The Cursed Kingdom – Maya Daniels_compressed

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Staff

Tradução: Athenna Havoc Pré Edição: Lis Havoc Revisão Inicial e Final: Ayanna Havoc LF: Ayla Havoc Formatação: Aysha Havoc

Sinopse O

mundo

o

conhecia

como

Alexandre,

o

Grande.

Bela o conhecia como o homem que roubou seu coração. Bela nunca foi feita para governar. Presa a uma cidade que ela chama de lar, ela é amaldiçoada por uma deusa a viver uma existência vazia. Procurando escapar do destino inevitável que cairá sobre a cidade, ela conhece o estrangeiro que mudará tudo. Sua presença vai destruir sua lealdade. Agora ela só tem mais uma escolha. Trair seu sangue ou seu coração. Protegido pelo próprio deus sol, nada pode atrapalhar o caminho de Alexandre. Até aquela noite quando ela tropeça em sua vida. Agora, às portas da Babilônia, ele enfrentará o maior desafio de sua vida. Alcançar o que ele nasceu para ser ou seguir seu coração e perder tudo. Bela, a bela princesa da Babilônia, tem um dom perturbador: Ela vê o futuro. Seu destino está inextricavelmente ligado ao da cidade, ela sabe por suas visões que um grande problema está por vir. Atraída por um belo estranho, até mesmo seus poderes de profecia não podem prever o que ele significará para ela, e sua cidade. Esta é uma história com muitas vertentes, doce, perturbadora e cheia de suspense. Bela é uma heroína brilhante e arrasadora. Há reviravoltas incríveis e um final agridoce delicioso. O próprio Shakespeare não poderia ter feito um trabalho melhor.

1 Bela “Belatsunat!” O canto dos pássaros e os sons da cidade se preparando para descansar durante a noite estavam me embalando em um estado de sonho. Tudo ao meu redor estava desaparecendo enquanto eu olhava fixamente à distância, esperando para ver algo. Qualquer coisa, na verdade, mesmo que traga pavor ao meu coração. Depois de ouvir meu pai falando com o mensageiro na noite passada, não consigo parar de pensar nisso. Ele está vindo. As palavras ecoam em minha cabeça, sem parar. Como mulher, procuram me proteger muito. Um bufo desagradável me escapa. Segundo meu pai, sou bonita demais para me preocupar com política e guerras. Eu mordo minha língua, não querendo causar problemas, mas eu observo. Eu vejo e ouço tudo o que é dito, seja em voz alta ou sussurrado a portas fechadas. A Pérsia caiu, e agora aquele homem selvagem voltou sua atenção para a Babilônia. Ele se autodenomina um descendente de deuses e afirma ser protegido pelo próprio deus sol. Ele não ouviu falar sobre o que se esconde por trás da beleza desta cidade e suas torres de joias?

Eu vi isso chegando. Em meus momentos de esperança, ou estúpidos, eu acreditava que isso aconteceria muito depois de eu me separar desta vida. Quão errada eu estive. Em muitas de minhas orações no templo, tive um vislumbre do que estava por vir. Não claramente o suficiente para falar sobre isso em voz alta, apenas o suficiente para me deixar com medo. Eu vi um sol forte brilhando na Babilônia, a ponto de me cegar. Nessa visão, nunca me senti mais orgulhosa de sua beleza. Então os leões vieram, vagando ao nosso redor como os animais magníficos que são. Um andando na frente de todos eles, segurando uma bela rosa desabrochando em suas mandíbulas. Quando ponho meus olhos nele, tudo está banhado em uma cor vermelha brilhante. Levantando a mão para proteger meus olhos para que eu possa ver melhor, eu percebo que não é cor, mas sangue. O cheiro espesso e acobreado me faz engasgar cada vez que isso acontece. Embora seja apenas uma visão, ainda posso sentir o líquido espesso se infiltrando em minha pele. Em um momento de fraqueza, falei com uma sacerdotisa no templo na primeira vez que o vi. Durante dias, ela disse a qualquer pessoa que quisesse ouvir que invoquei uma maldição neste reino. É angustiante que ela não soubesse que este reino foi amaldiçoado há muito tempo simplesmente por me ter nele. Eu me pergunto se isso me torna uma pessoa horrível por estar com medo, tanto quanto estou ansiosa para ver aquele exército majestoso marchar em direção à cidade. Minha cidade. Ele vai destruí-la? Ele vai, sem

saber, me libertar desta gaiola de ouro onde eles querem me negociar como uma ovelha? Mais como um lobo em pele de cordeiro, mas vendido mesmo assim. Um arrepio percorre minha espinha ao me lembrar de todos os chamados nobres tentando impressionar meu pai querendo minha mão. Nem mesmo os raios dourados do sol poente que espreitam pelas torres podem aquecer minha pele gelada. Há quanto tempo estou sentada aqui? A beleza dos canteiros de flores e de todas as árvores frutíferas ao meu redor parece sufocante e venenosa. Onde todo mundo vê paisagens imponentes dignas dos deuses, vejo algemas. Mesmo as estátuas magníficas ao meu redor, esculpidas com tanta reverência e cuidado, parecem que estão prontas para me atacar e me comer viva. Quanto mais eu olho ao meu redor, mais forte meu coração bate no meu peito. Posso sentir o pânico se instalando, mas não tenho forças para impedilo. Pressionando ambas as palmas entre meus seios e ofegando por ar, rezo para que ninguém veja essa fraqueza. “Belatsunat! Aí está você.” A mão no meu ombro me puxa de volta à realidade e faz minha pele arrepiar. Olhando para minha amiga, eu empurro meu ombro para longe. Ela deveria saber melhor do que me tocar. “Gula, você me matou de susto. Diga alguma coisa antes de me tocar, está bem?” Olhando para seu rosto bonito e carrancudo, eu esfrego minhas mãos e faço o meu melhor para acalmar

meu coração. Eu deveria ter ouvido ela chegando. Seu cabelo preto, trançado como uma corda, cai sobre um ombro até os quadris e balança suavemente sobre o seio, chamando a atenção para o corpete excessivamente decorado de seu vestido. A mulher não sabe o que basta quando se trata de adornos. As pulseiras que ela tem, cobrindo quase todos os antebraços, não apenas os pulsos, fazem barulho suficiente para ouvi-la a quilômetros de distância. Ficar quieta também não é algo pelo qual ela seja conhecida; cansada, coloco minhas mãos em meu colo e olho para ela. “O que é que não podia esperar?” “É hora de nossa caminhada pelos jardins do palácio, lembra? Eu tenho gritado o seu nome há muito tempo. Eu até disse duas vezes enquanto estava ao seu lado antes de tocá-la. Você estava em um mundo só seu, como sempre.” O vinco entre suas sobrancelhas forma se aprofunda e seus lábios avermelhados pressionam em uma linha branca e fina “Por quê? Você viu algo?” Ofegante, ela dá um passo para longe de mim. Isso é outra coisa. Os deuses me deram esta bênção para ver aqueles que eu toco, se eu assim desejar. Eu teria chamado de maldição, mas como essa é a única razão pela qual meu pai hesita em me casar, eu chamo isso de uma bênção também. É por isso que tenho apenas uma amiga. Mesmo com ela, sei que o motivo da amizade é porque ela espera chamar a atenção

dos

meus

irmãos,

personalidade vencedora.

não

tanto

a

minha

Sou

tudo

que

uma

mulher

não

deveria

ser

na

Babilônia. Falada de uma forma que não condizia com minha posição, metendo meu nariz em coisas que não deveriam me preocupar e colocando algum senso nos poucos homens estúpidos o suficiente para tentar comprar minha afeição com joias e sedas patéticas. Meus lábios se curvam nos cantos, traindo a arrogância que trabalho muito para esconder. Mas eu sou filha do meu pai. Não tenho nenhum problema em manipular ou pisar em ninguém para conseguir o que quero. “Oh, queridos deuses, você fez, não é?” Gula começa a se preocupar na minha frente “Não! Não me diga, eu não quero saber.” Ela acena com as mãos no meu rosto, me fazendo piscar rápido na esperança de que ela não arrancar meus olhos. “O que?” Olho estupidamente para ela, sem entender o que ela está dizendo. “Bem, a menos que você tenha visto Awil. Então não hesite. Diga-me.” Ela me olha esperançosa com seus grandes olhos castanhos como uma criança, como todas as vezes que meu irmão é mencionado. “Ainda não entendo o que você está perguntando.” “Eu toquei em você...” Ela diz lentamente, como se estivesse falando com um simplório. “E?” “Você viu Awil quando eu te toquei?” Uma sobrancelha fina sobe.

“Não funciona assim, Gula, e você sabe disso. Eu não estava tentando ver dentro de você.” Com um suspiro de cansaço, me levanto de meu poleiro na parede onde estava sentada. Eu não tenho tempo para isso... Seja o que for. Olhando para longe novamente, meu peito se contrai. Um desejo irresistível de fazer algo está empurrando como uma coisa viva dentro de mim. Mas o que eu posso fazer? Mais importante, eu quero fazer algo para impedir o que está acontecendo inevitavelmente, ou eu ajudo isso a acontecer? A náusea faz suar frio gotejar na minha testa. Eu preciso sair daqui. As paredes do palácio estão começando a se fechar sobre mim, mesmo quando estou sentada nas varandas. Erguendo as sedas do vestido com as duas mãos, eu saio correndo o mais rápido que minhas pernas podem me levar. A voz de Gula chamando atrás de mim é dominada pelo som sibilante de sangue bombeando em meus ouvidos. Pés descalços batendo nos ladrilhos dos corredores fazem muitos virar a cabeça e olhar na minha direção. Devo parecer uma mulher possuída. Com o peito arfando e o cabelo solto voando atrás de mim como uma cortina, desço às cegas a escada sinuosa. Devo sair desta tumba glamorosa. Depois das notícias

da

noite

anterior,

o

palácio

está

repleto

de

pessoas. Seus sussurros e olhares são como demônios me seguindo

e

parecem

mãos

em

volta

da

minha

garganta. Manchas escuras começam a dançar nos

cantos dos meus olhos, mas vejo liberdade nas portas escancaradas da entrada. Meu irmão interrompe minha fuga, tentando me impedir a poucos metros das portas, mas eu não vou deixá-lo. Quando eu não desacelero, seus olhos se arregalam comicamente, e ele dá um passo para o lado no momento em que meu ombro colide com o lado de seu peito, me fazendo tropeçar. Eu continuo correndo, mesmo enquanto sua voz profunda me segue como um aviso. Conforme o ar da noite passa pelo meu rosto e meus pés estão fora do lugar que chamo de lar, o alívio que eu esperava não vem. Alarmada, como uma presa correndo para salvar sua vida, minha cabeça gira, procurando uma fuga. O cheiro doce e atraente do jasmim noturno e da madressilva penetra em minha mente e eu estabeleci meu curso. É a única coisa que é capaz de me atingir neste momento. Com o pensamento de segurança em mente, meus pés me impulsionam na única direção que me oferece isso, o jardim da minha mãe. É o único lugar que é minha salvação e minha condenação.

2 Quando meus joelhos atingem o solo macio e levantado dos jardins, minha mente fica clara o suficiente para que um pensamento racional possa penetrar no pânico. A sujeira cobre a cor dourada do meu vestido, mas eu não poderia me importar menos. Pegar punhados de solo fértil e fechar os olhos me faz sentir que finalmente posso respirar. Haverá um inferno para pagar mais tarde por minhas ações, quando eu voltar. Por enquanto, posso ficar aqui e sentir paz. Meu pai construiu esses jardins para minha mãe. Ela sentia tanto a falta de sua casa que ele fez o possível para lhe dar um pouco de felicidade. Ela se foi agora e eu sinto muita falta dela, mas pelo menos eu tenho isso. É como se um pequeno pedaço dela ainda estivesse aqui. Os níveis vão andar após andar, como um labirinto com suas colunas brancas, flores coloridas, árvores de todas as formas e tamanhos, bem como fontes e estátuas. Esse é meu pai, certo. Ele nunca faz nada pela metade. Tudo o que ele construiu é uma maravilha ao redor do mundo, especialmente os portões de nossa cidade com seus ladrilhos azul cobalto e estátuas de touros selvagens e dragões olhando para quem se aproxima deles. Eles não vão parar o que está vindo em nossa direção. Eu sei disso em meus ossos.

Com o coração ainda acelerado e os pés doloridos por ter sido raspada nos seixos, viro-me de costas e deixo a terra embalar meu corpo. A noite caiu enquanto eu corria de qualquer inimigo invisível que estava me perseguindo. A lua prateada paira, grávida, no céu salpicado de estrelas como uma

ameixa

suculenta,

tentadora

e

magicamente

encantadora. Cercada pelos cheiros familiares dos jardins, lentamente volto a mim mesma. O chilrear dos pássaros noturnos

e

dos

grilos

param

minha

mente

perturbada. Paz. Isso é o que me escapa nas paredes do palácio. Nenhuma riqueza, título ou poder pode me dar isso. Não sei há quanto tempo estou deitada no chão como uma criança, olhando para a lua, quando o farfalhar de folhas e galhos interrompe meu entorpecimento. Meu corpo fica rígido e meu coração pula uma batida. Muitos não podem entrar nos jardins;

muitos

também

não

sabem

como

encontrá-

los. Aqueles que de alguma forma conseguem nunca encontram uma saída. Foi um presente de Marduk, o Deus da Babilônia, para meu pai por sua adoração, ou pelo menos foi o que me disseram. Apenas o sangue do rei pode se aventurar aqui, e minha mãe. Mais uma vez, um farfalhar de folhas e galhos balançando chega aos meus ouvidos. Empurrando meu corpo e me sentando, eu olho ao redor. A lua cheia é a única luz aqui, mas é o suficiente. Tudo está brilhando com uma luz prateada, embora sombras espreitem ao redor, escondendo quem está me observando.

“Mostre-se!” Minha voz soa poderosa e muito mais confiante do que eu sinto. Ainda assim, não há sinal de quem se esconde por perto. Segundos se passam e, enquanto prendo a respiração, na esperança de ouvir onde está o esconderijo deles, finalmente vejo a sombra. Ele se solta da árvore mais próxima, fazendo arrepios rastejarem como dedos gelados pela minha

espinha.

É

um

homem,

e

um

homem

enorme. Inteligente também, se souber esconder o rosto. Eu só posso ver o contorno escuro de seus ombros largos e uma silhueta cinza de seu corpo. A luz da lua brilha em seus protetores de braço e suas canelas. Um estrangeiro. Como diabos ele entrou aqui? “Quem é você? Como você chegou aqui?” Levantando-me do chão, tento o meu melhor para não mostrar medo. Awil diz que os homens podem sentir o cheiro, como cães de caça. Crescer com ele perto da idade me ajudou muito a aprender como lutar e me proteger. Ter meus dons significa que posso matar como quer que seja, mas matar nunca foi meu primeiro pensamento. Fazê-los sofrer, por outro lado, é outra história. No entanto, não acho que o estranho esteja impressionado com minha bravata. Ele inclina o ombro casualmente contra a árvore ao lado dele, e jogando a cabeça para trás, ele ri em um tom profundo e masculino que acelera meu coração por um motivo totalmente diferente. A raiva borbulha em meu peito. “Como você ousa rir de mim!” “Bem, bem... Se não for a princesa da Babilônia.”

Seu tom de barítono profundo desce sobre mim como mel e arrepios percorrem meu corpo. Ele fala um sumério quebrado em vez de acadiano, minha língua nativa. Se suas roupas não o denunciassem como estrangeiro, isso o teria feito, sem dúvida. Meu rosto fica vermelho de raiva, observando seus ombros tremerem enquanto ele reprime o riso. “Princesa, minha bunda.” Murmuro baixinho. “Com licença?” O choque e a diversão colorem suas palavras. Então, ele entende minha língua, mas opta por falar sumério. Idiota arrogante! “Você disse princesa com essa classe, foi o que eu disse.” “Ah, certo. E eu não deveria contradizer a realeza se eu sei o que é bom para mim. Estou correto?” “Nisso você está. Agora responda à minha pergunta. Quem é você e como entrou nos jardins?” “Essa é uma história fascinante, de fato.” Desencostando da árvore em que estava, o estranho se afastou das sombras e diretamente sob a luz brilhante da lua. Minhas sobrancelhas alcançam a linha do cabelo com a surpresa inesperada de sua beleza. Seu cabelo, enrolado nos ombros e caindo descuidadamente sobre a testa, é leve, como ouro fiado, assim como o meu. É uma coisa muito incomum nessas terras. Seus olhos estão brilhando como tempestades cinzas, mas não são brilhantes o suficiente para eu ver sua cor corretamente. Seu belo rosto sem pelos, ao contrário dos homens barbudos daqui, parece aberto e

amigável

com o

grande sorriso esticando

seus lábios

carnudos. Meus olhos viajam por seu pescoço grosso e ombros largos com o punho de uma espada do mesmo tamanho da minha perna espiando por trás dela, até uma placa de metal cobrindo seu peito. Há um símbolo nele, mas estou tão assustada com a presença dele que nem consigo identificálo. Uma cintura fina que sustenta uma saia puída baixa em seus

quadris

e

pernas

musculosas

em

uma

postura

relaxada. Ele está tentando me dizer quem ele é, então eu me sacudo internamente e faço o meu melhor para me concentrar em suas palavras. Posso ser amarga com os homens em geral, mas não sou cega. Sua presença me afeta exatamente como faria com qualquer mulher de sangue quente, e isso só me deixa arrepiada. “Eu ia dar uma olhada nesta sua cidade, curioso para ver o que estava acontecendo. Mas para minha surpresa, essa garota passou correndo por mim, quase me jogando no chão em sua pressa de chegar aonde ela estava indo.” Eu franzo a testa para ele, fechando minhas mãos em punhos por me chamar de prostituta. Isso só o faz rir de novo, alimentando minha raiva. Felizmente, ele continua falando antes que eu faça algo estúpido, como tentar bater nele. Pela aparência dele, eu não faria nenhum dano, pelo menos não com minhas mãos. “Você vê, em uma cidade cheia de belezas de cabelos escuros, ela parecia um diabo. Ela estava me

atraindo para segui-la e eu não pude resistir ao seu encantamento. Então eu a segui, e aqui estamos.” “Uma diaba?” “Bem,

você

é

um

pouco

grande

para

ser

uma

duende.” Um sorriso malicioso puxa um lado de seus lábios. “Isso ainda não me diz quem você é.” Eu aponto, olhando para ele. “Não, não importa.” Com um passo longo, ele dá um passo à minha frente. Posso sentir o calor de seu corpo penetrando na minha pele através do meu vestido. O choque com seu movimento rápido me mantém congelada no lugar enquanto ele levanta uma

grande

mão

e

puxa

folhas

e

galhos

do

meu

cabelo. Ninguém se atreveu a chegar tão perto de mim além de Awil, nem mesmo meu pai. O absurdo de tudo isso me mantém de pé por tempo suficiente para que ele termine de limpar o cabelo e comece a passar os dedos por ele. Levantando os fios, ele respira fundo. Um som estrondoso vem de seu peito. “Ela tem um cheiro tentador, também, como uma rosa do deserto.” Sua voz profunda ecoa no meu peito como um tambor, fazendo-me sentir tonta. “Quem? E tire as mãos de mim.” Tento me afastar, mas ele agarra minha cintura. “A diaba.” Ele sussurra. Seus lábios tocando levemente a concha da minha orelha enquanto ele fala faz meus braços ficarem arrepiados. É quando eu noto seu cheiro. Ele cheira a

sol e bronze. Sua armadura, sem dúvida, mas por baixo de tudo, o cheiro de sua pele coberta com alguns óleos desconhecidos para mim faz borboletas dançarem em meu estômago e eu acho difícil respirar. Enquanto fico fascinada com sua proximidade, ele gentilmente passa o nariz de trás da minha orelha pelo meu pescoço até o ombro. Deslizando seus lábios levemente sobre minha pele exposta, seu braço que está em volta da minha cintura me puxa para ele com força. “Eu sugiro que você me afaste, princesa. Eu não acho que estou no meu perfeito juízo no momento. Você é muito tentadora para o seu próprio bem.” “Como você ousa me tocar, sua besta insolente!” Tento empurrar seu peito sem sucesso. “Você realmente é como uma rosa. Espinhosa também.” Ele ri enquanto seus olhos seguem cada movimento meu. “Ou me diz quem você é ou eu irei me certificar de que você nunca deixe este lugar com sua vida.” “É justo um homem perder a vida porque desejou uma mulher?” “Você não deseja nada, seu asno. Chega de jogos. O que é que você quer? E quem é você? Não vou perguntar de novo. Seu lindo rosto não vai te salvar.” “Você acha que eu sou bonita? Eu não sou uma mulher.” “Poderia ter me enganado.” Eu sorrio com o olhar incrédulo em seu rosto “Agora me responda!”

“Se você me encontrar aqui amanhã à noite, vou lhe contar tudo.” Um pequeno sorriso aparece em seus lábios. “Por que não me diz agora?” Meus olhos se estreitam para ele. Não gosto de não saber. “De que outra maneira vou ter certeza de que você vai pensar em mim a noite toda, princesa da Babilônia?” ele se inclina mais perto. Com cada palavra falada rouca, seus lábios fazem contato com a minha pele e meus joelhos cedem. Seu braço permanece em volta de mim, a única coisa que me mantém de pé. Por conta própria, minha cabeça se vira para a dele, e nossos rostos estão tão próximos que, se eu tentar falar, nossos lábios se tocarão. Posso ver suas pupilas tão dilatadas que quase cobrem a cor de suas íris. Seu coração bate forte o suficiente para que eu possa sentir através de sua couraça no meu próprio peito, em sincronia com o meu. As pálpebras de seus olhos caem e ele olha para os meus lábios. Conscientemente, minha língua sai para molhar minha boca e ele geme. Assim que meus próprios olhos se fecham, esperando sentir seus lábios carnudos nos meus, vozes começam a ecoar pelo jardim, me fazendo pular para longe dele como se estivesse queimada. Eu me sinto inquieta. Este estrangeiro sabe muito sobre mim. Estou curioso e não vou descansar até descobrir a verdade. A qualquer custo.

3 O estrangeiro desaparece da minha frente tão rápido que quase acho que o imaginei. Ficar em círculos não me ajuda a saber para onde ele foi. Por que eu ainda me importo está além de mim. Quando o encontrarem aqui, sua cabeça vai decorar os portões por um tempo e ser um exemplo do que acontece com quem acha que meu pai pode ser tolerante. O pensamento faz minhas entranhas gelarem. Até os pássaros e grilos estão quietos agora, tornando mais fácil ouvir os passos vindo em minha direção. Enxugando minhas mãos suadas em meu vestido sujo, endireito meus ombros. Sujo ou não, este é o meu santuário. “Belatsunat. Aí está você.” “Awil? O que você está fazendo aqui?” Meu coração salta uma batida quando vejo meu irmão caminhando em minha direção. Ele é muito observador e pode notar o estrangeiro. Amo muito meu irmão, mas às vezes ele é muito parecido com meu pai. Mate primeiro, faça perguntas depois. A diplomacia nunca foi seu forte. “Olhando você.” Ele para na minha frente, me olhando de cima a baixo com uma carranca em seu rosto bonito. “Você sabe que ele se preocupa quando você corre.” Espontaneamente, um bufo me escapa. Desagrado está escrito no rosto de Awil com a minha reação.

“Sim, tenho certeza de que ele se preocupa comigo. Não vamos nos enganar, Awil. Ele teme perder a vantagem sobre tudo. Não sobre sua filha.” “Você sabe que ele se importa, Belatsunat. Ele não sabe como demonstrar.” “Que os deuses me salvem de tanto carinho, querido irmão. Se eu não tivesse um dom que o ajudasse a ficar à frente de todos, ele já teria me mandado embora.” Eu levanto a mão diante de seu rosto para parar o que quer que ele esteja prestes a dizer. “Nós dois sabemos disso.” “Oh, Bela.” Ele envolve seus braços em volta de mim, e eu derreto em seu abraço. “Você é mais do que apenas uma vidente para ele.” A forte entrada de ar de algum lugar atrás de nós faz Awil puxar sua espada em um movimento suave, me empurrando para trás dele. O pânico toma conta da minha mente e todo pensamento racional me deixa. Preciso saber quem é o estrangeiro antes que meu irmão separe a cabeça dos ombros. Batendo minhas mãos nas costas do meu irmão, eu assobio para ele como uma cobra, fazendo-o tropeçar. “Não finja que há algo aqui, Awil, para que eu fique de boca fechada. Sou um fardo para ele. Mas, como uma velha ferramenta útil, ele não quer dar a outros.” “Fique atrás de mim, Belatsunat. Não estou brincando.” Seu corpo está enrolado para um ataque. Eu sei que se eu não fizer algo, ele vai encontrar o estrangeiro e eu não vou conseguir detê-lo. Por mais patético que seja,

comecei a chorar. É a única coisa que sempre funciona para suavizar o coração do meu irmão. Sua espada cai de seus dedos flácidos ao lado de seu corpo e ele se vira para mim. Seus olhos estão tão tristes que me faz chorar ainda mais por tê-lo enganado. Qual é o problema comigo? A culpa se acumula como ácido no meu estômago. Por que estou protegendo um estranho em momentos como este? Ele está aqui para matar cada um de nós, pelo que eu sei, mas não importa o quanto eu tente dizer a mim mesma que devo contar tudo ao meu irmão, algo em meu coração me impede. Senti muitas coisas do estranho, mas o mal não era uma delas. Embainhando sua espada, Awil me envolve em um abraço novamente. “Não chore, por favor. Os anos e a morte da mãe tornaram meu pai um homem duro, mas ele se importa. Eu juro.” Eu me agarro a seus braços como se eles fossem minha tábua de salvação. Manipulação é um jogo bem conhecido no palácio, mas pensei que nunca faria isso com Awil. Agora estou aqui, fazendo isso com meu próprio sangue. Com nojo de mim mesma, paro de chorar, embora meu corpo ainda siga com os tremores. Afastando-me dele, eu olho para qualquer lugar, menos em seus olhos. Estou com vergonha de mim mesma. O

peito

nu

de

Awil

é

tão

largo

quanto

o

do

estrangeiro. Tiras de couro se cruzam, envolvendo seu torso para segurar suas espadas em suas costas. As calças de linho da cor da areia do deserto faziam sua pele bronzeada brilhar ao luar. Seu longo cabelo escuro está

enrolado sobre o ombro e sua barba trançada repousa sobre seus peitorais, contas piscando a decorando. Ele é um espetáculo para ser visto, e não é de admirar que todas as mulheres em nossa cidade desmaiem quando ele passa por elas. Reunindo minha coragem, levanto meus olhos para os dele. Orbes intensos e escuros delineados com kohl preto parecem que podem ver minha alma. Ele é o oposto de mim, com minha pele clara, cabelo dourado e olhos cinza claro que brilham como a lua às vezes. Meu pai diz que é por causa do meu dom que sou diferente. Isso significa que o estrangeiro também tem um dom? É por isso que o estou protegendo em vez de jogá-lo contra uma lâmina? Não consigo pensar nisso agora. Devo salvar o dano que causei à confiança que Awil depositou em mim. “Sinto muito. Eu não sei o que deu em mim. Eu sei que você está certo... Eu... Foi um dia difícil.” Eu termino sem muita convicção. “Alguém disse alguma coisa para você? É por isso que você estava chateada?” Ele ainda está me olhando atentamente. Sei que sempre posso contar com ele para parar todos os sussurros no palácio sobre a filha estranha de seu rei. Isso me faz sentir mais culpada pelo que estou fazendo, mas é mais forte do que eu. “Não. São as visões...” Eu paro porque não contei a ele sobre essas visões. Eu também não tinha intenção de fazer isso agora. Horrorizada, eu o vejo se transformar na minha

frente de um irmão amoroso em um general do exército babilônico. “Que visões? E não tente me distrair, não vai funcionar. Fale, Belatsunat!” “Você sabe que elas nunca são claras...” “Eu disse para falar. Não me obrigue a levá-la na frente do pai.” “Sua cobra sangrenta, você não faria isso!... Predadores estão chegando. Um leão os conduz a todos, segurando uma rosa na boca. Então há sangue por toda parte.” Lembrar do estrangeiro me dizendo que eu cheirava a rosa do deserto deixa meu crânio entorpecido e eu estremeço, envolvendo meus braços em volta de mim como se isso fosse impedir o que está por vir. “Está em toda parte. Eu posso ver, sentir o cheiro... É assustador.” “E você tem certeza de que é uma visão, não um pesadelo?” Agarrando meus ombros, ele me força a olhar para ele. “Antes de você dizer qualquer coisa, eu sei que você estava nos ouvindo ontem à noite quando o mensageiro chegou.” “Não, Awil. Eu tenho essa visão há muito tempo. Me desculpe por não ter lhe contado.” “Ele

não

vai

passar

pelos

portões

desta

cidade,

Belatsunat. Não tenha medo. Não se eu puder evitar.” A determinação é evidente em sua voz, e não duvido por um segundo que ele esteja falando sério. Ele impedirá aquele homem selvagem de tomar nossa cidade ou morrerá tentando. O suor frio desce pela minha

espinha. Nunca tive medo de perder meu irmão antes. Marduk o protege. Ele até carrega seu nome, Awil-Marduk. Mas agora, agora não confio tanto nos deuses. “Venha agora. Já é muito tarde. Vamos descansar. Amanhã é um novo dia e uma nova bênção. Tudo será como deveria ser.” Puxando-me para o seu lado, meu irmão carrega meu peso porque eu mal consigo ficar de pé. Olhando por cima do ombro, eu olho para a escuridão, esperando que o estrangeiro possa ver que é melhor cumprir sua parte do acordo. Amanhã saberei quem ele é e o que está fazendo aqui. Minha mente está girando com as implicações do que tudo significa. Um pensamento é mais alto do que todos os outros: O amanhã será realmente uma nova bênção ou morte para todos nós?

4 Alexandre Ela é uma vidente. Assisti-la correr pelas ruas enquanto eu estava à espreita em torno de sua cidade para ver o que estamos

enfrentando

foi

algo

que

nunca

tinha

visto

antes. Havia um brilho ao redor dela chamando para eu seguila, e eu era impotente para resistir. Depois de assumir o controle da Pérsia, um vidente me disse que eu encontraria meu verdadeiro destino em minha próxima conquista. É isso que ele quis dizer? Essa beleza vai me levar a isso? Ou eu preciso ouvir o que ela pode ver da terra além do homem mortal para que eu possa seguir meu caminho? Ela é diferente de qualquer outra vidente que eu já vi, e eu vi muitas. Nunca uma mulher me fez sentir como se eu fosse segui-la cegamente para qualquer lugar. A inquietação cresce em meu peito com este novo desenvolvimento. Minha mãe me ensinou desde muito jovem que eu era descendente de um deus. É meu direito que nasci governar o mundo dos homens. Eu não sigo! Eu lidero. No momento em que ela veio voando em uma esquina, seus pés mal tocando o chão, transformou tudo que eu sei em caos.

Mesmo assim, como um tolo, eu a segui e agradeço aos deuses por isso. Devo escolher meu próximo movimento com sabedoria. Nem tudo é o que parece na Babilônia. Há algo que eles estão escondendo, e invadir com espadas balançando, pode não ser tão inteligente quanto eu pensei a princípio. Vai precisar de negociação e terá de ser jogado o mais vagamente possível, para que não os alerte das minhas suspeitas. Eles não podem saber que estou ciente disso. Depois que ela sai com o irmão dos jardins, sigo em silêncio atrás deles. Meu peito se enche de calor com o conhecimento de que ela poderia facilmente ter alertado seu irmão sobre a minha presença, mas ela não o fez. Ela me protegeu,

um

estranho.

Sim,

definitivamente

há

algo

acontecendo que devo entender primeiro, antes de fazer qualquer outra coisa. Isso não é coincidência. Seu irmão é um guerreiro formidável e não teria sido fácil de derrotar, ainda assim, ela o girou em torno de seu dedo mínimo com algumas lágrimas e fingindo estar magoada. A princesa da Babilônia é uma mulher astuta com muitos segredos. Eu sei disso como sei meu próprio nome. Antes de fazer qualquer outra coisa, vou descobrir todos eles. Saindo dos jardins, me viro para olhar novamente. Fiquei surpreso quando a estava seguindo para ver uma clareira vazia em um momento e, com meu próximo passo, entrar nos jardins exuberantes e mais bonitos que já vi em minha vida. Eles podem ser o que está sendo protegido aqui? Há poder e magia nele, que não está aberto para debate, mas ainda

parece que não é a história completa. Eu segui meu instinto até agora e ele nunca me decepcionou. Eu farei o mesmo agora. Cuidando para não ser visto por ninguém à espreita nas horas tardias, saio da cidade e, saltando no meu cavalo, vou em direção às minhas tropas. Deixei-os longe o suficiente para não serem vistos, para desgosto de meus generais. Rindo baixinho e lembrando de seus rostos e palavras, eu cutuco minha montaria. É um grande desafio acalmar homens obstinados para que pensem primeiro com a cabeça e só depois com as espadas. É um desafio que me mantém alerta diariamente, mas eu o aceito. Isso me lembra de ser humilde e olhar tudo de todos os lados. Ver as tochas acesas ao longe me faz puxar as rédeas, diminuir a velocidade e trotar em direção a elas. Eu me pergunto

quanto

notarem.

Meus

tempo

vai

observadores

demorar são

bons,

para mas

eles

me

eu

sou

melhor. Um sorriso surge em meu rosto enquanto imagino seus rostos quando me virem. Estou quase perto demais do acampamento para o meu gosto quando uma flecha assobia no ar e faz meu cavalo empinar quando atinge o solo à sua frente. “Quem vem aí?” Uma voz ecoa na escuridão, mas eu fico quieto. Outra flecha vem voando, mas eu puxo minha espada e a golpeio para longe de mim. Eles acendem tochas e, felizmente, é o suficiente para eles verem na escuridão, minha armadura reflete as chamas.

“Meu rei! Sinto muito, não vi que era você!” O observador corre em minha direção segurando uma tocha e se ajoelha, com a cabeça baixa. “Fique de pé. Você não deve se desculpar por defender nossos homens. Sou eu quem deveria me desculpar por não anunciar minha presença.” Olhar para o homem de joelhos no chão

me

faz

perceber

que

ninguém

mais

me

viu

ainda. “Levante-se, eu disse. Qual é o seu nome?” “Azar, meu rei!” Ele diz para o chão, sem levantar o rosto. “Fique de pé e olhe para mim, Azar. Você se saiu bem esta noite.” “Por favor, não me mate, senhor. Eu não vi que era você. Sei que acabei de me juntar ao seu exército e sou persa, meu rei, mas entrei porque queria servi-lo. Eu não fui forçado a fazer isso. Você nos salvou de um rei cruel. Devo minha vida e a vida de minha família a você e quero continuar servindo ao senhor.” “Não tenho nenhum desejo de matar você, Azar. Venha comigo. Precisamos falar com os generais.” Eu puxo minhas rédeas, guiando meu cavalo em direção ao acampamento e o ouço tropeçando atrás de mim com pressa para segui-lo. Ele também grita a plenos pulmões, anunciando minha presença a todos. Homem inteligente. “Vejo que você está jogando seus jogos antigos, meu amigo.” Heféstion, meu melhor amigo desde a infância e minha mão direita, nos cumprimenta assim que entramos no acampamento.

“E vejo que você ainda não tem bons observadores, meu amigo.” Levantando uma sobrancelha, mantenho meu rosto em branco, não revelando o humor que encontro na situação. “Nem mesmo eu posso ver você a menos que você queira ser visto. Como eles são maus observadores? Além disso, você tem um atrás de você como um cachorro de rua.” Ele sorri para mim. “Ah sim!” olhando por cima do ombro, vejo Azar ofegante, as mãos nos joelhos. “Azar, qual é o seu posto no meu exército?” “Apenas um soldado de infantaria, meu rei!” Ele bufa entre as respirações. “E ainda assim você empunha um arco?” Eu levanto um sorriso ao ver seus olhos arregalados. “Sim meu, meu rei. Eu o usei para caçar e alimentar minha família. Por favor, não me mate, tenho quatro filhos e uma esposa.” Ele cai de joelhos novamente e Heféstion olha para mim, revirando os olhos. “Ninguém vai te matar, Azar. Você provou a si mesmo esta noite.” Com as minhas palavras, sua cabeça se levanta e sua boca

se

abre,

sua

mandíbula

quase

bate

em

seu

peito. “Heféstion, certifique-se de dar a ele um cavalo e um arco adequado com flechas. Não queremos que ele mate nossos próprios soldados se suas flechas não voarem longe o suficiente.” “Será feito, meu rei.” Heféstion ri do homem que ainda olha boquiaberto para seu rei. “Vá dormir agora,

amanhã vai ser um longo dia.” Diz a Azar, e nós o observamos dar a volta e fugir, desaparecendo entre as tendas. “Isto me lembra.” Eu olho para o meu amigo. “Amanhã só nos aproximaremos da cidade o suficiente para sermos vistos. Enviaremos uma parte para negociar. Não faremos nenhum ataque.” “O que? Por que?” sua carranca é tão profunda que quase enruga todo o rosto. “O que aconteceu para fazer pensar assim?” “Há mais nesta cidade do que sabemos. Preciso descobrir o que eles estão escondendo ou protegendo antes de irmos lá e destruir tudo. Tenho a sensação de que eles também preferem negociar.” “Você acha que realmente há algo nas histórias?” “Que

histórias?”

Eu

procuro

seu

rosto

e

o

avermelhamento dele não me escapa. “Roxana estava me contando que existem histórias sobre a Babilônia e como ela foi amaldiçoada pelos deuses.” Ele olha para as tendas enquanto fala. “É uma coisa boa você se dar bem com minha nova esposa. Tente ver se ela sabe mais alguma coisa.” “Ela é sua esposa, como você acabou de apontar. Por que você não pergunta a ela?” “Sim, ela é e foi uma coisa inteligente a se fazer para parar a guerra, não foi? Não significa que estou feliz com isso. É bom que ela fale com você. Pergunte a ela e me diga.”

“Eu farei o que você pedir. Ainda acho que devemos simplesmente atravessar seus portões amanhã.” “Sim, você iria querer isso. Às vezes, meu amigo, você conseguirá mais com um pedaço de pão do que com uma espada.” Eu sorrio com seu descontentamento. “Amanhã você vai negociar. Você vai dizer a eles que quero ver seu melhor vidente. Se eles não concordarem, então marcharemos por esses portões.” “Tudo isso é sobre um vidente? Podemos ir agarrá-la agora, se é por isso que você não quer tomar a Babilônia pela manhã.” “Tudo

a

seu

tempo,

Heféstion.

Tudo

em

bom

tempo.” Batendo em seu ombro, conduzo meu cavalo em direção ao curral improvisado. “Algo me diz que eles estarão dispostos a fazer todo o possível para proteger este vidente.” Digo a ele por cima do ombro enquanto me afasto.

5 Bela… O novo dia não traz muito de nada. Como todos os dias, sentamo-nos ao redor do grande salão, comendo várias comidas servidas por homens e mulheres cobertos da cabeça aos pés em mantos. Meu pai se senta em sua cadeira elevada, alheio a tudo ao seu redor, exceto a comida na frente de seu rosto. Meu irmão, embora sombrio, é o mesmo. Eu sou a única, ao que parece, que não pode comer. Mesmo quando forço pedaços minúsculos, não consigo prová-los. A comida toda parece areia na minha boca. Foi uma noite longa. Pesadelos me atormentavam, me acordando muitas vezes com suores frios. Sem visões, mas igualmente ruins. Desde que acordei, venho tentando afastálos da minha mente. Em meus sonhos, a horda de leões cresceu em número. O líder deles não tinha uma rosa na boca em meus pesadelos. Ele tinha o corpo sem vida do meu irmão.

Eu

não

deveria

tê-lo

protegido

na

noite

passada. Apunhalando o pedaço de fruta com mais força do que deveria, faço um barulho estridente que perfura o silêncio. Todos os olhos se voltam para mim e engulo o nó na garganta.

“Você parece mais cansada do que ontem à noite, filha.” A voz profunda de meu pai ecoa e ricocheteia nas paredes. Dezenas de pessoas sentadas ao longo das longas mesas param de comer para olhar para mim. Olhar rapidamente em sua direção me diz que ele está me observando com grande interesse. Eu olho para Awil e posso ver a culpa claramente escrita em seu rosto. A bile sobe na minha garganta. Quando meu irmão conseguiu contar a meu pai sobre as visões, não sei, mas estou com tanta raiva que quero esfaqueá-lo com minha faca. “Não consegui dormir, pai. É o calor.” Rangendo os dentes, empurro as palavras para fora. “E o que o aflige além do calor? O que você tem em mente que não consegue dormir?” “Absolutamente nada. O que pode me afetar, pai? Eu sou uma mulher.” Eu olho para Awil, e suas bochechas castanhas ficam rosadas. Ele tem o bom senso de mostrar vergonha. Vou lidar com ele mais tarde, quando não houver mais ninguém por perto, o idiota traidor. Eu sabia que ele diria. Só pensei que teria mais tempo para descobrir o que me deixa tão inquieta sobre toda a situação. “Exatamente! Você tem tudo que precisa e deseja. Então, o que a impediu de descansar? Conte a seu pai. Ou devo mandar padres para abaná-la enquanto o sol está batendo em nós?”

Ele está tentando agir como um pai atencioso, mas a ansiedade em seu olhar trai sua intenção. “Não precisa. Vou ficar bem. Vou dar um passeio nos jardins

depois

do

café

da

manhã,

e

isso

vai

me

refrescar.” Aceno a mão para Gula que está sentada ao meu lado, como se já tivéssemos planejado isso. “E quanto a quaisquer visões? Você teve alguma dessas ultimamente?” E aí está. O motivo da preocupação de meu pai. Ele está muito mais velho agora, ao contrário do homem que me lembro da minha juventude. Muito mais velho, mas ainda é tão imponente como sempre. Sua barba é desfeita e cai em seu colo. Seus ombros ainda são largos, mas a carne mais macia em torno de sua cintura está lentamente substituindo a estrutura muscular que ele tinha. Apenas seus olhos são iguais. Frio, calculista, penetrante. Gula agarra minha perna por baixo da mesa para me segurar. Meu corpo está se contorcendo para sair daqui. “O mesmo de muito tempo atrás fica repetindo.” Múrmuro baixinho. “E eu ouvi sobre isso?” “Não.” Minha voz é um sussurro, mas no silêncio, parece que gritei. “Vamos ouvir então.” Ele acena com a mão para me estimular e meu estômago embrulha. Ainda olhando para meu irmão, começo a repetir o que disse a Awil sobre minha visão. Quando chego à

parte em que um leão lidera os outros, o rosto de meu pai fica vermelho de raiva. Minha voz some. Eu só o vi assim algumas vezes em toda a minha vida. Toda vez, cabeças rolam. “Você ousa falar daquele bárbaro em minha casa!” Ele berra Ele bate o punho e vira os pratos na frente dele, comida voa por toda parte e cobre suas concubinas. Eu sorrio para elas porque o absurdo da situação não passou despercebido para mim. Eu não posso evitar. Isso só o deixa com mais raiva, e ele se ergue da cadeira. “Você irá ao templo e meditará. Você me dará uma visão clara mesmo que seja a última coisa que fizer! Agora saia da minha vista!” ele grita, apontando com a mão para seus guardas. “Eu não sou sua escrava ou uma de suas concubinas! Eu sou sua filha, e você não vai me despedir assim!” Saltando da minha cadeira, enfrento-o, evitando as mãos de Gula que tentam me puxar para baixo. O poder irradia de mim,

fazendo

todo

mundo

ofegar.

A

raiva

me

deixa

estúpida. Assim que minhas palavras em voz alta foram ditas abertamente, eu me arrependi. Oh, como eu gostaria que meu cérebro e minha boca estivessem mais conectados. Awil empalidece e seus olhos parecem grandes demais para seu rosto. Nenhuma mulher jamais se atreveu a responder a um homem assim. Ninguém que valoriza sua vida ousou responder a meu pai, muito menos gritar com ele como

se ele fosse um escravo humilde. Então tudo acontece de uma vez, tão rápido que minha cabeça gira. Parece que meu pai vai pular as grandes mesas e me matar na frente de metade da corte. Seus guardas começam a se aproximar de mim por todos os lados como se eu fosse um assassino que machucaria seu rei. Awil dá um pulo, começando a falar com meu pai na esperança de acalmálo. Todos os nobres, visitantes e conselheiros tentam conversar uns com os outros, mais alto a cada palavra. Do nada, as buzinas de aviso nos silenciam a todos. Em uma fração de segundo, você quase podia ouvir a poeira baixar no chão. Estamos sob ataque! As mesas viram e os pratos batem nos ladrilhos do mosaico enquanto todos correm em direção à porta. Awil está arrastando meu pai para seus aposentos para que possam protegê-lo. É um caos tão grande que aproveito e empurro a cadeira para o chão e começo a correr para os meus quartos. Tenho a melhor vista dos portões da minha varanda. Devo ver aquele exército. Devo ver se uma visão virá. Talvez os deuses sejam tolerantes e me mostrem uma maneira de acabar com essa loucura. Ou talvez, apenas talvez, eu esteja correndo para ver se aquele exército se parece com o estrangeiro. E se eles fizerem? O que isso vai me fazer por deter Awil na noite passada? Uma traidora do meu sangue, isso sim. Mesmo com esse pensamento se repetindo na minha cabeça, ignoro as vozes de meu irmão e Gula chamando por mim. Levantando meu vestido, começo a

subir a grande escada dois degraus de cada vez. Sentirei admiração ou olharei nossa perdição nos olhos? De qualquer forma, meu coração bate de excitação, não de pavor. Isso deve contar para alguma coisa.

6 Aqui não há nada para admir, ok, talvez um pouco de admiração. É principalmente pavor o que estou sentindo. A princípio, não tenho certeza do que estou vendo. A princípio, o reflexo do sol à distância aparece como um mar de joias, cobrindo a terra. À medida que se move como as ondas de um oceano

tentando

esmagar

a

costa,

começo

a

ver

melhor. Quanto mais perto fica, mais difícil é para eu respirar. Os deuses nos abandonaram. Um exército tão grande que cobre todo o horizonte está marchando em direção aos nossos

portões.

As

primeiras

filas

estão

caminhando,

carregando longas lanças nas mãos. Atrás deles está um mar de cavalos de guerra que tropeçam no chão e cães que parecem tão grandes quanto vacas correm ao lado deles. Estou começando a acreditar nos rumores de que os deuses os protegem. Esses cães não se parecem com nenhum animal que eu já tenha visto. O sol reflete na armadura dos homens, cegando-nos a todos enquanto as buzinas de aviso continuam gritando em meus ouvidos, causando uma dor de cabeça em minhas têmporas. Agarrando o mármore da varanda, tento desacelerar meu coração. Quando vejo a figura liderando todos eles, não preciso desacelerar meu coração; ele para por conta própria. Em um grande cavalo preto, um homem se senta orgulhoso e alto. A marca branca na cabeça do

cavalo destaca-se totalmente contra sua pelagem preta. A armadura dourada do homem está me cegando. Ele usa um elmo que traz a visão à minha mente. Tem a forma de uma cabeça de leão cobrindo seu rosto. Eu sinto o mármore frio morder minha pele enquanto o agarro o mais forte que posso. Por favor, queridos deuses, não deixe isso ser o fim de todos nós. Eles não parecem que vão parar, e estou horrorizada que eles vão achatar tudo no chão. O chão sob meus pés começa a tremer com leves tremores. Quanto mais perto eles chegam, mais começo a pensar que não vou viver o suficiente para ver o que acontece. Meu coração vai parar e eu vou cair morta aqui onde estou. Com os olhos arregalados, eu observo enquanto os guardas começam a correr para fora dos portões e param no meio do caminho quando confrontados com o que está por vir. A memória do meu pesadelo faz minha mente funcionar novamente, e ela começa a correr para ver se consigo pensar em algo para ajudar. Sem surpresa, chego ao vazio. O que posso fazer? Apenas sentar aqui e observar. Demoro um momento para perceber que os tremores do solo pararam, assim como o exército. Com meu corpo congelado no lugar, eu observo um grupo de soldados empunhando lanças se afastando dele, cercando um homem diferente em uma armadura preta e formando um escudo vivo ao redor dele. Eles se aproximam dos portões da cidade quando vejo meu irmão cavalgando seu cavalo de guerra sem sela, saindo para encontrá-los.

“Awil!” O grito sai da minha garganta e muitos olham para a minha varanda. Posso vê-lo enrijecer no cavalo, mas ele não olha para cima. Ele apenas endireita os ombros e sai cavalgando com seus guardas ao seu redor. Eu não acho. Nem sei se sou capaz de pensar. Virando minhas costas, eu corro para fora dos meus quartos em direção ao meu irmão. Fiz uma promessa a minha mãe de cuidar de seu filho favorito. Se ele morrer, estarei morrendo com ele. Manobrar em direção ao portão é surpreendentemente fácil. Há tanto caos e pânico na cidade que não acho que alguém teria me notado se eu estivesse andando nua no meio de tudo isso. Eu apoio minhas costas contra uma estátua enquanto dois servos passam correndo por mim, carregando um feixe de espadas curtas em suas mãos. Com o coração na garganta, coloco minha cabeça para fora para ver se a barra está limpa. É horrível ver as lindas flores pisoteadas nas ruas da cidade pelos homens na pressa de protegê-la. Por que estou tão chateada com isso, quando é uma coisa tão pequena? Acho que meu medo pela vida do meu irmão está me deixando louca. Como um ladrão, esgueiro-me pela rua de uma estátua a outra, usando fontes e casas humildes para chegar onde preciso. Antes que eu perceba, o portão da cidade está aparecendo na frente dos meus olhos. Todos estão ocupados prendendo armaduras e pegando suas armas, clamando aos outros para fazerem o mesmo. Sozinho, um cavalo bufa e bate as pernas na lateral do portão como se tivesse sido

esquecido no caos. Aproximando-me dele, começo a acariciar suas costas para não assustá-lo. “Eles vão negociar primeiro, ou assim dizem. O príncipe está quase no ponto de encontro.” A voz de um homem chega aos meus ouvidos. “Se eles não o matarem quando ele chegar lá. Que idiota. Ouvimos as histórias desses bárbaros e o que eles fizeram aos persas. Seu rei é um bastardo implacável, assim como seus generais.” Outro resmunga, e uma pedra cai na minha barriga. Em meu pânico, louca de medo pela vida de meu irmão, agarro a crina do cavalo e pulo em suas costas. Enquanto o monto, o tecido rasgado do meu vestido faz alguns virarem a cabeça

na

minha

direção,

mas

eles

estão

atrasados

demais. Cavando meus calcanhares nas costelas do cavalo, eu o faço empinar nas patas traseiras, e ele dispara como uma flecha pelos portões comigo segurando meu punho mortal na crina. Os gritos daqueles atrás de mim se perdem no vento cantando em meus ouvidos. Acho que, em toda essa loucura, eu escolheria o cavalo mais selvagem da cidade. Enquanto eu voo na parte de trás do monte, cortando a distância para Awil, uma calma se instala sobre mim. Acho que o pânico foi porque parecia que ele iria me deixar para trás. Nestes tempos, onde apenas um homem terá o trono depois que meu pai se for, tenho feito tudo o que posso para defendê-lo. Eu farei o mesmo agora. Eu irei protegê-lo novamente ou segui-lo onde quer que ele vá, nesta vida ou na próxima.

Preciso chegar a tempo. Preciso alcançar meu irmão enquanto seu coração ainda está batendo.

7 Tudo ao meu redor se move como um borrão e as lágrimas ardem em meus olhos com o vento e a areia batendo em meu rosto. Quase consigo ver os contornos daqueles no ponto de encontro. Quanto mais me afasto dos portões da cidade, mais a dor em meu peito se intensifica. Com os lábios pressionados juntos em determinação, agarro a crina do cavalo com mais força em meus punhos. Se a besta não desacelerar logo, posso passar por todos eles e me matar no processo. O suor frio faz meu vestido grudar no meu peito e nas costas. Mandando uma prece a Ishtar e fechando os olhos, preparo-me para a morte, seja por este cavalo louco ou por estar muito longe da cidade. Essa é uma maneira de sair dessa situação. Vozes clamam, mas não consigo entendê-las, enlouquecida de medo por minha vida. É engraçado como eu estava pronta para morrer um momento atrás, quando estupidamente correndo aqui, e agora que estou diante da realidade, estou tendo dúvidas. Retrospectiva nunca foi uma mercadoria bem-vinda. O

cavalo

desliza

até

parar,

empinando-se

descontroladamente e chutando furiosamente algo que não consigo ver. Ruídos ferozes retumbam em seu peito e espuma enche sua boca. Eu me agarro a sua crina com toda a minha vida, minhas pernas tremendo com a força com que minhas coxas estão apertando suas costas.

“Afaste-se dela!” A voz de Awil limpa a névoa em minha cabeça. “Eu não acho que você está em posição de dar ordens a ninguém, Príncipe Awil.” Uma voz profunda sem mais emoção do que um cadáver sem vida faz o sangue gelar em minhas veias. “A menos que você queira que a luta comece neste momento, sugiro que se afaste dela. Achei que você queria conversar.” Quando o cavalo finalmente para de chutar e gritar como se estivesse possuído, eu finalmente olho para onde estou. Awil está

olhando

para

mim

e

suas

narinas

dilatam

e

embranquecem em seu rosto. Seus homens ficaram olhando boquiabertos para mim. Do outro lado, lanças estão apontadas na minha direção e o homem de armadura preta está olhando para mim, a cabeça inclinada para o lado. Parece que ele não consegue decidir o que pensar de mim. Ele pode se juntar a essa confusão com o resto da Babilônia. Minha própria família não sabe o que pensar de mim e eles me conhecem há toda a minha vida. “Awil.” Saúdo meu irmão de maneira tão casual que você pensaria que nos cruzamos durante um passeio. Seu rosto fica mais vermelho com a minha saudação e eu levanto meu queixo. Bastardo ingrato. Vim correndo aqui por causa dele. Não tenho ideia de qual é o problema dele.

“Volte para o palácio, Belatsunat!” meu irmão rosna para mim com os dentes cerrados. “Problemas conjugais, Príncipe Awil?” o homem de armadura preta pergunta, diversão clara em sua voz. “Ignore-a. Você estava me dizendo o que seu rei estava exigindo. Deixe-me ouvir.” Awil se afasta de mim como se fôssemos estranhos. A raiva borbulha em meu peito. “Eu não sou sua esposa! Eu sou sua irmã, seu idiota ignorante!” Eu olho para o homem. Essas lanças fazem o ar cantar ao meu redor enquanto são empurradas quando as soldados se aproximam, fazendo meu cavalo bufar de novo com ruídos ameaçadores. Eu me agarro à crina enquanto ele começa a dançar como se não tivesse certeza se deveria simplesmente pisotea-los sob seus cascos. Estou de acordo com isso, se essas lanças apontassem para uma direção diferente. “Dois membros da realeza pelo preço de um. Alexandre ficará muito satisfeito!” Jogando a cabeça para trás, o homem ri de alegria. “Quem?” Eu franzo a testa para o meu irmão como se fosse sua culpa, eu não sei o que está acontecendo. “Seu rei.” Awil me informa com outro olhar. “Pelo menos o bárbaro tem um nome.” Eu levanto meu nariz na cara do homem. “E ele não receberá nada, garanto-lhe.”

Awil começa a gritar algo, mas é interrompido pelo homem de armadura preta. “É mesmo, princesinha?” ele puxa o elmo e o medo toma conta do meu peito. O rosto bonito com um queixo quadrado e nariz reto me deixa sem palavras por um segundo. Então eu olho para seu longo cabelo preto caindo direto sobre os ombros antes de travar os olhos nos dele. Joias verdes congelam o ar em meus pulmões. Frios e mortos, é assim que eles parecem. Não há luz neles, apenas um poço sem fundo de sombra. Eu pisco e seus olhos brilham com malícia. Uma visão. Mas o que isso significa? “Quem vai me impedir?” o homem continua a falar. “Eu irei!” Minha voz parece calma e controlada, ao contrário de mim. O bastardo ri novamente. Antes que eu possa fazer algo estúpido, os soldados estrangeiros começam a sussurrar com urgência e o homem olha por cima do ombro para o que eles estão apontando. Awil aproveita a distração para chegar perto o suficiente para me arrastar das costas do meu cavalo para o dele. Ele envolve um de seus braços enormes em volta da minha cintura e me segura com tanta força contra o peito que mal posso respirar. “Ah, ele virá ver por si mesmo.” O homem nos diz, como se

esperássemos

ansiosamente

para

ver

o

bárbaro. “Nesse ínterim, como eu disse. Precisamos ver seu vidente. Esse é o pedido do meu rei, ou demanda,

veja como quiser. Agora, depois de conhecer sua irmã, acho que podemos acrescentar mais um. Já que os persas ofereceram a meu rei uma esposa, acho que vou tentar a sorte na Babilônia.” Ele está olhando maliciosamente para mim e fazendo minha pele arrepiar. Posso praticamente sentir o cérebro do meu irmão funcionando, e o pavor me invade. Ele não iria. Passei minha vida

inteira

certificando-me

de

que

ele

herdaria

este

reino. Sangrei de joelhos no templo, orando por dias por sua segurança

e

fiz

profecias

para

que

ele

pudesse

ser

protegido. Vim aqui arriscando minha vida para que ele pudesse ficar com a dele. Eu sou o sangue dele e valho mais para ele do que esta cidade. Uma de suas mãos agarra minha boca antes que eu possa dizer qualquer coisa. “De acordo!” Sua voz está cheia de determinação. Um gemido me escapa quando Awil me aperta com tanta força que acho que ele quebrou uma das minhas costelas, enquanto o homem me olha com tanta malícia que começo a me perguntar se vou sair dessa inteira. Antes que qualquer palavra possa ser dita, a parte dos soldados estrangeiros se abre como o mar e o rei bárbaro fixa os olhos azuis nos meus, estreitando os meus para ele, esquecendo tudo sobre a dor paralisante em meu peito. Tudo isso é culpa dele.

8 “EU acho que você a está machucando.” Essas são suas primeiras palavras faladas, e quando a compreensão me atinge, arrepios aparecem ao longo dos meus braços. Eu reconheceria essa voz em qualquer lugar. Só não consigo ver seus olhos, mas não preciso ver seu rosto para saber quem ele é. Ele me enganou, o bastardo. Eu poderia ter acabado com tudo isso ontem à noite, se soubesse quem ele era. A retrospectiva é uma maldição da minha existência, ao que parece. “Ela está bem. Nós concordamos com suas demandas e o pedido de seu general. Você pode enviar seu exército de volta.” Awil endireita os ombros. “Pedido do meu general?” O cavalo em que ele está sentado se aproxima e com raiva morde o ar nos rostos daqueles que estão perto o suficiente, fazendo-os dar alguns passos para trás. Posso me identificar com isso, pois tenho vontade de fazer a mesma coisa com meu irmão. Morder o rosto por sua traição seria muito bom agora. “Ele pediu a mão da minha irmã em casamento, bem como o acesso para você ao nosso vidente. Meu pai precisa ouvir isso, mas eu já concordei com esses termos, contanto que você mantenha seu exército fora de nossos portões.” Não tenho certeza se o resto deles notou o enrijecimento de todo o corpo do bárbaro, mas eu

sim. Todo o corpo de Alexandre ficou rígido como uma tábua e parecia que cresceu de tamanho, tornando seu cavalo mais instável. Eu teria acreditado que ele não gostou da ideia de eu me casar com seu general se eu não soubesse que ele ouviu meu irmão me chamando de vidente na noite passada no jardim. Tudo se resume a isso. Meu presente, ou maldição, faça a sua escolha. Eu mantenho minha boca fechada e sorrio para mim mesma em sua situação enquanto o silêncio desce tão denso em torno de nós que você poderia cortá-lo com uma lâmina. “Hephaeston, isso é verdade?” O tom casual da voz de Alexander não me engana. Há um aviso nele que faz os cabelos da minha nuca se arrepiarem. Ele se inclina para frente, acariciando a cabeça de seu cavalo suavemente, e meus olhos seguem o movimento de sua mão como se eu estivesse hipnotizada. Ele está perguntando ao seu general, mas seus olhos estão fixos no meu rosto. Eu não posso dizer o que ele está pensando, e meus dedos se contraem com o desejo de estender a mão e tocá-lo para que eu possa lêlo. Como se a intenção estivesse escrita em meu rosto, seus lábios se contraem nos cantos antes de seu rosto ficar sem emoção mais uma vez. “Acho que vou acompanhá-lo, querido amigo, já que você ganhou uma beldade persa não muito tempo atrás.” O desafio na voz do general é inconfundível: “Além disso, ela não parece que pertence a este lugar. Ela se parece com uma

de nossas mulheres, com sua pele clara e cabelos dourados.” “Ela parece, não é?” Uma ruga se forma na testa de Alexander enquanto ele murmura as palavras. “E ela também pode ouvir você. Porque, você sabe, ela está bem aqui!” Eu olho para os dois, ignorando o aperto do braço do meu irmão em volta da minha cintura. O rosnado de desagrado de Awil vibra nas minhas costas, assim como o rosto do general escurece com a minha interrupção. Tenho certeza que ele está prestes a me agarrar antes que Alexander jogue a cabeça para trás e sua rica e estrondosa risada assuste a todos nós. Ele tira o capacete e seu cabelo dourado cai sobre seus ombros. O mesmo rosto da noite anterior, muito mais claro agora à luz do dia, me encara com olhos azuis brilhando ao sol. Deveria ser proibido para uma cobra como ele ser tão bonita. Desconfortável com a situação e com ele olhando para mim sem piscar, começo a me contorcer no cavalo. A pele da minha perna esquenta onde o vestido foi rasgado na minha pressa de chegar aqui, e os olhos do

bárbaro

focam

nele.

Uma

mulher

inferior

ficaria

envergonhada por isso. Levantando meu queixo em desafio, eu o observo atentamente enquanto a luxúria queima em seus olhos. Em um momento eles queimam com fome e no próximo a raiva os substitui. “É assim que você trata uma mulher agora, Hep?” Ele aponta para minha perna como se o ofendesse.

“Oh, que fofo! Vocês têm apelidos um para o outro. Bem como a ética sobre como uma mulher deve ser tratada. Estou começando a ver a sabedoria desse pacto, Awil.” Minhas palavras gotejam sarcasmo, e a dor de ser esmagada pelo braço de Awil vale muito a pena. O general parece que está prestes a explodir, seu rosto fica vermelho a cada segundo. Com um olhar longo e mortal em minha direção, ele se afasta de mim com desdém. “Eu não toquei nela. Ela chegou assim.” O general acena com a mão em minha direção: “Não espero uma noiva virgem, e isso não importa. Você não deve se preocupar com ela, meu amigo. Tratarei com ela quando selarmos o acordo.” “Você ins...” Minhas palavras são cortadas por Awil envolvendo uma mão

do

tamanho

de

uma

pata

sobre

minha

boca

novamente. Meus olhos cospem punhais no idiota por assumir que ele vai fazer qualquer coisa, muito menos lidar comigo. O rosto de Alexander ainda está me observando, sem emoção, fazendo minha raiva aumentar. Isso me faz parar no meio do caminho. O que eu estava esperando, exatamente? Que ele iria me defender? Que ele mudaria meu destino porque me seguiu até os jardins na noite passada? Acho que sou tão idiota quanto Gula, que acha que ficar perto de mim vai garantir que Awil se case com ela. “Vocês podem armar suas tendas onde quiserem, longe de nossa cidade. Informarei meu pai para esperálos no palácio para a refeição da noite. Podemos

conversar sobre os detalhes então.” Awil os informa, puxando as rédeas de seu cavalo para que possamos cavalgar de volta para nossa cidade. “Eu acho que não!” As palavras de Alexander o impedem. “Você não quer um acordo?” Prendo minha respiração com as palavras do meu irmão. Este bárbaro mostrará misericórdia? Eu travo os olhos com ele e espero. Parece uma eternidade que nos encaramos sem piscar antes que ele volte os olhos para Awil. Meu coração afunda. “Haverá um pacto, mas você pode dizer a seu pai que venha me encontrar em minha tenda para a refeição da noite.” As palavras de Alexandre têm finalidade nelas, e enquanto sinto Awil tomando fôlego para argumentar, ele continua: “Você trará sua irmã e a vidente com você. E como um sinal de boa fé, enviarei a princesa persa e dois de meus generais sob sua proteção. “ Por que sinto uma pontada no estômago quando ele menciona que trouxe sua nova esposa com ele está além da minha compreensão. Ele é o inimigo. Eu deveria estar tramando para acabar com sua vida, não me preocupando com o que ele faz em sua cama. Awil se enrijece, mas acena com a cabeça bruscamente uma vez, antes de virar o cavalo. Ele chuta com força nas costelas, fazendo-o disparar em direção à cidade. Tarde demais lembrei que deixei meu cavalo para trás.

À medida que atravessamos os portões, preparo-me para ficar longe de tudo e de todos, mas não tenho essa sorte. Hoje é um daqueles dias, eu acho. Awil me agarra assim que desço do cavalo. “Belatsunat, deixe-me explicar.” “Eu não preciso de suas desculpas, Awil!” “Bela, por favor. Deixe-me...” “Não ouse me chamar de 'Bela', sua cobra traiçoeira! Como você pôde?” Eu puxo meu braço da mão de Awil e começo a me afastar dele. Não preciso de suas desculpas ou explicações. Já ouvi o suficiente quando ele me traiu pelo bem desta maldita cidade. Sua voz me segue, mas estou surda às suas palavras.

9 Awil.. Ver minha irmã se afastar de mim com mágoa e nojo estampados em seu rosto e meu coração se parte. Ficando enraizado na pedra sob meus pés, eu a vejo recuar. Sua cabeça está erguida e os ombros jogados para trás. Ela nunca vai mostrar nenhuma fraqueza na frente de ninguém. Ela raramente mostra para mim, e ainda não tenho certeza se é genuíno ou apenas uma de suas maneiras de acalmar meu temperamento explosivo. A contragosto, devo admitir para mim mesmo que agi precipitadamente e como um covarde. Por mais temperamental e apressado que eu fosse, aquele exército em nossos portões me pegou desprevenido. Oh, eu tinha ouvido tudo sobre o exército bárbaro e a conquista da Pérsia por Alexandre, mas achei que era principalmente uma história embelezada para assustar o resto de nós. Ou apenas cidadãos derrotados e aterrorizados vendo monstros onde não havia monstros à vista. Agora eu sei em primeira mão que é pior. Estávamos prontos a qualquer momento para defender nossos portões da Pérsia. Não estávamos preparados para isso.

Não achei que eles iriam negociar e evitar o massacre. Eu não tinha certeza de que não haveria massacre, mesmo com suas demandas, até que Belatsunat desabou como um guerreiro temerário no meio dela com aquele maldito cavalo. Onde no mundo ela o encontrou? Nunca vi esse cavalo antes e conheço quase todos os que temos. Assim que o general pôs os olhos nela, algo mudou nas conversas. Como um idiota imaturo, corri para concordar, para ganhar tempo para pensar e tentar encontrar uma maneira de sair disso. Eu nunca pensei em como seria a sensação e a aparência para ela. Não me ocorreu que ela veria isso como a maior traição, eu assinar sua sentença de morte. Eu sei o que estava pensando? Não. Devo admitir, pelo menos para mim, que não acho que estava pensando. Primeiro, corri até meu pai para contar a ele sobre sua visão e traí sua confiança, de novo, pois não sei a que horas. Agora isso. Se ela nunca mais quiser olhar para mim ou falar comigo novamente, não posso culpá-la, mas farei tudo ao meu alcance para consertar isso. Vou encontrar uma maneira de consertar. Se a tirarem da Babilônia, ela terá uma morte lenta e dolorosa. Sua vida está ligada a esta cidade. Se contarmos a alguém sobre isso, ela também morrerá, mas ela então derrubará esta cidade com ela. Quando minha mãe fez aquela promessa com Ishtar, não tenho certeza se ela sabia o que estava fazendo. Para manter seu filho, ela amaldiçoou a todos nós neste reino para vivermos de acordo com a vontade de Belatsunat. Eu tentei o meu melhor para ser sua rocha para que ela não sentisse

muito o peso disso. Agora, em um momento de fraqueza, condenei tudo para o Inferno. “Awil, você está de volta! Eu estava tão preocupado.” As palavras de Gula me trazem dos meus pensamentos. “Gula, você não deveria estar aqui. Volte para dentro onde é seguro. Você não ouviu sobre o exército em nossos portões?” Agarrando seu braço, começo a conduzi-la para dentro do palácio. “Claro que ouvi!” Seus grandes olhos castanhos estão olhando para mim inocentemente. “É por isso que eu estava preocupado. Achei que aqueles bárbaros iriam machucar você.” Sua voz treme. “Não precisa se preocupar comigo, mas obrigado por sua preocupação. Devo proteger meu povo da melhor maneira que sei. Eu também não sou tão fácil de matar.” Eu sorrio para ela de

forma

tranquilizadora.

“Você

deveria

ir

verificar

Belatsunat. Tente acalmá-la.” Na esperança de que, como amiga dela, Gula ajudasse minha irmã neste momento, começo a enxotá-la assim. “Um dos generais a pediu em casamento como parte do acordo, então eles não nos atacarão. Ela precisa de um amiga agora.” “O que?” A palavra estridente me faz estremecer, e ela suaviza suas feições imediatamente “Desculpe. Estou chocada com esta notícia. Ela nunca quis se casar com ninguém. É por isso que ela foi correndo ao seu encontro lá?” Ao meu olhar confuso, ela corre para explicar. “Eu a vi correndo para fora do palácio e a segui, pensando que ela poderia

precisar de ajuda. Depois que ela montou no cavalo, tive que ficar para trás. Eu sou uma mulher nobre, não uma guerreira.” Ela murmura a última parte como se estivesse envergonhada. Ela é uma alma gentil, essa Gula. Acho que ela é uma boa amiga de Belatsunat, mesmo quando ela discorda dessa afirmação quando a menciono. Quando chegamos ao corredor onde ficam os quartos da minha irmã, paro, ainda segurando o braço de Gula. Eu não posso entrar lá, não importa o quanto eu queira. Ela está muito chateada comigo no momento e, de qualquer maneira, preciso falar com meu pai. Ele terá alguma sabedoria para mim, tenho certeza. “Vá e fale com ela agora. Seja gentil, porque ela estava chateada. E diga a ela que tudo ficará bem. Vou me certificar disso.” Liberando seu braço, me viro para sair, mas paro para olhar para Gula mais uma vez. “E Gula? Obrigado por estar lá para ela. Ela tem sorte de ter uma amiga com quem conversar quando um irmão não é suficiente.” Com essas palavras, eu saio para descobrir uma maneira de manter minha irmã viva e impedir que uma guerra destrua todos nós.

10 Bela… Com minha cabeça erguida, meu vestido rasgado e meu cabelo grudado em todos os lugares, eu ando pelo palácio, ignorando

os

olhares.

profundamente

Não

magoada.

vou

Eles

mostrar

querem

me

como jogar

estou aos

leões? Está tudo bem para mim. Sairei mais forte por causa disso e comê-los-ei vivos se ficarem no meu caminho. Não resta muito tempo para o que estou planejando fazer, então me apresso. Minha mente estava girando enquanto cavalgávamos de volta na tentativa de encontrar uma fresta de esperança nesta situação. Eu vou encontrar uma saída. Eu sempre faço. Quando chego aos meus quartos, começo a puxar o vestido pela cabeça, deixando-o cair em uma pilha no chão. Faz calor lá dentro, apesar das janelas nunca fecharem e apenas cortinas transparentes as cobrirem. Meu corpo nu se arrepia com o frio que sinto por dentro. Cada gota de suor que desliza sobre minha pele exposta parece como dedos mortos me tocando e minhas entranhas tremem. Passando pelas almofadas espalhadas pelo quarto, pego o robe de seda da minha cama e atravesso as portas abertas do meu quarto de banho.

O cheiro de flores e óleos chega ao meu nariz, me acalmando um pouco. O som dos meus pés batendo levemente no chão de mármore ecoa pela câmara. A água da piscina está amplificando isso. O vapor sobe ligeiramente enquanto pétalas de rosa flutuam descuidadamente na superfície. Mergulhando os dedos dos pés, parece que a água está fervendo, mas isso é só porque meu corpo está muito frio. É o choque, eu acho. Isso me fez sentir congelada até os ossos. Entrando

rápido,

mergulho

todo

o

meu

corpo

nela. Mergulhando minha cabeça debaixo d'água, eu fico lá enquanto posso prender a respiração. Quando meu peito parece que vai explodir, eu subo para respirar, ofegante. Isso não vai me quebrar e, sem dúvida, não será o meu fim. Não. Eu não vou permitir isso. Apoiando minha cabeça na borda, deixei meu corpo flutuar, mergulhando no calor da água. Com meus olhos fechados, tento esvaziar minha mente, apenas por um momento. Eu preciso encontrar meu centro e parar meu coração galopando em meu peito como se estivesse procurando uma saída. Não posso entrar no templo da deusa sem estar calma e limpa. Devo ter ficado completamente perdida em meus pensamentos, porque a próxima coisa que eu percebo é o som de pulseiras batendo umas nas outras anunciando a pessoa entrando sem avisar. Um gemido me escapa, e aperto meus olhos fechados, desejando que ela se vire e vá embora. A sorte nunca esteve do meu lado, a vadia esquiva.

“Eu sabia que te encontraria aqui.” A voz alta de Gula precede sua presença, assim como aquelas malditas pulseiras. “Isso não dá pontos por inteligência, você sabe disso. Certo?” Sem abrir os olhos, posso fingir que estou sozinha. Ou não, porque Gula continua falando. “Você pode manter a atitude mal-intencionada por outra pessoa, alguém que você pode assustar.” “Por que você está aqui?” Virando minha cabeça na direção de sua voz, abro um olho para olhar para ela. Suas mãos nos quadris, seu lindo rosto está contorcido em um clarão. Meus olhos se abrem enquanto uma das minhas sobrancelhas lentamente se arqueia. Por que diabos ela está chateada comigo? “Você simplesmente não conseguiu se conter, não é?” Sua voz é mais parecida com um animal rosnando do que com uma mulher nobre. “Tenho a sensação de que você vai me esclarecer sobre o que trouxe isso.” Fechando meus olhos novamente, eu deslizo minhas mãos para frente e para trás sob a água. Isso me lembra da minha vida. Conforme você pressiona, parece quase sólido, como se você pudesse agarrá-lo. Assim que você para de se mover, porém, nada mais é que um líquido escorrendo por seus dedos. Assim como minha vida está correndo pelos meus dedos. Um som entre um guincho e um grito faz meu

corpo estremecer na água, e puxo minha cabeça na direção de Gula. “Você tinha que ir e arranjar um marido! Os nobres babando por todo este palácio não eram suficientes para você! Oh, não!” Ela grita mais alto com cada palavra, andando com raiva para cima e para baixo na minha frente. Ficando lentamente

de

pé,

eu

me

levanto

da

água

e

fico

boquiaberta. Tenho certeza de que meu rosto parece cômico, mas ela está ocupada demais para notar. Balançando os braços freneticamente e fazendo barulho tanto quanto um rebanho de vacas, ela continua. “Você tinha que ir se expor aos estrangeiros! Estrangeiros!” ela grita: “Você não podia esperar até que Awil e eu nos casássemos. Claro que não! Por que você se importa se ele se casar comigo ou não? Quem sou eu para você? Sua única amiga, sua aberração! É quem eu sou! Quando ninguém quer ver seu rosto, sou eu que tenho que andar por aí ao seu lado enquanto eles me olham com pena! Eu me sacrifiquei muito para conquistá-lo e você não vai tirar isso de mim, Belatsunat! Vou arrancar seus olhos se você pensar em fazer isso!” Com saliva voando de sua boca e raiva torcendo seu rosto, ela termina seu discurso, parando a alguns passos de mim. Seu peito está pesado e suas mãos estão fechadas em punhos ao lado do corpo. Seus olhos têm uma expressão enlouquecida que nunca vi antes. O absurdo do dia inteiro faz algo estalar em mim. Primeiro, um bufo me escapa e seus olhos se estreitam. Outro bufo, mais alto

desta vez, fez seus olhos se arregalarem comicamente em seu rosto vermelho. Jogando minha cabeça para trás, eu começo a rir tanto que as lágrimas começam a escorrer pelo meu rosto. Gritando como uma banshee, ela se joga em mim, mas não vai longe. Agarrando seus dois pulsos, eu a viro e a jogo na água, com roupas, pulseiras e tudo. Awil me ensinou bem. Ela emerge, agitando os braços e cuspindo água por toda parte. Sua maquiagem escorre com a água caindo dela, fazendo parecer que seu rosto está derretendo. Eu ri disso enquanto ela fumegava no meio da piscina. Já estou farta de ser educada e simplesmente permitir que todos sejam desrespeitosos comigo por causa do meu pai ou do meu irmão. “Da próxima vez que você quiser vir aqui e me acusar de qualquer coisa, Gula, certifique-se de que está pronta para arcar com as consequências de suas palavras.” Enquanto eu falo, eu deslizo uma mão pela água, tornando-a mais quente a cada segundo. Não vai me queimar. Nunca poderei me machucar com meus dons. O rosto de Gula empalidece quando ela começa a se mexer, mas para sair da piscina, ela deve passar por mim. Seus olhos se movem para a esquerda e para a direita, procurando uma fuga. “Pare!” ela engasga. “Vou poupá-la do embaraço futuro e nem mesmo vou falar com você a partir deste momento. Já que escolhi um estrangeiro para marido, pode ter certeza de que não estarei mais no seu caminho aqui no palácio.” Eu diga a ela em tom de conversa, ainda aquecendo a água e

fazendo-a ofegar mais alto enquanto as lágrimas escorrem pelo seu rosto “Agora vá embora!” Ela não espera ouvir duas vezes, esquecendo tudo sobre meu irmão ou os estrangeiros. Assim que minhas palavras são ditas, ela passa cambaleando por mim e, saindo da piscina, sai correndo da câmara de banho gritando “Daemon!” enquanto ela deixa poças de água no chão atrás dela. Rindo miseravelmente do absurdo de tudo isso, eu esfrego minhas mãos no rosto. Gula se sente desprezada por eu ter escolhido um estrangeiro, porque vou deixar esta cidade. Ela não sabe que, em primeiro lugar, não escolhi merda nenhuma.

Em

segundo

lugar,

não

posso

deixar

esta

cidade. Muitos não sabem, apenas meu pai e Awil, e é por isso que sua traição dói ainda mais. Estou vinculada a esta cidade. Minha mãe se certificou disso no dia em que nasci. Ela chamou Ishtar para poupar minha vida. A deusa me deu os presentes e amarrou meu sangue a este reino amaldiçoado. Ou me ligaria à Babilônia para que eu morresse. Esse foi o presente, a maldição era não me casar com nenhum homem. Minha mãe escolheu que eu vivesse. Se esse acordo for feito esta noite, hoje pode ser o meu último dia viva. Meu irmão, meu sangue, decidiu acabar com minha vida.

11 O ar frio no interior do templo lava minha pele superaquecida e torna mais fácil para mim respirar. Altos pilares brancos alinham-se nos longos corredores, fazendo-me sentir

tão

insignificante

quanto

uma

partícula

de

poeira. Normalmente, a calma me preenche quando entro, mas não hoje. Hoje estou tensa por dentro, pronta para estourar a qualquer momento. A sacerdotisa que me conduzindo para as salas de oração se afasta assim que eu caio de joelhos na frente do altar. Baixando a cabeça, fecho os olhos e oro em silêncio por sabedoria e coragem. Sei que precisarei de ambos se quiser continuar viva. No silêncio, a voz de Awil repete em minha mente, sem parar, “Concordo.” Engolindo o caroço alojado na minha garganta e colocando minhas mãos e testa no chão de mármore frio, tento respirar o medo. Não está ajudando muito, mas tudo que posso fazer é tentar neste momento. Quando penso que é uma perda de tempo, sinto o ar ao meu redor mudar. Minha chamada foi atendida. “O que é tão terrível que precisa me chamar aqui, Belatsunat?” A voz melódica de Ishtar me envolve em calor como o abraço de uma mãe.

Por mais enganador que seja esse pensamento, permito que me acalme por um momento. Quando levanto a cabeça e olho para ela, sei que ela já sabe por que chamei. Isso me irrita, mas sei que devo escolher minhas palavras com cuidado. A última coisa que quero fazer é atrair sua ira. Ela é uma deusa do amor, mas também é uma deusa da guerra. “A cidade está sob ataque. Awil concordou com as exigências deles para impedir isso por enquanto. Não posso deixar que isso aconteça. Preciso de orientação... ou de um milagre.” Eu vou direto ao ponto, olhando para ela da minha posição no chão. “E quais são essas demandas que você não pode permitir, garota?” Uma de suas sobrancelhas finas sobe lentamente. “Ele concordou em dar minha mão em casamento a um estrangeiro. Você sabe muito bem que não posso deixar a cidade.” Minhas palavras estão cheias de amargura, mas ela acena com a mão com desdém para mim. “O que é que a incomoda, Belatsunat? Sei que não é o acordo que seu irmão fez. Não duvido por um momento que você não deixará de transformar isso a seu favor. Então fale agora, ou irei embora.” Seus olhos perfuraram os meus com tanta intensidade que minha cabeça começou a girar. Pega de surpresa por suas palavras, eu fico olhando para ela, franzindo a testa. A réplica vem rápido à minha mente, mas o jeito que ela está olhando para mim impede que as palavras saiam. Refreando meu temperamento, procuro em minha mente que outra razão me traria

aqui. O que é mais importante do que minha vida? Se eu for honesta comigo mesmo, ela tem razão. Posso girar esse infortúnio a meu favor, de alguma forma. Eu sempre faço. Então, o que é que me incomoda tanto? Olhos azuis intensos surgem do nada em minha mente e todo o ar em meus pulmões sai de dentro de mim como se eu tivesse levado um soco. Respirando longa e profundamente, coloco meu rosto nas mãos. Um gemido doloroso escapa dos meus lábios. “Droga! Eu não preciso disso agora!” minhas palavras são abafadas, saindo de trás das minhas mãos. Espalhando meus dedos, eu olho para a deusa através deles. Ishtar não diz nada. Ela apenas se reclina no altar, apoiando-se no cotovelo, esperando. Um pequeno sorriso aparece em seus lábios enquanto ela observa meu tormento. “Não é engraçado.” Minhas palavras são rosnadas. “É um pouco engraçado, Belatsunat. Chamar uma deusa porque você não pode lidar com um mortal bonito.” Uma risada tilintante me cerca e sinto meu rosto queimar de vergonha. Eu quero argumentar que não é verdade. Quero dizer a Ishtar que vidas estão em perigo e é por isso que estou aqui. Não posso fazer nada disso. Por mais patético que pareça, estou aqui porque a presença daquele bárbaro me perturba mais do que seu exército em nossos portões. “Ele não é bonito, ele não é uma mulher.” Murmuro e gemo por repetir suas palavras. “Palavras dele, não

minhas” Eu levanto a mão para impedi-la de me dar um sermão. “É assim mesmo?” Ela ri de novo. “O que diabos há de errado comigo? Essa é a última coisa que eu deveria estar pensando no momento. Eu nunca desprezei e

ainda

quis

tanto

um

homem

em

minha

vida.” Levantando-me do chão, começo a andar como um animal enjaulado. “Ah! Mas ninguém disse que ele não é importante.” Ishtar responde com indiferença. “O que você quer dizer?” Girando sobre ela, eu prendo minha respiração. “Há uma razão pela qual ele está aqui. Uma razão pela qual ele pode entrar e sair dos jardins também. Depende de você descobrir. Não confunda a situação como simplesmente uma chance, Belatsunat. Muitas vidas dependem das escolhas que vocês dois farão nos próximos dias. Tudo o que posso dizer é, faça as suas com sabedoria. Nem tudo é o que parece.” “Isso não ajuda.” Acho necessário apontar o óbvio. “É tudo o que posso oferecer. Ao final de uma semana, você terá que fazer sua escolha. Esperemos que seja a certa.” Com essas palavras, a Deusa desaparece, deixando-me sozinha na câmara de oração. Caminhando até o altar, coloco meu corpo sobre ele, abraçando a pedra fria. Por que, oh, por que, de todas as vezes,

meu

coração

estúpido

e

meus

decidiram jogar neste momento? Ou talvez…

hormônios

Empurrando meu corpo para cima, quase grito de excitação. Talvez eu possa usar sua atração para salvar a mim mesma, esta cidade e meu irmão bastardo traidor. Eu só preciso manter minha mente no plano. Batendo palmas de alegria, giro em um círculo feliz. Eu posso fazer isso. Afinal, ele é apenas um homem, como todo o resto. Posso encontrar uma maneira de colocá-lo de lado e manter meu coração fora disso. Verdadeiramente. Quão difícil isso pode ser?

12 O dia passa como um borrão para mim. Agora, sentado em um cavalo, estou lenta mas seguramente me aproximando a cada segundo daquele que faz o caos em minha cabeça e coração. Minha mente está girando com todos os resultados possíveis

da

situação

em

que

estamos

atualmente

entrando. Puxando o decote alto do estúpido vestido azul que meu pai exigiu que eu usasse, eu o encarava de volta. Sentado em seu cavalo com as costas retas como se tivesse engolido uma das colunas do palácio, ele ignora tudo ao seu redor. Ele não disse uma palavra para mim além de me dizer para manter minha boca fechada se eu sei o que é bom para mim. Eu me apego à raiva como se fosse minha tábua de salvação. Não quero pensar para onde estamos indo e quem estará lá. Cada vez que o pensamento vem à minha mente, meu coração palpita e meu estômago se contrai. Eu me convenci de que é porque minha vida está em jogo. Definitivamente não é por causa dos olhos azuis ou de um rosto bonito. Não, eles não têm nada a ver com isso. O grupo anda em ritmo lento, como se a gente tivesse todo o tempo do mundo e não que a vida de todos dependesse disso. Todo mundo é bom em fingir que estamos fazendo turismo. Conversas abafadas estão quebrando o silêncio que nos rodeia e que pressiona fortemente todos os

nossos pensamentos. Awil, montado em sua montaria ao lado de nosso pai, fica olhando para mim por cima do ombro como se esperasse que eu corresse. Se eu pudesse fugir da minha vida, eu já teria feito isso há muito tempo, então toda vez que ele olha para mim, eu me certifico de olhar para ele. A julgar pela forma como ele estremece, meus olhos dizem a ele exatamente como me sinto. Acompanhar os pensamentos deprimentes não está ajudando, então começo a olhar ao meu redor. O passo lento do cavalo me balança suavemente enquanto observo os pássaros voando ao redor das copas das árvores. Seu chilrear ajuda a acalmar meus nervos... um pouco. À medida que nos afastamos da cidade, as árvores e a grama começam a diminuir e

se

transformar

de

verdes

exuberantes

em

areias

empoeiradas. A dor no meu peito também começa a ficar mais forte. Rezo para que o bárbaro não tenha montado suas tendas muito longe. Não tenho certeza se vou conseguir ficar de pé, muito menos fingir ser a filha obediente e dócil que meu pai quer que eu seja. Perdida em meus pensamentos, não ouvi o cavalo se aproximando até que meu coração saltou uma batida quando ele bufou ao lado da minha perna. Empurrando minha cabeça para a direita, eu travo os olhos com meu irmão. Palavras de raiva pressionam minha língua, mas eu as mordo de volta. Não gosto de ser pegue desprevenida. Ele sabe muito bem, mas ainda o faz com desculpas de que está apenas

preocupado. Como agora. “Você está bem, Bela?” Seus olhos, cheios de preocupação, procuram meu rosto. “Eu estou bem, Awil. Vá puxar o saco do pai. Você não tem nenhuma razão para se preocupar comigo.” Mantendo minha voz o mais calma possível, tento não mostrar nenhuma emoção no rosto, mas não posso deixar de acrescentar: “Ele é mais importante do que eu.” “Você sabe que isso não é verdade, Bela. Por favor, apenas me escute.” Ele sussurra apenas para meus ouvidos. “Não há nada que você possa dizer para fazer isso ir embora, Awil. Você me traiu. Você me matou com a sua rendição. Eu só tenho que fazer as pazes com aquele... irmão.” Eu levanto meu queixo. Não estou acima de fazê-lo se sentir culpado. Deixe o bastardo se afogar nisso, ele merece. “Não

tenho

intenção

de

manter

esse

acordo,

Belatsunat!” ele sibila para mim, me fazendo olhar para ele de forma penetrante. “O que?” Eu queria sussurrar, mas minha voz saiu estridente e alta. Olhando em volta preocupada, vejo meu pai girar em seu cavalo para olhar para nós, estreitando os olhos. Tentando desacelerar meu coração, coloco um sorriso inocente no rosto. Do jeito que ele continua olhando, não funciona, mas estou muito distraída para me preocupar com isso agora. “O que você quer dizer com não tem intenção de honrar o acordo? Você não viu o exército em nossos portões? Reinos caíram por muito menos do que um

pacto quebrado, Awil. Você não deveria ter feito isso em primeiro lugar. Agora você terá que viver com suas escolhas.” Digo a ele o mais baixinho que posso, tentando não mover meus lábios muito no caso de meu pai conseguir lê-los. Ele ainda está olhando para trás, olhando para nós com desconfiança. “Você terá que viver com suas escolhas e eu terei que morrer por causa delas.” Não posso deixar de adicionar o jab no final, virando minha cabeça para longe dele no caso de ele ver meus lábios tremendo, quase traindo o que sinto. “Não vou deixar você morrer, Bela. Isso eu prometo. Vou dar um jeito de fazer isso direito.” Sua voz está implorando. “Eu só precisava de um tempo para bolar um plano. Tudo vai dar certo, você verá.” Estendendo a mão, ele aperta meu ombro de forma tranquilizadora. “Eu posso me livrar dessa situação, irmão. Cuide de você e deixe-me cuidar de mim. Tenho feito isso a vida toda, então sou muito boa nisso agora. Você se preocupa em manter a cabeça sobre os ombros.” Afastando-me de seu toque, bati com os calcanhares nas costelas do cavalo para fazê-lo se mover mais rápido. Os cavalos se movem para fora do meu caminho enquanto eu manobro ao redor deles para chegar mais perto de meu pai. Preciso ficar perto dele para ouvir o que ele está falando com seus conselheiros. Vou usar qualquer coisa que possa me dar uma vantagem. Quando estou logo atrás dele, puxo as rédeas do meu cavalo e certifico-me de olhar para frente, especialmente quando ele me olha

bruscamente, como se esperasse que eu pulasse sobre ele e o atacasse. Estou muito tentada a chegar um pouco mais perto e dizer 'boo' na cara dele. Esse pensamento me dá vontade de rir. Ele me trata como se eu não fosse bom para nada além de dar-lhe ideias sobre as pessoas e avisá-lo com profecias. Mas em momentos como este, eu me pergunto se ele age tão frio comigo por estar com medo. Devo admitir que é uma excelente tática para me manter sob seu controle. Bem, foi uma boa tática, devo dizer. Não está mais funcionando, não quando tenho que lutar para permanecer viva. A sobrevivência é um motivador poderoso. Posso usar toda a astúcia e coragem que tenho. Tenho escorregado pelos dedos da morte desde o dia em que nasci. Estou planejando fazer o mesmo por muito tempo ainda. Esse pensamento evapora no próximo segundo, quando o exército do bárbaro se materializa na nossa frente como mágica. Em um segundo não havia nada além de um deserto arenoso, e no próximo, tendas estrategicamente colocadas começam a aparecer até onde os olhos podem ver. Eu vejo como os homens se movem ao redor deles. Alguns estão conduzindo cavalos, outros sentados ao redor de fogueiras com panelas fumegantes acima deles. A armadura foi posta de lado ao redor deles, e conversas e risos acompanham o lento pôr do sol. Por um momento, não posso deixar de admirar a vista. Como um quadro pintado por um mestre artista, os vermelhos e laranjas banham a todos com a bela cor do pôr-do-sol. Bandeiras com leões e um símbolo do sol

balançam suavemente com a brisa, me lembrando do peitoral de Alexandre naquela noite no jardim. O sol estava gravado nele, cobrindo seu peito. A cena toda é arruinada por uma figura de armadura preta sentada em um cavalo trotando em nossa direção. “No momento ideal. Bem-vindo ao Reino da Macedônia. O rei está esperando por você.” A voz de Heféstion está pingando com arrogância enquanto ele está olhando para mim e isso me deixa imediatamente no limite. “Oh, que bom. Seu rei enviou seu cão de guarda para nos cumprimentar.” As palavras saem da minha boca antes que eu tenha tempo de me conter. “Apresse-se, então. Vá buscar seu mestre.” Eu sorrio docemente para ele, batendo meus cílios.

13 Meu

pai

sibila

algo

para

mim,

mas

eu

perco

completamente porque tenho que segurar o cavalo com mais força com minhas pernas para não cair. Awil segurou minhas rédeas e me puxou para trás, para longe da vista do general. É uma coisa boa também. O rosto do general ficou de um vermelho tão profundo que quase espero que ele exploda bem onde está. “Vejo que você não pode controlar suas mulheres em seu reino. Precisamos consertar isso.” Heféstion lança punhais para meu pai. “Ela está nervosa. As mulheres agem de maneira estranha quando estão nervosas. Você aprende isso depois de ter tido poucas, não?” Meu pai ri e o general se junta a ele. Eu quero vomitar com essas palavras. “Não precisa ficar nervoso. Vou me certificar de que sua filha esteja sorrindo em breve.” O general ri assim é a melhor piada da história da humanidade. Em minha mente, planejo quantas vezes vou apunhalálo no coração enquanto ele dormir se ele tentar colocar um dedo em mim. Deve ter ficado evidente no meu rosto, porque Awil agarra meu braço com tanta força que quase posso ouvir o osso estalando.

“Não diga uma palavra, Bela, ou todos morreremos.” Ele sibila para mim, sem soltar. A dor de estar longe da cidade se mistura com raiva, medo, mágoa e ansiedade em mim. Estou respirando com dificuldade, ofegante como se tivesse corrido todo o caminho até aqui. Awil mantém os olhos fixos nos meus como se tentasse me ancorar para que eu não desmorone. As vozes são como um eco distante ao meu redor e tudo que posso fazer agora é respirar. Eu sei que Awil está certo. Eu sei que tenho que jogar de forma inteligente. O que sei que devo fazer, e o que realmente faço, são coisas muito diferentes, entretanto. É como se um diabo estivesse possuindo meu corpo e mente, controlando o que eu digo. Algo sobre esses homens me pressiona, e não consigo resistir a morder a isca. Os cavalos começam a se mover novamente e o meu segue. Awil ainda segura meu braço como se eu fosse cair do cavalo se ele não me apoiasse. Não está longe da verdade, mas não faz com que doa menos meu orgulho. Mesmo assim, não removo sua mão. Meus olhos percorrem o acampamento como um animal ferido, procurando uma fuga. Alguns homens me olham com desprezo, enquanto outros se afastam, como se estivessem chateados por ver uma mulher. O fedor de uma multidão de homens sujos se mistura com o cheiro de comida, fazendo

meu

estômago

embrulhar.

Estou

rezando

silenciosamente para não ter outro ataque de pânico agora. A última coisa que todo mundo precisa é que eu fuja de mim mesma em torno deste acampamento. A

última coisa que quero é que aquele bárbaro de olhos azuis me veja assim de novo. Como se eu o tivesse convocado, Alexander caminha em nossa direção a pé, fazendo com que todos se afastem para deixá-lo passar. Suas pernas estão diminuindo a distância rapidamente, embora ele pareça estar caminhando com calma. Seu cachorro trota ao lado dele, quase atingindo seus quadris na altura. À medida que ele se aproxima, posso ouvir sua besta rosnando profundamente e os pelos dos meus braços se arrepiam. É um som mais agressivo do que qualquer outra coisa que já ouvi. Eu quero ignorar Alexander como se ele nem estivesse lá, mas meus olhos rastreiam seu movimento por conta própria. Ele não olha para mim, nem mesmo enquanto seus olhos varrem nossa comitiva. É como se eu fosse invisível. Isso não deve me incomodar; é estúpido e insignificante no meio de tudo isso, mas meu coração parece que está murchando dentro do meu peito. Ele desistiu da ideia de que gostava de mim? Talvez ele concorde com o pedido de seu general. Se for esse o caso, meus planos para conseguir que ele me ajudasse foram destruídos. Sim, por causa disso, sinto que tenho uma adaga enfiada no peito e meus olhos ardem com as lágrimas não derramadas. Não é porque ele nem quer olhar na minha direção. “Vamos manter nossos convidados do lado de fora a noite toda, Hep?” Seu tom de barítono lava sobre mim e eu respiro fundo para acalmar meu coração.

“Eles acabaram de chegar. Íamos levá-los. Você não tinha que vir até aqui. Não por eles.” O general acena com a mão em nossa direção como se estivéssemos embaixo dele, o idiota. “Não é assim que você mostra nossa hospitalidade, meu amigo. Não é à toa que nos chamam de bárbaros.” Alexander levanta uma sobrancelha dourada enquanto balança a cabeça. “Por favor, perdoe meu general. Ele tem estado sob muita pressão ultimamente.” Diz ao meu pai sem tirar os olhos do general. “Se você seguir o caminho, minha tenda não fica longe daqui.” Com essas palavras, ele se vira e começa a andar de volta de onde veio. Heféstion lança mais um olhar furioso em minha direção antes de virar seu cavalo e seguir Alexander. Como se estivessem presos a ele por um fio invisível, nossos cavalos também começam a avançar. Sento-me silenciosamente em meu cavalo, respirando através da minha dor enquanto observo os ombros largos de Alexander se movendo a cada passo que ele dá. Seu cabelo brilha como ouro aos raios do sol que morrem. Meus olhos rastreiam sua mão enquanto ele passa os dedos pelo do cachorro, bagunçando-o. Borboletas em meu estômago me deixam tonta. Lembro-me muito bem de como eram aqueles braços em volta do meu corpo. Eu não deveria querer tê-los perto de mim de novo, mas eu quero, e me odeio por isso. Sua cabeça se vira e ele me olha nos olhos como se tivesse ouvido meus pensamentos. A respiração congela em meus pulmões com a intensidade disso. Com seus

olhos, ele me desafia a resistir ao desejo que está crescendo como um inferno dentro de mim. Antes que eu diga ou faça qualquer coisa estúpida, ele abre a aba de uma grande tenda branca, entrando e saindo da minha vista. Eu nem sabia que chegamos. Agora estou sentado em meu cavalo, apertando o pobre animal com minhas coxas e respirando com a dor aguda em meu peito. Eu extrapolei os limites de quão longe posso me afastar da Babilônia, ao que parece. Agora tudo o que tenho a fazer é não desmaiar de dor durante esta refeição. Preciso estar atenta para ouvir tudo o que eles dizem. Depois disso, vou começar a trabalhar no meu plano. Os homens pensam que as mulheres são inúteis e ignorantes. Vou provar que esses bastardos estão errados. Todos eles, especialmente aquele bárbaro de olhos azuis.

14 Entrar na tenda não é um dos meus momentos mais marcantes. Estou apoiada pesadamente no braço do meu irmão, fingindo que o passeio a cavalo é a razão de minhas pernas tremerem. Heféstion está nos observando com os olhos semicerrados, mas não faz nenhum comentário. Estou grata pelas pequenas coisas no momento, como ele manter a boca fechada. Não tenho ideia do que estava esperando. Talvez ver o toque de uma mulher. Afinal, ele tem uma nova esposa. O que vejo é o mais simples possível. Ao contrário de meu pai, Alexandre

não

ostenta

ouro,

joias

ou

outras

coisas

inúteis. Uma longa mesa de madeira, colocada em um canto e coberta de mapas, é a única coisa que mostra que ele tem planos de conquistar. O meio da ampla área é onde as mesas baixas são colocadas juntas com comida suficiente para alimentar todo o exército. Almofadas coloridas são jogadas e todos começam a encontrar seu lugar. Alexander já está sentado no centro disso, me confundindo. Meu pai vai direto para a cabeceira da mesa, dobrando o corpo graciosamente sobre o travesseiro como se esta fosse sua tenda. Awil e eu ficamos atrás de todos por causa da minha incapacidade de ficar em pé, muito menos andar em um ritmo razoável. Tenho certeza que meu irmão estava tentando

encobrir esse fato me colocando no travesseiro em frente a Alexander. Ele não poderia ter planejado melhor se tivesse tentado. Antes que eu possa sentar no travesseiro, Heféstion se senta ao meu lado. Ignorando os dois, sento-me lentamente, rangendo os dentes para não gritar de dor. “Bem vindos. Vamos saborear a refeição antes de falarmos de política, certo? É melhor fazer isso com o estômago cheio.” Alexander sorri para meu pai, mas o sorriso nunca atinge seus olhos, ao contrário de quando ele sorria para mim. Agora eu quero me chutar. Talvez eles tenham razão em relação às mulheres. Tornamo-nos idiotas diante de um rosto bonito. “Podemos comer e conversar, a menos que seja contra o seu costume” Meu pai diz a ele enquanto pega um grande pedaço de pão e o rasga. Ele entrega metade para Alexander, e eu assisto a troca com minha mente girando. O que ele está fazendo? “Vejo que você fez sua lição de casa, Darius.” Alexander ri, pegando o pão oferecido por meu pai. Quebrando ao meio novamente, ele oferece uma parte para mim. Eu fico olhando para ele como se ele estivesse segurando uma cobra no meu rosto. Em nossa cultura, apenas a família oferece parte de sua comida a uma mulher. Ou um marido. Meus olhos vão de sua mão para seu rosto enquanto meu coração está martelando no meu peito. Todos estão mortalmente quietos, como se estivessem prendendo a respiração. Eu sinto a mudança de ar ao meu lado antes

mesmo de Heféstion abrir a boca. Sem pensar, minha mão sai de baixo da mesa e pego o pão, quase o esmagando com o aperto. A inspiração repentina de Awil é como um trovão na tenda silenciosa. Meus olhos ficam fixos em Alexander, esperando para ver o que ele fará a seguir. Ele ao menos sabe o que aconteceu? Ele está ciente de que, ao me dar aquele pão, ele fez uma oferta e, ao aceitá-lo, eu o aceitei publicamente? A tensão na tenda é tão densa que você quase poderia cortá-la com uma faca. “E vejo que não, Rei da Macedônia.” A voz do meu pai carrega uma raiva mal contida. “Você não oferece parte de sua comida a uma mulher livre, a menos que planeje se casar com ela. Especialmente não a uma mulher nobre!” “Eu não conhecia esse costume, infelizmente.” Os olhos de Alexander ainda estão fixos no meu rosto enquanto ele responde ao meu pai. “Eu peço desculpas. Eu não queria ofender ninguém.” Ele coloca forte ênfase em “ofender” Ele diz uma coisa, mas seus olhos contam uma história diferente.

Eles

brilham

perigosamente,

cheios

de

travessuras. Este homem é mais perigoso do que qualquer coisa ou pessoa que já conheci. Quando ele lhe dá toda a atenção, mesmo apenas olhando para você, tudo o mais se torna insignificante. É como se o sol tivesse saído naquele momento para brilhar só para você. Como se você fosse a única coisa neste mundo que realmente importa. Eu me pergunto se todos se sentem assim quando estão em sua presença, ou sou só eu? Não posso ser a única infeliz

que se perde naqueles olhos intensos. Pelo menos espero que não seja. Isso vai me enfraquecer. Que estúpido. “Belatsunat!” Awil sibila para mim baixinho, me fazendo olhar para ele. Meu irmão não está olhando para o meu rosto. Eu sigo sua linha de visão e percebo que ele está olhando fixamente para minha mão, ainda segurando o pão. E como uma tonelada de tijolos, a realização me atinge. Alexandre enfatizou o “eu” porque não precisa conhecer nossos costumes. Eu, por outro lado, sim, e aqui estou eu ainda brincando de cabo de guerra com o pão que nós dois ainda temos entre nós. Meus olhos voam para o rosto do meu pai. Se olhar matasse, tenho quase certeza de que já estaria morta, fui trazida de volta à vida e morri de novo, várias vezes. Nos últimos dois dias, eu o forcei mais do que durante toda a minha vida. “Eu

devo

estar

exausta

hoje.”

Eu

rio

o

mais

educadamente que posso. “Foi uma reação automática da minha parte, já que ninguém se atreveu a me oferecer comida a não ser meu irmão antes de hoje.” Lentamente, eu liberto o aperto mortal que tenho sobre o pedaço de pão e, só para chatear o bárbaro, estalo os dedos como se tivesse tocado em algo sujo antes de limpá-los lenta e intencionalmente no travesseiro. Os olhos de Alexander se estreitam ligeiramente e posso ver as chamas queimando em suas profundezas enquanto ele me observa como um falcão. Isso me diz, sem dúvida, que ele sabia exatamente o que estava

fazendo e fez isso intencionalmente. A questão é por quê? Por que ele faria isso após as exigências de seu general? Eles se chamam de amigos. Sou um brinquedo para eles brincarem ou uma ferramenta para que um supere o outro? Tudo sobre Alexandre é confuso. Tudo sobre toda essa situação é tão confuso quanto confuso. A mesa ainda está quieta e ouso virar a cabeça para olhar o general. Eu não deveria ter feito isso. Seus olhos verdes são quase fendas em seu rosto contorcido de raiva e suas narinas estão dilatadas. Não tenho dúvidas de que se nós dois estivéssemos sozinhos neste momento, suas mãos estariam em volta da minha garganta, apertando. Para provar o quão boa atriz eu sou quando tudo que quero fazer é dar o fora daqui, eu sorrio para Heféstion o mais amplamente que posso. “Como você está hoje, general? Você está gostando da paisagem de nossa bela terra?” Minhas palavras estão pingando com doçura falsa e Awil geme como se estivesse com dor ao meu lado.

15 Não recebo uma resposta, mas pelo menos todos param de me olhar como se eu tivesse crescido outra cabeça. Eles começam a passar pratos e empilhar comida em seus pratos. Todos nós fingimos que os últimos minutos não aconteceram. É melhor assim por enquanto. O cheiro atraente da comida estrangeira faz minha barriga roncar alto o suficiente para que as pessoas ao meu redor possam ouvilo. Eu mantenho meus olhos no meu prato com vergonha. Com todo o estresse de antes, esqueci de comer e agora estou me fazendo de boba. “Então, Alexander?

o Não

que

o

trouxe

procuramos

aos

nossos

problemas,

portões, nem

os

convidamos. Existe algo que você deseja de nosso reino que nos reúna todos aqui?” Colocando um pedaço de fruta na boca, meu pai reclina-se indiferente sobre o cotovelo. “Foi o meu destino que me trouxe aqui.” Alexander responde calmamente, como se isso fosse de conhecimento comum. Seu destino, quero dizer. “Um-hum.” Meu pai responde, balançando a cabeça como se tudo fizesse sentido “E que destino é esse, jovem rei?” Ele observa Alexander sem piscar enquanto rasga a carne com os dentes e enxuga a gordura que escorre pelo queixo com as costas da mão.

“Eu nasci para governar o mundo. É por isso que estou aqui.” Não há arrogância ou hostilidade nas palavras de Alexandre. Ele está apenas relatando fatos, da mesma forma que eu diria que o sol nasceu hoje e um novo dia começou. “E quem te contou este grande destino? Quem tem o poder de dizer que um homem pode governar o mundo?” As palavras de meu pai são uniformes e calmas, enganosamente. “Eu sou um descendente do Deus Sol. Ele disse a minha mãe meu destino. Muitos videntes também o confirmaram.” “E que deus é esse? Seu deus ou meu? Ou talvez o persa?” “Só existe um Deus Sol, Darius. Como você o chama, ou como eu o chamo, não importa.” Inclinando-se para frente, Alexander pressiona seu corpo mais perto da mesa. “No final do dia, não importa o que me traz aqui. Não importa o motivo, aqui estou e você não pode me mandar embora. Tínhamos um acordo e deveríamos nos concentrar nele. Depois que isso for resolvido, posso satisfazer sua curiosidade sobre meus ancestrais e meu destino.” Depois que um suspiro cansado escapa de seus lábios, ele levanta uma taça e toma um longo gole. Eu vejo seu braço apertar enquanto ele segura a taça. Meus olhos rastreiam até seus lábios entreabertos enquanto pressionam suavemente sobre ele. Ele levanta a cabeça e vejo sua garganta trabalhando a cada gole como se fosse a coisa mais fascinante do mundo. Isso me faz esquecer tudo sobre a dor e todos os outros ao meu redor. Um suspiro me escapa quando uma mão agarra

meu pé e aperta com tanta força que posso sentir meus ossos rangerem. Olhando rapidamente para baixo, sigo a mão até o rosto carrancudo de Heféstion. Isso me faz querer explodi-lo com poder e queimá-lo onde ele está, mas não posso fazer isso agora. A dor que ele está causando não é nada comparada à dor no meu peito. Eu preciso voltar para casa logo. Minha força está diminuindo rapidamente, e pelos olhares preocupados que meu irmão me lança de soslaio, isso é perceptível para todos. A voz do meu pai me tira dos meus pensamentos. “Sim. O pacto.” Ele se endireita na cadeira. “Você queria uma vidente. Trouxemos uma para você.” Acenando com a mão para um de seus conselheiros, meu pai sinaliza para ele trazer a sacerdotisa que nos acompanhou até aqui. Toda a minha atenção está em Alexander, e essa é a única razão pela qual vejo seus lábios se contorcerem como se lutasse contra um sorriso. Meus olhos se estreitam e aquele sorriso cresce lentamente. É como se ele soubesse algo que nós não sabemos. O que, claro, ele faz. Ele ouviu Awil me chamar de vidente, maldito seja. Nem Alexandre nem eu olhamos para a sacerdotisa que anda

na

tenda.

Lentamente,

ela

para

bem

atrás

de

mim. Alexander mantém os olhos no meu rosto, nem mesmo a reconhecendo. Pigarreando me faz olhar para a mesa enquanto prendo a respiração. Ele vai dizer a eles que estava nos jardins naquela

noite?

Isso

abrirá

muitas

perguntas

e

problemas. Também mostrará ao meu irmão que o enganei e protegi o inimigo. Com tudo o que aconteceu

nos últimos dois dias, essa pode ser a gota d'água para forçar meu pai a me matar. “Esta é a nossa melhor vidente.” Meu pai diz isso com orgulho, como se estivesse tentando vender um cavalo. “Você não mentiria para mim em momentos como estes, não é, Darius?” Sua voz é suave, mas os olhos de Alexander ainda não deixam meu rosto. “Eu gostaria de pensar que você não está tentando me insultar!” Com o rosto vermelho de raiva ou vergonha, não tenho certeza, meu pai encara o bárbaro. “Entendo.” É tudo o que Alexander diz enquanto desdobra seu corpo musculoso do travesseiro. “Venha comigo.” Ele acena para a sacerdotisa e ela o segue através de uma aba aberta em um lado da tenda. Eu não acho que ninguém esperava que ele simplesmente fosse embora com ela e nos deixasse todos aqui. Eu vejo como todos olham ao redor como se perdidos no que fazer. Aproveito a oportunidade para me inclinar mais perto de Awil e descanso meu corpo contra o seu lado. Minhas entranhas parecem que estão sendo separadas. Estou com raiva porque estou aqui sofrendo e ainda não aprendi nada de útil. A única coisa que descobri é que ele pensa que governar o mundo é o seu destino, então ele assume que devemos apenas concordar com suas palavras e abrir nossos portões como se fosse a coisa mais natural a se fazer. “Eu insisto que sua filha fique aqui comigo a partir de agora.” As palavras de Heféstion congelam o sangue

em minhas veias. “Não vejo razão para ela sofrer todos os passeios a cavalo, já que eles a incomodam tanto.” “Você espera que eu simplesmente entregue minha filha como um plebeu, general?” As sobrancelhas estão franzidas no rosto de meu pai. “Você não quer que ela sofra, quer? Ela parece tão frágil. Ela até esqueceu seus próprios costumes por causa disso.” Com essas palavras, ele me olha como se me desafiasse a dizer algo. Oh, eu quero dizer muitas coisas. Como dizer ao bárbaro que ele é um idiota arrogante que eu não suporto olhar, muito menos dividiria a cama com ele. Há muito que quero dizer, mas seguro minha língua. Eu apenas olho para ele sem piscar, enquanto mantenho meu rosto desprovido de qualquer emoção. Meus olhos se voltam para meu pai, e ele parece estar a apenas um momento de explodir. Isso aumentará muito rápido se eu não fizer algo. Reunindo toda a calma em mim, eu alcanço e agarro o antebraço de Heféstion. “Gostaria de voltar para casa mais uma noite, se isso não for um problema. Não visitei o túmulo de minha mãe para pedir sua bênção para este casamento. Eu não sabia que isso iria acontecer tão rápido. É essencial para mim, além de um costume nosso.” Virando a cabeça lentamente em minha direção, seus olhos pousam na minha mão segurando seu braço primeiro. Com uma lentidão dolorosa, eles sobem pelo meu braço até meu rosto e não, eles não pularam meus

seios. Esses olhos permaneceram neles antes de olhar para o meu rosto. Calafrios sobem pela minha espinha como dedos gelados

antes

de

se

estabelecerem

na

base

do

meu

crânio. Estou rezando para que minha repulsa não esteja claramente escrita em meu rosto. Essa é outra coisa que é confusa. O general é muito bonito, talvez tão atraente quanto Alexandre, mesmo que sejam opostos. Onde um é dourado e claro, o outro é misterioso e escuro. Mas há algo nele que grita para que eu corra. E não apenas correr, mas correr e me esconder para que ninguém me encontre, e mesmo assim, não significaria que eu estaria segura. “Muito bem. Irei com você, se isso for importante para você. Assim posso trazê-lo de volta comigo amanhã. Eu acho que você vai descansar melhor em meus braços, se sentindo segura.

Você

não

parece

ter

dormido

muito

ultimamente.” Suas palavras são gentis, mas o olhar malicioso e o olhar em seus olhos são tudo menos isso. “Isso soa quase como um insulto. Temos muitas nobres, se não sou do seu agrado, general. Não se contente com menos do que você merece.” Eu levanto uma sobrancelha, chamandoo por sua grosseria, não que ele pareça um homem que se importa. “Está resolvido, então. O general pode ir ao palácio. Ele pode se juntar ao resto de nossos convidados.” Meu pai bate palmas, como se sinalizando o fim da discussão. Afastando minha mão do general, concentro-me no meu prato. Um silêncio desconfortável nos cerca

enquanto todos nós mordiscamos nossa comida, cada um perdido em seus próprios pensamentos. Como um ruído de fundo, posso ouvir meu pai, Awil e Heféstion conversando, mas não consigo nem entender as palavras. À medida que os minutos passam, faço uma considerável redução na comida colocada no meu prato. Não ajuda a diminuir a dor ou a ansiedade, mas é uma boa distração. Alexander estar fora de vista me ajuda a relaxar um pouco, mas um suspiro doloroso me puxa de volta para onde eu comecei, com meu coração na minha garganta. A aba se abre e a sacerdotisa é empurrada, fazendo-a tropeçar antes de cair no chão. Homens correm para prendêla no chão, pisando em suas costas e pescoço. Awil pula de pé, raiva estampada em seu rosto, mas quando Alexander entra segurando uma das adagas do meu irmão em uma das mãos e com sangue manchado em todo o braço esquerdo, eu sinto como se alguém tivesse sugado a vida do meu corpo. Meus olhos o procuram freneticamente para ver se ele está mortalmente ferido, mas além do sangue, não consigo ver nada. “É assim que você negocia e mantém sua palavra nos negócios nesta parte do mundo?” A voz de Alexander soa coloquial, mas seus olhos são tudo menos isso. Ele continua girando a adaga na mão e, como uma idiota, fico olhando para ela de boca aberta. Eu dei a meu irmão aquela adaga. O que diabos Awil estava pensando ao tentar matar

Alexander em sua própria tenda com todos nós sentados aqui? E conseguiu uma sacerdotisa para fazer isso também. “Por que você está machucando nossa vidente? Fizemos o que você exigiu para isso?” A voz de Awil ecoa ao nosso redor. “Vidente?

Eu

estou

machucando

ela?”

Uma

das

sobrancelhas de Alexander sobe. “Ela me atacou, Príncipe Awil.” Seus olhos se voltam para mim e parecem frios e calculistas. “Por ordem da princesa.” Minha cabeça vira na direção de Awil enquanto meus olhos se arregalam em choque. Esqueci a dor, o estresse, a raiva. Tudo desapareceu como se nunca tivesse existido. Eu fico boquiaberta como um peixe, minha boca abrindo e fechando enquanto não consigo dizer uma palavra. Olhando para trás, para Alexander, nós nos encaramos pelo que parece uma eternidade. Minha mente está girando, me fazendo sentir tonta. Awil e meu pai estão gritando e discutindo com o general, homens entram correndo com armas em punho, mas para

mim

é

tudo

como

um

zumbido

distante

de

insetos. Alguém está tentando matar o rei bárbaro e colocar a culpa em mim. O porquê de tudo isso não é importante no momento. Os olhos de Alexander estreitam mais a cada segundo e algo dentro de mim se encaixa. Certificando-me de que todos estão preocupados em gritar e ameaçar uns aos outros e ainda segurando os olhos de Alexander com os meus, eu levanto minha mão direita, palma para cima, e lentamente começo a enrolar meus dedos. No início, ele continua olhando para mim, até que

eu

finalmente posso sentir sua energia vital começar a gotejar em direção aos meus dedos. Seus olhos se arregalam e eu sinto quando ele tenta me impedir. O bárbaro é muito obstinado, mas nunca conheceu um monstro como eu. Eu não acho que ele nunca vai. Não importa o quanto ele tente resistir, posso drenar sua vida exatamente onde ele está. Não que eu fosse fazer isso. Eu só quero que ele saiba que eu posso. Talvez ele devesse falar com seu deus e pedir ajuda. Esse pensamento traz um sorriso ao meu rosto, e deve parecer loucura, porque Alexander me olha estranhamente. É quase como se ele me visse pela primeira vez e não tivesse certeza de que tipo de criatura eu sou. “Se eu quisesse você morto, bárbaro, não precisaria pedir a ninguém para fazer isso por mim. Lembre-se disso da próxima vez que você quiser me acusar de algo assim.” Minha voz soa muito rouca para meus próprios ouvidos. Quando os olhos de Alexander recuperam o mesmo calor e intensidade que eu vi antes, todo o resto me atinge de uma vez. A dor surge, a ansiedade rouba meu fôlego e os sons me oprimem. Posso drenar uma vida com meu presente, mas isso tem um preço. Pode levar horas para me recuperar dessa pequena demonstração de poder, mas com certeza valeu a pena, a julgar pela mudança que vejo em Alexander. Vamos torcer para que ninguém me mate enquanto estou vulnerável e inconsciente. A última coisa que me lembro é dele se aproximando de mim antes que meus olhos rolassem para a parte de trás da minha cabeça e eu não veja mais nada.

16 Hefestion.. Belatsunat está me deixando louco. Não entendo o que há nela que me deixa tão zangado e agressivo quando ela está por perto. Tenho me feito essa pergunta desde a primeira vez que a vi correndo em minha direção no cavalo. Essa imagem está gravada na minha cabeça e não parece que vai a lugar nenhum tão cedo. Como uma deusa guerreira com seu cabelo loiro cintilante voando atrás dela e o vestido dourado enrolado em seu corpo como uma segunda pele do vento, ela me tirou o fôlego. A determinação em seu belo rosto é algo que vi em alguns grandes guerreiros em meus anos de conquistas e guerras, mas nunca em uma mulher, nem uma vez. Sua perna nua, onde havia um rasgo em seu vestido, atraiu meus olhos para ela, deixando-me desconfortável sentado no cavalo quando minha dureza começou a pressionar minha saia puída. Mas nada disso causou minha agressão. Não, foram os olhos dela. Eles brilhavam prateados e desumanos, como alguns fogos sagrados prontos para nos transformar em cinzas onde estamos. Nunca quis uma mulher tão

instantaneamente, então, sem pensar, me certifiquei de que ela fosse incluída no negócio. Algo primitivo em mim queria domesticá-la, como um caçador vendo um predador exótico ao seu alcance. E isso ela certamente é, uma predadora. Esta não é uma mera mulher, aposto minha vida nisso. O

que

eu

nunca

contei

foi

com

Alexander

se

interessando. Eu deveria saber. Meu amigo nunca perdeu algo assim. Olhando para ele agora, com sangue escorrendo pelo braço e ainda olhando para Belatsunat com suavidade em seu olhar, me dá vontade de me jogar contra ele e me certificar de que ele nunca mais olhe para ela. Somos amigos desde a infância. Isso é antinatural e atípico para mim. Eu daria minha vida por ele. Isso me garante que algo não está certo. Esta mulher, ou o que quer que seja, está afetando nossas mentes. A raiva borbulha em minhas veias e eu a viro para o pai dela. Eles tentaram matar meu amigo, meu rei. “É aqui que você morre, Darius!” Rugindo minha fúria em seu rosto, eu puxo a espada ao lado do meu quadril. “Eu não tive nada a ver com isso, seu idiota! Você acha que vivi tanto tempo sendo estúpido?” Ele grita de volta, puxando duas facas longas e curvas das dobras de sua roupa. Estou chocado por um momento que nenhum de nós os notou até este momento. “Quem está por trás disso garantiu que chegasse a esse ponto!” Ele os adiciona e os gira em suas mãos. O resto dos homens que vieram com ele se aproximam lentamente das paredes da tenda, tentando

se

misturar a ela para que não sejam notados. Uma olhada em seus rostos me diz que eles estão apavorados. Então ele não trouxe guerreiros com ele. Isso e apenas isso aquieta minha mão. Algo não está certo. Darius não está atacando, mas me observa com cautela. Meus homens estão enchendo a tenda, apontando espadas e lanças para o rosto de todos. Belatsunat está

dizendo

algo,

mas

está

muito

baixo

para

eu

ouvir. Olhando por cima do meu ombro, estou bem na hora de vê-la desabando antes de Alexander pegá-la em seus braços. Meu estômago se revira com a maneira como ele a está segurando contra o peito. Eu não deveria me sentir assim, dada a minha situação atual e tudo o que tenho escondido dele ultimamente, mas aí está. Se ele soubesse. Ele me mataria sem pensar duas vezes, e eu não o invejaria por isso. Eu sei que mereço. Só não sei o que me levou a isso. Vejo Alexander saindo da tenda, Awil seguindo logo atrás dele. O príncipe da Babilônia nem mesmo tem armas nas mãos, mas Alexandre está de costas para ele, então me certifico de seguir atrás deles. “Detenha todos eles. Traga mais homens aqui e certifiquese de que ninguém saia desta tenda até eu voltar.” Digo ao primeiro soldado que vejo quando começo a sair. “Não vamos causar problemas, general, mas vão nos pedir desculpas quando tudo isso acabar. É melhor você pensar em uma boa.” Darius me diz com raiva, mas eu apenas aceno minha mão para ele com desdém.

“Eu não prenderia a respiração por isso se eu fosse você.” Digo a ele por cima do ombro e saio da tenda a tempo de ver Awil pulando no cavalo que sua irmã deixou para trás no início do dia. Agarrando meu próprio cavalo, vou atrás deles. Eu conheço o cavalo de Alexandre, Bucéfalo é uma força da natureza e mais rápido que o vento. Estou chocado ao perceber que Awil está se movendo tão rápido e meu próprio cavalo tem problemas para acompanhá-lo. Isso me irrita, mas serei amaldiçoado se os perder. Eu preciso ver o que está acontecendo. Tudo ao meu redor passa como um borrão e o vento fere meus olhos, fazendo-me apertar os olhos. Quando vejo Alexandre entrando nos portões da cidade, as pessoas pulam para o lado para sair do seu caminho. Gritos e berros de advertência podem ser ouvidos daqui. Awil grita alguma coisa e os gritos param, mas nenhum de nós para. Todos nós corremos em linha, um após o outro. Estou um pouco atrasado, mas estou me aproximando agora que todos devemos virar e torcer pelas ruas da cidade. Casas passam por mim enquanto faço o meu melhor para não perder de vista as costas de Awil. Cortinas coloridas balançam com a brisa das janelas das residências quadradas brancas, fazendo minha concentração quebrar. Pisamos canteiros de flores, carrinhos e varais de roupas pendurados ao longo das estradas. Num momento eu vejo Awil dobrando uma esquina, no próximo eu entro em uma clareira vazia.

Puxando as rédeas do cavalo, faço-o protestar de exaustão, mas ele para. Eu me viro na sela olhando para todos os lados, mas ninguém está aqui. Sem Alexandre, sem Awil. Não há sequer um som que me indique a direção em que foram. Um grito de raiva sai do meu peito. Como diabos eu os perdi? A loucura está tentando me dominar. Minha mente gira com esperança de que vou pensar em algo para encontrá-los, mas sei que é inútil. Outra coisa está em jogo aqui. Eu sou apenas o idiota que não sabe nada sobre isso. Depois de mais alguns instantes, desisto de procurá-los. Vou levar Darius e seus homens de volta ao palácio. Eu também vou ficar aqui. Alexander e Awil devem ir para lá. Talvez Roxana tenha descoberto algo enquanto estava no palácio. Vou falar com ela também. Afinal, meu rei confiou a segurança de sua nova esposa a mim. Estarei apenas cumprindo meu dever. Com esse pensamento, uma última olhada ao redor e a raiva ainda fervendo em meu sangue, eu me viro e volto para o acampamento.

17 Bela… Eu não sei o que me acordou, mas gostaria que fosse embora. Meu corpo está rígido, mesmo quando sinto que estou esticada em uma nuvem. Lentamente, cheiros de flores, ar fresco e algo que não consigo nomear no momento penetram em minha consciência. Aquele som irritante que me acordou ainda está lá e está ficando mais alto. Um gemido frustrado escapa dos meus lábios quando me viro, enterrando minha cabeça na nuvem macia. Com isso, meu corpo enrijece e fico totalmente alerta enquanto as memórias do que aconteceu antes de eu perder a consciência correm para mim. Esta não é a minha cama e não sinto a dor paralisante que me diz que estou longe da Babilônia. Então, onde estou? O som que me acordou acabou sendo vozes, à medida que se tornam aparentes agora que estou totalmente acordada. “Você não acha que eu sei disso? Ela é minha irmã!” meu irmão sibila com raiva. “Estou bem ciente de que ela é sua irmã, Awil. O que estou perguntando é: Quem a quereria morta? Não há outra explicação para o que aconteceu.” A voz de

Alexander faz meu coração bater dolorosamente no meu peito. “Ela pode ter uma língua afiada, Alexander, mas não vejo por que alguém a iria querê-la morta. Ela será uma governante muito melhor do que eu jamais poderia esperar ser, mas isso nunca vai acontecer. Ela nunca governará porque é mulher. E antes de você me dar um sermão, deixe-me dizer que não, eu não concordo com isso. Nosso pai, no entanto, sim. A menos que eles quisessem que a guerra começasse e ela fosse culpada por iniciá-la, não sei mais o que dizer a você. Se eles tentassem me armar para que você me matasse e eu não herdasse o trono, eu poderia ver sentido nisso. Belatsunat? Eu simplesmente não vejo a lógica.” “Bem, quem quer que seja me conhece muito bem, isso eu posso te dizer. Se eu não tivesse sentido que havia mais nisso, eu teria matado a sacerdotisa inútil que você trouxe para mim,

assim

como

sua

irmã,

sem

perguntar

mais

nada.” Parando para respirar, Alexander está prestes a dizer algo mais quando de repente temo que ele possa contar a Awil o que aconteceu antes de eu desmaiar. “Onde estamos?” Levantando minha cabeça, minha voz corta o que quer que Alexander estava prestes a dizer e ambos correm para mim. “Como você está se sentindo?” Estou sem palavras, porque aquele não era meu irmão perguntando ou embalando minha parte superior do corpo em seu peito enquanto escovava meu cabelo longe do meu rosto. Não, é o rei bárbaro.

“Você está machucada, Bela?” Quando fico quieta por muito tempo, apenas olhando para Alexander como uma idiota, a voz do meu irmão me tira disso. “Não.” Eu respondo, empurrando o peito de Alexander para que ele possa me soltar. Eu me levanto. “Não estou sofrendo agora.” Respirando fundo e soltando o ar lentamente, olho ao redor para ver que estamos no jardim. Olhando para baixo, vejo que estou em cima de travesseiros colocados juntos como um colchão. Eu olho de Awil para Alexander, e a preocupação em seus rostos me confunde. Awil sabe que o estrangeiro está dentro dos jardins? Ele não pode estar tão preocupado a ponto de não perceber o quão estranho e inédito isso é. “O que aconteceu?” Eu observo o rosto de Awil enquanto pergunto. “Ainda estamos tentando descobrir isso.” Awil esfrega as mãos no rosto antes de se sentar ao meu lado, em frente a Alexandre. “Alguém tentou se certificar de que essa guerra comece, Bela. Se o bárbaro... Ele ergue o queixo, indicando Alexandre com um pequeno sorriso nos lábios, não tivesse usado seu cérebro, teria havido um massacre naquela tenda esta noite. Estávamos no meio de seu acampamento e em total desvantagem numérica. Embora se você perguntar a seu general, ele deveria ter matado todos nós de qualquer maneira.” Ele termina, ficando sóbrio. “Há escuridão naquele homem.” Eu murmuro, cortando tudo o que Alexander queria dizer.

“Você viu isso?” Awil me olha atentamente antes de fechar a boca com um estalo audível e olhar de soslaio para Alexander. “Ele já sabe que sou um vidente, Awil. Não se preocupe.” Eu afasto sua preocupação com a minha mão. “E você deve sentir que ele também não é mau, já que você o trouxe aqui.” Com minhas palavras, Alexander ri. É uma risada profunda, rouca e masculina que me atinge no estômago como um soco, empurrando todo o ar dos meus pulmões. Fiquei muito ciente de quão perto ele ainda está sentado ao meu lado. Meu braço roça seu peito com cada movimento, enquanto sua coxa é pressionada contra a minha com firmeza. Eu quero me inclinar sobre ele e descansar minha cabeça em seu peito, o que me assusta muito. “Eu não o trouxe aqui.” Awil ri levemente, parando meu debate hormonal. “Huh?” “Quando você perdeu a consciência, ele a pegou antes que você batesse no chão. Seu general estava em uma discussão acalorada com nosso pai enquanto o resto tentava se misturar com o tecido da tenda. Pegando você, ele saiu e eu o segui. Quando saímos, ele me perguntou, sem se virar, para onde levá-la para que não se machucasse mais. Ele não estava tentando machucar você e na verdade parecia furioso porque você estava mole em seus braços. Eu disse para casa, para a cidade. Ele me deixou abraçá-la enquanto

montava em seu cavalo e, antes que eu pudesse reagir, ele a arrancou de meus braços.” Enquanto meu irmão está falando, minha cabeça vira para a esquerda e para a direita, olhando para o rosto de ambos. Awil parece que ainda não consegue acreditar que o que está dizendo é verdade. Alexander, por outro lado, enxugou todas as emoções de seu rosto e fechou-se. Eu não posso dizer o que ele está pensando. Ele apenas me observa com calma, nem mesmo piscando. “Tudo bem...” Eu arrasto a palavra na esperança de que meu irmão continue, enquanto meu coração estúpido bate animadamente no meu peito. “Assim que ele pegou você, o cavalo dele saiu voando de lá como uma flecha com vocês dois nas costas. Felizmente, aquele cavalo que você cavalgou até o ponto de encontro estava amarrado ao lado da tenda. Eu o segui, e devo dizer que o cavalo é tão louco quanto rápido. Sinceramente, acho que teria me confundido se não quisesse seguir você.” Respirando fundo e balançando a cabeça, Awil continua “Eu o segui até os portões do jardim, Bela. Eu não o trouxe aqui. Ele estava me conduzindo.” Meu irmão levanta as duas mãos, um olhar perplexo no rosto. “Como

é

que

você

pode

encontrar

este

lugar,

bárbaro? Ninguém além de nós pode entrar nestes jardins.” Eu olho para Alexander com desconfiança. “Sua deusa me mostrou o caminho.”

18 As palavras de Alexander soam repetidamente em minha mente enquanto eu o encaro, sem palavras. Procuro em seus olhos qualquer pista de que ele esteja mentindo ou tentando nos manipular, mas não encontro nada, exceto calma e honestidade. Já que seu rosto bonito está tendo um grande efeito em minha mente, lentamente pego sua mão como se estivesse tentando tocar uma cobra. Sem tirar os olhos de mim, ele pega minha mão e entrelaça seus dedos nos meus. Parece totalmente natural, e minha mão se encaixa perfeitamente na sua maior e calejada. Ele não tem medo de que eu o leia, ou esgote sua vida, se assim o desejar. Tão calmamente como se estivéssemos aqui sozinhos, ele aperta meus dedos de forma tranquilizadora, como se me dissesse que entende. Com uma respiração profunda, fecho meus olhos e empurro meu presente para ele. O que encontro me deixa sem fôlego. Não há nada malicioso ou mau neste homem. Oh, há pesar, tristeza e culpa em abundância, o suficiente para tornar difícil para mim respirar. Também existe bondade e compaixão na mesma medida. Não importa as histórias que ouvimos, o coração deste homem está sempre no lugar certo. O que mais me atinge é a solidão que cobre tudo, como uma nuvem cinzenta em um dia de sol. Ele não se esconde

de

mim. Ele abre livremente sua alma para eu olhar e isso humilha meu eu arrogante. Não posso dizer que já conheci alguém como ele antes. Abrindo meus olhos, eu olho para ele novamente. Há uma cautela em seus olhos, como se ele estivesse preocupado com o que eu poderia ter visto. “Ele não tem intenção de fazer mal, Awil. Nem há maldade nele.” Digo ao meu irmão, mas não removo minha mão da de Alexander. É uma sensação agradável. “É um pouco difícil de acreditar quando seu exército está às nossas portas.” Awil pigarreia “Estou certo agora, depois do que vi, que ele não quer te machucar. Não posso ter certeza sobre a Babilônia e, por mais que ame você, devo proteger nosso povo.” “Não tenho intenção de prejudicar seu povo, Awil. Se você não deseja que a guerra comece, existem outras maneiras de resolver isso. A guerra, meu amigo, é o último recurso.” “Eu não vou dar minha irmã ao seu general apenas para que ela possa morrer.” Awil sibila para Alexander. “Esse não foi o meu pedido.” Alexander levanta a mão impedindo meu irmão de dizer qualquer outra coisa. “Eu não sei por que Heféstion agiu tão precipitadamente sem discutir isso comigo primeiro. Não que eu o culpe.” Seus olhos percorrem meu rosto e corpo, me fazendo contorcer. “Portanto, concordamos que não há acordo sobre isso.” Awil enfia a mão no rosto de Alexander tão rápido que me faz recuar.

“Não, não há necessidade de um acordo como esse.” Ele ignora a mão do tamanho de um prato pairando à sua frente. “Mas precisaremos manter essa farsa até saber quem está tentando ao máximo para garantir que a guerra comece. Você acha que pode fazer isso, Bela?” Ouvi-lo me chamar do apelido que só meu irmão já usou me faz suspirar mais alto do que eu gostaria, enquanto Awil engasga com o ar e se vira, golpeando como um gato tentando expelir uma bola de pelo. Um sorriso levanta os lábios carnudos de Alexander nos cantos. Eu nem quero pensar sobre por que borboletas estão dançando no meu estômago, então eu respondo sua pergunta. “Eu ainda estou viva e solteira. Eu sobrevivi neste reino por vinte e quatro anos, bárbaro, e também protegi meu irmão para garantir que ele governasse a Babilônia quando chegar a hora. Significa que sou boa em manipular, para que as coisas sejam feitas do meu jeito. O problema é: Serei capaz de me conter antes de matar seu general se ele colocar um dedo em mim?” Eu levanto uma sobrancelha, desafiando-o a dizer algo. Quando ele fica quieto, apenas olhando para mim, não posso deixar de acrescentar: “Você pode prometer que ele manterá distância?” “Eu vou me certificar de que ele o faça.” Sua voz está aparentemente

calma.

Os cabelos da minha nuca se

arrepiam. Parece a calmaria antes de uma tempestade mortal chegar e, novamente, me deixa tonta com as implicações não ditas.

“Está resolvido, então! Você o mantém longe dela e concorda

que

não

há

pacto

quando

se

trata

de

Belatsunat. Podemos trabalhar com isso.” Awil bate palmas, alheio à tempestade girando nos olhos azuis ainda fixos em meu rosto. “Eu disse que ela não se casaria com Heféstion, príncipe Awil. Eu nunca disse que não haveria acordo.” “Minha irmã não está disposta a barganhar!” Awil ruge, me fazendo pular. “Você deveria ter pensado nisso quando concordou em me dar sua melhor vidente.” “Eu quase teria acreditado que você não estivesse segurando a mão dela como se estivesse preocupado que ela fugisse.” Awil diz a ele com raiva, pairando sobre nós. “E explique o que você quer dizer, que a deusa dela mostrou a você o caminho para os jardins. Belatsunat pode ter lido você e dito que você não é mal, mas isso ainda não significa que eu confio em você!” Eu apenas sento lá olhando os dois, de alguma forma desligada de toda essa situação. As palavras de Ishtar voltam para

mim

quando

ela

me

disse

que

Alexander

é

importante. Importante para quê? Ou para quem? Como um tapa na cara, meus próprios pensamentos vêm à frente da minha mente. Vou virar esta situação a meu favor e manter meu coração fora disso. Olhando para minha mão ainda enrolada em seus dedos fortes, estou começando a pensar que posso ter mordido mais do que posso

mastigar. Que ingênuo de minha parte. Este bárbaro me pegou desde o momento em que se afastou da árvore sob o luar. Eu fui estúpida o suficiente para ignorar isso. Ele também tem uma esposa persa, lembro a mim mesma enquanto puxo minha mão da dele. “Vamos trabalhar juntos para encontrar quem está por trás disso. Você terá uma vidente enquanto estiver neste reino. Além disso, não há acordo.” Minha voz está firme e calma, mas por dentro parece que uma pedra está esmagando meu peito. A mágoa pisca em seus olhos quando eu puxo minha mão, mas é rapidamente substituída por indiferença. Eu posso sentir sua mente trabalhando de todo o caminho através dele, e parece que Awil está prendendo a respiração. Depois do que parece uma eternidade, ele olha primeiro para mim, depois para meu irmão. “Muito bem. Eu vou concordar com isso.” Com as palavras de Alexandre, Awil exala alto, mas o bárbaro não terminou. “Além disso, o acordo não é final. Vamos ajustá-lo conforme as circunstâncias o exigirem. O que posso prometer pela minha honra é que não tentarei enganá-la ou manipulála para machucá-lo. Essa é uma promessa para vocês dois.” Com isso, ele estende a mão para o meu irmão. Awil olha para ele por um longo tempo antes de, com muita relutância, pegá-la com força, e assim eles selam o pacto. Depois disso, Alexander olha para mim e faz o mesmo. Quando meus dedos se fecham em torno dos

dele, ele torce nossas palmas e traz seus lábios carnudos e macios nas costas da minha mão. Quando seus lábios tocam minha pele, meu corpo inteiro aperta, fazendo meus braços tremerem. Se ele percebeu, não comentou. Eu teria me sentido melhor, no entanto, se não tivesse visto aquele brilho em seus olhos azuis. “Vocês dois devem ir. Não queremos que ninguém perceba que vocês estão juntos e comece a observar vocês dois de perto.” Extraindo minha mão e me inclinando para longe de Alexander, eu ajo como se estivesse cansada na esperança de que eles me deixem em paz. Preciso de um tempo longe dos dois para poder pensar. “Eu não vou te deixar sozinho.” Awil franze a testa para mim como se eu fosse uma criança desobediente. Eu rolo meus olhos para ele. “Ninguém vai a lugar nenhum até que tenhamos certeza de que você não está em perigo.” Alexander acena com a cabeça para meu irmão como se esse fosse o plano deles o tempo todo. “Eu não estou indefesa, então vocês dois podem apenas calar a boca. Quem você acha que entrará nestes jardins para me machucar quando nem mesmo conseguem encontrar a entrada?” Suas bocas se abrem e eu posso dizer que eles vão discutir até que façam as coisas do seu jeito. “E você.” Digo, apontando um dedo no rosto de Alexander para impedir qualquer palavra que ele teria dito, “Tem uma esposa para quem voltar. Não se incomode comigo. Você, Awil, precisa verificar o pai antes que ele comece uma guerra,

pensando que nós dois estamos mortos. Eu estarei segura aqui. Agora vão, vocês dois.” Sem esperar, eu me estico nos travesseiros e viro as costas para eles. Posso sentir seus olhos em mim e sei que querem dizer mais, mas estou determinada a ignorá-los até que vão embora. Depois de alguns momentos, eu os ouço se mexendo, e então não há nada além de silêncio. Quando olho por cima do ombro, não há ninguém aqui além de mim.

19 Devo ter adormecido muito rápido, porque a próxima coisa que sei é que o sol está aquecendo minha pele enquanto os pássaros cantam alegremente ao meu redor. Por um momento, faço o possível para não pensar em nada. Esticando meu corpo e mantendo meus olhos fechados, eu deixo os sons e cheiros da natureza ao meu redor acalmarem meus nervos em frangalhos. Não dura muito para que os pensamentos venham correndo e pressionando por atenção, então a contragosto, eu me sento. Voltar para o palácio é inevitável, e só posso esperar que as desculpas que Awil deu funcionem. A última coisa que preciso agora é ter papai respirando no meu pescoço. Haverá muito tempo para isso mais tarde, se todos nós sobrevivermos a isso. Nomes e rostos passam por meus pensamentos enquanto tento achar quem pensaria que me matar faria alguma coisa no momento. Todos, exceto meu pai e meu irmão, pensam que sou louca ou uma bruxa, e é por isso que ainda sou solteira e uma solitária. Se eles soubessem a verdade, eles estariam correndo para fora daqui o mais rápido que pudessem. Levantando-me e olhando em volta uma última vez para a beleza que me rodeia, corro minhas mãos pelo meu cabelo para alisá-lo um pouco para não parecer a

mulher louca que eles já pensam que eu sou. O vestido azul feio que meu pai me fez usar é pelo menos bom para alguma coisa. Não há nem um vinco nele. Sem atrasar o inevitável, sigo em direção ao palácio com passos determinados. As pessoas me olham boquiabertas enquanto caminho pelas ruas que separam os jardins de minha casa. Os vendedores ficam quietos, me seguindo com os olhos por onde eu passo. Não é estranho, porque eles não me veem com frequência, mas há alguma tensão no ar que me diz que há mais do que isso. Meus passos ficam mais rápidos quanto mais perto eu chego, e estou quase correndo quando chego à grande entrada. “Aí está você, Belatsunat. Eu estava indo buscar você.” Awil agarra meu braço assim que eu ponho os pés no palácio, me assustando. “Onde estamos indo?” Eu olho para ele de lado enquanto tento acompanhar seus passos largos. “Para

partilhar

uma

refeição

com

os

nossos

convidados. Eu disse a eles que você estava visitando o túmulo da mãe esta manhã.” A voz do meu irmão é baixa enquanto ele me diz o que eu preciso saber, então eu não me denuncio e revelo onde estive a noite toda. As pessoas circulam pelos corredores, olhando para nós com o canto dos olhos, mas mantenho minha cabeça erguida, mesmo quando estou fazendo o meu melhor para não arrancar meu braço das mãos de Awil. O idiota está

praticamente me arrastando com ele. Quando chegamos ao refeitório, entendo o porquê. A monstruosidade da sala está quase vazia. Apenas a mesa do meu pai está cheia de comida. Ele se senta, relaxado, à frente dela. Em torno dele, deitada em travesseiros, está uma de suas concubinas, os dois generais do exército invasor, uma mulher que nunca vi antes, Gula e Heféstion. Quando entramos, todos eles se viram para olhar para nós. Meus passos vacilam e sou grata pelo aperto de Awil em meu braço. Se ele não estivesse me puxando junto com ele, eu teria me virado e ido embora tão rápido quanto entrei. “A comida está esfriando. Por que você demorou tanto, Belatsunat?” Meu pai franze a testa para mim, como de costume. Não consigo me lembrar da última vez que ele falou comigo sem franzir a testa ou olhar feio. “Sinto muito.” Murmuro baixinho enquanto caminho para a mesa e cruzo as pernas debaixo de mim enquanto me sento ao lado dele. “Eu perdi a noção do tempo. Você sabe que sempre faço isso quando visito o túmulo de minha mãe.” “Ela sempre faz isso, é verdade.” Balançando a cabeça tristemente, meu pai olha para Heféstion como se precisasse de uma explicação para minha ausência. “Ela era muito próxima de sua falecida mãe.” Meus arrepios aumentam com sua explicação dramática, mas eu mordo o interior da minha boca para não dizer uma palavra. Forçando um sorriso, eu olho para o resto das pessoas ao redor da mesa. Os homens estão

olhando para mim com curiosidade, mas felizmente eles não estão olhando maliciosamente. Gula parece constipada em suas tentativas de me ignorar como se eu nem estivesse lá, e meu sorriso se torna genuíno. Pobre Gula e suas esperanças e sonhos equivocados. Quando meus olhos alcançam a mulher desconhecida sentada ao lado dela, meu estômago cai aos meus pés. A mulher é linda Longos cachos de cabelo de ébano emolduram um rosto bonito e uma pele bronzeada. Olhos escuros, delineados em kohl sob sobrancelhas finas e arredondadas, me observam com curiosidade. Ela está vestida com sedas laranja brilhantes que a envolvem, acentuando seus braços delgados decorados com pulseiras. Olhando para quantas ela tem, ela quase poderia ser irmã de Gula. Uma corrente conecta o anel de joias de seu nariz à orelha. Esta deve ser a princesa persa, a nova esposa de Alexandre. Não é de admirar que eu me sinta mal do estômago. A culpa por tudo que aquele bárbaro me faz sentir está me comendo viva, então ofereço um sorriso fraco antes de desviar os olhos. O rosto frio de pedra de Heféstion é uma boa distração. “Estou feliz que você tenha feito isso de manhã cedo. Há coisas que exigem minha presença no acampamento.” Ele me diz, e eu fico olhando para ele, confusa. “Como é?” “Ela é sempre assim?” Ele se vira para meu pai, dispensando-me “Ela está cansada e não se lembra dos seus costumes, ou está cansada e não consegue acompanhar uma conversa simples.”

“Eu posso acompanhar qualquer conversa que não saia da sua boca, seu idiota arrogante. Já estou farta dos seus insultos e não os tolerarei em minha casa!” Ao ouvir minhas palavras, Gula engasga, Awil geme, os outros generais bufam enquanto o cobrem com tosses e a princesa persa sorri maliciosamente para mim enquanto seus olhos dançam de tanto rir. “Belatsunat...” O grito de meu pai é interrompido enquanto os guardas entram correndo na sala de jantar. Meu coração salta uma batida quando Alexander caminha atrás deles. Seus olhos se fixam no meu rosto por um momento antes de voltar toda a atenção para meu pai. Eu não posso deixar de olhar para ele da cabeça aos pés. Tudo neste homem

é

esculpido

com

perfeição.

Afinal,

ele

é

um

guerreiro. Lembrando quem está sentado à minha frente, meus olhos se voltam para sua esposa. Ela está me olhando fixamente e eu abaixo minha cabeça com vergonha. Eu não posso ficar mais patética do que isso. Olhando de cima a baixo para o marido de alguém na frente dela. Todos os homens, exceto meu pai, pularam quando Alexander se aproximou. Eu fico olhando fixamente para a mesa, ignorando todos enquanto ainda sinto os olhos da princesa persa abrindo buracos em minha cabeça. “Não se levantem, comam. Vim me juntar a você, não interromper sua refeição.” A voz de Alexander ecoa no corredor quase vazio. “Darius.” Ele cumprimenta meu pai.

“Sente-se, sente-se.” Meu pai acena para que ele se aproxime

“Estávamos

prestes

a

começar.

Estávamos

esperando minha filha voltar da visita ao túmulo de sua mãe.” “Espero que não tenha sido muito difícil para você, Belatsunat.” As palavras parecem compassivas e gentis, mas quando eu olho para cima, ele nem está olhando para mim. Ele está olhando para sua esposa. “Roxana, acredito que você esteja bem.” Ele diz a ela enquanto caminha ao seu redor. Em vez de se sentar ao lado dela, ele se senta do outro lado do meu pai. “Estou muito bem, obrigada, marido. Eles têm nos tratado muito bem aqui.” Sua voz suave e melódica me dá vontade de gritar. Por que ela não pode ser uma criatura cruel e feia que eu posso odiar? “Isso é bom de ouvir.” Ele sorri para ela antes de se virar para o meu irmão “Awil, devo agradecê-lo por nos convidar a ficar aqui enquanto descobrimos quem está por trás do ataque. A sacerdotisa foi encontrada morta esta manhã, e nenhum dos meus homens viu ninguém entrando na tenda onde ela foi mantida.” “Morta como?” Minhas palavras saem antes que eu possa me impedir. “A garganta dela foi cortada.” Alexander me olha com um rosto inexpressivo. “Isso serve para ela seguir ordens insanas.” O resmungo não tão baixo de Gula me faz olhar para ela e

quase rio do jeito que ela está olhando diretamente para mim. “Eu não mandei ninguém fazer nada, Gula, se é isso que você está querendo dizer.” Papai

interrompeu

antes

que

alguma

coisa

piorasse. “Deixe-nos comer. A comida já está fria. E vamos parar de apontar dedos. Ninguém ficou ferido, graças aos deuses, e o culpado está morto. Podemos seguir em frente para encontrar uma solução para a nossa situação.” “Você pode vir comigo para visitar o templo de onde aquela sacerdotisa era, depois da refeição. Podemos ouvir algo útil lá.” Awil propõe a Alexander. “Parece um plano para mim. Heféstion pode ficar com Roxana para se certificar de que ela está segura até descobrirmos quem está por trás disso.” Agradeço que Alexander reconheça minha capacidade de me proteger por não dizer meu nome, mas dói um pouco. “Vou me certificar de que ambos estejam seguras, ela e Belatsunat.” Heféstion diz com orgulho, e eu quero morrer. Enquanto eles andam por aí procurando pistas, eu preciso lidar com o idiota arrogante, e a esposa de Alexander. Deve ser alguma punição por pecados passados ou algo assim. Por que os deuses me odeiam tanto? Porque?

20 Comemos em silêncio enquanto dou uma olhada furtiva em todos os que estão à mesa. Cada vez que olho para Heféstion, ele está me encarando com violência. Não tenho certeza se ele sabe como me olhar de forma diferente, neste momento. Se não fosse por esta situação em que me encontro, teria pensado que já nos conhecíamos e que tinha feito algo terrivelmente errado com ele. Do jeito que as coisas estão, fico confusa e irritada com sua hostilidade. Talvez se eu tentar ser legal, eu possa descobrir o que está acontecendo. Antes que eu percebesse, Awil e Alexander pedem licença e saem do palácio. Meu pai resmunga algo sobre conversar com seus informantes e espiões para ver se consegue encontrar algo que possa ajudar e sai, seguido por dois de seus guardas pessoais e sua concubina. O silêncio se torna desconfortável, pois apenas Gula, Roxana, Heféstion e eu ficamos sentados à mesa. Antes que eu pudesse pensar em algo bom para dizer, Gula quebra o silêncio. “Princesa, talvez devêssemos dar um passeio pelo palácio.” Com suas palavras, eu olho para ela, mas ela está me ignorando. Ela está se dirigindo a Roxana, e eu mal contenho meu bufo. “Acho

que

gostaria

muito

disso.

Obrigada,

Gula.” Roxana sorri para ela enquanto se levanta da cadeira.

“Todos nós iremos, então.” Heféstion pula de seu assento como se estivesse preocupado que elas o deixassem para trás. Eu bufo com isso, olhando para ele. “Vamos então.” Eu também me levanto. “Parece uma coisa muito produtiva de se fazer em momentos como este.” Não posso deixar de acrescentar. “Nós somos mulheres. Não devemos nos preocupar com política e guerras. É para isso que servem os homens.” Gula joga para mim, levantando o nariz tão alto que me pergunto se seu pescoço dói quando ela segura a cabeça assim. “Certo... É para isso que servem os homens.” Murmuro baixinho enquanto todos começam a sair. Com um suspiro profundo, sigo atrás deles. Só espero que alguém descubra algo enquanto estamos perdendo tempo andando por aí. Não tenho certeza de por que sinto essa urgência no momento, mas ela passou despercebida por mim. Aprendi ao longo dos anos a não ignorar sentimentos como esse, mas sem saída, devo adiar a atenção de que precisa. Os

jardins

do

palácio

estão

quase

desertos

no

momento. Os guardas são borrifados aqui e ali, permanecendo alertas e vigilantes, mas além deles e de nós, ninguém mais está por perto. Eu sigo atrás dos três até que Heféstion desacelera

e

começa

a

combinar

seu

ritmo

com

meu. Olhando para ele com o canto do olho, tento ignorar seu olhar. Não dura muito, mas pelo menos posso dizer que tentei.

o

“Elas parecem que podem se tornar melhores amigas.” Eu quebro o silêncio, olhando incisivamente para as costas de Gula e Roxana, caminhando alguns passos à nossa frente. “Roxana é uma boa mulher. Se você parar de ser tão arrogante, talvez perceba isso sozinha.” Sua voz é profunda e rouca, fazendo-me olhar para ele com surpresa. “Você não precisa defendê-la para mim, general. Não tenho nada contra a mulher. Tenho certeza de que ela teria preferido estar em qualquer outro lugar, exceto aqui agora.” Minha pergunte.

mente Como

fornece se

os

Roxana

lugares preferisse

sem ficar

que com

eu o

marido. Envolvida em seus braços fortes com seus lábios carnudos e macios nos dela. Uma dor aguda lateja no meu peito e a bile sobe na minha garganta. O que no mundo está errado comigo? Respirando pelo nariz, tento ignorar os olhares minuciosos que Heféstion está me dando. “Poderia ter me enganado.” Ele murmura, e eu olho para ele bruscamente. “Não ouse presumir que me conhece, general. Posso ser muitas coisas, mas não sou uma destruidora de lares!” Eu assobio para ele com os dentes cerrados, fazendo-o estremecer com as minhas palavras. Interessante. Eu me pergunto o que eu disse para obter essa reação. “Eu vi a maneira como você olha para Alexander. Não vamos nos enganar.” Ele vira a cabeça para longe de mim como se não aguentasse mais olhar para mim.

“Ele é um homem bonito, Heféstion. Posso ser arrogante e desprezar os homens pelo que são, mas não sou cega. Isso não significa que eu tenha algo contra Roxana. Ela não fez nada comigo. Significa apenas que tenho olhos.” “Eu nunca vi você me olhar assim.” Ele estreita os olhos verdes acusadoramente para mim. “Isso porque não importa o quão bonito você seja, você é um idiota. Não tem nada a ver com sua aparência.” Ele me assusta com sua risada com minhas palavras, e eu fico boquiaberta com ele. Gula e Roxana se viram para olhar para nós também, antes de retomar a caminhada. “Então você acha que eu sou bonito, hein?” Pela primeira vez, seus olhos brilham com malícia e levo um momento para responder. “Digo ao meu cavalo que ele também é bonito. Sua extremidade traseira também ok. Portanto, não fique muito feliz com isso.” Isso o faz rir ainda mais, com lágrimas brilhando no canto dos olhos. Meus lábios se contraem, mas luto contra o sorriso que quer surgir. Ele pode ter uma boa risada que transforma seu rosto, mas ainda não confio nele. “Se você diz, princesa da Babilônia, se você diz.” Ele continua rindo. “Então o que é sobre mim que você odeia tanto, general? Você me odeia e ainda espera que eu seja sua esposa. E não negue. Eu não sou uma tola. Eu vejo isso toda vez que você olha para mim.” Não sei por que perguntei isso agora. Pode ser porque eu realmente

quero saber. Ou talvez eu só quisesse que ele parasse de rir, só por causa disso. Algo sobre ele me irrita, e nada pode mudar isso até que eu saiba o que é. Minhas palavras o deixam sóbrio muito rápido. Missão cumprida. “Não sei que tipo de jogos você está jogando. Há algo que você está escondendo, Belatsunat. Nenhuma mansidão ou piscar de olhos podem esconder a astúcia que vejo em seus olhos. Eu sei disso tão bem quanto sei meu nome.” Ele me olha direto nos olhos e eu não desvio o olhar, mesmo quando meu coração pula uma batida com suas palavras. “Vou descobrir o que é, e até então vou mantê-la por perto e observar cada movimento seu. Se for algo que possa machucar meu rei... Eu mesmo matarei você. Nem mesmo o próprio Alexandre será capaz de protegê-la. Você pode ter certeza disso.” “Os únicos jogos que estou jogando, general, são os que me

mantiveram

viva

e

fora do

controle

de

qualquer

homem. Esses são os únicos jogos que sei jogar. Suas ameaças não significam nada para mim, garanto. Muitos homens maiores me ameaçaram, mas ainda estou aqui, tendo esta conversa ridícula com você, embora não possa dizer o mesmo sobre eles, infelizmente.” Não sei por que digo isso a ele, mas é vago o suficiente para não me preocupar. “Eu não tenho intenção de machucar seu rei... Bem, a menos que ele tente me machucar primeiro. Então...” O sorriso frio que se estende em meus lábios faz seus olhos piscarem em aviso, mas eu não o deixo falar. “Então farei o que preciso!”

“Muitas cabeças rolaram por menos do que isso, Belatsunat. Escolha suas palavras com sabedoria!” Ele agarra meu braço com força, parando meu movimento. “Eu não estava ameaçando você ou seu rei, Heféstion. Eu estava lhe dizendo que não tenho intenção de machucálo. Como você interpreta minhas palavras é uma história diferente. É tudo uma questão de perspectiva, eu acho.” Eu puxo meu braço de seu aperto. “Como minha mãe adorava dizer... Um ladrão nunca confiará em uma pessoa honesta.” Eu sorrio docemente para ele para tirar a dor do meu insulto, se é que ele ao menos entendeu o significado disso. Então, só porque acho que gosto de viver perigosamente, não posso deixar de acrescentar: “Não vemos as coisas como elas são, em geral. Nós os vemos como nós somos.” Eu o deixo olhando para minhas costas enquanto me viro e volto para meus quartos. Eu preciso ficar longe de todos por um tempo. Acho que um banho demorado vai me fazer bem para me relaxar e também para lavar toda a poeira e sujeira que tenho grudada em mim desde ontem. Sim, um banho parece uma maneira perfeita de passar meu tempo até que Alexander e Awil voltem, esperançosamente com boas notícias.

21 Jogando o vestido em uma pilha no chão, eu ando pelo meu quarto nua como no dia em que nasci. Parece uma repetição de ontem, mas espero que hoje eu seja deixada sozinha, mesmo que por um tempo. Como sempre, os quartos estão imaculados com todas as coisas inúteis em seus lugares perfeitos, criados por pessoas sem rosto que percorrem este palácio. Eles pensam que sou arrogante ou ajo de acordo com minha posição, mas está longe disso. Manter as pessoas à distância tem mais a ver com protegê-las do que com o fato de eu olhar para elas como se estivessem abaixo de mim. Não quero machucar ninguém, se puder evitar. Além disso, eles não terão a oportunidade de me ver quando eu quebrar e desmoronar. Não, esses momentos são apenas para eu saber. O cheiro das pétalas de rosa embebidas em água quente me acalma instantaneamente, e olho ao redor da câmara de banho. Bonitos frascos de vários óleos e sabonetes estão cuidadosamente empilhados de um lado da piscina. Bancos com almofadas para relaxar são colocados aleatoriamente, fazendo com que pareça que muitas pessoas vêm aqui. Se eu fosse diferente, talvez fosse assim. Eu receberia a visita de amigos para que pudéssemos aproveitar uma tarde ou noite. É o que minha mãe costumava fazer.

Pisar

dentro

da

água

quente

me

faz

gemer

de

apreciação. Eu definitivamente precisava disso, mesmo sendo a única pessoa olhando para este lindo lugar todo feito de mármore e mosaicos. Mergulhando para molhar meu cabelo, pego uma das garrafas. Sim, prefiro lavar meu próprio cabelo também. Esfrego o líquido espesso no meu cabelo e pressiono com força com as unhas no couro cabeludo, fecho os olhos para poder desfrutar da massagem. Vou continuar até que meus braços estejam doloridos de ser levantados. Minha conversa com o general continua girando em minha cabeça. Duvido que suas suspeitas de que tenho segredos sejam a única coisa que o faz me odiar. Tenho certeza que eles fazem parte disso. Não posso culpá-lo por ser cauteloso, mas há mais do que isso, e aquela escuridão que vi em seus olhos quando o encontrei pela primeira vez ainda me preocupa. Hoje ele me mostrou um lado diferente de si mesmo, um que eu não tinha certeza se existia. Não me faz gostar dele, mas com certeza me deixa curiosa para descobrir quais são seus planos. Abaixando minha cabeça debaixo d'água, eu lavo a espuma que fiz. Os fios sedosos deslizam pelos meus dedos enquanto eu aperto a água para fora deles. Talvez uma boa meditação me dê algumas dicas de como proceder. Perguntar a Ishtar não me deu nenhuma resposta, apenas mais perguntas. De certa forma, é uma mudança revigorante me encontrar nessa situação. As coisas estavam começando a ficar chatas e previsíveis por aqui antes

que os bárbaros chegassem à nossa porta. Eles com certeza tornaram a vida mais aventureira para mim. Esta cidade pode ser destruída até o chão e eu posso perder minha vida muito em breve, mas pelo menos isso vai acontecer com meu sangue bombeando excitadamente em minhas veias. Deixando a água embalar meu corpo, eu deslizo pelas minhas costas. O som sibilante que a água faz ao encher meus ouvidos silencia tudo ao meu redor. Eu libero a tensão do meu corpo e simplesmente flutuo, deixando minha mente limpa de todos os pensamentos e preocupações. Devo ficar calmo e sereno para poder lidar com o que quer que apareça no meu caminho. As imagens começam a piscar por trás das minhas pálpebras fechadas. A princípio não tenho certeza do que estou vendo, até que clareia tanto que posso até ver os poros no rosto das pessoas. Dois exércitos se chocam. Gritos e apegos de metal são ensurdecedores em meus ouvidos. Corpos se espalham

pelo chão encharcado

de

sangue.

Criaturas

monstruosas dilaceram o homem membro por membro. No meio de tudo isso, estou de pé, cercada por um brilho branco como um escudo ao meu redor. Antes que eu tenha tempo de entender o que isso significa, duas sombras começam a me circundar, uma à minha direita e a outra à minha esquerda. Como predadores perseguindo suas presas, eles deslizam entre os corpos dos homens que lutam, camuflando-se. Meu coração bate mais rápido enquanto olho atentamente para as sombras entrando e saindo de

vista. Sem aviso, ambos pularam em minha direção e um grito de pavor me puxou da visão, fazendo-me balançar os braços, cuspindo água, enquanto tento encontrar meus pés debaixo de mim. Com meu peito arfando e meus olhos correndo ao redor, procurando por monstros invisíveis, eu me puxo para a beira da piscina. Os guardas entram correndo com as armas em punho, mas acenei para que saíssem. “Estou bem.” Eu digo a eles, ainda ofegante. “Estou bem.” Repito isso mais para mim do que para eles. Eles ficam ali com os joelhos dobrados, prontos para atacar,

e

me

ignoram

totalmente

dizendo-lhes

para

saírem. Medo e raiva se misturam e eu me levanto para fora da piscina. “Eu disse que estou bem. Dêem o fora da minha câmara de banho!” Gritando para eles, eu coloco minhas mãos em meus quadris. Todos se voltam para mim como um e posso vê-los olhando boquiabertos para o meu corpo como se nunca tivessem visto uma mulher antes. É tão cômico que levo um momento para falar. “Feche suas bocas e dê o fora dos meus quartos!” Eu aponto o dedo na direção das portas. Isso os faz se mexer e, com rostos vermelhos brilhantes e maliciosos, todos se viram e vão embora. Esticando-me no banco mais próximo, cubro meu rosto com as mãos. Essa coisa toda está ficando fora de controle. Antes de gritar e acordar da minha visão, vi

claramente o que saltou sobre mim. À minha direita estava o maior leão que já vi. À minha esquerda estava a maior cobra. O que me deixou perplexa no entanto, foi que as criaturas não tentaram me atacar. A cobra o fez, mas o leão a agarrou com as mandíbulas antes que pudesse chegar até mim. O que tudo isso significa? “Você não pode culpá-los por não terem saído quando você pediu.” A voz de Alexander me faz pular. “Não quando eles podem festejar seus olhos com esta vista.” Seus olhos, ardentes e famintos, acariciam-me da cabeça aos pés. O sangue corre para o meu rosto e eu aperto minhas coxas para elevar a pulsação que ele provocava apenas com sua voz, mas eu não me cubro. Não tenho nada de que me envergonhar; ele entrou em meus quartos privados. Bem, é o que digo a mim mesma. Não tem nada a ver comigo querer manter o desejo ardente em seu rosto por mais um pouco. Olhando para baixo em seu corpo, noto a protuberância empurrando o tecido entre suas pernas. Não, também não tem nada a ver com gostar do fato de eu ter feito isso com ele.

22 Alexandre.. Durante todo o tempo em que passei por aí com Awil, não conseguia parar de pensar em Belatsunat. Oh, quem estou tentando enganar? Não consegui tirá-la da cabeça desde o primeiro momento em que a vi quando ela passou correndo por mim. O vidente na Pérsia me disse que eu deveria estar naquele lugar naquele exato momento para encontrar meu destino. Não tenho certeza do que esperava, mas não era ela. Nem eu esperava que ela me tirasse o fôlego. Ela é bonita; isso é óbvio para qualquer pessoa que tenha olhos para ver, mas já vi muitas mulheres bonitas em todo o mundo. Não era apenas sua beleza, não. Ela tem esse fogo e paixão correndo por seu corpo e uma queimação naqueles olhos notáveis que engancharam garras em meu peito e agora me puxam para onde ela estiver. Se eu não a vejo com frequência nestes dias, parece que estou enlouquecendo. Eu fico irritado e mal-humorado. Vou perder minha atitude despreocupada e seu rosto dança na minha mente. Não dormi uma noite inteira desde aquela noite no jardim quando a tive em meus braços. Mesmo quando durmo, durmo na tenda de guerra, não na minha. Os olhares que Roxana tem me

dado pelo canto dos olhos me irritam ainda mais. Se aquele vidente não tivesse me enviado para a Babilônia antes de meu exército chegar aos portões, eu teria dito que isso é algum tipo de bruxaria ou feitiçaria. Preciso manter meu destino em mente e o bem-estar de meu povo, mas no momento, as linhas de como meu destino deveria ser estão se confundindo. Quando ouvi o grito, assim que voltei para o palácio, meu sangue gelou. Agora que estou aqui olhando para ela nua, sou grato por Awil ter ficado para verificar algo no templo. Minhas mãos cerram em punhos ao meu lado quando vejo os guardas olhando boquiabertos para ela, mas faço o meu melhor para não demonstrar. As coisas são muito complicadas quando se trata de Belatsunat e, pela primeira vez na minha vida, não tenho certeza de como agir ou proceder. Não me parece bem, mas não há nada que eu possa fazer a respeito no momento. Estou na esperança de conseguir um sinal. Agora estamos olhando um para o outro do outro lado da piscina, e preciso de toda a minha força de vontade para não pular sobre ela e violá-la. Ela não está se escondendo de mim como eu esperava. Há um desafio em seus olhos quando ela coloca uma das mãos no quadril, projetando-a para o lado. Ela tem mais fé no meu controle do que eu, ao que parece. “Cubra-se, Bela, por favor. Eu não tenho muito controle sobre minhas ações.” O desejo é inconfundível em minha voz, e uma de suas sobrancelhas sobe, me fazendo rosnar como um animal, baixo em meu peito.

“Você se controla muito bem.” Ela acena um braço esguio para mim com indiferença. “Não é como se você nunca tivesse visto uma mulher nua antes.” “Bela ...” Há um aviso claro nessa palavra. Sorrindo, ela se vira, dolorosamente lenta. Meus olhos percorrem seu corpo e minha respiração fica superficial. A pele lisa implora para que eu deslize minhas mãos sobre ela. Seios redondos alegres com pontas rosadas enrugadas balançam provocativamente a cada movimento que ela faz. Sinto minha rigidez se contraindo e pulsando entre minhas pernas. Quando ela vira as costas e dá alguns passos para agarrar um robe de seda, os globos redondos de seu traseiro balançam, quebrando o controle que eu estava segurando por um fio. Antes que ela tenha tempo de perceber que me movi, eu a agarro pela cintura, esmagando-a entre meu corpo e a coluna do banco. O robe de seda fica emaranhado entre nós, me irritando, e seu suspiro só chama a atenção para seus lábios carnudos e entreabertos. “Alexander…” Esmagando meus lábios nos dela, eu cortei suas palavras. Sua boca macia parece pétalas de uma flor em meus lábios. Ela está rígida como uma tábua em meus braços, mas estou tão enlouquecido de necessidade por ela que não consigo me conter. Deslizando minha mão de sua cintura e ao redor de seu quadril, agarro sua bunda, que enche minha palma, levantando-a e prendendo meus quadris entre suas pernas. Ela abre os lábios e, vendo isso como um

convite, coloco minha língua em sua boca enquanto pressiono minha dureza contra seu centro. Eu gemo em sua boca, enredando minha língua na dela. Seu gemido gutural me deixa louco. Quando ela envolve as pernas em volta dos meus quadris e emaranha as mãos no meu cabelo, fico frenético. Segurando-a com meus quadris, eu agarro seu seio, puxando e provocando seu pico rosa e fazendo-a se contorcer contra mim. Saindo de sua boca, eu trilho beijos de boca aberta em seu pescoço, e meu peito incha quando gemidos profundos os acompanham. Depois de mordiscar seu seio de brincadeira, eu fecho meus lábios em torno do pico, circulando-o com minha língua antes de liberá-lo com um pop. Estou latejando e pulsando entre minhas pernas, e tudo que quero fazer é me enterrar nela e nunca mais sair. Olhando para o rosto dela, posso ver que ela está tão louca de luxúria quanto eu. Se eu a quiser, esta é minha chance de tê-la. E eu a quero. Não me lembro da última vez que quis tanto algo. Sua língua aparece e ela lambe os lábios inchados dos meus

beijos

enquanto

seus

olhos

estão

desfocados. Alcançando entre nós, eu empurro minha saia puída para baixo, me libertando e me preparando para empalála e ouvi-la gritar meu nome. Com a outra mão, coloco meus dedos entre suas pernas e círculo sua abertura. Ela está encharcada, encharcando meus dedos. Com um grunhido animalesco, eu me alinho com sua abertura. “Não! Espere!” ela engasga em pânico, congelando meu movimento. Acho que vou enlouquecer ou, pela

primeira vez na vida, forçar uma mulher. Esse pensamento é o suficiente para me tirar da minha luxúria. “Você quer isso tanto quanto eu, Bela. Eu posso sentir você pingando em meus dedos.” Eu aperto as palavras através da minha respiração ofegante. “Não importa o que eu quero. Ponha-me no chão.” Ela empurra meu peito e eu rosno para ela como um animal. Eu não quero libertá-la. “Por que? O que mudou?” Não estou pronto para deixá-la ir ainda. “Nada mudou, bárbaro. Acabei de me lembrar que você tem uma esposa. Agora tire suas mãos... E outras partes de mim.” Ela empurra novamente e eu a solto a contragosto, dando um passo para trás. Quase tropecei na saia amontoada aos meus pés, esquecendo que a tinha empurrado para baixo sem sair dela. Mencionar minha esposa não me fez amolecer, no entanto. Pensei que sim, mas Bela ainda está nua e parece que já foi violada, com os cabelos desgrenhados e os lábios inchados. Nada pode diminuir minha dureza a menos que eu esteja entre suas pernas. “Você se preocupa com Roxana?” Eu pergunto a ela com raiva enquanto pego minhas roupas e coloco-as. “Deixe-me mostrar com o que você se preocupa, Bela.” Agarrando sua mão, eu envolvo um robe em torno dela antes de puxá-la comigo para fora de seus quartos.

23 Bela… Meu coração está batendo tão rápido que estou preocupada em ter um ataque cardíaco. O latejar entre minhas pernas é tão forte que cada passo que dou faz meu canal parecer um vazio e tenho vontade de gritar sobre a injustiça de tudo isso. Eu nem sei para onde estamos indo. Eu observo as costas de Alexander enquanto ele caminha rápido com passos determinados, me puxando junto com ele. Tropeçando, agarro o manto em volta do corpo e olho ao redor para me certificar de que ninguém nos veja. Seu cabelo está todo despenteado por eu tê-lo agarrado. Meu cabelo está meio seco, espetado por todo o lado, e ainda posso sentir o gosto dele em meus lábios inchados. Se alguém nos vir, não haverá dúvidas sobre o que nos fez parecer assim. A razão prevaleceu sobre a minha luxúria cedo o suficiente para eu parar o que quer que fosse que iria acontecer entre nós. Isso não significa que ainda está ganhando. Quanto mais eu olho para seus ombros largos se movendo e músculos se contraindo, mais eu quero pará-lo e continuar o que começamos, bem aqui ao ar livre para qualquer um ver.

“Fique quieta.” Ele para de repente, olhando por cima do ombro para mim. Incapaz de dizer qualquer coisa e ainda ofegante, eu aceno

freneticamente

para

ele.

Eu

nem

sei

onde

estamos. Minha mente ainda está de volta às câmaras de banho. Alexander abre uma porta e me guia para dentro de quartos

espaçosos.

Uma

das

salas

de

visitantes,

eu

percebo. Em uma das extremidades há uma cama grande com quatro

colunas

que

chegam

ao

teto

alto.

Cortinas

transparentes estão abertas, permitindo-me ver as mantas retas e cuidadosamente dobradas. Não tenho tempo para olhar em volta porque ele puxa minha mão e me leva até a varanda. Quando saímos da sala, ele olha para mim, novamente colocando um dedo sobre os lábios para me lembrar de ficar quieta. Eu aceno para ele e fico na ponta dos pés atrás dele enquanto ele se move para um lado dela. Meu coração continua batendo forte e rápido, mas faço o possível para desacelerar minha respiração. Quando chegamos ao final da varanda, ele solta minha mão e agarra a parede elevada, preparando-se para pular para a próxima. Tenho sido como um fantasma neste palácio, me esgueirando

por

anos.

Não

há

necessidade

de

acrobacias. Agarrando seu antebraço, eu o puxo para detêlo. Quando ele me olha carrancudo, eu levanto um sorriso e aponto para as duas colunas onde a varanda encontra a parede. Ele parece confuso, mas eu enrolo

meu dedo para fazê-lo me seguir e ir em direção a elas. Posso sentir o calor de seu corpo enquanto ele segue cada passo meu. Quando chegamos entre as colunas, aponto para a abertura estreita que ninguém veria a menos que soubesse que estava lá. Combina perfeitamente com os padrões do mármore. Alexander franze a testa, mas não espero que ele decida se vai seguir ou não. Pode demorar um pouco, já que ele é tão grande, mas tenho certeza de que vai caber. Como ladrões, avançamos lentamente pelo espaço apertado até sairmos na varanda do quarto ao lado. Ele acena com a cabeça ao passar e vai direto para o quarto. As cortinas de seda laranja voam suavemente com a brisa, e ele se certifica de que elas o escondam da vista. Curiosa sobre o que estamos fazendo aqui, sigo seu exemplo. Quando eu chego perto dele, ele me puxa para seu peito, envolvendo a mão sobre minha boca e parando meu suspiro. A cortina está tremulando na minha frente, e tudo que posso ver é laranja na minha cara. Ao mesmo tempo, sinto cada músculo de seu corpo pressionado nas minhas costas. Lentamente, a cortina se afasta de mim e, no momento seguinte, acho que meus olhos vão pular das órbitas. Estou grata que ele está segurando a mão sobre minha boca para que eu não possa fazer nenhum som, mas meus olhos estão muito grandes no meu rosto enquanto meu peito está se movendo para cima e para baixo muito rápido com o choque. Dentro da sala, Roxana está esticada, totalmente nua, em uma almofada no chão. Seus braços estão jogados sobre a cabeça, segurando o tapete em seus

punhos. Seus olhos estão fechados e os lábios separados em um grito silencioso. Entre suas pernas, pairando sobre ela, está Heféstion. Tão nu quanto Roxana, ele bate em seu corpo com tanta força que todo o corpo dela se sacode para cima e para baixo com a força disso. Suas sobrancelhas estão franzidas no meio da testa, e há uma expressão feroz de concentração em seu rosto. Estou tentando muito não hiperventilar com o que vejo. Sinto-me culpada por achar isso erótico, mas, ao mesmo tempo, a bile sobe na minha garganta. Não consigo imaginar a dor e a traição que Alexander sente, sabendo que sua esposa e seu amigo estão fazendo sexo nas costas dele. Como se sentisse minha angústia, seu braço envolve minha cintura, me abraçando a ele. Eu o sinto pressionando um beijo suave na minha têmpora antes de soltar a cortina e esconder a cena que acabamos de testemunhar. Ele está virando o corpo ao fazer isso, e tenho certeza de que ele não viu o que eu vi. Pouco antes de a cortina esconder o casal nu da minha vista, Roxana abriu os olhos e fixou-os nos meus. Meus olhos se arregalaram, mas a única reação que obtive dela foi um sorriso cruel e satisfeito que causou arrepios na minha espinha. No próximo segundo, a cortina a escondeu e Alexander me puxou para longe. Minha mente

girando

com

milhões

entorpecidamente atrás dele.

de

perguntas,

eu

segui

24 Caminhamos em silêncio pelos corredores. Não tenho ideia de onde estamos, e tenho quase certeza de que o bárbaro também não. Sem palavras, dou um passo após o outro, procurando desesperadamente por algo para dizer. A pena não iria bem com Alexandre. Eu sei que não iria bem comigo se eu estivesse no lugar dele. Mas essa é minha reação inicial, pena. Qual seria a sensação de ter o mundo na palma da sua mão e ainda assim estar sozinho? Ser traído por uma esposa não é incomum na época em que vivemos. Mas traído por um amigo? Aquele que você confia com sua vida? Esse é um inferno diferente para a batalha. O que diabos Heféstion estava pensando? Não é como se ele fosse feio ou incapaz de encontrar uma mulher. Admito que ele tem uma atitude e personalidade horríveis, mas estou mais do que convencida de que muitas mulheres o receberiam entre as coxas. Por que Roxana? Eles estão apaixonados? Eu entretenho essa ideia por um minuto, mas a rejeito quase imediatamente. A energia que senti ao observá-los gritou de comportamento animalesco, luxúria, raiva, até. Não havia amor a ser encontrado. A questão mais urgente aqui é por que Alexander me permitiu ver? Se fosse para que ele pudesse ficar entre minhas pernas, ele não precisava fazer isso. Minha resistência a ele está rachando como vidro fino sob pressão. A julgar pelo

encontro anterior em minhas salas de banho, não demorará muito. Eventualmente, eu cederia. Eu sei disso e ele também sabe disso, tenho certeza disso. Então por que? Abraçando-me e envolvendo o fino robe de seda mais apertado em torno de mim, eu estremeço com os pensamentos correndo pela minha mente. Tenho um forte desejo de dizer algo. Qualquer coisa, na verdade, para quebrar o

silêncio.

Seu

peso está me

sufocando. Estendo a mão timidamente e coloco minha mão em seu braço, sentindo-o enrijecer, seus músculos saltando e se contorcendo sob meus dedos gelados. “Alexander, eu ...” minha voz some. “Não faça isso.” Ele não para de andar, mas olha para mim por cima do ombro sem expressão em seu rosto bonito. “Eu não te levei lá para que você pudesse sentir pena de mim, Belatsunat.” “Eu não sinto pena de você, bárbaro.” Eu não solto seu braço, ainda arrastando atrás dele e olhando para a parte de trás de sua cabeça. “Essa expressão em seu rosto trai suas palavras.” Ele olha para mim novamente, seus olhos suavizando e seus lábios levantando ligeiramente nos cantos em um pequeno sorriso triste. Por mais cansado que esteja meu coração, ele ainda quebra com a visão. “Eu não sinto pena de você. Estou com raiva de você, Alexander!” Puxando firmemente em seu braço, eu o faço parar de andar. “Por que você me levou lá? Por que me mostrar isso? Então você pode me dizer que está tudo

bem se eu aceitar você dentro do meu corpo?” A raiva supera a tristeza que senti um momento atrás. “Aqui não.” Pegando minha mão, ele começa a andar mais rápido, me puxando, e devo correr para acompanhar seus passos largos. Estou feliz por estar descalça. Parece que ando muito descalça desde que o conheci. Damos voltas e mais voltas neste lugar que sempre parece um labirinto, subindo e descendo escadas até chegarmos à ala real. Alexander não desacelera ou afrouxa seu aperto na minha mão. Passando pelos quartos de Awil, a porta se abre como se ele estivesse prestes a sair, mas meus olhos se arregalam quando eles trancam no rosto de Gula uma fração de segundo antes de a porta se fechar. O que diabos está acontecendo aqui? A última meia hora parece que alguém me empurrou para alguma realidade alternativa onde o caos governa minha vida. Desfocada e tropeçando atrás de Alexander, sigo cegamente até ouvir um clique de porta se fechando. “Sente-se. Eu acho que você precisa de uma bebida.” Alexander me diz baixinho enquanto me leva para os travesseiros no centro do que eu vejo agora é o meu quarto. “Eu não preciso de uma bebida, eu preciso saber o que diabos está acontecendo! Aquela era Gula saindo do quarto de Awil?” Assim que ele me empurra no travesseiro, eu pulo. ”Estou tendo alucinações? Eu fui drogada? Isso não pode estar acontecendo. Eu estava drogada, não estava?” Sei que estou divagando histericamente e minha voz está

estridente, mas não consigo me conter. Tudo desde os últimos dias bate em mim, e eu mal consigo pensar. “Calma, por favor, Bela.” Alexander me envolve em seus braços fortes, pressionando minha cabeça em seu peito e me segurando com força. Eu sou alta o suficiente para minha cabeça alcançar seus ombros e meu rosto se aninha ali. “O que é que te deixa em estado de choque assim?” Afastando-se, ele olha para mim. Eu olho para ele, e a suavidade em seus olhos me para no meio do caminho. Eu apenas fico olhando para ele, sem dizer uma palavra, perdida nas profundezas de seus olhos azuis. Por que ele não está com raiva? Afinal, é a vida dele. E por que estou tão histérica em nome dele? Ele pressiona um beijo firme na minha testa, forçando meus olhos a fecharem quando seus lábios tocam minha pele. Uma respiração trêmula escapa dos meus lábios e sinto seu corpo estremecer quando o ar toca seu pescoço. Seus braços se apertam ao meu redor, um emaranhado em meu cabelo e pressionando meu rosto contra seu peito. Nós apenas ficamos lá pelo que parece uma eternidade, nossos corações batendo em sincronia. “Por que?” Eu pergunto de novo, minha voz quase um sussurro. “Essa é uma pergunta muito carregada, Bela. Acho que devemos sentar e conversar.” Um suspiro pesado levanta seu peito,

pressionando-o

com

mais

firmeza

contra

mim. “Embora eu deva admitir, estou relutante em deixar você ir. É bom ter você em meus braços assim.”

Não digo nada. Eu deixei Alexander me abraçar mais porque eu não posso negar suas palavras. É bom estar em seus braços. Como se fosse onde eu pertenço. Para alguém que evitou o contato pessoal a qualquer custo durante toda a minha vida, estou surpresa que isso não me faça entrar em pânico, mas não deixa. Então, eu apenas inspiro e moldo meu corpo ao dele. Meus braços vão ao redor de suas costas e nós apenas ficamos ali. Eu sei que não vai durar muito e a realidade vai desabar sobre nós, mas neste momento, vou apenas desfrutar de estar nos braços de um homem que me faz sentir segura. Me faz sentir que não sou eu, sozinha, contra o mundo. Como se eu fosse importante, independentemente do fato de ser mulher. Cedo demais para o meu gosto, ele fala. “Vamos, vamos sentar.” Relutantemente, ele remove seus braços e pega minha mão, me puxando para sentar. “Vou responder a todas as suas perguntas, mas também tenho algumas.”

25 “EU estou perplexa.” Esfregando minhas mãos sobre meu rosto,

eu

enrolo

meu

corpo

confortavelmente

na

almofada. Esta vai ser uma longa conversa. “Já faz um tempo que estou confuso, mas as coisas estão lentamente começando a fazer sentido.” Ele solta uma risada sem humor, fazendo-me estreitar os olhos para ele. “Você acha isso engraçado?” “Humor é a última coisa que encontro em toda essa bagunça, garanto a você.” “O

que

diabos

você

acabou

de

me

mostrar

lá,

bárbaro?” Acenando minha mão em nenhuma direção particular, eu olho para ele. “Mais importante, por quê? Não havia razão para eu ver isso.” E então me dei conta, e me fez sentir como se todo este palácio tivesse se espatifado no topo da minha cabeça. “Oh, queridos deuses!” Eu pulo da almofada para ficar em cima dele “Você viu seu general transando com sua esposa, então você veio até mim? Você pensou que não há problema em ficar entre as minhas pernas desde que ela encontrou algum outro entretenimento?” Toda a pena e tristeza que eu sentia por ele, junto com aquela linda sensação de estar em seus braços, evaporaram em um piscar de olhos. Estou com tanta raiva. Mais comigo do que com ele, mas parte de mim quer drenar sua vida bem onde ele está sentado, me olhando

calmamente com aqueles olhos azuis dele, olhos que piscam entre meu rosto e meu peito como se ele não pudesse evitar. A raiva borbulha em meu peito e, levantando minha mão, bato em seu rosto o mais forte que posso, jogando-o para o lado. O som ecoa como um trovão ao nosso redor, e eu congelo com minha boca aberta em choque. Não acredito que acabei de fazer isso. Com uma lentidão dolorosa, ele vira a cabeça para trás para olhar para mim. “Por mais que isso seja merecido, você está errada sobre uma coisa.” Não há raiva em seus olhos enquanto ele me olha sombriamente “Vim direto para cá quando voltei do templo. Eu ouvi você gritar e corri para seus quartos. Você pode perguntar a Awil se não acredita em minhas palavras. Eles têm sido próximos assim desde o início, e isso não me incomoda. Ela se tornou minha esposa apenas para que pudéssemos acabar com a guerra. Ela é minha esposa apenas no nome.” Nós nos encaramos enquanto eu procuro seus olhos para ver se ele está falando a verdade. Como se ele me conhecesse muito bem, e estou começando a acreditar que ele sabe mais do que mostra, ele levanta a mão, com a palma para cima, dando-me para que eu possa lê-lo. É uma demonstração de confiança que muitos não me deram. Esse pequeno gesto me faz mostrar a ele que também posso confiar nele. Pela primeira vez em vinte e quatro anos, permiti-me acreditar em um homem. Sem tocá-lo, eu esfrego minha mão, ainda dói do tapa nele, na minha coxa enquanto volto para a minha almofada.

“Como você sabia que eles estavam lá?” Não consigo tirar os olhos da marca de mão vermelha marcando sua pele cremosa, e me sinto uma vadia por causar isso. “Hoje não é o…” Suas palavras são cortadas pela batida da minha porta aberta e meu irmão invadindo com um olhar selvagem em seu rosto. Alexander pula tão rápido para ficar protetoramente na minha frente que eu fico assustada com isso. Algo quebra na sala, e a única coisa que posso ver são as pernas de Awil se movendo

como

um

animal

enjaulado.

Ele

ruge

incontrolavelmente, me fazendo pular e empurrar meu caminho ao redor de Alexander, já que ele não moveu um músculo. “Awil ...” Eu cautelosamente tento me aproximar do meu irmão enlouquecido. “Ele está morto!” Ele grita na minha cara me fazendo dar um passo para trás. “O que? Quem está morto, Awil?” O medo aperta meu peito. “Pai!” Seus olhos parecem piscinas negras mortas quando fixam nos meus, e meu mundo para. “O que você quer dizer com ele está morto? Nós o vimos há menos de duas horas.” Minha voz parece vazia e minha mente se recusa a acreditar em suas palavras. “Ele está morto!” Ele grita na minha cara antes de virar os olhos para o homem atrás de mim “Talvez você devesse perguntar ao bárbaro por que nosso pai está

morto.” Ele aponta um dedo acusador para o peito de Alexander. “Eu estava com você.” Alexander aponta calmamente, sem desviar o olhar de Awil. “E quando voltamos?” “Ele estava comigo.” Eu digo ao meu irmão, fazendo-o franzir a testa com uma expressão confusa no rosto. “E antes de continuar, não era Heféstion também. Ele estava... Ocupado de outra forma.” Acrescento secamente. “Mas Gula disse que viu Alexandre andando pelo palácio. Ela nunca mencionou você.” Awil me olha com desconfiança, me irritando. “Ela te disse isso antes de ficar nua ou depois?” Eu pergunto com raiva, fazendo seus olhos se arregalarem. “Não banque o estúpido comigo, Awil. Eu a vi tentando escapar de seus quartos!” “Bela, não estive em meus quartos o dia todo. Eu não sei do que você está falando. Ela veio correndo enquanto eu estava nos estábulos, me dizendo que havia algo errado com meu pai. Não a vi depois disso porque vim direto para cá.” Suas palavras parecem chumbo no meu estômago. “Eu vou matar aquela vadia, lenta e dolorosamente!” Eu assobio, veneno escorrendo de minhas palavras. “É muito fácil.” As palavras de Alexander me fazem olhar para ele de forma penetrante. “O que?” Awil e eu falamos ao mesmo tempo.

“Se alguma coisa tem me feito bem na vida é que, quando algo parece fácil, geralmente não é. Culpar Gula... Parece muito fácil.” Ele olha de mim para Awil e vice-versa. “A história é mais complexa e devemos proceder com cautela se quisermos descobrir quem fez isso.” “Seu exército está em nossos portões enquanto você faz exigências e ameaças. Tenho quase certeza de que sei quem fez isso.” Awil olha fixamente para Alexandre. “E por que eu iria querer seu pai morto assim? O que te fez acreditar que eu era um covarde, me esgueirando para matá-lo? Se eu o quisesse morto, teria muitas oportunidades de acabar com sua vida. Gosto de olhar nos olhos do meu inimigo se for eu quem está acabando com sua vida. Eu quero lembrar o rosto deles.” Antes de Awil vir aqui, escolhi confiar neste homem. Por mais zangada e magoada que eu esteja no momento, devo ter fé nele também. Nunca gostei muito do meu pai, assim como ele não gostou muito de me ter como filha. Apesar de tudo isso e de nossas deficiências, ele ainda era meu pai, e dói saber que ele não estará mais por perto. Decidindo-me, agarro o braço de Awil. “Ele está falando a verdade, Awil. Devemos pensar nisso. Se alguém está tentando chegar ao trono em momentos como este, isso significa que você é o próximo na lista.” Eu me certifico de dar a ele tempo para deixar minhas palavras penetrarem. “O que você sugere que devemos fazer?” Eu olho para Alexander.

“Vença-os em seu próprio jogo.” Eu tremo quando seus olhos queimam com uma raiva mal contida, mudando de um azul brilhante para um cinza tempestuoso. Só não tenho certeza se essa raiva é em nosso nome ou dele. Quem quer que o tenha provocado, já sinto pena deles. Ninguém precisa se preocupar com minha retribuição. Eles apenas cutucaram o leão. Espero que eles decidam que valeu a pena.

26 Antes de formularmos um plano, devemos enterrar meu pai. Eu observo os sacerdotes do templo de Marduk envolver seu corpo em esteiras de junco. Os vasos cheios de comida e água são trazidos em grande quantidade. As riquezas de seus aposentos são empilhadas ao lado para que possam ser colocadas com ele em sua jornada à terra da morte eterna. Nossa cultura não acredita na vida após a morte, como muitos outros. Não há nada após a morte, mas a jornada para Kur. Nada além de escuridão eterna. É para onde meu pai está indo agora. Awil fica de lado com os braços bem abertos enquanto eles enrolam xales em volta do corpo, vestindo-o. Seus olhos estão desfocados, olhando para o nada. Está silencioso como uma tumba nesta sala. Sem choro ou canto. Nenhuma coisa. Apenas um sussurro de tecido, um tilintar de objetos e tosse ocasional ou pigarro. Sou arrancada dos meus pensamentos por alguém segurando meu braço. Virando para a minha direita, vejo Heféstion olhando para mim como se esperasse que eu caísse e explodisse em choro. Eu olho para longe dele, não removendo sua mão em volta do meu braço. “Tudo está pronto.” Suas palavras são baixas e regulares.

Balançando a cabeça levemente, sigo os homens que carregam o corpo de meu pai. Todo o palácio está silencioso como um túmulo. Eu costumava chamá-lo de meu cofre, mas agora posso dizer a diferença. Rostos borrados se alinham nas laterais de nossa rota por onde passamos. Até mesmo o povo da Babilônia está parado em silêncio, se despedindo. O medo está

escrito

nos

rostos

desconhecidos

por

todos

os

lados. Eu? Eu não sinto nada. Eu apenas caminho, entorpecida, para onde quer que Heféstion esteja me levando. Não me lembro muito disso. Lembro-me de ter visto os sacerdotes arrancarem os xales do corpo de Awil em sinal de luto enquanto ele permanecia ali estoicamente, com a mesma expressão que eu. Lembro-me de vê-los abaixando o corpo de meu pai e colocando uma taça de ouro cheia de água em suas mãos. Os sacerdotes estavam dizendo algo que era apenas ruído de fundo, e a próxima coisa que eu sei é que estou sentada no refeitório, olhando para o trono vazio de meu pai. Awil está sentado em silêncio ao meu lado. “Você deveria ir sentar aí.” Eu mal consigo reconhecer minha própria voz. “O que?” Ele me olha sem expressão. “Você deveria ir se sentar no trono.” “Não.” Ele vira os olhos para olhar o assento vazio. “Hoje não.” “Temos um exército invasor em nossos portões, Awil. Você deveria sentar-se naquele trono enquanto

ainda tem uma chance. As pessoas estão morrendo de medo. Você não olhou para eles?” “Hoje não.” Ele repete e olhando por cima da minha cabeça, lentamente se levanta. “Onde você está indo?” Eu pergunto, mas ele não precisa responder quando uma mão gentil pega meu braço, me levantando também. Meus olhos se fixam no rosto de Roxana. “Eu sinto muito por sua dor, Belatsunat. Perder a família nunca é fácil.” Ela diz suavemente, beijando o ar em ambos os lados do meu rosto. Parece-me estranho que ela não fizesse contato, e olho para a mão dela em meu braço. Ela está segurando o tecido do meu vestido, sem tocar minha pele. Um movimento atrás dela chama minha atenção e vejo Gula vindo em nossa direção. Seus olhos estão em mim e posso sentir a raiva crescendo dentro de mim. Antes de dizer ou fazer algo precipitado, abro caminho passando por Roxana. “Com licença. Eu preciso de ar fresco.” Com essas palavras murmuradas, saio da sala de jantar o mais rápido que posso, ficando longe de todos. Em vez de ir para meus aposentos ou ao redor do palácio, caminho lentamente em direção aos jardins. É um lugar que eu sei que ninguém vai me incomodar. Pelo menos aí posso pensar. Tudo está suspenso no ar no momento. Por tudo isso, sou grata por Alexander não ser o monstro que eles o fizeram parecer. Esta é uma oportunidade perfeita para ele valsar através de nossos portões e assumir o controle de nosso reino. Em vez disso, lá está ele, prestando homenagem

ao

meu pai e ajudando Awil e eu a descobrir o que está acontecendo. Tudo isso parece surreal. Um pé na frente do outro, chego aos jardins e vou direto para o meu lugar favorito. A clareira onde conheci Alexander naquela primeira noite é um lugar que eu chamo de meu aqui. Os travesseiros onde dormi na noite anterior ainda estão aqui, e me sento neles. É engraçado como até os pássaros não estão cantando alegremente hoje. Eles assobiam tristes de vez em quando, como se dissessem que também estão tristes com o que aconteceu. “Eu sabia que você viria aqui.” A voz de Alexander vem atrás de mim. “Você não deveria ter me seguido.” Eu o vejo se aproximar por cima do meu ombro, e ele levanta uma sobrancelha para mim. “Eles vão se perguntar onde você está.” “Deixe-os imaginar.” Sem perguntar, ele se estica nos travesseiros e me puxa para baixo ao lado dele, envolvendo os braços em volta de mim. Eu me aproximo mais. Colocando minha cabeça em seu ombro e minha mão sobre seu coração, eu relaxo pela primeira vez desde que Awil invadiu meus quartos ontem. Nós apenas ficamos assim, ele olhando para o céu enquanto seus dedos enrolam mechas do meu cabelo e eu olhando para as árvores na minha frente, observando as folhas e galhos balançando suavemente.

“Você está bem?” Eu posso sentir o estrondo de sua voz profunda ecoando em meu ouvido, onde está pressionada em seu peito. “Eu não sei.” Digo a ele honestamente enquanto desenho círculos com meus dedos em seu peito. “Vamos descobrir quem fez isso, Bela. Eu juro.” “É ruim eu não me sentir triste?” Eu deixo escapar antes de me impedir. Eu o sinto se mover, provavelmente olhando para o topo da minha cabeça, mas não olho para ele. Eu continuo olhando para as árvores. “Quem pode dizer o que é bom ou mau? Todos nós lidamos

com

as

coisas

da

melhor

maneira

que

sabemos. Alguns choram, outros gritam... Alguns se fecham com tanta força que pensam que não sentem nada.” Erguendo a cabeça, ele beija o topo da minha. Mais alguns minutos se passaram em silêncio. “Espero que você fique triste, pelo menos um pouco, se eu morrer.” Sentando e me virando para o lado para que eu pudesse olhar para ele, eu o bato com força com meu punho em seu peito. Ele sorri tristemente para mim, estendendo a mão para colocar meu cabelo atrás da orelha. “A única maneira de você morrer, bárbaro, é se eu te matar, e eu preciso de você vivo agora, então não haverá morte.” Eu olho para ele, fazendo-o rir. “Como a princesa comandar, assim será. Sem morrer até que você me diga que é permitido. Também acho muito cativante que você continue chamando o

homem que construiu a maior biblioteca do mundo de bárbaro.” Seu sorriso atinge seus olhos e fica maior quando ele me vê fazendo beicinho. Puxando-me de volta para baixo, ele me abraça com mais força. “Feche os olhos, Bela. Descanse um pouco. Eu vou cuidar de você. Agora durma.” Com mais um beijo, no topo da minha cabeça, ele começa a balançar seu corpo suavemente. Antes de saber qual é o propósito disso, estou dormindo.

27 A trilha de beijos suaves no meu rosto me acorda. Lábios macios pressionam suavemente, primeiro em cima de uma pálpebra fechada, depois na outra. Dedos deslizam ternamente pelo meu cabelo e um gemido suave escapa de mim antes que eu pare. “Acorde,

Bela.”

A

respiração

de

Alexander

sopra

suavemente em meu rosto. “Prefiro dormir para sempre.” Meus olhos ainda estão fechados e minha voz está rouca de sono. “Então, como vou olhar para aqueles lindos olhos me encarando se eles ficarem fechados?” Ele beija minhas pálpebras novamente. “Eu não acho que posso viver com isso.” Posso sentir seus lábios sorridentes na minha pele. “Gritante?” Abro um olho para olhar para ele e minha respiração fica presa na minha garganta quando vejo seu lindo rosto sorridente perto do meu. “Oh sim.” Levantando-se, ele me disse com uma cara séria: “É o brilho mais lindo e hipnotizante que eu já vi.” Isso me faz abrir o outro olho também. Jogando a cabeça para trás, ele ri de mim. Empurrando seu peito, eu o faço rolar para fora de mim para que eu possa me sentar, ainda dando a ele um olhar duro. “Aí está.” Ele ri. “Eu perdi enquanto você dormia.”

“Você sabe que isso não é engraçado, certo? Quem quer que tenha lhe dito que você tem senso de humor provavelmente o fez porque sua vida estava em jogo.” Eu sorrio para seu rosto sério. “Quanto tempo eu estive dormindo?” “Não quanto você precisava, mas o suficiente. Precisamos voltar e encontrar quem está fazendo isso. Tenho certeza que Awil está um pouco melhor agora. Pelo menos espero que ele consiga se concentrar.” Alexander se levanta, me dando sua mão para que ele possa me ajudar a levantar. “Eu vou ter certeza que ele possa. Ele era muito próximo do pai, independentemente de suas diferenças. É mais difícil para ele do que para mim.” Pegando sua mão, eu o deixei me puxar para cima. Ele me puxa para seu peito, colocando um beijo suave em meus lábios que foi muito curto para o meu gosto. Deve ficar claro no meu rosto quando ele se afasta, porque ele sorri para mim e seus olhos estão brilhando. “Eu preciso de muito mais do que um beijo seu, Belatsunat. Se eu começar agora, não haverá parada e temos muito o que fazer.” Eu não digo nada sobre isso. Deixando Alexander me levar de volta ao palácio, ando atrás dele, tentando organizar meus

pensamentos.

Eu

ainda

não

sei

o

que

está

acontecendo. Fomos interrompidos e nunca soube por que ele me mostrou a traição de sua esposa e melhor amigo. Nem sei mais nada do que está acontecendo. Desde que seu exército montou acampamento em nossos portões, não

tive tempo de ouvir ou saber da situação no palácio. Sinto-me perdida e isso me frustra. Então, novamente, talvez eu não devesse me importar. Chegamos ao palácio em silêncio. Quase ninguém estava nas ruas ou em minha casa. Indo direto para os quartos de Awil, fico surpresa quando ele abre a porta antes mesmo de anunciarmos nossa presença. “Eu estava na varanda e vi vocês voltando.” Abrindo a porta para que pudéssemos entrar, ele respondeu à minha pergunta não feita. “Você se sente um pouco melhor agora?” Envolvendo meus braços em volta dele, eu o aperto com força. Não que ele vá notar, ele é construído como uma estátua de mármore, assim como Alexandre. “Eu vou ficar bem. Foi simplesmente inesperado.” Ele me abraça de volta, enterrando o rosto no meu cabelo. “Vamos ficar bem, Awil.” Eu corro minhas mãos suavemente sobre suas costas. “Nós vamos ficar bem.” Repito. Ele me solta com relutância, e meu coração bate dolorosamente em seus olhos avermelhados. A culpa me apunhala no estômago por não sentir a necessidade de derramar uma lágrima. Como se soubesse, Awil aperta minha mão de modo tranquilizador e me puxa para o meio de seus aposentos, onde nos sentamos. Seus aposentos são quase espartanos. Sua cama grande de um lado, área de sentar no meio com alguns baús empurrados contra as paredes e muitas armas. Elas estão por toda parte, penduradas nas paredes, apoiadas

em caixotes. Algumas estão até apoiados nas colunas ao redor. Parece mais uma sala de guerra do que uma câmara de dormir. Eu dobro minhas pernas sob mim, sentada em frente a Alexander. Ele está olhando curiosamente ao seu redor para as armas, espanto evidente em seu rosto. “Podemos

admirar

objetos

de

destruição

depois,

bárbaro. Qual é o nosso plano?” Eu o faço se endireitar em seu assento para me encarar. “Alguém está determinado a garantir que esta guerra comece.” Ele levanta a mão, impedindo Awil de discutir sobre isso. “Eu não apontei o dedo, Príncipe Awil, estou apenas relatando fatos. Primeiro, uma de suas sacerdotisas me ataca com uma de suas adagas, alegando que o fez sob as ordens de sua irmã. Na mesma noite ela morre, sua garganta cortada de orelha a orelha. Um dia depois, seu pai é morto. Se acreditar nos sacerdotes, foi por causa de uma picada de cobra.” Ele olha para nós com expectativa. “Você sobreviveu.” Diz Awil, a amargura clara em sua voz. “Bem, eu estou grato que ele fez. Se não o fizesse, estaríamos todos mortos agora, irmão.” Eu olho para ele. “Ou você esqueceu o exército descansando em nossos portões? Não vejo Heféstion sendo muito razoável se seu rei foi assassinado enquanto comíamos a comida no meio do acampamento.” “Não tivemos nada a ver com isso.” Ele sibila para mim. “Não,

não

tivemos.

Você

e

eu

sabemos

disso.” Acenando com a mão em direção a Alexander, eu espero poder fazer isso

passar

por sua cabeça

teimosa. “Eles não sabem disso. Nem se importam se ele morre.” “Não vamos discutir entre nós. Quem quer que seja, eles estão atacando os dois lados. É por isso que tenho certeza eles querem começar a guerra. Obviamente, negociar não lhes cai bem.” “Poderia ser um dos seus, retaliando pelo ataque matando meu pai?” Eu pergunto a Alexander, mas ele começa a balançar a cabeça no meio da minha frase. “Se fosse qualquer um dos meus homens, eles teriam feito tudo para que todos soubessem quem fez isso para que nunca acontecesse novamente. Vou jurar minha vida sobre isso.” “Como Gula soube que meu pai estava morto quando ela veio te encontrar?” Olhando para Awil, posso dizer que minha pergunta o pegou desprevenido. “Você não pode pensar que Gula teve algo a ver com isso?” Ele parece surpreso. “Acho que qualquer pessoa determinada o suficiente para conseguir o que deseja pode fazer algo assim, então responda à minha pergunta.” Olhando fixamente, eu me certifico de que ele veja que não vou recuar até que ele me responda. “Ela disse que um guarda estava me procurando quando ela estava saindo dos aposentos de Roxana. Ele disse a ela que precisava me encontrar porque meu pai estava morto. Gula correu para os estábulos para me dizer, porque ela me viu indo para lá da varanda onde ela estava sentada com a esposa de Alexander.” Eu recuo para ele dizendo a

palavra esposa e meus olhos correm para o rosto de Alexander. Ele está imerso em pensamentos, nem mesmo olhando para nós. “Depois que ela disse a você, Belatsunat a viu saindo dessas salas.” Seus olhos se concentram no rosto de Awil. “O que ela estava procurando?” “Como eu iria saber? Gula nunca esteve nessas salas.” Diz Awil na defensiva, um pouco na defensiva demais para o meu gosto. “Não que eu saiba, de qualquer maneira.” Ele acrescenta desajeitadamente. Meus olhos se estreitam sobre ele. “Por mais que eu gostaria de ver que outros truques sua irmã pode fazer, Awil, antes que ela te ataque, eu sugiro que você fale a verdade. Acho que todos nós a levamos ao limite com nossa tolice. Este não é o momento de proteger a reputação de ninguém. Se não pararmos quem quer que seja, qualquer um de nós pode ser o próximo.” Alexander diz uniformemente, me surpreendendo com suas palavras. “Muito bem, tudo bem. Gula aquece minha cama de vez em quando. Sei que ela é sua amiga, Bela, mas, como tantas outras que vão e vêm, ela é apenas uma distração passageira. Desculpe.” Ele olha para as mãos com ar culpado, lembrando-me dos tempos em que éramos crianças e ele faria algo bobo para me colocar em apuros. “Ela é tudo menos uma amiga, Awil. Eu estava perto dela apenas para fazer você e papai felizes. Você pensou que havia algo de errado comigo porque eu não tinha

amigos.” Alcançando sua mão, eu a seguro entre as minhas. “Eu não me importo com quem você traga para sua cama. Contanto que você esteja feliz, isso é tudo que importa para mim.” “Oh, Bela.” Ele me puxa para um abraço apertado. “Me desculpe por nunca ter lhe contado. Se ela é a responsável por isso, eu nunca vou me perdoar.” “Está bem.” Minha voz está abafada em seu peito, então empurro suavemente para ele me soltar. “Então, o que ela estava fazendo aqui?” “Procurando por mim, talvez? Não sei. Não notei nada diferente desde que voltei. Eu até procurei por cobras em todos os lugares.” Ele olha ao redor de seu quarto, franzindo a testa. “Ela poderia ter tido acesso à sua adaga.” Alexander aponta. “Aquele que a sacerdotisa usou para me atacar.” “Vou arrancar membro por membro se ela tiver algo a ver com isso!” A raiva torce o rosto de Awil. “Você deve ficar calmo e não dizer uma palavra.” Alexander diz a ele com firmeza. “Não podemos deixá-los saber que

estamos

atrás

deles.

Devemos

pegá-los

em

flagrante. Depois disso, vou segurá-la enquanto você rasga seus membros, se ela é quem está fazendo isso.” “E agora?” Eu olho de Alexander para Awil. “Agora todos nós nos refrescamos e aparecemos para a refeição tardia como se não soubéssemos de nada.” Diz Alexander.

“E nós observamos Gula como falcões. Um movimento errado e ela é minha.” Awil se levanta. Eu fico olhando para eles um pouco mais, sem me mover. Alexander disse que se parece fácil é provavelmente porque não é, mas não temos mais nada para nos dar um ponto de partida. Fácil ou não, devemos começar por algum lado. Eu também me levanto, fazendo Alexander desdobrar seu corpo também. “Verei vocês dois no refeitório.” Com essas palavras, me viro e saio sem olhar para trás.

28 Pedir um lanche depois de chegar aos meus quartos me dá tempo para ordenar meus pensamentos. Sinto como se uma tempestade tivesse atingido minha vida e não consigo encontrar meu equilíbrio, no momento, preciso me permitir pensar direito. De uma situação intensa para outra, parece que quem está fazendo isso planejou bem. Em vez de parecer que alguém está se aproveitando de nossa situação atual, isso parece cuidadosamente planejado. Minha mente volta a Gula enquanto vejo o criado sair de meus aposentos depois de colocar a cerveja de cevada na mesa baixa à minha frente. Ela sempre tentou o seu melhor para ser notada. Nada que eu saiba sobre ela sugere que ela seja astuta o suficiente para planejar a morte de um rei e um ataque a outro. Ao mesmo tempo, sei que ela fará de tudo para chegar a Awil. Bem, ela aparentemente já se deitou em sua cama, mas ela quer ser sua esposa. Será que tudo o que aconteceu foi planejado para que ela nunca seja suspeita? Por mais difícil que seja acreditar nisso, devo manter isso em mente como uma possibilidade. Alcanço a xícara, mais para ter algo a ver com minhas mãos do que qualquer outra coisa, meu estômago está embrulhado. O tecido do vestido esfrega em meus seios, e o rosto de Alexander surge em minha mente sem ser

convidado. No meio de tudo isso, não consigo parar de pensar em seus beijos e na sensação de seu corpo, por mais que eu tente. Está sempre lá, no fundo da minha mente, como um inseto insistente que simplesmente não vai embora. Ele me esquentou e me incomodou apenas o suficiente para me deixar frustrada e incapaz de me concentrar. Bem, eu posso resolver esse probleminha, pelo menos. Talvez isso limpe minha mente o suficiente. Como estou agora, não consigo me concentrar em nada. Um pequeno passo de cada vez, digo a mim mesma enquanto coloco a cerveja intocada de volta na mesa. Movendo as cortinas transparentes de lado, eu puxo meu corpete para desembrulhá-lo do meu peito enquanto rastejo em cima das cobertas da minha cama. Virando de costas, eu enrolo a saia longa do vestido em volta dos meus quadris enquanto meu coração começa a bater mais rápido e forte sob meus seios agora descobertos. Fechando meus olhos, eu deslizo uma mão sobre eles, pensando em como suas mãos calejadas se sentiram quando ele os estava segurando, e um gemido passa por meus lábios entreabertos. A outra mão separa minhas dobras e meus dedos começam a deslizar para cima e para baixo, espalhando a umidade que se acumula enquanto imagino a mão de Alexander ali, em vez da minha. Meu corpo não conhecia o toque de um homem antes dele. Agora parece que está viciada nessa sensação, embora tenha durado pouco, e anseio por isso como nada mais. Meus joelhos levantam lentamente e minhas costas arqueiam a cada toque. Meus movimentos se tornam

mais rápidos, o aperto em meu peito mais forte enquanto meus quadris perseguem minha mão e dedos. Meu corpo inteiro começa a se contorcer; minha cabeça está girando de um lado para o outro enquanto gemidos que não consigo segurar enchem a sala vazia. O tempo todo, o rosto, a mão e o corpo esculpido de Alexander dançam atrás das minhas pálpebras fechadas. Algo está se enrolando na boca do meu estômago que faz meus dedos e mãos pressionarem com mais força enquanto eu o persigo. Parece que continua escapando do meu alcance, mas sou incapaz de parar de persegui-lo. Com os joelhos caindo para o lado, eu pressiono a palma da minha mão entre as minhas coxas com firmeza na esperança de encontrar alívio enquanto meus dedos agarram o pico apertado do meu seio e apertam enquanto me lembro de como sua dureza parecia equilibrada em meu canal. O prazer explode no centro do meu peito e meu corpo se curva para fora da cama enquanto minha boca se abre em um grito silencioso. Meu corpo aperta o vazio que quer ser preenchido e uma dor prazerosa me faz finalmente afundar nas cobertas, me enrolando em uma bola e pressionando minha mão entre minhas coxas para impedi-la de se mover. Um gemido torturado que soa como o nome de Alexander é ouvido de meus lábios entre respirações ofegantes. “E pensar que quase gostei de assistir você alcançar seu prazer.” A voz fria de Heféstion faz meu coração pular uma batida e minha cabeça girar naquela direção. Ele está encostado na coluna ao final da minha cama,

olhando

para

mim

através

da

cortina

transparente com os braços cruzados sobre o peito. A raiva queimando em seus olhos verdes me diz que ele não iria querer nada mais do que envolver as mãos em volta da minha garganta e apertar até que não houvesse mais vida em mim. Empurrando meu corpete e puxando meu vestido para baixo para me cobrir, eu olho para ele. “Você não tem o direito de estar aqui, general. Dê o fora dos meus quartos!” Tenho orgulho de minha voz ser firme e estável e não trair meu coração batendo como o de um coelho. “Eu tenho todo o direito, Belatsunat.” Desdobrando os braços, ele alcança entre as pernas para se ajustar, e eu noto a protuberância levantando sua saia puída pela primeira vez. “O nome do meu rei em seus lábios enquanto você se toca é um insulto para mim!” Suas narinas dilatam e meu rosto queima, quente com suas palavras. “Ou você esqueceu quem será seu marido?” Há uma promessa em sua voz, uma promessa de dor, sofrimento

e

miséria.

A

raiva

substitui

a

sensação

desconfortável em meu peito, e esquecendo tudo sobre meu corpete desdobrado, eu pulo da cama para encará-lo diretamente, minhas mãos nos meus quadris. Seus olhos caem para o meu peito do mesmo jeito, mas eu não dou a mínima. Deixe-o olhar para o que ele nunca terá. “O nome eu chamo ou não, não é da sua conta, Heféstion. Em vez de se preocupar com quem eu penso, você deveria ter se preocupado mais com o fato de meu pai continuar vivo. Veja, não haverá marido para mim

agora. Não antes de um ano.” Eu franzo o cenho para seu olhar gelado “Antes de tramar o assassinato dele, você deveria ter pensado nisso, já que é tão difícil lembrar de nossos costumes.” Não posso deixar de adicionar esse último. Agarrando meu braço, ele me puxa em sua direção até que seu rosto esteja perto do meu. Uma grande mão sobe para o lado dele e, como se estivesse em câmera lenta, eu a vejo se levantar, chegando quase atrás de suas costas antes de começar a vir direto para mim. Eu poderia impedi-lo. Isso não seria difícil de fazer. Mas eu não faço. Eu apenas fico lá como uma garotinha frágil e permito que isso aconteça. Eu não olho para longe de seus olhos verdes até que sua mão se conecte com meu rosto com tanta força que meu corpo voa para a cama enquanto ele libera meu braço. Meu rosto está latejando com o próprio batimento cardíaco. Eu tenho que dar crédito a Heféstion, ele com certeza pode colocar força em seus golpes. Ninguém nunca fez isso comigo antes, nem mesmo meu pai, que tenho certeza que quis fazer isso muitas vezes. Levantando-me em meus braços, eu olho para ele através do cabelo que caiu sobre meu rosto como uma cortina. Parado ali com os punhos cerrados ao lado do corpo e respirando pesadamente, ele não desvia o olhar de mim. Passando o olhar do meu rosto para os meus seios que estão balançando em exibição, ele parece pronto para me agarrar uma segunda vez. Sua mão se estende para mim mais uma vez, mas estou pronta agora. Agarrando seu antebraço, eu liberto meu presente e, sem pensar,

começo a puxar sua energia vital. Seus olhos se arregalam comicamente em seu rosto e ele cai na cama ao meu lado. Com os lábios entreabertos que começam a ficar secos, ele engasga por ar, tentando levantar o outro braço para me afastar, sem sucesso. “Eu

posso

tirar

sua

vida

aqui

mesmo,

agora,

general.” Inclinando minha cabeça para o lado, eu sorrio com o horror que vejo em seus olhos. “Aww, que cativante. Você pensou que era o superior. Por que você achou isso, Heféstion? Porque sou mulher? Estamos todas abaixo de você?” Sua respiração agora está saindo em baforadas curtas e há uma súplica em seus olhos que me faz sorrir. Eu vejo seus lábios se movendo, então eu me inclino mais perto para ouvir o que ele está tentando dizer. “Eu sinto Muito.” Suas palavras, pouco mais que um sussurro, me fazem olhar para ele de forma penetrante. “Eu não esperava por isso.” Procurando seus olhos, eu o liberto e seu corpo rígido cai na cama. “Eu esperava que você implorasse, não se desculpasse.” Eu me viro para enrolar meu corpete em volta de mim para que ele não veja que eu mal posso sentar depois dessa exibição. “Eu mereci.” Ele tosse, e olhando por cima do meu ombro, eu o vejo esfregando o centro de seu peito “Você me faz agir por impulso e agressivamente. É fora do contexto, mas eu não consigo me controlar perto de você.” Ele acrescenta defensivamente quando me pega olhando para ele.

“Fique longe de mim, Heféstion. Eu quero dizer isso.” Eu digo a ele calmamente. “E se você teve algo a ver com a morte de meu pai, nada vai poupar sua vida.” “Por que eu iria querer seu pai morto, Belatsunat? Ele era um homem razoável que queria evitar a guerra.” Com a minha sobrancelha levantada, ele continua. “Nós venceríamos. Mas também perderia homens. Podemos estar conquistando o mundo, mas isso não significa que assistimos sem coração quando homens bons perdem a vida. Tive a impressão de que era uma conspiração interna que poderíamos aproveitar. Você não pode me invejar por isso.” “Por que você está tão falante agora? Nada como um pouco de medo para fazer um homem usar seu cérebro em vez de força bruta e arrogância, hein?” “Eu disse a você que há algo sobre você que me deixa nervoso. Com aquele pequeno truque, você acabou de me provar que, se planejava machucar meu rei, já poderia ter feito isso muitas vezes. Ainda não tenho certeza de qual é o seu jogo, mas só o tempo dirá.” Eu simplesmente o observo enquanto ele se levanta, endireitando suas roupas sem tirar os olhos de mim. Ele se vira para sair, mas para na porta, olhando por cima do ombro. “Pelo que vale a pena, eu realmente sinto muito por bater em você. Você é uma mulher linda, Belatsunat. Eu sou apenas um homem que não pode evitar sofrer um pouco de orgulho ferido quando a pessoa com quem ele quer se casar chama o nome de outro homem.”

“Não há necessidade de se desculpar comigo, general.” Eu considero seu rosto confuso enquanto esfrego minha bochecha quente. “Estou ansiosa para que Awil me veja em breve.”

29 “EU vou cortar seus braços, sua desculpa miserável de homem!”

Awil

ruge,

me

fazendo

estremecer

enquanto

Alexander o está afastando de Heféstion. O cabelo de Alexander cai desordenadamente sobre sua testa por ter dado um soco impressionante no rosto de Heféstion quando ele viu o meu. Agora ele está segurando meu irmão enquanto lança punhais em seu general. Isso foi muito pior do que eu esperava. Estamos no meio do refeitório e apenas Roxana e Gula estão sentadas à mesa. ”Você está mostrando o quão forte você é na minha irmã! Quando eu colocar minhas mãos em você, vou mostrar como um homem soca!” “Como eu disse, eu o provoquei, Awil. Vamos deixar pra lá, por favor.” Eu suspiro pesadamente, esfregando minhas têmporas. Não sei por que estou encobrindo Heféstion, mas faço. Como um homem brilhante, ele mantém a boca fechada, sem dizer uma palavra enquanto ainda está esfregando o queixo e enxugando o lábio partido com as costas da mão. “Eu deveria deixá-lo fazer isso, você sabe.” Alexandre late por cima do ombro para seu general. “Você não está ajudando.” Eu aponto, olhando para ele, mas ele apenas carranca de volta. “Eu dormiria com um olho aberto a partir de agora, general.” Awil cospe nele e, empurrando Alexander para longe, corre em direção à mesa.

Lenta e relutantemente, nós três o seguimos. Alexander caminha com os ombros rígidos, como se estivesse pronto para bater em algo. Heféstion tem a cabeça ligeiramente abaixada e os ombros parecem caídos. Não tenho certeza se é culpa ou vergonha. Provavelmente um pouco de ambos. Eu? Eu apenas prendo o vestido em minhas mãos e passo atrás de ambos. Que bagunça. “Eu me pergunto como fomos de vocês dois...” Eu aceno minha mão para Alexander e Heféstion enquanto estava sentado à mesa, “Tentando conquistar a Babilônia e negociar uma aquisição pacífica para nós discutindo como simples plebeus. As linhas ficaram borradas e é uma bagunça. Era muito mais fácil quando o inimigo continuava sendo um inimigo.” Minhas palavras me deram uma exalação aguda de Heféstion, seus olhos passando rapidamente para o meu rosto antes de se virar para olhar sua comida. Alexander, por outro lado, apenas dá uma risada patética enquanto balança a cabeça para mim. Awil continua encarando o general, sem dúvida desejando poder matar o homem com os olhos. Eu dou a ele um sorrisinho triste. Awil pode ser impulsivo ou duro na maioria das vezes, mas ele é meu irmão amoroso. “Deve ser bom ter reis e generais lutando por você.” Gula fala alto, mas a tensão resultante pode ser cortada com uma faca. Meus olhos se voltam para seu rosto e eu a vejo estremecer antes de olhar para seu colo. Franzindo a

testa, me pergunto se ela falou em voz alta sem pensar. Awil abre a boca para dizer algo, mas o pigarro de Alexander o impede. Pegando uma ameixa da mesa, eu mordo, mastigando rápido. “Oh, essas ameixas são deliciosas.” Minhas palavras, ditas em torno da comida em minha boca, quebram o silêncio desconfortável. “A fruta da Babilônia é bem conhecida por seu sabor maravilhoso.” Roxana se junta às minhas tentativas de aliviar o clima, seus olhos brilhando enquanto ela olha de mim para Heféstion e vice-versa. “A Pérsia é a mesma coisa.” Forço um sorriso para ela, mas o brilho desaparece de seus olhos. “Meu marido disse que você está muito melhor agora.” Eu vacilo com suas palavras. “Quero dizer, depois da morte de seu pai.” “Não éramos próximos, mas não é fácil.” Pegando outra ameixa, eu mordo para não ter que responder a mais perguntas. “Seu marido deveria saber.” Gorjeia Gula ao lado de Roxana, fazendo meu estômago embrulhar. “Ele tem cuidado muito dela.” “Como você saberia quem cuida da minha irmã, Gula?” Awil está olhando tão atentamente para ela que tenho vontade de jogar a ameixa em seu rosto.

“Acabei de vê-los andando pelos corredores.” Ela olha para ele inocentemente. “Quando eu estava procurando por você” Ela se apressa em acrescentar. “Enquanto eu estava olhando para o meu pai morto?” As sobrancelhas de Awil atingiram a linha do cabelo. “Para onde você foi depois de me contar sobre isso?” “Ela estava comigo.” Roxana responde ao meu irmão. Alexander e eu olhamos um para o outro antes de nos voltarmos para Heféstion. O general franziu o cenho, olhando para Roxana com confusão nos olhos. Gula acena com a cabeça com força, confirmando as palavras de Roxana. Eu me sinto tonta, minha mente girando com as implicações. Por que Roxana está dando cobertura para Gula? Nós sabemos quem estava com ela na época. A menos que Gula possa se transformar em um homem, ela não estava lá. Também tenho quase certeza de que ela me viu naquela varanda observandoos. Então, o que está acontecendo? “Acalme-se, Awil. Você só está chateado e quer encontrar alguém para culpar.” Tentando ganhar algum tempo para pensar, sorrio para meu irmão. “Devemos todos nos acalmar. Foram alguns dias estressantes.” A voz melódica de Roxana faz todos nós olharmos para ela. “Um brinde.” Ela diz, levantando sua taça, e automaticamente todos nós pegamos a nossa, levantandoa. “Por dias melhores!” “Por dias melhores.” Todos nós murmuramos e tomamos um gole.

A cerveja gelada esfria minha garganta seca e eu estremeço com a amargura disso. Pegando outro pedaço de fruta na esperança de tentar mudar o sabor, eu mordo, mas parece que o interior da minha boca está secando. Pegando o copo, tomo um gole maior, engolindo com a fruta. “Belatsunat?” Awil se levanta ligeiramente da cadeira, mas afunda no mesmo segundo. “Estou bem. Eu não bebo nada há dias, parece.” Aceno sua preocupação, mas minha cabeça está girando e não por pensar demais. Os rostos ao meu redor começam a nadar diante dos meus olhos. Alexander franze a testa e olha de mim para a xícara que ainda estou segurando em minhas mãos. Eu o observo enquanto ele estende a mão para pegá-la, mas ele perde totalmente a tigela e oscila para o lado como se estivesse bêbado. Uma risada estridente faz minha cabeça latejar com o próprio batimento cardíaco. Roxana se levanta da mesa, ainda rindo e olhando para nós. Uma criada que eu nunca vi antes vem sussurrando algo em seu ouvido. A adaga de Awil muda de mãos e tudo que posso fazer é assistir. “Eu vou te matar por isso!” As palavras de Alexander são arrastadas e Roxana dá risadinhas. “O que está acontecendo? O que há de errado com eles?” A voz estridente de Gula ecoa ao redor. “Impossível. A cerveja vem das garrafas particulares em meus quartos.” As palavras de Awil se apagam enquanto ele encara o rosto culpado de Gula.

Heféstion

também

está

caído

de

lado,

tentando

desesperadamente puxar a espada de suas costas. Awil está empurrando os pratos da mesa na tentativa de se levantar, jogando-os no chão. Gula corre para o seu lado. “Sua idiota patética. Você realmente acreditou que o que eu fiz para você derramar no copo de Awil e nas garrafas foi uma poção do amor persa? Assim como aquele idiota mal podia esperar para ficar entre minhas pernas para satisfazer a inveja que sentia de seu melhor amigo. Ele até cortou a garganta da sacerdotisa quando o convenci de que isso faria Alexandre ficar longe deste palácio.” Roxana joga a mão em direção a Heféstion. “Por essa mesma razão, ele não conseguiu chegar aos quartos de Belatsunat rápido o suficiente quando eu disse a ele que ela estava chamando seu nome antes. Isso criou distração suficiente para que eu pudesse derramar o veneno em suas bebidas. Serviu bem para você!” Ela ri mais forte, seu rosto se contorcendo em um sorriso de escárnio. “O que há de errado com ele? Faça alguma coisa!” Gula grita, soluça e cai de lado quando Awil a empurra de cima dele. “Guardas!” Digo a Gula, mas minha voz é quase um sussurro. Seus olhos estão selvagens e grandes demais para seu rosto. “Guardas!” Roxana ataca Gula no momento em que a voz de Gula atravessa os corredores. Observo impotente enquanto Roxana puxa a adaga das dobras de sua saia e corta a garganta de Gula. O sangue jorra sobre meu irmão, Heféstion, e sobre a

mesa. Quase choro de alívio quando os guardas entram correndo. Até ouvir Roxana desatar a chorar, fazendo-os parar no meio do caminho. “Ela os matou!” Roxana grita, apontando para o cadáver de Gula “Ela matou todos eles! Ajude-os!” Enquanto os guardas de ambos os lados se dirigem diretamente para Alexander e Awil, vejo Roxana caminhar em minha direção. Acho que é minha hora de me separar deste mundo. Se eu soubesse que morreria hoje, nunca teria impedido Alexander. Eu teria pelo menos morrido sabendo como

é

a

sensação

de

tê-lo

comigo.

Que

idiota

eu

fui. Desviando meus olhos dela, eu olho para Alexander. Seus olhos

estão

focados

em

meu

rosto

e

posso

ver

o

arrependimento neles. Ele está pensando a mesma coisa? Uma tosse sacode seu peito e um fio de sangue escorre do canto de seus lábios. “A Pérsia nunca se rende. A Pérsia só ganha tempo para ficar acima de todos vocês, idiotas! Tenho pessoas dentro do seu palácio desde o momento em que soube que estávamos vindo para cá.” sussurra Roxana em meu ouvido antes de se levantar e fingir que está chorando de novo. Minha consciência mal está se segurando. Com meus olhos ainda fixos em Alexander, espero que ele saiba que me arrependo de muitas coisas. O lado bom de tudo isso é que pelo menos não estou mais presa a esta cidade. Eu encontrei minha liberdade na morte. Uma lágrima escorre do lado do meu rosto e eu o vejo começar a

rastejar em minha direção, dolorosamente devagar. Tento manobrar

meu

corpo

para

encontrá-lo

no

meio

do

caminho. Quando chegamos um ao outro, ele deita a cabeça no meu peito. Não consigo nem levantar mais meu braço para abraçá-lo. “Eu desejo...” sua voz é rouca e profunda. “Jardim…” Queria dizer que gostaria de poder recomeçar desde a primeira vez que o vi no jardim. Apenas uma palavra passou

pelos

meus

lábios.

Espero

que

ele

tenha

entendido. Fechando meus olhos, não consigo abri-los novamente.

30 Roxana… Tolos patéticos. Finalmente, posso me sentir livre de toda essa insanidade. Não tenho mais que lidar com estrangeiros, fingindo que sou uma princesa gentil e dócil. Não serei mais ignorada por aquele homem arrogante que pensa que é bom demais para ser meu marido. Agindo como se ele fosse sujar as mãos se me tocar. Ele nem percebeu que fui eu quem envenenou sua primeira esposa. Tolo ingênuo. Ele nem sabia que seu melhor amigo ficava entre minhas pernas todos os dias. Oh, como orei para que ele entrasse e visse. Para ver a expressão em seu rosto ao ver seu amigo e sua esposa. Muitas vezes sonhei com o dia em que veria Alexandre matar Heféstion quando ele nos visse juntos. Nunca aconteceu, mas não importa. Ambos estão mortos agora. Uma risadinha tenta escapar dos meus lábios, mas pressiono minhas mãos sobre a boca, transformando-a em um soluço. Não posso deixar que vejam a felicidade que sinto no momento. “Você precisa ir embora, princesa, deixe os sacerdotes levarem os corpos para prepará-los para o enterro. Eu sei que é difícil, mas vamos, vamos preparar um banho para você. Isso vai ajudar com o choque.” O servo que

mandei espionar neste palácio me ajuda a sair da sala de jantar. “Sim, pode ajudar.” Eu soluço as palavras, e enrolando meu corpo em direção ao dele, eu o deixo me levar para meus quartos. Quando entramos, olho em volta para me certificar de que não há ninguém por perto. Ele me deixa na porta enquanto caminha pela sala de banho e pela varanda. Voltando, ele balança

a

cabeça,

confirmando

que

estamos

sozinhos. Suavemente, fecho a porta atrás de mim e, sorrindo, o abraço. Um pequeno suspiro e olhos arregalados são tudo o que marca sua morte. Removendo a adaga de seu peito, vejo seu corpo cair aos meus pés. Lá. Ninguém sabe o que está acontecendo aqui agora. Bem, os mortos sabem, mas felizmente, eles não podem dizer nada. A risada borbulha e eu começo a girar, meus braços bem abertos. Como é linda a vitória! Todos pensaram 'pobre Roxana, ela foi dada a um rei estrangeiro. Ela não vai se dar bem lá, já que era uma criança quieta.' Lembro-me de suas palavras sussurradas e rostos chocados durante toda a minha vida quando me viram coberta de sangue dos animais. Eles nunca entenderam a beleza de assistir a vida sair do corpo enquanto seus olhos o encaram com confiança. Enquanto isso, você sorri gentilmente para eles, acariciando-os enquanto agradece pelo presente. Idiotas!

Eles

nunca

poderiam

entender

esse

amor. Até minha família não conseguia entender. Meu

pai podia até certo ponto, mas depois me entregou, dizendo que era uma coisa boa. Agora vou sentar-me no trono de três reinos, onde o chamarei para se curvar a mim e se desculpar. Ele verá como sou forte e inteligente. Eu consegui vencer mesmo quando o resto deles não sabia que havia uma guerra que estavam lutando. Tirando a roupa, me levantei muito rápido. Esfregando o sangue que cobre da minha pele. É uma pena, pois parece tão bonito. Senti-lo espirrando em sua pele enquanto está quente e ainda circulando nas veias da outra pessoa. Gemendo, eu deslizo minhas mãos sobre meu corpo. É um sentimento tão galvanizado que muitos não entendem. Eu não consigo manter o sorriso fora do meu rosto. Os rostos de todos naquela mesa flutuam na frente dos meus olhos. Fracos e patéticos é o que eles eram. E Alexander tentando alcançar Belatsunat com aquele olhar suave em seus olhos que torce meu estômago era repulsivo. Não havia nada de atraente naquela garotinha desbotada. Andando por aí, olhando embaixo do nariz como se ela fosse melhor do que o resto de nós. Gula me contou muitas histórias sobre a filha maluca e esquisita do rei. Não foi difícil convencer a sacerdotisa a tentar matar Alexandre e dizer que era a ordem da princesa. Como em todos os palácios, a inveja e a ganância pelo poder farão com que muitos façam atos indescritíveis. Me arrumando, limpo toda a minha maquiagem e sigo em direção às portas. É hora de bancar a viúva quebrada. Depois disso, tenho um trono a reivindicar e

pessoas para visitar que nunca acreditaram que eu era boa o suficiente. Com uma risada alegre, endireito o vestido, inclino a cabeça e abro a porta.

31 Bela… Abri meus olhos na sala quase invisível do templo. Isso é morte? É possível que estejamos errados e haja vida após a morte? Eu torço meus dedos das mãos e dos pés com cuidado, tentando avaliar meu corpo. Nada dói. Virando minha cabeça para o lado, eu observo as chamas das lamparinas a óleo dançando pelos mosaicos nas paredes. Templo de Ishtar. Claro que é a têmpora dela. Mesmo na morte, não há como escapar dela. “Se eu fosse você, ficaria grata, Belatsunat. Não me faça arrepender de mantê-la no mundo dos vivos... De novo.” Ishtar desliza em minha direção. Sem palavras, eu a vejo se aproximar, sombras dançando em sua pele perfeita enquanto joias cintilam e ricocheteiam umas nas outras com seus movimentos. Seu cabelo brilha com as chamas e seus olhos escuros estão fixos no meu rosto, com minúsculas alfinetadas de luz polvilhadas neles. Tudo o que posso fazer é respirar e rastreá-la com meus olhos. “Vamos lá? Nem mesmo um obrigada?” Uma de suas sobrancelhas finas sobe.

“Awil?”

Eu

grito.

Ela

apenas

balança

a

cabeça

tristemente, e as lágrimas enchem meus olhos, mas eu as pisco para longe. “Alexander?” Prendendo a respiração, espero. Ela observa meu rosto atentamente, como se esperasse que eu fizesse algo. “Depende.” Ela me diz, inclinando-se sobre mim no que agora posso ver é o altar. “Depende do quê? Ele está vivo?” Com o coração na garganta, acho que nunca enviei tantas orações em tão pouco tempo enquanto espero sua resposta. “Depende do que ele vai escolher. Devemos saber em breve. Sente-se, deixe-me ver você.” “E quanto ao meu irmão? O Awil também pode escolher?” “Não, Belatsunat. Ele é necessário em outro lugar. Não chore por seu irmão, pois ele fará grandes coisas aonde está indo. Eu te prometo isso.” Ela me ajuda a sentar e segura meu rosto com a palma da mão. “Então existe uma vida após a morte? É isso que você está dizendo?” “Para alguns.” Ela move a cabeça de um lado para o outro. ”Suponho que você pode chamar de vida após a morte. É um lugar depois desta vida que você conhece, de qualquer maneira.” “Serei capaz de vê-lo novamente?” “Quando chegar a hora certa, sim. Mas pode demorar muito tempo.”

“Como eu sobrevivi? Ou você me trouxe de volta dos mortos?” Com minhas palavras, ela ri. “Você está atrelada a esta cidade, lembra? Seus presentes vêm da própria vida nesta cidade e terras. O veneno que tentava destruir seu corpo foi absorvido pela terra da Babilônia. Foi doloroso, mas não mortal para você.” Seus olhos ficam tristes. “A cidade não parece a mesma por causa disso, mas espero que volte à sua própria beleza com o tempo.” “O que você quer dizer com não parece a mesma? O que há de errado com isso?” “Você verá. É preciso paciência por enquanto.” Ela inclina a cabeça para o lado como se ouvisse algo, mas não há nenhum som além do crepitar das chamas e da nossa respiração. “Ah, eu não esperava isso.” Ela me dá um sorriso brilhante e não posso deixar de olhar para ela. “Eu estava esperando algo. Mas não esperava por isso.” Rindo e balançando a cabeça, ela se afasta de mim. “Eu não entendo...” Minhas palavras são cortadas. “Bela!” A voz de Alexander ecoa ao meu redor, soando como muitas vozes chamando ao mesmo tempo. Com o coração batendo descontroladamente, pulo do altar e começo a correr em direção à entrada assim que o vejo passando. Arremessando meu corpo em seus braços, eu o aperto o mais forte que posso. Ele se segura em mim com a mesma força, levantando meus pés do chão. “Oh, Bela... você está viva.” Afastando-me, ele começa a beijar meu rosto onde quer que ele alcance.

“Você também está vivo!” Eu sorrio para ele com lágrimas escorrendo pelo meu rosto que ele beija. “O que você teve que escolher?” Eu pergunto a ele enquanto ele me coloca de pé sem me soltar. “Sim, Grande Rei da Macedônia. O que você teve que escolher?” A voz de Ishtar está cheia de diversão. “Não

importa.

Estou

aqui

agora

e

você

está

viva.” Alexander me diz, beijando minha testa. Eu me afasto, franzindo a testa para ele. “O que foi?” Ele não responde, mas seus olhos são suaves enquanto percorrem meu rosto como se tentassem se assegurar de que estou realmente aqui. “Ele trocou um destino por outro.” Ishtar me disse com indiferença. Eu continuo olhando para Alexander. Com um suspiro, ele me abraça com força mais uma vez antes de dar um passo para longe de mim. Ele ainda está com as mãos segurando meus braços como se pensasse que vou desaparecer se ele me soltar. “Você já ouviu falar que sou descendente do Deus Sol, certo?” Ele me olha de maneira uniforme. Eu apenas aceno com a cabeça “Ele sempre se certificou de que eu sabia que meu destino era governar o mundo.” “Muito bem...” Eu o incentivo a continuar. “Ele garantiu que eu soubesse disso por meio de videntes.” Ele me olha atentamente. “Até que eu o vi hoje.”

“Bem, você também viu Ishtar.” Eu agito minha mão em sua direção no caso de ele perder a mulher mais linda e perfeita ali. “Sim, eu vi.” Ele sorri, sem tirar os olhos do meu rosto. “Mas eu tive a escolha de continuar meu destino ou ter um novo. Eu escolhi o novo.” “Estou ficando impaciente. Apenas me diga o que é. Por favor.” Acrescento para tirar a dor das minhas palavras rosnadas. O sorriso cresce em seu rosto. “Oh, pelo amor de Deus. Malditos humanos. Ele escolheu você, Belatsunat.” As palavras de Ishtar me fazem girar para olhar para ela, minha boca aberta. “Ele escolheu ficar ao seu lado e protegê-la, assim como a Babilônia.” “Mas ele ainda pode governar o mundo.” Estou ficando ofendida por ele, fazendo-o rir baixinho, e meu coração derrete com o som. “Ele

não

pode

deixar

a

Babilônia

novamente,

Belatsunat. Você, sua vida está ligada a esta cidade. A vida dele agora está ligada à sua. Se ele for embora, ele morrerá.” “Por que você faria isso?” Olhando para ele, não posso acreditar que ele faria isso. “Porque desde o momento que te vi, Bela, soube que não havia vida para mim sem você. Eu não quero que haja vida sem você.” Puxando-me para seu peito, ele rouba meu fôlego com seu beijo. “Eu te amo.” Digo a ele quando paramos para respirar.

“Como eu te amo, meu lindo imp.” Ele sorri e seus olhos estão brilhando. “E eu estou ficando doente de todos os 'eu te amo' por aqui.

Estejam

bem,

vocês

dois.

Fique

aqui

até

de

manhã. Amanhã, tenho certeza, Alexander, você sabe o que precisa ser feito?” Ishtar começa a desaparecer lentamente. “Eu sei e será feito.” Ele acena com a cabeça solenemente. “E certifique-se de que ela está segura. Você não quer uma deusa zangada vindo para arrancar a cabeça de seus ombros.” Ela sorri, mas há uma promessa naquele sorriso que me faz estremecer. “Com a minha vida!” Ele diz a ela, despreocupado. “O que precisa acontecer amanhã?” Eu pergunto a ele depois que Ishtar se foi. “Oh, nada realmente. Babilônia precisa conhecer seu novo governante. Mas não vamos falar sobre isso agora.” Ele começa a me puxar em direção ao altar, andando para trás para não tirar aqueles olhos azuis de mim. “Acredito que fomos interrompidos no meio de algo há não muito tempo.” “Fomos?” Meu coração começa a bater forte como se estivesse tentando pular para fora do meu peito e suas pálpebras caem no meio do caminho enquanto ele me observa lamber meus lábios em antecipação. “Oh sim. Mas tenho toda a intenção de remediar isso agora.” Antes que eu pense em algo espirituoso para dizer, ele fecha os lábios sobre os meus e eu paro de pensar.

32 Alexandre . . EU pensei que estaria perdido e com o coração partido se não pudesse cumprir meu destino. É a única coisa que almejo desde criança. É engraçado como as perspectivas e prioridades podem mudar em um piscar de olhos quando você sabe que sua vida está chegando ao fim. Quando você percebe sem sombra de dúvida o que realmente importa. Como a mulher parada na minha frente com o amor brilhando em seus olhos brilhantes. Parando no altar, eu libero sua mão e começo a remover minhas roupas. Ela fica parada para me observar com as mãos penduradas ao lado do corpo e os dedos girando no tecido da saia,

como

se

estivesse

tentando

se

impedir

de

me

alcançar. Quando minha saia puída atingiu o chão, seus olhos começaram a descer lentamente do meu pescoço para o meu peito e estômago até chegarem aos meus quadris. Suas sobrancelhas sobem em surpresa enquanto seus olhos se arregalam antes de ir para o meu rosto. Eu não me movo, deixando-a medir antes que eu possa tocá-la. Ela está mordendo o lábio inferior ansiosamente enquanto tenta inutilmente manter os

olhos no meu rosto. Eles continuam caindo, e seu rosto fica com o tom rosado que eu amo ver nela. Ela está nervosa, o que me diz que está provavelmente será a primeira vez. Sou grato por ela ter me parado em suas casas de banho. Eu não teria sido gentil na hora. Ela precisa que eu seja gentil e é isso que vou dar a ela. “Tire o vestido, Bela.” Digo baixinho e ela continua mordendo os lábios nervosamente. “Eu não vou te machucar, eu prometo.” “Não estou preocupada com você me machucando.” Uma risada tensa a faz balançar a cabeça para mim. “As mulheres falam, você sabe. Vai doer.” “Bem, veremos o que podemos fazer para que você não pense nessa dor. Sim?” Eu rio de sua infantilidade. “Tire o vestido. Eu quero te ver.” Sem tirar os olhos de mim, tortuosamente devagar, ela puxa primeiro o corpete, depois a saia do corpo. Um gemido de apreciação vibra em meu peito enquanto olho para sua pele macia, seios fartos e quadris arredondados. Enquanto meus olhos se deleitam em sua pele nua, os picos rosados que erguem seus seios se enrugam em convite. Ela embaralha os pés como se não soubesse o que fazer. Não dando a ela tempo para pensar muito, eu a levanto em meus braços e a coloco em cima do altar. “Fique aqui.” Eu volto, pego o vestido dela e trago para colocar debaixo dela. “Deite-se, Bela.”

Enquanto ela se estica em cima do vestido, sua mão desliza por cima do meu ombro, desce pelo meu peito e para no meu abdômen. Seus dedos traçam as linhas dos músculos como se ela não pudesse se conter. Empurrando-a ainda mais para cima, eu separo suas pernas, colocando meus ombros entre elas, e ela se levanta nos cotovelos para olhar para mim. Achei que ela tentaria me impedir, mas seus olhos queimam de fome e curiosidade. Sem tirar os olhos dos dela, coloco beijos suaves, primeiro na parte interna de uma coxa, depois na outra. Seus lábios se abrem e seu peito está subindo e descendo, rápido e superficial. Ela é incrivelmente bonita, espalhada como uma oferenda na minha frente que não posso mais esperar para provar. Abaixando minha cabeça, coloco um beijo de boca aberta logo acima de suas dobras antes de separá-las com minha língua. Seus olhos reviram em sua cabeça enquanto um gemido baixo e profundo ecoa ao nosso redor. É o som mais lindo que já ouvi e quero ouvir mais. Como um homem faminto, eu ataco seu núcleo com abandono. Girando a ponta da minha língua em torno de sua protuberância sensível, eu o chupo, fazendo suas pernas tremerem em meus ombros. Lentamente, ela relaxa o suficiente para começar a mover os quadris. Isso me deixa louco de vontade de ter mais dela, e isso antes de uma de suas mãos torcer no meu cabelo, me segurando onde ela quer enquanto começa a cavalgar meu rosto.

Eu rosno como uma besta e agarro sob ela, levantando-a no meu rosto como uma xícara que estou planejando engolir. Suas costas se curvam e palavras ininteligíveis passam por seus lábios. O que fica repetindo é “Por favor”. Ela está perto, muito perto e já estou pronto para explodir. Não posso permitir que isso aconteça. Chupando sua protuberância entre meus lábios, coloco um dedo suavemente em seu canal, fazendo-a ofegar. Sem esperar, adiciono mais um, girando-os antes de adicionar um terceiro. Ela está gemendo mais alto e puxando meu cabelo, quase arrancando pedaços dele, mas eu não me importo. No próximo segundo ela enrijece, e depois de um segundo, sucos enchem minha boca e um grito agudo que soa como meu nome enche o templo. Eu não espero que ela se acalme das alturas de seu prazer. Empurrando-me para cima, agarro seus quadris e com um forte empurrão, meus quadris moldam com os dela. Ela grita de novo, e algo entre um rosnado e um rugido sai de mim. “Não se mexa, Bela, por favor.” Tenho certeza de que estou machucando seus quadris, mas ela ainda está se contorcendo e não tenho certeza se posso me controlar. Ela se contorce de novo, fazendo um gemido de dor deslizar pelos meus lábios. “Bela...” Há um aviso na minha voz. Envolvendo as pernas em volta dos meus quadris, ela puxa meu rosto em sua direção. Seus olhos estão semicerrados e ardendo.

“Não seja gentil. Faça amor comigo, Alexander.” Com essas palavras, ela fecha seus lábios carnudos nos meus e eu chupo sua língua em minha boca. No

começo,

tento

ser

gentil

caso

ela

esteja

sofrendo. Deslizando para dentro e para fora dela uma polegada ou mais. Ela está tão apertada em torno de mim que mal consigo fazer isso. Suas paredes internas estão me segurando como se quisessem me manter lá. Eu concordo plenamente com isso. Então ela começa a ondular seus quadris e suas unhas começam a arranhar minhas costas. O homem que sou é substituído por alguma fera com apenas um objetivo: Enraizar a mulher sob ele. Gemidos se misturam a rosnados e gritos. É cru, desenfreado e algo que nunca experimentei na minha vida. Ela me encontra impulso por impulso, me fazendo perder a cabeça. Estou ciente, no fundo da minha mente, de que estou mordendo sua pele não muito gentilmente, mas ela passa as unhas em mim e morde com a mesma força. “Alexander...” Meu nome é um aviso de que ela está perto, mas eu também. Pegando meu ritmo, o tapa na pele enche meus ouvidos e o

formigamento

espinha.

Alcançando

começa uma

na mão

base entre

da nós,

minha pressiono

suavemente sua protuberância e ela se quebra em meus braços. Meu nome é gritado de seus lábios enquanto eu rujo e estouro dentro dela, minha dureza pulsando e bombeando pelo que parece uma eternidade.

Quando finalmente consigo pensar e o zumbido para em meus ouvidos, eu levanto minha cabeça de seu ombro para olhar para ela. Ela está sorrindo gentilmente enquanto passa os dedos pelo meu cabelo. “Eu machuquei você?” Eu franzo a testa quando ela ri. “Provavelmente tanto quanto eu te machuquei.” Um lindo sorriso ilumina seu rosto, e não posso deixar de beijá-la. “Eu gosto de fazer isso com você.” Uma risada surpresa explode de mim com suas palavras. “Sou um homem de sorte em ouvir isso.” No próximo segundo, eu fico sóbrio. “E o único homem com quem você vai fazer isso.” Risos ricocheteiam nas paredes com minhas palavras, me fazendo rir também da minha própria estupidez. Rolando, eu a puxo para o meu peito. “Eu adoro ouvir você rir.” Eu disse a ela, beijando o topo de sua cabeça. “Eu amo ouvir você rir também. Isso faz coisas estúpidas no meu estômago.” Ela confessa baixinho, fazendo meu peito parecer muito apertado. “Acho que Ishtar estava certa. Muitos 'eu te amo' por aqui.” Bufando, ela levanta a cabeça para olhar para mim. “Então durma. Durma em meus braços, e amanhã iremos consertar um erro.” “Sim. Já sinto pena de quem tenta nos impedir.” Ela murmura, e sua respiração se equilibra logo depois

disso. Fechando meus olhos e segurando a maior coisa que já conquistei em meus braços, eu durmo também.

33 Bela… EU olho para o vestido vermelho sangue que estou usando, lembro-me da visão que tive não muito tempo atrás. O leão

pegou

a

rosa

e

o

sangue

correu

como

rios,

figurativamente. Sentirei muita falta de Awil, mas só de saber que ele não está vagando na escuridão de Kur me faz sentir melhor. Ishtar disse que ele fará grandes coisas e não tenho dúvidas disso. Eu vejo Alexander ajustar sua espada e suas saias antes de levantar seu escudo dourado, e eu sorrio para ele. Seu rosto está brilhando com um lindo sorriso e há uma vivacidade nele que antes faltava. Seu cabelo dourado brilha na luz. Até seus olhos parecem mais azuis. Chegando mais perto, ele envolve uma capa em volta de mim antes de fazer o mesmo por si mesmo. “Preparada?” Ele oferece sua mão para mim. “Para

você?”

Eu

levanto

uma

sobrancelha

ele. “Sempre.” Isso

o

faz

rir

e

seu

peito

se

infla

de

orgulho. Puxando seu rosto para baixo, dou-lhe um beijo gentil.

para

“Vamos antes que eu tire esse vestido e nos mantenha aqui até amanhã.” Ele murmura em meus lábios, me fazendo sorrir para ele. “Mostre o caminho, ó Rei da Macedônia.” Ele me olha estranhamente com as minhas palavras, mas começa a caminhar para fora, e eu o sigo. Meus passos vacilam e ficam lentos quando saímos do templo. Parece que a Babilônia acabou de passar por uma guerra. Os mármores estão rachados e as casas parecem abandonadas. Onde antes havia flores, agora mortas, ervas daninhas secas cobrem os canteiros. Parece que anos se passaram, não apenas um dia. Então me lembro das palavras de Ishtar. “Você acha que isso aconteceu por causa do veneno em mim?” Levantando o capuz da capa, olho para ele. “Sim, eu acredito que sim. Mas pode curar, disso eu sei.” Ele aperta minha mão de forma tranquilizadora. Continuamos caminhando lentamente pela cidade e a tristeza aperta meu peito. Esta cidade pareceu uma gaiola por toda a minha vida, mas vê-la desmoronando e deserta mata algo em mim. Eu nunca entendi quanto amor eu sentia pela Babilônia até agora. Um som de assobio chega aos meus ouvidos antes de Alexander puxar com força minha mão e me empurrar para trás. Metal batendo em metal soa como uma explosão na rua tranquila. Levantando minhas mãos, eu me preparo para liberar toda a raiva em mim sobre quem

está nos atacando até ouvir Alexander rir. Isso me faz parar no meio do caminho. “Devemos parar de nos encontrar assim, Azar!” Alexander grita, ainda rindo. “Meu rei! Você está vivo?” Um homem corre em nossa direção assim que o escudo de Alexandre cai no chão. “Você poderia dizer isso. Estou feliz que você também esteja.” Alexander diz ao homem, levantando-o do chão onde ele caiu de joelhos. “O que está acontecendo aqui, Azar?” “É a princesa persa, meu rei. Ela assumiu o controle da Babilônia. As histórias sobre ela são todas verdadeiras. Ela era uma criança perturbada e está ainda pior agora. Alguns dizem que ela matou suas próprias irmãs. Depois de tudo o que vi nos últimos dias, acredito que seja verdade.” O homem mal consegue respirar enquanto corre para dizer tudo o que está em sua mente. “Onde está todo mundo? O que está acontecendo na minha cidade?” Eu pergunto a Azar e ele me olha com admiração, me confundindo. “Eles estão todos no palácio, Princesa da Babilônia. A princesa persa está assumindo o trono e pediu a presença de todos. As pessoas que iam para lá ficavam dizendo que tinham sinais dos deuses de que a Babilônia se levantaria novamente e eles foram lá ansiosamente. Achei que todos estivessem drogados, mas agora, olhando para você, também sou um crente.” Ele se curva para mim também.

“Não se preocupe, meu bom homem, a Babilônia se levantará.”

Alexander

pega

minha

mão,

sorrindo

para

mim. “Vamos ver o que está acontecendo no palácio.” Eu mantenho minha boca fechada porque sei que ele está tentando me fazer sentir melhor, mas a raiva faz meu sangue ferver com a traição e maldade daquela cobra persa. É melhor ela torcer para que eu nunca a veja novamente. Mantenho os olhos fixos nos pés para não ver a distração da outrora bela cidade. À medida que nos aproximamos do palácio, meu coração bate mais rápido e aperto a mão de Alexander com mais força. O que vamos encontrar lá? Vou ver mais pessoas mortas pelas mãos de um psicopata? Não preciso ficar pensando muito antes que as vozes possam ser ouvidas. Elas estão vindo do salão principal, onde meu pai presidia as audiências. Seguimos naquela direção e eu mantenho a capa apertada, para que ela não abra. Não queremos ser vistos ainda. Pouco antes das portas abertas, eu reconheço a voz de Roxana, e se Alexander não tivesse me puxado contra o peito, eu teria corrido e arrancado sua cabeça. Alexander sabe que eu estava pronta para isso. Azar fica de pé protetoramente na frente, me escondendo atrás de suas costas. “É um dia triste para todos os nossos reinos que perdemos um grande homem, um bom rei, um amigo e marido leal e gentil.” Roxana parece triste, como uma viúva de luto, e as pessoas murmuram enquanto a bile sobe na minha garganta. “Também é um dia triste quando a

Babilônia perdeu um bom rei, um bom príncipe e uma boa princesa.” “Ela pode dizer que sou boa quando pensa que estou morta.” Eu bufo, e Alexander põe a mão na minha boca enquanto seus ombros estão tremendo com o riso reprimido. “Mas não se desesperem, boa gente da Babilônia. A Pérsia não lhe dará as costas. Como uma boa mãe, a Pérsia abrirá bem os braços e abraçará a Babilônia, ajudando seu povo a prosperar.” Silêncio desconfortável segue suas palavras. “É o que meu marido e seu rei queriam também, se o pior acontecesse. Vocês não estão sozinhos.” Poucas pessoas murmuram sobre suas tentativas de obter apoio. “Eu não posso mais ouvir isso.” Digo a Alexander, e ele acena para mim. “Como sabemos que seu marido e nosso rei queriam isso?” Eu grito, ainda permanecendo fora de vista. “Eles falaram sobre isso muitas vezes desde que chegamos aqui.” Ela tenta soar atenciosa e gentil, mas através do pequeno espaço perto das dobradiças da porta, vejo seus olhos se estreitarem enquanto ela procura a multidão. “E a Pérsia ajudará com a bondade de seu coração?” Eu continuo, fazendo algumas pessoas olharem para mim. “É claro. A Pérsia é uma mãe amorosa.” Ela aperta as mãos sobre o coração, me fazendo sentir mal. “Enquanto os persas se sentam em nosso trono?” “Mas a Pérsia está apenas tentando ajudar a Babilônia...” ela gagueja, olhando ao redor.

“Babilônia não precisa da ajuda de ninguém.” Largando a capa, começo a andar em direção a ela enquanto Azar e Alexander garantem que as pessoas se separem na minha frente com suspiros e murmúrios. “Principalmente da sua, Roxana.” “Não!” Seu rosto se contorce de raiva “Você está morta!” Ela grita comigo. “Garanto a você, estamos muito vivos.” Sorrindo, eu sei quando Alexander deixa cair sua capa porque Roxana de repente parece que está prestes a ter um ataque cardíaco. “Não!” Ela grita, parecendo que perdeu a cabeça. Quando chego ao trono, ela se joga em mim com uma adaga na mão. Eu a viro facilmente enquanto seguro sua força vital. Caindo no chão, ela começa a gritar. “Pare de gritar ou vou acabar com a sua vida.” Digo a ela, e ela fecha a boca enquanto me encara. “Você matou meu irmão, meu pai, seu marido e rei, bem como seu general e amante. E você me matou! É assim que Pérsia, a 'mãe amorosa', cuida daqueles que acolhe?” Eu olho para ela. “Você está morta! Você deveria ser um cadáver. O outro mundo abriu suas portas e os mortos agora caminham entre nós. Eles vão comer vocês e seus filhos vivos. Mate as abominações!” Ela grita com aqueles que estão ao nosso redor, fazendo-os se afastar com medo e se amontoar em grupos.

“Pare de falar bobagem. Como você pode ver, estamos muito vivos. Os deuses não levam aqueles que não os injustiçados antes que sua hora chegue. Especialmente aqueles que foram dotados por eles. Ishtar cuidará de você depois que eu mandar você para ela. Você vai responder à deusa por seus crimes contra sua amada cidade e as pessoas nela.” Enojada com o rosto dela, todo contorcido de raiva, invoco a força vital da Babilônia e raízes secas começam a brotar do chão, envolvendo Roxana em seus espinhos. As pessoas começam a sussurrar ao redor, algumas repetindo como um mantra: “Babilônia se levantará.” “Vá, sente-se.” Alexander coloca a mão nas minhas costas, me empurrando em direção ao trono. Eu olho dele para o trono. Nunca foi feito para eu sentar nele. Tudo que eu sempre quis era ver meu irmão lá. Agora todos se foram e aqui estou eu, olhando para uma cadeira alta de madeira entalhada como se ela fosse me morder. Cerrando minhas mãos em punhos, eu respiro fundo e olho para Alexander novamente.

Ele

acena para mim de

forma

tranquilizadora, com um pequeno sorriso nos lábios. Erguendo a cabeça, ando até ele, me viro e me sento lentamente até sentir a madeira pressionando minhas costas. Um sacerdote que eu não tinha visto de pé nas proximidades se aproxima para colocar uma coroa na minha cabeça. Meus olhos ficam no rosto de Alexander como uma tábua de salvação.

“Você está amaldiçoada!” Roxana grita “Esta cidade está amaldiçoada! Vocês estão todos amaldiçoados! É um reino amaldiçoado. Isso é o que é.” “Silêncio!” Minha voz ecoa e ninguém se atreve nem a respirar. “Pode ser amaldiçoada, mas é o meu reino amaldiçoado!” “Minha rainha.” Azar se ajoelha diante de mim, curvando a cabeça. “Minha rainha.” A voz de Alexander ecoa enquanto ele se ajoelha

na

minha

frente.

Eu

fico

olhando

para

ele

estupidamente até que ele levanta a cabeça e pisca para mim. Com uma peculiaridade da minha boca, não exatamente um sorriso, eu levanto minha cabeça para olhar para cima. “Se alguém quiser se sentar neste trono, precisará passar por mim!” Minha voz está clara e firme. De pé, Alexandre caminha para ficar do meu lado direito, deixando seu escudo dourado com o sol encostado no trono. Ele me entrega a mesma adaga que dei de presente ao meu irmão. Enquanto ele cruza os braços sobre o peito, um por um, todos caem de joelhos. Azar também se aproxima, ficando à minha esquerda e como seu rei, cruzando os braços como um guardião do trono. Eu sorrio para ele e ele balança a cabeça antes de se virar para olhar para todos antes de nós. Olhando para a mulher responsável por tudo o que aconteceu, aponto a adaga que deu início a esse pesadelo horrível que ela criou, fazendo-a estremecer. Puxando sua força vital, eu dreno de seu corpo enquanto alimento

a

cidade com ela. Ela deve muito a isso pelo que ela derrubou em nossas cabeças. Com a morte dela, sinto como se uma sombra tivesse sido erguida de mim. O mal que ela carregava dentro de si segue sua alma para qualquer lugar que os deuses consideraram adequado, e espero que ela pague pelo que fez, não apenas para minha família, mas também para as pessoas de seu reino. Seus olhos cegos fixam o nada. Fico olhando para ela, tentando entender como alguém pode não ter nenhuma compaixão pela vida. Quando nenhuma resposta vem, eu respiro fundo e olho ao meu redor para os rostos esperançosos. “É o meu reino amaldiçoado.” Murmuro apenas para os ouvidos de Alexandre. “E você é minha rainha, Bela! Babilônia vai curar. Vamos curar juntos.”

O Fim!