “Todo el reino parece un poco exagerado, pero continúa. Los halagos te llevarán a todas partes ". Al otro lado de la habitación, Haven vio a lo que tenía que ser Eleeza mirándolos. Una máscara con la forma de la cara de un gato atigrado, con rayas naranjas , con bigotes hechos de vidrio hilado , ocultaba su expresión, pero Haven no necesitaba ver el rostro de Eleeza para saber que la chica quería desesperadamente bailar con Bell. Haven señaló con la cabeza en dirección a Eleeza. "Sácala de su miseria y pídele que baile, Bell". "Sería una crueldad darle falsas esperanzas". Mostró una hermosa sonrisa. "Pero hay una chica con la que me gustaría bailar ". "No", protestó Haven, retrocediendo un paso. "Ambos necesitamos que nuestros pies funcionen y estén en buenas condiciones para mañana". “Estamos dentro de uno de los salones de baile más famosos del mundo, en un lugar donde la magia está tallada en cada pared, cada flor y cada grieta. Y un día les contaremos a nuestros hijos cómo bailamos con Señores del Sol y Señores de las Sombras y reinas, las dos personas más hermosas de la sala ". Bell hizo una reverencia. "Recuerda, no puedes rechazar a un príncipe". Haven se rio de eso, pero Bell fue persistente, y la atrajo hacia la delgada multitud que ya bailaba, sus zapatos chirriaron sobre el mosaico de sol y luna en el centro de la habitación. "¿No estás de buen humor?" Haven bromeó. Bell mostró una sonrisa vacilante. “¿Qué dirías si te dijera que soy feliz de nuevo? ¿Verdaderamente feliz? ¿A pesar de lo que pase mañana, a pesar de lo que me depara el futuro? " Los dedos de Haven se flexionaron sobre su brazo mientras la arrastraba por la pista de baile. Tenía tendencia a liderar, no a seguir, lo que la convertía en una pareja de baile muy pobre. "Yo diría que es maravilloso, Bell". La luz y las sombras creadas por miles de luces rúnicas arriba se arremolinaban a sus pies. La mano de Bell estaba firme contra la de ella mientras sumergía a Haven, su cabello se derramaba lo suficientemente bajo como para casi tocar el piso de baldosas. Le vinieron a la mente los recuerdos de bailar juntos en banquetes en Penryth. Ella también había sido terrible entonces, las habilidades de Bell no eran lo suficientemente buenas para compensar sus deficiencias. Cressida y su padre siempre intentaron hacer bailar a Bell con las hijas de los señores visitantes, pero él siempre eligió a Haven. Y cuando nadie miraba, se escapaban a la biblioteca, la cocina o los jardines. En cualquier lugar donde pudieran estar solos. Porque una vez, ella era todo lo que necesitaba. Saliendo de su memoria, se concentró en su rostro, alarmada al ver su sonrisa vacilante. "¿Estás feliz por mí entonces?" él dijo. Su juego de pies se ralentizó, casi lo hace tropezar. "Por supuesto que estoy feliz de que estés feliz".

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Sus dedos se apretaron alrededor de los de ella. “Y... si te dijera que la razón de eso ¿fue cierta persona?” Haven parpadeó. “Sé”, continuó Bell, acelerando el ritmo, “que nunca podré reemplazar a Renault. Pero creo que finalmente estoy listo para abrir mi corazón nuevamente ". Haven tenía tantas ganas de celebrar esta nueva revelación. Excepto, si su sospecha sobre a quién se refería era correcta... No podría ser, pero ¿quién más? Dejó que la hiciera girar unas cuantas vueltas mientras trataba de aclarar su cabeza. Finalmente, cuando la música disminuyó, se encontró con su mirada ansiosa. "¿Es alguien increíblemente guapo y también increíblemente peligroso?" Su pie chocó con el de él, y él hizo una mueca cuando ella desenredó sus pies. "Porque", continuó con cuidado, "si eso fuera cierto, tendría que decirte que no lo apruebo". Bell no pudo ocultar su decepción y su mirada se derrumbó en el suelo. "No estoy pidiendo tu aprobación". "Entonces, ¿qué estás esperando?" “Que me apoyes de la forma en que lo hice con Archeron. . . cuando me dijiste que había algo entre tú y los Solís que asesinaron a mi hermano, se sintió como una traición, Haven. Aun así, te apoyé, traté de entender ". “Eso es diferente, Bell. Él ayudó a salvarte ... " "¿Y Stolas?" Su boca estaba firme debajo de su máscara de mariposa. El calor atravesó sus mejillas. "¿Qué tiene que ver Stolas con esto?" "¿Estás enamorada del Señor del Inframundo y, sin embargo, no puedo encontrar una pizca de felicidad con Xandrian?" Ella se burló. "¿Enamorada? ¿De Stolas? ¿Estás loco?" Sacudió la cabeza, una risa amarga brotó de sus labios. “Compartes sus sueños, hablas de él constantemente. Ayer mismo, entró en tu ventana y te robó, y volviste brillando. Demelza estaba muy preocupada ". “Yo no… primero, él no me robó. Y eso no significó nada ". Sus ojos se volvieron suplicantes mientras la acercaba. “Te conozco mejor que nadie. No entiendo qué pasó para que te enamoraras de él, qué hechizos oscuros usó para embrujarte, pero lo has hecho. Te preocupas por un monstruo, Haven. Un monstruo que me secuestró el día de mi runa. Un monstruo cuyo único propósito es torturar y castigar. Y si aún no lo amas, lo harás ". Su corazón latía rápidamente. Su respiración superficial. "No conoces a Stolas", protestó, deseando que hubiera una manera de hacer que Bell entendiera algo que ni siquiera ella podía entender.

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Se detuvo allí mismo, en la pista de baile, mientras los cuerpos giraban alrededor de ellos, con las fosas nasales dilatadas. “Y no conoces a Xandrian ...” "Sé que es astuto y sé que está ocultando algo, Bell". Ella retrocedió un paso. “¿Y estás olvidando la visión que tuvimos? ¿En el que asesinó a seis Sombras Doradas en la calle?” "Shh", Bell enfureció. "¿Estás intentando que lo maten?" "No. Estoy tratando de mantenerte con vida ". “Tal vez estoy cansado de que me salves constantemente. ¿Alguna vez has pensado en eso?" Ella lo miró boquiabierta. ¿De dónde venía esto? “Sí, lamento molestarlo al tratar de mantenerlo con vida. Debe ser una verdadera dificultad ". “No lo hagas. Sabes a lo que me refiero. Va más allá de tu juramento, más allá de tu trabajo, si eso es lo que ya es. Sigues sacrificando todo por mí, pero no quiero que lo hagas. ¿No puedes ver eso? Si voy a ser el príncipe que mi reino necesitas, debes dejar de protegerme de cada error ". Sus palabras cortaron profundamente. Aléjate. En unas horas, todo esto terminará. Su corazón ansiaba detener esta locura, y trató de tragarse la refutación enojada que subía por su garganta, lo intentó y falló. "¿Cómo puedes ser tan ingrato?" ella hervía. “La gente murió para que pudieras vivir. Gente que me importa. Archeron renunció a su libertad, yo morí, Surai perdió a su pareja, incluso Stolas lo dejó todo para que tú pudieras vivir ". Detente. No digas una palabra más. Lágrimas de rabia le picaron en los ojos, pero no fue suficiente. “¿El príncipe que necesita tu reino? Todo lo que veo es un niño mimado al que le encanta ser adorado ". Él se estremeció y ella sintió ganas de vomitar. Era demasiado, se acercaba demasiado a la verdad. Justo cuando sintió la aplastante culpa de lo que Archeron renunció para salvarla casi todos los días, Bell habría sentido algo similar. "Correcto." La herida hizo que su voz sonara áspera, casi ronca. “Sabes, lo entiendo ahora. Por qué no puedes dejarme ir. Sin mí, el pobre e indefenso príncipe, no tienes idea de quién eres ni a dónde perteneces, y tienes demasiado miedo de darte cuenta de eso ". "Bell-" Detrás de su hermosa máscara, sus ojos azules normalmente amables eran irreconociblemente fríos. “Te libero de tu juramento. Ya no soy tu carga para soportar ". Le temblaban las manos a los costados. Todas las horribles palabras colgaban entre ellos, ahogando el aire. Quería decirle que el juramento no importaba, que siempre le sería leal. Quería decir tantas cosas, pero su ira ahuyentó todas las palabras menos una. "Hecho."

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Las palabras de bell resonaron a través de Haven mientras huía. “te libero de tu juramento”. Arrancando un tacón, arrojó el zapato a la multitud, sin importarle a quién golpeó mientras se lanzaba hacia el cielo nocturno que se asomaba desde el balcón. El segundo talón salió volando por el aire y patinó hasta detenerse junto a un grupo de tres Noctis. Su enfoque se disparó de inmediato al Noctis más grande y peligroso en el medio. Stolas. Sus ojos brillaron con su habitual diversión. Pero debajo de la alegría, algo más permaneció en su mirada negra mientras la bebía. Devorando cada centímetro de ella con sus ojos. Una sonrisa malvada curvó su mandíbula, y arrastró su atención por su garganta desnuda hasta sus labios antes de doblarse en una reverencia baja y ostentosa. Sus cuernos y alas habían sido mágicos durante la noche. Confeccionada en el negro más profundo, su chaqueta se ajustaba con pericia a su forma musculosa. Su camisa plateada estaba casualmente abierta en la parte superior, mostrando un pecho liso y cincelado. La luz de la luna se reflejaba en su máscara, dos alas de obsidiana que se ensanchaban a los lados y estaban centradas por tres rubíes bastante grandes. Los otros dos llevaban máscaras y atuendos similares. Una mujer y un hombre miraron a Haven con curiosidad. Detrás de ellos, las mujeres Solís y Noctis bailaban juntas, los jirones de tela que llevaban apenas podrían llamarse vestidos. Haven no pudo evitar darse cuenta de cómo miraban desenfrenadamente a los dos machos Noctis, Stolas, en particular. "Delphine, Bane, les presento a Renfyre de la Casa Volantis", dijo Stolas arrastrando las palabras, tomando un sorbo de su vino. Los dos asintieron con la cabeza, y fue entonces cuando Haven notó sus similitudes. Ambos tenían el pelo blanco como una nube con picos de viuda, hoyuelos, extraños ojos plateados y la misma media sonrisa. ¿Hermanos? No, gemelos. Gemelos serafines. Sus alas estaban ocultas como las de Stolas. Detente. Ella no sería arrastrada a la órbita de Stolas. No en este momento con la acusación de Bell todavía resonando en su mente. Si aún no lo amas, pronto lo harás. Sacudiendo su barbilla en respuesta, murmuró, "Un placer", y luego lanzó a Stolas una mirada inconfundible. Déjame en paz. El suelo de mármol estaba frío contra sus pies descalzos mientras se dirigía hacia el otro lado del balcón, lo más lejos posible de Stolas y sus amigos. Se inclinó sobre la barandilla de mármol y miró las olas rompiendo sobre los acantilados oscuros muy por debajo. Por dentro ella sentía lo mismo. Como mil emociones rompiendo contra su corazón una y otra vez. Te libero de tu juramento.

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Bell no la quería cerca. De alguna manera, ella lo hizo sentir menos. No es suficiente. Esa nunca había sido su intención. Nunca. Una ligera brisa marina sopló sobre su piel desnuda, y maldijo su estúpido y apenas puesto vestido mientras la piel de gallina se le erizaba en los brazos. No ayudó que Bell hubiera elegido este vestido, y usarlo le recordó lo feliz que se había sentido cuando la vio con él. O tal vez era que ahora sus heridas estaban casi curadas, su magia oscura arañaba su piel, buscando una salida. Mientras bailaban, ella no lo había notado, pero ahora. . . Tomando aire, se agarró a la barandilla de mármol del balcón, con fuerza, mientras otro pulso de la impaciente magia reverberaba a través de su cuerpo. Debería haber hecho que Surai dibujara las runas antes de que se fueran, al diablo con el vestido. Necesitaba encontrar a Surai y hacer que volviera a grabar las runas, pero actualmente, Surai estaba enfrascada en una conversación con la hermana de Rook, Ember, al otro lado del balcón. Haven se negó a ser quien le quitara ese cierre. Podría esperar otra hora. Podía soportar la incomodidad durante tanto tiempo, al menos. Un asistente que sostenía una bandeja de plata repleta de vasos de vino oscuro se detuvo para ofrecerle una bebida, luego la vio fruncir el ceño y rápidamente siguió adelante. Un hombre ashari que apestaba a licor de moras de luna se deslizó a su lado, con una sonrisa lasciva en su rostro borracho. Apenas la alcanzó antes de que ella lo enviara tambaleándose hacia atrás, prácticamente cayendo sobre su trasero mientras su magia le retorcía los huesos, amenazando con romperlos si lo intentaba de nuevo. Volviéndose silenciosamente hacia el mar, ignoró sus maldiciones llenas de dolor. Cualquiera que haya intentado hablar con ella salió igual. En su mayoría hombres que querían bailar, o tal vez pensaban que, como mortal, ella ya estaría borracha con el fuerte licor, lo suficiente como para irse a la cama. Algunas almas desafortunadas incluso intentaron usar su magia contra ella. Todos se fueron retorciéndose de dolor. Una figura llamó su atención a su derecha. Él estaba merodeando hacia ella y ella se preparó para despedirlo como a los demás... hasta que reconoció esa arrogancia, como si él fuera dueño de cada centímetro del mundo, el poder se agitaba justo debajo de la superficie de esos elegantes movimientos deslizantes. Stolas. Un destello de calor chispeó dentro de su pecho. Ella también reconoció eso, reconoció la emoción y se odió a sí misma por ello. No significa nada. Dentro de su máscara, sus ojos brillaban plateados, esos anillos amarillos alrededor de sus iris tan brillantes como las estrellas de arriba. Y cuando la miraron, volviendo a mirar su vestido, su cabello, su rostro, se oscurecieron hasta convertirse en peltre. Su mirada evaluadora no era como la de Archeron: sin arrepentimiento, tomando lo que quería. La bebió lenta, metódicamente, midiendo su reacción mientras lo hacía.

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Le recordó mucho la forma reverente en que admiraba las pinturas. Devorando cada detalle, cada pincelada, cada uso del color y la luz, como si grabara la pintura en su mente para volver a visitarla una y otra vez. . . Te preocupas por un monstruo. Cruzó los brazos sobre el pecho. "¿Qué deseas?" Inclinó la cabeza, la luz de la luna proyectaba sombras profundas debajo del afilado acantilado de sus mejillas visibles justo debajo de la máscara. "¿Por qué te escapaste allí?" "Parecías estar pasando un gran momento sin mí". "¿Lo hice?" Su mente pasó rápidamente a todas esas mujeres semidesnudas que se retorcían detrás de él, desesperadas por su atención, por… No. A ella no le importaba. Sus fosas nasales se ensancharon delicadamente y luego dio otro paso hacia ella. "Has estado llorando". No podía hablar de esto ahora, no con él, especialmente no con él. Ya se sentía lista para abrirse. Las hirientes palabras de Bell y su cruel respuesta se repetían una y otra vez en su mente. Sacudiendo la cabeza, le dio la espalda, algo que normalmente nunca haría, y miró al océano. "No es nada. ¿Tienes la traducción terminada?” Bell había dicho que se aferraba a él porque tenía demasiado miedo de saber quién era ella o cuál era su propósito en la vida. Y de alguna manera, tal vez tenía razón. Todos estos años, se había convencido a sí misma de que, si no fuera por Bell, se habría ido para buscar a su familia. Había sido una mentira convincente. Es mucho más fácil permitirse creer que tenía una familia esperándola en algún lugar que arriesgarse a que los buscara, solo para darse cuenta de que estaban muertos. El pergamino que le entregó el monje. . . en el fondo, sabía que las palabras que estuvieran escritas en ese papel antiguo le ayudarían a descubrir su pasado. Algo se deslizó sobre sus hombros desnudos. La chaqueta de Stolas. La seda era fría y pesada contra su piel, el oscuro forro interior estaba impregnado del exótico aroma de lirios, mandarina sanguina y almizcle de Stolas. Sintió que Stolas se acercaba justo detrás de ella, sintió que su magia oscura aprisionada se tambaleaba ante su cercanía. Su aliento era frío contra su cuello cuando dijo: “La traducción estará terminada mañana por la mañana. Lo entregaré en la prueba ". Ella se giró para enfrentarlo. "¿Qué pasa si estás comprometido esta noche?" Una sonrisa malvada iluminó sus rasgos. "¿Toda la noche?"

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"Quiero decir, estoy segura de que hay cientos de mujeres aquí a las que les encantaría compartir su cama". Su voz salió quebradiza y aguda. Ella estaba descargando su enojo con él. “Dormir con el Señor del Inframundo debe ser una novedad. A menos que tu esposa no esté bien prestándote”. Él ni siquiera se inmutó, a pesar de que ella sabía cuánto odiaba esa palabra. ¿Por qué estaba siendo tan hiriente? Pero la amargura brotaba de ella, se soltó como un dique. "Compartir implicaría que ella me ha tenido ". El acero en su voz debería haberla advertido, pero hizo lo contrario. "¿No es así, Señor de las Sombras ?" "Nunca. Eso es lo único que nunca podría tener ". Un gruñido retumbó en su pecho mientras inmovilizaba sus brazos a ambos lados de ella, sus largos dedos flexionados sobre la barandilla de mármol. “Si necesitas lastimar a alguien, para apagar esa rabia que siento arder dentro de ti, adelante. Dime lo que quieras, cualquier cosa, excepto eso ". "¿Por qué?" exigió. Ella estaba siendo tan horrible y lo sabía. Lo sabía. Pero no pudo detenerse. Necesitaba demostrarse a sí misma que no lo amaba. Para demostrar que Bell se había equivocado en eso. Stolas se acercó un poco más. "Porque cuando estoy contigo, no quiero pensar en ella ". "Entonces, ¿en qué quieres pensar?" Haven preguntó, punzándolo peligrosamente. Sus ojos se oscurecieron. "¿Preferirías la verdad o una mentira aceptable?" Se tambaleaba sobre algo precario, una cornisa que conducía a un lugar que no estaba lista para visitar. "La verdad, si eres capaz". “Nunca te he mentido, Haven. Nunca." Su nombre en sus labios —no Bestia, sino su nombre— sonaba decadente, una canción. No, una oración. “¿No es así? No importa. La verdad. ¿En qué quieres pensar conmigo ahora mismo? " Esos ojos depredadores se posaron en los labios de Haven. "Me pregunto a qué sabes". El aire entre ellos se estremeció de anticipación. Haven supo entonces que quería besarlo, quería probar que el deseo que la atravesaba era solo eso, deseo y nada más. Era una novedad, una novedad prohibida, eso era todo. Te preocupas por un monstruo. Y si aún no lo amas, lo harás. Rozó sus labios sobre los de él, violentamente, como si su boca fuera un arma que pudiera usar para destruir todo lo que Bell la había acusado. En el momento en que su boca chocó con la de él, en el momento en que captó el aroma del licor de moras de luna en su aliento, sintió la suavidad de sus labios, sintió sus manos a ambos lados de sus

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caderas instintivamente, la frescura de su carne sangrando a través de ella y del vestido delgado, algo dentro de ella se despertó. Un anhelo primigenio que la aterrorizaba. Ella jadeó y él se apartó, sus manos dejaron sus caderas y flexionaron sus muñecas, sujetándolas a la barandilla. Su respiración era irregular, sus ojos peligrosamente negros mientras gruñía, "No así". "¿Qué?" gruñó, la vergüenza, la rabia y la decepción la atravesaron. Quería pasar los dedos por su rostro; quería besarlo de nuevo, más fuerte, hasta que él la tomara en sus brazos y los llevara a un lugar privado. Oh, que la Diosa la ayude, se estaba volviendo loca. "No permitiré que me beses por enojo o para satisfacer alguna morbosa curiosidad". Ella parpadeó. "Eso no es lo que estoy haciendo". "¿No es así?" Su silencio la condenó. Cómo lo odiaba en ese momento. Lo odiaba por tener razón. Por hacerla sentir cosas fuera de su control. Emociones salvajes, impulsivas y poderosas. Ella tembló cuando él le pasó la yema del pulgar por el labio inferior. "Solo por eso, cuando llegue el momento, te haré rogar por mi toque". Furiosa, trató de morder su pulgar, pero él movió los dedos fuera de su alcance. "Nunca", siseó. "¿Estoy interrumpiendo algo?" Haven se estremeció ante la voz masculina detrás de Stolas, su corazón se aceleró. Archeron. No, no, no. Ella encontró su mirada furiosa. Llevaba una túnica blanca impecable sobre un chaleco de brocado dorado, y su cabello dorado miel le llegaba hasta los hombros. Su máscara estaba hecha de azerita y tenía la forma de la cara de un oso, su piel dorada contrastaba con el material pálido con vetas plateadas. Incluso ahora, con el rostro oculto y los ojos esmeralda ardiendo de rabia, era hermoso. Agachándose bajo los brazos de Stolas, Haven fue hacia Archeron. Para explicar, de alguna manera, esto no era lo que parecía. Si eso fuera posible. Estúpidamente, dijo: "¿Recibiste mis cartas?" La parte de su rostro que ella podía ver no tenía emociones. “¿Las que afirmaron que todo esto fue un malentendido? Si." Suave. Su voz era demasiado suave. Runas. Ella tiró del borde inferior de su máscara. Su piel se sentía febril, le dolía el cuerpo. Ráfagas de fuego pellizcaron su columna... pero necesitaba arreglar esto de alguna manera.

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“No fue una mentira. Vine esa noche a encontrarte, pero llegué tarde ". "Lo sé." Él sonrió, una sonrisa hueca que hizo que el corazón le subiera a la garganta. "Te vi." La vio, lo que significaba que vio a Stolas cargándola. Su atención se centró en el esmoquin negro de Stolas que colgaba de sus hombros. "¿Cuánto tiempo, Haven?" Ella tragó. Su lengua se sentía como cuero seco. "¿Cuánto tiempo qué?" "¿Cuánto tiempo llevas follando con el Señor del Inframundo?" El sonido de las alas de Stolas abriéndose vino desde detrás de Haven, y luego sintió la presencia del Señor de las Sombras, zarcillos azul eléctrico de su magia oscura batiendo el aire. "Cuidado con lo que dices, Archeron", dijo Stolas, la suavidad de su voz incapaz de enmascarar el tono amenazador. "¿O qué, Señor de las Sombras?" Todo el alcance de la ira de Archeron cayó sobre Stolas. "¿Me maldecirás como tu madre hizo con la mía?" "¿De qué estás hablando?" Preguntó Haven, mirando de Archeron a Stolas. "Oh, ¿Stolas no te lo dijo?" Preguntó Archeron, la vena de su sien abultada. “Su madre maldijo a la mía para que muriera a manos de un heredero varón. Gracias a ella, mi vida ha sido un infierno ". "Mi madre no creó esa maldición", corrigió Stolas, y de nuevo Haven captó el tono de advertencia bajo la tranquila calma. “Ella era una vidente poderosa, y le dijo a tu madre la verdad. Un heredero varón sería su perdición ". "Por despecho", gruñó Archeron. "Ella debe haber sabido el derramamiento de sangre que seguiría, los bebés inocentes que morirían". “Entonces, tal vez tu madre no debería haber intentado seducir a mi padre”. Las alas de Stolas se movieron. “La raza serafiana no se prostituye como los Solís. Cuando nos emparejamos, nos emparejamos de por vida y no compartimos a nuestros compañeros con nadie ". Stolas miró deliberadamente a Haven mientras decía la última parte, y ella supo entonces que había investigado a Archeron queriendo tanto a Avaline como a ella misma. "Stolas, puedo lidiar con esto", dijo cuando una repentina calma se apoderó de ella. “A pesar de lo que crees, Archeron, nunca te he faltado el respeto. Nunca. Sé cómo se ve esto. Sé que debes estar herido y enojado. Pero ahora comprendo que nunca podría haber estado contigo, Archeron”. En el segundo en que las palabras dejaron sus labios, sintió que la pesadez de sus hombros se levantaba. Y ella lo supo entonces. Sabía con absoluta certeza que era verdad. Archeron se acercó y las brillantes serpientes azules de la magia alrededor de Haven se arremolinaron protectoras. La mirada de Archeron fue a la magia de Stolas, a Stolas, y luego se posó en Haven, con la mandíbula apretada con tanta fuerza que los músculos temblaban. —Dejé todo por ti, Haven. Todo."

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Sus ojos eran oscuros, casi negros, y estaban llenos de horribles sombras. Tenía los pómulos y las sienes hundidos. Llevaba el pelo sin lavar y una semana de barba incipiente se le pegaba al borde demasiado afilado de la mandíbula. Este no era el Archeron que ella conocía. "Lo sé", dijo, tratando de calmar su voz. “Y nunca dejaré de estar agradecida por esta segunda oportunidad en la vida que me diste o por la amistad que compartimos”. "¿Amistad?" Archeron escupió la palabra de su boca como veneno. Haven tiró de su máscara. Caliente, ella estaba tan caliente. Y fría. Los escalofríos sacudieron su cuerpo. Surai. Necesitaba encontrar a Surai y volver a grabar las runas. Pero primero tenía que arreglar esto. De alguna manera, tenía que hacerlo. "¿Por qué?" —Exigió Archeron, y la angustia en su voz la sacó de la niebla que descendía. “¿Es porque soy un esclavo? ¿Es lo único que renuncié por ti lo que te hace incapaz de amarme?” "No." Tenía la garganta ronca, el pulso se le aceleraba en los oídos. Necesitaba aferrarse a algo. Ella se iba a caer... "Admítelo. Odias verme obligado a humillarme a los pies de tu rey mortal. Obligado a cumplir todos los deseos depravados que ordena. Te da asco. Te doy asco ". "No." La cabeza le latía con fuerza, la oscuridad crecía en su interior y la abría. Envolvió sus brazos alrededor de su pecho, su piel ardía al tacto. "Dilo. Di que me desprecias ". "Yo no." Jadeando, se arrancó la máscara de la cara. El sonido de la porcelana rompiéndose al golpear el suelo vino de muy lejos. "Mentirosa." Su voz trinaba desde el final de un túnel. "Cobarde." "No, yo sólo… no puedo, Archeron", jadeó cuando la verdad emergió de repente con perfecta claridad. ¿Cómo no lo había visto antes? “No puedo estar con alguien prometido a otra. Ambos merecemos más que eso ". La angustia brilló dentro de los ojos de Archeron. "¿Qué te ha estado diciendo Stolas?" Archeron extendió la mano para agarrarla del brazo. Una fuerza invisible envió a Archeron a estrellarse contra la mesa al otro lado del balcón como si no pesara nada. Nada. Stolas. El rugido del Señor de las Sombras envió adrenalina fresca a través de sus venas. No. Trató de conjurar su magia. Intento detener el derramamiento de sangre que se avecinaba. Un fuego furioso estalló en su carne. Fuego que estaba caliente y frío y que lo consumía todo. No podía respirar, no podía respirar.Un grito salió de su garganta. Se sentía como si la magia oscura la estuviera partiendo por la mitad. Sus rodillas se doblaron. El suelo de mármol se elevó para recibirla. Antes de que el suelo pudiera conectar con su rostro, Stolas la tuvo en sus brazos.

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El vino de cebada que Bell se había obligado a tragar por su garganta en abundantes cantidades le agrió el estómago y amenazó con volver a subir. Gimiendo, se reclinó contra el enrejado de las glicinas, cerró los ojos y escuchó a las abejas zumbando alrededor de las fragantes flores. "La sombra de Sombrío, eres patético". La voz de Renk atravesó la soledad de Bell, y abrió los ojos para ver a su medio hermano tambaleándose a unos metros de distancia. Dos hombres lo flanqueaban y, a diferencia de Renk, que apenas podía ponerse de pie, estaban completamente sobrios. A Bell se le heló la sangre cuando vio por primera vez la crueldad del borracho en los ojos brillantes y hundidos de Renk, y luego en sus compañeros. Ambos machos iban vestidos simplemente de negro, sin alas ni cuernos, y su cabello estaba adornado con los colores más claros del Solis nativo de Effendier. Pero, incluso con el vino de cebada haciendo que sus sentidos se debilitaran, Bell sintió que la oscuridad giraba a su alrededor. Eran Noctis. ¿Por qué los Noctis estarían con Renk? Bell se enderezó, tratando de exudar fuerza. "¿Qué quieres, droob?" Renk se echó a reír, un sonido cruel y descuidado que por lo general le precedía al herir algo. “¿Por qué tengo que querer algo? Somos hermanos. Tal vez quiera desearte suerte mañana ". Mientras Renk hablaba, Bell colocó lentamente su mano sobre la daga hadrasiana en su cintura. Había practicado cómo usarlo rápidamente durante días y se sentía cómodo de poder al menos recuperar el arma antes de que golpeara el primer Noctis. "Bueno." Bell miró a Renk, negándose a mostrar una pizca de su habitual malestar en presencia del matón. Lo has dicho. Ahora vete y haz el ridículo o busca a alguien más pequeño y más débil que tú a quien golpear, ya sabes, lo que haces habitualmente en las fiestas ". "Oh hermano." Renk se tambaleó hacia adelante, aplaudiendo con una mano enorme en el hombro de Bell, los diez centímetros que Renk tenía en Bell nunca más aparentes. "Voy a disfrutar mucho mañana". Algo pendía en sus palabras, y Bell frunció el ceño cuando los dos Noctis compartieron una mirada y luego se llevaron a Renk físicamente. ¿Qué demonios fue eso? Bell soltó un tenso suspiro y se enderezó el esmoquin, preparado para dejar la fiesta temprano. Esta noche tenía que pasar a la historia como la peor fiesta de la historia. Bell dio dos pasos antes de cambiar de opinión. Xandrian se sentó junto a la barandilla del balcón, sonriendo casualmente a pesar de la caída mortal detrás de él. Estaba resplandeciente con un traje plateado y topacio del color exacto del mar de abajo, una máscara de escamas de peces de colores naranjas y azules cubría su rostro.

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Cuando Bell se dio cuenta de que Xandrian lo estaba mirando, y probablemente lo había estado durante un tiempo, un leve aleteo comenzó justo debajo de las costillas de Bell. Bell tomó una bocanada de coraje, tomó dos bebidas de color púrpura oscuro de la bandeja de un asistente y se acercó. Puedes hacer esto, Bell. Xandrian estudió las bebidas en las manos sudorosas de Bell y luego se encontró con la mirada nerviosa de Bell. "¿No tienes una prueba mañana para ganar" "Correcto." Bell rápidamente se deshizo de las copas, su mente de repente en Haven. Sin ella, no tendría ninguna posibilidad de ganar en el Inframundo. “¿Y si pierdo? ¿Y si termino quedándome aquí, en deuda con tu tía?” Xandrian se frotó la nuca. “¿No quieres ganar? ¿Convertirse en rey entre reyes? Incluso tu padre tendría que obedecerte ". Bell se rio. “Por supuesto que sería increíble, es simplemente. . . " Bell se pasó una mano por el cabello, sus dedos se engancharon en los rizos. "¿Y si mi magia no fuera tan fuerte como parece?" ¿Todavía te gusto, Señor del Sol? Bell pensó, pero no se atrevió a decirlo. "Hmm." Xandrian se inclinó ligeramente hacia atrás, la diversión normal en sus profundos ojos azules se desangró algo serio. "Dime, Rompe Maldiciones, ¿por qué quieres convertirte en gobernante de los Nueve?" Bell se movió sobre sus pies. Había tenido mucho tiempo para pensar en eso. Al principio, su única motivación era ganar para poder escapar de estar atado a la Soberana del Sol. No había pensado mucho más allá de eso. Pero últimamente...últimamente había pasado las noches soñando con lo que podría hacer si estuviera a cargo de todas las tierras mortales. “Si gano el torneo”, dijo Bell, “espero poder hacer de mi mundo un lugar mejor. No solo para los reyes y los nobles, sino para todos ". —Una respuesta ingenua —comentó Xandrian, pero su tono no coincidía con el desdén de sus palabras. En todo caso, casi sonaba impresionado. "De todas formas." Bell echó un vistazo a la pista de baile del interior. Tal vez fue el vino en su vientre, o el juicio que se avecinaba mañana, pero de repente sintió muchas ganas de bailar. Con Xandrian. Bell se aclaró la garganta y le ofreció la mano, orgulloso de que ni siquiera temblara. “No quiero insistir en eso esta noche ¿Podrías? ¿te gustaría bailar?" Bell estaba preparado para que Xandrian dijera que no, estaba preparado para que él hiciera algún comentario hiriente, pero era peor que eso. La compasión brilló dentro de los ojos del Señor del Sol. Lástima y sorpresa. Y Bell supo entonces que cada sonrisa que pensaba era para él, los toques accidentales y las miradas persistentes, los regalos, nada de eso había significado nada. "Por el libro que me ayudó a encontrar", dijo Bell. Y la daga que me regalaste. Me buscaste, apareciste dondequiera que estuviera. Pensé . . . " Bell dio un paso atrás, sin aliento, con la cara en llamas mientras trataba de procesar cómo se había equivocado tanto en esto.

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“Hay razones para eso, príncipe. Razones por las que no puedo entrar aquí ". En la periferia de Bell, sorprendió a los amigos de Xandrian mirándolos con una diversión apenas contenida. Bell asimiló la risa segundos después de salir de sus labios sonrientes. Sus rostros enrojecieron por contenerlo todo. Razones. Por supuesto. Esta había sido una broma retorcida. Le dolía la garganta. Estaban jugando con él. La daga dotada colgaba pesadamente de su cintura. Arrancó el arma de su atadura de cuero y se la lanzó al Señor del Sol. "Puedes tener esto de vuelta". Xandrian negó con la cabeza. "Fue un regalo." "Yo insisto." Después de que Xandrian tomó la daga, Bell apartó el dolor de su rostro y obligó a sus labios a sonreír. "Buenas noches." Runas, era un idiota por pensar que Xandrian podría sentir algo por un mortal, o por alguien que no fuera él mismo. La vergüenza calentó el rostro de Bell, pero levantó la cabeza en alto, forzando una confianza que no sentía mientras se alejaba. Si Xandrian pensaba que Bell estaba por debajo de él, entonces Haven tenía razón y el Señor del Sol no se merecía a Bell. Haven. Qué tonto había sido. Qué idiota tan enorme y vergonzoso. Ahora todo lo que podía esperar era que ella lo perdonara.

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Agonía ondeo el cuerpo de Haven, ola tras ola de dolor. Su conciencia aparecía y desaparecía; las sombras estrangulaban su visión. Vio cosas en fragmentos. La oscuridad trinante de un portal. Luego un pasillo. La habitación de alguien. Su habitación. Stolas rompiendo la puerta y luego limpiando todo de la mesa del comedor: platos, una jarra de vino, una sopera . Todo se estrelló contra el suelo. Demelza entró apresuradamente en la habitación vestida con un camisón de lino, el pelo recogido salvajemente en todas direcciones y un grito de guerra en los labios. Cuando vio a Haven, cuando sus ojos percibieron el pánico y el dolor que le retorcían el rostro, Demelza se congeló. "Coge una olla de agua caliente y unas toallas limpias", ladró Stolas, haciendo que Demelza se escabullera. Dejó a Haven boca abajo sobre la mesa lisa y le quitó la chaqueta que le había dado. Otro grito brotó de su garganta cuando él destrozó la espalda de su vestido, el aire como fuego líquido sobre su espalda desnuda. El silencio le dijo lo mal que estaba su espalda. "¿Qué demonios es eso?" Preguntó Acheron. Archeron. Archeron estaba aquí. Debe haberlos seguido a través del portal. Stolas gruñó. “Ella ató su magia oscura, ¿no lo sabías? Supongo que eres la mitad de la razón ". Intentó levantar la cabeza para mirarlos, intentó hablar. Nada. Ella no podía hacer nada más que sufrir agonía interminable estrellándose a través de su cuerpo. “No sabía que ella estaba sufriendo. Pensé... " "¿Qué?" Stolas gruñó mientras sus manos descansaban ligeramente sobre su espalda arruinada. ¿Pensaste que la magia oscura tan poderosa como la de ella estaría felizmente dormida? La magia como la de ella no se puede enjaular como un perro de caza. Encontrará una salida de cualquier forma que pueda. Si las runas fallan y se libera ahora, por muy poderosa que sea, podría morir ". "¿No ves?" Archeron espetó. “La oscuridad es una malignidad que crece dentro de ella y esto solo prueba eso. Si pudiera sacarlo de su alma, incluso si eso significaba arriesgar su vida, lo haría sin dudarlo ". A pesar de no poder ver el rostro de Stolas, sintió su rabia cuando él dijo, en voz baja, muy suavemente: “¿Una malignidad? Es parte de ella. No puedes cortarlo. No puede evitarlo solo porque te incomoda. Pero la idea de que le hicieras pensar que era necesario, que alguna vez la hiciste sentir una pizca de vergüenza por quién es, si no se preocupara por ti tan profundamente, te arrancaría de la existencia”. Haven quería decir que él no tenía la culpa, no del todo. Excepto que las palabras se marchitaron en su lengua y se convirtieron en un gemido.

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Podía sentir su carne remendarse, sentir la sangre evaporarse, los tendones rotos tensándose mientras se volvían a conectar. ¿Quién diría que el Señor del Inframundo podría sanar tan bien como herir? Demelza entró corriendo en la habitación con una olla de agua humeante. Haven gritó al primer toque de la toalla mojada sobre su piel sensible. Las oraciones brotaron de la garganta de Demelza y, por alguna razón, su preocupación hizo que Haven quisiera llorar. Archeron se pasó una mano por el pelo. "No sabía que esto podría pasar", dijo Archeron, su voz suavizándose al sentir su mirada sobre ella. "No lo sabía", repitió. "¿Qué podemos hacer?" “Primero necesito curar la carne desgarrada que la magia ha destruido. Entonces debo reabrir las cicatrices para detener la afluencia de magia oscura, pero el dolor será insoportable. Trataré de enmascarar los efectos con un hechizo relajante, haré lo que pueda”. "¿Por qué no dejar que las cicatrices se curen por completo?" “Evité el resurgimiento de la magia oscura, pero no por mucho tiempo. Sin esas runas, volvería a hacer lo mismo, solo que esta vez peor ". "¿Entonces la está castigando?" Archeron gruñó, dejando increíblemente claro su disgusto por la magia oscura. Stolas se quedó callado durante unos instantes. "Algo como eso." El terror se apoderó de ella como una sombra. Si eso fuera cierto, es posible que tenga que reabrir las runas por el resto de su vida. Archeron de repente se agarró el pecho antes de soltar una risa oscura. “Hablando de mortales, el rey llama. Por mucho que odio dejarla contigo, Señor de las Sombras, ella tomó su decisión, y cuando te vuelvas contra ella como el perro rabioso que eres, no quedará piedad en mi corazón por ella ". Haven se estremeció ante la fragilidad de su voz, como si estuviera a punto de romperse por completo. Ella habría dicho algo. . . habría encontrado las palabras para al menos decir que lo sentía, pero antes de que pudiera reunir las fuerzas, la puerta se cerró con un clic detrás de él. Sintió la pérdida de su amistad casi tanto como las heridas en la espalda. Pero la carne se puede curar con la magia adecuada. Los corazones no podían. Los pasos de Stolas fueron suaves contra el piso de madera cuando se acercó a la ventana y la abrió, dejando entrar la brisa del mar. Luego se volvió hacia Demelza y le ordenó que se fuera. Ella protestó, pero Stolas explicó que, si algo salía mal y la magia oscura de Haven encontraba una salida, podría matarla. Después de que Haven prometiera traer a Demelza cuando estuviera a salvo de nuevo, la doncella se fue a la habitación de Bell en la planta baja. "Dime", dijo Haven con voz ronca, mirando a Stolas cerrar la puerta detrás de Demelza y luego cruzar hacia ella. "¿Qué tan malo es?"

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“Si no hubiera detenido su progresión, la magia oscura probablemente te habría matado. No encierras a una bestia, la matas de hambre hasta que su sed de sangre lo consuma por completo, y luego te olvidas de cerrar la puerta un día. No, a menos que seas su amo ". "No quería ensuciar el vestido que Bell me compró". Al decirlo en voz alta, se dio cuenta de lo estúpida que había sido. Por todo eso. Atando su magia sin entender las consecuencias. Pensando que ella podría controlarlo. "Te prometo, por muy hermosa que te veas por dentro, ese vestido no vale tu vida". Sintió sus manos moverse hacia su espalda baja. El dolor se había convertido en un dolor sordo, como un hematoma gigante acumulado justo debajo de su piel. Sintió sus manos deslizarse hacia arriba de nuevo, las yemas de sus dedos presionando entre sus omóplatos. Los últimos jirones de dolor desaparecieron cuando su carne terminó de curarse. Un repentino manto de frialdad cayó sobre ella. Lágrimas de alivio le nublaron la vista. "Gracias", susurró, su aliento raspando una garganta en carne viva y ampollada. Stolas exhaló. “Nunca más, Bestia. ¿Lo entiendes? Si eliges odiarte a ti misma, arriesgarte a morir en lugar de aceptar tus dones, quizás no los mereces ". "Siento decepcionarte", susurró, "pero parece que fallarles a mis seres queridos es lo que mejor hago". "La autocompasión no te conviene". "Y la presunción no te sienta bien". "Oh, pero lo hace". "Sombra te maldice", enfureció. Una risa oscura. "Demasiado tarde; ya lo hizo ". Luego bajó la voz mientras murmuraba: "Prepárate". Estaba a punto de reabrir las cicatrices. ¿Con qué lo haría? ¿Sus garras? ¿Una cuchilla? ¿Magia? "Puedo manejarlo ..." Una agonía cegadora desgarró todo su ser. Ella apretó los dientes por el dolor, las lágrimas humedecieron las esquinas de sus ojos. Después del primer ataque, el tormento disminuyó hasta convertirse en un latido que emanó de su núcleo. Luego vino el frío. Un frío doloroso e implacable. Su mandíbula se cerró de golpe, los dientes tintinearon, el cuerpo se agitó con escalofríos. Los brazos se deslizaron por debajo de su cuello y cintura y luego Stolas la llevó a través de la habitación. Ella apoyó la cabeza en su reluciente camisa blanca, desabotonada en la parte superior. Cuando llegó a su cama, le quitó las mantas, la acostó suavemente en el colchón y luego, después de una breve vacilación, se sentó detrás de ella.

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Sintió que el colchón se hundía. Sintió su magia oscura lamiendo su carne temblorosa. Sus alas se ensancharon para cubrirlos, verdes y azules atrapados en sus plumas. Respiro un hechizo rúnico y el calor inundo el aire. Filtrándose en sus músculos. Ahuyentando el frio roedor hasta que solo el dolor palpitante tan profundo dentro permaneció. Sus brazos estaban cerrados alrededor de su estómago, su aliento le hacía cosquillas en la nuca. Permanecieron así durante incontables latidos. "Dejaste de temblar", comentó, y luego, "¿Cómo está tu espalda?" "Mejor. El dolor es... diferente ahora. Como si estuviera enterrado profundamente dentro de mí ". Comenzó a alejarse, lentamente, preparándose para irse. "Necesitas dormir." Una sacudida de pánico la golpeó. A pesar del constante latida de dolor, su cuerpo reaccionó ante su cercanía, presionando contra él. Se preguntó si él también lo sentía. Esa creciente tensión entre ellos. Se preguntó si él luchaba como ella. Si era por eso que se apresuró a poner distancia entre ellos. Girándose en sus brazos, encontró su mirada; sus alas curvadas a su alrededor bloquearon la luz, y en la oscuridad casi absoluta, el anillo amarillo alrededor de sus ojos bailaba como fuego. "No te vayas", susurró. "Haven- No lo hagas. Salir." Su expresión se volvió salvaje, una bestia salvaje que había tropezado con una presa herida. Sus pupilas se alargaron y se volvieron felinas, sus ojos brillaron rojos y las puntas de los incisivos asomaban debajo de su labio superior. "¿Todavía quieres que me quede?" "Si." Estaba tratando de asustarla, pero no estaba funcionando. O tal vez lo estaba. Tal vez disfrutó de cómo todo lo demás se desvaneció excepto este momento y la adrenalina que quemaba su cuerpo. Enmascarando su dolor. Sus preocupaciones. La próxima prueba y Archeron y... todo. Stolas era una droga, un bálsamo para olvidar. "¿Y si te dijera esto, ahora mismo, sin tu magia oscura enmascarando tus poderes de luz, puedo sentirlos corriendo por tus venas, rogándome que los drene de tu frágil cuerpo?" "Yo diría que estoy a salvo contigo". "Creía que eras más lista que eso." Su mirada lupina pasó de sus ojos a sus labios. "¿Qué, exactamente, quieres de mí, Haven?"

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"Distráeme", susurró, sus inhibiciones liberadas por los acontecimientos de la noche y el dolor, y por la forma suave en que sus dedos habían pasado sobre su carne sólo unos momentos antes. Pero más que una distracción, quería probar que lo que había entre ellos era deseo, nada más. "¿Cómo te gustaría que hiciera eso?" respiró, su elegante voz baja y ronca. “Hazme sentir algo más que el dolor. Hazme ... olvidar." " ¿Cómo?" insistió, levantando una ceja diabólica mientras la obligaba a decirlo. Otra oleada de palpitaciones le recorrió el cuerpo, pero no podía decir si era por el dolor o por su necesidad. Todo se estaba mezclando. "Bésame", murmuró. “Bésame hasta que me olvide del dolor”. Podía ver en sus ojos que sabía que el dolor que ella mencionó no era realmente físico. Él había olido sus lágrimas antes, había sentido la ira y el dolor que la recorrían. Y su hechizo tranquilizador había atenuado los efectos de las runas recién talladas en su espalda a un dolor silencioso. "Te dije que te haría rogar la próxima vez que te tocara," le recordó, una aspereza deshilachando su voz normalmente elegante. "Bastardo." Sus labios sensuales se separaron en una sonrisa de lobo. "Traté de advertirte." Nunca en su vida rogaría por nada, pero ... “Por favor. " Esa sola palabra destruyó las últimas reservas que tenía Stolas. Con un gruñido bajo, arrastró sus labios contra los de ella. Su suavidad en contraste con su poder. Burlándose de ella. Alejándose antes de que ella pudiera saborearlo. No fue suficiente. Ni cerca. Frustrada, trató de deslizar las manos detrás de su cuello, pero él le agarró ambas muñecas con una mano grande. Durante un latido salvaje, la miró fijamente. Su control nunca era más evidente que ahora. Luego, sosteniendo su mirada, la puso de espaldas suavemente. Observando su rostro, lentamente guio sus brazos por encima de su cabeza y los inmovilizó sobre su almohada. La luz de la luna bailaba a través de las joyas de su vestido. Una sonrisa maliciosa apareció en su rostro mientras comenzaba a trazar lánguidamente su cuerpo con los ojos. Tomando cada centímetro de ella. Su expresión era ilegible, su única reacción fue una ligera inhalación. La comprensión cayó como un rayo. Ella estaba completamente a su merced.

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Su pulso saltó y su cabeza se inclinó hacia un lado cuando detectó el cambio, la luz acuosa refractando sus cuernos de ónix. Luego se colocó encima de ella, sin dejar de mirarla a los ojos con esa mirada salvaje y primitiva, sin molestarse en ocultar su verdadera naturaleza. Incitadola a reaccionar. Para que se acobardara antes de que fuera demasiado tarde. "¿Estás segura de que quieres esto, Haven?" Su mente era un caos de alarma. Depredador, gritó. Corre. Pero su cuerpo, su cuerpo traidor se sentía vivo. Cada terminación nerviosa en llamas. La carne escondida debajo de su vestido demasiado delgado anhelando ser tocada. Sosteniendo su mirada, ella envolvió sus piernas alrededor de su cintura flexible en respuesta. Se quedó inhumanamente quieto. Algo en su cruda mirada insinuó que esto no era un juego. No para él. Comenzó con el hueco entre sus pechos. Sus labios trazaron esa franja desnuda de piel que la mortificó solo unas horas antes. Sin embargo, ahora ... ahora disfrutaba de la forma en que sus labios y lengua trazaban la carne desnuda por su cuello, su mandíbula, recorriendo la concha de su oreja. . . Cuando su boca encontró la de ella de nuevo, todavía era suave y burlón, pero había una intensidad que no estaba allí antes. No se apartó. Y esta vez, cuando ella separó la boca para él, su lengua se deslizó ansiosamente dentro. Acariciando. Reclamando. Sumergiéndose más profundo. Sus dientes tiraron de su labio inferior. Suavemente. Recordándole lo que era. Ella le devolvió el favor, mordiendo, disfrutando de la forma en que él gruñó mientras ella mordía lo suficientemente fuerte como para sacar sangre. Una risa áspera brotó de su boca. "Malvada Bestia". "Eso es por burlarte de mí", suspiró. Su mano todavía sostenía sus muñecas, pero la otra comenzó a vagar por su cuerpo. Despacio con reverencia. La leve presión de las yemas de sus dedos cargando a través de la fina seda de su vestido. Nuevamente burlándose de ella. Ella se apretó contra él, tratando de liberar sus brazos para poder tocar su cuerpo, tratando de atraerlo hacia ella con sus piernas— Su respiración se atascó cuando se endureció contra ella. Ella gimió, una embriagadora mezcla de placer y dolor abrumaba sus sentidos. Se apartó para mirarla. Observó sus mejillas enrojecidas, sus labios entreabiertos, su respiración entrecortada. Una esquina de su labio se levantó con diversión. "¿Debería parar, Haven?" Su nombre en sus labios envió un escalofrío recorriendo su cintura. Y todo se volvió tan real. La línea que estaban cruzando.

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Las palabras de Bell susurraron en su cráneo. Te preocupas por un monstruo. Solo que Stolas no parecía un monstruo. No con su cabello color marfil despeinado hacia un lado, sus labios carnosos entreabiertos, sus ojos plateados pesados por el deseo. Su camisa blanca estaba desabotonada en la parte superior, los músculos asomaban insinuando un poder crudo y sin control. "Quiero más", susurró, no, suplicó. Un brazo se soltó y ella hundió la mano en su cabello. Las yemas de sus dedos rozaron la base de su cuerno. Acarició más alto, todo el camino hasta la punta de metal. Se estremeció ante el contacto y luego su boca se posó sobre la de ella. Más adentro posesivo ahora. Esto había ido mucho más allá de una simple distracción o demostrar que sus sentimientos por él eran lujuria en lugar de amor, y sin embargo, no podía parar. Ella arqueó la espalda, las caderas se engancharon contra él, rechinando contra esa considerable dureza. Sus alas se encendieron para llenar la oscuridad. Arrancando su mano de su cabeza, comenzó a trabajar en los botones de su camisa. ¡Runas, era imposible con una sola mano! Gruñendo contra su boca, deslizó los dedos por debajo del dobladillo de su camisa, arrastrándolos a través de su abdomen estriado, sobre su costado y subiendo por su espalda. Su respiración se volvió irregular. Levanto la cabeza y volvió a mirarla. Sus fosas nasales se ensancharon, un brillo depredador en sus ojos. Sin romper su mirada, encontró su mano libre, entrelazó sus dedos con los de ella y tiró de su mano hacia un lado. Intentó alcanzarlo y tocarlo de nuevo, pero él negó con la cabeza. Y luego tiras sedosas de su poder se envolvieron suavemente alrededor de sus muñecas, atrapando sus brazos a ambos lados de su cabeza. Ella se retorció, pero él se desenredó de sus piernas y luego sus poderes cayeron sobre ella como una suave manta, manteniendo inmóvil todo su cuerpo debajo de la cabeza. Ella estaba completamente a su disposición. "Sombras de abajo te voy a devorar", gruñó. Debajo de la tela apenas visible de su vestido, su pecho subía y bajaba. Y fue entonces cuando vio el tinte luminiscente en su piel y se dio cuenta ... Diosa sálvela, estaba radiante. "Mi magia ligera", dijo, disculpándose al darse cuenta de cómo eso lo afectaría. "Lo siento, es-" "No", amonestó, chasqueando la lengua. “Nunca te disculpes por lo que eres. Ni a mí ni a nadie más." “No es . . . ¿no te molesta?" Sus ojos brillaron. "Haven, no hay una sola parte de ti que no sea gloriosa". Como para demostrar ese punto, pasó sus labios sobre la parte brillante de su cuello, luego se movió hacia el hueco expuesto entre sus pechos donde las gotas de sudor brillaban.

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Su respiración se atascó en su garganta mientras lo veía caminar más abajo. Vio cómo sus ojos se oscurecían al ver la abertura de su vestido, tan alto en su muslo. "He querido hacer esto desde el momento en que te vi con este vestido", murmuró. Ella no pudo hacer nada mientras él arrastraba su boca, sus dientes, su lengua sobre esa franja desnuda de carne. Una mano se deslizó debajo de su vestido, sus dedos se juntaron sobre la seda mientras lánguidamente comenzaba a deslizar la tela por su muslo. Su otra mano comenzó a acariciar la parte interna de su pierna. Dando vueltas. Mas. Y más. Sus ojos sostuvieron los de ella. Glaseados cuando vieron su reacción. Cuando el dobladillo de su vestido llegó a su trasero, aflojó el poder que tenía sobre ella para que pudiera levantar las caderas. Estaba desnuda del ombligo para abajo. Solo un trozo de ropa interior cubriendo su mitad inferior. Enganchando sus dedos debajo de los lados, los quitó suavemente también. Presionando su mano plana sobre su vientre, pasó su lengua por su estómago, sus dedos jugueteando ahora mientras acariciaban entre sus muslos. “Concéntrate en cada sensación,” ordenó, deslizando sus dedos más cerca. Cerca. Todavía mirándola. Sus pupilas se rajaron; sus fosas nasales se ensancharon delicadamente mientras la inhalaban y ... La yema de su pulgar rozó ese punto en el vértice de sus muslos. Oh, santa Diosa de Arriba. Su cabeza cayó hacia atrás, sus caderas se contrajeron, presionando contra él. "No pares". "Tan demandante." "¡Bastardo!" Ella gritó cuando él encontró el lugar de nuevo, todo su enfoque se redujo a esa sensación. Sus dedos arañaron las sábanas. Iba a atravesarlas. Y a triturarlas. "¿Qué fue eso?" ronroneó. . . justo cuando deslizó un dedo dentro de ella. Ella gimió, levantando las caderas, arqueando la cabeza hacia atrás. Su magia ligera saltó de su piel e iluminó la habitación, las chispas bailaban por el techo. "Más. Por favor, Stolas ". "Mas", susurró, todavía jugando con ella. Su pulgar dando vueltas, rozando. Su dedo moviéndose tan lentamente. Nunca profundizando lo suficiente. Nunca la satisfizo del todo.

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Y todo el tiempo la evaluó, absorbiendo su reacción. Su boca se abrió y los ojos negros de hambre. "No tienes idea de cuánto tiempo he querido mirar tu cara mientras te tocaba", susurró. "Aunque tengo que admitir, nunca imaginé que sería el primer hombre en hacerte brillar ". Ella gruñó de frustración. "¿Quién dice que eres el primero?" "Mentirosa." Deslizó el dedo por completo y un siseo de placer escapó de sus labios. Pero no fue suficiente. "Stolas ..." Él deslizó un segundo dedo y su cabeza se hundió en la almohada. El dolor se fue. Su mente se concentró por completo en el dolor que se acumulaba entre sus muslos. En sus dedos, cálidos, largos y duros. Golpes suaves y lentos hacia adentro y hacia afuera. Dentro y fuera. "¿Es esto lo que querías, Haven?" murmuró. "Si." Se perdió en la sensación de él. En la osadía de su mirada; la dulzura de su toque. La conmoción de deseo que sentía cada vez que se atrevía a mirar hacia arriba y encontrarse con sus ojos. Y luego, la sensación de sus labios arrastrándose por su vientre. . . Te voy a devorar. Su corazón retumbó en su pecho. Su piel estaba en llamas. Su mente girando. Esa presión palpitante creciendo entre sus piernas. Rogando por la liberación. Y cuando bajó la boca donde trabajaban sus dedos, te voy a devorar. Nada importaba. Nada más que el infierno de la calidez, el placer y la sensación ondeando sobre ella, surgiendo a través de sus extremidades, su mundo entero afinándose en sus dedos mientras se hundían más profundamente con cada embestida, y su lengua... la recorrió con movimientos largos y reivindicativos. Me pregunto a qué sabes. Sus palabras de solo unas horas antes fueron suficientes para casi deshacerla. Y luego miró hacia abajo y lo miró a los ojos, todavía mirándola con esa intensidad despiadada, asimilando con avidez su rostro, sus gemidos, alimentándose de su disfrute ... Una ola de placer cegador la golpeó cuando la liberación se disparó por su cintura. Ella gritó. Su magia ligera se encendió para llenar la habitación. Cada músculo de su cuerpo se tensó, sus muslos temblaron, su corazón latía con fuerza entre sus costillas. Ella tragó saliva en busca de aire como si no hubiera respirado desde que comenzó todo esto. El mundo se vino abajo. Se dio cuenta del sudor que se acumulaba entre sus senos y detrás de las rodillas. Su vestido se arrugó alrededor de su cintura. Una ligera brisa que entraba por la ventana abierta le refrescó las pantorrillas y los muslos desnudos, húmedos de sudor.

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Los poderes que la retenían se desvanecieron, pero su cuerpo no se atrevió a moverse, sus extremidades estaban flojas y temblando. Su piel ya no brillaba, pero estaba sonrojada y sensible al más leve toque. Cuando le quitó los dedos, ella apenas se tragó su gemido. Sin una palabra, Stolas comenzó a quitarle el vestido con delicadeza y le acarició las costillas con los nudillos mientras trabajaba. "Levanta los brazos", ordenó suavemente. Ella obedeció y él tiró del vestido por su cabeza. Luego la tomó en brazos y la llevó al baño. El agua ya llenaba la tina, y pasó una mano por esa superficie transparente hasta que humeó. No fue hasta que la bajó a la bañera y el agua caliente se filtró en su carne que se dio cuenta de que lo peor del dolor había desaparecido. Miró a Stolas, con la camisa sin arrugas, el cabello blanco ondulado todavía pulcro, como si nada de los últimos treinta minutos hubiera ocurrido ... Antes de que ella pudiera decir algo, se aclaró la garganta. "Hice . . . satisfacer sus necesidades? " "Sí", murmuró, repentinamente incómoda, sus pensamientos eran imposibles de traducir en palabras. "Gracias." Un destello de emoción recorrió su rostro, demasiado rápido para que ella pudiera leerlo. Y luego dijo, un poco demasiado engreído: "Me alegro de poder ser útil, Haven". Caminó hasta la puerta. "Terminaré la traducción antes de la prueba". "Espera." Su lengua se sintió como cuero seco cuando se volvió hacia ella, su rostro ilegible. "Pudiste... satisfacer tu curiosidad? Me pregunto a qué sabe. Cuando llegó la comprensión, algo oscuro y peligroso parpadeó dentro de sus ojos plateados, y trajo los mismos dedos que, momentos atrás, habían estado dentro de Haven y los chupó. "Por ahora", murmuró. El inframundo se la lleva. Si no fuera por la próxima prueba, lo habría arrastrado al agua con ella para repetirlo. En cambio, lo vio irse, sintiéndose como si estuviera atrapada en un sueño. Uno en el que, increíblemente, la extravagante predicción de Bell se hizo realidad. Estás enamorada de un monstruo. Un monstruo que, en pocas horas, intentaría arrebatárselo todo.

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Una hora más tarde, Haven se sentó apoyada en el alféizar de la ventana, envuelta en una bata de seda. El viento que soplaba desde el río ayudó a distraerla de sus pensamientos. Ahora que estaba bañada y ya no tenía dolor, su mente se resistía a sus acciones con Stolas. ¿En qué demonios había estado pensando? Y todavía ... cada vez que se permitía revivir la experiencia, una nueva oleada de calidez se extendía sobre ella. Podía sentir sus manos sobre su carne. Sus labios separando los de ella. Y su cama todavía apestaba a su aroma. . . Ella suspiró. Apenas había roto con Archeron, y ahora había hecho exactamente lo que él la acusaba. La vergüenza se apoderó de ella, pero no fue nada comparado con el dolor en su corazón cuando sus pensamientos se volvieron hacia Bell. Él era todo lo que tenía. Sus palabras acerca de que ella lo usó para esconderse de su pasado pueden haber tenido un tono de verdad, pero eso no borró su vínculo de amor y amistad. Simplemente contáctalo hoy y podré encontrar una manera de solucionar este problema. Soltando un suspiro, miró hacia la ciudad despierta. Las luces de las runas centelleaban desde las casas adosadas y las lámparas se alineaban en las calles, reflejando las estrellas de arriba. El sol saldría en unas pocas horas, trayendo consigo la prueba final. Unas pocas horas. Parpadeó adormilada ante los zarcillos de humo que salían de las chimeneas. Los comerciantes ya estaban lavando las aceras y los vendedores estaban montando carpas para vender sus productos. Incluso desde su posición elevada, el aroma del pan horneado y otras especias exóticas perfumaba el aire. La ciudad se estaba preparando para la celebración de esta noche para coronar al Gobernante de los Nueve, quienquiera que terminara siendo. Bell. Tiene que ser él. Incluso después de su discusión, después de que él rompiera su juramento, ella todavía lucharía hasta la muerte para mantenerlo a salvo y ponerlo en el trono. El Gobernante de los Nueve poseería un inmenso dominio sobre las Nueve Casas reales originales, además de que servirían como conducto entre Solissia y las tierras mortales. Tiene que ser él. La habitación se llenó con el olor amargo de la versión retorcida del café de Demelza. Demelza se acercó arrastrando los pies, un vaso de acero filtrando vapor en el aire. "Necesitas dormir." Haven alcanzó la taza. No tenía sentido ni siquiera intentar rechazar la vil bebida. “No puedo. Ahora no." "Después de lo que pasaste, debes hacerlo".

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Haven notó la forma en que los ojos de Demelza seguían yendo hacia la pila ensangrentada de toallas sobre la mesa y el corazón de Haven se hundió. "Lo siento. Debes pensar que soy. . . una abominación". Demelza gruñó. “He visto verdaderas abominaciones, niña. No eres una. Ahora bebe. " Sacando un cepillo de cerdas suaves del bolsillo de su bata, Demelza comenzó a peinar el cabello de Haven. Todavía estaba húmedo, y gotas de agua salpicaron los muslos desnudos de Haven mientras Demelza trabajaba. “Solía hacer esto por ti cuando viniste por primera vez al palacio”, dijo Demelza. "¿Te acuerdas?" Haven negó con la cabeza. Ella había sido un desastre entonces, atormentada por pesadillas y el miedo a que Damius pudiera encontrarla, y gran parte de esos primeros años fueron bloqueados. “Eras esa cosa salvaje y rota que intentaba morder y arañar a cualquiera que se acercara a ti. Solía cantarte las canciones de cuna que cantaba para mi hija. Mis palabras te calmaban lo suficiente como para poder bañarte y vestirte adecuadamente, al menos ". Haven cerró los ojos cuando le vinieron partes de las canciones. Solo que no era el fuerte acento norteño de Demelza el que formaba las palabras. . . "Creo que mi madre me cantó", dijo Haven de repente. "Y cuando hiciste lo mismo, reconocí algunas de las canciones". "Había una canción de cuna que podía sofocar incluso tus temperamentos más salvajes". Demelza dejó el cepillo en la mesa lateral, tomó el café sin tocar de Haven de su mano y señaló la cama. “Acuéstate y te cantaré hasta que te duermas. Debes descansar." Haven obedeció sin una palabra, su cuerpo de repente estaba tan cansado. Cuando estuvo en la cama, con las suaves sábanas de seda colocadas infantilmente a su alrededor, Demelza comenzó a cantar. “El ciervo en el bosque, el oso en el campo, todos se inclinan ante ella. Los cuervos en lo alto, los Sombra de cerca, todos le hacen juramentos. Los reyes mortales, caen, todos y cada uno, para adorar a sus pies. Pero los que no prestan atención a la sombra de las alas, al mordisco de los ojos ardientes. Su ira vendrá y se los tragará enteros, la niña de fuego y hielo ". Mientras las palabras llenaban la noche, Haven se sorprendió al sentir las lágrimas mojar sus pestañas y dejó de luchar contra el sueño. Una hora después, algo despertó a Haven. Una penumbra acuosa atravesaba el suelo. Casi al amanecer, entonces. Un golpe sonó en la puerta, y Haven saltó de su cama antes de que el sonido pudiera despertar a Demelza quien estaba desplomada en la silla del dormitorio, roncando. Surai esperaba al otro lado de la puerta, y algo en sus ojos. . . La alarma se disparó a través de Haven. “¿Es Bell? ¿El está bien?" "No, Haven—" La voz de Surai se quebró, pero luego se aclaró la emoción de su garganta, levantó la barbilla y dijo: "Lo encontraron". "¿A quién?" "Al traidor, a Bjorn".

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La prisión del palacio no era como las mazmorras dentro del castillo de Fenwick. En lugar de estar bajo tierra, las celdas estaban muy por encima de la ciudad, ubicadas en la misma cadena montañosa donde residía el museo. En lugar de ratas y hedor, había silencio. Haven descubrió por qué cuando pasó junto a un prisionero y notó que le faltaba la lengua. Las jaulas de metal eran similares, al menos. Hechas de hierro de espelta, las jaulas dentro de la prisión emitían una magia antigua y oscura que picaba los huesos de Haven. Surai explicó que la magia oscura imbuida en el hierro drenaba constantemente la magia ligera del prisionero para que no pudieran escapar. Solo ellos podrían escapar, si quisieran. Las ventanas se alineaban en cada celda, abiertas al exterior, lo que explicaba el aire fresco. No fue una bondad. La caída desde la ventana era de casi trescientos metros. El carcelero llevó a Haven y Surai a una puerta pesada con runas de fuego grabadas profundamente en el hierro. Tan pronto como entraron, el viento sopló sobre Haven, tirándole hacia atrás la capa y agitando su cabello. La habitación estaba abierta al aire por tres lados. En el centro de la habitación, Bjorn estaba colgado de las vigas con cadenas que brillaban al rojo vivo. Haven podía sentir la magia corrupta fluyendo de las cadenas. Mientras observaba a Bjorn, se quitaron los pantalones, le desollaron la espalda y las extremidades se separaron, se llevó una mano a la boca. Su mirada se desvió hacia Archeron, donde se apoyó contra la única pared disponible. La miró a los ojos, y si se alegraba de que ella estuviera bien, las duras líneas de su rostro decían lo contrario. Surai estaba en silencio mientras rodeaba a Bjorn. Cuando llegó a su periferia, Bjorn levantó la cabeza. "Surai". "¡No!" Surai gruñó. “No puedes decir mi nombre. No después de lo que hiciste ". Preocupada por su amiga, Haven se acercó a Surai y la mirada de Bjorn se posó en Haven. "Ah", gimió, el dolor hizo que su voz entrecortara. “Chica mortal. Dime, ¿qué te parece la Corte de Sol? ¿Es mucho mejor que Caída de la aguja? Más soleado, tal vez ". Su habilidad para ver a través de su hechizo de ilusión la dejó momentáneamente sin habla. Parpadeó ante el sol naciente, flotando justo debajo del borde de la catedral de Solaris. En unos minutos estaría bañado en luz. “Todavía me maravillo del amanecer, la forma en que el cielo cambia de color ante tus ojos. Lo eché más de menos cuando perdí la vista ".

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Su arrogancia, su tono frívolo, quería arrancarle los ojos de nuevo. “Espero que cada día de libertad que sentiste esté manchado por tu vergüenza, y cada amanecer que viste con tus nuevos ojos te hizo pensar en Rook. Y espero que te dejen pudrirte dentro de esta celda ". Una sonrisa angustiada apareció en su rostro. "Es posible que desee acostumbrarse a esta vista". ¿Qué demonios significaba eso? "Suficiente." Archeron se apartó de la pared y se acercó a Bjorn. No estará aquí mucho tiempo. Cuando el sol salga y sus rayos caigan sobre su carne, arderá vivo de adentro hacia afuera ". ¿Quemarlo vivo? Haven notó la forma en que Bjorn se estremeció ante el acercamiento de Archeron, una reacción instintiva. Archeron debe haber estado con él por un tiempo. Debe haber sido el que le infligió los profundos cortes en la espalda, los moretones motearon su piel oscura. Apretando los dientes, apartó cualquier lástima que pudiera sentir. ¿Por qué Archeron no lo golpearía y torturaría después de lo que hizo? Y quemarlo vivo no sería suficiente castigo por lo que le hizo a Rook. Lo que le hizo a ella. Una furia aterradora hervía dentro de la cara de Archeron cuando golpeó un puño en el costado de Bjorn, justo en medio de un moretón de color púrpura oscuro. Púrpura oscura: el color de un moretón más antiguo. Bjorn gimió, el dolor recorrió su rostro. Sus ojos, ahora profundos, de un marrón intenso, la miraron. "Lo siento." Surai nunca se había visto tan feroz, tan fría mientras lo miraba sin una pizca de simpatía. “No puedes absolver tu alma para que puedas morir fácilmente. No te perdono, traidor”. “No me disculpo por la muerte de Rook. Hacerlo le quitaría el honor y la valentía de su sacrificio ". Un ruido que escapó del pecho de Surai fue una mezcla entre un grito y un gruñido, y Haven pensó que la chica se arrojaría sobre él y lo haría pedazos. Pero mantuvo su dignidad mientras gritaba: "¿Qué juego juegas ahora, Vidente?" Bjorn dio un suspiro de cansancio. Se veía tan harapiento, como si hubiera estado encadenado por mucho más de unas pocas horas. "Sin juego". Sus ojos una vez más se posaron en los de Haven. “Pido disculpas porque cometí un error. Uno costoso. Por eso vine aquí. Por qué me dejé llevar, sabiendo el precio”. ¿Dejarse llevar? Una mirada al rostro de Archeron y Haven supo que Bjorn decía la verdad. "Basta de mentiras", gruñó Archeron, y Haven tuvo que apartar la mirada cuando Archeron golpeó a Bjorn con tanta fuerza en la boca que la sangre salpicó las paredes. "Quiero escuchar lo que tiene que decir". Los vientos de alta montaña casi se tragan las suaves palabras de Surai. Archeron frunció el ceño y dio un paso atrás. Todavía vestía su ropa del baile y la sangre le salpicó chaleco de brocado dorado. Más sangre de la que podría explicarse con ese golpe.

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“Todo lo que hice fue para un futuro no muy lejano. Cada acto cuidadosamente pensado para garantizar que se detenga el mal que amenaza con consumir nuestro mundo. Pero, Haven, no te robé de tu familia. Me lo dieron por la misma orden para la que trabajo. Dada con un propósito ". “Trabajas para Morgryth,” escupió Surai. Los ojos de Archeron ardieron y Haven pensó que volvería a golpear a Bjorn. "Cállate, hereje". Hereje. . . la misma palabra que las Sombras Doradas usaban para el monje y para Xandrian. "Cuando te empujé a ti y a Archeron juntos y le hice pensar que se preocupaba por ti, pensé que esa era la única manera de hacer que sacrificara su deseo y rompiera la maldición". "Mentiroso", gruñó Archeron. "Buscas hacernos daño incluso ahora ..." Pregúntale a Surai. La señalé en la misma dirección, planté la semilla para que cuando llegara el momento, ella te empujara hacia la chica mortal. Sabía que tendría más peso viniendo de ella ". Los ojos de Surai se agrandaron, y de nuevo Haven supo que había dicho la verdad. La mirada de Bjorn todavía estaba en Haven mientras continuaba. “Sabía que Archeron en su quebrantamiento se aferraría a ti, sabía que él creería que podrías curarlo. Y cuando pidió su deseo y te trajo de regreso, pensé que había leído los destinos correctamente ". "¿Estás diciendo lo que sentí por Archeron, lo que él sintió por mí, los sacrificios que hizo, nunca fue real?" Haven sintió frío por todas partes. ¿Nada de eso había sido real? “No importa, porque todo lo que hiciste funcionó. Si no fuera por eso, la Maldición aún estaría intacta ". "Pensé lo mismo." Una sombra oscura pasó por el rostro de Bjorn incluso cuando los rayos del sol se deslizaron por el techo hacia él. “Pero algo me seguía molestando. Y luego busqué el escrito original de Precio Maldito, antes de que fuera traducido a muchos idiomas. El último elemento del precio no fue el sacrificio de dos amantes. Fue el sacrificio de dos compañeros ". La luz del sol irrumpió en la viga de arriba, deslizándose lentamente hacia abajo. Solo le quedaban unos minutos. "¿Que importa?" Archeron estaba furioso. “Mi deseo rompió la maldición. Todos lo vimos ". Bjorn simplemente negó con la cabeza. “¿No se hizo otro trato? ¿Un sacrificio?" Haven parpadeó, incapaz de procesar todo lo que estaba diciendo. Nada de eso tenía sentido. "Como dijo Archeron, ¿qué importa cómo sucedió?" Surai demandó. Bjorn apartó la mirada de Haven para mirar a Archeron. “Porque mi error creó un rey monstruoso que alterará el equilibrio de poder. El servirá al oscuro. Al tratar de seguir mi juramento a la Diosa, es posible que haya puesto en marcha el único hilo del destino que lo destruirá todo, y no veo cómo detenerlo ". ¿Podría estar hablando de Stolas ganando el torneo? Seguramente no. Volvió a mirar a Bjorn. Todo su cuerpo tembló. Haven se concentró en los moretones que oscurecían su torso, y su mirada se fijó en el tatuaje justo encima de su corazón. Una serpiente negra envuelta alrededor de llamas de oro. "No entiendo", dijo Haven, pero se les estaba acabando el tiempo.

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Él le sonrió, sus ricos ojos castaños llenos de luz, esperanza, incluso. “Lo harás, Fabricante de Reyes. Y recuerda. Dominar a la bestia es dominarte a ti misma ". Esos hermosos ojos se dirigieron a Surai. "Me alegro de que estés aquí al final". Luego miró hacia el amanecer. “Hago el Juramento a la niña del hielo y el fuego, para guiarla hacia su destino. Daré mi vida con mucho gusto ... " Esa cortina fundida de luz solar cayó sobre él, y su cuerpo comenzó a burbujear y agrietarse, fisuras fundidas partieron su carne desde dentro. Gritó cuando el fuego saltó de las grietas y lamió, gritó cuando las hambrientas llamas de la muerte consumieron cada centímetro de él. Un calor mágico estalló contra la piel de Haven. Ella bloqueó los gritos. Bloqueó el hedor a carne y ropa quemada. Bloqueó los recuerdos del hombre que cocinó su estofado o se rio con su amigo, todos menos uno de los cuales estaban presentes para verlo morir. Solo después de haber huido, después de lavarse el humo y la ceniza de su cabello y limpiarlo de su carne, se dio cuenta de dónde había visto ese tatuaje antes. Xandrian. Había pensado entonces que la serpiente y ese brillante infierno luchaban entre sí, pero ahora se dio cuenta de que era lo contrario: estaban entrelazados en perfecta armonía.

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A pesar de que el sol ya había salido, la madre y las hermanas de Archeron aún no habían abandonado el salón de baile donde la fiesta aún seguía en auge. Se habían corrido pesadas cortinas rojas para bloquear cualquier indicio del día, y sus cortesanas favoritas actuales giraban y saltaban por la pista de baile, sin duda ordenadas a bailar hasta aburrirse del espectáculo. Archeron rodeó las velas de luz rúnica esparcidas por el suelo, sus suaves luces rojas iluminaban a los bailarines y proyectaban sombras en el techo. Un desperdicio. De poder y magia. Su ira surgió mientras acechaba a través del desorden de cuerpos, la mayoría en varios estados de desnudez, algunos copulando al aire libre como bestias. Lilith estaba tendida sobre una cama de cojines vestida solo con un frágil trozo de gasa roja que envolvía sus pechos y entre sus piernas. Cuando era niño, recordaba haber sido obligado a asistir a los bailes toda la noche, la forma en que su madre usaba su magia para obligar a los juerguistas a quedarse todo el tiempo que quisiera. La forma en que a veces obligaba a los maridos a servirla delante de sus esposas. Y ahora sus hermanas, esparcidas entre los cojines, padecían el mismo sentido de poder corrupto. Machos de ojos brillantes drogados con magia y bebida esparcidos a sus pies. Impotentes. Desechables. Humillarlos. Eso era lo que más amaba su madre. La vergüenza ajena. Ver la luz morir lentamente en sus ojos cuando entendían que no tenían absolutamente ninguna dignidad. Que podía hacerles lo que quisiera. Fue una lección que aprendió hace mucho tiempo. Caminó a grandes zancadas hacia su madre, ignorando las miradas de sorpresa de aquellos en su corte que sabían quién era él, y el abierto odio de su madre hacia él. Archeron hizo una pausa cuando vio al Rey Horace desplomado en una silla, y el familiar pico de humillación y rabia que la presencia del rey causó surgió a través de las venas de Archeron. El rey estaba ebrio hasta el punto de ser reconocido, probablemente también con magia, lo que explicaba por qué el rey no había llamado a Archeron en toda la noche. Solo su madre se atrevería a jugar con un rey mortal solo por entretenimiento. Sus hermanas lo vieron primero. Alguna vez, podría haber llamado amigas a algunas, pero había estado fuera demasiado tiempo y la influencia pervertida de su madre era demasiado poderosa. Ahora se burlaban de él desde donde yacían, sin siquiera molestarse en cubrirse. Hizo falta todo su poder para aplastar su rabia por lo que una vez fue la gloriosa corte en la que se había convertido mientras se inclinaba ante su madre. El concubino favorito de su madre, Lysander, dijo: "Arrodíllate ante tu soberana". Archeron se arrodilló, ahogándose con el hedor a incienso y vino. Su madre esperó hasta que le dolió la espalda y los moretones le quemaron las rodillas antes de levantar la mirada para reconocerlo.

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"¿Qué es lo que te trae por aquí, hijo mío?" Hijo. La palabra estaba mal. Sus fosas nasales se ensancharon. Tenía que mantener sus emociones ocultas. Si captaba siquiera una pizca de su desesperación, lo destruiría. "He venido a pedirles que pongan fin a mi castigo y corten mi esclavitud al rey Boteler". Mantuvo los ojos fijos en las baldosas de mármol a sus pies. Ella se incorporó sobre los codos. “¿Y por qué haría eso cuando el rey te quiere tanto? Ahora somos amigos. ¿Sabías? Oh, a veces es bastante aburrido, pero su amante compensa su torpeza. Esta misma noche, le hice mirar mientras ella voluntariamente hacía el amor con otro hombre ". La corte se rio. “Por supuesto que no recordará nada de eso mañana. Pero lo recordaría si le quitara su perro favorito, y entonces, ¿dónde estaríamos cuando necesite un favor? Archeron se sintió mal. Él estaba aquí para discutir su libertad y ella jugaba juegos tontos. “Podría servirte mejor aquí. Yo podría ... " "¿Podrías qué?" El tono helado de su voz le recorrió la espalda y sus concubinos, muy conscientes de sus cambios de humor, se retiraron en silencio. “¿Podrías servirme en la corte? ¿Ayudarme a tomar decisiones, ayudar en dónde yo mando?” "No." Apretando los dientes, se centró en el revestimiento dorado entre los mosaicos, en cualquier cosa menos en ella. Ella juntó las manos. “Juguemos un juego. Lysander, trae las víboras de la verdad ". La cabeza de Archeron se levantó a tiempo para ver a Lysander cargando una cesta de mimbre. Siseos venían del interior. El pavor se le enroscó en el estómago. Fue un error. Había estado desesperado, pero debería haber venido cuando ella no estuviera borracha. Fue muy tarde. El sonido de las dos serpientes golpeando el suelo llenó a Archeron de silencioso terror. Las serpientes eran enormes, más grandes que las víboras de pozo normales, sus cabezas encapuchadas del tamaño de melones. Sus escamas negras rasparon suavemente contra el mármol mientras se acercaban. Todavía estaba de rodillas, y cuando se acercaron a la distancia de ataque, se levantaron boca abajo hasta que estuvieron a centímetros de su cara. Dos pares de ojos serpentinos lo miraron, llenos del brillo etéreo de la magia. “Un regalo de la Reina Morgani. ¿No son espectaculares? Solo atacan cuando se dice una mentira. Te sorprendería saber cuántos en mi corte han probado su veneno. Una muerte dolorosa, de verdad ". Toda la corte se había quedado quieta, incluso sus hermanas. ¿A cuántos de sus amigos habían visto atormentados y asesinados por estas criaturas? “¿No me crees? Tú, arrodíllate junto a mi hijo ". Señaló con la cabeza a un joven concubino. Temblando, el concubino se apresuró a ocupar su lugar junto a Archeron. Cuán rápido obedecían.

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Estaban aterrorizados. Cada uno. "¿Cuál es su nombre?" preguntó su madre. "Jereth", respondió el niño. “Jereth, di una mentira. Dime que me quieres." El pecho del pobre chico se tambaleó mientras trataba de respirar; Archeron pudo escuchar el pulso del chico rebotar erráticamente en sus venas, sus pensamientos asustados dando vueltas cuando se dio cuenta de que estaba a punto de morir. "Continúa", presionó la madre de Archeron, gentilmente, como si él fuera la persona más querida de su vida. Las manos de Jereth temblaban a los costados mientras miraba a la soberana, con una horrible finalidad en su expresión. "YO ... Te quiero." Las víboras atacaron instantáneamente, una y otra vez. Jereth gritó mientras se acurrucaba en una bola. El sonido del silbido, de los colmillos de las serpientes pinchando la piel del pobre chico. . . Una y otra vez. Archeron hizo todo lo que pudo para no taparse los oídos, pero se obligó a mirar hasta que finalmente el chico se quedó quieto. “Ahora,” ronroneó su madre mientras las víboras se levantaban, fijando su mirada mortal en Archeron una vez más. “Dime de nuevo, ¿crees que serías un gobernante mejor que yo? Está bien, hijo. Puedes ser honesto. Somos una familia después de todo ". Archeron la miró directamente a los ojos y dijo: "Sí". "¿Y qué hubieras hecho diferente?" “Nunca habría dejado entrar a los Noctis en nuestra ciudad. Están tramando algo. Nuestra gente está en peligro”. "¿Es eso así?" Apretó los labios. “Nuestra corte es la más fuerte que jamás haya sido. Con la maldición rota, el Donatus Atrea prospera, su poder recorrer a todos los ciudadanos. Los Noctis no se atreverían a atacar en Solethenia. Serían aplastados, aniquilados de la existencia. ¿Qué dices a eso, hijo? Y sé honesto". El miedo se apoderó de su sangre, miedo y odio. Las lenguas de las serpientes saborearon el aire, esperando probar la veracidad de sus palabras. "Digo, madre, que tu ego será la destrucción de Solethenia". “¿Y me detendrías si pudieras? ¿Tomarías mi lugar” Su mirada se dirigió a las víboras y luego a su madre. Nunca había estado más seguro de nada en su vida cuando respondió: "Sí". Ella sonrió, una cosa fría y muerta. El gesto envió oleadas de pánico que lo invadieron.

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Un silbido bajo llamó a las víboras de regreso a ella. Cuando estuvieron a salvo dentro de la canasta, se recostó en los cojines y tomó un sorbo de vino. Un peligroso silencio sofocó la habitación. "Si eso es todo", dijo con un gesto desdeñoso de su mano. "Te puedes ir." La incredulidad hizo vacilar a Archeron. La tensión de sus músculos se suavizó. Sintiendo que su ira había sido saciada, los concubinos se acomodaron en los cojines junto a ella, y sus hermanas una vez más se ocuparon de sus invitados. Un parloteo bajo y vacilante erosionó el silencio mientras se reanudaba la fiesta. Dio unos pocos pasos antes de que Lilith gritara: "Espera". Un pozo de verdadero terror se abrió en su interior, y volvió a ser un niño, escondido en las sombras, tratando de esconderse de su interminable ira. Archeron se volvió, su corazón retumbaba atronador en su pecho. El instinto lo tenía contando las sombras doradas que acechaban en los rincones oscuros a lo largo de la pared. Podría luchar, moriría orgulloso, al menos. La soberana chasqueó los dedos. "Rey Horace, ven aquí, por favor." El rey tropezó. Y a través del brillo de la magia y la bebida en sus ojos, Archeron captó el destello del verdadero miedo. "Obliga a mi hijo a no moverse ni un centímetro". Antes de que Archeron pudiera reaccionar, el rey mortal dijo las palabras y Archeron sintió que todos los músculos traidores de su cuerpo obedecían. Simplemente así, era una estatua, incapaz de luchar contra lo que se avecinaba. Indefenso. Estaba indefenso. “Mi hijo quería dejar su servicio”, continuó su madre. "¿Qué castigo sugieres?" Una risa nerviosa. "¿Una paliza?" "No." El rey tragó. Estaba tratando de concentrarse a través de la niebla de la magia y el miedo. "Un día en las celdas" "No." Su voz era de acero. "No, ¿cuál sería el castigo apropiado?" tartamudeó el rey. "¿Quizás tu amante pueda ayudarte?" Ofreció la madre de Archeron, asintiendo con la cabeza hacia Cressida mientras caminaba detrás del rey. El lápiz labial de Cressida estaba manchado, su vestido torcido y sus ojos estaban apagados por el vino, pero su voz aún era serena cuando dijo: "¿Por qué no una opción?" Ella deslizó su mirada hambrienta sobre él, con los labios entreabiertos, disfrutando del poder que venía con tal acto. “Quería quitarte algo precioso, Rey, ahora puede perder algo precioso para él.Una elección, que dicen su ojo, ¿su mano. . . o ese hermoso rostro suyo?” Algo dentro de Archeron se volvió frío y oscuro. “Muy bien”, elogió su madre, impresionada por la amante del rey. Si Cressida fuera una Solís, sería una de las cortesanas favoritas de su madre.

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Su madre se centró en él. Ella todavía tenía esa cálida sonrisa, del tipo que él hubiera dado cualquier cosa de niño por ver de ella una sola vez. “Los gobernantes a menudo tienen que tomar decisiones difíciles, a veces imposibles. Cual será ¿Tu ojo, tu mano con la espada o ese hermoso rostro tuyo? Archeron sintió morir una parte de sí mismo. Ese pozo frío se hizo más grande, lo partió en dos, consumió todo lo que quedaba dentro de él y que aún le importaba. No les dejaría ver cuánto le costaba esto. Su voz era firme cuando dio su elección. Su madre volvió a sonreír. Sus hermanas sonrieron. Toda la corte se rio como si fuera una gran broma. Incluso incapaz de moverse, con sus hermanas y su madre y toda la corte demente mirando, Archeron no mostró ninguna emoción. Incluso cuando Lysander se acercó con la espada en llamas, el fuego lamiendo la piel de Archeron, no les dio la satisfacción de su miedo. No gritó mientras se imponía su castigo. No hizo ningún sonido. El dolor estaba ahí, pero vio cómo le pasaba a otra persona. Un extraño. Y nadie vio como el Señor del Sol finalmente se rompió de verdad. Unas horas más tarde, cuando Magewick encontró a Archeron en sus habitaciones y vio su estado, el Señor de las Sombras hizo una mueca. “Las madres pueden ser. . . crueles a veces. Así es como muestran su amor, supongo ". Archeron no dijo nada. No sintió nada. No más rabia interminable. No más vergüenza. Estaba vacío, vacío. Incluso las voces lo habían abandonado. Fue un alivio. Para finalmente no sentir nada en absoluto. "¿Estás listo para discutir la ruptura de tu vínculo con el rey mortal?" Preguntó Magewick, su voz conversacional, como si fueran amigos. "¿O prefieres esperar hasta que te haya quitado todo?" Archeron miró más allá de Magewick hacia el espejo en la pared, su nuevo reflejo como un monstruo sonriéndole. Uno de sus dientes se había astillado. Probablemente se había mordido demasiado por el dolor antes. Él ni siquiera lo había notado. "¿Que necesito hacer?" “Solo consigue una daga pequeña debajo de las bóvedas. Eso es lo único que es lo suficientemente poderoso como para romper el dominio del rey sobre ti ". "¿El Asesino de Dioses?" Archeron observó cómo se movían los labios del reflejo. Era como si alguien más hablara. "Está muy protegido". "La mayoría de los guardias estarán en la prueba final". Archeron arrastró su mirada del espejo a Magewick, tratando de desarraigar sus verdaderas intenciones. Y todavía . . . esta podría ser su única oportunidad de liberarse del rey. Rechazar y pasar siglos antes de que surja la oportunidad nuevamente. Ya no sería un esclavo. Ya no sea ese niño indefenso que temblaba bajo la sombra de su madre. Se imaginó la expresión del rey cuando intentara dominar a Archeron, el miedo que se apoderaría del rey cuando se diera cuenta de que Archeron ya no era su juguete. Durante las últimas incontables noches, había soñado con poner sus manos alrededor de la garganta del rey y apretar, soñó con el terror parpadeando dentro de los ojos del rey.

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Archeron se pasó la lengua por el diente roto. "Romper mi vínculo de esclavitud tiene consecuencias". Oscuras consecuencias. Los ojos de Magewick se posaron en el rostro de Archeron. "¿Peor de lo que ya te han obligado a hacer?" "¿Cómo puedo estar seguro de que no usarás el arma contra mí o contra Solethenia después?" Magewick sonrió. “Sabes que el arma está maldita. Solo alguien con magia de luz y oscuridad puede manejarla. Y a menos que exista alguien tan raro y especial, usted y su corte están a salvo ". Archeron pensó que ya no podía lastimarse, pero cuando recordó a Haven, la costra dentro de él se abrió. Le dolía el pecho. Haven. Ella te traicionó por el enemigo. Ella es una abominación. Ella eligió su lado. Y ahora podría convertirse en un arma contra su ciudad. Ella lo lastimó una vez y lo haría de nuevo. Puedes encontrar otra forma. Pero no importaba cuán protegida estuviera la daga, si sabían que había alguien para empuñar el arma, no se detendrían ante nada para conseguirla. Quizás ya lo sabían. Quizás por eso estaban aquí. Quizás Haven ya había hecho algún tipo de trato con Stolas, o había usado su magia oscura para influir en ella, para seducirla. Apretó los dientes, el canino astillado cortó el interior de su labio y llenó su boca de sangre. Él había ayudado a crearla, lo que significaba que él era responsable del riesgo que ella representaba para su ciudad, el reino que había jurado proteger a toda costa. Solo había una forma de asegurarse de que el Asesino de Dioses nunca se pudiera usar, pero le costaría la última pieza restante de su humanidad. Bien, susurró una voz oscura. Deja que tu corazón coincida con tu rostro. “Te traeré la daga,” dijo Archeron, “pero si esto es un truco. . . Voy a ir por ti primero, Noctis”. Magewick soltó una risa oscura. “Tan desconfiado, Señor del Sol. Creo que la esclavitud te ha hecho innecesariamente desconfiado. ¿Qué harás con tu nueva libertad? " "Proteger mi ciudad de sus muchos enemigos, incluyéndote a ti". Archeron esperó hasta que Magewick salió de su habitación y luego el Señor del Sol se acercó tranquilamente al espejo, se evaluó a sí mismo y estrelló su puño contra su arruinado reflejo

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Para la prueba final, la arena en forma de disco se había trasladado a la ciudad debajo del castillo, bajo la enorme sombra del Árbol de la Vida. Las calles de todos lados se llenaron de ciudadanos de todas las naciones ondeando banderas para su concursante favorito. Sus voces cargaron el aire, tan fuerte que Haven pudo sentir el estruendo en su pecho. Su cabello colgaba en una gruesa trenza decorada con jazmines y prímulas, y vestía pantalones de cuero verde pino flexible y una túnica dorada con hilo metálico que hacía que su blusa brillara bajo el sol. Una coraza de plata pulida se aferraba a su torso como si estuviera hecha para ella. Cada finalista había sido preparado esta mañana por los propios asistentes de la Soberana del Sol, su ropa y cabello cuidadosamente elegidos para representar a su nación. Avaline y Stolas vestían una armadura negra como la tinta, las puntas de sus alas estaban bañadas en plata y oro. Bell lucía elegante con un conjunto negro y dorado, su cabello rizado recogido con una cinta dorada. Y Ember, la hermana de Rook, vestía de rojo y negro, la franja verde en sus ojos delineada en oro. Los cinco finalistas esperaron en medio de la arena. Haven se paró en el lado izquierdo, seguida por Avaline, Ember, Bell y... Stolas. Todavía tenía que reunir el valor suficiente para mirar en su dirección. Para reconocerlo, o lo que sucedió hace unas pocas horas. Podía sentir su mirada fija en ella, sentir el pinchazo de su magia. El solo pensar en él la hacía sentir mareada y cálida, y necesitaba todo su ingenio en las próximas horas. Directamente detrás y encima de ellos, los miembros de más alto rango de sus cortes se sentaron en un entrepiso cubierto con glicinas y madreselva. La fragancia demasiado dulce empeoró los latidos dentro de la cabeza de Haven, y se protegió los ojos del sol mientras miraba el Árbol de la Vida. El tronco solo era dos veces más grueso que las tabernas del otro lado de la calle, y se elevaba casi tan alto como el palacio. Raíces y ramas serpenteaban por la ciudad como arterias, entrelazándose con casi todas las estructuras. Incluso desde aquí, podía sentir su magia latiendo en el aire. Y si sus nervios no estuvieran destrozados, su esencia podría haberla calmado. Los dedos de Haven rozaron el pomo de la espada que llevaba. Un regalo de Archeron. El arma simple pero hermosamente hecha había sido entregada a su habitación temprano esta mañana con una nota: Espero que esta espada te ayude a lograr todo lo que deseas. Archeron. Saber que Archeron no la odiaba fue un gran alivio. Cualquier lío que hubiera entre ellos, podía arreglarlo. Podrían volver a ser amigos. Haven miró hacia las gradas con la esperanza de ver a Archeron. En cambio, sus ojos se encontraron con la mirada de Surai, y las chicas compartieron una mirada larga y emocional. Después de la muerte violenta de Bjorn y el baño de Haven, había encontrado a Surai en su cama, llorando.

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Se acurrucaron juntas, el hedor de ese horrible incidente aún se adhería al cabello de Surai, a su piel, y sollozaron. Después, Demelza ayudó a Haven a poner a Surai en el baño. Lavaron su cabello mientras Haven contaba historias sobre Rook, lo feroz, encantadora y brillante que había sido. Surai mencionó los extravagantes vestidos que Rook había planeado comprar para su boda: tres, uno para la noche anterior, uno para el evento y uno solo para los ojos de Surai después. Y finalmente las lágrimas de Surai se secaron y se quedó dormida con una sonrisa. Sin embargo, incluso ahora, Haven podía ver la crudeza en el rostro de Surai junto con la duda que crearon las palabras de Bjorn. Maldito vidente, sembrando el caos hasta el final. Concéntrate, Ashwood. Sonó un cuerno, llamando la atención de Haven hacia donde Lysander entró en la arena, seguido por la Soberana del Sol. Había cambiado su vestido habitual por una armadura ceremonial, del tipo que Haven imaginaba que usaría en la batalla. Los rubíes del tamaño de una nuez incrustados en el escote enviaron chispas rojas parpadeando sobre todo a su paso. El estruendo de la multitud se convirtió en un rugido mientras vitoreaban, los padres levantaban a los niños para ver a su reina. La soberana se deleitó con el resplandor de la adoración, una serpiente tomando el sol en una roca. Ella levantó una mano y reinó el silencio. “Ciudadanos de Solissia, les damos la bienvenida al juicio final del Praetori Fiernum. Este torneo ha sido interesante y, por primera vez en la historia, dos mortales han avanzado a la ronda final”. La sección mortal de las gradas se volvió loca. “Para la última prueba, he elegido un lugar muy especial. Cinco finalistas entrarán al Bosque de las Almas Rotas, pero solo uno saldrá primero para reclamar su título como Gobernante de los Nueve ". ¿Bosque de las almas rotas? La boca de Haven se secó. No tenía ni idea de dónde estaba ni qué esperar, pero su nombre por sí solo evocaba zarcillos de pánico. Junto a Haven, Avaline se rio. Estás tan fuera de tu liga, mortal. No puedo esperar a ver cómo este bosque encantado te come viva ". Bien entonces. Haven le gruñó a la Reina Esqueleto. "Tú primero." Sonriendo, Avaline agitó sus alas grises mientras se preparaba para saltar a través de su portal. Haven hizo lo mismo, preparando su mente y cuerpo para la prueba que se avecinaba. ¿Estás lista para esto, Bestia? La voz de Stolas ronroneó dentro de su mente. ¿Lo estás tú? ella respondió, negándose a mirarlo. Si se permitía mirarlo a los ojos, podría recordar la noche anterior. Cómo la cargó. Cómo la curó con tanta gentileza. Las cosas que hicieron después. Podía sentir su risa mientras susurraba a través de su cráneo, y luego, ¿es realmente el momento para pensar en lo de anoche? Que te jodan.

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Felizmente, ronroneó. Pero luego, cuando no haya una multitud. Si no tuvieran audiencia, ella habría arrojado su espada a su cabeza arrogante y exasperante. Recuerda, añadió, todo rastro de humor desapareció de su voz. No es real. Aférrate a los vínculos inquebrantables entre tú y tu familia. Haven frunció el ceño, sin esperar la crueldad de sus palabras. Sabía que ella no tenía familia. Vete. Tengo una prueba que ganar. Otra risa sensual. Ese es el espíritu. Cuando los portales cobraron vida, esos siniestros anillos de fuego que anunciaban el comienzo de la prueba final, las calles estallaron en gritos. Cada persona en la multitud coreaba el nombre de su finalista favorito hasta que los escaparates de las tiendas vibraron y el suelo de la arena tembló. Haven miró a Bell a los ojos. Esta mañana no había tenido tiempo de disculparse. Tan pronto como llegaron, todos los finalistas fueron invitados a vestirse y prepararse para el espectáculo. Ahora, apenas tuvo tiempo de asentir antes de que todos saltaran a través de las llamas hacia el otro lado donde el destino esperaba.

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El olor del bosque golpeo a Haven: hojas mojadas y podridas musgo cubierto de maleza, tejido con el hedor más débil del agua estancada y un toque de putrefacción. Como si algo hubiera muerto aquí recientemente. El aire húmedo hizo que el sudor le cubriera a la piel, empapando la nuca donde le colgaba la trenza. Arriba, las ramas de los enormes robles estaban lo suficientemente apretadas como para estrangular todos menos unos pocos rayos de luz. Algo antiguo y vulgar se agitó más allá de los árboles. Y a lo lejos, tan débil que casi podía imaginarlo en su mente, llegó un llanto terrible. Su cuerpo retrocedió ante el error. El pesado manto de muerte y corrupción que asola el bosque. Cada respiración se sentía como una aspiración de veneno. Cada bocanada de ese aire húmedo y podrido hacía que sus extremidades se volvieran más pesadas y su alma más sucia. Un batir de alas la atrajo hacia arriba. Los cuervos graznaban desde las ramas más altas. La vieron intentar determinar qué camino tomar. Observó mientras giraba en círculos buscando puntos de referencia, un camino, cualquier cosa. Un pájaro increíblemente grande cayó a una rama cerca de su cabeza. Así de cerca, distinguió la película blanca de la muerte dentro de los ojos del cuervo, los trozos de plumas y carne faltantes donde ya se había descompuesto. La repulsión la atravesó. Es solo parte de la ilusión. Así que inclinó la cabeza hacia él, las flores de su cabello se derramaron sobre la alfombra de hojas muertas y musgo, cuando realmente tenía ganas de vomitar. Necesitaba moverse. No había camino. Zarzas, matorrales y las raíces de los árboles se enredaron para formar una pared densa. El sudor le picaba en los ojos cuando empezó a cortar el lío de espinas y raíces, algunas tan gruesas como sus piernas. Podría jurar que el bosque se estremecía con cada mordisco de su espada. Sus ramas se tensaban arriba, la maleza se enreda en sus piernas. El primer susurro verdadero de pánico se enroscó alrededor de su corazón cuando el bosque se cerró y el espacio alrededor de ella se encogió. Se la iba a tragar viva. La risa de Avaline resonó en algún lugar cercano. Un cuervo graznó, el sonido penetrante rebotó en los árboles. La voz apenas audible de Stolas crujió a través de las ramas, el sonido como hojas muertas moviéndose. ¿Puedes amar a un monstruo? Un rayo de luz rompió la oscuridad y ella se lanzó hacia adelante, cortando y abriéndose camino hacia ella. Tropezó hacia adelante y entró en un claro. Un grupo de personas se paró alrededor de un fuego. Su corazón dio un vuelco al reconocerlos. Surai y Rook se pararon del brazo junto a Archeron. Bjorn le sonrió desde encima de la olla humeante de estofado que atendía.

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Incluso Bell estaba allí. Se sentó en una gran roca cubierta de musgo leyendo un libro. Cuando la vio, su rostro se iluminó. "Ven", ofreció, acariciando la roca. "Únete a mí. Creo que te gustará este libro ". Algo estaba mal. ¿Cómo podría ser esto? Ella acababa de estar. . . ¿dónde? ¿Dónde, dónde, dónde? Su mente quedó en blanco. En algún lugar importante. Ella había estado en un lugar importante. Y todavía . . . ¿Qué era más importante que esto? Surai se rio. “Haven, mi hermana. Mira quién ha vuelto con nosotros. Mi compañera. Nos vamos a casar. ¿No es maravilloso?” "Sí", dijo Haven automáticamente, incluso cuando frunció el ceño. Algo está mal. Necesito ... Necesito ... Su mente seguía divagando. ¿Que estaba haciendo ella? Estos eran sus amigos. Archeron le sonrió y le hizo una seña. “Pequeña Mortal, te he echado de menos. Ven acá." Se había enojado con ella, pero ¿por qué? Quizás eso fue un sueño. Su sonrisa era un bálsamo para una herida que no podía recordar. Ella quería esto, entonces, ¿por qué estaba luchando contra eso? Dio un paso. Otro. Las hojas muertas crujían bajo sus botas. Eso es , susurró una voz. Esto es lo que quieres. Deja de pelear. Otro paso. Podía oler la rica y carnosa promesa de la sopa, el humo del fuego reconfortante. Surai le sonrió. Y sin embargo, sus ojos ... Estaban completamente negros dentro de su rostro. ¿No habían sido de otro color alguna vez? Haven jadeó cuando Rook se volvió hacia ella. Los gusanos se retorcían y se movían dentro de huecos vacíos. "Lo di todo por ti", dijo Rook. "Ahora dame a mi novia". Sonriendo, Surai le entregó un cuchillo a Haven. "Hazlo. Estoy lista." Bell se puso de pie, sonriendo también, sus ojos eran dos charcos de cielo nocturno. "Yo también. Estoy listo para morir por ti, Haven. Eso es lo que quieres, ¿verdad?” No, esto era una pesadilla, no era real. Tenía que salir de… —Rosa. Mi rosa. Ven acá." El terror llenó sus venas mientras se giraba lentamente para enfrentarlo. Damius. Este era su campamento. ¿Cómo extrañó el hedor a sangre mágica en el aire? "No", gruñó. "Me escapé". "¿Lo hiciste, sin embargo?" Se interpuso entre ella y la grieta, su capa carmesí chisporroteaba en el aire como chorros de sangre.

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Extendió una mano. "Ven aquí, mi rosa". Alguien se arrodilló a sus pies. El reconocimiento se disparó a través de Haven. Cyra. Los ojos de su amiga eran enormes, suplicantes. “Por favor, no dejes que me mate. Haz lo que dice. Por favor. No quiero morir ". Haven corrió hacia Damius, con las manos extendidas y listas, pero no pasó nada. Su magia se había ido. "Eso es una lástima." "Espera, por favor", suplicó Haven. Cyra atravesó a Haven con una mirada acusadora. "Matas a todos los que amas". Cyra se puso de pie y comenzó a retroceder hacia el acantilado. "No," susurró Haven. "No lo hagas". "Tú hiciste esto", dijo Cyra. "Tengo sangre en mis manos". Haven cayó de rodillas. Insoportable, la culpa era insoportable. Eres un fracaso, susurró la voz. Eres una abominación que envenena todo lo que tocas. Tu familia te entregó. Tu mejor amigo no te quiere. Dejaste morir a Rook. Amas a un monstruo porque eres un monstruo. No. Entonces pruébalo, susurró la voz. Mátalo. Y estaba Stolas. No el Señor del Inframundo, no el amenazador Señor de las Sombras casado con Ravenna, sino el príncipe. Vestía ropa sencilla , una túnica de campesino y pantalones color canela , el cabello blanco recogido hacia atrás, los cuernos sin adornos. Estaba garabateando en un trozo de pergamino, el labio inferior atrapado entre los dientes, la traducción casi terminada. Mátalo. Las lágrimas le nublaron la vista. Él la miró, sonrió y dijo: “Hazlo de la manera que te enseñé. Acaba con mi sufrimiento. Me lo debes."

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Bell había sabido desde el principio qué esperar del bosque maldito. Había leído sobre eso años atrás, cómo los viajeros que entraban al bosque se sintieron abrumados por el dolor, la magia oscura del bosque repitió sus mayores temores hasta que se volvieron locos. Usó ese conocimiento para luchar contra las alucinaciones, atándose a una única fuente constante de amor en su vida. Haven. Su eterna lealtad a Bell lo empujó, y apuñaló las ramas que lo alcanzaron hasta que el bosque lo liberó. Corrió a lo alto de una loma ... Algo le hizo volverse. Y allí, a través de un agujero en la pared de maleza, ardió la camisa de Haven, verde brillante contra los tonos más oscuros que la rodeaban. Filamentos de su cabello dorado rosa entrelazados con los colores terrosos del bosque. Su corazón dio un vuelco al distinguir la escena. Tenía los ojos cerrados. Su cuerpo atrapado dentro de un nido retorcido de raíces y ramas que se enredaban alrededor de su cuerpo como serpientes. Mientras miraba, las ramas se tensaron, uniéndose más a las demás. La voltearon una y otra vez mientras la envolvían, una araña invisible sepultando a su presa. El bosque la estaba consumiendo. "¡Despierta!" Bell gritó. Trató de abrirse paso entre los árboles para alcanzarla, cortando las ramas, los matorrales, pero el bosque se negó a ceder su premio. La maleza nueva tomó el lugar de la cortada, más rápido de lo que él podía cortar— "¡Haven!" Solo le quedaba la cara. Parecía estar durmiendo. Su rostro pacífico. Deseó que sus ojos se abrieran. La instó a despertar. "¡Haven, lucha!" Ante sus palabras, su expresión se torció en una agonía invisible. Pero aun así no abrió los ojos. Las ramas rodearon su garganta y comenzaron a deslizarse hacia arriba para cubrir su boca. Delgadas ramas, de hojas verdes vides se deslizaron dentro de su boca entreabierta No. "Defiéndete, Haven", gritó.

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Ella no podía morir. Ella nunca sabría cuánto lo lamentaba por lo que dijo anoche. Ella perecería pensando que él la odiaba. Cayendo de rodillas, gritó su nombre. Una y otra vez.

Las pesadillas de Haven se repetían. Paso de un escenario repugnante a otro, tratando de anclarse a la realidad. Para agarrar una cuerda de esperanza en un mar de terror. Esto no es real. Esto no puede ser real. Deja de pelear, ordenó una voz. Tan pronto como dejes de resistirte, el dolor desaparecerá. Ella golpeó la voz, pero su magia se había ido. Sin ella, Haven era impotente. No eres nadie. Esa voz ... Eres un fracaso. ¿Como lo supo? Incluso tu familia no te quería. Y luego la golpeó ... ¿Podría ser? La voz era suya. Las palabras suyas. Que significaba Ella estaba creando sus propias pesadillas. Ella era la única responsable de todo el terrible dolor que la estaba ahogando lentamente. ¿Qué importa quién es el responsable cuando todavía es la verdad? Su voz hizo eco a su alrededor. Eres una abominación. No. Admítelo. Admite que eres impotente contra el mal que hay en tu interior. No. Admite que eres demasiado débil para controlar a tu bestia. NoAdmite que tus amigos estarían mejor sin ti. — ¡NO! Recuerda, no es real. Las palabras de Stolas resonaron dentro de su mente, luchando con su propia voz. Aférrate a tu familia. Su familia. Rápidamente pronunció sus nombres, "Bell, Surai, Archeron, Stolas", y con cada nombre, una parte de la oscuridad se hizo añicos. "Demelza", agregó. "Nasira". Serás su perdición "Estás equivocado", gritó, su voz desvaneciendo las últimas sombras mientras su ira surgía. "Yo soy el arma que los salvará".

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De repente, estaba de vuelta en el bosque. Enredaderas envueltas alrededor de su cuerpo. Le ardían los pulmones. La oscuridad envolvió su visión. La presión en su garganta le cortaba el aire… Negándose al pánico, conjuró un estallido de magia ligera. Esta vez, su magia obedeció, y nunca había presenciado algo tan hermoso. El bosque a su alrededor estalló con luz. Cuando el fuego barrió su jaula de ramas y enredaderas, el bosque gimió y ella saltó libre. "¡Haven!" Ella saltó a toda velocidad hacia la voz de Bell. Sus botas chocaron con huesos, tantos huesos. El bosque estaba sembrado de ellos. Las ramas la alcanzaron, las enredaderas y los matorrales se aferraron a sus piernas, pero no dejó de correr hasta que se liberó del abrazo mortal del bosque. Bell se estrelló contra ella, su abrazo arrancó la respiración una vez más de sus pulmones. "No me vuelvas a hacer eso nunca más". "Diosa de arriba", jadeó. "Recuérdame que nunca venga aquí". Bell se rio, pero en parte fue un sollozo. “No pude llegar a ti. Lo intenté ... " “No, Bell. Lo hiciste, créeme. " Se apartó y miró hacia la colina donde la luz de los portales brillaba contra la densa niebla. “Podemos hablar de esto más tarde. Vamos, tenemos un rey que coronar ". Llegaron a la cima de la colina antes de que Haven viera a Stolas. Estaba de pie junto al portal lejano, con una mano detrás de la espalda, luciendo como el héroe conquistador. Una sonrisa astuta tallada en su mandíbula. Su corazón se hundió. No puede ser . "Bravo", gritó, acercándose. Detrás de ella, Bell se puso rígido. "No es fácil resistir la espantosa magia del bosque". Ignorando la forma en que su cuerpo ronroneaba en su presencia, señaló con la cabeza su portal. "¿Por qué no has entrado todavía?" El se encogió de hombros. "Quizás no quiero ser el Gobernante de los Nueve". Ella exhaló, tratando de entender su ángulo. “Entonces, ¿por qué participar en el torneo? No, no creo que renuncies al acceso a tu tierra natal cuando estás tan cerca de ganar ". "¿Aún no confías en mí, Bestia?" Había algo en su voz, una emoción que ella no podía descifrar. "¿Qué deseas a cambio?" preguntó ella con cuidado. "Nada." "Serás esclavo de la soberana". "Como tú".

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Haven parpadeó. Estaban perdiendo el tiempo. En cualquier momento, Avaline o Ember atravesarían el portal y ganarían. Y todavía ... "Ve", le ordenó a Bell. "Está bien. Yo confío en él." "¿Estás segura?" Bell miró a Stolas con furia. "Sí, porque él sabe que, si hay algún truco en esto, lo mataré con mis propias manos". Los ojos de Stolas brillaron por encima de una sonrisa torcida. "Por muy agradable que sea, ten la seguridad de que no hay truco para dejar que el príncipe gane". Hizo una profunda reverencia, mostrando las puntas de sus cuernos. “Felicitaciones, conejito. Te has transformado en un león ". Las fosas nasales de Bell se ensancharon mientras evaluaba al Señor de las Sombras, la incertidumbre estaba escrita en toda su expresión. Haven asintió y articuló: Ve. Bell la abrazó por última vez y luego lo vio desaparecer a través del portal. Sonrió al imaginarse los vítores y la sorpresa del otro lado. Lo habían hecho. Finalmente. "Gracias", dijo mientras se preparaba para entrar en su propio portal. Sus dedos rozaron su brazo. Ella lo miró a los ojos, dejando caer la guardia solo por un momento, el recuerdo de la noche anterior ardiendo entre ellos. Luego deslizó algo en su bolsillo. "La traducción." Ella tragó. "Entonces supongo que debería agradecerte dos veces". "No. Yo debería darte las gracias ". Ella se movió sobre sus pies. "¿Por qué?" "Cuando llegue el momento, lo entenderás". Mentalmente exhausta, ni siquiera quería reflexionar sobre sus crípticas palabras. "¿Nos vemos en el otro lado?" El asintió. "Nos vemos en el otro lado." Un aplauso atronador todavía sacudía la arena cuando ella entró, y cualquier duda persistente desapareció cuando vio a Bell recibir una lluvia de ramos de flores de la multitud. Las dalias, la flor de su casa, cubrían el suelo a sus pies. Alguien lo había envuelto en una capa de terciopelo de oro con la cresta del Gobernante de los Nueve, un león rugiente rodeado por todas las flores de las Nueve Casas. Ella nunca lo había visto sonreír con tanta fuerza o tanta alegría. Su pecho se hinchó de orgullo. Lo hicimos.

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Esta noche sería coronado gobernante y luego podrían comenzar a hacer planes para mudarse a Shadoria. Su sonrisa se extendió de mejilla a mejilla mientras se acercaba a Bell, lista con una broma sobre no dudar nunca en este momento, cuando él la miró y se congeló. El terror recorrió su rostro. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el atronador aplauso se había reducido a unos cuantos aplausos al azar. Alguien cerca de ella jadeó. La mirada horrorizada de Bell recorrió su piel expuesta. —Las marcas en tu piel —susurró, incluso mientras se arrancaba la capa dorada de la espalda, listo para arrojársela. El tiempo se ralentizó. Su corazón se aceleró hasta convertirse en un estruendo que ahogó los jadeos mientras la multitud la miraba. Sus grandes ojos trazaron las marcas en su carne que bailaban sobre su piel. Ya no estaban escondida, pero brillaba para que todos lo vieran. Era demasiado tarde para ocultar la verdad. Los ojos de la Soberana atravesaron a Haven, y en alguna orden invisible, las Sombras Doradas se apresuraron hacia adelante. No esperaba pelear, por lo que su reacción fue lenta. Para cuando intentó conjurar su magia, ya era demasiado tarde. La magia de la Soberana ondeó sobre Haven, sepultándola en una jaula de cristal. Ella estaba congelada en su lugar. El dolor atravesó su cuerpo cuando las Sombras Doradas le apresaron los brazos y la forzaron a algún tipo de grillete sobre sus muñecas. La oscuridad dentro de las ataduras de hierro se sentía mal, su poder era como el antiguo en las cadenas de Bjorn. Es posible que desee acostumbrarse a esta vista. Las palabras de Bjorn resonaron en su cráneo, junto con lo que la llamo. Creadora de Reyes. Lo había visto venir. Todo ello. Ella hizo un rey. . . y perdió su libertad. La arena estaba completamente en silencio mientras la soberana caminaba hacia Haven. La indignación ardía en sus desvaídos ojos verdes. Cuando se acercó, movió un dedo y Haven cayó de rodillas. El dolor atravesó su cuerpo. Otro movimiento de los dedos de la soberana y la túnica de Haven se hizo jirones que cayeron. Trató de torcerse, de ocultar las marcas en su carne, pero las impresionantes runas metálicas que una vez había admirado la condenaron. A plena luz del sol, brillaban como ríos de magia tatuados sobre su carne. Apretando sus dedos debajo de la mandíbula de Haven, la soberana giró la cabeza de Haven para mirar a la multitud. Estaban furiosos, algunos abucheados. Pero la mayoría simplemente se quedó mirando en silencio atónito, incapaz de comprender lo que estaba pasando. “Cuando Freya les dio a los mortales el don de la magia”, dijo la soberana, su voz se extendió por la arena, “las naciones de Solís apoyaron su decisión. Una decisión que defendimos en la guerra. Sangramos, sufrimos y morimos para asegurarnos de que los reyes y reinas mortales pudieran poseer este raro y hermoso don de la magia ".

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La audiencia estaba completamente quieta, tan congelada por sus palabras como Haven por su magia. "Las marcas en la carne, sin embargo, siempre han estado fuera de los límites", continuó la soberana, alzando la voz. “Un derecho de nacimiento que no comparten los mortales. ¿Nuestras leyes no eran claras? " Su ira cayó sobre la sección del entrepiso donde los tribunales mortales, sólo momentos antes de celebrar, habían guardado un silencio sepulcral. Sus rostros pálidos, bocas apretadas. Ni uno solo se encontró con los ojos de Haven. La soberana cambió su enfoque hacia el rey Horace, y la sangre literalmente se escurrió por su rostro y por debajo del alto cuello púrpura apretado contra su grueso cuello. “Esta chica es amiga de su hijo. ¿Sabías tú o alguien de tu corte que tenía las marcas en su carne?” El rey Horace no pudo responder con la suficiente rapidez. "Por supuesto no. Nunca he visto a esa chica en mi vida ". “¿Entonces a nadie de tus tribunales le importará que la maten? Dime, ¿después de la coronación esta noche? Haven captó la mirada incrédula de Bell y negó con la cabeza. No lo hagas. Sus manos se cerraron en puños a los costados, pero sabía lo que hacía. Hablar por ella solo lo incriminaría a sí mismo y a los mortales de Penryth. "Bueno." La soberana sonrió, el gesto era tan cálido, tan atractivo que Haven parpadeó. “Renfyre de la Casa Volantis, por crímenes contra la ley de la Diosa, te condeno a muerte. Tu ejecución ocurrirá durante la hora sin alma, tu alma condenada al Sombra por toda la eternidad ". Hizo un gesto hacia las Sombras Doradas que sostenían a Haven. Llévensela”. Mientras arrastraban a Haven a través de la arena entre la multitud, sus odiosas maldiciones y gritos llenaban sus oídos, encontró el rostro de Surai en las gradas de arriba. Llévate a Demelza y huye, murmuró Haven. Solo podía esperar que su amiga, su hermana, la honrara e hiciera esta única cosa. Haven quería mirar a la cara de Surai para siempre. Quería consolarse ante los ojos de alguien que no la odiaba. Pero apartó la mirada antes de que la soberana se diera cuenta y también castigara a Surai. Haven giró sobre sus guardias. Los grilletes que le ataban los brazos detrás de la espalda limitaban su movilidad, pero aún podía luchar. Golpeó con la frente la nariz del guardia más cercano, disfrutando del sonido de chapoteo cuando los huesos se partieron y la sangre explotó por todas partes. Levantando la rodilla, atrapó al segundo guardia entre sus piernas. Un dolor blanco brillante estalló detrás de sus ojos cuando algo duro se estrelló contra el lado izquierdo de su cabeza. Su cuerpo se entumeció; el cielo cayó a través de su visión. Y todo se oscureció.

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Haven iba a matar a Stolas. Asesinarlo con sus propias manos. Su celda, la misma donde Bjorn estuvo recluido unas horas antes, estaba helada. Cualquiera que sea la magia horrible que estaba imbuida dentro de la piedra se amplificó de alguna manera para que el aire estuviera cerca de congelar. Una nube blanca se derramó de sus labios mientras inclinaba la cabeza para evaluar sus ataduras. Dos cadenas gruesas y pesadas le abrieron los brazos. Dos más extendieron sus piernas abiertas como águila. Había estado en la misma posición incómoda durante horas, temblando, medio vestida, pero una densa niebla de rabia la adormecía ante la incomodidad. Stolas— Todo esto fue su culpa. ¿Por qué la había traicionado? Incluso ahora, el recuerdo de la noche anterior la quemaba. Su boca arrastrándose sobre su piel, sus dedos… Gruñendo, ella tiró de sus cadenas, más por frustración que pensando que se romperían. Ellas tintinearon, y una descarga de magia fría y horrible la atravesó. El dolor avivó su rabia. No quedaría nada de Stolas cuando terminara, excepto plumas. No, ella también las quemaría. Quemaría hasta la última pieza del bastardo. De alguna manera debió haber roto el hechizo que ocultaba sus marcas cuando dejó caer la traducción en su bolsillo. Si escapaba de esta maldita celda, no, cuando escapara, le agradecería debidamente por su traición. Un gruñido se derramó de sus labios y trató de averiguar en su mente por qué podría haberlo hecho. Ella había estado tan segura de que podía confiar en él. ¿Qué salió mal? Pero el caos de emociones girando dentro de ella hacían que pensar racionalmente fuera imposible. Necesitaba calmarse. Habría tiempo para averiguar el plan de Stolas. Suspirando, se concentró en el lienzo de estrellas frente a ella. La noche había caído hace una hora e, irónicamente, el cielo de la tarde desde la posición ventajosa de Haven en su celda era el más hermoso que había visto en su vida. Se imaginó que esto significaba una crueldad: la libertad tan cerca pero fuera de su alcance. Será mejor que te acostumbres a esta vista. La críptica advertencia de Bjorn rebotó alrededor del cráneo de Haven, agravando su fuerte dolor de cabeza. Quedar inconsciente de un golpe tenía sus inconvenientes. Sus pensamientos se dirigieron a Surai, Nasira, Demelza. ¿Habían salido ya de la ciudad? ¿Estaban a salvo? Si la Soberana del Sol decidía castigarlas por las transgresiones de Haven. . . Se abalanzó sobre sus ataduras y una descarga de poder oscuro y vil resonó a través de ella.

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Esa fue la peor parte de todo esto. Más allá del hedor de la muerte de Bjorn que todavía se aferraba a la pared y las marcas de quemaduras negras que nadie se molestó en limpiar. Más allá incluso de su propia magia oscura raspando contra sus heridas curativas. Una magia primordial se filtró de las cadenas a su carne, excavando profundamente. El veneno penetró en cada parte de ella, sus huesos, su sangre, sus músculos, devorando la magia de luz de su cuerpo. Robando su calidez. Haciéndola sentir débil y enferma. Tenía el vómito alrededor de los pies para probarlo. Ella miró a las estrellas. Al menos la vista podría ser peor. Los pasos resonaron desde el otro lado de la celda. La puerta crujió al abrirse. Ella miró hacia atrás tanto como pudo. El viento de la montaña sopló tiras de su cabello dorado rosa en su campo de visión. Su aliento lechoso llenó el aire tenue. A estas alturas, su ilusión de identidad se había roto. Cualquiera que entrara a su celda vería sus verdaderas características. Entrecerró los ojos mientras trataba de distinguir a su visitante a través de las sombras. Con sus brazos extendidos por encima de ella y sus piernas tensas reflejando sus brazos, estaba completamente expuesta. Algo sobre los pasos, la presencia le resultaba familiar. Dolorosamente así. ¿Archeron? Su pulso acelerado se hizo más lento y un pequeño destello de esperanza calentó su pecho. Archeron era un amigo. Encontraría la forma de ayudarla. "¿Archeron?" gritó, odiando la forma en que su voz se deshilachó, el tono esperanzado. Las sombras oscuras proyectadas por la luna entrelazaban sus rasgos en la oscuridad como la tinta. Se retorció a pesar de las cadenas, la nueva ola de agonía, desesperada por una cara amiga. La luz de sus marcas de carne recién reveladas arrojaba un brillo suave y plateado sobre su carne desnuda y punteada. Ni siquiera habían considerado oportuno darle una camisa extra, y solo su sostén cubría su torso superior. No es que Archeron no lo hubiera visto todo antes, pero. . . ¿Por qué no decía nada? Su silencio se prolongó, el único sonido era el viento arremolinándose dentro de la celda y la leve ráfaga de su respiración. Haven esperó, una parte de ella ansiaba escuchar su voz. "¿Por qué estás tan callado?" preguntó finalmente. Su voz se quebró; ella necesitaba agua. "Son extraordinarias, ¿no?" susurró, su voz distante, casi triste. “Hubo un tiempo en que me imaginé besando las marcas en tú carne, imaginé verlas, y a ti, en mi cama todas las mañanas. Pensé que eras una maravilla, mi maravilla ".

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Le dolían los músculos de forzar su cabeza hacia atrás, y volvió la cabeza hacia las estrellas, jadeando. La magia dentro de las cadenas estaba agotando su energía. Los pasos resonaron en la piedra a medida que se acercaba. Su aliento era maravillosamente cálido en su cuello. Ella se estremeció cuando él pasó un dedo por una de las marcas de carne que curvaba su hombro, presionando contra el calor, dentro de él. La yema de su dedo se deslizó por su espalda hasta llegar a las runas que coronan su columna. Ella casi gritó cuando él apartó la mano y luego se retiró. "Archeron, por favor." Solo para Archeron usaría esa palabra. Solo por él se rebajaría para suplicar, su corazón anhelaba romper la distancia que sentía entre ellos. Un suspiro. “Te lo advertí, Haven. Te dije que no vinieras aquí. Te dije que no confiaras en él . ¿Por qué no me escuchaste? ¿Por qué tenías que ser como todos los demás en mi vida? ¿No podrías haberme respetado solo por esta vez? " Ante la mención de Stolas, otra punzada de ira le calentó las venas. Su traición apuñalándola una y otra vez. Reabriendo la misma herida. Ella había confiado en él más allá de la razón, más allá de la comprensión. . . ¿y por qué? ¿Porque la llevó a algún museo y compartió sus sueños? No, había sido más que eso. "No te preocupes", respondió ella, lamiendo sus labios secos. "Cuando salga voy a desgarrarlo miembro por miembro". “Optimista incluso hasta el final. Creo que eso es lo que me hizo enamorarme de ti. Fue real, sabes. No me importa lo que dijera el vidente, lo que sentí por ti fue tan real como esas cadenas alrededor de tus muñecas. Tan real como las estrellas arriba ". Sentí, no siento. Y comparar su relación con las cadenas parecía un poco siniestro. Haven se estremeció, su pecho apretado. "¿Por qué no me enfrentas, Archeron?" El sonido del susurro del papel llenó el aire nocturno. “Dijeron que encontraron una nota en su bolsillo. Pensé que era de él, pero parece una antigua y falsa profecía ". "¿Qué?" Haven echó la cabeza hacia atrás, tratando de verlo bien. Pero una vez más fue velado por las sombras. "¿Qué dice?" "¿No lo has leído entonces?" Ella lo escuchó acercarse. “Es una vieja profecía de la época en que los augurios de sangre todavía estaban permitidos en nuestro reino. Mi madre pensó que había quemado todos los rollos apócrifos, pero aparentemente éste sobrevivió ". Ella tiró de sus cadenas. "¿Qué dice?" Su risa carecía de calidez. “Te complaceré, Pequeña Mortal. ¿Por qué no?" El papel se arrugó al imaginarse sus largos dedos alisando los pergaminos. “La profecía es una de las más antiguas que

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existen. Dice que un niño nacido de dos dioses, hielo y fuego, oscuridad y luz, decidiría el destino del mundo. Este niño sería un arma o una salvación, y serían más poderosos que todos los reyes y reinas juntos ". "¿Eso era?" Haven soltó un suspiro decepcionada. “Traté de decirte que es una vieja y vaga profecía. Ha vuelto locos a los gobernantes a lo largo de los años. Han tenido niños asesinados, ciudades quemadas. Con el tiempo, el mundo se dio cuenta de que era como la mayoría de las profecías de augurios de sangre: era solo una mentira, humo y espejos destinados a dividirnos ". "No entiendo, ¿por qué me dio esto?" "¿Quién?" "No lo sé, un monje". No quería meter al monje en problemas, así que añadió: “Me encontró en las calles. Creo que alguien lo llamó hereje ". "¿La orden de Soltari?" La risa de Archeron cortó el viento de la montaña. Me temo que te han tomado por tonta. La orden está llena de locos. Mi madre aniquiló a la mayoría hace siglos, pero quedan unos pocos, escondidos en la ciudad. Son como reptadores que infestan la ciudad, imposibles de matar ". Ella sacudió su cabeza. "¿Qué los molesta tanto?" “Creen en los textos apócrifos. Afirman que después de que Odín envenenó a Freya en la batalla y ella escapó, Odín envió a su general de mayor confianza, su hermano, Varyssian, para cazarla. Pero cuando Varyssian la encontró, en lugar de tomarla prisionera, se enamoró y ayudó a Freya a esconderse mientras ella se recuperaba ". "Eso explica la estatua", comentó, recordando las alas emplumadas. "Pero ¿cómo es eso tan apócrifo?" "Hay más. Según la orden, Freya estaba embarazada. No fue la primera vez. Que un dios, podía concebir, pero no podía tener hijos como los mortales y cada bebé moría en su útero ". Haven se inclinó hacia su voz, sus palabras. "Sigue." Él se burló. "¿Estás segura de que así es como quieres pasar tus últimas horas?" "Si." "Freya sabía que solo había una forma de tener el bebé". Haven cerró los ojos, imaginando lo que una madre podría hacer por su hijo. "Ella se convirtió en . . . ¿mortal?" “Sí, al menos, según la orden. Quieren que creamos que Freya, la diosa divina, se dio por vencida dejo la inmortalidad para dar a luz niño, sabiendo que una vez que se convirtiera en mortal, moriría ". "El veneno." "Exactamente. Para creer en sus afirmaciones, uno debe creer que Freya estaba dispuesta a sacrificar todo por su hijo ".

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Haven se encontró sonriendo. Un hombre nunca entendería el amor de una madre. "¿Qué pasa con el rumor de que se convirtió en una estatua?" “Incluso tienen una respuesta para eso. Afirman que ella hizo un hechizo para preservarse a ella y a su hijo por nacer hasta que las estrellas indicaron que se acercaba el tiempo de la profecía. Solo entonces la despertarían para dar a luz ". "Y luego morir", susurró Haven. “Según ellos. Afirman que su orden nació de un juramento. Los aldeanos de Solis junto con los soldados de Varyssian que juraron proteger el cuerpo de Freya. Y cuando llegara el momento adecuado y despertarían a la Diosa, su juramento recayó en proteger a su hijo. Un niño a la vez mortal y dios, hielo y fuego ". "El hijo de la profecía". "Eso dicen". Haven respiró hondo. "¿Qué pasó con el bebé?" "Nada." Su voz era dura, casi cruel. “Nunca nació, Haven. Freya murió después de la batalla, no hubo bebé, ningún amante secreto, ningún juramento. La orden usa esas historias y la profecía para engañar a las personas para que les den dinero y poder. Hay miles de vástagos como este, todos afirmando que Freya no murió o regresó a nuestro reino. Por cada orden herética que destruyen las Sombras Doradas, aparecen diez más ". Le vino a la mente el tatuaje de Bjorn. "¿Era Bjorn uno de ellos?" Escuchó a Archeron ir detrás de ella. "¿Lo torturaste antes de venir por eso?" "Nunca supe que era un hereje". La voz de Archeron cambió, se volvió amarga. “Por otra parte, tampoco supe que él era el títere de Morgryth. Parece que tengo la habilidad de confiar en aquellos que no merecen mi confianza ". Una ráfaga de viento fresco azotó la celda, haciendo volar el cabello de Haven hacia atrás y dibujando otra ronda de piel de gallina sobre su estómago desnudo. —Archeron —comenzó ella, deseando que la escuchara—, si me sueltas, cazaré a Stolas y luego me iré. Tu madre nunca me encontrará ". Despreciaba el tono suplicante de su voz. Pero él era su amigo, la había perdonado. ¿Por qué otra razón darle la espada antes del juicio final? Un suspiro. “Me temo que no puedo permitir que eso suceda. Eres un arma, Haven, un arma que se puede usar contra Solethenia, contra todo Effendier y todo lo que me importa ". "¿De qué estás hablando?" Ella estiró el cuello tratando de verlo. Si tan solo pudiera leer su expresión. .. Dio un paso lejos de las sombras. "Para ser justos, debes saber que no fue Stolas quien rompió el hechizo que ocultaba tus marcas de runas". Ella estaba temblando. Frío por todas partes. Su aliento helando el aire. Si no fuera Stolas. . .

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"¿Entonces quién?" Otro paso. Solo unos pocos más sabían sobre las marcas en su carne. Incluido Archeron.

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Un dolor punzante recorrió la cintura de Haven cuando se hizo evidente el alcance total de la traición. "La espada. Estaba escrito ". "Sí", admitió Archeron. "¿Por qué?" jadeó. No podía recuperar el aliento. No podía haber sido Archeron. No después de todo lo que habían soportado, todo lo que habían superado juntos. Casi le había dado todo. Su corazón. Su dignidad. Sus momentos robados en el Reino de Ruinas pasaron por su mente. Ella le dijo cosas que nunca le había dicho a nadie más. El inframundo la llevaría, iba a enfermarse de nuevo. Otro paso. “Mentí cuando dije que no tendría más piedad en mi corazón por ti. Todavía me preocupo por ti. Creo que incluso podría quererte, a pesar de tu traición. Es muy probable que tu muerte me persiga para siempre ". "¿Entonces por qué?" Haven gruñó, retorciéndose contra las cadenas mientras trataba de enfrentarlo. "Te dije que nunca podría amar nada tanto como a Effendier". Otro paso. Las sombras se detuvieron justo debajo de su barbilla. "Y cualquier cosa que ponga en riesgo mi reino, incluso si es algo que amo, lo destruiré". "No soy tu enemiga", dijo, sin aliento, su mente tratando de comprender lo que estaba sucediendo. "Archeron, soy yo ". Incluso envuelto en sombras, podía ver que él tenía que apartar la mirada de ella. “Eres un arma, Haven. Es por eso por lo que Morgryth te quería, por qué Stolas se ha interesado tanto en ti. Es por eso por lo que, sin duda, Magewick está en este mismo momento tratando de encontrar una manera de llegar a ti". "¿De qué estás hablando?" Ella sacudió su cabeza. Nada de esto tenía sentido. “Hay una daga, un asesino de dios, con suficiente poder para destruir ciudades. Y tú eres la clave ". El asesino de dios. "Está bajo llave". "Ya no. Pero no importa si está enterrado a miles de pies bajo tierra. Mientras vivas, mientras alguien pueda obtenerlo para manejarlo, nadie estará a salvo ". "¿Quién me usaría?" Le daba vueltas la cabeza. Si tan solo pudiera arrancar estas cadenas. Si tan solo pudiera enfrentarlo correctamente. "Todo el mundo. Mi madre, Stolas, los Noctis... incluso yo estoy tentado. Quien te sostenga a ti y a la daga posee una magia inmensa e imparable ". “Entonces destrúyela”.

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Su voz era suave, hueca cuando dijo: “No es posible. E incluso si pudiera, las fuerzas oscuras nunca dejarán de encontrar formas de usarte contra todo lo que amo. Si mi madre descubriese lo que eres... Ni siquiera puedo imaginar el arma en que te convertirías. Eres peor que el Asesino de Dioses porque posees magia desenfrenada en ambos lados. La única diferencia es que tu mortalidad significa que puedo destruirte ". Ella se hundió contra sus grilletes. “Me diste mis marcas de carne. Sabías lo que era y, sin embargo, lo hiciste de todos modos ". “Estaba cegado por el amor, Haven, y asumo toda la responsabilidad por ese error, por eso tengo que ser yo quien te termine. No lo ves ahora, pero matarte es un acto de misericordia. Te estoy salvando de lo que te convertirías ". Dio ese último paso hacia la luz de la luna, y cuando su rostro fue revelado, una conmoción de horror la recorrió. Si hubiera podido mover los brazos, se habría tapado la boca con la mano. La mitad derecha de su rostro era el mismo rostro deslumbrante que ella recordaba, un rostro creado por los mismos dioses. Pero el lado izquierdo. . . una vez que la carne perfecta se quemó más allá del reconocimiento. No pudo haber sucedido hace mucho tiempo, pero la carne se había curado, si eso es lo que se podría llamar la piel derretida y brillante que se deslizaba por su mejilla como cera de vela. Lo que una vez fue una ceja de hermoso oro ahora era un bulto de piel caída que cubría su ojo. Y sus labios ... Labios que había besado una vez. Labios que una vez presionaron detrás de su rodilla y dijeron palabras de amor, humor y amabilidadSus labios en el lado arruinado de su rostro ahora no eran más que un agujero arrugado. "¿Quién te hizo esto?" siseó, pero ya lo sabía. Solo una persona poseía la crueldad para desfigurarlo. Su madre. Quizás por eso no creía en la historia de Freya dando su vida por su hijo. Todo lo que había conocido de su madre era dolor y tormento. Algo horrible brilló en sus ojos mientras se reía. Se rio. Y fue entonces cuando se dio cuenta de lo oscuros que estaban sus ojos. “Supongo que es lógico que me quitaran mi tocador junto con todo lo demás. Ahora no soy nada y no tengo nada excepto este único propósito ". "¿Qué les pasa a tus ojos, Archeron?" Las quemaduras en su rostro no explicaban la frialdad allí, charcos de sombra y vacío donde antes había humor y vida. Se le ocurrió otro pensamiento y ella dijo: "¿Por qué no estás con el rey?" Con un evento tan público, el rey Horace querría mostrar su juguete favorito. La sonrisa de Archeron hizo que el lado herido de su rostro pareciera estar gruñendo. "Ya no le respondo".

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"¿Él te dio tu libertad?" Una risa oscura. "No. Yo lo hice ". Su corazón se apretó. “¿No ves? Este no eres tú. Romper el vínculo dentro del anillo te cambió ". "Si. Ahora veo las cosas con tanta claridad ". Grandes estallidos llamaron su atención hacia las estrellas donde el primero de los fuegos artificiales de celebración se grabó contra el cielo. Debería estar ahí abajo con Bell. Bell estaría preocupado, pensando en Haven durante el momento más importante de su vida. La locura de Archeron tenía la culpa. Por primera vez desde que había admitido su participación en su encarcelamiento, sintió brotar en su interior las primeras semillas de rabia. "Tengo que irme", murmuró Archeron. Sus fosas nasales se ensancharon cuando de repente se acercó, su rostro arruinado a centímetros del de ella. Él confundió su expresión con pena, no con furia, y sus ojos demasiado oscuros se suavizaron. "Lo siento. Nunca quise que terminara de esta manera ". "Cobarde", gruñó, saltando hacia adelante, las cadenas mordiendo sus brazos y piernas. Cuando no pudo alcanzarlo, le escupió en la cara. "No eres mejor que Bjorn". Él se estremeció ante eso. “No espero que lo entiendas. Eres huérfana. Nunca sabrás lo que es sacrificarlo todo por tu patria”. Ella jadeó cuando él se inclinó hacia adelante y la besó. Un gruñido salió de su boca mientras trataba de morderlo, pero él se apartó, sonriendo como si todo esto fuera un juego. Luego pronunció un hechizo rúnico, un hechizo rúnico curativo. Le tomó un momento asimilar las ramificaciones de sus acciones. Cuando las heridas en su espalda comenzaron a curarse, la piel se tensó y se unió, sintió la magia oscura dentro de ella moverse. “Me matará”, dijo ella, estúpidamente, como si él no supiera ya las consecuencias de sus acciones. "Lo sé. Considéralo una bondad en comparación con lo que iba a hacer mi madre. Adiós, Pequeña Mortal".

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La escalera de la prisión estaba polvorienta y fría, apenas lo suficientemente grande para Surai, y mucho menos para Nasira y Demelza. El pequeño espacio fue táctico. En caso de una brecha, era mucho más fácil cortar a los intrusos uno por uno mientras ascendían. Hasta ahora, eso no había sido un problema, gracias a Nasira. Llegaron al nivel final y Surai abrió la puerta con cuidado. Maldijo en voz baja al reconocer el brillo de un hechizo devorador, una puerta protectora que impedía el uso de magia de luz dentro de la prisión. Eso no había estado aquí cuando había venido a ver a Bjorn encontrarse con su fin. La soberana estaba teniendo cuidado. "Nuestra magia es inútil", susurró, sacando dos dagas cortas y gruesas. Sus katanas eran demasiado largas para el combate cuerpo a cuerpo. Detrás de ella, Nasira se rio. "Habla por ti misma. Mi magia funciona muy bien ". Para probar su punto, envió una chispa de llama azul hielo alrededor de la cabeza de Surai. Surai le gruñó a la chica. Que la Diosa la ayude, ¿por qué había aceptado la oferta de ayuda de Nasira? La niña fue un error. Un error horrible y sanguinario. Los cinco guardias que había destripado ya demostraban ese punto. No solo los había matado, había ensartado sus entrañas alrededor de sus cuerpos, jugando con los cadáveres. Y las cosas que hizo Nasira después. Los ruidos de sorber que mientras bebía su sangre y más ... Surai se estremeció. Pero si desatar a Nasira significaba salvar a Haven, entonces la carnicería recaería en la soberana. Surai se detuvo cerca de una celda vacía y escuchó, con cuidado de no tocar las barras de hierro. Haven estaba cerca. Surai sabía por la predicción de Bjorn que Haven estaría en la misma celda superior. No le agradaba volver a ese lugar de horror y revivir la muerte de Bjorn. La desesperación le retorció las entrañas al imaginar a Haven colgando de forma similar a Bjorn. Cualquiera que fuera la ejecución depravada que la soberana había planeado para Haven. . . Surai aceleró el paso. Eso nunca sucedería. Moriría antes de dejar que alguien lastimara a su amiga. Nasira guardó silencio, y en la periferia de Surai captó a la niña arrastrándose por las paredes como una araña. Ella no solo estaba matando guardias, sino prisioneros ... No. Surai sabía que el uso de Nasira causaría bajas. Le pediría perdón a la Diosa más tarde, una vez que Haven estuviera a salvo y ellas estuvieran lejos de la soberana. Pasos duros sonaron detrás de Surai, junto con sibilancias mientras la regordeta mujer mortal mayor trataba de recuperar el aliento. Surai se encogió. Demelza había insistido en venir (Haven estaría enojada) y su torpeza mortal seguramente alertaría a todos los guardias en este piso.

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Surai estaba a punto de ordenarle que regresara y esperara dentro de la escalera cuando un grito atravesó el aire.

La magia oscura de Haven no hizo nada al principio. Las runas talladas en su columna vertebral se habían ido, las cicatrices probablemente ya se habían desvanecido en tenues líneas blancas que desaparecerían en unos minutos. Pero su magia esperó, vacilante esta vez. Sintió la otra magia extraña dentro de las cadenas. Sintió que se desplegaba del lugar dentro de ella donde se hundía, sintió que se estiraba, probando la otra magia. Probándola. ¿Qué es esto? susurró. No me gusta. "Regresa", ordenó. ¡No! Y luego el dolor la golpeó cegadoramente rápido cuando la magia oscura la atravesó, la fuerza hizo sonar las cadenas y le arrojó la cabeza hacia atrás. Su boca se abrió de golpe, pero no salió nada. El dolor fue indescriptible. Le robó el aliento. Su conciencia. Su voluntad de hacer cualquier cosa menos rogarle que se detuviera. Por favor, oh, Diosa, por favor. Ella entraba y salía de la oscuridad. Sombras negras se agruparon en el suelo de su celda. Las palabras de Stolas susurraron a través del viento. No encierras a una bestia, la mata de hambre hasta que su sed de sangre lo consuma por completo y luego te olvidas de cerrar la puerta un día. No a menos que seas su amo. Otro golpe de dolor la atravesó y gimió. Las palabras de Bjorn fueron las siguientes, tan claras que pensó que su fantasma estaba en la celda con ella. Recuerda, para dominar a la bestia debes dominarte a ti misma. Maestro. Pero para ser su amo, tendría que aceptar que la oscuridad era parte de ella. Una oleada de poder helado raspó su espalda, pero luchó contra el grito de dolor en sus labios. Ella no se acobardaría de sí misma. De ella misma. Más gemidos salieron de sus labios. El fuego la consumió. No a menos que seas su amo. Su magia era parte de ella. Eran uno y el mismo. ¿Por qué se haría daño a sí misma? Cuando la comprensión llegó, un dolor se abrió dentro de su corazón.

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La oscuridad no la estaba lastimando; ella se estaba lastimando a sí misma. Atacando su cuerpo porque despreciaba su oscuridad. Porque había dejado que Archeron la hiciera sentir menos. Pero era una mentira. Fuera lo que fuera, fue hecha de esta manera por una razón. Y sería su elección lo que haría con ella. Ella era la maestra de toda su magia. Suficiente. Así, el dolor se detuvo. El infierno de fuego que le atravesaba la espalda terminó, y el poder puro dentro de ella comenzó a ronronear. Otra comprensión la golpeó y las lágrimas le escocieron la garganta. Podría haber detenido el dolor después del golpe con una sola palabra. Podría haber terminado con esa agonía implacable. Excepto que una parte de ella había pensado que se merecía el dolor. Que el tormento era solo un castigo por poseer magia vil. Todo el tiempo se había estado castigando a sí misma. Todo el tiempo, su magia oscura solo había estado siguiendo órdenes. No a menos que seas su amo. Ella había temido su magia oscura. Lo odio. Deseo que se fuera. Su auto desprecio casi la había matado. Ya no. Su magia oscura susurró a través del aire, filtrándose sobre las cadenas que la ataban. La otra magia dentro del hierro no tenía ninguna posibilidad. Sus cadenas permanecieron en silencio mientras se desmoronaban hasta convertirse en cenizas que volaban con ese viento implacable. El tintineo de las llaves en una cerradura llamó su atención hacia la puerta detrás de ella. Sus oscuros poderes ronronearon con anticipación. Una bestia vivía dentro de ella, lo aceptaba ahora. Y a veces estaba bien dejarlo salir. La silueta oscura de dos guardias enmarcaba la puerta. Estaban tan seguros de que todavía estaba encadenada que ni siquiera miraron en su dirección cuando se detuvieron. “Dijo que la matara si no estaba muerta en una hora”, decía el primero. "Pero solo ha sido la mitad". “Una vez que se haya ido, podemos unirnos a la celebración en la ciudad. ¿Por qué esperar?" "Prefiere que parezca un accidente". Maldiciendo, el primer guardia cerró la puerta, bloqueándola desde adentro. "Terminemos con esto." Ambos se volvieron para encontrar a Haven a unos metros de distancia, sin ataduras. Oscuros zarcillos de magia bailaron a su alrededor mientras sonreía.

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Cuando Surai llegó a la puerta de la celda donde sabía que Haven estaba detenida y oyó el amortiguado llanto, ella se arrojó sobre el hierro. Bloqueado. Lo que sea que le estaban haciendo a Haven ... Ella los mataría. Con o sin magia, les iba a arrancar la cabeza. Surai señaló con la barbilla a Nasira, donde la niña estaba apoyada contra la puerta de una celda abierta, secándose la sangre de los labios. "¡Abre la puerta!" Nasira ladeó la cabeza, escuchando algo que Surai no podía oír, y luego se encogió de hombros. Una rápida llave inglesa de la mano de la chica y algo dentro de la cerradura hizo clic. Surai abrió la puerta con tanta fuerza que se estrelló contra la pared opuesta, con la daga lista en la mano izquierda. El viento entró como un barril a través de la puerta abierta, levantando su capa y llevando el asombroso aroma de magia oscura: canela, bergamota y sangre. Pero el olor a sangre era, con mucho, el más fuerte. El sabor metálico ahogó el aire, elevándose por encima de los otros aromas. La mirada de Surai fue a los charcos rojos que salpicaban el suelo de piedra. Estrellas y una luna llena cercana reflejada en sus profundidades. Lo que significaba que era sangre fresca. No. Siguió las estrellas ensangrentadas hasta los cuerpos. Sus ojos se fijaron en los dos guardias masculinos. Ambos muy, muy muertos. "¿Haven?" Surai llamó, su voz se tragó por su corazón palpitante. Y luego captó el destello del cabello dorado rosa. "¡Haven!" Su cabello color oro rosa revoloteaba salvajemente alrededor de su rostro. No llevaba nada por encima de los pantalones, salvo un sujetador marrón, y los músculos de su estómago temblaban, como si acabara de correr una larga distancia. Surai no estaba acostumbrada a ver a Haven con sus marcas de carne, su belleza y complejidad más allá de cualquier cosa que Surai hubiera presenciado. Por un instante, los ojos de Haven brillaron con una magia cruda y abrumadora. El aire a su alrededor se consumió con su poder. Un destello de miedo se encendió dentro de Surai. Pero entonces Haven gritó el nombre de Surai, sus ojos dorados volvieron a la normalidad, y Surai corrió hacia su amiga. "Soror", murmuró Surai, soltando un profundo suspiro mientras se quitaba la capa y la colocaba sobre los hombros de Haven. “Escuché los gritos y pensé. . . "

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"No fueron mis gritos", terminó Haven, y Surai vio la forma en que Nasira miraba a Haven, la chica Noctis ladeando la cabeza mientras se quedaba atrás. Los ojos de Nasira nunca dejaron a Haven. Algo había cambiado y Nasira lo sintió. Por primera vez desde que Surai conoció a Nasira, parecía casi asustada. Haven miró más allá de Surai y vio a Demelza de pie cerca de la pared del fondo. "¿Que está haciendo ella aquí? Te dije que los pusieras a salvo ". “Lo hice,” admitió Surai. "Y te ignoré". "Parece que, después de todo, no necesitaba nuestra ayuda", murmuró Nasira. Murmurando una serie de maldiciones mortales, Demelza corrió hacia Haven y comenzó a buscar heridas. "Estoy bien, Demelza", gruñó Haven, pero la mujer ignoró sus protestas. "De verdad," continuó Haven, mirando a Surai. "Archeron curó todas mis heridas". “¿Archeron? ¿Él estaba aquí? ¿Cuándo? ¿Por qué no te liberó?” Surai había asumido cuando no pudo encontrar a Archeron que estaba con el rey mortal. Pero si hubiera estado aquí. . . no podía imaginarlo dejando morir a Haven. La sonrisa desapareció del rostro de Haven. "Encontró una manera de romper su esclavitud al rey". "¿Encontró un camino? Pero eso significaría que él… no, solo la magia más oscura podría hacer eso, y necesitaría destruir parte de su alma... " Ella sacudió su cabeza. "Él nunca lo haría". Surai podía sentir la ira irradiando de Haven desde aquí. “Él es quien reveló mis marcas en la carne. Vino aquí y curó mis heridas, todas ellas, porque esperaba que mi magia oscura me matara. Ni siquiera fue lo suficientemente honorable como para hacerlo él mismo ". “No”. Surai se masajeó la frente. Sabía que estaba luchando, que últimamente no había sido él mismo. ¿Pero esto? "Debería haber hecho algo antes", dijo Surai. “Debería haber encontrado una manera de detener los abusos del rey. Estar aquí, con el trauma de su juventud y luego su interminable humillación. . . No. No puedo creer que hiciera esto ". "Quizás antes de que rompiera su esclavitud, pero después ..." "No." Surai negó con la cabeza incluso cuando la verdad se deslizó lentamente dentro de ella. Su amigo. Su fiel compañero. "Debería haber hecho más". "Él hizo su elección, Surai". Surai podía escuchar la rabia apenas contenida en la voz de Haven, la furia por lo que había hecho. “Eligió ceder a la oscuridad. Y ahora, el Archeron que conocemos, el Archeron que amamos —su voz se quebró al decir eso— se ha ido. Los gritos provenían de algún lugar de la torre de abajo.

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“Creo que es hora de que nos vayamos”, señaló Demelza. “El cambio de guardia llegará en cualquier momento, y prefiero no ver a esa niña demonio de ahí” —Demelza deslizó su mirada de desaprobación hacia Nasira— “juega con sus entrañas”. Haven simplemente negó con la cabeza. "No. Cuando regresó mi magia oscura, volvió un recuerdo. Un plan. Necesito encontrar a Stolas. Habrá un ataque. Ravenna ... " “Ya está sucediendo,” interrumpió Nasira, y Surai siguió su mirada curiosa a través de la puerta abierta de la celda hacia el cielo nocturno. Las sombras se dirigieron hacia la ciudad, oscuros cortes cortando el tapiz de la noche tachonado de estrellas. “La sombra de Sombrío,” siseó Surai. Un chillido desgarró el aire no lejos de la prisión, el sonido despertó un terror primario en Surai. Su gente contaba historias de la Noche Oscura cuando el ejército de otro mundo de Odín borraba las estrellas de ciudades enteras. Pero eso fue hace miles de años. "Demonios", gruñó Haven. "Y van por el árbol de la vida". Frunció el ceño a Nasira que estaba mirando a los demonios con un poco de celos, como si anhelara unirse a ellos. "Nasira, ¿estás de nuestro lado o del de ellos?" Preguntó Surai, tensándose mientras esperaba la respuesta de la chica. Nasira puso los ojos en blanco. "¿De Verdad? ¿Con qué frecuencia tengo la oportunidad de alimentarme de los demonios? " Haven asintió. “Obtendras toda la sangre de demonio que tu pequeño corazón desea, pero primero. . . ¿Cómo estás en los portales?” Nasira mostró sus afilados dientes en una sonrisa. "Es mi especialidad". Haven se volvió hacia “Surai. Y ese hechizo de ilusión con el que me ayudaste, el que disfrazaba mi rostro. ¿Qué tan difícil sería hacerlo en un Noctis? " Surai frunció el ceño, la confusión juntó sus cejas oscuras. "Podría hacerse, supongo." "Bueno. Porque tengo un plan ". "¿Y el príncipe?" Por un instante, Haven lució desgarrada, y Surai esperó a que ella corriera a su lado, su fiel protector. Pero luego apretó los labios y negó con la cabeza. “El príncipe es más fuerte de lo que le he dado crédito. Tengo que confiar en que superará el ataque ".

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Bebe tu vino, Bell, ¿o es demasiado fuerte para tu estómago sensible? Renk susurró, fuera del alcance del oído de su padre, que estaba sentado cerca. Las manos de Bell se flexionaron sobre el brazo dorado del trono más incómodo que existe. Normalmente ya le habría gritado al idiota, pero estaba preocupado. Todo en lo que podía pensar era en Haven y en cómo usar este nuevo poder para salvarla. "¿Dónde está mi Señor del Sol?" dijo su padre, frotando distraídamente la joya rojo oscuro dentro de su anillo. “Bell, ¿lo has visto? Lo he estado llamando durante horas ". Bell negó con la cabeza, ignorando la forma en que su padre arrastraba las palabras. Esa era la tercera vez que su padre le hacía la misma pregunta, y cada vez su lengua se volvía más descuidada. El vino de Solís le estaba llegando al rey. Si tan solo Cressida no siguiera llenando su taza de más. Era como si quisiera que él se pusiera en ridículo. O tal vez no quería que él se diera cuenta de su mirada distraída mientras coqueteaba con todos los hombres de la habitación. Luchando contra su repulsión por la amante de su padre, Bell volvió su atención a la fiesta de coronación. A su alrededor, se desarrollaba la celebración más grandiosa que jamás había visto. Reyes y reinas de naciones que van desde las estepas Ashari hasta la punta de la lanza de Freya vinieron a presentar sus respetos al nuevo Gobernante de los Nueve. Él. ¿Cómo fue eso posible? Era un torbellino de idiomas y dialectos, nombres y rostros, algunos curiosos, algunos desdeñosos flagrantes de que un mortal hubiera tomado la codiciada posición. Y todo en lo que podía pensar mientras se inclinaban ante él, susurrándole al oído sobre alianzas y comercio, era en Haven. ¿Estaba ella herida? ¿Asustada? Eres el único que tiene miedo, corrigió. Y era verdad. Estaba aterrorizado de que su mejor amiga muriera por su error. Y que lo haría sin saber cuánto la amaba. Sus manos se dispararon hacia la corona oscura que pesaba sobre su cabeza. Se lo devolvería en un instante si eso significaba que ella podía vivir. Él lo devolvería todo. El amor inconstante de su padre; la adoración; la forma en que todos de repente lo miraron a los ojos y lo escucharon hablar. Lanzó una mirada impaciente al reloj más cercano. Cuando Surai le contó su plan, él quería ir con ellas para ayudar. Pero su ausencia solo habría alertado a la soberana de que algo andaba mal. Así que se vio obligado a sentarse aquí y sonreír y hacer lo que pudiera, en caso de que fallaran.

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Toda la noche había estado buscando quién podría ayudarlo. ¿Qué podía prometer desde su nueva posición para liberarla? Daría todo lo que estuviera en su poder para conseguir una persona que pudiera ayudarlo. Pero su cuidadosa excavación dio como resultado una respuesta: nadie desafiaría a la Soberana del Sol. Bell miró a través de la bruma de incienso que impregnaba la habitación y encontró a Xandrian. El Señor del Sol lo había estado evitando toda la noche. Ese hombre hermoso y arrogante puede ser la única esperanza que te queda, se dijo, tratando de superar su ego. Xandrian era el sobrino de la soberana, uno de los favoritos de su corte. Quizás si Bell le ofreciera algo, hablaría con Lilith. Y convencerla de que le perdone la vida a Haven. Bell acababa de conjurar el valor suficiente para ir a hablar con Xandrian cuando Eleeza hizo una elaborada reverencia frente a él. Por un momento, parpadeó, no acostumbrado a tal decoro. Acostúmbrate a ello, se recordó a sí mismo. Se esperaba que incluso su padre se inclinara ante él ahora. "Felicitaciones", dijo, su cabello oscuro se derramaba sobre su frente. "Quizás podamos ir a algún lado privado más tarde para Celebrar?" Sintió sus labios fruncir el ceño y forzó las comisuras hacia arriba. "Uh, sí, claro". Esta noche le diría que no podía casarse con ella. Ella se merecía la verdad. Tan pronto como Eleeza se fue, Renk se rio. "¿Cuándo le vas a decir que no tiene el equipo adecuado?" Con las fosas nasales dilatadas, Bell miró a Renk directamente a los ojos. "Renk, uno de estos días tú y yo llegaremos a un entendimiento y no implicará palabras". Renk se echó a reír, saliva salpicando sus labios. "Era que . . . ¿una amenaza?" Pero detrás de su sonrisa, sus ojos eran oscuros y crueles. Bell miró a través de las puertas abiertas del balcón hacia la noche. Mientras contemplaba el cielo demasiado oscuro, que momentos antes había presumido de innumerables estrellas y una luna hinchada, su enfado dio paso al malestar. "¿Qué le pasa al cielo?" preguntó su padre, su voz ronca y entrecortada. Renk se rio entre dientes, y algo en su risa heló la sangre de Bell. El aullido de las sirenas cortó el aire. La música se detuvo. El baile se detuvo. Alguien gritó. Y luego la primera criatura golpeó el balcón con un ruido sordo tremendo, y Bell supo qué era. "Demonio", susurró. La cosa era enorme, más grande que cinco machos Solis. Elaborado a partir del negro más profundo, el demonio tenía una cara de reptil con seis ojos amarillos brillantes. Su cuerpo estaba retorcido, encorvado y desigual, las alas destrozadas sobresalían de su espalda deformada, como si su creador hubiera disfrutado de sus imperfecciones. Es incorrecto. Siguieron más demonios. El balcón se llenó de alas y garras y ojos primordiales. Cada criatura creada con las mismas partes de pesadilla, pero de alguna manera diferente.

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Bell se puso de pie de un salto justo cuando la habitación estalló en un caos. Los invitados huyeron en todas direcciones. Bell vio cómo una hembra Solis era pisoteada a unos metros de distancia. Algunos de los lanzadores de luz más poderosos conjuraron su magia, pero en lugar de usar sus poderes para luchar contra los demonios invasores, lo usaron para salvarse a sí mismos. Golpeando a otros fuera de su camino mientras huían. Las mesas se volcaron. Decantadores de vino hechos añicos. Los invitados fueron empujados a los charcos de agua y se ahogaron bajo la masa de cuerpos. Las Sombras Doradas corrieron hacia la soberana, retirándose a la sala del trono con el río fluyendo. Formaron un círculo, trabajando para crear un escudo a su alrededor. El escudo relucía en el aire, pero algo andaba mal. Aparecieron agujeros en la capa de magia sólida. Agujeros que se agrandaban con cada respiración de Bell. Una puerta de hierro cayó con un fuerte estruendo, aislando a la soberana y sus guardias del resto de la sala. La ira atravesó a Bell. Esa habitación podría proteger a cientos de invitados inocentes, pero cualquiera que intentara aproximación fue incinerada por las Sombras Doradas. Arma, necesitaba un arma. Se dio unas palmaditas en la cintura antes de recordar que se había armado solo con los cuchillos arrojadizos que le había dado Xandrian y un frasco del veneno mejorado en el que había estado trabajando. Había esperado que, si Surai no lograba liberar a Haven, podría usar el veneno para cambiarlo por Haven. También había tenido la previsión de inclinar las dagas arrojadizas con el veneno, pero eso no significaba nada si no podía dar en el blanco, y sus nuevas habilidades de practicar diariamente no lo ayudarían cuando se trataba de demonios rápidos sobrenaturales. Una mano agarró a Bell del brazo y se giró para ver a su padre empujándolo hacia la puerta. "Lady Thendryft sabe de una habitación oculta", jadeó su padre. Se le rompieron capilares sobre la nariz y las mejillas, su habla arrastraba. Tropezó, y Bell necesitó toda la fuerza para mantenerlo erguido. La masa de cuerpos empujó a Bell y a su padre hacia las puertas traseras. Detrás de ellos, un chillido profano atravesó la noche, y las sombras bailaron sobre las paredes de mármol de la sala del trono mientras más demonios aterrizaban afuera. Cuando el pasillo se dividió, Eleeza los guio hacia la derecha, lejos de la multitud. Cressida y Renk los siguieron de cerca. Bell trató de recordar a dónde llevaba la otra dirección. . . otro balcón? Había tantos lugares donde los demonios podían entrar aquí. Toda esa gente corría hacia el peligro. Bell se volvió para volver. Si realmente había una habitación oculta donde pudieran estar a salvo, tenía que ayudar a algunos de los invitados a encontrarla. "¡Bell!" Llamó Eleeza. Cojeaba, su rostro se contraía por el dolor. "Bell, mi tobillo". "¿Estás herida?" Deslizando un brazo por debajo de su axila, la ayudó por el pasillo. "¿Qué tan cerca está la habitación?"

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"Casi hemos llegado", suspiró. Se abrió un largo pasillo y ella señaló con la cabeza la pared de mármol. Empuja contra la pared. Allí hay una puerta ". Ella tenía razón; Tan pronto como sus dedos rozaron el frío mármol, se abrió un panel del tamaño de una puerta. En el otro lado había una cámara oscura que parecía no haber sido usada en mucho tiempo. Había tumbonas polvorientas alrededor de la habitación en grupos de tres y cuatro, y una piscina tintineaba desde algún rincón. La luz de la luna se derramaba por las ventanas arqueadas sobre el piso de mármol, y Bell trató de no mirar las monstruosas sombras mientras ayudaba a su padre a sentarse en el sofá más cercano. Gritos ahogados se filtraron desde el otro lado de la gruesa pared. Renk soltó una risa aguda. “Pobres idiotas. No tienen ninguna posibilidad ". Bell se volvió hacia él. "Abre la puerta. Podemos ofrecer un santuario ". "¿Y arriesgarse a dejar entrar a un demonio?" Cressida chilló. "No seas tonto, príncipe." "Soy el rey, ahora", le recordó Bell. "Y te ordeno que abras la puerta para esa gente". Su padre se incorporó sobre sus codos y la conmoción golpeó a Bell al ver su rostro morado, labios hinchados y ojos rojos como la sangre. “No le hables a mi hijo de esa manera”, gritó, pero sus palabras se confundieron. “Él es mejor que...mejor que ... " El rey se desplomó sobre su espalda, su pecho se estremecía con cada respiración irregular. Cressida se acercó al rey, elevándose sobre él. “¿O qué, mi señor? ¿Qué harás?" Sus labios se movieron, pero sólo salieron gorgoteos. Cuando finalmente sus labios formaron las palabras adecuadas, murmuró: "¿Dónde está Archeron?" "¿Qué le hiciste?" Bell gruñó. Cressida sonrió, todavía mirando a su padre mientras comenzaba a convulsionar. “Se llama Espectro. Cosas terribles. Es raro y caro, y no mata a los Solis, solo les roba su poder por un tiempo, por lo que apenas se usa. Por eso la soberana no probó el vino en busca de ese veneno en particular ". El corazón de Bell dio un vuelco en su garganta. "Sin embargo, mata a los mortales". Bell se colocó frente a Eleeza. Gracias a la Diosa, su cojera se había ido y pudo huir. “Eleeza, corre hacia la puerta. Los retendré ... " Una risa fría ahogó sus palabras. La risa de Eleeza. “En la mente de mi anfitrión, eras un debilucho, Bell. Un príncipe pobre, patético y acobardado. Pero ahora, mírate. Jugando a ser valiente. Es adorable." Lentamente, Bell se giró para encarar a Eleeza. Excepto que esta no era Eleeza. "¿Quién eres tú?" Parpadeó y cuando volvió a abrir los ojos, todos eran pupilas y eran enormes, el doble de su tamaño normal. "Viste mi marca, ¿recuerdas, príncipe?"

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Su voz ya no era aguda y melodiosa, sino grave y fuerte, como mil voces chocando juntas. Ella hizo un gesto con la cabeza, el movimiento animal retorció las tripas de Bell, y él captó las marcas oscuras que curvaban la nuca. Un nido de serpientes se retorcía y siseaba contra su piel, justo por encima de su cuello. No necesitaba ver el tatuaje completo para darse cuenta. Eleeza era la maga de sangre.

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Archeron estaba en los jardines cuando vio a los demonios atacar. Corrió al palacio, erigiendo portal tras portal mientras entraba. Cientos de invitados pasaron corriendo junto a él, gritando, algunos ensangrentados y otros gravemente heridos. El olor a sangre ahogaba el aire. El gran salón estaba vacío. Más allá, la puerta gigante utilizada para ataques como este se había desplegado, y vio a su madre y hermanas al otro lado. Cuando su madre lo vio, pasó el brazo por la puerta. ¡Archeron! Hijo, déjanos salir. De prisa." Como siempre, incluso en crisis, la voz de su madre era tranquila y exigente. No había una pizca de duda de que él haría exactamente lo que ella ordenó. Caminó hasta la puerta, observando la forma en que sus hermanas y los concubinos empujaban y empujaban los barrotes. El terror apenas se ocultaba en sus ojos. ¿Dónde estaban las sombras doradas? ¿Y por qué no usaban magia? Cuando estuvo lo suficientemente cerca como para tocar los dedos largos y extendidos de su madre, se detuvo. Sin magia, su hechizo de belleza se había desvanecido para revelar los pómulos hundidos, su apariencia normalmente juvenil envejecida y dura. Su cabello una vez brillante era fino y quebradizo. Lysander estaba detrás de ella, con ojos suplicantes. Por lo que Archeron sabía, su concubino favorito nunca había empuñado una espada, pero él tenía una ahora. Listo para dar su vida por la soberana. "Abre la puerta", ordenó. Su voz sonaba diferente ahora, entrecortada y salvaje. La miró fijamente, sin saber por qué dudaba. "¿Dónde está tu magia?" Un destello de algo ¿miedo? Cruzó su rostro. "Nuestros poderes fueron despojados por el veneno". Miró más allá de ella hacia la sala del trono donde formas negras y pesadas se escurrían por las paredes. Demonios. Más arañaron desde el río dentro de la sala del trono, el agua negra con las criaturas. Siempre se había asumido que los demonios evitaban el agua y, sin embargo, habían descubierto un camino a través del sistema de agua. Inteligente. Las sombras doradas se esparcieron por el suelo, algunas partidas por la mitad, otras sin extremidades. Había sangre por todas partes. Todavía vivían unas pocas Sombras Doradas, y lucharon valientemente contra los demonios. Pero sin su magia, eran impotentes contra el ataque de las criaturas.

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Un demonio encorvado con cuerpo de reptil y cuernos enormes y retorcidos mató a los dos últimos guardias. Su cola se arrastró a través de la carnicería, untando sangre por el suelo mientras olfateaba los cuerpos, recogiendo trozos que consideraba comestibles. El sonido de los huesos al romperse entre los dientes resonó en las paredes. Una de sus hermanas, la más joven, se acercó y agarró su camisa. “Por favor, hermano. Estamos atrapados, sin magia, y la cerradura requiere un lanzador de luz para abrirla ". Archeron dirigió su mirada hacia la cerradura y luego de nuevo a su madre. Su ira siseó el aire entre ellos. Incluso ahora, a su merced, y ella todavía pensaba que tenía el control. "Soy tu soberana, ahora abre la cerradura". Sus hermanas, sintiendo que los demonios se acercaban, agarraron sus espadas y se volvieron para enfrentar a la horda. Una comenzó a rezar. Las viles bestias estaban ahora por todas partes, el aire estaba cargado de su pútrido hedor. Sus gruñidos, gemidos y aullidos creaban una triste canción de muerte. "Dime, madre", dijo Archeron. "¿Me amas? Puedes decirme la verdad. Somos familia, después de todo ". Por primera vez en su vida, el verdadero miedo brilló en sus ojos. Odiaba lo mucho que le gustaba. Odio como mucho placer le dio el olor acre de su terror. Quería inhalarlo, quería grabar su rostro aterrorizado en su memoria por la eternidad. "¿Que juego estas jugando?" siseó, el pánico en su voz haciendo juego con sus ojos. "No hay juego". Un demonio se lanzó hacia la puerta, agarró a una de los concubinos y lo arrastró por el pie hacia la masa agitada de criaturas. Un frenesí estalló en su cuerpo. Ni siquiera tuvo la oportunidad de gritar. Más crujidos de huesos. Mas sangre. El olor del miedo ahora estaba en todas partes. Su madre observó con calma el ataque, y cuando se volvió para mirarlo, sus ojos habían cambiado. Convirtiéndose en amorosos. Cariñosos. "Si, te amo. Eres mi único hijo. Ahora, basta de este juego. La puerta, Archeron”. Mil noches había deseado tener esa mirada. Esas palabras. Soltó un suspiro como si saliera de un trance. Su corazón dio un vuelco. ¿Que estaba haciendo? Extendió la mano, listo para enviar su magia para liberar la cerradura, cuando vio la mirada en el rostro de su madre. El desprecio absoluto en sus ojos. Desprecio por él, cuando ella tenía la culpa de todo esto. Dejó que los Noctis entraran en la ciudad. Su orgullo insidioso fue responsable de la carnicería, los muertos y moribundos en las calles. Y mucho más. Cientos habían muerto a causa de ella. Niños no nacidos arrancados del útero. Sus hermanos. Si la dejaba salir, estaba condenando su reino a siglos de su depravación desenfrenada. Siglos de miedo mientras ella saciaba su ansia de poder.

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Ella era una amenaza; todas lo eran. Cada una se moldeó en una versión de ella. Cada una capaz de llenar sus zapatos. Retrocedió un paso. "¿Cuál debería ser tu castigo por mentir, madre?" Ella lo miró, una finalidad repentina se apoderó de su rostro. “La predicción de la Emperatriz fue correcta. Aborrezco un monstruo. Debería haberte asesinado en mi vientre ". Archeron esbozó una sonrisa amarga. "Sea lo que sea que soy, tú me convertiste en eso". Se agarró a los barrotes con un destello loco en los ojos. “Te arrepentirás de esto, Halfbane. Te perseguirá toda tu vida inmortal ". “Maté a la mujer que amaba esta noche para proteger esta ciudad. Eso me perseguirá. No esto." Los gritos comenzaron casi tan pronto como se dio la vuelta para alejarse. Escuchó el roce del acero cuando su madre desenvainó su espada. Saldría como una leona. La cobardía nunca había sido uno de sus defectos. Le estaba dando una buena muerte. Una muerte heroica. Era mejor de lo que se merecía. Y ella estaba equivocado. Lo que sea que debería haber sentido cuando sus horrorizados lamentos de dolor resonaron en las paredes de mármol, extendiéndose en incontables minutos, los demonios jugando con ellos ... No sintió nada. Sólo una maravillosa especie de vacío, y la sensación de que su trabajo para purgar a Effendier de su podredumbre apenas había comenzado.

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Bell no podía dejar de mirar a Eleeza – No. No era Eleeza. Una imitación monstruosa. Renk se rio entre dientes mientras señalaba a Bell. Mira su cara. La sombra del Sombrío, esto es más entretenido que el ataque que hay. Date prisa y mátalo. Quiero ver lo fuerte que grita ". La incredulidad de Bell dio paso a la realidad. Eleeza era la maga de sangre. Los libros sobre magia de sangre decían que un mago poderoso podía tomar la identidad de alguien con suficiente sangre. El mago de sangre mató a Eleeza. La amable, fuerte Eleeza. Un escalofrío lo recorrió. Respiró hondo, sus dedos se cernieron sobre el bolsillo del pecho de su chaleco de terciopelo donde estaba escondido el cuchillo más cercano. Puede que solo tenga una oportunidad. Distráela. "¿Qué le hiciste a Eleeza?" preguntó, armándose de valor para su respuesta. "Ahora que lo preguntas ella era una luchadora, esa". La maga de sangre enarcó las cejas, las de Eleeza. Me la llevé la noche en que casi matas a ese de allí. El mago de sangre asintió con la cabeza hacia Renk. "O debería decir, tu protectora casi lo mata". "¿Por qué?" “Necesitaba acercarme a ti, ¿y quién mejor que la chica que se rumoreaba que es tu pretendida? No tenía idea en ese momento que no la amabas ". El barco. Su cercania. Esta noche. Cada encuentro casual ahora jugaba en su cabeza. Su padre gimió. "¿Qué está pasando? ¿Dónde está Archeron? Ya debería estar aquí ". Sus ojos estaban rodando hacia su cabeza, pero logró enfocarse en Bell. “Hijo, ¿qué estás esperando? Usa tu ... magia ". La mueca de Cressida fue todo dientes cuando pasó un dedo por la mejilla hinchada de su padre. “Oh, ¿no lo sabías? Es un cobarde. Y ni toda la magia del mundo puede cambiar eso. Te ha abandonado al igual que tu hermoso Señor del Sol ". Su padre miró boquiabierto a Cressida mientras su traición se hundía lentamente. "¿Por qué?" “Te di todas las oportunidades para que Renk fuera el heredero aparente. Pero insististe en darle a ese mocoso llorón una oportunidad tras otra. Nunca subestimes lo que una madre hará por su hijo ". Los ojos de su padre se posaron en él, suplicantes. “Por favor, hijo. Ayúdame." A Bell le dolía el pecho. Quería decirle a su padre que era estéril, que, si pudiera, usaría toda la magia que poseía para salvarlo.

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Las convulsiones sacudieron el cuerpo del rey. Un segundo antes de que sus ojos rodaran hacia su cabeza y un último suspiro se estremeciera de su cuerpo, una emoción brilló en su rostro hinchado. Decepción. "Pensé que nunca moriría", comentó Cressida casualmente, y Bell quiso desgarrar su garganta. Renk se rio, el bastardo. Los mataría a ambos. La rabia endureció sus nervios y Bell eligió el momento para actuar. La delgada daga estaba fría entre sus dedos. Imagina que esto es una práctica con Nasira en tu habitación. Calmó su mente, su respiración, incluso su corazón mientras le soltaba el arma al mago de sangre. Y se perdía. Un lado de los labios del mago de sangre se crispó. "Ves. Es como si estuviera tratando de ser un héroe de repente. ¿Qué pasó con el príncipe mentiroso y llorón? Me gustaba más ". "Mátalo", se quejó Renk. "Ese era el trato. Mátalo y dame su magia, y cuando tome el trono mortal, enviaremos a tu maestro esclavos mortales todos los años ". Serpiente. Serpiente asesina. Cuando el mago de sangre no respondió, Renk tiró de su cuello. "¿Qué hace con los mortales de todas formas?" El mago de sangre inmovilizó a Renk con una mirada fría. Renk levantó las manos, su tono menos seguro que hace unos momentos. "Sólo curiosidad. No necesitamos saberlo. Solo dame su magia como prometiste y concluiremos nuestro trato ". Fue el turno de Bell de reír. “Ella es una maga de sangre, idiota. Solo estoy adivinando aquí, pero no creo que cumplan sus acuerdos con los mortales ". Los ojos de la maga de sangre brillaron mientras aplaudía lentamente. “Un héroe e inteligente. Bien hecho. De hecho, podrías haber sido un gobernante decente, mucho mejor que ese trozo de carne ". Renk parpadeó, un susurro de miedo ondeó en su rostro gordo. "No, espera un minuto". La maga de sangre chasqueó los dedos. Siguió un crujido cuando la cabeza de Cressida se sacudió noventa grados, su cuello se rompió. Sus ojos estaban abiertos mientras se desplomaba junto al rey, muerta, una gruesa cinta de sangre se desbordaba de la comisura de sus labios todavía sonrientes. Renk retrocedió hacia la puerta, lanzó una mirada de pánico a su madre y huyó. “Sombras de abajo, habló demasiado. Pero ella ... ella me puso de los nervios. La maga de sangre dio un paso hacia él. "Ahora, ven aquí, muchacho." "Púdrete."

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Esta vez su daga estaba apuntada con precisión, pero ella la congeló a centímetros de su garganta. La daga resonó inútilmente a sus pies y ella la pateó sin apartar la mirada de su rostro. Mierda. Sacó la última daga arrojadiza, la agarró como un picahielo y se abalanzó sobre su garganta. Ella lo arrojó hacia atrás con magia oscura, y él se estrelló contra un sofá, la daga desmoronándose en su mano. Le palpitaba la cabeza, le dolía el hombro. Levántate. "Una broma para ti ", gruñó Bell, poniéndose en pie de un salto mientras buscaba un arma en la habitación. “No tengo nada de magia. Soy estéril ". Ella levantó la mano y una fuerza se aferró a su cuello, arrastrándolo hacia ella. Sus botas rasparon la piedra mientras trataba de liberarse, retorciéndose y sacudiéndose. Pero ella era demasiado fuerte. "Deberías haber consumido el vino", comentó. “Entonces no sentirías nada. Me temo que esto va a doler". Un dolor punzante le atravesó el pecho. Se agarró el área por encima de su corazón. "Quienquiera que fuera tu madre, debe haberte amado mucho porque dio la vida por ti". Cayó sobre una rodilla cuando el fuego le atravesó el pecho. "¿De qué estás hablando?" Ella estaba de pie junto a él ahora, su rostro se contrajo de placer mientras lo veía sufrir. Sus ojos negros se agitaron como nubes de tormenta atrapadas en un globo. Tienes magia, príncipe. Magia poderosa e inactiva. Al principio pensé que me habían engañado cuando me di cuenta de que era tu guardia personal quien te alimentaba con sus poderes, pero cuando me di cuenta de quién era ella y vi tu marca de nacimiento, todo tuvo sentido ". Bell se bajó el cuello y se quedó mirando la carne justo encima de su corazón. Una luz cegadora brotó de las líneas de su marca de nacimiento, la sensación como una marca empujada en su piel. Eres uno de los elegidos por Freya. La perra le dio a tu madre ese hechizo mientras aún estabas en su vientre. Tu madre ató tu magia en el útero para que estuvieras protegido de la Maldición. El precio, por supuesto, fue su muerte ". El mundo pareció inclinarse debajo de él. “Dijiste elegido. ¿Elegido para qué?” La maga de sangre se burló de él. “Ustedes los mortales no saben nada. Eres su protector elegido ". Una oleada de alivio se apoderó de él cuando el tormento cesó. "¿De quién? ¿A quién se supone que debo proteger?” "La hija de la perra", dijo la maga de sangre, arrodillándose a su lado. Pero eso no importa ahora. Acabo de liberar tu magia, y ahora la tomaré y luego te mataré. En realidad, el proceso de arrancar tu magia probablemente te matará primero, pero si no lo hace, terminaré el trabajo. Un trato es un trato, ¿verdad?” "¿Por qué?" el demando. "Rompiste tu trato con Renk, entonces, ¿por qué necesitas mi magia antes de matarme?"

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Todo lo que acababa de aprender resonaba dentro de su mente. Su madre había muerto por él y por la magia dentro de él, magia que estaba a punto de desaparecer. Si dejaba que eso sucediera, su madre murió por nada. La maga de sangre se encogió de hombros, con las manos colocadas con las palmas hacia adelante, hacia su pecho. Garras de obsidiana le taparon los dedos, el único indicio del monstruo debajo. “Porque ahora que eres el Gobernante de los Nueve, los planes de mi maestro han cambiado. No solo voy a matarte, príncipe. Voy a convertirme en ti ". Bell se estremeció cuando su rostro cambió. Sus ojos se volvieron redondos y azules, bordeados por espesas pestañas negras, su nariz alargada y espesa, sus cejas oscuras y surcadas se llenaron y se asentaron. Fue como mirarse en un espejo. "Ahora", dijo la maga de sangre mientras unos zarcillos de magia de tinta brotaban de sus dedos con garras y giraban en espiral hacia su pecho. "Trate de no gritar demasiado fuerte". Bell levantó la mano, como si eso pudiera evitar que ella tomara su magia, y el dorso de la mano golpeó algo duro dentro del bolsillo del pecho. El frasco de veneno. Un segundo, la maga de sangre estaba sonriendo. Al siguiente, el vial se precipitó hacia su nariz. Pareció romperse en cámara lenta, el vidrio se rompió en pequeños fragmentos, y Bell contuvo la respiración mientras observaba el veneno teñido de rojo salpicar su rostro robado. Observó como esa cara comenzaba a fundirse en algo más. Ojos negros, piel gris como de cadáver y una cabeza calva ocuparon el lugar de su imagen. La criatura chilló, arañándose la cara, y luego su piel se abrió cuando las llamas se precipitaron. Bell se tambaleó hacia atrás alejándose de la carne ardiente mientras se desmoronaba en cenizas. Cuando estuvo seguro de que la maga de sangre estaba muerta, corrió hacia su padre. Tenía los ojos entreabiertos, la piel ya manchada y fría. Llora más tarde. Cerró los ojos de su padre y luego corrió hacia el pasillo. Apenas había recorrido seis metros antes de encontrar a Xandrian en el suelo, un demonio enredado a su alrededor. El icor negro rezumaba de varias puñaladas en la piel gruesa y escamosa de la criatura. Los ojos de Xandrian se abrieron. "Te seguí. Estaba tratando de … —No se preocupe por eso. "Está muerto, ¿verdad?" "Si." Bell se dejó caer a su lado. "¿Puedes caminar?" Xandrian asintió. “Si puedes quitarme este cadáver apestoso, puedo. Todavía estoy débil, pero el veneno que se usó casi ha abandonado mi sistema ". Bell gruñó mientras sacaba el cadáver del demonio de Xandrian. Una ola de repulsión golpeó cuando sus dedos presionaron la carne resbaladiza y carnosa del demonio. "Runas, esto es repugnante".

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Xandrian sonrió. "Intenta acostarte debajo de él durante media hora". Xandrian se puso de pie. La sangre brotó de un corte en su camisa plateada y negra, y se apretó la herida, gruñendo en voz baja. “Estás herido”. "Un simple rasguño". El rostro de Xandrian se iluminó cuando forzó una sonrisa, y Bell sintió que su corazón se aceleraba. Incluso ahora, con el mundo invadido por demonios, Bell todavía era susceptible a los encantos del Señor del Sol. Xandrian le arrojó algo a Bell: la daga Hadrassiana. "Toma esto." "No, yo ..." "No tienes un arma, y será más feliz contigo, lo prometo". Bell lo aceptó. "Gracias." "Mira, necesito explicarte", comenzó Xandrian mientras avanzaban silenciosamente por el palacio. "No tienes que ..." "Sí." Xandrian se detuvo junto a un tapiz salpicado de sangre. “Al principio, me interesé por ti debido a la pureza de tu magia. Yo pensé- pensé que eras el lanzador de runas que he estado buscando. Pero luego, cuando impresionaste a mi tía con esa exhibición de agua, supe que no era tu magia sino la de ella ". Bell tragó saliva, esa familiar vergüenza que venía de mentir lo agobiaba. “Pero, aun así, siempre que estaba cerca de ti, sentía algo. Entonces te di dos pruebas. El libro y la espada hadrasiana. Ambos requerían magia para usarse ". Bell parpadeó hacia el arma en su mano. "Fue entonces cuando pedí ver tu marca de nacimiento y me di cuenta de quién eras". "¿Y quién es soy?" "Uno de los elegidos de Freya". "¿Elegido para qué?" Preguntó Bell, buscando la verdad en el rostro de Xandrian. Incluso ahora, el dolor de la pelea persistió. "Para proteger lo más importante del mundo para Freya: su hija". Sin esperar eso, Bell soltó una risa nerviosa, pero Xandrian no había terminado. “Quiero que sepas, necesito que sepas que la única razón por la que rechacé tu oferta de bailar es porque nunca podría estar en una... relación." Xandrian presionó su mano en su pecho herido. "He vivido una mentira durante demasiado tiempo, pretendiendo ser la marioneta de la soberana mientras denunciaba en su contra a la Orden de Soltari". El recuerdo robado de Xandrian matando a las Sombras Doradas tenía mucho sentido ahora.

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“Una vez que finges ser algo durante el tiempo suficiente, en eso te conviertes. Y te mereces más ". Cualquier palabra que Bell pudiera reunir murió en su lengua. Un chillido cercano sacudió el pasillo, y corrieron por los pasillos, la revelación de Xandrian escondida para más tarde. Doblaron una esquina Bell retrocedió ante lo que les esperaba, la escena sacada directamente de una de sus pesadillas. Había cuerpos destrozados por todas partes, el hedor podrido de los demonios y la sangre envenenaban el aire. Largas franjas de negro carbonizaron las paredes donde los invitados habían tratado de defenderse. Pero su magia, debilitada como estaba, hizo poco por salvarlos. Se detuvieron en el umbral de uno de los grandes salones. Al otro lado, los demonios acechaban, deleitándose con los muertos. Se pelearon entre sí por los cuerpos. Sus silbidos y quejidos de otro mundo se escurrían por su columna vertebral. Xandrian se llevó un dedo a los labios. De repente, los demonios levantaron la cabeza al unísono, escuchando una señal silenciosa que solo ellos podían oír. Con un rugido espeluznante, las criaturas se lanzaron al aire. Bell esperó a que la última criatura desapareciera por el balcón antes de apoyarse en el marco de la puerta. "¿Quizás el ataque ha terminado?" Ofreció Bell, rezando para que fuera verdad. “Ahora que la hierba fantasma se está desvaneciendo, tal vez sepan que es una batalla perdida ". Xandrian negó con la cabeza. “No, quienquiera que controle los demonios estaría preparado para eso. Están acumulando algo. . . " Su mandíbula hizo tictac, y luego sus ojos se abrieron con horror. "No." "¿Qué?" “El Donatus Atrea. Si pudieran destruirlo … Xandrian de repente tomó la mano de Bell, y Bell ignoró el impulso de pasar su dedo por el del Señor del Sol. “Puedo acercarnos a nosotros. ¿Alguna vez te has transportado con alguien antes?” Aunque probablemente estuvieran a minutos de una muerte segura, Bell se encontró sonriendo. "Nunca." Xandrian le guiñó un ojo. "Me siento honrado de ser el primero". Un agujero oscuro se abrió, como si una hoja afilada cortara el aire y luego fueran succionados.

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El fuego iluminó el cielo nocturno mientras consumía la ciudad, una sinfonía de gritos sonando en los oídos de Haven. Los demonios estaban por todas partes; cayendo de las estrellas, arrastrándose desde los canales y ríos, saliendo de las ventanas de las casas donde solo podía adivinar la carnicería que quedaba dentro. Los edificios fueron destrozados, las llamas lamiendo los agujeros. Los puentes cayeron al agua con estruendosos choques. La gente pasó corriendo junto a ella. Sus ojos se pusieron vidriosos por la conmoción. Otros se acurrucaron al aire libre, congelados en su lugar por el pánico. Ola tras ola de magia oscura azotó la ciudad. Despojando la magia de la luz de sus ladrillos, sus flores, su gente. Una rabia cegadora se apoderó de ella mientras corría por las calles hacia el Árbol de la Vida. Los demonios la ignoraron, probablemente debido a su magia oscura, pero no tuvieron tanta suerte. Los derribó, apagando su rabia con cada chispa de su poder. Los hirvió de adentro hacia afuera. Convirtió sus huesos en cenizas. Su sangre al polvo. Ella derribó enjambres de ellos en el cielo, observó cómo saltaban a los adoquines. No eran solo demonios; Noctis infestaba la ciudad. Golemitas con sus alas de murciélago y cuernos nudosos emergieron de los callejones, su armadura de batalla cubierta de sangre. Destruían todo lo que podían: edificios, monumentos, personas. Y las hermosas catedrales de Freya: los bastardos se amontonaron por centenares alrededor de las iglesias antiguas, desgarrándolas como gusanos en un cadáver. Un gruñido escapó de su garganta ante la vista. Iba a asesinarlos a todos. Hacerlos pedazos. A la vuelta de la esquina vio a un golemita macho entrar en una panadería donde los ciudadanos se apiñaban detrás del mostrador. Rompió el escaparate de la tienda y llenó su cuerpo con cada fragmento de vidrio. Otro Noctis arrojó a una mujer Solis sobre su hombro y comenzó a volar hacia el cielo, hasta que Haven le arrancó las alas de la espalda. Se retorció en el suelo. La sangre brotó de sus heridas. Cuando vio a Haven, gruñó, rechinando los dientes. Sonriendo, Haven lo ahogó con su propia sangre, canalizándola en su boca hasta que sus pulmones estallaron. Haven ignoró los chillidos de la mujer mientras se alejaba del Golemita muerto... y de Haven, tan aterrorizada por ella como por los Noctis. Cuando Haven se acercó al palacio y el Árbol de la Vida apareció a la vista, el pánico susurró a través de ella. Mil demonios pululaban por el árbol como termitas. Incluso desde aquí podía ver sus grandes

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cogollos marchitándose, sus ramas convulsionando por toda la ciudad mientras luchaba por resistir el ataque. En lo profundo de su pecho, su magia ligera se agotó y se apretó el corazón. El árbol plantado por Freya, el regalo que dio magia a los mortales, que le dio a los Solis su poder y equilibró la oscuridad y la luz. Si fuera destruido. . . La ciudad entera caería. No, todo el reino. Pero el árbol era fuerte y se defendió. Los demonios que se acercaron demasiado a sus ramas se incendiaron y cayeron en picado alrededor de la base como estrellas fugaces, sus chillidos dividiendo la noche. Ella estaba corriendo ahora. La arena pasó volando a su izquierda. Más adelante se alzaba el árbol, y alrededor de él se retorcía el ejército de Noctis: golemitas con sus alas membranosas; serafines, con sus cuernos coronados de plata e irradiando luz azul; demonios de todo tipo; y Sombras. Estallaron peleas entre las diferentes especies a medida que la promesa de la victoria, y la sangrienta carnicería que siguió, se hizo más fuerte. Tan cerca, distinguió el destello de un escudo erigido alrededor del árbol. Fue todo lo que evitó que el ejército oscuro lo destruyera. Un temblor recorrió su núcleo cuando escuchó el gemido del árbol. Sintió la angustia del árbol, su dolor cuando la magia oscura que lo rodeaba atravesó el escudo y se filtró a través de los puntos débiles. El árbol no podria soportar este ataque por mucho más tiempo. Ahora le tocaba a ella detenerlos. Su magia oscura actuó como un velo mientras se acercaba al frente, empujando a través de la masa de criaturas. Ella era un monstruo como ellos. No se podía negar eso ahora. Una extraña especie de calma se apoderó de ella cuando se separó de la multitud y apareció Ravenna. El peto y las hombreras de su armadura fueron elaborados para que parecieran cientos de plumas de metal, cada una lo suficientemente afilada como para cortar huesos. Su capa de criaturas —escorpiones, escarabajos, arañas, ciempiés— silbó y chasqueó mientras se agitaba detrás de ella. Y de pie junto a ella, con el aspecto de un dios oscuro y vengativo, estaba Stolas. Vestido con una armadura metálica aparentemente hecha a mano de la noche, sus alas se desplegaron detrás de él. El poder salió de él en oleadas. Cargó el aire y penetró los huesos de Haven, mareándola. Como un lobo despertado de su guarida por el olor de otro depredador ápice, su magia oscura se agitó. La mirada primordial de Stolas cayó sobre ella; se sentía como si estuviera rastrillado por garras de hielo. Ella se sintió atraída hacia él en algún hilo invisible, y cuando sus poderes chocaron con los de él, una conmoción los atravesó a ambos. Alguien dejó salir a su bestia, susurró dentro de su cabeza, tan suavemente que podría haber sido su imaginación. Ella no se atrevió a responder, pero su magia oscura ronroneó en respuesta. La luz del fuego bailaba dentro de los ojos negros de Ravenna mientras se acercaba a Haven.

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"Arrodillate." Haven se arrodilló e inclinó la cabeza, esperando que su corazón atronador no la traicionara. Las alas de Ravenna se movieron mientras miraba a Haven. Stolas dijo que te convirtió, pero yo realmente no podía créerlo. Todavía no lo hago ". Stolas se acercó y su burla reveló unos colmillos afilados. “Ella ya me había dejado entrar en su mente. Después de eso, no fue difícil romper su voluntad en la cueva ". Ravenna se rio. "Ojalá pudiera haber estado allí para eso, mi amor". Haven necesitó todo lo que tenía para enterrar su repulsión cuando Ravenna se acercó y besó a Stolas, un beso profundo, violento y reivindicativo. "Aun así", dijo Ravenna mientras detuvo su asalto y se centró de nuevo en Haven. "El Sombra necesita pruebas de que se ha convertido". El Sombra. Haven había sospechado que el dios oscuro estaba involucrado. "Magewick, trae al prisionero". Magewick corrió hacia ellos, el prisionero en sus brazos se retorcía y se agitaba. La boca de Haven se secó como un hueso al ver la mirada aterrorizada de Demelza. La boca de Demelza se abrió de par en par mientras trataba de hablar. "¿Estás seguro de que esta es la doncella de ella?" Preguntó Ravenna, mirando a Magewick. Él asintió con la cabeza, su miedo a la nueva Reina de la Sombra era palpable. "Si. Esta es. La que le cepilla el pelo por la noche ". Él morirá primero. Los dedos de Haven se cerraron en puños, y sus brazos temblaron cuando hizo que sus manos se relajaran por la fuerza. Aún no. Ravenna se volvió hacia Haven. "Mátala". Incluso la más mínima vacilación condenaría a Haven. Así que sostuvo la mirada de Demelza mientras usaba su magia oscura para alcanzar el interior de su pecho. Cuando Haven sintió que el corazón de la prisionera latía furiosamente, retorciéndose y retorciéndose como un conejo asustado, lo aplastó. El rostro de Demelza se relajó, la luz desapareció de sus ojos y se derrumbó en el suelo. No mires. No mires. Limpiando cada emoción de su expresión, Haven levantó la mirada para encontrarse con la mirada depredadora de Ravenna. Con una sonrisa de satisfacción, Ravenna metió la mano en una pequeña caja de hierro y sacó algo. Un cuchillo. El asesino de dioses. La luz de la luna nadó a lo largo de la curva de cuernos plateados que formaban la empuñadura, y Haven se estremeció cuando el ojo rojo parpadeó, deambulando hasta que se fijó en ella. La pupila cortada se dilató y un pulso de magia depravada se deslizó sobre su piel. Tú. Por un momento horrible, quedó atrapada en su repetida pesadilla. Incapaz de resistir las fuerzas oscuras dentro de ella. La sed de sangre y la malicia que venían con su magia oscura.

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Ravenna le ofreció el arma a Haven. En el segundo en que sus dedos se envolvieron alrededor de la fría empuñadura, su cuerpo se contrajo cuando la magia corrupta del arma comenzó a sondear, tratando de encontrar un camino dentro de ella. Déjame entrar, susurró el Sombrío. Entrégate a mí. La sangre pinchó sus papilas gustativas mientras se mordía la mejilla, luchando contra la presencia maligna incluso cuando una parte de ella lo deseaba. La daga hablaba de cáncer y podredumbre, poder y destrucción. Cantaba sobre un mundo ahogado en sangre, sobre cielos ahogados por horribles criaturas y un dios oscuro, encorvado y pervertido. Eres mía, dijo el Sombrío. Mía. Sírveme y te haré reina de sombras y mentiras. Serás mi arma más magnífica y todos se inclinarán ante ti, hija. Hija. No. Las náuseas le retorcieron el vientre. Lo había sospechado después de que Archeron le leyera la profecía, pero no había tenido tiempo de sumergirse en la verdad. Hija del Sombrío y Freya. Ella dejó escapar un suspiro salvaje. Con todo lo que estaba pasando, no podía empezar a lidiar con eso todavía. Concéntrate en lo que necesitas hacer. Sus músculos se congelaron cuando la pupila del ojo se contrajo, su mirada ardía en su carne. Podía sentir al vil dios mirándola desde su prisión del Inframundo. Acogiéndola. Cuando había imaginado un reencuentro con su familia, no había sido así. Le dolía el pecho cuando los viles dedos de la magia se metieron dentro de ella, sondeando, arañando, reclamando. Llenándola de una abrumadora necesidad de poder. Por el caos. Por control. Podría matarlos a todos, pensó. Ya no sería impotente. No tienen idea de lo que puedo hacer. Como en un sueño, caminó hacia la última línea de defensa contra la horda de demonios invasores. El escudo se encogió ante su presencia, ante la antigua arma que tenía en las manos. Hazlo, instó la insidiosa voz mientras el sudor empapaba su piel, su cuerpo luchaba contra el ataque de la oscuridad. Hazlo, hija. El mango era como hielo contra su palma, un frío terrible penetraba su cuerpo. Su mano tembló cuando levantó el arma. La astilla de su reflejo que atrapó dentro de la hoja de doble filo la aterrorizó: ojos salvajes borrados por la oscuridad, la boca torcida en una mueca de dolor o placer.

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El ojo la miró complacido, tan seguro de que cumpliría sus órdenes. Yo te hice, susurró. Todo estaba en juego. —Hazlo, niña —siseó Ravenna. "¿Que estas esperando?" Stolas se acercó detrás de ella y la agarró del brazo. "Hazlo." Solo que en lugar de sus dedos cavando dolorosamente en su piel, eran suaves. Al igual que sus ojos mientras le suplicaba. "Hazlo", respiró de nuevo. "Mi único favor". Luego, tan suavemente, que no podía estar segura de haberlo escuchado, él susurró: "Agregué Perdición de los Dioses, por si acaso". Sus palabras del otro día resonaron a través de ella, ahogando el susurro del Sombra, la voz de Ravenna, incluso sus propias dudas. Se necesitaría el arma más poderosa del reino para matarme de verdad, y entonces, solo entonces, se rompería la maldición que me ataba al Inframundo. Un gruñido vehemente salió de los labios de Ravenna cuando se dio cuenta de lo que iba a hacer Haven, pero ya era demasiado tarde. Haven se volvió hacia Stolas, sus ojos se cruzaron y hundió al Asesino de Dioses directamente en su corazón.

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El Impacto del acero contra la armadura, los músculos y los huesos le atravesaron la palma. Ella echo la mano hacia atrás como si le picara Los ojos de Stolas se abrieron como platos, pero sus labios se curvaron en una leve sonrisa. Incluso ahora, agonizante, estaba tratando de ponérselo más fácil. Jadeando, agarró el arma, y una parte de ella anhelaba que la sacara. Pero ella sabía que él solo estaba tratando de asegurarse de que Ravenna no pudiera quitar la daga antes de que su magia venenosa detuviera su corazón inmortal. Haven atrapó a Stolas, bajándolo suavemente al suelo mientras le hablaba. Cosas estúpidas, como lo idiota que fue por convencerla de esto y cuánto pagaría después. Porque tenía que haber un más tarde, tenía que haberlo. Ella ignoró el cadáver junto a ellos. Antes de su llegada, Nasira había capturado a un soldado golemita y Surai camuflaba su rostro y cuerpo para que se parecieran al de Demelza. El hechizo había parecido tan real que, incluso ahora, las manos de Haven temblaban por el acto. A unos metros de distancia, apareció un portal junto a Ravenna y Nasira saltó, seguida de Ember, Surai y Demelza. Para sorpresa de Haven, Bell y Xandrian lo siguieron. Una mirada de reconocimiento y luego horror se apoderó de la expresión de Ravenna mientras miraba a Nasira. La legítima heredera del trono de Noctis. Su sorpresa le dio tiempo a Nasira para arrancar el collar del cuello de Ravenna. Nasira lanzó un estallido de magia oscura en Ravenna, enviándola a toda velocidad hacia el ejército aturdido. En el segundo en que la Reina de la Sombra salió del círculo, Surai erigió un escudo. Nasira levantó el collar como si fuera la cabeza ensangrentada de su enemigo y, con un grito de guerra, prendió fuego a la joya oscura que unía a los serafianos a Rávena. Cuando el collar estalló en fragmentos y el control de Ravenna sobre los serafines se rompió, estalló el caos. Los serafines se volvieron contra los golemitas, los sombríos atacaron a los demonios. Tal como Stolas prometió que lo harían. Haven se arrodilló junto al Señor de las Sombras caído, con cuidado de no aplastar las delicadas plumas de sus alas que se extendían detrás de él como su capa, la que estaba hecha con las propias alas de su madre. Su corazón se apretó. Ella lo miró . . .tan pacífico. Un príncipe serafiano caído. Sus labios carnosos estaban ligeramente separados, dando la falsa ilusión de que todavía respiraba. Tenía los ojos cerrados y las pestañas gris oscuro se extendían sobre la marcada elevación de sus pómulos. Si no fuera por el blanco vientre de pez de su piel, podría haber pensado que estaba durmiendo, no muerto.

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"¿Por qué tuviste que soportar este plan solo?" susurró ella mientras sacaba las tapas plateadas de las puntas de sus cuernos. Las extrañas joyas ya no vibraban con la magia oscura que Ravenna usaba para mantener obediente a Stolas. El recuerdo del ataque del puente había resurgido en su celda justo después de que regresara su magia oscura. Cómo Stolas la había salvado. Cómo la había llevado a través de una cascada gigante y luego le había contado todo. El plan de Ravenna para robar al Asesino de Dios y usar a Haven para empuñar el arma poderosa. El ataque al Árbol de la Vida. Cuando se rompió la Maldición, explicó, la Reina de las Sombras herida estaba desesperada. Fue a los pozos más oscuros del Inframundo y despertó al Sombra, con la esperanza de negociar con el dios oscuro. En cambio, fue liberado de su celda y hacia el Inframundo junto con su ejército de demonios. Después de meses de tortura, Ravenna finalmente encontró una manera de romper Stolas amenazando las vidas de los esclavos serafines restantes. Mientras la joya oscura en su garganta permaneciera intacta, podría destruir al último de su gente con una palabra. Fue entonces cuando le advirtió a Haven en el sueño que no volviera a confiar en él. Y, sin embargo, tan pronto como se entregó a Ravenna y ella le explicó lo que había planeado el Sombra, surgió una idea peligrosa. Una que requirió el mayor secreto hasta el final. Por eso Stolas ocultó la memoria de Haven sobre la cueva y su plan hasta el momento adecuado. Y ahora … ahora Haven tenía que terminar la parte final del plan y devolverle la vida a Stolas para que pudiera luchar junto a ella. Excepto que de repente se sintió tan pequeña e inexperta, su cuerpo terriblemente frío. ¿Qué había hecho ella? A Haven le dolía el pecho, las lágrimas no derramadas le quemaban la garganta. Apretando los dientes, arrancó la daga del pecho de Stolas, ignorando la rabia que emanaba del arma, y deslizó el horrible cuchillo en su cintura. "Ayúdame", siseó, su mente dando vueltas con la posibilidad de que no fueran lo suficientemente fuertes para traerlo de vuelta. Todos menos Surai, que era responsable de mantener el escudo, y Xandrian se reunieron junto al Señor de las Sombras caído, todos con cuidado de rodear sus alas. Las lágrimas nublaron su visión cuando la duda se deslizó. Stolas pasó las dos horas completas dentro de las cuevas enseñándole el hechizo para traerlo de regreso. Todavía ... había admitido que era una posibilidad remota. “Es hora de que tome una posición. Preferiría morir antes que ser un arma para ella ", dijo antes de sonreír y agregar:" Además, cantarán canciones sobre mí, el heroico y sexy Señor de las Sombras que salvó a toda la nación Solís ". Se tragó el sollozo de la garganta y dejó escapar un suspiro. Enfócate. Sus dedos temblaron cuando sus amigas unieron sus manos con las de ella. Combinando sus poderes para traerlo de vuelta. Incluso Demelza se arrodilló y apretó la mano de Nasira. Ravius había aparecido de alguna parte y estaba posado sobre el hombro de Demelza. Por una vez, el pájaro parlanchín se quedó callado mientras miraba con tristeza a su amo.

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Nasira soltó un sollozo. Nunca la chica había parecido tan vulnerable, tan mortal. "Haven, por favor", suplicó. "Tráelo de regreso." A su alrededor, Ravenna y Magewick lideraron la carga, lanzando rayos de poder al escudo de Surai. Surai gruñó, apretando los ojos con fuerza. Apúrate, soror. Soy una capa de escudo rudo, pero incluso yo tengo mis límites ". Necesitaban más poder. "Ayúdanos", gruñó Haven a Xandrian. "Demuestra que mereces la adoración de mi amigo". Bell hizo una mueca y Xandrian miró de reojo a Bell antes de decir: —Felizmente. Una vez que alguien me diga por qué estamos resucitando al Señor del Inframundo ". “Porque una vez que cruze el umbral hacia la muerte,” Haven explicó rápidamente, “la maldición del Inframundo se romperá, lo que significa que Ravenna ya no tiene control sobre él. Si lo traemos de vuelta, todo su poder glorioso se desatará sobre nuestros enemigos ". "¿Y estamos seguros de que no usará ese poder contra nosotros?" Añadió Xandrian, entrecerrando los ojos azul pálido. Otra ráfaga de magia oscura ondeó sobre el escudo, zarcillos de tinta atravesando todo su cuerpo buscando una entrada. Haven lo miró a los ojos. "Créeme." La tensión abandonó sus hombros cuando Xandrian se arrodilló junto a Bell y, tras una breve vacilación, le tomó la mano. Es hora de volver a mí, Stolas. Cerrando los ojos, Haven bloqueó la cacofonía de la batalla que los rodeaba. Los gruñidos, el choque de acero contra acero y las explosiones de magia se desvanecieron en el silencio. El latido de su corazón se hizo más fuerte, el zumbido de la magia latiendo por sus venas llenándola de poder. Ella creó las runas en su mente y luego pronunció las palabras para aumentar la fuerza del hechizo. Magia oscura y ligera se fusionaron sobre la forma de Stolas, arremolinándose más y más rápido hasta que la llama se transformó en un tono profundo de amatista, como la tercera llama esa noche durante el festival de la luz. "¡No puedo aguantar mucho más!" Surai gruñó. Vuelve, Stolas, le susurró, buscando en la oscuridad su presencia mientras la desesperación se apoderaba de ella. Dijo las palabras más fuertes, los demás cantaron el hechizo. La llama de la magia saltó más alto, la luz amatista ondeando a través de las plumas de sus alas ensanchadas. Abriendo los ojos, se concentró en sus labios carnosos ligeramente entreabiertos. En sus pestañas gris tormenta. Deseando que tomara un respiro, que abriera los ojos. Que la mirara como nadie más se atrevía. Los demás la estaban mirando ahora. Instándola a admitir la verdad. Él se había ido. Surai gritó, y una parte del escudo se inclinó hacia adentro mientras los demonios se acercaban a ellos. Se quedó mirando al príncipe caído, su desesperación despertando una ferocidad en su interior. No te perderé, pensó.

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Me niego. Se lo imaginó esa noche en su dormitorio. Recordó la forma en que la cargó en sus brazos. Su sorprendente dulzura. Las palabras entre ellos que ella no había dicho. Y ahora tal vez nunca tenga la oportunidad de decirlas. Bell tocó la mano de Haven. “Por favor, Haven. Él se fue." "¡No!" Ella no se detendría. Ella se negó a renunciar a él. Incluso Nasira había dejado de cantar. “Haven... " Las lágrimas brillaron en sus ojos. Haven, por favor. Suficiente." Un rugido dividió el aire cuando un demonio atravesó el escudo. Gruñendo, Haven envió una lanza de fuego a su garganta. El demonio chilló cuando las llamas lamieron su carne negra. Surai lo terminó con un destello de magia ligera, pero los demonios sabían que ahora había un punto débil, y se acumularon más. Lucharon entre sí, gruñendo y rechinando los dientes mientras empujaban contra el agujero. Cientos de todos tratando de abrirse camino dentro. Surai cayó a manos y rodillas. "¡Haven! ¡No puedo sostenerlo! " Y luego un zumbido anunció la destrucción del escudo justo cuando los demonios se acercaban a ellos.

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Haven se puso en pie de un salto, derribando a cinco demonios donde estaban. Bell se unió a ella, Xandrian flanqueándolo. Surai, Ember y Demelza se enfrentaron al ejército oscuro del otro lado. Nasira tomó el aire, protegiéndolos de los ataques de arriba. Los gemelos Serafianos que Haven se había encontrado en el baile, Bane y Delphine, dispararon por el aire y se unieron a su verdadera Emperatriz, Nasira. Juntos, Solis, mortal y Noctis repelieron ola tras ola de demonios. Un bramido partió la noche. Haven se giró para mirar a Ravenna. Un cuerno negro grande y retorcido se presionó contra los labios de la Reina de la Sombra mientras llamaba a los demonios de todas partes de la ciudad. Haven observó con horror cómo el cielo a su alrededor se volvía negro con toda la horda de demonios. Surai reunió suficiente poder para formar otro escudo. Pero como Stolas ya no estaba vivo, los sombríos habían dejado de luchar contra los demonios. Y los golemitas habían derrotado a los serafines por pura fuerza numérica. Ravenna, libre ahora para usar sus poderes sin distracciones, comenzó a desarmar el tenue segundo escudo. Garras de poder oscuro rasparon el costado, burlándose de ellos. Estaba de pie justo fuera de la pared translúcida de la magia, el cabello negro se arremolinaba a su alrededor, los ojos brillaban con la promesa de destrucción, mientras miles de bestias convergían. Listos para matarlos a todos en el momento en que Ravenna rompiera el escudo. La sonrisa de Ravenna fue horrorosa mientras miraba a Haven a unos centímetros de distancia. Lo único que los separaba era una fina capa de poder agonizante. “El Sombra te quiere viva, así que no puedo matarte. Pero puedo lastimar a todos los demás dentro de este escudo. Puedo hacerlos gritar de tormento. Sabes que puedo ". Un gruñido salió del pecho de Haven. Eso nunca sucedería. Comprendiendo la desesperanza de su situación, Xandrian agarró la mano de Bell. "Puedo sacarnos del escudo uno por uno". Su magia se encendió a su alrededor mientras creaba el portal… Nada. Xandrian lo intentó de nuevo. De nuevo, nada. "Hay demasiados demonios", gruñó Ember, sus trenzas rubias se voltearon sobre su hombro mientras miraba a su alrededor, su espada sostenida firmemente entre sus manos. "La magia oscura está devorando nuestra magia ligera". Eso era cierto. La hermosa llama de color ámbar que lamía su espada goteaba y silbaba. Ravenna presionó una garra en el escudo, su garra curva marcando la superficie. "Suelta el escudo y podría dejar a uno con vida". Haven enseñó los dientes mientras sombras oscuras salían de su cuerpo. Su magia oscura funcionaba bien. Pero había demasiados demonios. No podía proteger a todos. Serían eliminados individualmente.

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Los poderes de Ravenna surgieron para rodear el escudo, arañando, apuñalando, golpeando la debilitada burbuja de magia. Surai jadeó, sus ojos apretados con fuerza mientras luchaban contra el ataque. El dolor convirtió su voz en un gemido. "Lo siento", gritó Surai. "Haven, lo siento mucho". El escudo desapareció. Haven se preparó para los demonios, su magia oscura estaba lista. Lucharía hasta la muerte protegiendo a todas las personas dentro de su círculo. Pero los demonios no vinieron. Las criaturas revoloteaban a unos metros de distancia. Silbido. Arañando el suelo. Grandes fuelles perforando el aire. Pero no atacaron. ¿A qué jugaba Ravenna? Haven miró a la Reina de las Sombras y estaba confundida por lo que vio. La expresión de Ravenna había cambiado. Pasó de la de un dios conquistador a.… un miedo crudo y absoluto. "Hola, esposa". La voz de Stolas cargó a través de Haven, encendiendo una gloriosa chispa de esperanza, y el sonido era su propio tipo de magia. Vivo, estaba vivo. "Estás muerto", siseó Ravenna, levantando las manos a la defensiva. "Aparentemente no." Su mirada se encontró con la de Haven. Solo por un momento. Una emoción sin nombre pasando entre ellos. Ravius se había posado sobre el hombro acorazado de Stolas, con el pecho hinchado y los ojos oscuros brillando. Como si quisiera despedir a alguien, Stolas hizo un gesto con los dedos y los demonios que llovían sobre ellos estallaron en hambrientas llamas azules que iluminaron la noche. Se retorcieron cuando el fuego consumió su carne putrefacta hasta convertirla en cenizas. Horribles, terribles ruidos brotando de sus moribundas gargantas. Más se incendiaron. Y más. Calor besó la carne de Haven. Los demonios salieron disparados al aire en un enjambre de alas y garras, pero eso no los salvó. Nada pudo. Ardieron, todos y cada uno, hasta que pareció que las mismas estrellas estaban en llamas. Todos dentro del círculo retrocedieron a trompicones del Señor de las Sombras resucitado, incluso Haven. Fue un espectáculo para la vista. Las cadenas del Inframundo debían haber sofocado sus poderes junto con su control porque una oleada tras otra de magia insondable salió disparada de su ser. Sus ojos eran completamente negros, sus alas envueltas en sombras y relámpagos azules, su cabello blanco como el hueso caía alrededor de su rostro. Y su expresión, como un dios vengativo que hace llover juicio sobre todos los que le habían hecho daño.

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Al darse cuenta de que su correa se había roto, Ravenna tropezó hacia atrás, sus alas de cuero batiendo en el aire mientras se preparaba para huir. Comparada con él, ella era espantosa, una cosa que se deslizaba en la oscuridad y se escondía debajo de las rocas. La sonrisa de Stolas era cosa de pesadillas. La dejó ir a unos tres metros en el aire, mirando, acariciando con una mano la punta de su cuerno. Sus alas se extendieron hasta su completa y masiva extensión, como si recordara cómo trató de destruirlas. Dejó que ella fuera lo suficientemente alto como para pensar que podría escapar. Dejo que esa esperanza se construyera dentro de ella Con el movimiento de su dedo, Stolas dejó impotente a la hija de la Reina de la Sombra, una de las Noctis más poderosas del reino. El sonido de los huecos y delicados huesos de sus alas al romperse a la vez atravesó la noche, seguido por el grito de Ravenna. Alas inútiles ondeando detrás de ella, atravesó el aire y cayó a los pies de Stolas. En presencia de tal poder, las criaturas de su capa huyeron, sus cuerpos oscuros se deslizaron por el suelo. Ravenna levantó una mano, sus ojos suplicantes. “Por favor, nunca quise hacerte esas cosas. Fue mi madre. Ella tiene la culpa. Nunca te lastime. Por favor, esposo ". Si Ravenna pensaba que usar ese título de alguna manera lo suavizaría, estaba equivocada. Los ojos completamente negros de Stolas ardían de furia. Haven pensó en cómo la palabra 'esposa' lo traspasó. Cómo se estremeció bajo su peso. No más. No dijo una palabra, no mostró un destello de emoción cuando una espada apareció en su mano. El miedo se apoderó de Ravenna cuando reconoció la daga, la misma que le arrancó la astilla de cuerno a su madre. Ella comenzó a jadear. Jadear y retorcerse mientras trataba de escapar. Caminó hacia la vil criatura que lo había atormentado, torturado y controlado durante miles de años. La mujer que ayudó a asesinar a sus padres, lo obligó a casarse y lo convirtió en un monstruo irredimible. Jirones invisibles de su poder azotaron a su alrededor; la mantuvo inmóvil de la misma manera que lo había hecho con Haven la noche anterior. Excepto que esta vez, en lugar de placer, planeó infligir dolor. Solo la cabeza de Ravenna podía moverse ahora, y se agitaba de lado a lado mientras él se inclinaba, casi íntimamente, y le rozaba la oreja con los labios. Luego susurró algo que solo Ravenna pudo oír. La cabeza de Ravenna se levantó, sus ojos se llenaron de furia cuando encontraron a Haven ... Stolas aprovechó ese momento de distracción para clavar la hoja profundamente debajo de las costillas de Ravenna.

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Esta vez Haven escuchó lo que Stolas susurró cuando dijo: "Eso es por lo que le hiciste a mi hermana". Sacó la daga, la sangre negra le salpicaba la cara, y la hundió de nuevo. "Eso es por mis alas". Ravenna estaba maldiciendo y suplicando entre gritos. Llamando a Magewick, quien la había abandonado durante mucho tiempo. Nasira se acercó y Ravenna se turnó para mirar de hermano a hermana. No hubo más palabras saliendo de ella. Ella estaba jadeando por aire. Pero la moribunda Noctis todavía lo veía todo, incluida a Nasira cuando se inclinaba, tomaba la empuñadura de la hoja entre sus pequeños dedos y la retorcía, los huesos del pecho de Ravenna crujían. "Eso es por mis padres", respiró Nasira, sus palabras tan suaves que Haven tuvo que esforzarse para escucharlas. La boca de Ravenna se abrió, la espuma sangrienta humedeció sus labios, como si hubiera algo que pudiera decir para hacer justo miles de años de crueldad, tormento y muerte. Haven se acercó a Ravenna. Cuando Ravenna vio lo que brillaba en las manos de Haven, negó con la cabeza. "No, eso no. No, por favor, cualquier cosa menos eso ". El ojo demoníaco dentro del mango giró para mirar a Ravenna, su pupila felina dilatándose. Haven pudo sentir su emoción al reaccionar a la sangre en el aire. "Esto es por Bell", susurró Haven mientras golpeaba al Asesino de Dioses en el corazón de Ravenna. A diferencia de Stolas, Ravenna chilló de dolor cuando la magia torcida de la espada entró en su cuerpo. Y luego su rostro se relajó y Ravenna Malythean murió.

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Tan pronto como Ravenna tomó su último aliento, los demonios se dispersaron. La noche se llenó con el batir de sus alas huesudas, sus gruñidos y chillidos de otro mundo. El cielo se abrió. Delicados rayos de luz de la luna atravesando las sombras. La magia oscura que envenenaba el aire se elevó. Stolas se acercó a Haven. Los bordes de sus inmensos poderes se extendieron, acariciando, cariñosos. Su propia magia ronroneó a modo de saludo. El anillo amarillo alrededor de sus ojos plateados resplandeció cuando dijo: "Gracias, Haven". Abrumada por la intensidad de su voz, cambió su enfoque al Asesino de Dioses, limpiando la hoja mojada de sus pantalones y luego deslizándola de nuevo en su cintura. Una pelea de pasos llamó la atención de Haven hacia Nasira mientras se lanzaba a los brazos de Stolas. Abrazó a su hermana, la chica por la que había renunciado a todo para ayudar a escapar del encarcelamiento, y ella enterró la cabeza en su hombro. Luego se apartó de sus brazos y se acercó a Haven. Esperando el habitual rencor de Nasira, Haven se puso rígida. Pero Nasira la sorprendió con un abrazo violento. “Me devolviste a mi hermano y por eso... siempre tendrás mi lealtad ". Nasira se apartó bruscamente, sus magníficas alas de ónix batiendo el aire mientras se elevaba hacia el cielo, un dios diminuto y vengativo más aterrador que cualquier demonio. Haven miró a Stolas, todavía sin palabras. "Nunca pensé que eso pasaría". “Cada bestia tiene un orden jerárquico. Mi hermana acepta su lugar debajo de ti. Todos lo hacen." Su sonrisa fue positivamente malvada cuando agregó: "Ahora, ¿lista para hacer lo que solo las bestias pueden hacer?" Haven miró a los demás, esperando que ella los condujera a la batalla. Su mirada se oscureció con furia cuando se dirigió al ejército de demonios que huían y a Noctis desorientados. Las fuerzas golemitas parecían confundidas mientras observaban a su reina caída. Su vacilación les costó mucho. Haven y sus amigos se movieron como uno solo, una lanza de poder sin control. Nadie cuestionó sus roles como dirigía Haven. Stolas flanqueando su lado derecho. Surai a su izquierda. Seguido por Xandrian, Ember, Bell y Demelza. Arriba, Nasira cargó a través del cielo, ensombrecido por los Serafianos gemelos, su movimiento marcado por gritos agonizantes. Trozos de sangre demoníaca ensuciando su camino. Para cuando los soldados golemitas se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo, ya era demasiado tarde.

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No tenían ninguna posibilidad. No con los orbes y escudos defensivos de Surai desmantelando sus ataques ofensivos y la magia ligera de Ember golpeándolos por todos lados. Xandrian los ahogó con lanzas de agua. Pero usaba sangre con la misma frecuencia; después de todo, era principalmente agua. La magia oscura de Nasira y los gemelos atravesó el lienzo de la noche como relámpagos. Su ira como sacada de un mito. Stolas fue el único que mantuvo sus poderes bajo control. De alguna manera, sabía que Haven necesitaba ser quien destruyera a sus enemigos, necesitaba saciar su sed primordial de violencia y venganza. Primero tomó las alas de los soldados golemitas. Una ola de magia de luz envuelta en oscuridad desgarró la carne de sus amados apéndices. Cayeron del cielo por centenares. El impacto sacudió la tierra. Torciendo sus dedos, les rompió las piernas. Sus pelvis. Los huesos en sus manos manchadas de sangre y con garras. El sonido rítmico de un chasquido resonando por las calles. Finalmente, mientras arrastraban sus cuerpos retorcidos y rotos por las calles adoquinadas, arrastrándose por la sangre de sus víctimas, los ciudadanos que se escondían en las tiendas y casas se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo y descendieron. Los golemitas eran impotentes contra sus víctimas que una vez se convirtieron en atacantes. Aún no satisfecha, ni siquiera cerca, tomó el cuerno, el que Ravenna había usado para llamar a los demonios, y sopló. Tan pronto como el bramido de ese cuerno antiguo salió de sus labios, una atadura entre su mente y los demonios se tensó. Rabia: una rabia terrible e interminable llenó su mente mientras compartía los pensamientos de los demonios. Su sed de sangre, carnicería y caos la repugnaban. La bilis caliente golpeó contra la parte posterior de su garganta. Sentimientos de nada, una nada horrible e interminable, ahogaron su alma. Las mentes de las bestias tenían un pensamiento: matar, matar, matar. Pero ella se aferró, obligando a solidificar el vínculo entre ellos. Soy como tú, ronroneó. Una bestia de oscuridad y rabia. Soy tu maestro. Obedéceme. La repulsión se enroscó en su estómago, pero continuó. Llamando a los demonios, instándolos a confiar en ella. Estaban desesperados por un maestro. Su sed de sangre clamaba por alguien que los mandara a la batalla. Ella se encogió cuando sus mentes retorcidas se fusionaron con la de ella. Oscuridad. Tanto odio y oscuridad y angustia y malicia ... Ella jadeó; sus piernas se doblaron. Stolas la tomó de la mano. Aprovechando su firme presencia, se aferró a ese vínculo tenue entre ella y los demonios, nutriéndolo. Alimentándolo. Soy una bestia como tú. Yo soy la oscuridad eterna. Soy la noche.

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Mientras atraía a los demonios, escudriñó el cielo. Allí. Una nube negra que se eleva por encima de la ciudad. Y debajo, alimentando los cielos con humo aceitoso, estaba el templo de Freya, la Catedral de Solaris. Arruinado, total y absolutamente destruido. El monumento más hermoso del reino reducido y carbonizado permanecía. Un pulso de furia se estrelló contra ella mientras contemplaba el infierno que estallaba en las otrora hermosas agujas del hito y lamía sus vidrieras rotas. Un infierno lo suficientemente grande como para matar a miles de demonios. Lo suficientemente grande como para aniquilar al ejército de Sombras. Allí, susurró a través de la correa, armando su mente. Ve allí. En el humo. En los fuegos del infierno. Los demonios vacilaron. Podía sentir su confusión. Su miedo a la luz. Y al otro lado de esa cuerda, un gruñido distante sonó cuando el Sombrío se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Vete, los tranquilizó. Instándolos a entrar en esas llamas hambrientas antes de que el Sombrío pudiera detenerlos. Vayan. Les ordeno. Y así, los demonios se precipitaron hacia la catedral. El sonido de sus alas batiendo el cielo en tándem llenó la noche. Los ciudadanos salieron a trompicones de los edificios destrozados para ver la horda chillando. Se tomaron de las manos. Algunos de ellos haciendo el signo de la Diosa. Pero la mayoría simplemente miraba en silencio, temblando. Sin creer del todo que la pesadilla finalmente hubiera terminado. Cuando la primera criatura golpeó las llamas, su tormento rebotó dentro de su cráneo. Los demás lo siguieron. Incapaces de detenerse. Su pánico hizo eco dentro en su mente, el dolor insoportable cuando el fuego consumió su carne llenándola. La agonía, oh, Diosa, sálvame. Pero se mantuvo firme, enfocándose, enfocándose, enfocándose… Hasta que la atadura entre ella y los demonios se rompió. Y, por fin, el cielo estaba despejado. Un leve rugido retumbó en su mente. La voz demoníaca del Sombrío era una promesa de venganza que se desvanecía mientras susurraba: Nos reuniremos pronto, hija. La marea de desesperación la alcanzó; se tambaleó y cerró los ojos. Y luego Stolas la envolvió con sus brazos, sosteniendo su cuerpo con su fuerza inimaginable. "Bien hecho, Bestia", murmuró contra su oído.

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Se obligó a abrir los ojos. Sorprendida al descubrir que los ciudadanos de Solethenia se habían reunido a su alrededor. Ellos estaban...aplaudiendo. Ensangrentados, heridos, algunos apenas podían ponerse de pie, otros todavía agarraban sus armas improvisadas y, sin embargo, conjuraron la fuerza para alabar al grupo de guerreros de todas las naciones. Como si el amanecer hubiera sido anunciado por su victoria, las primeras luces del sol se derramaron sobre la ciudad maltrecha. El corazón de Haven se rompió por lo que vio. Ni un solo edificio que no haya sido tocado por el horror y la destrucción del ataque del Sombrío. Dedos de humo obstruían el horizonte; edificios destrozados, algunos derribados hasta sus cimientos; los ríos y canales se tiñeron del rojo de sangre. Los cuerpos cubrían las calles, su raza indistinguible. El leve sonido de un lamento flotaba en la brisa, como si la ciudad misma llorara. La multitud de espectadores se separó de repente, y Haven se dio la vuelta para enfrentar cualquier nueva amenaza que fuera. Las Sombras Doradas descendieron por las amplias escaleras de mármol del palacio. Sostenían lanzas de oro y escudos, el resplandor naranja de su magia brillando a su alrededor. La mirada de Haven fue hacia la figura que los guiaba. Esperaba ver a la soberana flanqueada por sus hijas, y se preparó para el enfrentamiento. Sin embargo, por muy preparada que hubiera estado para conocer a la reina, cuando se dio cuenta de quién dirigía a los soldados reales, un nuevo dolor la invadió. Vestido con una armadura imperial dorada, una capa púrpura sujeta a sus hombros, Archeron se alzaba sobre el ejército. Su ejército. Unos pasos detrás de él caminaban Avaline, su séquito de medianos en las escaleras junto a las Sombras Doradas, lista para tomar el aire y luchar. Mientras Archeron evaluaba a Haven de la misma manera que ella lo hizo con él, la sorpresa susurró en su rostro sin emociones. Una sonrisa curvó sus labios arruinados, pero la frialdad en sus ojos le heló la sangre. Su atención se centró en la corona de azerita sobre su cabeza. La multitud también lo reconoció. Incluso heridos y cansados de la batalla, los ciudadanos de Solethenia se inclinaron con reverencia. Por su nuevo Rey y Soberano del Sol. Fabricante de reyes, la había llamado Bjorn. Ella había asumido que se refería a Bell. Un rey monstruoso llegará al poder, envuelto en luz para esconder a la bestia en su interior, y servirá a la gran oscuridad. Se estremeció cuando la predicción de Bjorn se hizo clara.

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Surai se unió a Haven. Su rostro manchado de mugre y sangre, sus ojos gastados por la batalla. Y cuando miró a este rey recién coronado, Haven vio el destello del amanecer de comprensión, seguido por una oleada de dolor. "Tienes razón", dijo Surai, con voz ronca. "El se ha ido." Las Sombras Doradas dejaron de marchar, pero Archeron continuó bajando los escalones hasta que estuvo lo suficientemente cerca. Haven pudo distinguir la oscuridad dentro de sus ojos una vez vibrantes. Ojos que sostenían los de ella. No había nada dentro de ellos que insinuara su pasado compartido, la calidez, el respeto y el afecto que alguna vez compartieron. Solo un extraño vacío. Xandrian se negó a inclinarse mientras miraba a su primo. "¿Dónde está mi tía?" "Muerta." "¿Y tus hermanas?" "También muertas". Haven se estremeció ante la forma tranquila en que Archeron habló de sus muertes. Sus ojos planos nunca dejaron los de ella. "Qué conveniente", comentó Xandrian. No se molestó en ocultar su repulsión y añadió: "¿Y qué le pasó a tu cara?” "No importa. Los responsables han sido sancionados”. Los ojos de Archeron se entrecerraron. "¿Te niegas a inclinarte ante tu nuevo rey, primo?" "Solo me inclino ante un gobernante soberano, y esa persona no eres tú". Archeron cambió su enfoque hacia ella, y Haven se sintió perturbada una vez más por la nada detrás de sus ojos. “Me alegro de que hayas sobrevivido. Especialmente ahora que veo lo poderosa que eres. Todas las formas en que podrías dar servicio a la Corte de Sol ". "¡Púdrete!" Haven hervía. El lado bueno de sus labios se curvó. "Haven Ashwood, según las leyes del Praetori Fiernum, eres mía durante toda tu vida mortal". Le tendió la mano, el gesto casi afectuoso, y ella miró esos dedos que una vez acariciaron su carne. "Ven de buena gana y nadie más tiene que morir hoy". Antes de que Haven pudiera responder, sintió que los poderes colectivos de los demás se preparaban detrás de ella. Luz y oscuridad convergiendo como una sola en un arma feroz. Los Serafianos gemelos comenzaron a rodear a Archeron, jirones negros de su magia bailando a su alrededor. Xandrian, Surai, Bell y Ember formaron un círculo protector alrededor de Haven. La ominosa sombra de Nasira atravesó los escalones de mármol hacia las Sombras Doradas, multiplicándose cuando los Serafianos liberados se unieron a ella. Las Sombras Doradas escudriñaron nerviosamente el cielo.

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Y Stolas, el Señor de las Sombras no hizo más que lanzar una sonrisa perezosa a Archeron, pero él sintió la amenaza en su gesto, sobre todo. "Su promesa de servidumbre murió con tu pobre madre", dijo Stolas arrastrando las palabras. "La Diosa descanse su alma inmortal". "Haven es mía", gruñó Archeron, la confianza en su tono sugería que había sido rey durante años, no horas. "Incluso sin el trato, ella ha violado la ley de la Diosa y tengo todo el derecho a reclamarla". "Me gustaría verte intentarlo", respondió Stolas, su rabia enmascarada bajo una calma peligrosa. “Ella acaba de sacar una horda de demonios para salvar esta ciudad olvidada de Dios. ¿Qué crees que le haría a tu acobardado ejército allí? Sus alas se encendieron con orgullo mientras deslizaba su atención hacia el ejército y luego hacia el nuevo Soberano del Sol. “Luego estamos el resto de nosotros. Cada uno dispuesto a morir protegiéndola”. Un dolor se abrió dentro del pecho de Haven, y contempló con orgullo a los guerreros, sus amigos, su familia, listos para dar la vida por ella. No importa cómo terminara esto, ella nunca olvidaría este momento o su sacrificio. "¿Surai?" Archeron dijo, y Haven podría haber jurado que su rostro se suavizó. “Hemos luchado codo a codo durante innumerables guerras. He curado tus heridas. Dormí a tu lado, lloraba contigo. No hagas esto ". Surai no respondió. Ella simplemente levantó la barbilla y miró más allá de él, su desdén dolorosamente claro. Un músculo apareció en la mandíbula de Archeron, y cambió su ira hacia Xandrian, sus ojos se endurecieron. Xandrian ¿Estás realmente dispuesto a luchar contra tu reino por una abominación? " Xandrian negó con la cabeza. Estaba herido, la sangre manchaba su túnica y tenía los hombros caídos. Pero había una ferocidad en sus ojos azul hielo que la sorprendió. "¿Una abominación?" Él se rio, agarrándose el lado herido de su pecho. "Realmente no tienes idea de quién es ella, ¿verdad?" Algo en las palabras de Xandrian se registró con Bell, y se volvió para mirar a Haven, sorpresa y algo más: ¿asombro? ¿Reverencia? - brillando dentro de sus ojos azules. —La llamas abominación —continuó Xandrian—, pero otros la llaman de otra forma. La mirada de Archeron se rompió detrás de ella justo cuando un murmullo se elevó entre la multitud. Haven siguió su enfoque hacia la calle detrás de ellos. Cientos de personas se arrodillaron, con las cabezas inclinadas: para ella. El monje que le había dado el pergamino estaba al frente del grupo. Él dio una sonrisa irónica mientras él también se inclinaba. Haven miró a Archeron. Se negó a creer que el Señor del Sol que conocía no estaba todavía dentro de él, en algún lugar. “Archeron,” dijo ella, deseando que él escuchara. Deseando que su voz se abriera paso hasta lo que quedaba de su humanidad. “Se avecina un gran mal. Sentí los pensamientos del Sombrío, sus deseos. Encontrará una manera de salir del Inframundo y, cuando lo haga, debemos estar preparados. Lucha con los reinos mortales contra esta nueva amenaza. Juntos tenemos una oportunidad ".

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Pasaron tres respiraciones mientras se miraban el uno al otro. Por un salvaje y esperanzado latido de su corazón, Haven pensó que vislumbró al Archeron que amaba en la curva irónica de sus labios, el humor sarcástico iluminando su rostro. Luego se rio, y la crueldad en su tono apagó la última chispa de esperanza que se había permitido. Se fue, se fue. El lado arruinado de la cara de este nuevo Archeron se retorció cuando cambió su enfoque hacia Bell. “¿No te lo dijeron, príncipe? Por el crimen de asesinar a tu padre, el reino de Penryth se ha vuelto contra ti. Tu medio hermano, Renk, es ahora rey ". Bell se estremeció ante la noticia. Archeron continuó: "Según la ley del Praetori Fiernum, técnicamente podrías ser el Gobernante de los Nueve, pero sin un reino al que recurrir, eres un rey de nada, Rey asesino". El corazón de Haven se apretó ante esta nueva información, pero sabía una cosa con certeza: Archeron estaba mintiendo. Bell nunca habría asesinado a su padre. La angustia se acumuló dentro de los ojos de Bell, pero se obligó a levantar la cabeza. "Entonces pasaré todos mis momentos de vigilia como Gobernante de los Nueve demostrando mi inocencia y reclamando mi reino". Las alas de Stolas se encendieron, proyectando sombras sobre Archeron. “Nos despediremos ahora. Eres bienvenido a intentar detenernos. De hecho, Señor del Sol, no hay nada que me gustaría más ". No Soberano del Sol. No rey. Señor del Sol. Los ojos de Archeron se entrecerraron. Detrás de él, las Sombras Doradas se prepararon para la batalla. "¿Y el Asesino de Dios?" "Me gusta bastante el arma", dijo Stolas arrastrando las palabras, ocultando el hecho de que la daga estaba con Haven. “Creo que me aferraré a ella por un tiempo. Manteniéndolo a salvo de aquellos que abusarían de sus poderes ". Los ojos de Stolas se desviaron deliberadamente hacia Archeron. Ira torció el rostro de Archeron en algo irreconocible, y ella lo vio entonces. El destello de locura ardía en sus ojos. Los años de dolor, de ser no deseado, odiado, no amado, y luego ser abusado y humillado una y otra vez por el hombre que asesinó a su amigo hasta... hasta que se vio obligado a romper su alma sólo para poner fin a su miseria. Le había vuelto loco. Un monstruo, no, peor que un monstruo. Un gobernante asesino disfrazado de justiciero. "Puedes irte", respondió. "Solo diré, quien se vaya con ella será tildado de traidor contra toda Solissia". Su enfoque se desvió de Surai a los ciudadanos que aún se inclinaban detrás de Haven. “Serán perseguidos, torturados y ejecutados sistemáticamente. Y la pesadilla no terminará hasta que la recupere, junto con el maldito Asesino de Dioses ".

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Hasta que la tenga de vuelta. Haven se estremeció ante las palabras. Un gruñido amenazante retumbó en el pecho de Stolas, pero Haven negó con la cabeza y él se abstuvo de hacer pedazos a este nuevo rey , que era exactamente lo que ella sabía que él deseaba hacer. Ya se había derramado demasiada sangre, el horror colectivo de la noche pudriendo el aire. Ella no sería responsable de la muerte de Archeron. Hoy no, al menos. La gente de Solethenia merecía que terminara el derramamiento de sangre, y matar al último verdadero heredero al trono solo sembraría el caos y más desesperación. Entonces ella le dejaría cazarla, este nuevo rey depravado. El hermano de armas con el que una vez luchó, el amigo por el que habría muerto, el casi amante al que casi se permitió amar ... Ella le permitiría declararle la guerra. Y cuando llegara el momento, ella acabaría con él, y sería una misericordia.

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Epílogo El sol poniente pintó el mar con amplios trazos de rosa y oro. Haven se inclinó sobre la popa del barco en el que navegaban, mirando los grandes acantilados de obsidiana del extremo norte de Effendier hacerse más pequeños en el horizonte. Dentro de dos días estarían en Shadoria. Stolas descubriría lo que quedaba de su reino caído, y Bell sabría quién, si es que alguien, se atrevería a aliarse con el nuevo Rey de los Nueve, sin reino, asesino de parientes. Tenían un ejército. . . de tipo. Haven, sus amigos y unos cuatrocientos serafianos y ciudadanos, incluido el monje, todos empaquetados en cinco barcos portacontenedores. Enhebrar habría sido más rápido, pero era imposible llevar a tanta gente a través de portales. Haven todavía no podía creer que alguien hubiera elegido voluntariamente seguirla después de la terrible situación de Archeron. La amenaza. Suspirando, volvió su atención al mar. Tres sombras surcaban las ricas aguas topacio: Nasira, Bane y Delphine. Patrullaban los cielos mientras Xandrian miraba desde el nido de cuervos arriba, listo para usar el océano a su alrededor como arma, si era necesario. Pero Haven sabía que Archeron no vendría tras ellos. Incluso ahora, con todos los males que había cometido, consideraría deshonroso romper su palabra. Les permitiría irse. Y luego, hoy, mañana, quizás dentro de una semana, comenzaría a cazar a los que se fueran con ella. Desvió la mirada hacia los barcos que flanqueaban los de ellos. Gente inocente paseaba por las cubiertas, ciudadanos normales que creían en los textos apócrifos. Quien pensó que era parte de alguna profecía para salvarlos. Sin embargo, le preocupaba lo contrario. Con solo unirse a ella, cada alma a bordo de esos barcos se había condenado a sí misma. Todo a causa de un mito, una fábula que no pudo comprender. Todavía no, quizás nunca. Hija de Freya y el Sombrío. A su lado, Stolas la miraba en silencio, como lo había hecho desde el momento en que abordaron. Ravius estaba agachado sobre el hombro de Stolas, por una vez sin decir una palabra. Había necesitado tiempo para ordenar sus pensamientos, tiempo para borrar de su mente las imágenes traumáticas de muerte y destrucción. Pero ahora, ahora estaba lista para enfrentar la verdad. "¿Cuánto tiempo hace que lo sabías?" preguntó, el viento que soplaba desde el océano amenazaba con tragarse sus palabras.

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Ni siquiera preguntó a qué se refería. "Creo que, en el fondo, sospeché que eras la hija de Freya en el momento en que te vi". Ella asintió; ella había pensado tanto. "¿En el bosque?" Desvió su mirada ilegible hacia el mar. Sintiendo un cambio de humor, Ravius tomó el aire ventoso. La luz anaranjada del crepúsculo bailaba en el interior de los cuernos de ónix de Stolas y sacaba el índigo de sus plumas negras. "No. La primera vez que nos conocimos fue años antes ". "¿Dónde?" Cuando la miró, a ella le sorprendió la angustia en sus ojos. "En las Ruinas". Ella parpadeó, confundida. "No te estoy comprendiendo". “¿Recuerdas después de que huyeras del campamento del Devorador? Encontraste la raíz de serpiente blanca y te hiciste un veneno ". "Sí", respondió ella con cuidado, preguntándose cómo podía saberlo. ¿Escuchó cuando ella le contó a Archeron la historia? “Pero no lo bebí. Vi una estrella fugaz y me acordé de Freya, el amor de mi madre". Él sostuvo su mirada, un profundo dolor brotaba detrás de sus ojos. “Lo bebiste, Haven, y luego moriste. Fue una muerte rápida y misericordiosa ". Hizo una pausa, tal vez para dejar que la conmoción se hundiera, y luego continuó: "Cuando vine a recoger tu alma, sin embargo, Freya se me apareció. Ella regateó ferozmente por tu vida ". El sol finalmente se había sumergido en el horizonte, y una luz plateada había caído, pintando a Stolas en tonos grises. Haven negó con la cabeza. "¿Qué podría haberte ofrecido a ti, el Señor del Inframundo, a cambio?" Una risa oscura. “Innumerables cosas, cada una de las cuales negué. No había nada material que pudiera ofrecerme, y mis poderes ya eran mayores que casi todos los Noctis del reino ". "¿Y qué?" “Finalmente, después de haberle asegurado que no había nada que pudiera tentarme, presentó una oferta final. La oportunidad de hacer un solo buen acto. La oportunidad de. . . redención, supongo ". Su mirada negra captó algo en la distancia, y tiró sus largos dedos por su cabello blanco como la luna . "Ella dijo que, si te dejaba morir, extinguiría la chispa que algún día perseguiría la oscuridad de nuestro mundo". Las estrellas de arriba parecían inclinarse, su mundo giraba. "¿Cómo respondiste?" “Me reí de ella, le escupí en la cara. Había rechazado todas las riquezas y el poder del mundo, ¿y ella pensó que eso me tentaría? Lleno de rabia, le prometí que arrastraría tu alma al vientre más profundo del Inframundo y luego, bueno, no daré más detalles sobre las cosas horribles que amenacé con hacer después de eso ". Tenía la boca completamente seca al imaginarse ese lado de Stolas. "Pero no lo hiciste".

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Su mirada se posó en sus dedos donde apretaban el costado del casco. "Cuando llegó el momento de llevar tu alma brillante a ese pozo del infierno que llamé hogar" Él encontró su mirada. Y algo delicado brilló dentro de sus ojos. “No pude. La idea de ver tu esencia marchitarse y desvanecerse dentro de ese horrible lugar, no podría,” repitió. “Me dije que dejarte vivir era una curiosidad, nada más. Ante la insistencia de Freya, te guie a Penryth, me aseguré de que encontraras al joven príncipe que, según ella, era el comienzo de tu destino, y luego me dije que había terminado contigo ". Apenas podía respirar; le dolía el pecho de pensar que se había suicidado. "¿Pero?" “Pero me encontré controlando cómo estabas. Sombra del Sombra, eras esa cosa bestial, maleducada y grosera, salvaje más allá de lo razonable, y pensé que la Diosa me había jugado una mala pasada. No eras una salvadora. Pero una parte oculta y desesperada de mí se atrevió a creer de todos modos. Estaba furioso contigo por darme esperanza. Y cada vez que te visité, te prometí que sería la última ". Hizo una pausa, estudiando su expresión, pero ella asintió con la cabeza para que continuara. “Te convertiste en una... obsesión. Pasé años interrogando a nuevas almas en el Inframundo, sacerdotes y hombres educados, hasta que finalmente, un sacerdote ashari familiarizado con la Orden de Soltari me dijo que creían que Freya había tenido un hijo. Juró que era solo un mito, pero no pude sacar la idea de mi mente. Fue entonces cuando sospeché por primera vez que eras su hija. Pero no te relacioné con la profecía hasta mucho más tarde ". "¿Después de que me engañaste para que probara tu sangre?" ella preguntó. Él asintió con la cabeza, sus ojos nunca dejaron su rostro mientras evaluaba su reacción a las revelaciones. “Sabía que mi magia oscura despertaría cualquier poder latente dentro de ti, si es que lo había. Pero no fue hasta que me devolviste a la vida que supe, sin lugar a duda, que eras el salvador prometido ". "¿Por qué no me lo habías dicho hasta ahora?" ella preguntó. Una ráfaga de emociones chocó dentro de ella, pero sobre todo estaba herida. Sabiendo que le ocultó algo tan importante. Todos esos años añorando a su familia. . . preguntándose quiénes eran sus padres. "Porque no pude". "¿Por qué?" presionó, dando un paso más cerca. “Compartimos nuestros sueños, visité tu casa escondida, luchamos juntos. Yo confiaba en ti ¿Por qué no pudiste ser abierto conmigo? " "Porque, Haven", comenzó, su voz suave, sus ojos suplicando que ella entendiera, "para alguien tan malvado y quebrantado como yo, no hay nada más aterrador en este mundo que. . . esperanza." Estaba quieto, muy quieto. Su único movimiento provenía del viento mientras le pasaba el pelo pálido por la frente y alborotaba sus brillantes plumas. No parpadeó mientras esperaba que ella reaccionara. Pero, dentro de sus ojos, un torbellino de emociones se enfureció. Culpa. Dolor. Y.… vulnerabilidad, la clase de vulnerabilidad que sólo siente alguien que acaba de desnudar su alma. Ella lo miró fijamente, este Príncipe de la Noche, Señor de las Pesadillas, Hijo de la Emperatriz Caída. Ella sostuvo su mirada mientras se acercaba a él.

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Un destello de sorpresa abrió sus ojos enmarcados en amarillo cuando ella tomó sus manos entre las suyas. "Dijiste 'era'", señaló. “Alguien tan malvado y roto como yo estaba. ¿Y ahora, Señor de las Sombras? Una emoción recorrió su hermoso rostro, tal vez esperanza, tal vez algo aún más poderoso. Y luego se dejó caer de rodillas, inclinó sus cuernos hacia ella mientras inclinaba la cabeza y dijo: “Todavía soy irremediablemente malvado, una bestia, pero rompiste mis cadenas y me liberaste. Así que ahora soy tu bestia, Haven, total y completamente. Tu ira, tu arma, tu protector, tu soldado, tu amigo y.. . cuando las heridas del Señor del Sol se curen y estés lista, yo también seré tu todo lo demás". El calor la recorrió en cascada ante la implicación de lo que todo lo demás significaba. "¿Qué le dijiste a Ravenna justo antes de matarla?" ella respiró. "Ella me miró con tanto odio". “Te diré que cuando esté lista”. Se levantó, una sonrisa maliciosa iluminó su rostro. Entre las emociones en conflicto del deseo y la ira, no pudo encontrar las palabras para responder. Pero no importaría si ella poseyera mil palabras porque detrás de él, de repente se dio cuenta, esperaba una fila de personas. Sus amigos, su familia. Con una sonrisa triunfante, les hizo un gesto. "Cada persona que ves está lista para jurarte, hija del hielo y el fuego, la luna y el sol, la oscuridad y la luz". Era difícil sentirse digno de un regalo así, especialmente de algunos de los lanzadores de runas más poderosos del reino. Lucharé cada segundo de cada día para ganarme su lealtad, se prometió a sí misma. Haven se quedó sin habla cuando fueron uno por uno para comprometerse con ella. Demelza, con los ojos empañados y los labios llenos de maldiciones. Los gemelos Serafianos, Bane y Delphine, finalmente liberados de miles de años de opresión. Xandrian, sus ojos brillaban con un fervor que ella no esperaba. Incluso Nasira se arrodilló, sorprendiendo a todos, incluido Stolas. La chica no había dejado de mirar a Haven desde que había desatado su magia oscura. Cuando Haven le preguntó por qué ella, la legítima Emperatriz al trono de Noctis, hizo tal promesa, Nasira simplemente se encogió de hombros y dijo: "Porque hasta hace unas horas, estaba absolutamente segura de que nuestro mundo estaba condenado". "¿Y ahora?" “Ahora, veo lo que hizo mi hermano hace tantos años. Una posibilidad, por pequeña que sea, de que puedas salvarnos ". Luego llegó el turno de Ember. La princesa Morgani había dejado todo lo que amaba atrás, su tierra natal, su título, su familia, para seguir a Haven. Era tan regia y se parecía tanto a Rook que Haven apenas podía contener la ola de emociones que la inundó. Pero cuando Surai llegó ante Haven, no hubo nada que retener. Ambas chicas dejaron que las lágrimas corrieran por sus rostros, lágrimas de dolor, dolor y amor.

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“Hermana,” dijo Surai, tomando su mano, “amiga de mi corazón y mi alma, te prometo mi vida ahora y para siempre. Tu destino es mi destino, tu camino es mi camino ". Haven no pudo encontrar las palabras para responder a tal regalo. Y cuando Bell apareció por última vez , su hermano y mejor amigo, pensó que su corazón estallaría de gratitud. "Haven Ashwood", dijo Bell, arrodillándose ante ella. “Me hiciste un juramento de protección una vez, y ahora es mi turno de dar mi vida por ti. Yo, Rey de los Nueve y legítimo Rey de Penryth, amigo y hermano de la niña más temible del reino, juro por la Diosa, tu madre, que te guiaré hacia tu destino, te protegeré de todo daño y te serviré hasta el día siguiente, el día de mi muerte que esta, con suerte, a mucho tiempo de distancia ". Tan pronto como se puso de pie, ella lo abrazó. Acababa de perder a su padre, su reino y, sin embargo, se estaba comprometiendo con ella. Lucharía con cada aliento para ser digna de un amor tan ciego. Un latido de magia ligera surgió de su carne y ella se apartó. "¿Qué es eso?" Él sonrió. "No estoy seguro de que puedas soportar más sorpresas hoy". Haven enarcó las cejas. "Pruébame." “Te contaré la historia durante la cena”, agregó. "O como sea que llamen la basura que están tratando de alimentarnos". Luego extendió el brazo. "¿Vienes?" "En un minuto", prometió. Los vio desaparecer bajo cubierta, con el corazón lleno, luego miró hacia las oscuras aguas. Estaba animada por el amor de sus amigos, pero una parte de ella todavía sentía profundamente la pérdida de Archeron. "Adiós, amigo", susurró. Ahora entendía que todos tenían monstruos dentro de ellos. Bestias desesperadas, hambrientas y con garras que ansiaban poder y control. Se alimentaban de sombras y odio, miedo y celos y rabia, éso sobre todo. Y solo la luz constante del amor podría mantenerlos bajo control. Mientras tuviera eso, su monstruo era de ella para controlar. Las olas rompían sobre la proa con un ritmo constante y rítmico. El viento tiró de su capa, su cabello. Aflojando las limitaciones de su magia, dejó que sus poderes se filtraran. Dejó que llenaran el cielo. Las cintas del negro azulado y oro luminoso atravesaron la noche, una tormenta eléctrica de magia contrastante. Sombras y luz. Hielo y Fuego. Soy la hija de Freya y Odín, la Diosa y el Sombrío, y ya no me avergüenzo de lo que soy. Parte bestia; llama parcial; parte mortal. Y cuando llegue el momento, soltaré mi bestia sobre ti, Padre.

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En algún lugar lejano en la distancia, o quizás en los profundos recovecos de su mente, sonó un gruñido, reverberando a través de sus propios huesos. Se acercaba el Sombrío. Se liberaría de su jaula. Causaría estragos en el reino y devoraría toda la luz de este mundo. Mataría y mataría y mataría sin remordimiento. Y ella estaría lista para él. Después de todo, ¿quién mejor para acabar con un dios depravado que su hija bastarda?

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Libro cuatro, LUZ SINGER, dará a conocer en noviembre de 2020. Se puede pre-ordenar que aquí . ¡Mientras tanto, puede mantenerse al día con el mundo Haven y de Archeron y todas las cosas Kingdom of Runes por suscribiéndome a mi boletín mensual! www.kingdomofrunessaga.com

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The Bane: la región central de Eritrayia y un páramo yermo, actúa como el amortiguador entre las Ruinlands destruidas por la Maldición y los reinos del sur intactos protegidos por el muro de las runas. 2. Precio de la maldición: los artículos que deben recolectarse y presentarse a la Reina de la Sombra para romper la maldición. 3. Magia oscura: derivada del inframundo, no se puede crear, solo se canaliza desde su fuente y solo está disponible para Noctis. La magia oscura se alimenta de la magia ligera. 4. Darkcaster: alguien que ejerce magia oscura. 5. Devoradores: mortales con sangre Noctis que practican la magia oscura demente y adoran a la Reina de las Sombras; vive en la ruina y protege la grieta / el cruce hacia Ruinlands 6. El devorador: la niebla oscura cargada de magia que desciende cuando la maldición golpea y causa maldición, enfermedad y muerte en los mortales. 7. Donatus Atrea - Todopoderoso , o árbol rúnico de la vida de donde brota toda la magia de luz. 8. Eritrayia: reino mortal 9. Fleshrunes - Runas con las que nacen Solis; las marcas tatúan la carne de un Solis y canalizan sus muchos dones mágicos 10. La Diosa - Freya, madre de Solis y Noctis, es un ser poderoso y divino que dotó a los mortales con magia y luchó de su lado durante la Guerra de las Sombras. 11. Heart Oath - Juramento que se da antes de un compromiso para casarse. Solo se puede romper si dos partes acuerdan romper el juramento y a un gran costo 12. Casa de los Nueve - Descendientes de los nueve mortales que recibieron flores rúnicas del Árbol de la Vida. 13. Houserune - Runa dada a cada una de las Nueve Casas y transmitida de generación en generación. 14. Magia de luz: derivada del Nihl, no se puede crear, solo se canaliza desde su fuente, y solo está disponible para Solis y los mortales reales de la Casa Nueve. 15. Lanzador de luz: alguien que ejerce magia ligera. 16. Mortalrune - Runas mortales de la Casa Nueve pueden poseer / usar 17. Inframundo - Infierno, donde van las almas inmorales, gobernado por el Señor del Inframundo. 18. Nihl - Cielo, gobernado por la Diosa Freya 19. Noctis - Raza de inmortales nativos de Shadoria y el Inframundo que poseen magia oscura, tienen piel pálida, alas oscuras y frecuentemente cuernos. 20. Powerrune: poderoso tipo de runa prohibida a los mortales 21. The Rift - Abismo en el continente de Eritrayia causado por la Maldición que conduce al Inframundo y permitió que la Reina de la Sombra y su gente escaparan. 22. Ruinlands - Mitad norte de Eritreyia, estas tierras están encantadas con magia oscura y gobernadas por la Reina de la Sombra. 23. Runeday - El decimoctavo cumpleaños de un niño real de las Nueve Casas, donde recibe la piedra rúnica de su casa y potencialmente entra en la magia. 24. Runemagick: Magia canalizada con precisión a través de runas antiguas. 25. Piedra rúnica: piedras talladas con una sola runa, por lo general, e imbuidas de magia. 26. Runetotem: postes altos tallados con runas, se utilizan para anular ciertos tipos de magia y mejorar otros. 27. Runewall: un muro mágico que protege a los últimos reinos del sur restantes de la maldición. 28. Flor del Sagrado Corazón: dado a los Solís al nacer, este capullo sagrado se guarda dentro de un frasco de vidrio y se usa alrededor del cuello de la pareja prevista. 29. Shade Lord: un poderoso macho Noctis, solo superado por la Shade Queen 1.

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The Sombrío - Odin, padre de Solis y Noctis, una vez amó a Freya pero se volvió oscuro y retorcido después de luchar contra su amante en la Guerra de las Sombras. Ahora reside en los pozos más profundos del Inframundo, un monstruo aterrador que incluso los Noctis se niegan a desencadenar. 31. La Guerra de las Sombras: Guerra entre las tres razas (mortales, Noctis, Solis) provocada por la Diosa Freya que da magia a los mortales. 32. Sombras - Monstruos del Inframundo, bajo el control del Señor del Inframundo y la Reina de la Sombra. 33. Solis - Raza de inmortales nativos de Solissia que poseen magia ligera, son más parecidos a los mortales en su apariencia, con ojos y cabello claros. 34. Solissia - Reino de los inmortales 30.

Soulread: leer la mente de alguien Soulwalk: enviar el alma fuera de su cuerpo 37. Soulbind - Para unir la voluntad de otro a la tuya / apoderarse de su cuerpo 38. Sun Lord - Un poderoso macho Solis que disfruta de una posición especial en la Corte Real del Sol de Effendier bajo el Soberano del Sol de Effendier. 39. Reina del Sol: una poderosa mujer Solis que disfruta de una posición especial en la Corte Real del Sol de Effendier bajo el Soberano del Sol de Effendier. 35. 36.

Palabras y frases solisianas 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7.

Ascilum Oscular - Bésame el trasero (tal vez) Carvendi - Buen trabajo (más o menos) Droob - Perilla / idiota Paramatti - Cierra la puerta al Nihl, usado durante un hechizo de magia ligera. Rump Falia - Butt-face Umath: de nada Victari - Cierra la puerta al Inframundo, usada durante un hechizo de magia oscura.

Las nueve casas mortales 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9.

Barrington (Reino de las Sombras, antes Reino de Maldovia) Bolevick (Kingdom of Verdure) Boteler (Reino de Penryth) Courtenay (Drothian) Coventry (Veserack) Halvorshyrd (ubicación desconocida) Renfyre (Lorwynfell) Thendryft (Dune) Volantis (isla Skyfall)

Jugadores de Kingdom of Runes Jugadores mortales Haven Ashwood: huérfano Damius Black: líder de los devoradores 3. Príncipe Bellamy (Bell) Boteler: Casa Boteler, príncipe heredero, segundo y único heredero superviviente del rey de Penryth 4. Rey Horace Boteler: Casa Boteler, gobernante de Penryth 5. Cressida Craven: la amante del rey Horace Boteler 6. Renk Craven: medio hermano de Bell, hijo bastardo de Cressida y rey de Penryth 7. Eleeza Thendryft — Princesa de la Casa Thendryft del Reino de Dune, Casa Thendryft 8. Lord Thendryft: Casa Thendryft del Reino de las Dunas 9. Demelza Thurgood: la doncella de Haven Ashwood 1. 2.

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Jugadores de Noctis 1.

Stolas Darkshade - Señor del inframundo, esposo de Ravenna, hijo de la última verdadera reina

Noctis Avaline Kallor - Reina Esqueleto, Gobernante de Lorwynfell, mitad Noctis mitad mortal, prometida a Archeron Halfbane 3. Remurian Kallor - Half Noctis, mitad mortal, hermano de Amandine, murió en la última guerra. 4. Malachi K'rul - Shade Lord, subordinado de la Shade Queen 5. Morgryth Malythean - Reina de las Sombras, Creador de maldiciones, reina de la oscuridad, gobernante de los Noctis 6. Ravenna Malythean - Hija de la Reina de las Sombras, no muerta 2.

Jugadores Solis 1. 2. 3. 4.

Bjorn - Señor del Sol de misteriosos orígenes Archeron Halfbane: Señor del Sol e hijo bastardo del Soberano del Sol Effendier Surai Nakamura - Guerrero ashari Brienne "Rook" Wenfyre - Reina del Sol, princesa marginada, hija de la Reina Guerrera Morgani

Dioses 1. 2.

Freya - la diosa, gobernante de Nihl, madre de Noctis y Solis Odin: el Sombrío, encarcelado en los pozos del Inframundo, padre de Noctis y Solis.

Animales 1. 2. 3. 4.

Aramaya: el temperamental caballo de Rook Lady Pearl: el caballo leal de Haven Ravius, el cuervo de Stolas Shadow: el wyvern de Damius

Armas 1. 2.

Espada de Haven - Juramento Daga de Stolas - Venganza

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Audrey Gray vive en el encantador estado de Oklahoma rodeada de animales, libros y gente pequeña. Por lo general, puede encontrar a Audrey escondida en su oficina, bebiendo grandes cantidades de cafeína mientras sueña con tacos y mantiene conversaciones enteras con sus amigos usando gifs. Audrey considera que su capacidad para viajar a mundos fantásticos es una superpotencia y no ama nada más que llevar a sus lectores con ella. Suscríbase al boletín de Audrey AQUÍ Para obtener una lista de otros libros escritos por Audrey, vaya AQUÍ Siga a Audrey en Facebook , Instagram y Pinterest Únete al equipo de Audrey Gray Street Deje un comentario para King Maker ¡No te pierdas mi nueva serie de academias!

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Bienvenido a Evermore Academy donde la magia es oscura, los inmortales son hermosos, y ser humano apesta. Después de pasar toda mi vida evitando a las criaturas que asesinaron a mis padres, un error estúpido me une a ellos durante cuatro años. ¿Mi penitencia? Conviértete en una sombra humana en la infame Academia Evermore, terminando la escuela para las cortes Seelie y Unseelie Fae. Todo lo que quiero es mantener un perfil bajo, pero el primer día, me hago enemigo de los Fae más poderosos de la academia. El Príncipe de Invierno es arrogante, cruel y aparentemente también es mi guardián Fae. Lo que significa que estoy en meses de tortura. Pero solo empeora. Algo oscuro y terrible se cierne sobre la academia. Los humanos están muriendo, las antiguas venganzas están resurgiendo y los tribunales están más sedientos de sangre que nunca. ¿Qué puede hacer una chica mortal en un mundo lleno de hermosos monstruos? Luchar con todo lo que tengo y tratar de no enamorarme en el proceso. LLÉVAME ALLÍ

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