Belle Aurora - Shot Callers 01 - Lev

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MODERADORA Pimienta

TRADUCTORAS Pimienta

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Crazy_mofos168

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Jenn Cassie Grey

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Gigi D

Gemma.Santolaria

Nikki Leah

Nikki Leah

HeythereDelilah1007

Ximena Vergara

Vanehz

Mariandrys Rojas

CORRECCIÓN & RECOPILACIÓN Pimienta

DISEÑO Aria

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Desde el momento en que Lev Leokov ve a la joven mujer ocultándose detrás de su cabello en medio del club de caballeros, no puede quitarle los ojos de encima. Por primera vez en su vida, se siente afectado. Después de haber escuchado durante toda su vida que no podía procesar o entender las emociones, lo consideró un gran problema. Cuando Mina Harris es atrapada in fraganti con una cartera que no es suya, se hace pedazos. Está cansada, sola y no ha comido en días. Lev le ofrece un ultimátum... Una agradable cama calentita, una comida caliente y un trabajo, o la policía. Mina toma su oportunidad con Lev. Después de todo, una persona sin nada no tiene nada que perder.

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Traducido por Pimienta

Mina e estaba muriendo. No había estado más segura de nada en mi vida. Mientras estaba sentada en el callejón, mirando la sucia pared de ladrillos manchados con sustancias que prefería no imaginar, me pregunté si este era el lugar en el que iba a suceder. Mi estómago dio un fuerte gruñido, pero en lugar de sentir hambre, era el dolor lo que consumía. Mis labios temblaron, y me encogí sobre mí misma, poniendo los brazos alrededor de mis piernas dobladas y apoyando la frente en mis rodillas. Fue entonces, escondida de las miradas indiscretas de los espectadores, que lloré. El calor de las lágrimas que derramaba apenas era un consuelo para mí. Sin embargo, esto me hacía saber que todavía sentía algo. Cualquier cosa. Me estaba muriendo de hambre, literalmente. Hacía días que no comía nada. La semana pasada había estado tan desesperada que comí de la basura. Mi desesperación se volvió arrepentimiento en cuestión de horas. Mi estómago enfermó por la comida rancia, y vomité hasta que estaba más vacía de lo que había estado antes. No me arriesgaría de nuevo. No valía la pena. Ya ni siquiera sentía desanimo. Sentía desesperación. No estaba lista para aceptar mi destino. Me di cuenta en completa calma que me convertiría en nada más que una estadística si no hacía algo con mi situación actual. El primer punto en mi lista: Encontrar comida. Era tarde. Los sonidos de las calles de la ciudad se fueron calmando, y muchas de las tiendas que veía desde mi posición habían apagado sus neones. Necesitaba moverme rápidamente si quería tener alguna posibilidad de encontrar algo para comer.

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Saqué el espejo compacto del bolsillo de mi abrigo y me limpié las manchas de rímel, que llevaba desde hacía tres días, de debajo de los ojos. No necesitaba ese espejo para saber que estaba pálida y que mis mejillas estaban hundidas. Me sentía como un esqueleto andante. Y también parecía uno. Mi clavícula sobresalía con dureza, mis hombros eran puntiagudos y mis pómulos parecían lo suficientemente afilados como para cortar. Podía esconder mi cuerpo debajo del abrigo que me habían dado en el refugio para mujeres, pero no podía esconder mi rostro. Cualquiera podía ver que estaba escuálida. Envolví mis brazos alrededor de mí misma, de mi cuerpo constantemente frío, y salí del callejón. No tuve que caminar mucho antes de ver un recipiente de espuma de polietileno en una de las mesas exteriores de un restaurante que ya había cerrado. Con los ojos en el premio, mi estómago rugió de emoción mientras caminaba casualmente hacia él. Cuando llegué, sentí que alguien me miraba. Levanté la cara para ver a un muchacho joven, de no más de dieciséis años, mirándome. Quise llorar tan pronto como me di cuenta de que se parecía mucho a mí... delgado, sucio y hambriento. Sabía lo que se sentía tener hambre. Había estado hambrienta desde hacía años. Me miró un buen rato antes de mover sus ojos al contenedor. No pude hacerlo. No podría quitárselo. Y podría hacerlo. Soy rápida corriendo. En cambio, sentí el cosquilleo familiar detrás de los ojos y la nariz cuando sacudí mi barbilla hacia al recipiente y sonreí. Se quedó allí, con aspecto cansado, abatido y con arañazos en sus brazos. Ninguno de los dos se movió. Un momento de optimismo se disparó a través de mí. Si él no iba a tomarlo, lo haría yo. Finalmente, dio un paso hacia adelante, y habló al abrir el recipiente. —Podemos compartir. Ambos miramos hacia abajo para ver lo que había dentro y mi corazón se hundió. Unas patatas fritas rígidas aplastadas en la parte inferior de la caja, así como bocadillo duro y unas hojas marchitas de lechuga marrón. El niño, que parecía enojado consigo mismo por ofrecer parte de su ridículo premio, sostuvo la caja hacia mí. Y no pude evitar sonreír. Era curioso cómo las personas que no tenían nada ofrecerían todo para aquellos que lo necesitan, y como las personas que tenían todo tipo de comodidades apenas ofrecían nada a las personas que lo necesitaban. Mi estómago gruñó enfadado pero sonreí al muchacho. Podría mentir a través de esta sonrisa. —No gracias. No tengo hambre. La inclinación de su frente me dijo que no me creyó, pero se encogió de hombros y se alejó con la caja, dejándome sola arrepintiéndome de mi decisión. Dios, eres estúpida.

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Asentí lentamente para mí misma. Ya lo sabía. Mis pies entumecidos me llevaron tres cuadras más antes de llegar hasta un bar de sándwich que estaba cerrando. Un hombre de corto cabello castaño apilaba sillas fuera de la tienda y las empujaba para cerrar la puerta. —Espera —llamé, echando a correr. El hombre frunció el ceño hacia mí, mientras sus ojos oscuros escudriñaban cada uno de mis movimientos. —¿Qué? Está cerrado. Bajé los ojos y hablé en voz baja. —Lamento molestarlo, señor. Me preguntaba si tendría cualquier alimento que estuviera a punto de tirar. —Miré hacia él—. Cualquier cosa. No soy muy delicada. —¿Tienes hambre? —Él frunció el ceño y su labio se encrespó—. Consigue un trabajo. La puerta se movió para cerrarse por segunda vez y entrando en pánico puse un pie en su camino. Mis ojos se abrieron sorprendidos por mi movimiento audaz. Esto no era como yo solía ser. La puerta se detuvo un par de centímetros antes de cerrarse, y el hombre bajó la mirada hacia mi pie antes de mirar hacia mí y fruncir el ceño. —¿Debo patearte el culo, chica? Mueve tu pie o te voy a romper la maldita cosa. Mis labios temblaban mientras mi visión se ponía borrosa. —Tengo tanta hambre. Por favor —le supliqué—. Por favor. Su ceño fruncido desapareció un momento para estudiar mi cara. Abrió la puerta unos pocos centímetros antes de mirar a ambos lados de la calle. —¿Quieres comida? Asentí con entusiasmo. Se inclinó un poco hacia mí y me dijo: —Chúpame la polla y conseguirás comida. No creía que fuera posible, pero palidecí aún más. Luego susurré: —Sólo quiero algo de comer. No tiene que ser mucho. Yo-yo —tartamudeé—. No quiero hacer eso. Por favor. Su ceño fruncido regresó, más duro que antes. —Obviamente no estás lo suficientemente hambrienta. —Hizo un gesto con la barbilla hacia la calle—. ¡Lárgate de aquí, perra! Cuando cerró la puerta, bloqueándola, entré en pánico en toda regla y mi estómago giró violentamente. Me lancé contra la puerta de cristal, golpeando mis puños contra ella hasta que mis nudillos palpitaban dolorosamente. Mi voz se quebró

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mientras lloraba silenciosamente, lágrimas de arrepentimiento deslizándose por mis mejillas. —¡Por favor! ¡L-lo siento! ¡Lo haré! —Pero el hombre desapareció al entrar en el cuarto de atrás, apagando las luces detrás de él. Mis hombros temblaban mientras sollozaba en completo silencio. Enfadada conmigo misma, grité rotamente: —¡Lo haré, maldita sea! Y golpeé mi puño contra el cristal. Pero la puerta permaneció cerrada. Me deslicé por la puerta de cristal hasta sentarme en el cemento helado de la acera, llorando débilmente. Mi cabeza latía, estaba hambrienta, abatida, y humillada. Mis lágrimas se detuvieron de repente cuando cerré los ojos y me di cuenta de que mi situación era mucho peor de lo que pensaba. Estaba oficialmente en un mínimo histórico. Pero no por mucho tiempo. Estaba desesperada, y la desesperación era un maldito buen motivador.

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Traducido por Roxywonderland

Lev e paré junto a la puerta, mirando a mi hermano mientras hablaba con el hombre que temblaba en la silla junto al sólido escritorio de mármol. No me tomó mucho tiempo darme cuenta que estaba furioso. Esa familiar mirada de aburrimiento me dijo todo lo que necesitaba saber. No alzó la voz. Nunca alzaba la voz. Ese no era el estilo de Sasha. —¿Por cuánto tiempo hemos sido amigos, Paolo? —dijo lenta pero firmemente. El hombre no respondió. No había razón para responder. Sasha no era amigo de nadie. Él simplemente toleraba a la gente. Sasha me miró, sus duros ojos marrón claro. —¿Por cuánto tiempo hemos sido amigos con Paolo, Lev? Mi mente es rápida para calcular. Respondí inmediatamente. —Tres años, dos meses y cuatro días. En el momento que terminé, Sasha repitió: —Tres años —se levantó desde donde estaba sentado—, dos meses —dio la vuelta al escritorio y se sentó frente al hombre bajo y rechoncho—, y cuatro días. Luego frunció el ceño, bajando su voz a un susurro: —Eso es mucho tiempo, Paolo. —Hizo una pausa removiendo sus gemelos y enrollando sus mangas—. Así que cuando escucho que mis amigos me dejan para trabajar con Laredo, me empiezo a preguntar si mi amigo era siquiera un amigo. Paolo palideció antes de enderezarse. —¿Quién te dijo eso? —Trató de toser pero acabó siendo un jadeo—. Esas son tonterías, Sash. Te dije que me estaba tomando un tiempo libre. A mi Vera no le agradan todas las horas que estoy haciendo. Sigue diciendo que no paso en casa el

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tiempo suficiente. Que estoy perdiéndome ver cómo crecen los niños y toda esa mierda. —Luego forzó una sonrisa—. Ya sabes lo que dicen. Esposa feliz, vida feliz. Sasha cierra los ojos, pasando su mano decorada con gruesos anillos de plata por su cabello con un suspiro. Su mejilla se tensó. —No me gustan los mentirosos, Paolo. Lo sabes. Has visto lo que le pasa a los mentirosos. —Apretó sus ojos cerrados y giró su cuello de lado a lado—. ¿Por qué me estás mintiendo? Entonces hizo algo estúpido. Mintió de nuevo. —No estoy trabajando con Laredo. Lo juro por Dios. No lo hago. Negué con mi cabeza. El hombre era un idiota. No le mientes a Sasha. No le mientes a ningún Leokov. Los ojos de Sasha se abrieron al segundo. Respiró profundamente antes de ir al punto. —Tuviste una reunión esta mañana en El Beso de Afrodita. Paolo palideció, pero Sasha continuó: —Fue en realidad algo gracioso. Por la manera en que se veía el rostro de Sasha sabía que no había nada gracioso en aquella situación. —Laredo le dijo a los chicos que yo necesitaba tratar mejor a mi personal, o sino ellos seguirían tu ejemplo. Dijo que recibiría a cualquiera con los brazos abiertos. A todos. El hombre bajito resoplo con fuerza, volviéndose de un rojo brillante. —B-bueno. ¡Está hablando pura mierda! —Me avergonzaste —dijo Sasha con un calmado susurro. Paolo se levantó cuando se dio cuenta que estaba terminado. Estaba acabado. Había sido atrapado. —Nunca quise esto, Sash. Me obligaste. No puedo seguir trabajando de esta manera. Eres jodidamente demandante —jadeó, antes de rogar por comprensión—. ¡Tuve un maldito ataque al corazón el mes pasado! Casi muero. ¡Este trabajo me está matando! Sasha asintió pensativamente. El gran silencio en la habitación se sentía tenso con los suaves sonidos de los jadeos de Paolo. Finalmente, Sasha se levantó y para la completa incredulidad del hombre bajito, extendió su mano. —Buena suerte. Paolo siendo de aquellos que no le mira los dientes a caballo regalado, sostuvo la mano extendida y la estrechó. —Lo siento, Sash. De verdad.

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Sasha estrecho su mano firmemente y la soltó. —Yo también —agregó—. Te extrañaremos por aquí. Caminó de regreso al otro lado del escritorio. —Tengo un par de cosas que terminar. Dirígete al bar y nos tomaremos un trago antes de que te vayas. Estaba claro que Paolo no podía creer lo que escuchaba, o su suerte. —No habrá ningún problema… Pero fue acallado con firmeza por Sasha. —Insisto. Entonces el idiota de Paolo sonrió. —Está bien. Estaré allí. Se giró y se movió para marcharse pero yo me quede donde estaba, mirándolo. El bajito miró hacia mí. Parecía asustado. A las personas no les agradaba. No los culpaba. Nos quedamos ahí por otro minuto antes de que Sasha volviera a hablar, gentilmente esta vez. —Deja que el hombre pase, Lev. Escuché a mi hermano, aunque no quería. No me agradaba Paolo. Otro minuto y de nuevo: —Muévete, Lev. Me hice a un lado y dejé al idiota pasar. Tan pronto como traspasó la puerta, la cerré detrás de él y dije lo que necesitaba ser dicho: —Es una carga. Sasha suspiró y se sentó. —Lo sé. Tomó el teléfono y después de un breve momento, habló con el receptor de la llamada. —Te necesito. —Sin decir más, cortó. Esperamos en silencio y cuando se escuchó un golpe en la puerta, la abrí para dejar entrar a un hombre alto y delgado. Vestía vaqueros, zapatillas y un polo azul de manga corta. Usaba gafas y perecía sofisticado con su cabello rubio con gel peinado hacia atrás, pero nada podía ocultar las cicatrices de viruela de sus mejillas. —¿Qué pasa?

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Sasha asintió hacía la puerta y la cerré detrás de nosotros asegurándola. El hombre alto sonrió juguetonamente. —¿Debería estar preocupado? Siento como si hubiera sido llamado a la oficina del director. Sasha restregó su cara con sus manos y se detuvo para apretar el puente de su nariz. —¿Puedes inducir un ataque al corazón? Se recostó contra la pared y suspiró dramáticamente. —Bueno, mierda. Estaba siendo un buen día. Sasha lo miró. —¿Es posible, Pox1? Pox sonrió. —Sí, lo es. Puedo tardar un poco en conseguir la dosis correcta. Toma un poco de esto y un poco de aquello. La mayoría de la mierda es ilegal o está fuera del mercado. ¿Para cuándo lo necesitas? —Quince minutos. Como máximo. Pox se enderezó y farfulló: —Estas complemente demente. —Sacudió la cabeza con seriedad—. De ninguna manera, no puedo hacerlo. Alcé la voz. —Conozco a un tipo que trafica con farmacéuticos. El precio será alto pero puede conseguir lo que sea que necesites —agregue—. Ellos te lo envían. Pox se giró hacia mí lentamente, parpadeó y luego volvió la mirada a Sasha. —Son un par de hijos de puta aterradores. —Su voz estaba repleta de admiración. Le di el número y escuché mientras Pox maldecía sobre los absurdos precios por las cosas que necesitaba. El repartidor llegó en diez minutos. La mezcla estuvo hecha, disuelta y puesta dentro de los seis cortos que Paolo bebió. Los hombres hablaron y rieron mientras Paolo comenzaba a toser. Sasha sonreía como un zorro antes de llamar a algunas de las chicas. El club se volvió un caos desenfrenado cuando Paolo, en medio de un baile privado, sufrió de un ataque al corazón. Sasha le realizó RCP2 hasta que la ambulancia llegó. Los testigos le dijeron a la policía que Sasha había hecho todo lo posible para salvar a Paolo. 1 2

Pox: El apodo es alusivo a sus cicatrices de viruela, ya que a la viruela o varicela se le llama en inglés “Chicken Pox”. RCP: Reanimación Cardiopulmonar.

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Desafortunadamente, no lo logró.

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Traducido por Crazy_mofos168

Mina o tenía lo que se diría un plan. Está bien. No tenía ningún tipo de plan. Después de pasar otra noche sin frutos en mi callejón, mi cuerpo estaba frío, congelado hasta los huesos. Sólo quería ir a algún lugar cálido. Desafortunadamente, era pasada medianoche, y no había muchas opciones hasta donde podía ver. Podría entrar en alguna tienda por un rato, pero ellos esperarían que comprara algo, y dado que no tenía dinero y me veía como que no tenía dinero, sacarían mi culo de allí antes de que pudiera incluso decir “bú”. Estaba el restaurante de comida rápida con el anuncio rojo y amarillo brillante, pero no creía que pudiera verme envuelta en olor de hamburguesa y frituras sin estallar en lágrimas de deseo. Decidí dar la vuelta y caminar en la dirección opuesta, cuando noté un grupo de hombres dejando un edificio. Estaban riendo y lucían felizmente ebrios. Ebrios estaba bien. Las personas hacían cosas extrañas cuando estaban bebiendo. Mi estómago retumbó y mi decisión estaba hecha. Encontraría al hombre más borracho del club, y lo seduciría. Cuando se desmayara, tomaría su billetera y me largaría felizmente. Podría hacer que una pequeña suma de dinero durara bastante si tenía que hacerlo. Necesitaba comer. Me avergonzaba que tuviera que recurrir a acciones tan bajas, pero estaba harta de ser yo. Mina era amigable, y honesta, y amable. Ser yo no me estaba llevando a ninguna parte. Estaba flotando río abajo sin un camino.

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En el anuncio blanco sobre la puerta se leía “Bleeding Hearts”3 en una simple y elegante letra. Preparándome, empujé una de las gigantescas puertas dobles, y puse un pie dentro. Un hombre alto y corpulento con un corte de cabello militar y un impecable traje miró hacia mí. No estaba feliz. —¿Perdida? Sacudí mi cabeza antes de tragar fuerte y murmurar: —Sólo estoy buscando algún lugar en el que beber. Eso cambió su actitud lo suficientemente rápido. Abrió el segundo par de puertas y música RnB alta estalló en el vestíbulo. —No recibimos a muchas damas por aquí. El bar es a la izquierda. Ten una buena noche. Me habían llamado un montón de cosas en mi vida, pero nunca dama. De repente me arrepentí de estar aquí por la razón por la que estaba. De todas formas, caminé hacia dentro y me sentí inmediatamente más calentita. Un escalofrío de gusto me puso la piel de gallina. ¡Por fin! Podía haber cantado de la felicidad, pero tenía cosas más importantes en las que pensar. Antes de dirigirme al bar, algo me hizo girarme a la izquierda. Dos mujeres con magníficos cuerpos se balanceaban provocativamente, vestidas con nada más que trozos de tela cubriendo sus partes privadas. Ah. Lo supe entonces. No recibimos a muchas damas aquí abajo. Mis mejillas se tornaron rosa brillante mientras los hombres gritaban hacia las bailarinas. Mi estómago se revolvió. El gorila debió haber pensado que era una pervertida total. Dejé caer mi cabello sobre mi rostro para esconder mis flamantes mejillas y encontré un taburete vacío en una esquina de la habitación, en las sombras. Era el lugar perfecto para buscar al hombre que me ayudaría a alimentarme. Mis ojos escanearon el lugar alumbrado con la tenue iluminación del club. Había demasiados de ellos. Tendría que acercarme. Permanecí en mi taburete un tiempo antes de hacer mi movimiento. Mi corazón corrió cuando la ansiedad me inundó. Respiré profundo y exhalé lentamente. Enderecé mi espalda. Encontraría a mi salvador justo aquí, en este mismo cuarto. Simplemente aún no sabía cómo lucía.

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Bleeding Hearts: Corazones Sangrantes.

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Lev Fui atraído a ella inmediatamente. La intriga me mantuvo prisionero. Mi ceja se frunció mientras la miraba. ¿Qué estaba haciendo ella en un lugar como éste? Estaba claro que no pertenecía aquí. Por sus ojos supe que no pertenecía a ningún lugar. Era tan pequeña que su abrigo negro le quedaba al menos tres tallas más grande, y la manera en la que se cubría el rostro con su largo cabello oscuro era tan aniñada que me dolió el pecho. Esto era nuevo. Me sorprendía. No sabía si eso era bueno o malo, pero me hizo dar un paso hacia ella. Me las arreglé para ver un ojo inocente observando abiertamente a través de su cabello a las chicas en el escenario. Obviamente, no había venido a ver chicas bailando. Por la conmoción en su rostro, no sabía que Bleeding Hearts era un lugar de strippers. Entrando, se movió para cubrir su rostro con su cabello una vez más antes de bajar su rostro y escurrirse al lado oscuro de la barra. Me complacía que escogiera ese punto. Era el punto en el que normalmente me sentaba yo. Calor se expandió a través de mi cuerpo. El club estaba casi lleno. Mientras las noticias de la muerte de Paolo corrían, Sasha corrió la voz de que abriría el club a amigos y familia. Sin coste. Las bebidas estaban a cargo de la casa. Esto, por supuesto, significaba que mi aguda visión tendría que ser aún más aguda esta noche. A Sasha no le gustaban los problemas. Yo evitaba que lo problemas surgieran. Las chicas detrás de la barra sirvieron a los clientes, sonrisas pegadas a sus rostros, a pesar de que trabajarían hasta los huesos. Las propinas compensaban las manos que las tocaban de más y los ojos que se las comían con la mirada. Sasha apareció por una puerta. Sus ojos encontraron los míos casi instantáneamente y sacudió su barbilla hacia mí en saludo. Se lo devolví. Cuando era más joven, Sasha me enseñó que era grosero ignorar un saludo. Nunca fui muy bueno en entender las señales de otras personas. Las charlas eran dolorosas. No me gustaba hablar a menos que me hablaran, e incluso entonces, hablaría poco a menos que me preguntaran algo. Mi hermano era un tipo duro, pero también era paciente. Y crecer con él no fue fácil, de eso estaba seguro. Nunca me alzó la voz, incluso cuando me decía que estaba siendo irracional. Era amable y comprensivo, y me explicaba las cosas de manera que pudiera entenderlas. Tenía seis años cuando mis padres se dieron cuenta de que había algo mal conmigo. Nuestro perro, Mishka, corrió hacia la carretera y fue atropellado por un

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coche. Cuando mi padre me dijo que no había sobrevivido, simplemente asentí y corrí a mi cuarto para procesarlo. Allí fui encontrado, horas después, cubierto de sangre después de golpear mi cabeza contra la pared, una y otra vez. Mi padre me llevó a la sala de emergencia. Me había abierto un lado de la cabeza hasta el hueso. Me cosieron, pero incluso así, no lloré. Cuando el doctor preguntó si esto era algo que me sucedía con regularidad, mi padre se enojó. Dijo que no había nada malo conmigo y que había sido un accidente. El doctor explicó calmadamente que él podría brindarnos ayuda, pero mi padre me agarró y me llevó a casa. En el coche, se giró hacia mí y dijo: —Eres mi hijo y te amo. No hay nada malo contigo. Pero mientras los años pasaban, quedaba claro para cualquiera que me conociese que algo no estaba bien conmigo. A pesar de que sonreí en una ocasión, nunca me reí. Era capaz de recordar casi cada detalle de cada conversación que había tenido alguna vez. Era inteligente en un sentido poco normal, y podía hacer grandes cálculos en mi cabeza. No entendía o procesaba las emociones de la manera en la que otros lo hacían. No lloraba. Y jamás mentía. Las personas me llamaban cíborg4. No me gustaba. Mi hermana, Nastasia, golpeaba la mierda fuera de los niños que se atrevían a molestarme. Sasha nunca tuvo que alzar un dedo. Todo lo que tenía que hacer era lanzarles una mirada y correrían asustados. El tiempo pasó, y Sasha me ayudó mientras Nastasia me amaba incondicionalmente. Sasha me enseñó a responder a las personas de manera casual, y me ayudó a leer señales. Aún no era bueno recibiendo indicaciones de otros. Si no me decías lo que estabas sintiendo, lo más posible es que no lo supiera. Nastasia me dijo que no había nada malo conmigo. Que no era mi culpa ser más inteligente que lo demás. Dijo que si el resto del mundo no tuviera mierda en vez de cerebro, yo no sería tan especial, así que debería estar agradecido. La joven se movió entre la multitud de una manera aparentemente casual, pero noté más en su manera de observar a los hombres con ojo de halcón. Tramaba algo. Y descubriría exactamente qué.

Mina 4

Ciborg: Criatura compuesta de elementos orgánicos y dispositivos cibernéticos.

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Era más difícil de lo que parecía, escoger a un hombre al qué seducir. No ayudaba que la mayoría de los hombres del club estuvieran a finales de los cuarenta y cincuenta, ni que olieran a sudor y vodka, y a ese rancio olor a humedad que la gente conseguía cuando han estado bebiendo mucho. Era gracioso que me molestara por el olor, cuando yo podría oler igual de mal. Debería estar agradecida si alguno de estos hombres se fijaba en mí. Cuando un hombre agarró mi mano y gritó en mi oído: —¿Parte del entretenimiento? Sacudí mi cabeza presa del pánico, retiré mi brazo y corrí lejos, de vuelta a mi esquina. Regañándome mentalmente, me recompuse. Pudo haber sido un buen candidato. Seguro, era viejo y gordo y estaba quedándose calvo, pero usaba buenos anillos y seguro que tendría una billetera llena. Cerrando mis ojos, suspiré. ¿Qué estoy haciendo? Me burlé, sacudiendo mi cabeza antes de ponerme de pie. No podía acostarme con ninguno de estos hombres; no importaba cuán hambrienta estuviera. Y era estúpido pensar que lograría llevar a cabo mi ridículo plan. Enderezándome, me moví para dejar el club. Justo cuando pasaba a un grupo de hombres alborotados, un atractivo hombre de mediana edad se inclinó sobre la barra para hablar con una de las gloriosas camareras. Me calmé, y todo lo demás desapareció. La billetera del tipo colgaba unos centímetros fuera de su bolsillo trasero. No era mucho, pero era suficiente. Mis pies me llevaron hasta él antes de que incluso decidiera qué hacer. Realmente no quería robar la billetera de este hombre. Sólo quería vivir un día más. No era personal. Era mi vida. A un metro del hombre, permanecí de pie con mi espalda hacía él, y con dedos veloces, saqué la billetera suavemente. La metí en mi abrigo, con el corazón corriendo a kilómetros por hora, miré a mi alrededor hasta que encontré la luz neón del baño de señoras. No me detuve a pensar. Corrí. Caminando a través del estrecho pasillo, abrí la pesada puerta. Estaba vacío. Miré a mi alrededor con los ojos bien abiertos antes de correr a uno de los muchos cubículos vacantes, me senté en el inodoro con la tapa baja y comprobé cómo me había ido. La billetera pesaba. La abrí con dedos temblorosos. Mi maldición flotó en el aire y entonces me reí mientras sacaba un montón de billetes de cien dólares. No los

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conté todos, pero estaba segura de que había cerca de setecientos dólares allí. Dejando caer la billetera en el suelo, metí el dinero en mi bolsillo y me moví para desbloquear la puerta. Tan rápido como mis dedos tocaron el frío metal, mi consciencia me dio una mirada. ¿Por qué estaba cargando ese tipo tanto dinero?, me pregunté. Quizás retiró esa cantidad específica y era para algo importante. Y yo se lo estaba quitando. Él seguramente trabajó duro por ese dinero, y allí estaba yo, robándolo. Saqué el dinero de mi bolsillo, un ceño fruncido estropeaba mi frente. No necesitaba todo el dinero. Sólo necesitaba suficiente para sobrevivir algo de tiempo. Sacando dos de los billetes de cien, coloqué los otros de nuevo en la billetera. Pero mi conciencia aún no estaba feliz. Suspirando, tomé otros cien y los coloqué de nuevo en la billetera, quedándome sólo con uno. Cien dólares no era nada. Podría hacer que duraran. Me alimentarían por dos semanas, tres a lo máximo. Me las arreglaría para conseguir algo más para entonces. Satisfecha con mi botín, sostuve la billetera, abrí la puerta del cubículo, y me congelé. No escuché la puerta abrirse, pero había un hombre alto recostado contra la pared y claramente había estado allí un rato. Sus ojos marrones claros estaban directamente sobre mí, sus brazos cruzados sobre su pecho y mirando hacia la evidencia en mi mano. Sólo dijo una palabra. —Explícate.

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Traducido por Whenshewasgood

Lev unque no entendía las emociones de otras personas, entendía las mías muy bien. Y justo ahora, estaba decepcionado. —Explícate —ordené. Su cabello aún cubría la mayor parte de su rostro, pero podía ver un gran ojo verde mirándome con disimulo. Se veía asustada. No. Por la manera en que sus manos se sacudían y su pecho jadeaba, me golpeó que no estaba asustada. Estaba aterrorizada. Asintiendo hacia la cartera en su mano, hablé más suave esta vez. —Eso es de mi hermano. Sus hombros se desplomaron. Pronunció un quedo pero arrepentido: —Lo siento. Dando un paso adelante, le quité la cartera de la mano y levanté la otra. Ella renuentemente puso un billete de cien dólares dentro de ésta y se alejó de mí. Abrí la cartera de Sasha y me quedé quieto. Miré hacia la chica. Había bajado su mandíbula para evitar mirarme. —Hay un montón de dinero aquí. Ella asintió. Pregunté: —¿Por qué no lo cogiste todo? Cuando levantó la vista hacia mí, sus ojos se llenaban de lágrimas y susurró un tembloroso: —Sólo quería algo para comer.

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Una onda de emociones corrió a través de mí. Primero, enojo, luego tristeza, y después algo que no podía explicar. Una actitud protectora, tal vez. —Estás hambrienta —una declaración, no una pregunta. Asintió una vez más y estaba hecho. La chica se había convertido inesperadamente en mi responsabilidad. ***

Mina Unos dedos amables se posaron debajo de mi barbilla levantando mi rostro hasta que no pude evitarle más. Habló en perfecta calma. —Tienes dos opciones. —Me le quedé mirándolo, confundida. No me di cuenta de que tenía otra opción—. Puedo llamar a la policía y hacer que te arresten. —Casi fruncí mi nariz, pero me detuve a tiempo. No me gustaba esa opción—. O puedes trabajar para el club, hacer dinero y levantarte —agregó—. No volverás a estar sin comida. ¿Estaba loco este tipo? Mi mente se quedó boquiabierta. Como si tuviera que pensar en qué opción preferiría. Luego él agregó una tercera opción, tomando el billete de cien dólares que yo había robado y sosteniéndolo en lo alto. —O puedo darte esto, irte y desaparecer en la noche. —Sus ojos estaban centrados en mí—. Cien dólares te conseguirán más que una comida caliente. Mi cabeza voló. Estaba segura de que esto era un truco. Cien dólares eran suficientes para mantenerme por un rato pero un trabajo, un lugar donde quedarme y comida. ¿Cómo podría dejar pasar eso? Oh, Dios, la comida era importante para mí. Tragué fuertemente. —La opción B suena bien. Él pareció complacido. —Eso pensé. —Extendió una mano—. Ven por acá. Tirando de mis mangas sobre mis manos, me alejé de él. —Espera. ¿Qué clase de trabajo? Yo… —Mi tren de pensamiento se fue a otra parte y me ruboricé—. ¿Bailando? ¿Como esas chicas de allá?

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Sólo una ceja se levantó. —¿Crees que quiero que te desnudes? Mi rubor se convirtió en un sonrojo completo y sentí mi cuello calentarse. Por supuesto que no quiere que te desnudes. No eres exactamente Jennifer Lopez. —No quiero que te quites la ropa. Quiero que te mantengas vestida. —Se veía indignado de que incluso sugiriera eso—. Completamente vestida —agregó de forma exasperante, y la mortificación hizo que mi estómago girara—. Atenderás el bar. —No sé cómo. Su mirada era terminante. —Aprenderás. Eso no sonaba mal. De hecho, sonaba genial. Él levantó su mano una vez más y, manteniendo mi mano cubierta con mi manga, puse la mía en la suya. Cuando su mano caliente envolvió la mía, me di cuenta de cuán grande era. No me tomó mucho asimilar el resto de él. Era alto, alrededor de metro ochenta más o menos, tenía los hombros anchos, caderas estrechas, piernas largas y un rostro severo. Estaba vestido con un perfecto traje negro hecho a la medida. Tenía que serlo. No parecía como si este tipo pudiera comprarlos en tiendas normales. Lancé una mirada a su rostro, y sus ojos café claros me miraron fijamente. Un escalofrío recorrió mi cuerpo. Su rostro aparentaba ser severo. Sus pómulos eran altos, su mandíbula era fuerte, su nariz un poco torcida, y tenía labios generosos. Su piel estaba ligeramente bronceada y perfecta; no tenía ninguna arruga por sonreír. Era como si no sonriera nunca. De repente me golpeó. ¿Por qué un hombre que vestía de traje y hablaba con tanta clase ayudaría a una chica sin hogar a la que había atrapado robando? Quité mi mano de la suya. —Si esto es un truco… Mi cabello cubría la mitad de mi cara, pero podía ver la repentina inclinación de su cabeza y el estrechamiento de sus cejas. Le dije con honestidad: —Si quieres llamar a la policía, llámalos. Te prometo que me quedaré y les diré que robé la cartera. Bajé mi cara y agregué pensativamente: —Ellos podrían alimentarme —le lancé una mirada de nuevo—, pero darle esperanzas y hacer bromas así a alguien que no tiene nada… es cruel. Me miró por un largo momento antes de tomar mi mano de nuevo, sin permiso debo agregar, y declarar: —No estoy mintiendo.

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Dijo esto con tal seguridad, que me hizo inclinarme a creerlo. Me sacó del baño y me llevó por el pasillo antes de que le preguntara quedamente: —¿Por qué me estás ayudando? Sin mirarme, continuó guiándome y respondió: —Te ves como si necesitaras ayuda.

Lev Mientras más tarde se hacía, el bar se volvía más tranquilo. El recuerdo de Paolo se había celebrado hasta tarde en la noche, y mientras los clientes decidían que eso era todo por ese día, el club permanecería abierto hasta las 3 a.m., a pesar de que estuviera vacío. Llevé a la chica de regreso a la pista, y no pude dejar de notar lo pequeñísimas que era su mano. Me gustaba la manera en que se sentía en la mía. Lo que no me gustaba era lo fría que estaba su piel. Tendría que comprarle un abrigo más cálido. La miré. Olvida eso. Tendría que comprarle un abrigo, cualquier maldito abrigo, de su talla. Al borde del vestíbulo, me incliné sobre el oído de la chica y ordené: “Quédate aquí”, y luego caminé para encontrar a Anika detrás del bar. Su rostro se iluminó al verme. Mi labio se curvó. Me agradaba Anika. Siempre había sido buena conmigo. Nos conocíamos desde que éramos niños, y su hermano, Viktor, era algo así como un miembro honorario de la familia y podías encontrarlo en nuestra casa, comiendo con nosotros. —Oye, Lev —dijo empujando gentilmente su largo y ondulado cabello rojo sobre su hombro. Soltó una exhalación, haciendo volar un poco de su flequillo sobre su frente—. ¿Qué noche, eh? Me gustaba la manera en que Anika hablaba. Siempre me calmaba. Tenía una entonación suave en su voz que en un punto llegué a creer que era un ángel. —Hola, Ani. —Le tendí la cartera de Sasha—. ¿Puedes asegurarte de que mi hermano tenga esto? Ella sonrió dulcemente. —Por supuesto. ¿Has terminado por esta noche? Asentí. —Que tengas buena noche. Su sonrisa se disipó con mi despedida apresurada. Habló bajo:

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—Tú también, guapo. Caminando de regreso hacia la chica, casi me sorprendí de verla aún parada allí, mordiendo nerviosamente su pulgar. Parte de mí pensaba que desaparecería mientras le daba la espalda. Pero en su estado lamentable, sabía que lo más probable era que no tuviera a dónde ir. Levanté mi mano, y ella puso la suya pequeña en la mía sin preguntar. Y, maldita sea, eso me satisfizo. Inmensamente. Caminamos tomados de la mano por el estacionamiento, donde esperaba mi Chevrolet Camaro. Apreté el botón de mis llaves y un pitido sonó dos veces, luego abrí la puerta del pasajero para la chica, ayudándola a sentarse. —Abróchate el cinturón. Tal vez debería preocuparme que ni siquiera dudara en subirse a un coche con un completo extraño. Pero era obvio que cualquier lugar era mejor que aquí. Una vez sentado encendí el coche y conduje para salir del estacionamiento. Sin preguntar, manejé por la calle hasta el bar de hamburguesas abierto las veinticuatro horas y pasé por el servicio de ventanilla. Cuando me detuve para pedir, me giré hacia la chica. —¿Quieres algo en particular? Ella leyó el menú, pero negó con la cabeza. Se lamió los labios. —No soy exigente. Le pedí la hamburguesa más grande, tamaño supremo, y una hamburguesa de queso extra, por si acaso aún tenía hambre después. Lo dudaba. La chica era positivamente diminuta. Una vez llegó la comida, se la pasé, y ella sostuvo la bolsa de papel cerca de su pecho como si estuviera preocupada de que alguien se la fuera a quitar. Esperé. Y esperé. Y esperé. Mis cejas se juntaron cuando estacioné el coche. —¿No vas a comer? Sus ojos se movieron de aquí para allá. No dijo nada por un momento antes de que murmurara incómodamente: —No quiero ensuciar tu coche. El gruñido alto de su estómago fue la objeción más clara que he oído en mi vida. La alcancé, abrí la bolsa, saqué la hamburguesa, la desenvolví con cuidado y se la pasé de regreso. La tomó con manos temblorosas, cerró sus ojos, y tomó un gran bocado, masticando despacio. Comió sin hacer ruido. Abrí mi ventana, encendí la radio y esperé pacientemente. No podía evitar mirarla comer de vez en cuando. Era tan silenciosa.

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Pasaron unos minutos, y me giré para ver cómo le estaba yendo con su comida, y mi pecho se encogió. Sus hombros se sacudían con delicadeza mientras lloraba en completo silencio, comiendo mientras tanto. Debió sentir mis ojos sobre ella porque se giró hacia la puerta del pasajero, con su espalda hacia mí, mientras su aliento se trababa silenciosamente cuando lloraba. Este era uno de esos momentos que lo hacían para mí. Estaba oficialmente abrumado. No sabía qué hacer. No tenía ni idea, y eso hizo que la irritación creciera dentro de mí. Tomé el pañuelo decorativo del bolsillo de mi pecho y lo sostuve entre mis dedos, pasándoselo gentilmente. Ella lo tomó, susurrando un bajo “Gracias”, y luego salí del coche para darle algo de tiempo para que se recuperara de sus emociones. Pasaron diez minutos, y miré dentro por la ventana para ver a la chica sentada en silencio, con sus manos apretando la bolsa de papel fuertemente. Volviendo a entrar al coche, traté de agarrar la bolsa pero ella la apartó, fuera de mi alcance. Mis cejas se levantaron. Su cabello se estaba convirtiendo en un problema para mí. Su mejilla visible se ruborizó cuando explicó: —No me la acabé. Era mucha comida —agregó con vacilación—. Me gustaría llevármela conmigo, si está bien. ¿Quién era yo para objetar? La compré para ella, de todas maneras. —No es problema. ¿A dónde te llevo? ¿Tienes un lugar donde quedarte? Ella se detuvo. —Sí, em, de hecho estoy a sólo unas cuadras de distancia, así que puedo caminar desde aquí. Ya estaba negando con mi cabeza. —Te llevaré. Ella trató de objetar una segunda vez, pero agregué inflexiblemente: —Insisto. Me miró fijamente un largo momento y luego asintió. —Está bien. Gira a la izquierda y sigue hasta que veas un Café Alonzo. Sabía dónde estaba eso. No era consciente de que hubiera casas en esa área, pero me moví de todas maneras. Bajando la velocidad hasta detenerme, miré fuera por la ventana, sin convencerme que aquí fuera donde ella vivía. —¿Estás segura de que aquí es donde vives? Ella sonrió débilmente. —Positivo.

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Viendo mi ceño fruncido, ella agregó en seguida: —No es mucho, pero es mi hogar. —Se volteó hacia mí e hizo algo que había estado anhelando que hiciera desde el momento en que la vi. Poniendo sus dedos sobre su mejilla, movió el cabello, apartándolo de su rostro, metiéndolo gentilmente detrás de su oreja. Estaba fascinado. Era hermosa. Absolutamente deslumbrante. Su rostro con forma de corazón se veía demasiado delgado, pero su boca era pequeña, llena y rosada. Sus ojos verdes eran grandes y expresivos, envueltos bonitamente con pestañas largas y oscuras. Era pálida, su piel inmaculada. Tenía maquillaje negro manchado debajo de sus ojos, pero podía ver la belleza que había tratado de esconder al mundo. La rara belleza que era ella. Tenía una expresión suave, esquivaba el contacto con los ojos y hundió su barbilla al hablar: —Quiero agradecerte lo amable que has sido conmigo esta noche. Poca gente hubiera hecho lo que tú hiciste. —Sus labios rosas se arrugaron en una sonrisa incómoda—. Te debo una. Más de lo que jamás sabrás. Sintiéndome medio incómodo con su agradecimiento, apagué el coche, ignorando su expresión repentinamente ansiosa. —¿Serás capaz de llegar por ti misma al club mañana a las siete? Si no puedes, haré que alguien te recoja. Yo la recogería. Sus cejas se fruncieron cuando mordió su labio inferior, pensando. —Eso creo. No tengo reloj, pero me aseguraré de estar ahí, incluso si llego demasiado temprano. Me subí la manga de mi camisa, abrí el cierre de mi reloj Tag Heuer, y se lo di. Ella hizo una mueca. —¿Qué…? —Cuando no le quité el reloj, sus ojos se abrieron—. No puedo tomar esto. Me esforcé calmadamente.

por

controlar

mi

enfado.

Apretando

mis

dientes,

—Puedes devolvérmelo mañana. Su expresión casi era de pánico. —¿Sabes qué pasaría si alguien me viera con eso? ¡Me atracarían! Fruncí el ceño. Sólo déjalos intentarlo. Los retaba maldita sea. —Entonces compraré otro.

hablé

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El cambio en su expresión fue tan repentino que tuve que parpadear. Ella tomó el reloj con cuidado y murmuró: —Debe ser lindo tener tanto dinero. La pena me hizo ruborizar, y mi enojo salió al exterior. Refunfuñe: —¿Necesitas que te lleven o no? —No. Sostuvo la bolsa de comida rápida con fuerza y me miró antes de esquivar mi mirada inescrutable. —Soy Mina. —Mina —lo probé. Se sentía bien en mi lengua—. Soy Lev. Abrió la puerta y salió, agachándose entre el espacio abierto. —Gracias, Lev. Por todo. Trabajaré duro. —Sonrió cansadamente—. No te arrepentirás. Mi estómago dio vueltas con su dulce sonrisa. —Buenas noches, Mina. Ella bajó sus pestañas. —Buenas noches. La vi caminar por un callejón que se conectaba a una calle de atrás, esperé hasta que ya no estuviera a la vista, luego arranqué y conduje dos calles más abajo. Con un ligero suspiro, estacioné mi coche, apagué las luces y esperé.

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Traducido por Pimienta, Âmenoire y Mae

Mina ios mío, ¿Lev era intenso o qué? El coche se alejó y esperé dos minutos completos antes de salir del callejón y comenzar la caminata de tres cuadras hasta mi callejón. Me abaniqué la cara al pensar en él. Dioses supremos, era simplemente divino. Me miré a mí misma y mi cara se calentó. Ahí estaba yo, pensando en mi guapo ángel de la guarda, mientras yo parecía un extra de la película Swamp Thing5. Me abracé con mi brazo libre. Aferrando el reloj en mi mano, decidida a no arriesgarme, me lo puse. Desafortunadamente, mientras luchaba con el cierre, me di cuenta un poco tarde de que incluso en la posición más pequeña, me quedaba demasiado ancho. Aun así, lo empujé hasta mi antebrazo. Devolvería este reloj, maldita sea. Aunque fuera lo último que hiciera. Con la bolsa de comida rápida a mi lado, caminé a toda prisa. No quería correr el riesgo de llamar cualquier atención no deseada de esta noche. Así que necesitaba llegar a casa rápidamente. Finalmente, llegué a mi destino y, moviéndome detrás del contenedor de basura, saqué mi bolsa. Excelente. Toda mi ropa estaba sucia. No es que tuviera mucho, pero por lo menos podía ponerme mis vaqueros demasiado grandes y mi camiseta blanca. Levanté las prendas y de inmediato noté una mancha marrón en la camiseta que una vez fue blanca. Tendría que ir mañana a la lavandería. Pero, mierda, todavía no tenía dinero. 5

Swamp Thing: La cosa del Pantano.

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Qué embarazoso. No podía empezar a trabajar con la jodida ropa sucia. Tendría que mendigar mañana por la mañana, rezando porque alguien me diera algunas monedas que necesitaba para una sola carga. Una voz detrás de mí me sorprendió tanto que salté, chillé y me caí de culo sobre un charco de barro con olor a orina. —No es mucho, pero es mi hogar, ¿eh? Jadeante, me volví hacia Lev y dije con voz cortante: —¿Qué diablos estás haciendo aquí? Mi desprecio no lo frenó. No estaba enfadada con él, sólo mortificada. No podía exactamente saludarle con un "Bienvenido a mi humilde morada. ¿Agua mineral? ¿Whiskey?”. Todo lo que podía ofrecer era olor a basura y charcos cuestionables. Se acercó más, sus ojos brillando peligrosamente. —Tenía la sensación de que no estabas siendo completamente honesta conmigo. Así que te he seguido. Sí. No jodas, Sherlock. Con mi culo en el charco, abrí mis brazos y sonreí burlonamente. —¿Te gusta? Acabo de hacer las paredes. Creo que el color se llama mierda marrón. —Olí notablemente—. ¡Oh, no, espera! —El sarcasmo goteaba de cada palabra—. Eso es una mierda. Su ceja se levantó, y quise tomar un poco de orina del charco y lanzársela. En cambio, me puse de pie mientras el líquido frío del charco goteaba por mis piernas. Mis mejillas se colorearon antes de bajar el tono. —Creo que, después de ver el lugar, puedes entender por qué no quería compañía. Él no me hizo caso. —¿Tienes familia en alguna parte? Empujando mi ropa de nuevo a mi saco de mierda, negué. —Estoy seguro de que hay refugios por aquí. ¿Por qué no te quedas en uno? Cerré la cremallera de la bolsa más fuerte de lo que debería. Él no lo entendería, incluso si se lo explicara letra a letra. —Confía en mí cuando te digo que no son todo lo que parecen. Tiré la bolsa por encima de mi hombro. —Si me disculpas, tengo que encontrar una lavandería frente a la que mendigar mañana por la mañana, para no oler como un charco de orina.

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Se enderezó con las llaves en la mano, y se volvió, señalando con la barbilla hacia mí. —Vamos, ratón. Suspiré. ¿Por qué estaba siendo tan amable? —No necesito que me lleves. Puedo encontrar una yo sola. Se detuvo a la entrada del callejón. —No voy a llevarte a la maldita lavandería. Te voy a llevar a casa. —Él inclinó la cabeza ligeramente—. Es decir, a menos que no quieras una cama caliente para dormir y un lugar para lavar tu ropa. No hice caso a su pulla y lo vi caminar de regreso a la calle. El tiempo pasaba. Ni siquiera conozco a este tipo. Ni siquiera debería estar considerándolo. Pero cualquier cosa era mejor que la calle. Empujé mi bolsa más arriba en mi hombro. Y, al igual que el cachorro perdido que era, seguí a Lev a casa. *** —¿Esto es tu casa? —pregunté con asombro mientras presionaba un mando a distancia adjunto al visor solar sobre su cabeza. Las grandes puertas de acero se abrieron y él gruñó una respuesta afirmativa. Todavía asombrada, pregunté: —¿No te pierdes aquí? Resopló y sonó terriblemente cercano a una risa, pero seriamente lo dudaba. —No te engañes. Son de hecho un complejo de tres casas. Mi hermano y mi hermana también viven aquí. Eso me sacó de mi admiración instantáneamente. Un estremecimiento bajó por mi columna mientras el temor me tomaba por sorpresa. —Espera, ¿qué? ¿Tu hermano? ¿El mismo hermano al que le robé la cartera? Asintió silenciosamente y con los ojos muy abiertos con alarma, grazné: —¡No puedo quedarme aquí! —Relájate —dijo él en un tono tan aburrido que sonó como si le tomara todo el esfuerzo del mundo decirlo—. Está bien. Todavía no está en casa y mi hermana está fuera de la ciudad de momento. Tenemos todo el complejo para nosotros. Por ahora. Mi estómago se apretó de nervios pero me quedé quieta por el miedo de perder la comida que acababa de comer. Condujo más lejos por la gran entrada hasta que llegó a un cruce en forma de T. Giró a la izquierda y vi una de las tres casas.

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Aun así era mucho más grande en comparación que las otras casas y apartamentos regulares que estaba acostumbrada a ver. La casa de dos pisos estaba hermosamente diseñada desde afuera y tenía un estilo romántico con pintorescos tonos blancos y ligeros amarillos arenosos. Las luces estaban encendidas y repentinamente me pregunté si alguien más vivía con él. El grueso anillo de plata en su dedo anular lo sugería. —¿Estás casado? —No. Mis tensos hombros se relajaron un poco. Bien, eso era bueno. No necesitaba una mujer alrededor acusándome de todo tipo de cosas desagradables. Las mujeres podían ser brutales. Estacionó afuera de la propiedad, caminó alrededor y me ayudó a salir del coche, tomando mi bolsa de comida con una mano y ofreciéndome su codo graciosamente. Lo tomé casi inmediatamente y me llevó por los escalones frontales, hasta la puerta gigante de cristal. Mi vientre rodó agresivamente. No pertenecía aquí para nada. El interior de la casa era prístino, con brillante mármol blanco y mobiliario masculino de madera. La primera cosa que capto mi ojo en el gran recibidor fueron las escaleras a la derecha y a la izquierda, que llevaban al segundo piso y se encontraban a la mitad. ¿Cómo se llamaba cuando las escaleras hacían eso? —Es una escalera imperial. Muchas casas reales en Rusia la tienen. Me giré hacia él, sin darme cuenta que había hecho la pregunta en voz alta. Luego me giré de nuevo hacia las escaleras. —Es un poco arrogante, ¿no crees? —Lo miré de reojo—. Compararte con la realeza y todo eso. Su labio se levantó tan ligeramente que podría haberlo imaginado. —Eso es un poco presuntuoso, ¿cierto? —Me miró de reojo de vuelta—. Asumir que no pertenezco a la realeza. Mis ojos se agrandaron cuando susurré: —¿Lo haces? Se giró hacia mí y juró que sus ojos me sonrieron. —No. Rodando mis ojos, sacudí mi cabeza mientras caminaba hacia el lado izquierdo de las escaleras y empezaba a subir. —Sígueme, Ratón. ¿Ratón? ¿Por qué ratón? ¿Por qué no simplemente me decía lo que era?

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Una rata callejera. En la cima de las escaleras, pasamos a través de dos pasillos, uno llevaba hacia la izquierda y el otro hacia la derecha. Pareció dudar un momento antes de girar a la izquierda y llevarme hacia la puerta al final de pasillo. Colocó su mano sobre la elegante manija y la abrió, levantando una mano para encender las luces. Era un dormitorio. Definitivamente el dormitorio de un hombre. Una mujer sería demasiado conservadora para amueblar una habitación con mobiliario tan llamativo y fuertes colores reales. Parecía más como un apartamento, en verdad, al menos cuatro veces más grande que un dormitorio normal. Definitivamente no podía quejarme sobre la habitación, si aquí era donde iba a dormir. Tenía ventanas de tres pisos de alto en esta sola habitación. Las cortinas eran elegantes, del tipo fruncidas en un borgoña oscuro con delineado dorado. En la esquina derecha de la habitación había un gran sofá de ante rojo granate, que tenía forma de L para encajar perfectamente en la esquina. La cama estaba colocada en el lado opuesto al sillón, una cama King size de caoba con mantas rojo oscuro y más almohadas de las necesarias. No había televisión o ningún tipo de entretenimiento más que un librero de pared a pared en el lado izquierdo. Me paré ahí, con la boca abierta. —Vaya. Esto es tan elegante. Su siguiente oración me confundió. —Esta es mi habitación. —Entonces por qué… Me tuve dando un paso atrás y alejándome de él. Con mi voz engañosamente calmada, dije: —No voy a acostarme contigo. Me miró de arriba abajo y resopló: —No quiero tener sexo contigo. ¡Oh, Mina… de nuevo con las suposiciones! Giré mi cabeza para ocultar el hecho de que mi rostro ahora estaba color rojo betabel. Me estaba avergonzando. Por supuesto que no quería dormir conmigo, no cuando probablemente tenía un flujo eterno de hermosas mujeres jadeando por él en Bleeding Hearts. Era tan idiota. —No entiendo. Lev se adentró más en la habitación antes de girar a la izquierda y desaparecer en lo que parecía ser un armario escondido. Cuando regresó, ya no tenía puesta la chaqueta de su traje y sus mangas estaban enrolladas hacia arriba.

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Se detuvo a medio metro de mí, levantó su teléfono y antes que pudiera decir una palabra, el flash se había apagado. —Oye —me quejé, arrugando mi nariz. Se encogió de hombros, colocando el teléfono en su bolsillo. —Sólo una pequeña póliza de seguro, en caso de que decidas irte en medio de la noche con alguna de mis cosas. —Él me miró—. No es nada personal. No te conozco. No sabes nada acerca de mí tampoco. No me conoces. Pero mientras estés en mi casa, tú y yo dormiremos en la misma habitación. Abrí la boca para protestar, pero él levantó una mano y siguió hablando. —El sofá se despliega en una cama. Ahí es donde voy a dormir yo. Puedes tomar la cama. Perdóname por no confiar en alguien que conozco desde hace menos de tres horas. Sobre todo en las circunstancias en las que nos encontramos. Bueno... cuando lo decía así, tal vez estaba siendo desagradecida por protestar. Bien. Tendría que cambiarme a mis bragas grandes y lidiar con ello. Hablando de bragas... —No tengo nada de ropa limpia. —Levanté mi bolsa—. ¿Hay algún lugar donde pueda lavar esto? Me quitó la bolsa y palidecí. —¡No, espera, yo puedo hacerlo! —Salté por ella, pero lo sostuvo fuera de mi alcance—. ¡Devuélvemela! —Sólo quiero estar seguro de que no tienes nada peligroso aquí. —Me observó—. Mi seguridad siempre vendrá antes de tu orgullo. ¿Entiendes? Bueno, mierda. Me tomó cinco segundos ceder. —Está bien, pero, ¿puedo ser quien la vacíe? —Dudó. Declaré suavemente—. Por favor. Esperó un momento antes de entregarme la bolsa. —Está bien, pero lo harás justo aquí. Justo en frente de mí. Maldición. Tendría que tratar de ocultar lo que necesitaba tan discretamente como pudiera. Uno por uno, saqué las cosas de mi mochila. Dos camisetas, suéter de hombres andrajosos, que me servía de mucho en el tiempo más frío, un jeans negro con agujeros en la parte inferior, un par de calcetines grises, y... Envolviéndolos rápidamente, traté de deslizarlos en mi bolsillo, pero una mano agarrando mi muñeca me detuvo. Apretó y me puse rígida. —Enséñamelo. El orgullo me mantuvo quieta. Mis mejillas ardían.

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Apretó con fuerza suficiente para hacer moretones e hice una mueca. —Enséñamelo. Las saqué de mi bolsillo y las arrojé sobre la cama. Consternada, dije en voz baja: —Bragas. Son sólo bragas. Echó un vistazo a las bolas negras de tela sobre la cama antes de poner mi bolsa al revés y agitarla. La pequeña navaja suiza que me encontré en la calle cayó del bolsillo lateral. Inmediatamente me defendí al ocultarla. —No tiene filo. Con ojos analizadores, la levantó para examinarla. —Podrías atravesar a alguien si quieres hacerlo. —Él la puso en su bolsillo—. No necesitas esto. Por supuesto que no lo haría. ¿Qué hay de mi alma? ¿Quiere eso también? No es que la necesite. Estaba agradecida, por supuesto, pero todavía no entendía los motivos de este hombre. Tomando mi bolsa, empujó la ropa de nuevo en ella y la tiró sobre su hombro. —Ven —ordenó, y obediente como era, lo seguí. Una puerta en el lado izquierdo de la sala, junto a la estantería de la pared, se abrió, y al ver un baño, ducha, champú y jabones, un temblor de placer me recorrió. —Te puedes lavar aquí. Tómate tu tiempo. Dio un paso atrás y añadió: —Sólo te pido que no bloquees la puerta. No entraré a menos que lo necesite. Cuando llame, por favor responde, o de lo contrario voy a creer que necesitas ayuda. Eso sonaba razonable. Pero aun así, pregunté: —¿Prometes que no entrarás? Sus fríos ojos me traspasaron. —No estoy buscando una emoción barata. Ante mi mirada contundente, pronunció: —No voy a entrar. No a menos que me lo pidas. —Confía en mí, no te lo pediré. —Entré y fui a cerrar la puerta, pero me detuvo antes. Un ojo color whisky me miró. —Quítate la ropa y entrégamela a través de la puerta.

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Justo cuando estaba a punto de preguntar para qué, en el tono menos mordaz posible, continuó: —Voy a ponerla a lavar con las otras. La puerta se cerró, me quité la ropa y envolví una toalla suave y esponjosa color burdeos a mi alrededor, di la vuelta a la perilla, tiré la ropa, y grité: —Gracias. Un momento de silencio, y luego: —De nada. Lev me dejó en paz y tranquilidad mientras llenaba la bañera con agua caliente y gel de baño perfumado de hombre. Miré a la bañera antes de mirarme en el espejo. Estaba sucia. Mugrienta. Por mucho que quisiera deslizarme en la bañera, decidí ducharme primero, y desde el momento en que el agua demasiado caliente me golpeó, recorriendo mi cuerpo desnudo, calentando el frío en mí, algo entre una risa y un sollozo se me escapó. Levantando la cara, me dejé ser consumida por el sentimiento de éxtasis cuando extendí la mano y masajeé champú en mi cabello. E hice esto sonriendo, a pesar de que me tambaleaba. Continué lavando cuatro meses de suciedad. Decir que “se sentía bien” habría sido el eufemismo del siglo. Se sentía divino. Duchándome lo más rápido que pude, salí y me acerqué a la bañera, metiéndome con cuidado en el agua casi abrasadora y bañando noches solitarias en un callejón frío. Y fiel a su palabra, Lev no irrumpió.

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Traducido por Jenn Cassie Grey

Mina os espejos no mentían. Podían alzar el ego, pero podían fácilmente ser crueles y castigadores. El espejo del baño de Lev estaba siendo una malvada perra. Mostraba cada moretón, cada línea, y cada hueso que sobresalía de una forma que me dejó sorprendida. Pero mi cabello estaba limpio, y probablemente olía como hombre, pero al menos no olía mal. Me acaricié la cara limpia, y aunque mi cara estaba de un agradable color rosa, no tenía maquillaje de tres días acumulado ni adherido en mis pestañas, lo que era genial. Llegó el momento de dejar el baño, y rápidamente me di cuenta que no tenía ropa. Abrí la puerta un centímetro y me asomé dejando que el vapor saliera alrededor de mí. —¿Lev? Entró en la habitación e, incómoda por mi estado de desnudez, cerré la puerta. Tocó ligeramente. —¿Mina? —Oye… ―comencé, miré hacia la puerta, rodando mis dedos—. Hola. —Rodé mis ojos ante mi confusa mente y tomé una profunda inspiración—. Me acabo de dar cuenta que no tengo ropa y… —tragué duro, pasando el aprensivo nudo de mi garganta, y terminé suavemente—. Necesito ropas. No respondió por un largo momento y entonces tocó de nuevo. —No tengo ropa de mujer, pero esto funcionará para la noche.

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Abrí la puerta, escondiéndome detrás de ella, y su larga mano apareció dentro. Estaba sosteniendo una camiseta blanca. Agradeciéndoselo, la tomé. Me la puse y abroché los botones. Me entristecía la forma en que nadaba en ella. Hubo una vez, en la que tenía curvas que habrían llenado esta camisa agradablemente. Se veía más como una maldita sábana sobre mí. Miré hacia mis piernas y me pregunté por qué me quejaba del peso extra que solía tener. Era decepcionante ver largas y nudosas rodillas a través de la delgada y pálida piel de mis piernas. Me sentí fea. Dejé salir un largo suspiro y me enderecé, casi tragándome la lengua. Mis pequeños pechos eran altos y mis pezones visibles a través del delgado material de la camisa. Oh, diablos no. Miré hacia abajo para ver al oscuro parche entre mis muslos notándose también. Um… doble diablos no. Me acerqué a la puerta y llamé suavemente. —Disculpa, ¿Lev? Estaba ahí en un segundo. —¿Algún problema? —Me estaba preguntando ¿Tienes una camisa más oscura que pueda usar? Hizo una pausa un momento y después preguntó con desagrado. —¿Tienes una preferencia de color? Esta noche lo hacía, maldita sea. Me di cuenta que sonaba necesitada, pero no quería que él me viera así. —Lo siento. Está bien. Haré que funcione —añadí arrepentida—. Lo siento. Colocando mi cabeza entre mis manos, me di ánimo mentalmente. Este hombre ha sido extremadamente amable contigo esta noche Mina. En unas cuantas miserables horas te estará dando cosas con las que sólo podías haber soñado. No seas desagradecida. Un ligero golpe en la puerta y está se abrió unos centímetros. Su mano apareció sosteniendo algo oscuro. Lo tomé y la puerta se cerró. Lo alcé. Era una camisa negra. La tensión que no sabía que estaba ahí desapareció mientras el alivio me hizo reír suavemente. Grité: —Gracias.

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Respondió suavemente. —De nada, Ratón. Me volví a vestir, sosteniendo la camisa blanca en mi mano mientras salía del baño. Las luces estaban apagadas, pero Lev había encendido dos lámparas altas, una a un lado del sofá, el cual ahora estaba extendido para ser una cama, y una a un lado de la mesita de noche, a un lado de la cama. Mis ojos se ampliaron cuando vi a Lev de espaldas a mí. Con su espalda desnuda. Oh, cielos. Su musculosa espalda desnuda. Se giró ante mi ligero jadeo. Incluso aunque aún estaba usando sus pantalones de vestir, se había quitado sus zapatos y calcetines, dejando libres sus largos pies. Bajando mi cara caliente, me apresuré a la cama y me lancé sobre ella, cubriéndome hasta el pecho con las pesadas sábanas. Me miró atentamente, analizando mi cara. Sus ojos me desentrañaban parte por parte y era molesto. La incomodidad me obligó a evitar sus ojos. El silencio nos rodeaba y entonces dijo en voz baja: —No te gusta que las personas te vean. Mis ojos se encontraron con él. —¿Disculpa? Sus ojos recorrieron mi cara limpia. —No te puedes esconder detrás de maquillaje. Puedes intentarlo, pero no lo lograrás. No conmigo. Hizo una pausa y entonces dijo: —Te veo. No era algo que una persona normal habría dicho. Era implacable y calculado e iba al grano, casi como si no supiera la incomodidad que sus palabras causaban en mí. Casi como si no le importara. Pero vi que sí le importaba. Dijo las palabras de una manera gentil como para no asustarme. Dijo lo que veía, y fue todo. Escogí mis palabras cuidadosamente y hablé lentamente. —Cualquier máscara en la calle es una buena máscara. Se sentó en el sofá cama, haciéndose hacia atrás hasta que sus piernas estaban estiradas frente a él. Cruzó sus brazos sobre su amplio pecho. —Las máscaras no le quedan bien a personas con tu cara.

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—¿Mi cara? —pregunté entrecerrando la mirada. Sabía que no era hermosa, pero no pensé que fuera fea. Se aclaró la garganta, y mi corazón se saltó un latido. —Una cara como la tuya hace que los hombres tropiecen. —Inclinó su cabeza para mirarme desde un nuevo ángulo—. Caras como la tuya son talladas en estatuas, inmortalizadas en piedra para que el mundo la vea a lo largo de los años. Tomó una profunda inspiración y entonces exhaló lentamente: —Eres… arte. Mi piel se puso de gallina mientras el sonrojo subía por mi cuello. Mis labios se abrieron y mis orejas quemaban. ¿Qué diablos acababa de decir? —Quiero saber más sobre ti, Mina, pero ya es tarde y tengo una cita por la mañana. Me pregunté si me dejaría sola en la casa o si me llevaría con él. Se metió bajo las sábanas y apagó su lámpara. Lo escuché removerse y me di cuenta que esperó hasta estar cubierto antes de quitarse sus pantalones, los cuales aterrizaron en el suelo con un golpe sordo. Estaba segura que era más por mi propio beneficio que el suyo. Después de todo, no tenía problemas quitándose su camisa frente a mí. Aprecié el pequeño gesto. Algo de la tensión restante se deslizó fuera de mí. Realmente parecía un chico agradable. Pero aun así, no conocía a este hombre, y después de todo lo que había hecho por mí, mi mente me advirtió de estar alerta con él. Después de todo, nadie era así de considerado. Encontrando el interruptor, apagué la lámpara de la cama y me hundí en las sábanas. Estaba tan cálido y acogedor que podía haber llorado. No había tenido una cama en meses. Mis ojos se volvieron pesados y parpadeé lentamente. Fue entonces cuando las palabras se me escaparon sin permiso. —¿Lev? —Gruñó adormilado en respuesta—. Si tratas de colarte en esta cama esta noche, gritaré “sangriento asesino” y grito fuerte. Sonó divertido cuando respondió: —Ah, pero Mina… —hizo una pausa para dar efecto—, ¿quién estará alrededor para escucharte? *** La mañana llegó y casi como todos los días me desperté con el sol.

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No había dormido tan bien desde… bueno… nunca. Me sentí descansada y renovada. Parecía que no podía encontrar la fuerza para dejar las cálidas sábanas de la cama, pero el baño me llamaba de una semi urgente manera. Pensé despertar a Lev para preguntarle dónde estaba el baño dado que no había uno en su suite, pero decidí no hacerlo. No quería ser una molestia. Quitado las sábanas, me deslicé fuera de la cama y caminé de puntillas hasta la puerta. Tiré de la manija, pero se atrancó. Frunciendo el ceño, miré abajo para ver una llave dentro de la cerradura. ¿Por qué esta puerta se cerraba desde dentro? No tenía tiempo de pensar en ello. Suavemente la giré y escuché el seguro abrirse, y afortunadamente la puerta cedió sin ningún chirrido. Me deslicé a través de ella, sin ser detectada. Caminé delicadamente por el corredor, abriendo puertas mientras caminaba. Las primeras dos estaban cerradas. Tuve suerte con la tercera. Era exactamente lo que necesitaba y me tomé mi tiempo, agradecida por tener un momento para mí. Mi tiempo en las calles significaba que estaba acostumbrada a mi propia compañía. Se sentía extraño estar alrededor de gente. Suponía que era algo con lo que tendría que estar cómoda rápidamente, viendo que iba a trabajar sirviendo bebidas a la gente. Se esperaba que los camareros fueran sociables, y mentalmente juré hacer lo mejor para no ser torpe. Me levanté del baño, lavé mis manos, abrí la puerta y grité. Alto. Lev estaba de pie ahí, vestido sólo con un par de bóxers grises, inclinado contra la pared, parpadeando con sus ojos adormilados. Apretando mi acelerado pecho, jadeé. —Necesitaba usar el baño. Su voz pesada por el sueño, murmuró: —Ya lo veo. Mis mejillas comenzaron a quemar. —No me enseñaste donde estaba el baño la otra noche. Parpadeó de nuevo. —Me di cuenta de eso. Mis palmas comenzaron a sudar. Con los ojos muy abiertos, solté ansiosamente: —No estaba robando nada. Sus ojos recorrieron mi cuerpo vestido sólo con una camisa. —No, no se ve como que lo estés haciendo. Entonces sentí la necesidad de recordarle. —Dejé tu reloj en el mostrador del baño.

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Hizo un gesto con mi barbilla hacia abajo señalando a su muñeca… donde el reloj estaba, asegurado apretadamente. —Está bien —susurré con alivio. Tragué fuerte asintiendo—. Bien entonces. Alejándose de la pared, se estiró lánguidamente de una forma felina. Espié los músculos de su abdomen apretándose de la forma más deliciosa. Mis ojos fueron atraídos al camino de vello que llevaba debajo de su ombligo hacia abajo. Entonces fue cuando me di cuenta que estaba mirando directamente a su polla cubierta. Con un pequeño jadeo, levanté la cabeza y miré su pecho. Se rascó ligeramente la barba de su mandíbula de acero. —Deberíamos vestirnos para desayunar. ¡Sí!, gritó mi mente. ¡Las ropas son buenas! Lo seguí hacia la habitación y vi mi ropa doblada ordenadamente en la mesita de noche. Debió de haberlas sacado de la secadora en la mitad de la noche. La pila era pequeña. Revolví entre ella, mis cejas frunciéndose en confusión. —¿Dónde está el resto de mi ropa? Caminando hacia el armario, respondió fríamente. —Donde pertenecen. En la basura. La furia se encendió a través de mí, pero hablé calmadamente. —Esa era toda la ropa que tenía. —Lo sé. Claramente molesta, me puse mí único par de bragas limpias debajo de la larga camisa. Mis pantalones negros les siguieron, y poniéndome de espaldas al armario, me saqué la camiseta negra y la remplacé por mi camiseta blanca. Miré hacia abajo y maldije en voz baja. Mis pezones habían salido a decir hola. —¿Dónde está mi sostén? Él salió del armario, aún en bóxers, y haciendo sus cosas sin mirarme murmuró: —Te lo dije. En la basura. Alzando la camisa negra para que cubriera mis protuberancias femeninas, jadeé en sorpresa antes de espetar. —¡Era el único que tenía! —Estaba roto. —Hacía su trabajo —respondí, cayendo en la histeria.

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Escuchando mi molestia, giró su cara para mirarme y después le dio una mirada a mi pecho antes de alzar una ceja. —No necesitas un sostén. Mi cara ardía. Coloqué mis brazos a mi alrededor tan fuerte como pude sin doblarme sobre mí misma. Bueno, eso fue grosero. Simplemente debió haberme dicho que mis tetas eran pequeñas y que uno necesitaba bajar mis pantalones para asegurarse de que era, de hecho, una chica. Hombre, este chico estaba haciendo maravillas con mi autoestima. —Necesito ducharme —anunció—. Y tú esperarás justo aquí. Mi hosca respuesta de “Señor, sí, señor” fue cortada mientras la puerta del baño se cerraba detrás de él. Genial. Simplemente genial. Esperé obedientemente en el borde de la cama y silenciosamente me pregunté sobre mi decisión de tener fe en este hombre. No sabía que era una terriblemente buena idea.

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Traducido por Gigi D

Mina ev, recién bañado y vestido con un traje gris de tres piezas sobre una camisa blanca impecable, me llevó por la puerta trasera de su casa, pasando por un camino hacia una casa aún más grande. Caminamos en completo silencio, pero mientras nos acercábamos a la puerta, me ordenó en voz baja: —No hables. Acomodando el enorme suéter de cachemira que me prestó, asentí, permitiéndole llevarme de la mano por un vestíbulo idéntico al suyo y a la derecha, hacia un enorme comedor. Había una bandeja con fruta en el centro de la mesa con un jarrón decorativo a cada lado. Había un hombre sentado a la mesa leyendo el periódico, un tobillo apoyado sobre su rodilla. También llevaba un traje, pero a diferencia de Lev, tenía aspecto intimidante. Lo reconocí de inmediato. A este hombre le había robado la billetera anoche. Era el hermano de Lev. —Sasha —dijo Lev a modo de saludo mientras entrábamos en el cuarto. Intenté quitar mi mano de la suya, pero la sostuvo con firmeza. Tiré un par de veces más y finalmente, por compromiso, apoyó mi mano en su codo. El hombre, Sasha, no levantó la vista del periódico. —Buenos días. Levantó su taza de café y bebió. Aún leyendo, su ceño se frunció. —¿Adónde desapareciste anoche? ¿Y dónde encontraste mi billetera? No me di cuenta de que la había perdido hasta que Anika me la devolvió. —No la perdiste —respondió Lev—. Mina la robó. Y mi corazón se detuvo.

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¿Qué mierda, Lev? Oh Dios. Estaba en problemas. —¿Y quién mierda es Mina? —murmuró Sasha mientras levantaba el rostro. Al verme, me observó de arriba abajo antes de volverse hacia Lev. —¿Hay algún motivo por el cual estemos discutiendo esto frente a… quien sea que sea ella? Lev aclaró: —Esta es Mina. Mis palmas comenzaron a sudar. Casi me desmayé en ese instante, pero clavé mis uñas en el brazo de Lev para estabilizarme. —Ah. Ya veo. —Sasha volvió a beber su café antes de mirarme—. Siéntate. Por favor. Su “por favor” no sonó como un pedido, sino como una orden, pero aun así, habló suavemente. Mi estómago se sintió chistoso de repente. Miré a Lev con ojos como platos y susurré: —¿Es una trampa? Mirándome, palmeó la mano en su codo, sacó una silla y me ayudó a sentarme. —Relájate. Sólo estamos charlando. Sasha dobló el periódico y lo apoyó en la mesa frente a él. —Entonces, Mina, ¿robar billeteras es un hábito tuyo? —No —respondí suavemente por el dolor de mi garganta. Entonces Lev habló. —Tenías setecientos dólares en tu billetera. Sasha miró a su hermano. —Soy consciente de eso. Lev se estiró hacia la bandeja de fruta, tomó con cuidado un puñado de frutas, y se metió una en la boca. Masticando, gesticuló hacia mí. —Sólo tomó cien. —Se metió otra uva en la boca—. El resto lo dejó. Sasha alzó las cejas de una forma similar a como había visto hacerlo a Lev. Me miró con dureza. —No eres una buena ladrona. Lev giró la cabeza para mirarme. —Eso es porque no es una ladrona.

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—Ya veo —murmuró Sasha mientras se rascaba la barbilla—. De acuerdo. ¿Y por qué está aquí? Fruncí el ceño. No me gustaba que hablaran de mí como si no estuviera. —Se quedará conmigo hasta que recupere su camino. La contraté. Es la nueva chica del bar. Y con su historial, estoy seguro que podrá detener los problemas antes de que comiencen. Me asistirá a mí. Lev miró a su hermano y dijo llanamente: —Mina no tiene hogar. Robó el dinero porque estaba hambrienta. —Ya veo. —Pero Sasha no parecía verlo. Además, me miraba como si fuera una cucaracha que deseara aplastar. Habló directamente con Lev: —Tú serás el responsable si ella la caga. Iré por tu trasero, hermanito. Lev me miró. —No la cagará. Tiene mucho que perder. Quería protestar. Quería explicar que una persona sin nada no tenía nada que perder. Pero guardé silencio. Esta charla era sobre mí, no conmigo. Claramente. Y entonces Sasha se dirigió a mí: —Creo que ya habrás adivinado que mi nombre es Sasha. Y aunque Lev está a cargo de los pisos en Bleeding Hearts, soy el jefe. —Tomando un tenedor, me señaló con él—. Aquí no hay nada de esa mierda de “tres errores y te vas”, pequeña. Una cagada, y te vas. Sin segundas oportunidades. No respondí, simplemente porque no quería decirle que se metiera el tenedor por el trasero. Pero ante el silencio prolongado, comprendí que era necesaria una respuesta. —Entiendo. Sasha sonrió, y pude ver lo apuesto que era. —Me alegro. Bienvenida a bordo. Él y Lev eran parecidos, sólo que Lev era más alto, y Sasha tenía más músculo. Ambos tenían cabello oscuro, peinado elegantemente. Ambos tenían ojos del color del coñac. Ambos tenían labios carnosos, y ambos llevaban sus trajes muy bien. Desde ese momento Sasha me ignoró. Aunque sí habló con Lev. —Te necesito hoy. ¿Tienes un momento después del almuerzo? Lev comió otra uva y se me hizo agua la boca. —Sí. ¿Has pensado en la idea del curso de primeros auxilios que propuse? No había comido fruta fresca hacía mucho. Quería sentir el jugo dulce para ver si era como lo recordaba.

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Sasha respondió: —Sí. Lo vamos a hacer. Todo el personal de seguridad y de la barra lo hará. Mientras van rotando pueden elegir un día libre para hacerlo, y se les reembolsará su tiempo. —Hizo una pausa—. ¿Y Lev? Alimenta a tu maldita mascota antes de que colapse. Mirando a Sasha, salté en defensa de Lev. —No tengo hambre. Justo cuando lo decía, mi estómago gruñó de la forma más escandalosa posible. Y duró lo que parecieron días. Me volví a Lev, con las mejillas encendidas. —Estoy bien, de verdad. Pero él estaba frunciendo el ceño, pareciendo avergonzado. Se inclinó hacia mí y habló muy bajito: —Lo lamento. Le susurré: —No te disculpes. Has sido muy generoso, Lev. —Me estiré para apretar su brazo—. No podré agradecértelo lo suficiente. Murmuró en voz baja: —Desearía que me hubieras dicho que tenías hambre. No soy muy bueno leyendo a la gente, Mina. ¿Cómo había cambiado tan rápido la situación? ¿Por qué yo me sentía culpable? Ante su expresión de tortura, me disculpé. Obviamente estaba avergonzado. —Lo siento. Es que has sido tan amable, que no quiero parecer desconsiderada. La próxima vez te lo diré, lo prometo. Asintió mientras una mujer de cabello gris con gafas y vestida de negro entró sosteniendo un plato de huevos y tocino con setas salteadas. Olía increíble. Lo apoyó frente a Sasha y le sonrió a Lev. —Buenos días señor Leokov. ¿Qué le gustaría hoy? Lev curvó los labios. —Buenos días Ada. Me gustaría un omelette. Y Mina quiere… Los tres me miraron. Lev esperó pacientemente alentadoramente. Sasha me miró como un halcón. —Oh —dije—. No soy exigente. Cualquier cosa estará bien. Ada rió.

y

Ada

me

sonrió

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—Cualquier cosa no es una comida, cariño. —Sonrió—. Puedo hacerte huevos y tocino, panqueques, tostadas, waffles, avena o cereales, o tengo algunas tortitas recién horneadas. ¿Cuál prefieres? Le sonreí. —Huevos y tocino suena genial. Ya estaba salivando al ver el plato de Sasha. —¿Revueltos? —Claro. Me guiñó. —Volveré enseguida. No me sorprendo fácilmente, pero lo que sucedió a continuación me dejó sin habla. Sasha se puso de pie con su plato, caminó alrededor de la mesa, y lo puso frente a mí. Volvió a su asiento, se reclinó, y todo sin una sola palabra. Miré el plato un momento antes de volver a mirarlo a él. Me miró, sus ojos cortantes, y me pregunté si este hombre era tan duro como hacía creer. —Gracias —dije sinceramente, con suavidad. Rompió el contacto visual, levantó su periódico lo suficiente para no verme, y siguió leyendo. —De nada. Comí despacio, saboreando cada bocado de los esponjosos huevos revueltos, las suaves y condimentadas setas, y el crocante tocino. Era perfecto, y en secreto deseaba caminar hasta la cocina y abrazar a Ada. Lev me vio comer. Lo hizo tan obvio que sin darme la vuelta ni dejar de comer, lo notaba. Estaba llevando otro bocado a mi boca cuando oí la puerta abrirse. Una mujer gritó: —¡Estoy en casa! La comida se sintió de repente más pesada en mi estómago. A las mujeres nunca les gustaba. Encontraban algún problema conmigo, y nunca podía entender por qué, ya que intentaba ser amable con todos. Una morena alta y despampanante con cabello ondulado, una enorme boca y brillantes dientes blancos entró en el comedor empujando un carrito con una adorable niñita en él. Llevaba jeans, tacones altos y un suéter color caramelo. Sus ojos se posaron inmediatamente sobre mí. Su sonrisa cayó. —Lo lamento. No sabía que teníamos compañía. Avanzando, se inclinó para besar a Lev en la mejilla y murmuró:

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—Hermano. —Se volvió e hizo lo mismo con Sasha. Ambos aceptaron con gracia sus besos. Ella no tenía que aclarar que Sasha y Lev eran sus hermanos. Cualquiera podía ver la relación. Caminó al asiento más alejado, desabrochando a la niña y sacándola.

acercando

el

cochecito

hacia

ella,

—Soy Nastasia —murmuró distraídamente. Lev respondió por mí mientras masticaba. —Esta es Mina, la nueva chica del bar. —Y entonces hizo lo increíble. Sonrió. Era una sonrisa amplia y brillante y perfecta. Sus dientes eran blancos y perfectamente derechos. Tenía un único hoyuelo marcado en su mejilla, y su rostro se transformaba por él. Mi Dios. Mi corazón tembló al notar lo hermoso que era Lev. Quiero decir, siempre me pareció atractivo, pero ahora era algo increíble. Delicioso. La mujer, al ver la sonrisa de Lev, le dio a la niñita y de nuevo, me sorprendí de que él la aceptara sin quejas, sentándola en su regazo y abrazándola suavemente antes de besarle la cabecita. Nastasia me miró de nuevo, su sonrisa desvaneciéndose. Me recibió al igual que Sasha. No estaba segura de mí. Y yo no la culpaba. Su pequeña sí que era hermosa. Tenía los ojos claros de la familia y el cabello oscuro, pero su cabello se elevaba en hermosos rizos y ahora lo llevaba recogido en dos coletas. Era difícil mirarla y no sonreír. Era adorablemente regordeta, y tenía pestañas tan largas que parecía una muñeca de porcelana. La mirada de Nastasia se volvió dolorosa. Necesitaba hacer algo y rápido. Me puse de pie y me detuve a un metro de ella. Me miró, y alzó una ceja. Estiré mi mano. —Lo lamento, es que estaba comiendo. No quería ser descortés. Me llamo Mina. Sus ojos se entrecerraron ante mi mano y después de un instante, la tomó. —Llámame Nas. Todos lo hacen. Ella liberó mi mano y yo me senté, tomando mi tenedor. Miré a Nas, quien observaba a su hermano y a su hija con ternura. No pude evitar sonreírle. —Es preciosa. —Lo sé. —Nas sonrió suavemente—. Y ella también. Sasha se puso de pie, caminando hacia Lev. —Dame a mi niña.

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Lev se la pasó, y Sasha le besó la mejilla con amor, hablando suavemente en su oído mientras ella le quitaba el pañuelo decorativo y se lo metía en la boca. De repente me sentí confundida. ¿De quién era ella? Ada trajo otro plato y, al ver el que estaba frente a mí, sonrió y le dio a Sasha el plato. Mientras pasaba frente a Nas se inclinó y le besó la frente antes de dejar otro plato frente a Lev. Mientras se dirigía a la puerta le preguntó a Nas: —¿Quieres algo querida? Nas de repente parecía cansada. —No, comí en el avión. Pero gracias Ada. Lev dijo: —Me gustaría preguntar por qué llegaron antes, pero siento que ya sé la respuesta. ¿Cómo estuvo el vuelo? ¿Lidiya molestó mucho? Entonces la niña comenzó a hablar. —Iiya. Iiiiiya. Iiiiiiiiiya. Miró a Sasha y dijo: —Asha. Mi diiiya. Aiiiya. —Miró a Lev y metió una mano en la boca de Sasha. Me sorprendió que no ofreciera resistencia y simplemente sonriera—. Papá. Papá. —Y luego de Nas—. Iiiiia. Iiiiiia. Mi ia. Ia. Y entonces me miró, parpadeó y se volvió hacia Sasha murmurando un dudoso: —heeena. Sasha sonrió levemente y Lidiya mostró una sonrisa llena de dientes, sus ojos sonriendo igual que los de Lev. Me volví hacia Lev y sonreí. —Se parece a ti. Se volvió hacia mí, sus ojos divertidos. —Eso tiene sentido. —Hizo una pausa antes de añadir—, después de todo, es mi hija.

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Traducido por nikki leah

Mina astasia condujo en silencio, y yo estaba agradecida por la canción en la radio por hacer una situación ridículamente torpe un poco menos torpe. Después de que Lev me dijo que Lidiya era su hija, dejándome oficialmente sorprendida, la conversación tomó un giro rápido cuando Lev se quedó con la niña, se acercó a su hermana, la besó en la mejilla y le dio las gracias por traer a Lidiya a casa. Las siguientes palabras que salieron de la boca de Nas estaban en otro idioma. Aunque habló en voz baja, las palabras sonaron duras. Sasha se unió a la conversación, y Lev respondió fácilmente. No podía estar segura, pero pensé que podrían estar hablando de mí. Cuando los tres se volvieron para mirarme, se hizo evidente que tenía razón. ¿Muy grosero, chicos? Lev besó la cabeza de su hija, pero me habló. —Necesitas algo que ponerte esta noche, y me temo que la ropa que tienes no es apropiadas. Nastasia te llevará de compras. Compra lo que necesites. ¿Comprar ropa? ¿Con que? ¿Con amor? —En caso de que no lo hayas notado, no tengo nada de dinero. Su frente se arrugó. —Sé que no tienes. Nastasia tiene mi tarjeta de crédito. Compra lo que mi hermana piense que necesitas. La protesta comenzó incluso antes de que hablara. —No puedo aceptar eso. Ya has hecho demasiado.

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Sasha me miró de cerca, buscando en mi rostro un signo de engaño, pero lo decía en serio. Los duros ojos de Nastasia se suavizaron, pero sólo ligeramente. Lev me miró fijamente. —Tiré tu ropa con la intención de reemplazarlas. Por lo menos, necesitarás vaqueros y una chaqueta de tu talla. —Él suspiró, irritado—. Ni siquiera tienes ropa interior. Eso era cierto. Hizo tirar mi ropa, dejándome con poco para trabajar. Mis hombros cayeron. —Bien, bueno, ¿qué tal si lo llamamos un préstamo? Puedes retirar de mi sueldo lo que gaste hoy. Las caras de los tres adquirieron una mirada de incredulidad. Nadie habló hasta que Lev dejó escapar un firme: —No. Me puse de pie muy recta, cruzando los brazos sobre el pecho. —Voy a devolvértelo, Lev, te guste o no. —Después de una breve pausa, admití en voz baja—. No me gusta deberle nada a la gente. Nastasia puso los ojos en blanco y gimió, tomando mi muñeca y arrastrándome hacia la puerta. —No te molestes, niña. Él no va a ceder. Ahora, mientras nos conducía en silencio, me deslicé más en mi asiento y suspiré. —¿Hay alguna posibilidad de que me dejes tomar prestado algo de ropa tuya y decirle a tu hermano que la compramos? Ella me miró, y sus ojos cubiertos por las gafas de sol le daban un aspecto de modelo, ojeó por encima de ellas. No me perdí la ligera curvatura de su labio. —Soy todo un metro más alta que tú, y pesas menos que yo. Además, no les miento a mis hermanos. —Genial —murmuré. Unos pocos minutos de silencio y luego ella comenzó: —Oye, no te conozco, así que no hay delito ni nada, pero si jodes a mi hermano… No la dejé terminar. Con mis hombros rígidos la interrumpí: —No he conocido a tu hermano por más de doce horas, pero en ese tiempo, él ha sido muy amable conmigo, y preferiría comerme mi propia lengua que hacer algo para hacerle daño. Silencio.

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—No muchas mujeres tendrían las bolas para hablarme con tanta audacia, y mucho menos interrumpirme. Sus labios fruncidos por la sorpresa. Tal vez era un cumplido, pero todavía estaba enojada por su suposición. —Tu hermano parece un hombre inteligente. Y él está siempre un paso por delante de mí. Me gustaría pensar que sabe lo que está haciendo, aunque no sé por qué lo está haciendo. Tu hermano no lo sabe, pero él me salvó la vida. Se movió por la carretera, indicando a la izquierda, y entrando en el estacionamiento del centro comercial. —Voy a golpearte si haces cualquier cosa para que él se arrepienta de eso. Colocando mi barbilla en mis nudillos, miré por la ventana del pasajero y refunfuñé. —Entendido. *** La tienda de ropa donde Nas me llevó no se parecía a nada que hubiera visto antes. Al entrar, nos sirvieron champán, que bebí una vez antes de dejarlo a un lado, porque sabía a mil culos melosos. La empleada se quedó allí, evaluándome mientras Nas le decía lo que necesitaba. Me metí en un vestidor que olía a flores silvestres y era del tamaño de una habitación individual, con tres atuendos en la mano. Tan pronto como me desnudé, Nas abrió la puerta y entró. Chillando, utilicé mi brazo para cubrir mis tetas y susurré: —¿Qué demonios estás haciendo? Ella resopló. —No tienes nada que no haya visto antes, Kulka. —Ante mi claro pánico, giró los ojos—. Relájate, Max. Sólo quería ver cómo te quedaba la ropa. —Date la vuelta —pedí. Ella me miró atentamente. —Jesús. —Finalmente se volvió—. ¿Tan mojigata? Alcanzando el vestido más cercano, lo tiré sobre mi cabeza. —Puedes darte la vuelta ahora. —Me miré en el espejo. El vestido era negro, apretado, e innegablemente atractivo, pero…—. Esta no soy yo. Nas se acercó más, tirando de la prenda, con el ceño fruncido.

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—Creo que es una especie de punto, ¿no? —Dio un paso atrás, evaluando el vestido en mí. Negó con la cabeza—. No, no. No está bien. Prueba otro. Se dio la vuelta antes de que pudiera preguntarle y estaba agradecida. Me quité el vestido negro y me probé uno blanco. En gran medida el mismo estilo, ajustado y entallado, pero éste tenía un estilo lápiz en la parte inferior. Me gustó. Por la forma en que Nas sonrió, le gustaba también. —Sí. Ponlo en la pila de sí. Después de probarme en el resto de la ropa, estaba claro que nada más se veía bien en mí. Nas se quebró bajo la presión, gruñendo: —Eres tan jodidamente delgada. Pareces enferma. Lo dijo con ira, y sabía que no debería habérmelo tomarlo a pecho, pero lo hice. Volviendo mi espalda hacia ella, escondí mis ojos brillantes, parpadeando las lágrimas de vergüenza. Sabía lo que parecía. No necesitaba recordatorios. La forma en que me veía me ponía enferma. Sabía que parecía enferma. Me sentía enferma. ¿Pensaba que tenía una opción? —Oye —pronunció en voz baja y luego añadió con torpeza—, lo siento. Asentí, todavía de espaldas a ella. Ella suspiró. —Me llevaré el que te gustó y probaremos en otro lugar, ¿de acuerdo? El pestillo de la puerta se cerró suavemente detrás de ella, y rápidamente me cambié a mis jeans demasiado grandes, mi desaliñada camiseta blanca y el enorme suéter de Lev, deslizándome en mis chanclas. Desde fuera de la puerta, escuché a Nas hablar con la empleada. —Vamos a llevarnos esto. El resto lo pensaremos. —Muy bien —afirmó la empleada—. Ese será 849 dólares$ ¿Cómo va pagar hoy, señorita? Antes de que Nas pudiera responder, volé fuera del vestuario con rabia. —¿Has perdido la cabeza? La empleada inhaló mientras Nas miraba abiertamente hacia mí. —¿Cuál es tu jodido problema? —¡No! —grité. Mirando directamente al empleado, escupí: —Ese vestido no vale tanto dinero. ¿Sabes a cuántos niños que mueren de hambre podrías alimentar con 800 dólares? ¿Lo sabes? —Con mi voz temblorosa, murmuré—. Qué vergüenza. Sin esperar una respuesta, salí de la boutique, mis pies apresurándose para llegar a algún lugar, cualquier lugar lejos de allí. No llegué muy lejos antes de que Nas viniera corriendo tras de mí.

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—¡Oye! Espera, pequeña tonta. —Vete a la mierda. —Volví la cabeza, silbando. Ella me atrapo, gracias a sus ridículamente largas piernas. —Así que el gatito tiene garras. —Sonrió—. Podríamos llevarnos bien después de todo. Caminamos una al lado de la otra, y pacientemente, dejándome alejar la ira. Se echó a reír y la miré. —¿Qué? Parándose, se echó a reír con más fuerza, agarrándose el estómago y secándose las lágrimas de risa. Cuando consiguió calmarse, se rió disimuladamente. —Debiste haber visto la cara de esa perra engreída después de que te fuiste. Se enderezó, poniendo una mano en su pecho, e imitó a la empleada de la tienda: —¡Bueno, jamás! No pude evitarlo. Solté un bufido. Me reí suavemente, luego más fuerte, hasta que estaba carcajeándome con hilaridad. —Por lo menos le di algo de qué hablar con sus amigas engreídas. Nos encontramos un banco y me senté, Nas se sentó a mi lado. —Entonces —comenzó—, ¿qué vamos a hacer con la situación de la ropa? —Abrí la boca, pero ella contuvo su palma hacia arriba para detenerme—. Antes de que te lances, vamos a tener que hacer un compromiso. Mordí el interior de mi labio, mientras se me ocurrió una solución adecuada. Con un suspiro, levanté mi brazo en la dirección de la boutique. —No necesito ese tipo de cosas. No gastaría tanto normalmente. ¿Sabes cuánto tiempo podría haber vivido en las calles con 800 dólares? Su rostro se suavizó, al igual que su tono. —¿Cuánto tiempo llevas viviendo en la calle? —Desde que tenía diecisiete. —Calculé rápidamente—. Tengo veinticuatro ahora, así que durante unos siete años. Ella asintió lentamente. —¿Nunca solicitaste ayuda o vivienda? Sacudí mi cabeza. —¿Por qué? —preguntó. Eché un vistazo hacia ella. —¿Respuesta honesta?

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—Nada menos. —Tardas entre unos dieciocho meses a unos dos años conseguir que te la den. Era mucho tiempo para mí. —Un pequeño encogimiento de hombros y luego lo tomé de profundidad—. Supongo que nunca esperé vivir en la calle tanto tiempo. Nas se apartó de mí entonces, manteniendo sus ojos en el suelo, contemplando algo. Nos quedamos en un cómodo silencio, disfrutando inmensamente, cuando habló. —Bueno, ¿dónde vamos después? Tenemos que conseguirte algo para usar esta noche. Solté un largo suspiro y luego sonreí. —¿Algunas tiendas de segunda mano por aquí? Su ceja se elevó. —Ni muerta me van a atrapar en una de esas, y mucho menos usando ropa de alguien más. Rápidamente añadió: —Sin ánimo de ofender. —No me ofendí. —Mi sonrisa se convirtió en una mueca—. Dame una hora. Apuesto a que incluso puedo encontrar algo para ti. Ella se burló. —No es malditamente probable. Mi sonrisa era como la de un gato. —¿Quieres apostar? *** Nuestro viaje a la ello, Nas hablaba por no podría negar que italiano, y cuando la treinta dólares.

tienda de segunda mano duró casi dos horas, y para el final de los codos. Según lo prometido, encontré algo que incluso ella era increíble. Me arrebató la recortada chaqueta de cuero llevé al mostrador, me las arreglé para regatear el precio a

Nas miraba con los ojos muy abiertos, claramente impresionada. Más tarde me dijo que al por menor, una chaqueta como esa hubiera costado un mínimo de 400 dólares. Tuve que admitir que lo hice bien bajo las circunstancias. Algunas de las prendas que elegí eran ligeramente grandes para mí, pero planeaba engordar un poco y recuperar el peso que había perdido en el último año. Me decidí por unas camisetas retro, un par de pantalones de mezclilla, un par de vaqueros negros, una falda lápiz

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negra a rallas, una blusa blanca que olía un poco como el armario de una abuela pero se veía elegante y femenina, una camisa negra, un suéter blanquecino (también demasiado grande), y un par de pijamas amarillo brillante, que aún llevaban las etiquetas. Después nos fuimos con las bolsas en la mano y Nastasia de un considerable mejor humor, le pedí que me llevara a un supermercado local, donde podría conseguir ropa interior, calcetines, unos cuantos pares de tacones, chanclas y zapatillas de deporte baratos, y un cepillo de dientes. Nas me ayudó a elegir sujetadores de mi talla, y después de ver el lamentable estado de mi cuerpo, ella se comprometió a poner un poco de carne en mis huesos, asignando a Ada a mantenerme alimentada. Cuando nos íbamos, pasamos en el mostrador de cosméticos, y Nas me dijo que eligiera lo básico, preguntándome si sabía cómo hacer mi propio maquillaje. Sonreí para mis adentros. —Había un centro comercial a unas pocas cuadras de mi callejón. De vez en cuando me gustaba ir. Había una dulce señora trabajando en cosméticos, y ella debía saber que no tenía el dinero para gastar, porque se sentaba conmigo y me enseñaba cómo aplicar mi propio maquillaje, diciéndome que podía venir en cualquier momento para utilizar los probadores. Así que al final, aprendí. Elegir el tono apropiado de la base fue difícil, ya que estaba muy pálida, pero Nas ayudó, escogiendo un ligero rubor, delineador de ojos negro y máscara de pestañas, una paleta de sombras de ojos, y un surtido de colores de brillo de labios. Terminé. Mientras caminábamos hacia el coche, le pregunté, con cuidado de no regodearme: —¿Cuánto gastamos en total? Nas intentó miró hacia mí de reojo. —Un poco más de unos ciento ochenta dólares, culo inteligente. Ciento ochenta dólares. Lo devolvería. No importaba cuánto tiempo tardara. Mientras conducíamos, Nas me sorprendió bostezando. Codeó mi hombro. —Oye. No te atrevas a quedarte dormida. Hay una parada más que tenemos que hacer. A mitad de bostezo, gruñí: —Estoy tan cansada. —Puedes tener una siesta cuando vuelvas a la casa. Es probable que lo necesites. Tu turno probablemente terminaría alrededor de las dos a.m. Necesitaría una siesta. No lo haría hasta las dos a.m. sin dormir.

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—¿A dónde vamos? Ella sonrió con picardía. —Ya lo verás.

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Traducido por HeythereDelilah1007

Lev

¿

or qué estaban tardando tanto? Revisé mi reloj. Decía que eran las tres y treinta y seis de la tarde. No era sorprendente, sólo habían pasado cinco minutos desde la última vez que miré.

Sacando mi teléfono, toqué sobre el número de Nastasia y presioné marcar justo en el mismo momento en que su Mercedez Benz E44 Cabriolet estaba estacionándose en la entrada. El coche era un regalo reciente de mi parte por su treintavo cumpleaños. Por la manera en la que lo conducía, podría pensar que lo odiaba. Mi mano estaba en la manija de la puerta antes de que cualquiera de las chicas hubiera abierto una de las suyas. Dudé, no queriendo que pareciera como si hubiera estado ansioso. Nastasia abrió su puerta primero, y mis cejas se levantaron con el sonido de su risa. Mi hermana solo tenía una amiga, Anika. A Nastasia no le gustaban las mujeres. Verla riéndose abiertamente con otra mujer me confundía. Salió Mina, y todo mi aliento me dejó rápidamente. Se veía hermosa. Usando unos jeans azules ajustados y una blusa blanca y suelta, desabotonada un poco demasiado, haciendo que mi mente actuara erráticamente. Su largo y ondulado cabello acababa de ser cortado y alisado, brillantemente cayendo en cascada por su espalda. Se había aplicado rímel ligeramente en sus pestañas, enmarcando sus grandes ojos verdes. Sus labios brillaron con la luz del sol. Seguía estando demasiado delgada, pero como le había dicho la noche anterior, no se podría esconder de mí. Retrocedí mientras la puerta voló abierta. Nastasia sonrió. —Hola, hermanito.

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Ella se movió a un lado, sus brazos extendidos hacia Mina. —¡Ta Da! —Esperó. Y esperó. Pero todo lo que yo podía hacer era mirar fijamente. Finalmente, mi hermana cedió a la irritación. —¿Y bien? ¿Simplemente te vas a quedar ahí parado? —resopló—. ¿Cómo se ve, Lev? Mina me miró a través de pestañas bajas, mordiendo el interior de su labio. Estrujó sus dedos, y me pregunté cómo se sentiría tener esos dedos pasándome por el cabello. ¿Cómo se veía? —Como una obra de arte —le respondí sinceramente. Mina parpadeó, liberando el interior de su labio. Su boca se abrió ligeramente. Esos labios llenos llamándome a probarlos. Ella dejó escapar: —Nas me llevó a un salón de belleza elegante. Me maquillaron y me peinaron. — Sacó sus manos para mostrarme sus uñas pintadas—. Me hice la manicura y la pedicura, también. Luego me delinearon las cejas y me depilaron las pier… Dándose cuenta de que estaba divagando, sus mejillas se volvieron rosadas y terminó rápidamente con un: —Pero tú no quieres saber nada de eso. Y todavía, yo la miraba fijamente. Tomando un montón de bolsas, caminó más allá de mí, la parte superior de su brazo pasando contra mi pecho. —Llevaré estas arriba. —La miré caminar por las escaleras en sus tacones. Caminaba como un becerro recién nacido. Nastasia susurró: —Estamos trabajando en eso. Dale tiempo. Esto es todo muy nuevo para ella. —No he dicho nada. Mi hermana se rió. —No hubo necesidad, Lev. Contigo nunca hay necesidad. —Sacudió una mano delante de mi cara—. Está todo escrito ahí, plano y simple, para que el mundo lo vea. La seguí a la habitación familiar, donde Lidiya estaba jugando con sus muñecas. —Deduzco que las cosas fueron bien hoy. —Al principio no, pero —me sonrió—, me divertí. Fue divertido. Fuimos de compras, hicimos cosas de chicas, paramos para comer algo, y luego… —Hizo una pausa—. Está bien, entonces terminamos lo que estábamos haciendo, y le pedí a

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Mina que me mostrara dónde vivía. —Su cara se oscureció—. No sé cómo alguien pudo haber vivido así durante siete años. ¿Siete años? ¿Había vivido así por siete malditos años? Eché humo en silencio, queriendo matar a golpes a la persona que la puso en esta posición, e iba a descubrir quién era. —Estábamos por la zona, y de repente gritó “¡Detente!” así que, por supuesto, me asustó como el demonio y me detuve. Ella salió del coche con su almuerzo y persiguió a este pequeño ladrón adolescente. Él era solo un niño, Lev. —Sacudió su cabeza—. Entonces estaba observando y, finalmente, el niño se detuvo. Se veía casi dispuesto a aplastar cabezas. Pero entonces, la reconoció. Hablaron. Ella le pasó su sándwich. Él le sonrió. Ella saludó con la mano, volvió al coche, se subió, y actuó como si nada hubiera pasado. —Ya veo. —Lo vi desde el principio. La chica no era una ladrona. Tenía razón sobre ella. Nastasia me miró fijamente a los ojos. —Me gusta, Lev. Es una buena persona, ¿sabes? —No. No lo sé. No todavía. Pero pretendo averiguarlo.

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Traducido por Vanehz

Mina

—¿

ina? —Oí vagamente. No estaba interesada. Sin embargo, me removí más entre las mantas, desesperadamente esperando que se fundieran conmigo, así no tendría que irme.

—Es hora de despertar, Ratón. Sacando mi barbilla del edredón, gemí larga y dolorosamente. —Cinco minutos más. —Debes recordar que dijiste lo mismo las últimas tres veces que traté de despertarte. Oh. Era cierto. Todo regresó a mí. Lev había estado tratando de levantarme por unos veinte minutos, pero cada vez que juraba que estaba despierta y bien para que se fuera, caía dormida otra vez. Espié hacia él. Estaba de pie junto a la cama, luciendo y oliendo frescamente a limpio. Su mandíbula era oscura por la barba de tres días, y su ligera colonia olía comestible. Mi respuesta fue apagada contra la cama. —Está bien, estoy despierta. Dame cinco minutos. —Te los daría, pero has probado ser bastante embustera en ese frente —acusó ligeramente. Traté de fruncir el ceño, pero mis ojos somnolientos seguían parpadeando, arruinando el efecto. Sus ojos, del color de la miel caliente, se contrajeron en las comisuras mientras me miraba.

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Sabía que había una sola cosa que hacer. De un solo golpe, las mantas volaron fuera de mí y me senté, sacudiendo mi cabeza para aclararla del sueño. —Está bien. —Me puse en pie—. Síp. Eso lo consiguió. Estoy despierta. —Pero mientras, mis ojos empezaron a cerrarse otra vez. Murmuré—: Estoy despierta de alguna forma. —¿Qué llevas puesto? —preguntó, su disgusto era claro. —Mi nuevo pijama. —Miré hacia abajo al pijama amarillo canario y de vuelta a él un poco a la defensiva. Me miró de arriba abajo y no en buena forma. —Es horrible. Mi nariz se arrugó. —No lo elegí porque fuera bonito. Es cómodo. No me atrevía a decirle que estaban en oferta a cuatro dólares. —Nueva, debo añadir. Mis ojos se habían cerrado otra vez, maldición. Lev obviamente nunca había tenido un problema en su vida, porque su larga y cálida mano estaba repentinamente en mi frente. —¿Estás segura de que estás bien? Pareces letárgica. Levantando mi mano, empujé la suya gentilmente y me burlé. —Estoy bien. Es esta cama. Es mágica. No quiero dejarla nunca. Si pudiera, comería en esta cama. Es la cama mágica. Sonreí somnolienta hacia él, pero todo lo que podía enfocar era su duro ceño. Sacudió su cabeza. —No, no creo que estés bien para trabajar esta noche. Quizás la próxima semana. Me quedé quieta. —Espera, ¿qué? Bien, eso tenía el efecto esperado. Me disparé fuera de la cama. —Estoy bien. Me siento bien. Sólo necesito… Mi cerebro aún no se había despertado con mi cuerpo. —No lo sé. Necesito algo. —Café —aportó. Podría haberlo besado. —Sí. —Esto vino en un largo suspiro.

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—Ya está haciéndose. Quizás una ducha podría ayudar. Estaba en lo cierto, por supuesto. Abriendo mis ojos tan amplios como podía, arrastré mis pies hacia el baño. Habló tras de mí. —Estaré escaleras abajo. Mientras cerraba la puerta, me recordó: —No trabes la puerta, Ratón. Odiaría que te durmieras y te cayeras ahí. Fruncí el ceño pero no me molesté en remarcar su descaro. En vez de ello, rodé mis ojos, até mi nuevo cabello alisado hacia arriba y salté bajo el cálido rocío, con cuidado de no mojar mi rostro. Una vez despierta, me enjaboné, me enjuagué y salí. Esta casa era como un enorme y cálido abrazo. La cama era cómoda y caliente. La ducha era calentita. Las luces del baño calentaban mi cuerpo desnudo, secándome mientras estaba parada ahí, empapándome de pies a cabeza como la luz del sol. Era como un hotel de cinco estrellas. O así imaginaba que debía ser. Nunca realmente me quedé en un hotel antes, mucho menos uno que fuera de cinco estrellas. Mientras estaba parada ahí, desnuda, pensé en Lev y por qué me había traído aquí. Aún tenía que entenderlo. Parecía genuino en su gesto pero mi historia me había dicho que nunca conseguías nada por nada. Estaba mentalmente lista para cuando el balón cayera. Habiendo colocado mis ropas en el baño aquella tarde antes de mi siesta, me vestí con lo que llevaba cuando regresé de mi expedición de compras con Nas. Quitando el clip de mi cabello, lo cepillé suavemente siguiendo las instrucciones de la estilista; de otra forma, estaba destinada a tener frizz6. Aparentemente. Lo que sea que significara esa mierda. Mi maquillaje aún lucía bien. Estaba sorprendida por cuánto maquillaje habían aplicado a mi rostro para conseguir ese look “natural”. Me reí de mí misma. Esto era absurdo. Mientras dejábamos el salón de belleza y regresábamos al coche, Nas me había dado una pequeña bolsa. Con mi ceño fruncido, espié dentro. Era todo el caro maquillaje que había sido usado en mi rostro por la especialista en belleza. —¿Qué…? —boqueé hacia ella—. ¿Por qué? Se encogió de hombros. —Se ve bien en ti, y no vas a ser capaz de conseguir el mismo efecto con las cosas baratas que compramos antes. 6

Frizz: Encrespamiento, esponjamiento y la manifestación de electricidad estática en el cabello.

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Vio mi obvia incomodidad y trató de calmarme. —No tienes que usarlo, pero no puedo devolverlo. Me gustaría que lo usaras. Aún estaba insegura. Lo intentó por otra ruta y una tentativa mirada aburrida. —Además, el club tiene una reputación de tener a algunos de los rostros más hermosos del país. —Me miró de lado—. Traerás abajo ese estándar con tu maquillaje de mierda. Sonreí entonces. —Gracias, Nastasia. Ella respondió. —De nada, Mina. Sosteniendo mis tacones en una mano, bajé las escaleras y encontré a Lev sosteniendo a Lidiya en su regazo mientras servía dos tazas de café. Ella balbuceó, agarrando su solapa en su diminuto puño, y él besó la cima de su cabeza. Aclaré mi garganta en la puerta, no queriendo interrumpir. —Perdón. —No te disculpes. Mirella estará aquí en unos minutos. Respondió a mi pregunta no formulada. —La nana de Lidiya. La verás mucho por aquí. Me entregó una de las tazas de café. —Lo siento, no sabía cómo lo tomabas. —Negro y directo de la cafetera —pronuncié, tomando la taza con una sonrisa de agradecimiento. Lo probé lentamente y estaba maravilloso. No podía evitar mirar a la regordeta pequeña niña de largas pestañas. Mi pecho se apretó con admiración. —Es adorable, Lev. Él retrocedió para mirar hacia abajo a su hija. Su suave respuesta casi me hace desmayarme de debilidad. —Es mi vida. La calidez me inundó, dejándome en una neblina de maravilla. ¿Qué había hecho tan bien en mi vida que tenía que venir a cruzarme con Lev Leokov? Sea lo que fuere, estaba agradecida por ello. La pequeña niña se giró y, finalmente mirándome, parloteó. —Zhena. Zhena. Zhena.

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Mi nariz se arrugó con mi sonrisa. —¿Qué está diciendo? Lev me miró de cerca. —Ella no sabe tu nombre. Está llamándote en su versión de “señora” en ruso. —Oh, ¿entonces eres ruso? —pregunté, estúpidamente. Pacientemente, Lev respondió y me elogió no llamándome tonta. —Sí, por mi padre y mi madre. —Oh, genial —dije. Y lo que siguió fue un incómodo silencio. Finalmente, después de lo que parecieron horas, Lev preguntó: —¿Dónde está tu familia, Mina? Mi respuesta fue corta. —Muerta. Soy huérfana. No conocí a mi padre y mi madre murió cuando tenía doce. Mi abuela no me quería, así que fui a parar a familias adoptivas. Me escapé cuando tenía diecisiete. Afectado por mi repentino cambio de humor, Lev susurró. —Está bien. Y sonó apagado. Casi infantil. La puerta se abrió repentinamente, y una manada de gente entró a través de ella, conversando audiblemente y abiertamente. Nastasia entró primero, rostro rojo, labios apretados, discutiendo con el hombre junto a ella. —No doy una mierda por quién era, Vik. El hombre, quien adivinaba fácilmente que era Viktor, venía tras ella, sonriendo como el gato de Cheshire. —Seguro que lo haces, nena. Nas se giró y su labio se curvó. —Era de alguna forma bonita en esa forma de “Espero que no te importen las enfermedades de transmisión sexual”. Viktor era alto, musculoso, y llevaba pantalones de vestir, una camisa blanca enrollada en las mangas para revelar un manojo de coloridos tatuajes, y tenía un palillo de dientes saliendo por la comisura de su boca. Sus ojos azules resaltaban en una forma que me hizo desear mirarlos por días, y no estaba perturbado para nada por la ira de Nastasia. —Ya me conoces. Sin barreta, no hay pañuelo.

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Una hermosa pelirroja entró tras Viktor. Inmediatamente noté que tenía los mismos ojos que Viktor. En la forma en que sonreía, solo tenía ojos para Lev, y cuando me vio, su sonrisa cayó rápidamente. Lev le guiñó un ojo, con una mirada tierna. —Anika. Mi estómago se apretó violentamente con la forma en que Lev la miró. No entendía. Quiero decir, entendía. Era bonita en una forma en la que yo simplemente no podía competir. —Bien, ahí estás, princesa. —Anika tendió sus manos, sonriendo una vez más, y Lev le entregó a Lidiya como si fuera un suceso regular. Mi estómago se apretó. Otra vez. ¿Qué demonios pasaba aquí? ¡Quieto, estómago! Meció a Lidiya en su cadera, besando su mejilla. Lidiya no mostraba signos de incomodidad con la mujer. Me miró y habló suavemente, con voz melódica. —Hola. Soy Anika. Abrí mi boca para responder, ya tendiendo mi mano cuando Lev se enderezó. —Esta es Mina. La nueva chica del bar. Le sonreí. —Sí, lo que él dijo. Ante su explicación, la tensión decayó visiblemente de Anika, y se dirigió más cálidamente hacia mí. Sacudió mi mano ligeramente. —Oh. Eso es genial. Estaremos trabajando juntas. Viktor me miró entonces, parecía sorprendido, como si acabara de notar otra persona en la habitación. —¿Qué hay? Soy Viktor. Me miró de arriba abajo apreciativamente antes de girarse hacia Lev y sonreír ligeramente. —¿Dónde la encontraste? Con sus ojos sobre mí, Lev respondió sin emoción. —Robando la billetera de Sasha. Mi corazón vaciló antes de empezar a acelerarse. Todos se quedaron en silencio hasta que Viktor parpadeó hacia mí diez segundos completos antes de estallar en risas.

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Mis mejillas se calentaron, pero mi cuerpo se congeló. Sentía las miradas de todos en la habitación y la tensión se volvió demasiado. Lo entendía. Robé la billetera de su hermano. Era un movimiento de mierda. Si no estuviera desesperada, no lo habría hecho. ¿Sería castigada por siempre por eso? Murmuré bajo: —Imbécil. —Antes de girarme sobre mis talones y salir taconeando por la puerta de la cocina. Casi caí sobre mi trasero con estos malditos tacones, pero Nas me tenía. Necesitaba acostumbrarme a caminar es estos. Diez minutos pasaron, y por el camino, espié a una mujer mayor con cabello oscuro y ondulado, al igual que sus ojos, viniendo hacia la casa. Se detuvo cuando me vio, así que sonreí. —Usted debe ser Mirella. —Lo soy —aseguró cuidadosamente. Tomé un paso hacia adelante. —Soy Mina. Señalé hacia atrás a la casa con mi pulgar. —Estoy viviendo aquí temporalmente. Lev me dijo que la vería un montón. Sus ojos se ampliaron y su mandíbula casi cayó. —¿Estás quedándote… aquí? En la casa… ¿con el señor Lev? Mi asentimiento fue lento. Parecía más que sorprendida. Más como atónita. ¿Por qué esa reacción? Recuperándome, tanteé con una sonrisa, pero era incómodo. —Un gusto conocerte, Mina —dijo, moviéndose hacia la puerta de la cocina. —Lo mismo digo —respondí justo cuando cerraba la puerta tras ella. Esperé en la fría brisa por algunos minutos más antes de que la puerta se abriera y todos menos Mirella y Lidiya, salieron. Sentí los ojos de Lev en mí, pero no le di la satisfacción de mirar hacia arriba. Nas sonrió con simpatía mientras me miraba evitar las miradas de escrutinio de todos los demás. —¿Lista para conseguir esa bomba de sangre? —Seguro. —Suspiré. Quiero decir, en serio. ¿Cuán malo podía ser?

Lev

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—¿Cómo lo está haciendo? Nastasia sonrió demasiado ampliamente, y su respuesta fue más como una mueca. —Sólo ha roto cuatro vasos, como mucho, así que… El sonido de vidrio rompiéndose fue seguido por la respuesta de Mina. —Ah, mierda. ¡Lo siento! —gritó. Mi hermana sacudió la cabeza. —Cinco vasos en dos horas. ¿Está tratando de establecer alguna clase de récord de mierda? —Le encontrará el truco. —No sonaba tan confiado como esperaba. Miré a Mina cuidadosamente mientras escuchaba a Anika. Estaba concentrada fuertemente, asintiendo en ocasiones. No podía entender por qué era tan difícil para ella. Sus hombros parecían tensos con la presión. —Escucha. —Nas interrumpió mis pensamientos—. Te lo voy a decir, Lev, decirle a Vik y a Ani que conociste a Mina cuando robaba la billetera de Sasha… — Hizo una mueca—. Ouch. Estaba repentinamente confundido. —¿Qué? Mi hermana siempre había sido paciente conmigo, pero esta noche, suspiró. —No es genial, hermano. Solo tienes una oportunidad para conseguir una buena impresión, y antes, Mina tenía la oportunidad de hacer eso, y tú se la arrancaste directamente de debajo de sus pies. —No entiendo. —Realmente no lo hacía. Nastasia me niveló con una mirada dura. —La presentaste a nuestros amigos más cercanos como una ladrona. Oh. Estaba empezando a comprender lo que había hecho. —Ya veo. —No, no lo haces. Nastasia tomó mi mano en la suya y apretó. —Eres una persona maravillosa, Lev. Pero no lo ves. El pánico me llenó por dentro. Bajé mi mirada, ordenando a mis ojos a mirar mis pies. ¿Qué iba a hacer ahora? No sabía cómo reaccionar. Me sentía perdido. Soltando mi mano, Nas me ayudó con mi pregunta no formulada. —Cuando tengas la oportunidad, discúlpate con Mina.

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Mi estómago dolió. Odiaba esto, herir no intencionadamente a las personas. Asentí. Mi hermana besó mi mejilla y aseguró. —Eres un buen hombre, Lev. Sólo necesitas algo de ayuda algunas veces. No demasiada. Pero era un gran problema, para mí más que la mayoría.

Mina —Mina. Era infantil, pero lo ignoré. —Mina, por favor mírame. Tomé un momento para alistar mi pequeña guía de mano para mezclas y volví mi rostro hacia él, pero mis ojos cayeron, enfocándose en su barbilla. Habló suavemente. —Nastasia me informó que lo que dije frente a Anika y Viktor fue inapropiado y de alguna forma te avergoncé. Mi ceño se frunció con confusión. Hablaba sobre ello como si no supiera por qué debería estar avergonzada. Siguió. —No fue mi intensión causar tu incomodidad, y ahora entiendo por qué me llamaste imbécil. Me disculpo. Decir lo siento era una de las cosas más difíciles de decir a otra persona, y Lev lo había hecho tan sinceramente que mi rabia decayó. En su mayor parte. —¿Supongo que vas a ir por todas partes diciendo a la gente que soy una ladrona sin hogar? Levantó su cabeza en esa forma suya y se concentró fuertemente en buscar en mi rostro. —No tienes culpa de tu pasado. Mis ojos bajaron hacia el libro frente a mí y pronuncié en voz baja: —Hay un estigma tras los vagabundos. Los ven como algo inferior. Por supuesto que soy culpable de mi pasado. —Yo no me avergüenzo de lo que eres.

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Tenía un don con las palabras. Le concedería eso. Me preguntaba cómo podía decir algo, esencialmente robándome el aliento. Parecía disfrutar haciéndolo. Tenía que, de otra forma, no lo haría tan a menudo. —Deja de hacer eso —susurré. Sus ojos color miel se entrecerraron con confusión. —¿Hacer qué? —Ser tan lindo conmigo. Había tenido suficiente. Cerrando de golpe el libro sobre la barra, busqué en mi interior y dije lo que había estado pensando. —¿Por qué estoy aquí, Lev? ¿Por qué me trajiste aquí? ¿Aquí, específicamente? ¿Por qué me estoy quedando en tu casa, en tu cama? —Me detuve—. Estoy… — Tragué duramente—. Trabajas en un club de caballeros, rodeado de mujeres preciosas, yo… —Con voz susurrada, pregunté vacilante—. ¿Me vas a usar como prostituta? Un pesado silencio cayó. Entonces. —No. Mi corazón saltó, volví mi rostro para mirar en sus maravillosos ojos. —Dime, ¿puedo irme en cualquier momento, Lev? Sus ojos se clavaron en mí, pareciendo destellar. Finalmente bajó su rostro y murmuró. —Puedes irte en cualquier momento, Mina. Retrocedió y se alejó de mí. —Aunque espero que te quedes. Su rostro se volvió impasible. —Mereces más que la infortunada vida que llevabas. Lo miré caminar alejándose de mí y fui repentinamente sobrecogida. Mi nariz picó y mis ojos se llenaron de lágrimas. Parpadeé para alejarlas, sollozando silenciosamente, agradecida por su deseo.

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Traducido por Mariandrys

Mina o estaba segura del momento en el que abrí los ojos por primera vez la mañana siguiente, ni la segunda, pero cada vez que abría mis ojos, levantaba la cabeza para revisar el sofá cama. Las primeras dos veces, la silueta de Lev era aparente. La tercera vez que comprobé, las sábanas habían sido dobladas y descansaban en una esquina del colchón. Pestañeé soñolienta a la cama hecha, e independientemente de cuantas veces traté de volverme a dormir después de eso, el sueño no me llegaba. Parpadeando, salí de la cama, acomodando las sábanas, y arrastrando los pies con cansancio hacia el baño para lavar mi rostro y cepillar mis dientes con mi nuevo y llamativo cepillo de dientes rosa fuerte. Cepillé mi cabello y lo coloqué en una coleta baja. Cuando me consideré presentable, bajé las escaleras, llamando: —¿Hola? ¿Alguien en casa? Respondieron desde la habitación de la parte izquierda. —Aquí, señorita Mina. Tan pronto como entré en la cocina, sonreí. Lidiya, vestida con un vestido en color rosa ligero con mangas de volantes, su cabello en una coleta enrollada perfectamente en la parte superior de su cabeza, se sentaba en una silla alta, introduciendo directamente en su boca lo que parecían ser espagueti. Mirella, sentada a su lado, me sonrió. —Buenas tardes, señorita Mina. Con mi voz todavía áspera por el sueño, gruñí: —Oh, Dios. Por favor. No tienes que ser formal conmigo. Mina servirá perfectamente, ya que intento llamarte Mirella.

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La anciana mujer sonrió. —Puedo hacer eso —Dirigió una mirada de burla a Lidiya—. Ahora, usted, señorita necesita comer y Mirella necesita usar el baño. Miré a Lidiya, quien era la imagen de la calma mientras se alimentaba a sí misma. —Puedes ir tranquilamente. Yo estaré pendiente de ella. Su apariencia era dudosa. —¿Alguna vez has cuidado a un bebé de dos años? Pueden ser un poco agobiantes. Parpadeé. —¿Estás planeando pasar todo el día en el baño? La mujer se echó a reír. —No. Sólo unos minutos. Caminé hacia la cafetera y llené una taza. —Bueno, está bien. Tomando la silla que ella acababa de usar, le aseguré: —Estaremos bien. —Sonreí a la bebecita con pestañas que harían a una mujer adulta llorar en un berrinche envidioso—. De acuerdo, pequeña. Tengamos la fiesta en paz. Soy nueva en esto. Lidiya respondió tomando algo de comida en su pequeña cuchara y ofreciéndomela en alto mientras hablaba cosas inentendibles. Fui tocada por su ofrecimiento. Mi sonrisa se suavizó. —No, amorcito, ese es tu almuerzo. —Levanté mi café—. Este es el desayuno de Mina. Pero ella insistió, sosteniendo su cuchara con más fuerza que antes. Meneé mi cabeza una vez más. —Estoy segura de que está delicioso, pero en verdad, no puedo. Habló más cosas inentendibles y algo parecido a: —Yest, Eena. Yest. Retrocedí, sorprendida. —¿Acabas de decir Mina? Pronunció: —Eena. Zhena. Eena. Eeeena. Yest. Mi sonrisa fue gigante.

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—¿Sí dijiste mi nombre, verdad? Eres muy inteligente. De detrás de mí vino: —Quiere que comas con ella. Jadeando sobresaltada, mi cuerpo entero se sacudió en miedo y, levantando una mano hacia mi pecho, me giré para ver a Lev inclinado contra el marco de la puerta que conduce a la lavandería, observándonos a amabas. —Me asustaste hasta el pupú. ¿Cuánto tiempo has estado de pie ahí? Caminó adentrándose en la cocina y casi me tragué mi lengua. Lev en un traje era delicioso, pero Lev usando pantalones deportivos en color gris colgándole debajo de las caderas, su camiseta negra apretada adhiriéndose a su amplio pecho con sudor, y su cabello castaño oscuro deliciosamente despeinado era increíble. —El tiempo suficiente para saber que los niños te asustan. Estaba a punto de negar ese hecho cuando Nas entró por la puerta trasera usando una pequeñita camiseta blanca transparente que mostraba su ombligo, un sostén negro visible para todos con un par de ojos, unos vaqueros azules y sandalias de tiras planas del color de la arena. Quitándose sus grandes gafas de sol, me señaló. —Tú. Levanta tu culo, báñate, y vístete. Tenemos mierda que hacer. Miré de ella a Lev y de regreso. —¿En serio? Asintió. —Tú y yo, en el club, mezclando bebidas. Puede que terminemos muy ebrias para trabajar esta noche, pero hey —lanzó un ligero encogimiento de hombros y luego sonrió perversamente—, es un riesgo que estoy dispuesta a tomar. Mordí el interior de mi labio. —En realidad quería hablar con ustedes sobre eso. Aclaré mi garganta y comencé: —Estoy segura de que me vieron anoche. Traté de hacer un buen trabajo. De verdad que lo intenté, pero creo que no sirvo para ello. Me paré un momento y luego añadí: —Destrocé tantos vasos que Anika se culpó por los últimos. Luego fui enviada al final de la barra para “estudiar” la guía de bebidas. —Resoplé una risa sin humor—. No soy estúpida. Sé que estaban tratando de sacarme del bar para así poder realizar algo de trabajo. El cuidarme no es parte del trabajo. Silencio, después Nas habló. —Oh, wah wah wah. La pobre Mina está teniendo un momento difícil sirviendo tragos. Que alguien saque el violín de una vez. —Oye —respondí con irritación.

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Lev frunció el ceño. —¿No te gusta el trabajo? —No puedo hacer el trabajo si estoy dejando caer vasos a izquierda, derecha, y centro —expliqué, mi voz rogándole que me entendiese. Nas sacudió la cabeza, pareciendo ligeramente decepcionada. —Nunca te tomé por una de esas chicas que se deprimen sintiendo lástima por ellas mismas. —¡No lo soy! —disparé. —Entonces malditamente prepárate, preciosa —pronunció en completa calma—. ¿Quieres caerte del caballo y dejar que te pisotee? ¿O vas a montarte de nuevo y demostrarle al caballo quién es el jefe? —Rabié en silencio, y por la expresión presumida de Nastasia, disfrutó cada momento de ello. Sonrió—. Haz de ese caballo tu perra, Mina. Hazlo. Me puse de pie y salí dando pisadas fuertes de la cocina, casi derribando a Mirella en el camino.

Mina El club tenía un ambiente diferente durante el día. La música estaba apagada y un grupo de personas rellenaba los estantes de la barra, fregando el suelo, y limpiando las mesas y sillas. La presión era nula. Mis hombros estaban ligeros y la tensión que había sentido la noche anterior desapareció. Después de que Nas me gritase, lo cual noté que era algo así como una fijación suya, subí las escaleras, deje caer mi cabello, me vestí con un par de vaqueros negros, un par de sandalias de tiras blancas, una camisa blanca, y mi suéter en tono caramelo que colgaba de mi hombro. Después de ver la forma en que Nas vestía, supuse que una apariencia casual era aceptable para el día. Mientras caminabas dentro, reconocí a dos personas del equipo de seguridad, Brick y Tommy. Brick había sido el portero cuando había venido aquí aquella primera noche. Él era amable pero riguroso, y yo estaba agradecida de que no me reconociera. Iba a preguntar por qué lo llamaban Brick, pero era obvio. Su contextura física era como una casa de ladrillos. Tommy, por otro lado, cambió de intenso a gracioso en un segundo. Era alto y no tan musculoso como Brick, pero cuando fruncía el ceño, podría asustar hasta la muerte a cualquiera. Tomó mi mano y besó la parte posterior de ella, prolongándose más de lo debido. Había pasado un tiempo desde que había recibido algo de atención masculina. Se sintió bien y me reí como una colegiala, mis mejillas sonrojadas por mi sonrisa.

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Nas se rió de mí mientras me abanicaba el rostro, caminando hacia el bar. Ella me dio un codazo. —Mejor te acostumbras a los chicos enamorándose de esa forma. Especialmente con un rostro como el tuyo. Estaba confundida. —¿A qué te refieres? Levantó una ceja. —¿Pescando cumplidos? Pero cuando bajé mi rostro, mi frente fruncida en confusión, murmuró para sí misma: —Buen Dios, no lo sabes. —Antes de que pudiera decir otra palabra, me jaló hacia el vestíbulo con espejos. Gracias a Dios estaba desierto cuando me colocó justo enfrente de él y se quedó quieta detrás de mí—. ¿Qué observas cuando te ves en el espejo? Odiaba mi reflejo. Era cruel parecerme tanto a la persona que más extrañaba en el mundo, mi madre. La amé hasta el último momento de su enfermedad, y cuando murió, mi amor se convirtió en una indiferencia fingida. Pretendí que no dolió perderla, mi madre, mi mejor amiga, aunque era una agonía. Cada respiro que tomé por todo el año siguiente fue difícil. Mi vida nunca sería la misma. Ella era puro sol. La persona que me cuidó cuando estaba enferma y me hizo reír cuando estaba triste. Dependía de ella. Ella era mi todo. Y luego sólo desapareció. Mis ojos se posaron en mi mandíbula, me encogí de hombros. —No lo sé. —Mírate. Me refiero a que te veas realmente. Mis ojos encontraron mi reflejo mientras me preguntaba: —¿No lo ves? ¿Puedes por lo menos comprender cuán atractiva eres? —Me parezco a mi madre —susurré. Nas sonrió gentilmente. —Apuesto a que era hermosa. Lo era. —Era preciosa. —¿Puedes verlo? —Nas sondeó suavemente. Sacudí mi cabeza. Se estiró alrededor de mí para colocar sus dedos debajo de mi mandíbula, levantándola, y mi reflejo entró forzadamente en mi línea de visión—. Mira más detalladamente. —Se movió para ubicarse a mi lado—. Tienes pómulos elegantes. Tu piel es impecable y cremosa, como porcelana. Tienes una boca pequeña y llena, la cual, apostaré, les da a los hombres toda clase de ideas traviesas. —Mi rubor era intenso—. Tu cabello es

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sedoso y con brillo, y oscuro sin ser negro. Tus grandes ojos verdes y largas pestañas te hacen parecer exótica y misteriosa. Estoy suponiendo que cuando consigas ganar algo de peso en ese pequeño y ajustado cuerpo, vas a tener curvas en todos los lugares correctos. —Colocó sus manos en mis hombros y apretó lo suficientemente fuerte para hacer su punto—. Eres letal, Mina. Y ni siquiera lo sabes. Su discurso me tuvo realmente dándome un vistazo. Nunca me vi como hermosa. Siempre me vi como aceptable, pero sólo eso. Pero mientras ella señalaba todo de mí, pedazo por pedazo, supuse que estaba ahí. Por primera vez, pude verlo. —¿Soy bonita? —pregunté cuidadosamente, inspeccionando mi reflejo. —Ahora sí estás pescando cumplidos —gruñó cuando me empujó hacia un lado, causando que trastabillara y riera—. Pequeña mierda. Rió mientras entrabamos al área del bar. Me estremecí tan pronto como mis ojos se afinaron en las filas de vasos en el mostrador. —¿Estás segura de que quieres hacer esto? Las probabilidades son que deje caer un vaso, abrirme accidentalmente una muñeca, y morir sobre ti. Nas inclinó su cabeza hacia arriba pensando. —Hmmm. Sí. Eso podría ser un problema. —Se encogió de hombros—. De nuevo, es un riesgo que estoy dispuesta a tomar. Reunió un montón de vasos diferentes y señaló a cada uno mientras los nombraba. —Vaso alto. Copa. Copa balón. Chupito. Cocktail. Martini. Vino. Flauta. —¿No hay vasos para cerveza? Parecía complacida por haberlo notado. —Somos un establecimiento de clase alta. Sí, servimos cervezas importadas, pero descubrirás que nuestra clientela pide mezclas. De lo contrario —metió su mano bajo la barra para sacar otro vaso alto del refrigerador—, los vasos para cerveza son mantenidos fríos y servidos con una rodaja de limón, sin hielo. Estrictamente. —Fríos. Limón. Sin hielo. —Asentí—. Lo tengo. Por la mayor parte de dos horas, Nas me enseñó cómo preparar varias órdenes de bebidas comunes. Me dijo que estaba bien si se me olvidaba lo que iba en cada bebida, luego me mostró las cartas de recetas de todas las bebidas que me enseñó a hacer y más. Con cada bebida adicional, mi confianza se potenciaba, y rápidamente, estaba mezclando, combinando y sacudiendo bebidas como si hubiese nacido para ello.

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Cuando finalicé de mezclar mi última bebida del día, Nas inclinó su cadera en el bar, pareciendo extremadamente complacida consigo misma, y yo hice una reverencia con felicidad. —Gracias. Gracias. Estaré aquí toda la semana. Una voz con acento resonó detrás de mí. —Y con una vista como ésta, quién podría resistirse. —Cuando dijo “ésta”, salió como ecta. Me giré para enfrentar al hombre, quien estaba sonriendo ampliamente a Nastasia sobre mi cabeza. Ella jadeó, corrió, y luego se lanzó a sus brazos extendidos. Riendo, retrocedió y lo besó, en la boca. Acunando sus mejillas barbudas, gritó: —¡Philippe Neige, hijo de perra! Y tan ardiente como siempre, por lo que veo. Él era ardiente. Como, humeantemente ardiente. El hombre sonrió, y las líneas alrededor de sus ojos se profundizaron. Parecía estar en sus cuarenta, era tan alto como Sasha, tenía el cabello rubio oscuro, y cándidos ojos verdes. Entendí que era francés, no sólo por su acento, sino también por la forma en la que Nas dijo su nombre. Usaba un par de vaqueros azules. Llevaba su camisa blanca por fuera, y terminó su limpia apariencia con un par de zapatos marrones. Besó la mejilla de Nastasia por un largo segundo. —Te extrañé, mi paloma. De repente, Nas se apartó, su expresión volviéndose ártica. —Escuché que estás trabajando para Laredo. —Sonó como una acusación. Su sonrisa decayó y su rostro se volvió severo. No lo negó. —Oui. Se alejó de él, su rostro adolorido tal como su voz. —¿Cómo pudiste, Philippe? Después de lo que hizo… —Se convirtió en algo muy fuerte para hablarlo, y estaba sorprendida por la emoción que ella mostraba. Nastasia parecía dura como los clavos. Sea lo que sea que este tipo Laredo haya hecho, debió haber sido bastante malo para garantizar tal reacción. Sasha entró al bar por la puerta trasera. Miró de forma implacable a Philippe. Luego a la Nas emocionada, a mí y a Philippe otra vez. —Retrocede, Nas. —Ella miró hacia él, sus ojos encendidos en fuego. Sasha habló fríamente como siempre—. Philippe vino porque yo lo necesitaba. No lo molestes. Lo lamentarás. Aunque sus palabras vinieron en forma de amenaza, la manera en que su voz cambió, suavizándose ligeramente, sugirió que Nas no sabía todos los hechos.

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Ella pestañeó las lágrimas, luego volvió su rostro hacia abajo para mirar el suelo, a los pies de Philippe. —Yo también te extrañé —susurró. Y después se fue, apresurándose fuera del bar, hacia el pasillo del baño de damas. Todos la miramos irse. Un largo silencio siguió. Sasha dejó escapar un suspiro. —Te dije que vinieras directo a mí, Neige. Philippe respondió miserablemente. —Nunca dejé de amarla. Ante mi suave jadeo, todos los ojos se volvieron hacia mí. Me sonrojé y balbuceé. —Hol… hola, soy Mina. Sasha me fulminó con la mirada. Yo los fulminé con mi mirada de regreso y luego seguí a Nas dentro del baño de damas. Me senté en el tocador, mirando la puerta cerrada que nos separaba, esperando pacientemente a que ella dejara de llorar. Al estilo de Nas, abrió la puerta de un golpe, su rostro hinchado y sus ojos suavemente rojos, y pronunció: —Tiene sentido que todos los hombres tengas pollas ya que todos son unos cabezas de huevo.

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Traducido por Jenn Cassie Grey

Mina uestra lección de coctelería había terminado con la llegada de Philippe Neige. Tenía curiosidad por el hombre que podría hacer llorar a una mujer como Nas. En el camino a casa, pregunté cuidadosamente: —Entonces, ¿supongo que Philippe es un exnovio? Nas trató de ignorarme, pero el silencio era demasiado espeso como para pasarlo por alto. —Estuvimos comprometidos por un corto tiempo. Fue un romance relámpago. Se terminó antes de empezar. —¿Qué pasó? —Usé mi tono más simpático. Suspiró, seria. —Hizo lo que todos los hombres hacen eventualmente. —Hizo una pausa para añadir bajo—. Me decepcionó. —¿Lo amabas? Nas se quedó callada. Inspiró lentamente y respondió con un suspiro. —Solo he amado a un hombre. Y no era Philippe. —Cambiando rápidamente de tema, preguntó—: ¿Qué hay de ti, Mina? ¿Has estado enamorada? —Sí —respondí fácilmente. Le miré de reojo para medir su reacción—. Me enamoré de mi hermano. Ella no me decepcionó. —Ewwwww —salió de su boca antes de que siquiera terminara—. Por favor dime que estás bromeando. Si no lo estás voy a estacionarme y vomitar, porque eso es jodidamente asqueroso.

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Me eché hacia atrás en mi asiento, riendo. —Era mi hermano de acogida. No teníamos relación. —Sonreí—. Es bueno saber que tienes valores. Ella sonrió entonces, de mala gana. —Perra. —Sacudió su cabeza—. Cuéntame sobre el hermano misterioso entonces. —Tenía doce cuando me pusieron por primera vez en una casa de acogida. Fui una de las afortunadas. La primera familia con la que me colocaron fue con la que me quedé hasta que me fui a la calle. Mi ceño se frunció. No había pensado en Maggie y John Peterson por mucho tiempo. —Maggie era todo lo que necesitaba en ese momento y lo perdí todo. Era maravillosa. John su esposo, era igual de bueno. Me incluía en todo, me hizo sentir como si fuéramos una familia de verdad. Tenían un par de gemelos, de cinco años que me adoraban. Ben y Chris. —Sonreí—. Les enseñé a montar en bicicleta. — Suspiré. —Uh, oh —comenzó Nas—. Algo grande está llegando. Puedo sentirlo. —Cuando tenía dieciséis Maggie entró en mi habitación. Se veía algo preocupada. Fue entonces cuando explicó que el hijo de su primer matrimonio iba a vivir con nosotros después de que su padre tuviera un altercado con la ley. No veía cuál era el problema. Era su hijo. Quiero decir, ¿por qué siquiera me lo estaba explicando? Le dije que estaba bien. Incluso le dije que podía tener mi habitación si la necesitaba, que dormiría en el sofá. —Mi voz se volvió más suave—. Su nombre era James. Tenía casi dieciocho, una estrella de fútbol y absolutamente divino. —Boom. Y ahí está la mejor parte. Sonreí. —Era dulce, divertido y un completo coqueto. También era el primer chico que tuvo las agallas de besarme, justo en el patio trasero, bajo las narices de Maggie y John. Me enamoré de él sin esfuerzo. —Reí ante el recuerdo—. Después de un tiempo, nos robábamos besos por todo el lugar y se escabullía en mi habitación por la noche después de que todo el mundo se hubiera dormido. Suspiré ensoñadoramente. —Hablábamos toda la noche hasta que la charla se convertía en una sesión de besos. Y entonces cumplí diecisiete. Una cosa llevó a la otra, y pronto estuvimos haciendo mucho más que hablar y besarnos. Si sabes a lo que me refiero. Nas sonrió. —Lo hago. Realmente lo hago. —La historia termina con nosotros siendo descuidados y siendo atrapados, Maggie culpándome por aprovecharme de su hijo y llamándome pequeña vagabunda.

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Yo dándome cuenta de que no importaba cuánto quisiera a Maggie, ella no era mi madre. Y me fui al día siguiente. —¿Ella te llamó vagabunda? —dijo Nas, horrorizada. Asentí. —Una pequeña vagabunda. —Y luego tú desapareciste para ellos. Nas hizo una pausa y añadió pensativamente: —Apostaría a que ella ha pensado en ti cada día desde que te fuiste. Su declaración hizo que mi corazón tartamudeara. —¿Tú crees? —Um, sí. Ella llamó a una chica de diecisiete años por un nombre horrible estando molesta y esa chica se fue, y nunca volvieron a verla —resopló—. Diría que ella está pagando cada día por lo que hizo, sólo recordándote. Se lo merece, perra estúpida. No quería creer que Maggie podía haber estado sufriendo por la culpa todo este tiempo. Seguro que me llamó por un mal nombre, pero eso no se comparaba con el hecho de que me había recibido en su casa y me había hecho parte de su familia por casi cinco años. Ella merecía algo más que vivir así. Tan pronto como Nas me dejó en casa, busque por la casa a Lev, encontrándolo en la parte de abajo, sentado en una mecedora, meciendo a una Lidiya dormida, y diciéndole suaves palabras en su cabello rizado. Me paré en el umbral sin ser notada por un largo rato, viendo a este hombre ser un padre para su hija. Mi garganta se cerró con emoción. Lev estaba probando ser más de lo que originalmente pensaba que era. Aclarando suavemente mi garganta, Lev se giró y encontró mis ojos. Alcé mi mano con un suave movimiento y él alzó a la pequeña niña, cargándola a lo largo de la habitación y recostándola en su cuna. Alzó el monitor de bebé, salió de la habitación y encendió el aparato. Me alejé de la puerta mientras la cerraba cuidadosamente. Mi expresión era tierna cuando se aproximó. Me olvidé momentáneamente de mi propósito. Colocando mi mano sobre su brazo, lo apreté gentilmente y susurré. —Eres un buen padre, Lev. Viéndose ligeramente avergonzado, ignoró mi cumplido, pero no se alejó de mi cercanía. —¿Cómo te fue hoy? Cuando Nastasia está determinada a conseguir algo, puede ser demasiado susceptible. Uniendo mi brazo con el suyo, caminamos por el pasillo, juntos.

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—Ya sabes, tu hermana puede ser una matona, pero sabe cómo motivar a una persona. —Le sonreí—. No tiré ni un solo vaso. Ni uno. Y ahora sé cómo hacer más de diez mezclas diferentes. Así que estoy lista para esta noche. Que venga. Se tensó, jalándome hasta detenerme, buscando mi cara. —Veo que estás en el mejor espíritu hoy. Estoy agradecido. Mi cara se volvió desprovista de emoción. —Hace cuatro días, me sacaste de las calles, me alimentaste, me diste un lugar donde dormir, y me ofreciste un trabajo. Lentamente, así no confundía mis intenciones, di un paso adelante, deslicé mis brazos alrededor de su cintura, y me presioné contra él, apretándolo gentilmente, colocando mi cabeza entre sus pectorales. —Gracias no es la frase correcta para expresar lo agradecida que estoy de conocerte, Lev Leokov. —Aspiré la colonia maderosa que usaba—. Me salvaste la vida. Él no me abrazó de regreso, pero alzó su mano y acarició mi cabello gentilmente. —Lo volvería a hacer, Ratón. Me alejé un centímetro, mis brazos todavía alrededor de él, para mirarlo a la cara. —Solo puede ponerse mejor desde aquí, ¿cierto? Su expresión era melancólica, acunó mi mejilla con una palma cálida. —Por supuesto. Fue entonces cuando recordé la razón inicial para interrumpirlo. Dando un paso hacia atrás, uní mi brazo con el suyo una vez más. —Necesito tu ayuda. No preguntó qué era, simplemente respondió determinado. —Lo que sea. Y sabía, sólo sabía, que no me dejaría.

Mina Desde el momento en que entré a Bleeding Hearts, sabía que mi ansiedad había regresado con venganza. No estaba segura de qué la había traído, pero definitivamente estaba sintiendo la presión después del cuarto vaso que se había deslizado de mi mano y se destrozó mientras golpeaba el suelo. Nastasia me jaló a un lado.

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—¿Qué te pasa, amiga? ¡Estabas haciéndolo muy bien hoy! Respondí molesta. —¡No lo sé! Jesús. Anika llegó, viéndose algo simpática. —Odio ser la que traiga malas noticias, pero tenemos una despedida de soltero en camino. Estarán aquí en diez minutos y estoy en su servicio. —Miró a Nas, sus llamativos ojos preocupados—. ¿Qué vamos a hacer? No creo que deba dejar a Mina detrás de la barra esta noche, no sin alguien que le ayude. Golpeé mis manos sobre mi cara. —Oh Dios, lo siento tanto Nas. No sé qué pasa conmigo. Anika miró algo en la puerta y se tensó. —Maldita sea. —Sonrió malvadamente mientras murmuraba entre dientes—. Llegaron temprano. Tengo que hacerla de anfitriona. Nas, quédate con ella por favor. En un segundo Anika se había ido, mi estómago se hundió. Nas suspiró. —Vamos. —Me tomó por los hombros y me sacudió una vez—. Puedes hacer esto. Yo sé que puedes. Le dije a Lev que te tenía. No me hagas quedar como una mentirosa, poca cosa. Las charlas motivacionales de Nas eran mitad amenaza, pero funcionaron. Moviendo mi cabeza de un lado al otro troné mi cuello. —Tengo esto. —Lo tienes —repitió. —Voy a hacer de este caballo mi perra —gruñí. Ella sonrió. —Joder, sí que lo harás. —Me empujó hacia adelante, golpeando mi trasero para darme valor—. Sal ahí y sirve bebidas, y maldición no tires ninguna. —La fulminé con la mirada. Usando sus dedos, dibujó una gran sonrisa en su cara—. ¡Servicio con una sonrisa! Miré alrededor y cuando estuve segura que nadie estaba mirando, le alcé el dedo medio. Se rió y sentí ojos sobre mí. Girándome hacia el final del club, por el escenario, encontré a Lev mirando directo hacia mí, sin parpadear. Y sus ojos… estaban llenos de alegría. Había visto lo que hice. Fui atrapada. Mi cara ardía. Difícilmente podía ignorarlo. Había visto que lo miré directamente. Alcé mi mano en un saludo con dos dedos. Alzó su barbilla en respuesta. Respondí y articulé.

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—Lo siento. No estaba segura, pero pareció que murmuró de regreso. —Regresa al trabajo. Me coloqué detrás del bar, tomando órdenes, y sirviendo bebidas. Hice eso sin ningún otro incidente, y por el transcurso de la siguiente hora, hice una centena de dólares en propinas. Un hombre llamado Jeremiah vino a hablar conmigo cuando me dirigía a tomarme mi descanso de quince minutos. No era tan alto como los otros hombres con los que trabajaba, pero definitivamente lo compensaba con su buena apariencia. Tenía un largo cabello café, colocado hacia atrás, una barba, y tatuajes corriendo por sus brazos. Usaba pantalones negros apretados, una apretada camiseta negra y tenía una sonrisa fácil. Tomé la mano que extendió y estaba sorprendida cuando la alzó a su boca para presionar un beso en mis nudillos. Parecía que pasaba mucho por aquí. Mi reacción fue la misma que cuando Tommy lo había hecho. Reí y cubrí mis ardientes mejillas con una mano. Jeremiah me mandó lejos para mi descanso pero fui interceptada. Lev estaba de pie frente a mí, pero sus ojos estaban clavados en Jeremiah. Y se veía molesto. No. No molesto. Enojado. Con E mayúscula. —Oye —le llamé sobre la música, jalando su manga. Cuando miró hacia mí, su cara se suavizó dramáticamente. Se inclinó y dijo: —Jeremiah se acuesta con todas. —Oh —murmuré insegura de porqué necesitaba saber esto. Lev asintió, una parte de su cabello se soltó y cayó sobre su frente. —Le gusta coquetear. Alzándome, jalé su chaqueta hasta que su cara estaba lo suficientemente baja para que arreglara su cabello. Lo arreglé, acomodando su solapa doblada y suavizando su chaleco antes de cerrar su chaqueta. —¿Esa es tu manera de advertirme de hombres desagradables? —Miré de regreso a Jeremiah—. Es algo guapo, ¿verdad? Lev habló entre sus dientes apretados. —No me di cuenta de que era tu tipo. Se volvió para alejarse, pero lo detuve agarrando su cintura. Mi ceño se frunció ante su tono helado. —Realmente no tengo un tipo, Lev. No he tenido a un hombre mostrando interés en mí desde que tenía dieciséis. —Me encogí de hombros—. Es agradable sentir que eres deseada. —Me estiré con mi mano libre y toqué su brazo, arriba de la cintura que estaba sosteniendo—. Pero gracias por el aviso. Considérame advertida.

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Sus ojos dorados recorrieron mi cara, relajándose inmensamente. —No quiero que salgas herida. Mi cuerpo se calentó tiernamente. Dios, era dulce. Sonreí. —Entonces tenemos algo en común. Tomó la mano que estaba sobre su brazo y la apretó. —Los hombres son perros. Dirían cualquier cosa para hacer que una mujer se acueste con ellos. No podía verlo a él siendo uno de esos hombres. Murmuré bajo: —Pero tú no. ¿Cierto? Sus ojos se cerraron y los apretó mientras asentía. Soltando mi mano, presionó. —Sé cuidadosa, Mina. Tu inocencia es más atractiva de lo que crees. Y entonces se fue. Pesimista, pensé. Entonces una pequeña sonrisa tembló en mis labios. Tan Lev.

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Traducido por Adaly

Mina ra viernes y oficialmente había sido empleada de Bleeding Hearts una semana y media. No podrías quitar la sonrisa de mi rostro, incluso si lo intentaras. En los últimos cinco días, había conocido a cada uno de los empleados, tomándome un momento para conocer un poco sobre ellos sin revelar demasiado acerca de mí. Cuando me preguntaban de dónde venía, le dije a la mayoría de las bailarinas que me mudé mucho cuando era niña, ganándome sin saberlo el apodo de Gypsy7. Comprendí que las estríper no tenían la mejor reputación, pero las chicas que conocí eran encantadoras. Todas menos una, por supuesto. Una pequeña mujer hispana con grandes ojos marrones, la piel lisa de color café con leche, y curvas que hacían a los hombres perder la cabeza, se burlaba de mí. La llamaban ChaCha. Era difícil ser amable con ChaCha cuando te miraba como si olieras a mierda. Las personas escucharon a las chicas llamándome por mi nuevo apodo, y luego muy pronto, el personal técnico y de seguridad, los cantineros e incluso algunos clientes me estaban llamando Gypsy. No me importaba. En cierto modo me dio un sentido de pertenecía. Quiero decir, los amigos normalmente te dan apodos, ¿verdad? Hizo a mi corazón sonreír. Es decir, hasta que Anika me dijo que los rusos no pensaban muy bien de los gitanos, y mirándome, con ojos simpáticos, declaró que les diría a todos que dejaran de llamarme así.

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Gypsy: Gitana en español.

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Poniendo mi más grande sonrisa, le agradecí, pero le dije que no se molestara, porque me gustaba. Toma eso, señorita remilgada y correcta. A medida que mi mente se metió en el trabajo, también lo hizo mi tensión, y me estaba convirtiendo en la favorita del público. Las personas querían que Gypsy fuera la anfitriona de sus despedidas de soltero y pagaban cantidades ridículas para hacerme trabajar para ellos exclusivamente. No lo entendía, pero estaba segura de que tenía algo que ver con lo que Nas me enseñó cuando me llevó a almorzar ayer. En el momento que nos sentamos, se sentó con la espalda recta y explicó la situación. —Tenemos que hablar. —¿Sí, de qué? —Mi corazón comenzó a latir más rápido. Parte de mi pensó que estaba siendo despedida y Lev no tenía las bolas para decírmelo él mismo. Pero lo que dijo a continuación me desconcertó. —No te tomes esto como algo personal ni nada, ¿de acuerdo? Pero pensé que cuando te acomodaras un poco llegaría de forma natural, y ahora que puedo ver que no va a suceder, voy a tener que enseñarte. Tomé un sorbo de mi agua de limón, pasando los dedos por la condensación fuera del vaso. —¿Enseñarme, qué? Se quitó las gafas y sonrió. —A coquetear. Parpadeé y entonces le resoplé. —¿Para qué? No es como si estuviera buscando un novio o algo así. Suspiró, y se acercó, se frotó las sienes como si estuviera perdiendo la paciencia. —Mina, eres una zorra en un club de caballeros. —Se detuvo un momento—. No quiero tener que poner presión sobre ti, pero has sido reservada como anfitriona en una despedida de soltero el sábado en la noche. Momentáneamente aturdida, jadeé. Entonces farfullé: —¿Q-qué? ¿Por qué yo? ¿No puede hacerlo Anika? ¡Haz que Anika lo haga! Nas me miró, hablando lentamente a través de los dientes apretados. —Ellos no quieren a Anika. Quieren a Gypsy. Se inclinó sobre la pequeña mesa de café para encararme. —Y ellos van a obtener a Gypsy, o voy a patear el culo de Gypsy. ¿Entiendes? Deslizándome por mi silla. Me quejé.

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—No quiero. Derramaré las bebidas sobre ellos. Se quejarán a Sasha, y me despedirá. —No has dejado caer un vaso desde tu segundo día. Puedes equilibrar una bandeja. Estás recibiendo más pedidos que cualquiera de nosotros espera de ti. Y tienes a los hombres cautivados. —Me sujetó con una mirada sincera—. Lo estás haciendo genial. Incluso Lev lo piensa. La quejumbrosa Mina se desvaneció cuando la Mina intrigada apareció. —¿De verdad? ¿Dijo eso? —Sí, lo dijo, esta mañana. —Su ceño se frunció—. Ustedes dos están viviendo en la misma casa. ¿De qué diablos hablan? Me encogí de hombros. —No hablamos mucho. —Incliné la cabeza pensando—. Es como si cada vez que intento iniciar una conversación, se pusiera todo raro conmigo. La expresión de Nas cambió. Habló en voz baja, pero a la defensiva. —No es su culpa, Mina. Es como es. No espero que lo entiendas, pero confía en mí, no lo puede evitar. —Siguió con—. No lo juzgues. No está siendo grosero, simplemente no sabe cómo ser social. Parpadeé ante su tono protector. —No lo estoy juzgando, Nas. Simplemente tengo preguntas. Como, ¿por qué no me habla de sí mismo y por qué nos encierra en su dormitorio por la noche? Nas se echó hacia atrás, con la boca abierta. —¿Estás durmiendo con él? —¿Qué? —Me sonrojé y casi grité—. ¡No! —Solté una risa sin inmutarme—. No confía que no le robe, así que me dijo que mientras me estuviera quedando con él estaríamos durmiendo en la misma habitación. Duermo en la cama y él duerme en el sofá cama. —No parecía convencida. Tomé un sorbo de mi agua, mi boca repentinamente seca—. Juro que no estamos haciéndolo, Nas. Lo juro. Una sonrisa adornaba su hermoso rostro. —Honestamente no me importaría si lo estuvieran haciendo; es sólo que no deja a nadie… —Se desvaneció, sacudiendo su cabeza, sonriendo de repente como una loca—. No tienes idea de la gran cosa que es, Mina. —Se aclaró la garganta, sentada con la espalda recta—. Bien, entonces, Coqueteo para principiantes con Nas ha comenzado oficialmente. —Guiñó—. Toma nota, pequeña Mina. Las mujeres matarían por la información que estoy a punto de darte. La Mina quejumbrosa estaba de vuelta. —Sigo sin entender por qué necesito saber estas cosas. Entonces Nas dijo las palabras mágicas:

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—Te garantizo que tus propinas se triplicaran. —Bueno, eso captó mi atención. Escuché atentamente. Comenzó: —Regla uno: Inclinarte. Cierra la brecha. Vas a querer acercarte a los hombres con los que estas coqueteando. Sonríe y dales toda tu atención. No olvides hacer contacto visual. —Se inclinó sobre la mesa y, sonriendo tímidamente, bateó sus pestañas, tocando mi brazo—. Toques ligeros están bien, simplemente finge que no puedes oír su orden sobre la música. Si te hacen un cumplido, baja las pestañas y sonríe tímidamente. Los hombres aman a las de tipo inocente. Eso parece sencillo. —Está bien. No parece muy difícil de recordar. —Nunca, y quiero decir nunca, des tu nombre en la primera bebida. Va a hacer que regresen por más y van a pedir una y otra vez sólo para tener un minuto de tu atención —continuó—. Te aconsejaría comenzar a presentarte como Gypsy de ahora en adelante, algo así como un nombre artístico. Hace que los hombres piensen que eres toda alocada y de espíritu libre. Puse los ojos en blanco y me regañó: —Oye, estos hombres están ayudando a pagar tu salario. Oh, no tenía que decírmelo. Lo sabía, y estaba más que agradecida, pero como que parecía que estábamos tratando a estos hombres como si fueran estúpidos. —Si un tipo te da una propina grande, agradéceselo, dobla el dinero, y ponlo en tu sujetador enfrente de él. Es como hacer un pequeño espectáculo para él. Si se siente generoso y te deja una propina ridícula, inclínate sobre la barra, agarra el frente de su camisa en un puño apretado, tira de él cerca, y besa su mejilla muy despacio. Los hombres se vuelven locos por esa mierda. —No estoy segura de poder hacer eso alguna vez, pero era bueno saberlo. Escuché con atención mientras explicaba el arte de coquetear—. Sin embargo, las palabras de precaución son: No ofrezcas algo que no estás dispuesta a dar. Les das un centímetro y se toman un kilómetro. Nunca beses a un cliente en los labios. Lo tomará como una invitación y posiblemente se ponga toquetón. —Sus cejas se levantaron—. No terminará bien. Asentí. Sí, podía ver que eso terminaría mal. Nas terminó justo cuanto llegaron nuestras comidas. —Y eso concluye nuestras lecciones del día. —Sonrió, viéndome mirar con ansia mi fettuccini Alfredo con aguacate—. Come. Comí con gusto, y rió mientras gemía a través de mi comida. Cuando terminamos, gemí y agarré mi vientre. —Oh, Dios. Estoy tan llena. —Entonces reí—. Nunca pensé que me oiría decir eso. Sonrió, señalando con la barbilla hacia mí.

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—Te ves mucho mejor. Me froté la barriga con orgullo. —Ya he ganado casi dos kilos esta semana. —Sus labios se fruncieron como si estuviera impresionada— Faltan ocho más para mi peso normal. Su afectuosa sonrisa me calentó. —Ya llegaremos ahí, Mina. Lo dijo como si fuéramos un equipo. Como si fuera a ayudarme. Como si fuéramos más que compañeras. Como si fuéramos amigas. Se onduló como una explosión en el centro de mi pecho. Valoraba la amistad, sobretodo porque no la había tenido en mucho tiempo. Me di cuenta de que ya no estaba sola, y nadie entendería jamás lo edificante que era esa sensación. La mayoría lo tomaría por sentado. Nunca lo haría. Desde el fondo de mi corazón. Me lo prometí. El sábado llegó y, consciente de que estaría atendiendo a ocho hombres alborotados a mi alrededor, me vestí acorde a la situación. Llevaba mis vaqueros azules ajustados, una blusa gitana blanca que mostraba una pequeña cantidad de mi vientre y sandalias blancas de piel con tiras. La blusa era de algodón delgada, de manga larga y decorada con flores bordadas en azul marino. Nas me había dado una diadema que había comprado, pero que nunca se había puesto y la cual me informo que era boho chic. No sabía lo que era boho chic, pero Nas me juró que complementaria mi atuendo de gitana. La diadema pasaba a través del centro de mi frente, y sobre la corona de mi cráneo. Estaba hecha con una cadena fina, tenía otra tira arrastrándose por el medio de mi frente, sosteniéndolo, y tenía unas pequeñas monedas unidas a los lados de mis cejas. Las monedas tintineaban ligeramente, y era un poco distractor, pero cuando me miré en el espejo, no se veía tan ridículo como pensaba que podría hacerlo. Nas me dio instrucciones de aplicar tres capas de rímel para alargar mis largas pestañas y terminar con un lápiz labial rojo brillante que me había dado. Tomó un montón de intentos hasta tener derecho el lápiz labial, y sentí la necesidad de pasar la lengua por mis dientes un poco. El pensamiento de sonreír alegremente con los dientes manchados de rojo era francamente humillante. Revise mis dientes diez veces antes de caminar escaleras abajo, abrigo en mano. Como predije, Lev estaba abajo en la cocina, sosteniendo a Lidiya. Solo esta vez. Cuando entré, ella sostuvo sus pequeñas manos hacia mí, me acerqué, la tomé de Lev, y la abracé con fuerza.

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—Hola pastelito dulce —susurré, presionando mi mejilla en la parte superior de su cabeza, respirando su dulce aroma. Cerré los ojos, tomando su calor—. Dios mío, eres una niña grande. Lev, que estaba cerca, sin una pizca de preocupación mirándome con su hija, dio un paso más cerca. —Dame, la tomaré. Sé que está un poco pesada. Pero la abracé más cerca. —¿Pesada? Es adorablemente gordita, eso lo que es. —Lidiya chupaba su pulgar, apoyando su cabeza en mi hombro. Una ola de mimos se apodero de mí—. Oh, estas ganando puntos conmigo señorita. Me tienes envuelta alrededor de tu dedo meñique. Cada mañana, cuando Lev se iba a trabajar, me levantaba y pasaba algo de tiempo con Mirella y Lidiya. Nos íbamos de paseo alrededor del complejo, jugábamos juntas, teníamos fiestas de té exclusivas, y en raras ocasiones, hasta dejé que Lidiya me alimentara. Una sonriente Mirella me dijo que la malcriaría si seguía tratándola como una princesa. Le respondí que las niñas no deben ser tratadas como cualquier cosa más que como princesas. Algo me decía que había ganado oficialmente a la anciana con el comentario, pero no me importaba. Era como verdaderamente me sentía. La puerta trasera se abrió y Viktor entró, seguido por Anika y Nas. Probablemente fui la única persona que vio el destello en los ojos de Anika. Nos saludamos, y los recién llegados adoraban a Lidiya, como de costumbre. Cuando Anika vino y extendió los brazos hacia Lidiya, la pequeña niña volvió la cabeza hacia mi cuello y me aferró a mí. Vi la decepción en los ojos de la belleza pelirroja, y desfallecimiento corrió a través de mí. Pero le siguió la vergüenza. Estaba visiblemente molesta, después de todo. Traté de hacer una broma de esto. —Probablemente piensa que somos de la misma edad, soy la más cercana a su altura. Anika parpadeó, sonriéndome. Pero no había calor en esa sonrisa. Me dio la sensación de que pensó que me estaba sobrepasando a lo grande. Mirella bajo después de su ducha y trató de quitarme a Lidiya, pero la pequeña niña no quería irse. Después de que comenzó a quejarse, me ofrecí a ponerla en la cama por segunda vez esa semana. Mirella estaba evidentemente agradecida. Claramente no quería poner a Lidiya en la cama en un estado de angustia. No la culpaba. Subí por las escaleras cuando Lidiya comenzó a dormitar. Mirella silenciosamente me alcanzo y le entregué la regordeta princesa. Me despedí en silencio, y Mirella me devolvió la despedida. Me dirigí a las escaleras y entré en la cocina justo cuando Anika comentó:

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—Así que Mina está aquí mucho. Ni Lev o Nas sintieron la necesidad de explicarse, y francamente tampoco lo hice yo. En lugar de decirle que estaba siendo obvia en una manera horrible, sonreí. —¿Quién está listo para hacer de esta noche su perra? Yo sí. Vámonos. Jugar de anfitrión era interesante. Nas tenía razón sobre el coqueteo. Los chicos de la despedida de solteros no podían haber sido más generosos. La jodí un par de veces, pero tuve la gracia de reírme de mí misma. Mi excusa para confundir la orden fue: —Bueno, si ustedes chicos no fueran tan guapos, una chica podría trabajar sin distracción, ¿saben? Con excusas comunes como estas, mi fiesta encantadora aumentó las propinas a un ritmo alarmante, dejando más para mí de lo que habían gastado en realidad en bebidas. Mis mejillas dolían de sonreír demasiado, pero valió la pena cuando me enteré que había ganado un poco más de $400 en propinas. Lev mantuvo una estrecha vigilancia sobre mí, comprobándome de vez en cuando. Me preguntaba qué hacía en realidad en el club. Según parecía, todo lo que hacía era ver el espectáculo cada noche. Cuando uno de los chicos agarró mi muñeca y me acercó, me entró el pánico. Pero cuando me recordé que habían bebido mucho y ponerse toquetón venía con el territorio, pegué otra amplia sonrisa en mi rostro, y me incliné cerca, y escuché el despliegue de elogios que el hombre quería que escuchara. Después de que fue escuchado, me dejo ir y alivió paso a través de mí. Parpadeé hacia él a través de mis pestañas bajas, me eche hacia atrás, y le soplé un beso. No sé porqué estaba tan en contra de esto. Esta cosa del coqueteo era fácil. Lo tenía ahora. Caminando hacia atrás, caminé directo a una pared. Miré hacia atrás para ver a la pared mirando al hombre que me quería decir que hermosa era. Me volví y le sonreí. —¡Estoy arrasando! Pero Lev, luciendo peligrosamente apuesto en su traje de tres piezas gris metálico, mantuvo su mirada fija en el hombre. —Puso sus manos sobre ti. Campanas de advertencia sonaron en mi cabeza. Mi sonrisa se desvaneció cuando puse una mano en su pecho. —Oye, está bien. Sólo están pasándolo bien. Su mirada se desvaneció cuando me miró. —Parecías asustada. Oh, ¿lo hacía?

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Eso significaba que me había estado observando. Ni siquiera podía pensar en eso ahora. Tenía que calmar a un Lev pareciendo un asesino. Sus ojos se posaron en el suelo cuando preguntó de forma vacilante: —¿Estabas asustada? Mi hombro saltó en un pequeño encogimiento. —No estoy acostumbrada a que la gente me toque, eso es todo. Me asusté por un momento, pero pensé en ello y estoy bien. —Sentí la necesidad de defender al hombre toquetón—. No me lastimó, Lev. —No me gusta que te toquen. Esa fue una declaración audaz, si alguna vez escuché una. Sus ojos, ardiendo, pasaron sobre mi cabeza, de vuelta hacia el hombre. Mi mano seguía en su pecho, me volví para ver al grupo de hombres mirando a Lev, todos luciendo tensos e inquietos. Lev apretó los puños y se adelantó un paso, hacia los hombres. No podía creer lo que estaba viendo. ¿El dulce Lev irritándose por unos chicos al azar? No lo entendía. Este no era el hombre que había visto la semana pasada. Este era alguien más. Alguien aterrador. —¡Oye! —grité sobre la música, empujando mi mano contra su pecho para detenerlo de ir ahí. Me miró, sus ojos ablandándose, y se quedó quieto. Le sonreí tranquilizadoramente, palmeando el pecho de su chaqueta—. Estoy bien. —Reí quedamente—. Está bien, Lev. Puedo manejarlos. No parecía muy convencido. —Voy a mantener un ojo sobre ti. No quería ponerlo a prueba. No ahora. Lucía como una bomba programada para explotar al menor contacto. —Está bien —dije y me dirigí de nuevo al bar, confundida por la reacción que estos hombres habían disparado en Lev. El resto de la noche fue espléndidamente, y mi sujetador estaba lleno hasta el borde con propinas. Mi fiesta se fue alrededor de las dos de la mañana con amplias sonrisas, pero no los iba a dejar ir sin llamar para pedir taxis para ellos primero. El próximo marido besó mi mano y me agradeció por la gran noche. Se sentía bien ser apreciada. Cuando los de la limpieza entraron, y todo el mundo estaba a punto de irse, Sasha salió de la puerta de atrás del bar y dijo que iba a quedarse atrás un rato. Enganché mi brazo alrededor de Lev y me despedí de Anika y Viktor. Anika, mirando hacia el brazo enganchado alrededor de Lev, sonrió y ofreció: —Oye, Mina puedo llevarte a casa.

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Oh, Dios. Síp. Era obvio. Le había echado el ojo a Lev. Lo gracioso era que pensaba que yo era competencia. Era hermosa. No podía competir contra eso. Lev, luciendo confundido, pronunció: —Eso no tiene ningún sentido, Anika, Mina está viviendo conmigo. La pobre se zambulló palideciendo unos tonos. Tragó saliva fuertemente antes de girarse hacia Nas y acusar: —Oh. Lo siento. Nadie me lo dijo. Nas miró a su amiga. Estaba orgullosa de su respuesta. —Bueno, Ani, es que no es de tu maldita incumbencia. Un escalofrió de satisfacción me atravesó mientras fui guiada hacia el coche por Lev en completo silencio.

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Traducido por Apolineah17

Mina la mañana siguiente cuando Lev despertó, me encontré despertándome al mismo tiempo. Estaba harta de pasar mis días en la cama. Tenía que haber mejores cosas que hacer que dormir todo el día, de todo modos. Pero si lo había, todavía tenía que encontrar una actividad tan disfrutable que superara al sueño. Con la puerta de la habitación abierta, asumí que Lev ya había salido del dormitorio. Bostecé, deslizándome fuera de la cama y caminando hacia el baño para lavar mi rostro y cepillar mis dientes. Justo mientras abría la puerta, la ducha estaba abierta y me puse rígida ante la vista de la espalda desnuda de Lev. Su fuerte y musculosa espalda, y largas y gruesas piernas. Oh, Jesús. Mis pequeños pechos se apretaron y mi estómago se hundió con violencia. De repente, completamente despierta, me aferré a la manija de la puerta hasta que mis nudillos se pusieron blancos y parpadeé ante la visión celestial. Debió haber sentido mis ojos en él, porque de espaldas a mí, giró la cabeza, atrapando mis ojos debajo de su cintura. Mierda. Estaba atrapada, con los ojos tan abiertos como platos y la boca boquiabierta. Levanté mi rostro para mirar el suyo. Me acordé de James. Me recordé siendo íntima con James. Podía describirte cada aspecto de su cuerpo con detalle. Pero la visión del cuerpo desnudo de Lev me tenía olvidando a cuál sea su nombre en un segundo plano. James era un chico. Lev era todo un hombre.

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Su amplia espalda su onduló, y quería frotar esos desnudos y voluminosos hombros. Quería pasar mis manos sobre todo él, tener el privilegio de tocar cualquier lugar que me dejaría. El punto sensible entre mis piernas pulsó ligeramente. Él me vio observándolo, y su ceja se elevó lentamente en pregunta. Tragué saliva y mi lengua se sentía como si estuviera hecha de arena. Mi cuerpo estaba caliente por todas partes. Susurré: —Sólo quería cepillarme los dientes. Con sus ojos en mí, se quedó en silencio por un momento. —Está bien. —Arrastró las palabras mientras se metía en la ducha, el vapor fluyendo alrededor de nosotros. El vidrio esmerilado rodeando la ducha no hizo nada para mantener mi imaginación controlada. Lev era un borrón, pero en mi mente, podía ver cada borde fuerte y poderoso de su cuerpo como si el vidrio ni siquiera estuviera allí. Y qué visión era. Impresionante, fantasía como era. Parte de mí quería abrir la puerta de la ducha y espiar dentro para mirar hasta saciarme. Me pregunté qué reacción tendría Lev a eso. ¿Se ofendería o se sentiría halagado? ¿Su cuerpo respondería a las miradas descaradas de apreciación? Poniendo mi mano donde más lo necesitaba, apreté mis piernas juntas, desesperada por encontrar alivio de la pulsación sorda. Todo lo que realmente conseguí hacer fue endurecer mis pezones. Cerré los ojos, mordiéndome el interior del labio, saboreando la cálida corriente apoderándose de mi cuerpo. Tal vez me tiraría bajo el chorro, tomaría mi boca en un beso profundo y salvaje; y me tomaría contra la fría pared de la ducha. Sí, claro. Quité la mano de entre mis piernas, caminando hacia el espejo del baño. Rodando mis ojos ante el loco pensamiento, limpié el cristal opaco y miré fijamente mi reflejo sonrojado. Era obvio que nunca descubriría qué reacción habría tenido Lev. No era tan aventurera. Él probablemente me pediría que me marchara de esa manera cortés y aburrida que sólo Lev podía sacar, dejándome humillada. Ya había tenido suficiente humillación para toda una vida. Este era mi momento de brillar, y si quería compañía masculina, tendría que buscarla en otra parte. Mi corazón punzó dolorosamente. Se estaba volviendo cada vez más claro que sentía algo por Lev. Pasé los últimos días tratando de negar ese hecho, pero ya no podía mentirme. ¿Por qué más los celos tendrían a mi vientre retorciéndose en nudos cuando Anika estaba alrededor, tocando a Lev y presionándose contra él? Lo repasé en mi mente. Me dije que tal vez tenía un profundo respeto por Lev, porque él resultó ser la persona que me salvó. Tal vez si Sasha fuera la persona que me había ayudado, me sentiría de la misma manera hacia él como lo hago por Lev.

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Mi nariz se frunció. Entendía que nuestras circunstancias estaban muy lejos de eso, pero de alguna manera, verdaderamente dudaba que alguna vez sintiera por Sasha lo mismo que sentía por Lev. Era más que una alianza, no exactamente una amistad. Todavía no, de todos modos. Después de hablar con Nas la semana anterior, rápidamente me di cuenta de que a menos que fuera yo quien hiciera el esfuerzo, Lev y yo permaneceríamos en esta relación casual. Y yo quería más que eso. Quería hablar con Lev sin sentirme como si estuviera molestando o entrometiéndome. Quería que Lev se sintiera cómodo conmigo. Quería una amistad. Y más que nada, quería hacerlo sonreír. Actualmente, Lidiya era la única persona que podía forzar una respuesta feliz en él. Quería cambiar eso. Maldita sea. Me estaba excediendo. Lo sabía. Pero ahora era mi misión. Daría cualquier cosa por escucharlo reír. Tenía la sensación de que sería revolucionario. Con un suave suspiro, utilicé hilo dental, agarré mi cepillo de dientes, cepillé mis dientes, los enjuagué con enjuague bucal y después abandoné el baño para sentarme en la cama y esperar el regreso de Lev. Tenía una propuesta para él. Recostada en la cama, no tuve que esperar mucho tiempo para que la puerta se abriera y ver a Lev saliendo del baño, vestido con pantalones de chándal negros y una ajustada camiseta blanca. La condensación en su cuerpo hacía que la camiseta se pegara, y fácilmente podía distinguir sus planos y oscuros pezones a través de la fina tela. —¿Ejercitándote? —casi jadeé mientras me movía para sentarme. Él dejó escapar un gruñido afirmativo, sentándose en el borde del sofá para ponerse los calcetines y las zapatillas de deporte. Entonces levantó la mirada hacia mí, sus ojos color miel estrechándose en sospecha. —Estás despierta temprano. Mi labio se crispó. —Lo dices como si tuviera un motivo. —Sonreí y pronuncié un divertido—: Está bien, bueno, algo así. La declaración llamó su atención. Con sus codos sobre las rodillas, sus brazos colgando entre sus piernas abiertas, preguntó con cautela: —¿Qué necesitas? Necesitaba mucho más de lo que él tenía para ofrecer, preferiblemente esos labios carnosos sobre los míos. —Necesito —hice una pausa, perforando sus ojos con mi mirada—, tiempo para llegar a conocerte.

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Confusión cruzó su rostro. —No entiendo. Eso, está llegando a entender, era una de sus frases favoritas. La otra es “ya veo”. —He vivido aquí durante casi dos semanas. Hemos estado bajo las narices el uno del otro trabajando juntos, comiendo juntos, viviendo juntos, y aun así, no sé nada de ti, Lev. Y me gustaría hacerlo. Sus cejas bajaron. —Ya veo. Y con eso, casi rompí en un ataque de risa. Pero en su lugar, extendí una sonrisa brillante. —¿Almorzarás conmigo hoy? Vamos a hablar. Llegar a conocernos un poco mejor. Cavar más profundo. Su rostro perdió toda expresión y, por alguna razón, la ansiedad irradió de él. No pude soportarlo. Me dirigí hacia él, tomando su mano y sentándome a su lado. Hablé suavemente: —¿Por qué te callas cuando te pregunto sobre ti mismo? Su garganta trabajó, y su respuesta se quedará conmigo para siempre. Con su voz igualmente suave, murmuró: —No sé cómo hablar con las personas, Mina. —Apretó mi mano ligeramente—. Estoy preocupado por joderla, decepcionándote. Mi respuesta fue tranquila pero feroz. —Puedes hablar conmigo sobre cualquier cosa. No creo que puedas decepcionarme, incluso si lo intentaras. Sólo quiero una conversación honesta. Bajando la mirada hacia nuestras manos, pasó su pulgar sobre el mío, se enderezó y concedió: —Está bien. Sí. —Hizo una pausa y luego añadió—: Me gustaría almorzar contigo, Mina. Mis hombros se encogieron un momento con mi nariz, levantando mis brazos en el aire, vitoreé: —¡Yay! Él me miró, y cuando me miró como si estuviera loca, incliné la cabeza hacia atrás y reí, simplemente feliz de estar compartiendo este momento con él. Me puse de pie, agarrando algo de ropa y caminando hacia el baño. —¿A la una en punto? Inclinó la cabeza.

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—A la una en punto. Sintiendo en partes iguales alivio y alegría, cerré la puerta detrás de mí y lavé mi larga noche. *** La mañana se volvió eterna, principalmente porque Mirella había llevado a Lidiya a un día de excursión y no conseguí ver al pequeño encanto antes de que saliéramos. Nas llegó alrededor de las once y, sin pronunciar una sola sílaba, se sentó en la mesa de la cocina de Lev, con sus monstruosas gafas cubriendo sus ojos, y lanzó una bolsa de papel sobre la mesa. Resoplé una carcajada y le pregunté en un susurro: —¿No dormiste bien? Se quitó las gafas, haciendo una mueca cuando la luz tocó sus ojos rojos, pero sonrió astutamente: —No dormí en absoluto. Me tomó un segundo comprenderlo. Y cuando lo hice, me incliné sobre la mesa y la empujé. —Pequeña sucia. ¿Era alguien que conozco? Ella se encogió de hombros. —Probablemente. La miré fijamente. —¿Y no vas a decírmelo? —Ella negó con la cabeza, una sonrisa de Mona Lisa apareciendo en sus labios—. Está bien —dije—. Por lo menos dime si él fue bueno. —Mmmm —canturreó, cerrando los ojos lentamente—. Fue exactamente lo que necesitaba. Él fue increíble. Un dios. Mis labios se fruncieron en un mohín. —Quiero a alguien increíble. Quiero a un dios. —Parpadeé hacia ella—. ¿Qué está mal conmigo? Nas se rió entre dientes. —Por lo que parece, estás sedienta, muñeca. —¿Eh? —Necesitas un enorme vaso de agua. Estaba empezando a tener un dolor de cabeza. Me froté las sienes. —En inglés, Nas. Por favor.

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Resopló un suspiro molesto y me lanzó la mirada de apestas. —Estás cachonda. —No, no lo estoy —objeté un poco demasiado rápido. —Es totalmente natural querer la P, Mina. Nada de qué avergonzarse. Ha pasado un largo tiempo. Acabas de recuperar tu vida —aseguró—. Tienes veinticuatro años. Está bien querer sexo. Parpadeé hacia la mesa, pensando mucho. —Sabes, probablemente tienes razón. Pero creo que eso no es lo que quiero en absoluto. Es sólo la idea de ello que es poderosamente atractiva. —Me reí—. Conociendo mi suerte, conectaría con el único chico que no sabe cómo tomar a una mujer. Entonces, por supuesto, fingiría para que él no se sintiera mal, y terminaría sintiéndome doblemente cachonda, yendo a casa y masturbándome. —Hice una mueca—. No es lo ideal. Nas me miró boquiabierta, con los ojos entrecerrados y su labio curvado. Finalmente, teorizó: —Estás malditamente loca. —Lo sé. —Suspiré. Abrí la bolsa sobre la mesa para encontrar que Ada había hecho un lote de sus panquecitos de arándanos. A pesar de que quería conservarlos todos para mí misma, a regañadientes le ofrecí uno a Nas, quien se rió de mí obvia oferta forzada. Tomó uno de todos modos. Hablamos por más de una taza de café y me di cuenta de que el tiempo pasó volando hasta que la puerta trasera se abrió. Tanto Nas como yo nos giramos para ver a Lev entrar. Él miró a su hermana y sus duros ojos se volvieron cálidos. —Buenos días, Nastasia. ¿Te vas a unir a nosotros para el almuerzo? —¿El almuerzo? —Se espabiló. Me di la vuelta y le fruncí el ceño. Sus cejas se levantaron en sorpresa—. Supongo que no. —La próxima vez —murmuró él antes de volverse hacia mí—. Necesito una ducha. Nos iremos en diez minutos. —Está bien —respiré, mirando directamente hacia su camiseta cubriendo su amplio pecho. Cuando se marchó para subir las escaleras, Nas me pellizcó y susurró/siseó: —¡Tienes una cosa por Lev! —¡Ay, eso duele! —Aullé, frotando mi brazo—. Finalmente conseguí el coraje para pedirle que fuera a almorzar conmigo. Vamos a llegar a conocernos. —Juré—: No voy a dejar que él siga evitándome. Vamos a ser amigos. Nas advirtió:

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—Lev no hace amigos. Miré hacia la puerta de la que salió. Declaré resueltamente: —Bueno, pues voy a cambiar eso. *** Nas se fue antes de que Lev terminara de ducharse, dándome un momento para aplicar un humectante con color, máscara de pestañas, y claro brillo labial. Cepillé mi cabello y lo dejé suelto. Ya no era recto, en su lugar caía por mi espalda en ondas sueltas. Me puse el vestido veraniego color azul marino que había comprado dos días antes, después de hablar con Nas para que me llevara a otra tienda de segunda mano, poniéndome una chaqueta, estilo de los años ochenta encima y deslizándome en mis zapatos Mary Jane blancos y de tacón bajo. Nas actuó molesta porque la hice venir, pero se fue con un impresionante bolso Glomesh vintage de los años setenta. Le sonreí. Ella escupió sensiblemente: —Oye, ¡estos están nuevamente de moda! Cuando nos íbamos, Mirella se detuvo en el camino de la entrada. Bajó a Lidiya, y al momento en que ella vio a su papá, sus brazos se levantaron hacia él y empezó a balbucear: —¡Otet! ¡Otet! ¡Otet! Él me miró y luego la miró de nuevo a ella, y sabía que lo estaba perdiendo. No había competencia cuando se trataba de Lidiya. Entendía eso. Y para ser honesta, lo respetaba. El lugar de perder mi cita para almorzar, coloqué mi mano en su brazo e insinué: —Tal vez Mirella podría tener una tarde libre. Ante su mirada confusa, sugerí: —Vamos a llevar a Lidiya con nosotros. Llevaremos una manta de picnic, algunos de sus juguetes, conseguiremos algo para almorzar, y comeremos en el parque. Él miró de mí hacia Lidiya y luego de nuevo a mí. —¿Estás segura? Ella es demandante cuando se trata de mi atención. No la culpaba. Él era bastante maravilloso. Sonriendo, le aseguré: —Quiero que Lidiya venga. Me encanta.

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—Está bien —dijo con un firme asentimiento. Y cuando se acercó a su hija, sonrió, tomando su regordete cuerpo en sus brazos, y supe que había hecho lo correcto.

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Traducido por martinafab

Mina ev pasó por delante de tres parques antes de encontrar uno que considerara adecuado. Cuando señalé los dos primeros, bajó sus gafas de sol, se asomó por mi ventana, sacudió la cabeza y murmuró: —Demasiada gente. Cuando hacía cosas como esta, me recordaba a mí misma que aunque me pareciera extraño, yo no conocía a este hombre, de ahí el propósito de hoy. Me quedaría sentada y dejaría que hiciera las cosas a su manera. Tenía todo el tiempo del mundo para Lev y sus excentricidades. Ayudé a Lidiya salir del coche, tomé su manita, y esperé a que Lev sacara la manta y la cesta de picnic y dirigiera el camino. Nos llevó a un corto recorrido desde el coche a un pequeño grupo de árboles en las afueras de la vegetación. Cuando Lidiya tiró de mi mano, la levanté y la abracé con fuerza, dándole tiempo a Lev para que estirara la espesa manta de lana y estableciera la cesta. Lidiya se retorció para que la soltara y, de mala gana, la dejé ir. En el momento que se escapó de mi mano, sus pequeñas regordetas piernas la alejaron de nosotros a una velocidad sorprendente para una con pies tan pequeños. Un jadeo se me escapó, y fui a correr tras ella, pero Lev me detuvo con una mano en el brazo. —Ella está bien. Nunca se va muy lejos. Él era su padre. La conocía mejor que yo, pero aun así, me preocupaba. —¿Estás seguro? —le pregunté vacilante mientras mantenía un ojo en ella. Había encontrado una hoja que era de su agrado. Sabía esto porque se había quedado embelesada, sonriéndole como si se tratara de un rubí brillante en el sol. La sostuvo delicadamente en su desgarbada mano y se volvió, volviendo a nosotros a la carrera con la mano levantada sobre su cabeza para mostrarnos su botín.

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Mi corazón acelerado se desaceleró. Miré a Lev, que sonreía a la niña. —Gracias, Lidi. Es encantadora. Ella salió corriendo por segunda vez, pero vi que se detuvo a la misma distancia de antes, como si conscientemente supiera que ir más lejos era ir demasiado lejos. Una cálida mano se cerró alrededor de la mía y me di la vuelta. Lev señaló la manta. —Siéntate. Estaba a punto de decirle que no necesitaba ayuda para sentarme, pero cuando me di cuenta de que llevaba puesto un vestido, decidí no hacerlo. No quería enseñarle a Lev mis bragas blancas sin marca. Hoy no, de todos modos. Con su ayuda, me senté con tanta gracia como me fue posible sin mostrar mi ropa interior, y él se sentó tan cerca de mí como pudo sin llegar a tocarme. Era un día precioso, y con los árboles actuando como sombra, era positivamente encantador. Los dos giramos la cabeza para observar a Lidi mientras jugaba a una distancia segura y cercana. Lev abrió la cesta de picnic, comenzó a sacar elementos, y me los entregó a mí. Cuando Lev le dijo a Mirella que habíamos planeado robarle su pupila durante la tarde, ella insistió en elaborar una cesta de picnic para nosotros en vez de tener que comprar algo de comer. A mí me pareció bien. Quiero decir, Mirella me había hecho tostadas en alguna ocasión, y era bastante buena en ello. Estaba segura de que podía hacer sándwiches con facilidad. A los diez minutos, tuvimos una cesta de picnic relativamente llena, una muñeca y una pelota para que jugara Lidiya si se aburría, su frazada en caso de que se sintiera con sueño, y botellas de agua de las que beber. Mientras Lev me entregaba productos, yo los colocaba delante de nosotros. Mirella había hecho bien en empacar patatas fritas, bolsitas llenas de rodajas de manzana, fresas, palitos de zanahoria, rebanadas de pepino, cuadrados de queso, y galletas saladas finísimas, sándwiches, algunos de los ridículos muffins de arándanos de Ada, y, por último, pedazos de brownie del tamaño de un bocado. Sacó botellas de agua y me entregó una. La abrí, sorbiendo lentamente, mirándolo por el rabillo de mi ojo. Se quitó la chaqueta, colocándola encima de la cesta para que no tocara el suelo, luego se quitó los gemelos y se enrolló las mangas de la camisa hasta los codos. —Tengo mi primera pregunta. —Sonreí para mis adentros—. ¿Siempre vas en traje? Él inclinó la cabeza. —Sí, la mayoría del tiempo. Esperé por una explicación. No obtuve nada.

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Mis ojos se estrecharon, le hice señas con las manos para que me dijera más. Sus cejas se levantaron. —Eso es. No hay más. Me burlé. —Oh, vamos a tener que hacerlo mejor. ¿Por qué llevas trajes todo el tiempo? ¿Tienes algo más que no sea atuendos de negocios? ¿Qué hay de un par de vaqueros? Miró a su hija, que había recogido un grupo de hojas, y respondió: —No sé por qué llevo traje todo el tiempo. Es una costumbre, supongo. Y sí, tengo otras prendas de ropa, incluyendo un par de vaqueros. Oh mi. Lo que daría por ver ese culo en un par de vaqueros bien ajustados. ¡Gah! —Está bien. —Estaba satisfecha con esas respuestas. Abrí una bolsa, agarré un trozo de queso, y me lo tiré a la boca—. Ahora tú me haces una pregunta a mí. Él no respondió durante mucho tiempo, y por un momento, pensé que no lo haría, pero luego abrió la boca y habló, clínicamente. —¿Amabas a tu madre? Mi ceño se frunció. ¿Qué clase de pregunta es esa? Le respondí con facilidad: —Por supuesto que amaba a mi madre. Ella era la mejor. Su nombre era Clara, y soy igual que ella. —Era hermosa entonces —pronunció Lev, casi para sí mismo, y me volví a la vieja yo, girando la cabeza para ocultarme detrás de mi cabello. —Ella era hermosa, ¿pero sabes lo que la hacía deslumbrante? —¿Qué? Me volví hacia él. —Su sonrisa. —Sonreí—. Era contagiosa. Y cuando reía, todo su cuerpo se estremecía en un alegre, coreografiado movimiento. Era como si bailara con su risa. Sonreía todo el tiempo, incluso cuando era difícil, y también se reía mucho. Mi garganta se espesaba cuanto más hablaba de ella. Terminé en un susurro: —Ella era puro sol. —Y entonces murió. —Fue tan morboso, tan lúgubre que hice una mueca. —Y entonces murió —confirmé con un movimiento de cabeza—. Todo sucedió tan rápido. Fue al médico con dolores de estómago e hinchazón, y fue mal

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diagnosticada al principio. Cuando nos enteramos de que tenía cáncer de intestino, ya era demasiado tarde. Nos dijeron que duraría tres meses. —Fruncí el ceño ante el recuerdo—. Apenas llegó a dos. —Lo siento. Me encogí de hombros justo cuando Lidiya regresaba con otro grupo de hojas para agregar a la pequeña colección que había reunido. Esta vez, se sentó, justo en mi regazo, y alcanzó la bolsa de rodajas de manzana. La abrí para ella y le entregué una rodaja, abrazándole su vientre con un brazo y apoyando la mejilla en su cabeza. —¿Qué hay de tus padres, Lev? No los has mencionado. —Están muertos —afirmó él sin emoción. Le devolví su pregunta. —¿Los amabas? Agarró una brizna de hierba, su ceño juntándose. —No entiendo el amor —comenzó—. El amor es sólo una palabra. Mis cejas se levantaron en sorpresa. Podía ver que amaba a Lidiya, la amaba con todo lo que tenía dentro de él. Podía ver que amaba a Nas, e incluso a Sasha a su manera. No entendía cómo una persona rodeada de gente que lo amaba no entendía el amor. —Pero tú amas Lidiya. Amas a Nas y a Sasha. —¿Lo hago? —se cuestionó—. Me pondría en peligro para verlos felices. Daría mi vida para verlos a salvo. Lo haría. ¿Eso es amor? Quizás. —Su cabeza se inclinó hacia un lado—. Quizás es más. Lidiya comía, balbuceando bajito, y entregándome cosas que encontraba fascinante, como la tapa de mi botella de agua. Medité sus palabras en silencio, y cuando creí haberlo entendido, hablé con suavidad. —Crees en el amor del verbo. No en el amor de la palabra. Su rostro se volvió y me miró como si se sorprendiera de que entendiera. Añadí: —El amor, la acción. No amor, la emoción acuosa. —Sí —pronunció, asombrado. Yo podría amarte, Lev Leokov. El pensamiento me tomó por sorpresa. Me emocionaba y aterrorizaba al mismo tiempo. Me mordí el interior del labio. —Entiendo. Mi concentración estaba puesta en la niña, comiendo su peso en rodajas de manzana, pero sentía sus ojos puestos en mí. Girando mis dedos por los dulces rizos de Lidiya, la sostuve más cerca, usándola como una distracción demasiado linda.

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La intensidad de su padre me estaba matando. —Antes, cuando tenías un hogar, ¿planeabas ir a la universidad? —Su pregunta me sorprendió. —Sí. —Sonreí abiertamente—. Iba a ser fotógrafa. Gastar todo mi dinero en una cámara y despegar, tomar fotos de esto y aquello. —Sonreí—. Vender mis fotografías por miles de dólares y ser la persona a la que acudir cuando la gente de Vogue necesitara inspiración. —Me reí para mis adentros—. Ese era el sueño, de todos modos. —¿De qué sacarías fotografías? Lidiya se había puesto el dedo en la boca, agarrado su frazada, e instalado en mi pecho, apoyando la cabeza en mi hombro. La besé en la frente. —Quería tomar fotos al azar. Imágenes de personas y situaciones que hicieran a las personas mirar dos veces. Quería ser temeraria e imprudente, y hacer tomar conciencia de temas que a menudo se olvidaban. —Me encogí de hombros, haciendo que Lidiya saltara accidentalmente—. Oh, lo siento, cariño —le susurré—. Quería hacer una diferencia. Lidiya, cansándose de mi charla y movimiento, se levantó por sí misma y se arrastró hasta su papá, que ya tenía los brazos abiertos para ella. Él los envolvió alrededor de ella, abrazándola, y en el momento que ella metió la nariz en el lado de su cuello, cerró los ojos y suspiró, dormitando casi de inmediato. Sonreí a la pareja. Pero la visión desencadenó mi siguiente pregunta. —¿Dónde está la madre de Lidiya? —pregunté con cautela—. Sé que vive con ella pero nadie la menciona. Sin pensarlo, él respondió a través de un gruñido: —La madre de Lidiya es una excusa pobre de un ser humano, y en cuanto se presente la oportunidad, Lidi vivirá conmigo permanentemente. Estuve momentáneamente aturdida. Fue la mayor emoción que había visto salir de él. No podía entender lo que le había hecho la mujer para que la odiara tanto. Tenía que preguntar: —¿Qué hizo? Sus labios se hicieron más finos y sus fosas nasales se movieron, como si estuviera teniendo dificultades para controlarse a sí mismo. —Irina pensó que podría extorsionarme por quedar embarazada. Manipulaba los condones, y nunca pensé en cuestionarla. Nunca tuve que cuestionar a una mujer antes. Ella me enseñó cuán astuta podía llegar a ser una mujer. —Negó con la cabeza—. La mirada de asombro en su rostro cuando le dije que quería al bebé fue divertida. Después de eso, exigió dinero para no interrumpir el embarazo. —Besó la cabeza de una Lidiya dormida—. Ella nunca quiso a Lidiya. La desprecia. Mirella no es sólo la niñera de Lidiya. —Me lanzó una mirada feroz—. Es su guardaespaldas.

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—Oh, Dios mío —susurré con la cara pálida—. ¿Le ha hecho daño? —No, no se atrevería. No con Mirella alrededor. —Reacomodó a la niña, manteniéndola cerca—. Es la razón por la que la contraté. Mirella es una marine retirada. Le expliqué nuestra necesidad de alguien que pudiera actuar bajo presión. No deja que Lidiya salga de su vista. Nunca. Mis hombros cayeron del alivio. —Espero nunca tener que conocer a esta mujer. Me encantaría darle un pedazo de mi cabeza. —Vas a tener que ponerte a la cola —pronunció él, y la confusión se extendió a través de mí, porque sonaba como si hubiera hecho una broma. Nunca bromeaba. Trabajé en desenvolver un sándwich y le entregué la mitad. Lo tomó sin decir una palabra y comimos en silencio un rato antes de que pensara en otra pregunta. —Espero que esto no suene grosero, pero me lo he estado preguntando. —Sonreí a través de una mueca, sabiendo que sonaría grosero—. ¿Qué es exactamente lo que haces en el club? Sus ojos se clavaron en los míos, y sonreían. —Por la noche, mantengo un ojo en los clientes. Estoy atento a los problemas. Me aseguro de que la gente esté divirtiéndose. Durante el día, me ocupo de los libros, las transacciones y tal. —Contable de libros. —Solté un bufido ligeramente—. ¿Quién lo hubiera pensado? Cuando pienso en un contador de libros, veo a un hombre de mediana edad calvo con un abdomen abultado, no a alguien como tú. —¿Como yo? —preguntó, su perplejidad evidente. Puse los ojos en blanco ante su intento de modestia. —Vamos, Lev. Debes saber que eres hermoso. Si tus ojos no pudieran hipnotizar a las mujeres, el resto lo haría con seguridad. Sus cejas se levantaron. —¿Crees que soy guapo? Le hubiera dado un golpe con la mano si no fuera por la dulce niña actualmente usándolo como un colchón. En cambio, agarré mi botella de agua y tomé un sorbo, manteniendo mis ojos en él. Parecía sincero en su incredulidad de que lo fuera a encontrar atractivo. La vida tenía esta forma de sorprenderte. Estarías sentado allí, perdido en un momento, cuando de repente, una sensación de frío se extendería por todo tu abdomen y te preguntarías a ti mismo si alguna vez habías vivido un día de tu vida.

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Estar vivo era fácil. Vivir, por otro lado... bueno, eso era un poco más difícil. Coraje se levantó de muy dentro de mí, y mi corazón latía con fuerza. No tenía nada que perder, así que fui a por ello. —Eres el hombre más guapo que he visto en mi vida, Lev. Sin duda alguna. Él me miró parpadeando durante un largo rato, y luego volvió la cabeza, mirando hacia la vegetación abierta. Su rostro estaba atrapado en un ceño fruncido. Luego murmuró: —Está bien. Salió de una manera que casi sonaba como si se estuviera tranquilizándose a sí mismo, y me dolió el corazón. Esperé un rato, pero parecía que había acabado de interrogarme. Me aproveché. —Háblame de tu familia. Dio un largo suspiro y comenzó a hablar mientras exhalaba. —Sasha es un imbécil. Eso es todo lo que quiere que la gente sepa de él. Él tenía veintiuno cuando mi padre murió, y se hizo cargo de todo. Perdió gran parte de su juventud tan de repente que no creo que alguna vez se haya recuperado de la pérdida. Mi madre se fugó cuando yo tenía ocho años. Nunca la vimos de nuevo. Eso afectó a Nastasia relativamente fuerte. Era la favorita de mamá. —Un latido sordo trabajaba en mi pecho. Lo sentía por esta familia—. Nastasia puede parecer dura, pero es una de las personas más generosas que conozco. Cuando ama, ama tanto que duele. Y estoy agradecido por ello. Sonreí al oírle hablar de su hermana. —¿Por qué no tiene novio? —Como he dicho, ama tanto que duele. Y Nastasia ha amado a Viktor desde que éramos niños. Me incorporé en ese punto con la boca abierta. —¿Qué? ¿Vik Viktor? ¿Ese Viktor? —El único. —Él estaba disfrutando de mi asombro. Podía decirlo. Me quedé de piedra por esta información. Farfullé: —¡Pero ni siquiera se gustan! —Por el contrario —reveló Lev—. Viktor ama muchísimo a Nastasia. De hecho, pasa todas las noches en su cama. Jadeé de la incredulidad. —¡De ninguna manera! Se encogió de hombros, sus ojos encendidos de alegría.

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—Ella piensa que nadie lo sabe, pero a menudo, cuando no puedo dormir, camino alrededor del complejo y su coche está estacionado enfrente de su casa. Cada noche. Oh, Dios mío. Ese era con quien estaba la noche anterior. El dios que la mantenía despierta con sus habilidades de la lengua era Vik. Pero entonces… —Pero Nas lo hace parecer un mujeriego. —Estaba desconcertada. Lev asintió. —Lo es. Me estaba empezando a doler la cabeza. —No entiendo. ¿Por qué aguantaría eso? Yo no lo haría. Estaría de patitas en la calle. —El amor —aconsejó él suavemente—, es una palabra de hacer. Y a veces las personas que menos lo merecen son los que más lo necesitan. Él tenía razón, por supuesto. Esta conversación que estábamos teniendo era fácil. Casi demasiado fácil. Estaba reconociendo que Lev Leokov era un libro abierto. Sólo necesitaba descubrir el idioma en que estaban escritas sus páginas.

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Traducido por Mae

Mina uestro picnic improvisado llegó a su fin poco después de que Lidiya se quedara dormida. La pobre empezó a sudar con el leve calor, por lo que la llevamos a casa para terminar su siesta en la comodidad de su propia cama. Dejé a Lev hacer lo que fuera que hacía por las tardes, y subí a ducharme y cambiarme para ir a trabajar. Decidí comodidad sobre clase y me puse una camiseta negra llana sobre mis pantalones de mezclilla, terminando con zapatos negros que serían claramente mi muerte, es decir, si no podía aprender a caminar en ellos. ¡Era como caminar sobre zancos, por el amor de Dios! Atusé mi largo cabello, ondulado, tomándolo en mis manos y arrugándolo mientras ligeramente lo rociaba con spray, y luego me lavé la cara y volví a aplicar maquillaje, espesando el delineador de ojos un poco para un efecto dramático de ojo de gato. Coloqué brillo ligeramente con algo que era de color rosa y olía a pastel, y el olor era tan delicioso que quería comerlo. No te preocupes. No lo hice. Lamer tus labios no cuenta. Con mis pies descalzos, bajé las escaleras de dos en dos, siendo tan silenciosa como pude mientras me dirigía a la cocina. Tenía hambre y recordé que había sobras de brownie de nuestro almuerzo. Abrí la nevera, me aferré a la puerta y miré dentro, inclinándome para ver más de cerca. Los brownies habían desaparecido. Hmmm. Rebusqué. También tenía rodajas de manzana, queso y magdalenas de Ada.

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Fruncí el ceño. No me estaba volviendo loca. Sé que las puse allí cuando regresamos a la casa. Incluso escondí los brownies detrás del zumo para que nadie los tocara Lo comprobé de nuevo, buscando profundamente en la nevera. Nope. Se habían ido. El frutero se encontraba en el mostrador de la cocina, y aunque tenía plátanos maduros, manzanas brillantes y peras verdes, quería esos malditos brownies. Así que empecé a buscarlos. Mientras me encontraba en la planta baja, fui a comprobar a Lidiya, y sonreí cuando vi a Mirella sentada en la silla junto a su cama, leyendo. Me vio y levantó la mano en un saludo. Volví, mis ojos recorrieron la pequeña princesa durmiendo profundamente en su cama. Eso sólo dejaba un lugar. Regresé por las escaleras, pero giré a la derecha y caminé por el pasillo hacia la oficina de Lev. Me dijo que se fue hasta allí para trabajar, pero tuve la sospecha de que él también podría tener otra razón para ir allí. La puerta se encontraba entreabierta, menos de un centímetro, y eché un vistazo. ¡Lo sabía! Abrí puerta y lancé un victorioso: —Te atrapé. Lev hizo una pausa, había un brownie a medio camino de su boca. Mis pies me llevaron a su escritorio, donde su computadora se encontraba abierto. Tomé el brownie de su mano, lo metí en mi boca, gemí de placer cuando la amarga dulzura golpeó mi lengua, y luego me enderecé y balbuceé: —Oh, lo siento. ¿Ibas comerte ese brownie estratégicamente escondido? Sus labios se achicaron y me miró. —Sí, lo iba a hacer. Tuve que taparme la boca para no reírme por lo apagada que sonaba su voz. —Lo siento. Sé que no debo tomar la comida de alguien. En las calles, ese tipo de cosas podría matar a una persona. Su expresión se volvió sombría ante la mención de mi tiempo sin hogar. —Está bien. Sin esperar una invitación, sobre todo porque no creía que fuera a tener una, saqué la silla de invitados y me senté frente a él. Sé que sólo pasaron unos días desde que le pregunté, pero quería saber si hizo algún progreso. —¿Tuviste suerte encontrando a los Peterson ya?

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Su mandíbula se apretó, acercó su computadora y comenzó a escribir. —No. Asentí lentamente. —Bueno. De repente, cerró la tapa de la computadora y preguntó: —¿Por qué quieres encontrarlos? Nastasia me dijo lo que te hicieron, son la razón por la que te encontraras sin hogar. —Hizo una pausa—. No son buenas personas, Mina. Bueno, alguien estaba un poco juzgador hoy. —Ni siquiera los conoces, Lev. Me llevaron con ellos cuando tenía doce años, odiaba al mundo, y me dieron un hogar —hice hincapié—. Un error no deshace todo el bien que hicieron. Y, por cierto, no me mandaron a la calle. Lo hice por mi cuenta. Se inclinó sobre la mesa, sus ojos dorados eran duros. —Porque te hicieron sentir insegura. Cierto, pero no lo admitiría. Me encogí de hombros, sintiéndome impotente. —Si no quieres ayudarme a encontrarlos, está bien. Voy a encontrar a alguien más que lo haga. —Me puse de pie, volviéndome hacia la puerta. Su voz me hizo detenerme a medio paso. —No puedo controlar la información, Mina. Tal vez no sean buenas noticias. ¿Entiendes eso? Sosteniendo el marco de la puerta, me quedé de espaldas a él y reiteré: —Sólo quiero que sepan que estoy bien. No escuché la respuesta. Mis pies me llevaron a nuestra habitación, donde pasé el resto de la tarde tumbada de espaldas en la cama gigante de la que me había enamorado.

Mina La noche comenzó bien. Al enterarme de que mi turno detrás de la barra sería compartido con Birdie, la alta belleza afroamericana que llevaba un loco y hermoso cabello afro, en lugar de con Anika, me hizo gritar mentalmente y dar volteretas. No me importaba Anika, pero no teníamos un interés común... aparte de Lev, por supuesto. Y tenía la sensación de que no nos pondríamos de acuerdo en eso. Los hombres acudieron a la barra para que les sirviéramos, y aunque estaba lleno, Birdie y yo lo mantuvimos bajo control. Durante la noche, vi a Birdie servir

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tragos a hombres y beberlos ella misma. Había hecho esto varias veces, y me pregunté cómo no se tambaleaba sobre sus pies. La chica tenía aguante. Por eso, cuando un grupo de hombres compró una ronda de tragos y añadieron uno extra para mí, miré a Birdie. Ella sonrió y asintió. Así que fui por ello. Cogí el vaso, lo llevé a mi boca, y lo vertí, escuchando a los hombres vitorear y animar mientras farfullaba y tosía. Mierda, ardía. Tosiendo a todo pulmón, levanté mis manos e hice una mueca a través de una sonrisa, mostrando a todos que estaba bien. Gritaron y aplaudieron un poco más y, por suerte, se quedaron cerca de mi lado de la barra. Sabía que las propinas serían asombrosas esta noche. Los hombres tenían dinero para gastar, y con cada ronda, dejaron una agradable suma para mí. Mi cuerpo empezó a sentirse caliente por todas partes y mi cabeza daba vueltas ligeramente. Y esto fue sólo después de ese primer trago. Después del quinto, apenas podía estar de pie sin balancearme de lado a lado. El sexto trago fue el final. Riendo, me aferré a la barra, porque el suelo daba vueltas a mi alrededor. Me estaba tragando. Tengo decírselo a Lev. Es cuestión de salud y seguridad en el trabajo, si alguna vez vi una. Birdie estaba a mi lado antes de saberlo, estaba tumbada en el suelo detrás de la barra. —Mina, nena, ¿qué pasa? Me eché a reír a carcajadas. —Oh, Dios, Birdie. El suelo no deja de moverse. Detenlo. Me duele el estómago. —Mierda —pronunció Birdie mientras se alejaba de mí. Pasó un minuto, o podría haber sido una hora, regresó con Nas, que se arrodilló a mi lado, tomando mi brazo y ayudándome a ponerme de pie. Me llevó por la puerta detrás de la barra, a la trastienda. Me ayudó a sentarme y suspiró: —Jesús, Mina, ¿qué mierda? No se supone que bebas cuando estás en tu turno. Estás en un montón de problemas si Sasha se entera. ¿Qué? Parpadeé las luces blancas que atacaban mi visión. —Pero, vi a Birdie hacerlo. Cuando la miré buscando el visto bueno, asintió. Pensé que estaba bien.

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—Espera, ¿qué? —Entonces se echó a reír—. Oh, Dios mío. —Su risa se intensificó—. Por favor, ¿dime que Anika te habló de las botellas marcadas que mantenemos detrás de la barra? En ese momento, Anika entró en la trastienda. —¿Oye, está bien Mina? Me pareció verla desmayarse. Nas se puso de pie, conteniendo la risa. —¿Le dijiste a Mina sobre nuestra mezcla especial? Anika frunció el ceño. —No, creí que lo hiciste tú cuando la trajiste para su lección. Nastasia no pudo contenerlo. Echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Mientras, yo me echaba a llorar. —¿Estoy despedida? Anika habló en voz baja para sí misma. —Oh, Dios, no lo sabía. —Luego se cubrió la boca con la mano y se rió—. ¡Ella no lo sabía! Se rieron ruidosamente, gritando y doblándose. Y ahí estaba yo, gimiendo mientras las lágrimas bajaban por mis mejillas. —¿Estoy despedida? —No —pronunció Nas a través de una sonrisa—. No, Mina. Fue mi error. Cargaré con la culpa de ello. No estás despedida, te lo prometo. No la creí. Tiré mi cabeza hacia atrás y gemí: —Pero a Sasha no le importará. Tomé una respiración profunda y balbuceé: —¡Es un idiota! Desde detrás de mí llegó un calmado: —Por favor, Mina. No te reprimas. Dime cómo te sientes. Me volví para ver a Sasha frunciendo el ceño hacia mí desde la puerta e hice lo único que podía hacer. Tiré mi culo borracho en el suelo y lloré un poco más. Nastasia resopló. —Me olvidé de hablarle sobre la mezcla especial. Es mi culpa. Sasha negó con la cabeza. —Esto es malo para el negocio. Se tiene que ir. El rostro de Nas se torció dramáticamente. Se burló de su hermano. —¿Por un error? ¿Uno que ni siquiera fue culpa de ella?

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—No es mi problema, Nas —murmuró, y lloré más fuerte. —Oh, Dios —sentada, jadeé—. Por favor no me despidas. Haré lo que sea. Por favor. Anika habló entonces, y estuve sorprendida por su apoyo. —Sash. No hagas esto. Ella necesita este trabajo. Se detuvo un momento antes de que murmurara: —Ten corazón. Sasha miró a Anika un largo rato antes de girarse para salir. —Esta es la primera y única vez. No más. La próxima vez, se irá. Mi cara marchada se giró hacia Anika. Parpadeé un segundo antes de susurrar: —Gracias. Para mi mayor sorpresa, me ayudó a levantarme y me sentó en el sofá de cuero. Nas me trajo un vaso de agua y un par de aspirinas. —Todavía tenemos una noche completa por delante. Puedes descansar y dormir la mona, boozerella. La cabeza me daba vueltas, y no necesitaba que me lo dijeran por segunda vez. Y dejé caer mi cabeza justo cuando mi estómago dio un fuerte pellizco de desaprobación ante la elección de mi noche de copas. Gemí: —Nunca beberé otra vez. —Eso es lo que todos dicen —murmuró mientras ambas se dirigían hacia la puerta, apagaban la luz y me dejaban dormir la noche que nunca debería haber ocurrido.

Lev No pasó mucho tiempo para darme cuenta de que Mina ya no trabajaba en el bar. Nas se hizo cargo de ella. Esperé. Y esperé. Y cuanto más tiempo lo hacía, una sensación de frío recorría mi espalda. Una actitud protectora irracional me atravesó. Caminé, moviéndome alrededor de las mesas y clientes acercándose a la barra. Nas me vio justo cuando me incliné sobre la barra. No quise hacerlo, pero gruñí: —¿Dónde está? Levantó las manos en un gesto conciliador.

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—No te enojes con ella también. No fue su culpa, ¿de acuerdo? Me olvidé de decirle sobre de la mezcla de la casa. —Resopló una carcajada—. Tomó un par de aspirinas y está durmiendo. Había pasado cerca de media hora desde que me diera cuenta de su desaparición. Mis ojos se dirigieron inmediatamente al lado del escenario. —Mierda —gruñí. Observando a Nas, pregunté en tono acusador—: ¿Cuánto tiempo ha estado Jeremiah fuera de su puesto? Su rostro palideció. Negué con la cabeza ante la decepción. Atravesé la barra hacia la puerta, y me dirigí por el largo pasillo, hasta la puerta cerrada a la trastienda. Levantando la mano, traté de girar la perilla, pero sentí resistencia. —Abre la puerta —ordené. —Ocupado —respondió con molestia. Mi pecho se empezó a levantar. Respiré fuertemente a través de mi nariz, mi cólera ardía y burbujeaba como un río de lava fundida en mis entrañas. —Abre la puerta —pronuncié con los dientes apretados. —¡A la mierda! ¡Vete a la mierda! —gritó Jeremiah. Fue entonces cuando sucedió. Todo se apagó. Mi pulso se desaceleró. Las luces se apagaron a mí alrededor. Los sonidos se volvieron sordos en mis oídos hasta que no quedó nada. Se hizo el silencio. Siempre temí que volviera. Lo controlaba bien. No ocurrió durante años. Así no. Pero no tenía miedo esta vez. Lo abracé y dejé que tomara el control. Mis manos se apretaron en puños, y di un solo paso atrás antes de correr hacia la puerta con mi hombro por delante. La sentí agrietarse bajo mi peso, pero no se rompió. Mis piernas me llevaron atrás y golpeé mi hombro contra la puerta de nuevo. Otro crujido, y la madera se preparó para ceder bajo la más mínima cantidad de presión. Nas gritó detrás de mí. —Lev, ¿qué estás haciendo? Jeremiah gritó con incredulidad: —¡Estás loco! Me aparté, levanté mi pierna, y di una patada tan fuerte como pude.

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La puerta se rompió y la arrojé hacia el interior. Mis ojos recorrieron la habitación y me encontré con él de pie junto al sofá de cuero, metiendo su camiseta en sus pantalones. Vi rojo. Nada podría haberme impedido llegar a él entonces. Nada. Mina se quejó en voz baja y se retorció débilmente en el sofá, desmayada, y Nas corrió a arrodillarse a su lado. —¿Qué le hiciste? —pregunté al hombre sorprendido, agarrando su camisa con mi mano. Jeremiah se mantuvo firme. —Nada —dijo detrás de su barba—. No hicimos nada. —Lev —habló Nas en voz baja. Me giré hacia ella, mirándola correr sus dedos sobre el lado del cuello de Mina—. Tiene un chupetón. Justo cuando levantaba mi brazo para matar a golpes a Jeremiah, unos brazos rodearon mi estómago y mi pecho. Me volví para gruñirle a la persona, pero encontré a Viktor allí de pie, mirándome a los ojos. —Cálmate hermano. Está bien. Mi corazón latía con fuerza. Necesitaba aliviar mi rabia. Sin alivio, sólo empeoraría, y luego lastimaría a alguien que me importaba. Como la última vez. —No está bien —jadeé—. No está bien. Sasha apareció a mi lado. —Va a estar bien, Lev. Te tengo. Nos encargaremos de ello. —Entonces habló a alguien detrás de él—. Cierra. Se acabó la fiesta. Saca a todo el mundo. Anika frunció el ceño mientras se inclinaba sobre Mina. —Esto no tiene sentido. No estaba tan mal antes. —Miró a Viktor—. Creo que él podría haberle dado algo. Un fuerte gruñido se me escapó. Dio un paso atrás el hombre, sabiendo muy bien que lo mataría si colocaba mis manos sobre él. Mis manos en forma de puños fueron a mi cabeza y se estrellaron contra mi frente. Sasha tomó mis manos, apartándolas, impidiéndome hacerme daño. Viendo rojo, mis fosas nasales se abrieron mientras trataba de mantener mi respiración bajo control. Jeremiah no parecía tan seguro ahora. Se veía aterrorizado. Me alegré. Debía estarlo. Sasha maldijo en voz baja.

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—Nas, lleva a Mina de nuevo a casa de Lev. Llama a Pox; que la revise. Se volvió a Jeremiah, pero habló con calma. —¿Qué le diste? —Nada —dijo a la defensiva—. Está borracha. Sasha se apartó de mi lado y se acercó al sofá. Levantó la mano de Mina y la dejó caer. No se movió ni un centímetro. Puso una mano en su frente y frunció el ceño antes de moverse hacia Jeremiah. —Voy a preguntarte una última vez, J. ¿Qué le diste? Él abrió la boca para responder, pero Sasha lo interrumpió. —Tengo a un médico en espera. Él puede hacerse cargo de ella de una manera discreta. Si la llevamos al hospital, y encuentran algo dentro de ella que no debería estar allí, irás a la cárcel por asalto, como mínimo. O peor aún, si lo añades a la bebida. Si me dices lo que le diste, podrás salir de aquí siendo un hombre libre... después de darte una paliza, por supuesto. —Miró a Jeremiah—. Un chico guapo como tú en la cárcel... —Inclinó la cabeza—. Serías muy popular. Jeremiah se ruborizó; sus pupilas estaban dilatadas. Era alto. Estaba sudando. —GHB.8 —Tragó saliva—. Le di GHB. Los brazos de Vik se aflojaron. Podía oír el rugido procedente de su garganta. Sasha dijo con desprecio, con los ojos bajos, disgustado: —Nas, llévala a casa. Ani, necesitará tu ayuda. La sangre rugía en mis oídos mientras decía entre dientes: —No le quites la ropa, Nas. Era una advertencia y conociendo a Pox, no se atrevería a ir en mi contra. Las mujeres ayudaron a Mina con facilidad, debido al hecho de que era muy pequeña. Miré con impotencia que su cabeza colgaba hacia un lado, con los ojos parcialmente abiertos, pero claramente no viendo nada. Una capa de sudor cubría su frente, y tenía un gran chupetón en el lado de su cuello. Mi sangre ardía. ¿Este hombre pensó que tenía derecho a tocar a mi Ratón? Nadie tenía derecho a tocar a mi Ratón. La encontré, y voy a conservarla. La idea me sorprendió. No supe eso hasta este momento, hasta que creí que estaba en peligro real. 8

GHB: Es una sustancia depresora del Sistema Nervioso Central, se conoce vulgarmente como: éxtasis líquido, aunque produce un estado contrario al éxtasis. Utilizado antiguamente como anestésico general. Consumir alcohol con G.H.B. puede llevar a una sobredosis aunque la cantidad haya sido relativamente pequeña.

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Quería a Mina. La quería más que a nada, pero era tan frágil en este momento. Esperaría hasta el momento adecuado. Ella sería mía. Le mostraría que la vida conmigo podía ser buena. Le haría ver más allá de mi parte dañada, la haría ver lo poco bueno que tenía dentro. No podía darle romance, u ofrecerle matrimonio. No podía darle más de lo que tenía para dar. Pero se lo daría, lo que necesitara. Se reiría y sonreiría como la madre que amaba, y sería feliz conmigo. Lo juré allí mismo. Los tres nos quedamos a solas con Jeremiah, flexioné mis manos, troné mis nudillos. Vik sacó algo de su bolsillo y me lo entregó. —Diviértanse, ustedes dos. Hizo un gesto a Sasha y, a regañadientes, salió detrás de Viktor, dejando el destino de Jeremiah en mis manos. Jeremiah me miró desde su lugar contra la pared, con los ojos muy abiertos. —Lo siento. —No, no lo haces —respondí mientras me ponía las manoplas en los dedos de la mano derecha—. Cuando haya terminado contigo, lo harás. Tomó una hora completa aliviar mi furia. Con cada grito y gemido que sacaba de la excusa repugnante de hombre, mi rabia menguaba. Mientras mi calma llegaba, Jeremiah encontraba el miedo. Y con cada golpe, patada, y cabezazo, Jeremiah descubrió cómo se sentía el arrepentimiento.

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Traducido por âmenoire

Lev onduje a casa sin sentir mis manos. El agotamiento hacía eso algunas veces. Estaba adormecido y mientras me dirigía a mi casa, miré por la ventana de mi coche, inseguro de si quería o no entrar a mi propia casa. Estaba ansioso. No me gustaba eso. Lamiendo mis labios secos, salí del coche y caminé hacia la puerta del frente. La abrí, escuchado por algunas señas de vida. No escuché nada Mi corazón se saltó un latido. Las luces estaban apagadas. La única habitación que tenía iluminación era la cocina. Me dirigí directo ahí, y encontré a Nas sentada a la mesa de la cocina, con una taza de café en sus manos. Estaba ahí sentada, con los ojos cerrados y un fruncimiento cruzando su bonito rostro. Obviamente no me había escuchado entrar. Me aclaré la garganta. Sus ojos se abrieron rápidamente y se giró. Sonrió tristemente. —¿Cómo fue? ¿Todavía está vivo? Suspiré, flexionando mis dedos doloridos. —Lo suficientemente vivo para sentir mis manos en él durante mucho tiempo. Sus cejas se elevaron. —¿Te detuviste? —Dejó salir una respiración—. No pensé que fueras capaz de hacerlo. —Casi no lo hago —confesé tranquilamente.

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Su ceño se frunció. —¿Por qué lo hiciste? —Mina. El ceño de mi hermana se suavizó y una mirada cálida ocupó su lugar. —Ella es algo, ¿eh? —Es un desastre —le dije—. Los problemas la siguen por todos lados. Me arrincona cuando no quiero hablar. Me sonríe y se ríe ante cosas que no son graciosas. Me roba comida justo de la mano. —Sacudí mi cabeza—. Y todo eso la hace perfecta. Nastasia me miró como si quisiera llorar. Aclaro mi garganta y pregunto: —¿Todavía está Pox aquí? Ella parpadeó rápidamente, tragando fuerte. —Eh, no. Dice que parece que Jeremiah no usó mucho de lo que sea que le diera. Probablemente porque estaba muy borracha. Dijo que estaría dormida toda la noche y que tal vez buena parte de la mañana. Tienes que despertarla cada hora y revisarla. —Bajó sus ojos—. Para asegurarte de que esté respirando. —¿Qué? —No pensé que fuera tan serio. Nas se encogió de hombros y aclaró su garganta, su voz rompiéndose. —Pox no estaba segura de si Jeremiah realmente le dio lo que dijo que le dio. Sin saber exactamente qué es, resulta difícil saber los efectos secundarios que podría tener. Porque es tan pequeña, ¿sabes? Somos afortunados que todo lo que tenga sean chupetones. —Su rostro se desmoronó y bajó su mentón para esconder sus lágrimas—. Es mi culpa —susurró y sus hombros se sacudieron—. Debí de haber mantenido un ojo en ella. Han pasado años desde que vi a mi hermana llorar y dolió observarlo hoy tanto como lo hizo en ese entonces. Caminé hacia ella, la agarré por el antebrazo y la levanté de su silla. No necesitó más persuasión. Cayó contra mí, empujando su cabeza en mi pecho y sollozando silenciosamente. Envolví un brazo alrededor de sus hombros y usé el otro para acariciar su cabello. —Está bien. Ella sacudió su cabeza. Besé su cabello. —Estará bien. Ha sobrevivido durante mucho tiempo sin nosotros. Mina es fuerte. Nas asintió en acuerdo, luego levantó su rostro lleno de lágrimas y murmuró: —Sólo es que me siento responsable.

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—No —dije y la apreté para reiterar mi punto—. Tú no hiciste esto. No fue tu culpa. Ella rodó los ojos pero sonrió. —No me mientas, Lev. —Yo no miento —juré. Asintió y respondió tranquilamente. —Lo sé. —Nos separamos y levantó su bolso—. Está durmiendo en el sofá de la sala de estar. Cuando levanté una ceja, me dio una mirada de descaro. —Oye, soy fuerte y todo, pero no lo suficientemente fuerte como para llevarla escaleras arriba sin romper nuestros cuellos. Levanté mis manos y le di una mirada que decía que no diría una palabra. La acompañé afuera, la abracé una vez más y cerré la puerta detrás de ella. Caminé hacia la sala de estar, deteniéndome para encender la luz del salón y así poder ver lo que estaba haciendo. Me paré frente al sofá, bajando la mirada hacia la pequeña mujer. Incluso en su estado inconsciente, era hermosa. Inclinándome, la levanté sin esfuerzo y nos llevé a ambos escaleras arriba, por el pasillo hasta mi habitación. Encendí la luz y me quedé quieto. Anika estaba sentada en el borde de mi cama, esperándome. Levantó la mirada y luego miró hacia Mina. Su ceño se frunció en confusión. Miró alrededor de la habitación, parpadeando y empezó a notar las cosas de Mina alrededor del lugar. Se puso de pie. —No lo entiendo —empezó. —¿Qué no entiendes, Ani? —¿Ella puede quedarse en tu habitación, una persona que has conocido por un segundo, y yo, una persona que has conocido toda tu vida la envías a dormir a la habitación de huéspedes? —Sonaba herida. Moví a Mina en mis brazos, luego caminé alrededor de Anika para apartar las mantas en el otro lado de la cama y bajarla gentilmente. —Necesito mantener un ojo en ella. —Es todo lo que dije. No escuché a Anika irse. Estaba ocupado con Mina, quitando su ropa, dejándola en su top y ropa interior. Jalé las mantas hasta su barbilla. Su frente estaba caliente al tacto pero estaba temblando. Caminando hacia la puerta, la cerré desde adentro, moviendo la manija para asegurarme que nadie pudiera entrar y luego apagué la luz. Cuando estuve satisfecho, me quite mi ropa, saqué el sofá y me acosté. Una sábana cubriéndome.

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En la oscuridad, escuchaba sus dientes castañear. Mi mandíbula se tensó. No era buena idea. No debería haberlo hecho. Pero lo hice. Apartando la sábana, caminé hacia la cama, retiré las mantas y me acosté, acercando a Mina. Una vez que su pequeño cuerpo estuvo en mis brazos, la arrimé más, sosteniéndola fuerte. Tal vez demasiado fuerte. Pero pronto, sus dientes dejaron de castañar y se acomodó contra mí, enterrando su nariz en el hueco entre mi cuello y hombro. Durmió en esa posición toda la noche. Yo también dormí. Mejor de lo que lo había hecho en años.

Mina Oh, Dios. Mi cabeza latía jodidamente. El infierno en una canasta. Cada vez que me movía para levantarla de la almohada, maldiciones salían de mi boca. Nunca más. Nunca más. Pero luego la almohada se movió y se flexionó justo debajo de mi cabeza. Obligando a mis ojos a abrirse, eché un vistazo, parpadeando para alejar el sueño y me encontré con unos cálidos ojos color whisky. Traté de hablar, pero todo lo que salió fue un largo gruñido. Sus brazos se apretaron a mi alrededor y me tiraron más cerca. Fui voluntariamente. Mi cuerpo estaba todo adolorido y de repente tuve mi propia bolsa de agua caliente en forma de Lev. ¿Quién era yo para quejarme? —¿Cómo te sientes? —gruñó adormecido. Mi nariz estaba en su garganta, murmuré. —Nunca voy a beber de nuevo. Tengo resaca. —Probablemente lo hagas, pero fue más que eso, Mina —explicó gentilmente—. Necesitamos hablar sobre lo que sucedió anoche. Apreté mi nariz más contra él. —¿Eso explicará por qué estamos juntos en la cama? —Sí.

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Asentí lentamente. —Está bien. Habla. Pero hazlo suavemente. Su fuerte brazo me rodeó, sosteniéndome con fuerza y no quería pensar en cuán agradable se sentía eso. Debería haber estado demasiado distraída por mi dolor de cabeza para notarlo. El otro brazo se deslizó por mi cintura, pasando lentamente por mi espalda, hasta la base de mi cuello, donde me acunó. —El club estaba lleno. Quité mis ojos de ti por un momento y entonces noté que no te había visto en un largo rato. Fui a la barra, donde Nas me dijo que habías estado bebiendo y que te dormiste. —La mano en mi cuello me sujetó ligeramente, como si estuviera preocupado por mi reacción, preocupado porque huyera—. Ahí fue cuando también me di cuenta que no había visto a Jeremiah en un buen rato. Parpadeé. ¿Jeremiah? ¿Por qué esto tiene que ver con él? Giró su rostro y sus labios fueron a mi sien. —Te drogó, Mina —añadió—. Lo siento. Debí haber estado vigilándote. Me alejé para mirarlo y susurré. —¿Qué hizo? Lev me miró intensamente. —Nada, creo. Nas notó un chupetón en tu cuello de inmediato, pero estoy seguro que lo interrumpimos antes que pudiera hacer algún daño real. Ahora que estás despierta, tal vez puedas decirme si estás dolorida. —Estoy dolorida por todos lados. Me duele todo el cuerpo. Sacudió su cabeza. —No, Mina. ¿Puedes decirme si estás dolorida en cualquier lugar que no deberías? —Me dio una mirada incisiva—. Áreas íntimas. Estaba demasiado sorprendida para sonrojarme. Todavía estaba atascada en que Jeremiah había intentado usarme como muñeca sexual real. Enfocándome en el área que había mencionado, sacudí mi cabeza. —No, no lo creo. —Luego me enojé—. ¿Dónde está el idiota? ¿Dónde está Jeremiah? Levantó su mano y apartó el cabello que había caído sobre mi frente. —Ya no va a lastimarte más. Confía en mí. Confiaba en él. Confiaba en él con cada pieza de mi alma rota. Si había alguien que me cuidaría, quería que fuera Lev. Confiaba en él para protegerme, mantenerme a salvo y para ser honesto conmigo. Entonces bajé la mirada entre nosotros y mis cejas se levantaron.

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—¿Quién me desvistió? No hubo vacilación. —Yo. —Ya veo. Murmuré y rápidamente me di cuenta que quizás había estado pasando demasiado tiempo con Lev cuando daba respuestas como esa. Mis ojos pasaron sobre su bóxer abultado y mis cejas se levantaron aún más. —¿Quieres explicar eso? Frunció el ceño y se retorció. —Creí que se explicaba por sí mismo. —Entonces me sonrojé—. Estuviste presionada contra mí toda la noche. Me dijeron que te revisara cada hora y lo hice. Solo hice lo que ordenaron los doctores. Mi ego se redujo diez veces. —Entonces sólo estabas cumpliendo tus obligaciones. Su ceño se frunció y me dio un brusco asentimiento. Y el recordatorio de mi ego explotó como un globo y fue silbando a través del aire antes de salir volando por la ventana. Luego suspiró como si necesitara sacar algo de su pecho. —Es difícil sostener a una hermosa mujer toda la noche y no sentirme afectado. Lo siento si eso te ofende, pero no siempre tengo control de mi cuerpo y sus reacciones. Mi ego voló de vuelta a través de la ventana y silbó alrededor del aire antes de regresar a mí, inflándose seis veces más grande. Era momento de decir algo, de preferencia algo ingenioso. —Necesito ir al baño. Lev lució frustrado. —Mina, acabo de decirte que fuiste atacada por un hombre que probablemente te habría violado y tú todavía no has reaccionado. Miré a Lev directamente a los ojos y le dije honestamente: —No sería la primera vez. No me esperé para ver su reacción. Me deslicé fuera de la cama, sostuve mi punzante cabeza y me arrastré hacia el baño, cerrando la puerta detrás de mí, haciendo un esfuerzo por cerrarla lo menos ruidosamente posible. Las lágrimas me llegaron en la ducha. Parecía un lugar apropiado para dejarlas caer.

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Sé que actué como si no me molestara, pero cuando me desvestí y vi los chupetones cubriendo mis pechos, mi orgullo cayó rápidamente y me golpeó cuán sería había sido la situación. Levanté mis manos para correrlas a través de las profundas marcas rojas y sisé cuando mis dedos rozaron mis tiernos pezones. Su boca había estado ahí y había sido ruda. No me gustaba eso. Y lo que era peor era que no pudiera recordar algo de ello. No era un borrón. No era una memoria difusa. Solo no estaba ahí. Y eso no se sentía bien. Era confuso y terrible, y me hacía sentir sucia, independientemente de si fui o no un participante por propia voluntad. Me duché en silencio y razoné conmigo misma. Nadie vería los otros chupetones. Pediría ayuda a Nas para que me ayudara a cubrir el de mi cuello lo mejor que pudiéramos. Todo sería olvidado rápidamente, un incidente que empujaría a un lado y dejaría en el pasado. Justo como lo hice con las otras cosas malas en mi vida. Cuando terminé, me puse mi pijama amarillo para regresar a la cama, y entré de nuevo en el dormitorio. Las cortinas habían sido abiertas, dejando a la luz solar fluir dentro. Mis ojos quemaban, pero estaba demasiado ocupada enfocándome en el furioso hombre, paseándose frente a la cama. Di un paso más cerca. —¿Lev? Continuó paseándose. Otro paso más cerca. —¿Lev? ¿Qué está mal? Él se giró para enfrentarme, sus ojos centellantes. —¿Quién te lastimó? Mi ceño se frunció y me encogí ligeramente, indicando que no sabía sobre qué estaba hablando. Parafraseó: —No sería la primera vez —Su estómago desnudo se tensó mientras apretaba sus dientes y gruñía—. ¿Quién te lastimo? Dímelo. Dímelo y los mataré. ¿Estaba mal estar excitada por esta escena? Algo me dijo que era altamente inapropiado. De alguna manera, eso no detuvo el flujo de calor pasando a través de mí o el sentimiento similar al de haber ganado algo grande, como la lotería. Y Lev era una fina lotería para ganar. Pero entonces miré más de cerca y ese sentimiento retrocedió. Estaba angustiado. También lucía como si no supiera cómo lidiar con eso. Podía sentir el enojo y la frustración saliendo de él.

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Sabiendo que ese enojo no estaba dirigido hacia mí estuve a su lado en un segundo. Tomé su mano y lo llevé hacia el sofá, sentándome y tirando de él para sentarlo junto a mí. Coloqué su mano en mi regazo y la cubrí con la mía. —Estuve en la calle por mucho tiempo, Lev. —Incliné mi cabeza y le di una arrepentida mirada—. Así es la vida. —No —dijo, sacudiendo su cabeza—. No lo es. La gente es la que hace esas cosas y necesitan ser castigados. Necesitan sufrir las consecuencias —declaró—. Siempre hay un precio que pagar. —¿Quieres buscar por las calles hasta encontrar al grupo de jóvenes rufianes que trataron de obligarme a tener sexo hace años? ¿Eso te suena como algo normal que hacer? Lev bajó su cabeza y reveló. —No soy normal. No iba a mentirle. —No, no lo eres. —Luego admití tranquilamente—. Pero algunas veces creo que eres mejor que la gente normal. Extraordinario. Único. Insuperable. Galante. —No levantó la mirada hacia mí. No me gustaba cuando trataba de ocultarse de mí. Apreté su mano—. Oye. No tuvieron éxito, sabes. Ese cuchillo que me quitaste la primera vez que vine aquí… hizo su trabajo. Cuando corrí mi pulgar sobre sus dedos, hizo un gesto de dolor. Mi ceño se tensó mientras levantaba mi mano para examinar la suya. Mi corazón se detuvo. El dedo medio en su mano izquierda estaba hinchando, morado y muy obviamente inclinado en una dirección que no debería haber estado. —Lev, cariño —dije calmadamente—. Creo que tu dedo está roto. Asintió como si eso no fuera algo nuevo para él. —Estará bien. —¿Jeremiah? —pregunté. Gruñó afirmativamente. Suspiré. —Supongo que vas a decirme que no te duele. —No. —Sacudió su cabeza ligeramente—. Duele bastante. —Se giró hacia mí, mirándome a los ojos—. Pero la razón detrás de ello vale cada dolor. Me estoy enamorando de ti, Lev Leokov. Esta vez, el repentino pensamiento no me sorprendió. Creo que lo he sabido por un tiempo.

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Traducido por lauuz

Mina engo que tomarme la semana libre en el trabajo obligatoriamente (órdenes del doctor) pero paso cada momento despierta con Mirella y Lidiya, aprendiendo tanto como puedo acerca de los gustos y disgustos de la pequeña niña. Resulta que Lidiya ama sólo a una de sus muñecas. Estaba extremadamente apegada a una Cabbage Patch Kid llamada Ivy Gail. No tenía ni idea. Pensaba que le gustaban todas las Cabbage Patch Kid de cualquier forma, figura, o manera. Así que durante la semana, cuando Nas y yo fuimos a la plaza, le compré a Lidiya una Cabbage Patch Kid llamada Annabel Cherish, con algo del dinero de mis propinas. Elegí esta porque lucía un poco como un querubín gordito. También compré un pequeño carrito de muñeca para que Lidi pudiera pasear con su nueva amiga. Cuando la llevamos a casa, se la mostré a Mirella quien, haciendo una mueca, me dijo que aunque era muy dulce de mi parte, Lidiya muy probablemente no la querría y que ella era muy especial. Estaba ligeramente devastada. Y me deprimí. ¿Por qué no le gustaba mi muñeca? La compré sólo para ella. ¡Le gustaría mi maldita muñeca! Me gaste 600 dólares en esta muñeca anormal y su maldito carro. Cuando Lidiya despertó de su siesta, le di la muñeca, y me escabullí escaleras arriba sin querer ver su reacción negativa. Me escondí debajo de las mantas y fui rudamente interrumpida de mi berrinche cuando Mirella me llamó. Bajando las cobijas de mi cara, grité: —¿Sí? Podía escucharla sonriendo.

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—Lidiya está preguntando por ti. Mis pies se arrastraron hasta abajo, pero cuando entré a la sala, mi actitud cambió. Lidiya estaba sentada en medio del suelo con Annabel Cherish, abrazándola a su lado y murmurando: —Eana, juga. Mia. —entonces me vio y sonrió—. Eena. Mira. Se levantó y se apresuró hacia mí en sus pequeñas piernas, mostrándome su nueva muñeca. Sonrío de oreja a oreja. —¿Te gusta? —Alza la muñeca hacia mí y le doy un pequeño apretón—. Su nombre es Annabel Cherish. Lidiya toma la muñeca, abrazándola por el cuello. —Eena. Niego con la cabeza. —No angelito —la corrijo—, Annabel. —Eena —murmura ella mientras gira a la muñeca para que conozca a su pariente, Ivy Gail. Mirella suelta una risita. —No puedo creerlo. Ha tenido otras Cabbage Patch, pero nunca las toma. Solo a Ivy. Le sonreí a la mujer. —Ahora tiene a Annabel. Mírela negó con la cabeza ligeramente. —No —observa—. Ahora tiene a Mina. Y así es como llegó a ser la pequeña Mina. Lev bajaba ocasionalmente y desconsideradamente interrumpía mi tiempo con su hija, frecuentemente colándose en el almuerzo o comiendo con nosotras. Un hombre agradable con cicatrices de viruela en la cara a quien los chicos llamaban Pox vino cada día de esa semana a revisarme. Cuando le pregunté si era doctor, todos parecieron evitar la pregunta. Él me dijo que no parecía que hubiera ninguna secuela como resultado de la droga. Estaba feliz de escuchar eso, no es que estuviera preocupada. Tomé a Lev de la mano lastimada y lo senté, obligando a Pox a revisar su dedo. Lev trato de discutir, pero no estaba escuchándolo. Todos parecieron aturdidos de que Lev permitiera que el hombre lo revisara, incluyendo Sasha. Pero se sentó en silencio con mi mano en su hombro y dejó al doctor limpiar y poner cinta en sus dedos, dejándome satisfecha.

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Pedí un momento en privado con el doctor y, reticentemente, Lev me vio acompañarlo a su coche. Tan pronto como estuvimos lejos de oído, me aclaré la garganta. —Quiero agradecerle por revisarme esa noche. Él sonrió ligeramente. —No fue nada. Pero tengo la sensación de que no me trajiste aquí afuera para agradecérmelo. —No. —Me reí nerviosamente—. Supongo que no. Notó mi incomodidad y trató de suavizarla. —Mina, lo que sea que me digas será confidencial. Lev podría golpear la mierda fuera de mí y no se lo diría. Me reí en serio entonces. —Suena como algo que él haría. Su sonrisa cayó. —Mina, cuando Jeremiah… —se detuvo y habló en voz baja—. ¿Te lastimó? —¡No! —Di un grito apagado, poniendo una mano en mi pecho—. No de esa forma, no. Pero esto es acerca de eso, de hecho. —Me rasqué el brazo, avergonzada—. No he tenido mi periodo desde hace meses. Él se apoyó contra su coche. —¿Hay alguna posibilidad de que pudieras estar embarazada? —No —murmuré—. ¿Pero y si Jeremiah me lastimó? ¿Pude haber quedado embarazada? Pox hizo un sonido de hmm. —Bueno, estoy suponiendo que dejaste de menstruar porque estuviste un poco desnutrida por un tiempo. Pero algunas veces, en raras ocasiones, las mujeres no se dan cuenta y pueden quedarse embarazadas, así que a pesar de que no me inclino a dar un sí definitivo, tampoco te diría que no. Eso golpeaba demasiado cerca de casa. —No estoy tomando ningún anticonceptivo. —Ah. —Sonrió—. Así que de eso se trata. —Se enderezó—. Hay un puñado de opciones. Como sea, si estás un poco abrumada o trabajas por la noche en un club para caballeros y es posible que olvides tomar la píldora —me guiño—, te recomendaría un implante. Hay uno, una pequeña barra, que es injertada en el brazo después de insensibilizarlo, y dura casi tres años. Es extremadamente popular en mujeres jóvenes. Ante mi esperanzada mirada, negó con la cabeza.

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—No te recomiendo ponértelo hasta que tengas la oportunidad de ganar algo más de peso. Inmediatamente discutí. —¡Ya he ganado cinco kilos! Bueno, casi. Cuatro con ochocientos, para ser precisos. Él sonrió amablemente. —Me gustaría verte agregarle otros cinco —ante mi mirada, se inclinó—. Tres más, por lo menos. Me dio su tarjeta y me dijo que lo llamara cuando estuviera lista. Agarré la tarjeta ansiosamente, escondiéndola en mi sostén. Más tarde esa semana, me estaba desvistiendo para ducharme cuando Lev entró. Por la mirada de sorpresa en su rostro, dudaba que hubiera sido deliberado. No lo juzgaba. También estaba sorprendida. Ser atrapada en nada más que en tus bragas blancas te hacía eso. Abrí la boca para gritar “¡Sal de aquí!” pero sólo salió un chillido. Cuando sus fríos ojos cafés escanearon mi cuerpo, levanté los brazos para cubrir mis pechos desnudos, habiéndome olvidado momentáneamente de los moretones rojos esparcidos por ellos. Estaba avergonzada. Mis mejillas ardían. Mis pechos eran pequeños. Parecía un niño pequeño más que una joven mujer. Yo nunca, jamás, sería una de esas mujeres que estaban cómodas con su cuerpo. Siempre tuve problemas de confianza. No han mejorado con la edad. Entonces él habló y estaba mortalmente quieto. —Él te hizo daño. —Sonaba como una acusación. Dirigida a mí. Alcanzando la toalla, me cubrí con ella. —No es nada. —No sonaba convincente. Levantó ambas manos, cerró los ojos y las paso por encima de su rostro, deslizándolas hacia atrás para masajear sus sienes. Parecía listo para explotar. —Voy a matarlo —murmuró. Entonces dejo caer las manos, golpeó la puerta con su mano buena y gruñó: —¡Voy a matarlo, joder! —Lev —susurré asustada. Cuando salió como una tormenta del baño, lo perseguí sosteniendo la toalla. —¡Lev! —Mis piernas temblaron ante el miedo, pero logré bajar las escaleras hasta el pasillo para alcanzarlo. Me crucé en su camino—. ¡Lev detente!

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Él trato de moverse a mi alrededor, pero levanté la mano que no sostenía la toalla. —Por favor, detente. Gruñó con fuerza y retrocedí. Mi voz baja temblaba tanto como mi mano. —Lev, me estás asustando. Eso pareció golpearlo. Sus ojos recuperaron su enfoque y, jadeando, miró a mis ojos como platos y a mi cuerpo tembloroso. Sus puños se aflojaron y en su cara apareció una mirada de dolor. —Lo siento. Estaba de regreso. Mi Lev estaba de regreso. Mi corazón se aceleró y me lancé hacia él, envolviendo mis brazos en su cintura, poniendo mi cabeza contra su enorme pecho. Apreté mis ojos cerrados y lo abracé fuerte. —No necesito que golpees a cada persona que me hace algo malo, Lev. —Mi mano, en su espalda, sujetó su camisa acercándolo más—. Sólo necesito que seas Lev, ¿está bien? Hablé contra su pecho. —Cuando las personas me hagan cosas de mierda, eso es lo que me ayuda. — Levanté la mirada hacia él, mis ojos brillando—. Tú ayudas. Solo tú. Bajó la mirada hacia mí, con la confusión llenando su hermosa cara. —No dejaré que nadie te haga ninguna mierda, Mina. —No. —Sacudí la cabeza—. No puedes detener a las personas de hacer lo que van a hacer, dulzura. —Tragué duro—. Pero después, si pudieras sostener mi mano, eso sería lindo. Él no se apartó. Quitó mi brazo de su alrededor, me llevó de regreso a la habitación, se acostó en la cama, enfrentándome, y sostuvo mi mano durante casi una hora. Y algo me decía que Lev lo necesitaba más que yo. *** Me estaba aburriendo. Habían pasado cinco días desde que había estado en el club, y después de horas de incesantes ruegos, Lev me concedió una alegría, dejándome ir a trabajar con la condición de que me sentara con él toda la noche.

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Era mejor que nada. Ni siquiera tuve que pensarlo. Brinqué ante la oportunidad de dejar la casa. Me estaba volviendo loca. Usando pantalones negros y una camiseta blanca con un elefante dorado impreso al frente, me puse en mis sandalias planas de tiras, tomé mi abrigo y me reuní con él en la cocina. Anika y Vik ya estaba ahí esperando a Lev. Vik se acercó y me dio un abrazo de oso, su enorme figura comiéndome entera. Por su apariencia, nunca supondrías que Viktor era el necesitado del grupo, con todos sus tatuajes. Su cuerpo era su propio lienzo para decorar. Anika, como sea, me miro como si estuviera lista para romperme en cualquier momento. —¿Vas a trabajar esta noche? —preguntó ansiosamente. Luego agregó en un tono cauteloso pero condescendiente—. ¿Estás segura de que estás lista? Quería abofetear a la perra. En su lugar, sonreí. —No, no voy a trabajar hoy. Sólo estoy volviéndome loca por estar encerrada en esta casa. Así que estaré observando esta noche. —Para beneficio de Anika, agregué—: No te preocupes. Lev va a cuidarme. Vik sonrió. —Yo te cuidaré Mina. —Me guiñó—. Sostendré tu mano y todo. Incliné mi cabeza hacia un lado, haciendo un puchero, acuné su cara y canturreé. —Aww Vik. Ahora, ¿por qué querría que hicieras eso? —Guiñé—. ¿Quién sabe dónde habrá estado esa mano? Nas entró por la puerta trasera en ese momento. Y por alguna razón, sentí como si me hubieran atrapado haciendo algo. Como una niña traviesa haciendo algo que no se supone que esté haciendo. Especialmente cuando sus ojos se fijaron en mi mano sobre la cara de Vik. Ella lo cubrió rápidamente, burlándose de Vik como lo hace normalmente. —Ewww. No toques eso Mina. No sabes dónde ha estado. Pero Vik claramente no estaba de humor para Nastasia. Supe esto, porque me tomo por la cintura, llevándome hacia él, y montando todo un espectáculo poniendo su mano en la parte baja de mi cadera. Me miró directamente, bajó su cabeza a mi oído y entonces fingió susurrar: —No la escuches. Nos escaparemos juntos, follaremos en cada playa del país, y tendremos hermosos hijos juntos. Anika casi se ahoga del disgusto:

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—Jesucristo, Vik. Cuida la mierda que estás hablando. Mi boca estaba abierta y todo. Nas, parecía herida. No entiendo el porqué. Ella tenía que estar acostumbrada a su forma de hablar. Pero Nas era mi amiga, y eso significa ponerme de su lado, incluso si estaba equivocada. Podría hablarle claro en privado, pero con público, cubro su espalda. Golpeando mi trasero contra sus muslos, bufé. —He estado en la basura Vik. No soy quisquillosa cuando hablas de comida. — Me volví hacia él y agregué—: Y aun así no quiero comer tu polla. Escuché a Anika romper a reír mientras Nas bufó ante eso, y Vik sonrió orgullosamente hacia mí. —Eso es lo que llamamos una quemadura. Desafortunadamente cuando Vik se agachó para besar mi frente, Lev entró. Hubo un momento de tensión construyéndose en la habitación mientras los ojos de Lev se fijaban en las manos de Vik en mí. Tenía esa mirada en sus ojos, la que había conocido hacía unos días, y sabía que tenía que intervenir. De otro modo, Lev golpearía a su amigo de la infancia. Era protector conmigo. Lo tengo. Lo entiendo. Es lo que hacen los amigos. Tomándome un segundo para controlarme, me alejé de Vik y lentamente caminé hacia Lev, levantando la mano con palma hacia afuera, comunicándome con él en silencio. Miró hacia abajo a mi mano y después a mis ojos. Los ásperos bordes de su rostro se suavizaron y tomó mi mano sin una palabra, apretándola. El gesto dijo mucho más de lo que las palabras podrían. Yo sería su roca cuando su razón se alejara. Y él sería la persona que necesitaba para recordarme que ya no estaba sola en el mundo. Una amistad perfectamente imperfecta que de algún modo se había formado. Perder a Lev no era una opción. Él me encontró, y ya sea que lo supiera o no, era suya, de cualquier manera. Sabes lo que dicen. Quien lo encuentra se lo queda. *** El club no estaba muy lleno para una noche de viernes. Era inusual dado que otros viernes habían sido noches de hacer el máximo dinero, de acuerdo a Lev. Los hombres que habían terminado con la semana de trabajo venían a Bleeding Hearts para distraerse, beber en buena compañía, y complacerse con un baile privado, o cuatro.

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Lev y yo nos sentamos en la esquina más alejada de lado izquierdo del escenario. Era el lugar perfecto para ver la habitación. Se veía todo y todos. Miré con curiosidad mientras Lev sacaba algo de su bolsillo y me mostraba un audífono antes de ponérselo. Habló en él. —¿Estás listo Cam? Desde el lado derecho del escenario, un hombre joven con traje levantó la mano para indicarle a Lev que podía escucharlo. Lev volvió a sentarse, se giró hacia mí y dijo: —Esta será una buena noche. ¿Estaba tratando de tranquilizarme? Estaba convencida de que el asiento más seguro del lugar era sentada junto al chico sexy del traje, dando órdenes a través de su auricular. No necesitaba que me tranquilizaran. Las chicas ocuparon el escenario. Primero Lana, haciendo una rutina en el tubo, entonces ChaCha con su lento striptease, entonces Birdie vino con un vaso de soda y un abrazo para mí, diciéndome que había estado muy preocupada. Una sensación de calidez floreció en mi interior. Sí, estaba sentada en un club para caballeros, viendo a mujeres quitarse la ropa por dinero, sabiendo que el hombre a mi lado lastimaría a cualquiera que me mirara divertido, pero nunca me había sentido más en casa, además de en la casa de mi familia, cuando vivía con mi madre. Lev divisó a un hombre sentado solo, pareciendo desolado. Habló en su audífono. —Cam, mesa doce. Envíale un whisky cortesía de la casa. Mi frente se arrugó. —Parece muy deprimido. ¿Estás seguro de que quieres avivarlo con más licor? Lev mantuvo su ojo en el bar, pero inclinó su cabeza hacia mí. —Las cosas gratis hacen felices a las personas. Observa. Seguramente. El hombre miró mientras Anika le sonrió seductoramente, poniendo la bebida en su mesa e inclinándose para susurrar algo en su oído. El solitario hombre sonrió inmediatamente. Impresionada, pregunté. —¿Qué le está diciendo? —Que aprecia su lealtad a nuestro negocio. Asentí. —Bien. Correcto. Claramente sabes hacer tu trabajo. Me inclino ante ti, oh grandioso.

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Sus ojos sonrieron de esa manera que tanto amo, y casi me caigo de mi silla, suspirando soñadoramente. Le pregunté a Lev si quería que rellenara su bebida. Dijo que no. No creo que se diera cuenta de que quería ir a visitar a Nas detrás de la barra. Seguí dándole pistas, diciéndole lo sedienta que estaba. Siguió frunciendo el ceño, diciéndome que le hiciera señas a Anika. No hay manera de ser discreta con Lev. Es todo o nada. Finalmente escupí: —En verdad quiero hablar con Nas. Su frente se arrugó: —¿Porque no lo dijiste simplemente? —Porque estoy cansada —murmuré y me desplomé en mi silla. Él resopló, y, me gustaría creer que hizo lo que era la versión de Lev de una risa. Asintió hacia el bar. —Puedo verte desde aquí. Quédate a la vista. Me enderecé, inclinándome por encima de mi silla y mostrando mi entusiasmo. —¿En serio? ¿Prometido? ¿No bromeas? —Ve —murmuró de un modo aburrido, pero sus ojos dejaban ver que se está riendo. —¡Yupi! —animé mientras me apresuraba hacia el bar. Quiero joder a Nas, lo he estado planeando durante días. El episodio de esta noche con Vik encaja perfectamente con mi malévolo plan. Acercándome al bar, me senté en una esquina oculta y esperé. Cuando se acercó, farfulló: —Que mierda de noche. Ni siquiera merece tener al equipo completo para esta pobre multitud. —Sí, lo sé. —Fui directa a ello—. Así que, ¿qué puedes decirme de Vik? Ella se dio la vuelta hacia mí, estrechando sus ojos. —¿Por qué quieres saber acerca de Vik? —No lo sé. —Actué despistada—. Es sexy, sin duda Entonces planté la bomba. —Y ahí está esa cosa de hoy. No lo sé, pero creo que tenemos algo de química. — Me incliné hacia adelante y sonreí—. Creo que le gusto. Quiero romper a reír por la manera en que la cara de Nas se volvió roja brillante. Apretó sus dientes y habló a través de ellos. —Él no es todo lo que aparenta ser Mina. Me encogí de hombros.

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—¿Quién soy yo para juzgar? —Me apunté a mí misma—. Chica sin hogar… ¡hola! Sus fosas nasales flamearon. —Él no es tu tipo. —¿Quién puede decir cuál es mi tipo? Además, no necesitamos ser el tipo del otro para rascar una picazón. —Usé mi codo para empujarla y le di con un guiño falso—. ¿Sabes lo que quiero decir? Esa fue la gota que colmó el vaso. Nas plantó las manos en la barra, se inclinó hacia mí y espetó: —¡Mantente alejada de Viktor! Misión completada, rápidamente me salí del personaje, incliné la cabeza hacia atrás y comencé a reír. Nas me miró, confundida por un segundo antes de captarlo. Pareciendo un poco molesta con ella misma, negó con la cabeza lentamente. —¿Quién te lo dijo? Sonreí victoriosamente. —No importa quién me dijo. La pregunta es, ¿por qué no me lo dijiste? Su cara cayó. Parecía triste. —Es complicado Mina. —¿Complicado de un modo el hombre que amo duerme con otra mujer? ¿O el hombre que amo tiene problemas con el compromiso? —Ninguno de los dos —me calló, sus ojos brillando—. Son del modo el hombre que amo no me ama. Mi sonrisa cayó. Eso apestaba. —Eso apesta —le dije, mi corazón se rompió. Ella sonrió tristemente. —Así es la vida, querida.

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Traducido por lauuz

Mina a mañana del sábado nos trae una sorpresa a todos. Irina, la madre de Lidiya, la reclamó para que volviera con ella. Lo que fue sorprendente acerca de esto fue que Lev la dejó ir. Yo no quería que se fuera. La idea de ella quedándose con una horrible mujer que ni siquiera la quería me volvía loca. Rápidamente me golpeó que si esta era la manera en que yo, una extraña, me sentía, Lev ya debería haber cruzado el borde de locuralandia. Escondía su tristeza muy bien, pero no me perdí la manera en que le habló a Sasha cuando su hermano sugirió hacer que Irina se mudara más cerca para que así Lidiya, al menos, viviera en el mismo estado que nosotros. La horrible mujer ya había reservado los vuelos para Mirella y Lidiya, y salían justo después del mediodía, y su advertencia había sido que si las dos no llegaban a la hora designada, tomaría el siguiente vuelo y levantaría el infierno en el club. Francamente, creía que la mujer estaba llena de mierda, y lo dije. Nas me dio una mirada advirtiéndome de que su amenaza muy probablemente se cumpliría. Estaba asombrada. ¿Quién era esta mujer que tenía a la familia Leokov mirando sobre sus hombros? Mientras me siento con las piernas cruzadas en el suelo de la sala, Lidiya se acomodó en mi regazo, jugando con la pequeña Mina, sin ser consciente de que estaba a punto de ser alejada de nosotros del modo más grosero. El brazo con el que la sostengo se aprieta. Me encuentro sintiéndome protectora con este pequeño cacahuate. Miro en silencio que la cara de Mirella cae un grado. Ella lo cubre rápidamente, levantándose y dirigiéndose al cuarto de Lidiya a empacar sus cosas.

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—No —murmuré enojada. Me di la vuelta hacia Lev, abrazando a Lidiya con todo lo que tenía—. ¿Simplemente vas a sentarte ahí y dejar a esa perra alejarla de nosotros? Parecía que hubiera envejecido diez años en diez minutos. Se veía desgastado y demacrado. Habló con calma. —¿Qué quieres que haga Mina? Parpadeé hacia él. Esa actitud no iba a llevarnos a ningún lado. —Lucha por ella, Lev. Dile a Irina que no puede tenerla. Déjala venir aquí. ¿Qué va a hacer? ¿Mostrarles a todos lo jodida que esta de la cabeza? —Voy a perder la custodia parcial y seré acusado de secuestrar a mi propia hija. —Me miró, sujetándome con una mirada—. ¿Suena como un buen plan para ti? Bueno, no. no lo hacía. Pero tenía que haber algo que pudiéramos hacer. Mi corazón comenzó a correr mientras me di cuenta de que nadie pelearía contra esto. —Nas —llamé. Ella se veía miserable. —Escoge tus batallas, pequeña. No vas a ganar esta. Mi última opción. —Sasha —susurré, muy cerca de las lágrimas—. Haz algo. Él ya estaba sacudiendo la cabeza, se levantó repentinamente, frunciéndome el ceño. —La vida no es justa, niña. —Me miró—. Tú de todas las personas deberías entenderlo. Me había quedado sin opciones, sola. —Lev —imploré—. Por favor. No la dejes ganar. Ella es sólo una mujer ¿Cuánto poder puede tener? No estaba preparada para lo que sucedió después. Lev se levantó. Entonces me gritó. A mí. —¿Qué diablos quieres que diga Mina? ¿Qué caiga de rodillas por complacer a la madre de mi hija? —Jadeó—. ¡Sí! Lo hago —Se alejó—. Tengo mis razones, y no le debo explicaciones a nadie, ciertamente no a ti. Él dijo “a ti” como si fuera asqueroso. Como una molestia. Como si no fuera digna de una explicación que incluso yo sabía que no merecía escuchar. Eso me trajo de vuelta a la realidad. Yo no era nada para Lev Leokov.

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Y aun así, él era mi todo. Un poco después del mediodía, después de que Lidiya y Mirella se marcharon, me fui arriba con la cola entre las patas. Debí haber sabido que era un momento difícil para Lev, y lo empujé demasiado. Estaba segura de que se necesitaba mucho para hacer eso, y me sentía como la mierda. Parada cerca de la puerta abierta, me asome. Lev, vestido en su usual uniforme de un traje de tres piezas, yacía en la parte izquierda de la cama, su antebrazo cubriendo sus ojos. Era desgarrador verlo tan perdido. Caminé hacia él, arrodillándome a su lado y hablando desde el costado de la cama. —Oye —comencé gentilmente. Estirándome, alejé la mano que cubría sus ojos. Él lo permitió, volviendo la cabeza a un lado para mirarme. Sus cálidos ojos color miel estaban llenos de tristeza. Apreté su mano. —Oh dulzura —lo consolé—. Lo lamento tanto. Soy una idiota. No lo pensé. Él parpadeo hacia mí un momento. Y cuando habló, supe que estaba perdonada por mi descuidado comentario en una situación que no lo ameritaba. —¿Sostendrías mi mano? No necesité que me lo dijera dos veces. En lugar de moverme al otro lado de la cama, me levante y trepe encima de él, cubriendo su lado derecho, mi pierna derecha por encima de su cadera, y tomando su mano izquierda entre la mía, entrelazadas, palma con palma. Su brazo derecho me rodeó, sosteniéndome cerca, y su mano frotaba mi espalda. Un suave suspiro se me escapó mientras descansaba mi cabeza en su hombro, mis ojos cerrándose con satisfacción. Nunca había estado más cómoda en toda mi vida. Y esa fue la razón de que me quedara dormida acurrucada contra Lev Leokov. *** Después de mi siesta, me levanté y me duché, preparándome para la noche que me esperaba. Cuando regresó, mi maquillaje estaba listo y mi cabello, recientemente alisado, flotaba en mi espalda. Iba vestida de punto en blanco y lista para el club, pero Lev negó con la cabeza. Parecía que no me quería en el club esta noche. No le ruego. No rogaría. No era la manera en que hacia las cosas, no normalmente. En lugar de eso, lo intenté siendo honesta. Caminé hacia él, metí mis dedos en sus bolsillos delanteros y miré hacia su cara. —Has tenido un día difícil. Déjame estar ahí para ti esta noche. Si sientes como que quieres golpear cabezas, todo lo que tienes que hacer es alcanzarme y tomar mi mano. —Lo sorprendí un poco.

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Pensó en ello. Su respuesta es queda: —Está bien. Me gustó esa respuesta. Se lo demuestro estirándome y acunando sus mejillas, tirando de su cabeza hacia abajo para poder besar su frente. Llegamos al club después de las siete. La multitud siempre tarda un rato en animarse. Cuanto más anochece, más lleno se pone. Esta noche, la multitud escasea como la noche anterior. Lev, viendo lo mismo que yo, comenta: —Algo está pasando. Fruncí el ceño, asintiendo completamente de acuerdo. Algo tiene que estar pasando. Nunca había visto el club tan vacío desde que llegué. Comparado con el día que robé la cartera de Sasha, esta multitud era vergonzosa. Fue entonces cuando Birdie se acercó, pareciendo un tanto ansiosa. —¿Puedo hablar contigo? —Por supuesto —respondió Lev. Su nerviosismo creció mientras juntaba sus manos. —Creo que deberías llamar a Sasha. Nas está en camino. Necesito que todos escuchen esto. Lev hace lo que le pide, saca su teléfono y llama a su hermano fuera de su oficina. Nas llegó y se sentó en el brazo de mi silla. Cuando Sasha llega, habla amablemente a Birdie. —Pequeña ave. ¿Por qué estás tan preocupada? Ella buscó en el bolsillo de sus jeans, sacó una pieza de papel y se la extendió a Sasha. —Encontré esto en mi coche cuando salí de mi descanso. Está en todos los parabrisas. Recogí todos los que pude pero… —Se encogió de hombros—. Algunas personas las tomaron antes de que pudiera quitarlas. Sasha desdobló el papel, leyó en silencio, y entonces maldijo en voz baja. Su mandíbula se apretó, y extendió la nota hacia Lev. —Creo que acabamos de descubrir a dónde se han ido todos nuestros clientes. Nas y yo nos inclinamos por encima de la mesa para leer con Lev. El beso de Afrodita. Nuevo espectáculo. Nuevas chicas. Completamente remodelado. Rostros que detendrán tu corazón.

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*Bebida gratis con este volante. —Eso no es todo. —Birdie parpadeó—. Uno de los matones de Laredo se me acercó justo cuando estaba saliendo de mi descanso. —Sus ojos pidieron disculpas, miró directamente a Sasha—. Están reclutando gente justo bajo tus narices, nene. —Jodida mierda —susurró Sasha—. Eso explicaría por qué ChaCha renunció el miércoles. Mi mandíbula cayó: —¡Él no puede hacer eso! Los labios de Lev se estrecharon. —Sí puede; sólo no debería. Es una regla no escrita. Es considerado de mala educación. Me senté de nuevo en mi silla, sintiéndome derrotada. Me volví para mirar a Sasha. —¿Por qué te odia tanto? Por una vez, Sasha no me miró. Habló en voz baja. —Arruiné la cara de su hijo cuando trató de joderme. El niño bonito ya no es bonito. —Suspiró—. A Laredo no le importa un trasero de rata que su hijo haya traído mierda a mi propiedad. Él ve esas cicatrices y quiere acabar conmigo. —¿Qué pasó? Nas lo explicó en un tono cortante. —Sasha se acostó con la esposa de Alessio. Sasha saltó a la defensiva. —Dijo que habían terminado. —Pasó una mano por su oscuro cabello—. ¿Cómo se supone que iba a saber que usaba mi polla como un arma en contra de él? — Sonrió ante el recuerdo de ella—. Me gustaría decir que ella no valía el problema, pero era una jodida gata salvaje. —Bueno, no es culpa de Sasha que la mujer fuera una zorra —murmuré. Sasha pareció sorprendido por mi apoyo. Pero, aun así, no dijo nada. —¿Cuál es su nuevo espectáculo? ¿Qué tienen que nosotros no? —La frustración ganó—. Ni siquiera puedo enviar a nadie allá para ver lo que está pasando. A nadie en quien confíe. Él conoce a todos los que trabajan para nosotros. Conoce nuestros rostros. Miré alrededor de todos ellos, a sus caras pensativas. ¿Era la única que tenía la solución a este problema? —Él no me conoce a mi —ofrecí encogiéndome de hombros—. Yo iré.

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Lev ladró: —No. Justo al mismo tiempo que Sasha sonreía malévolamente y siseaba: —Sí. Se miraron el uno al otro. Sasha habló lentamente. —¿Quieres que este barco se hunda niño mimado? —Net —replicó Lev sin entusiasmo. —No me importa. Es lo menos que puedo hacer —pronuncié sinceramente. Sasha me sonrió mientras Lev fruncía el ceño, infeliz. Nas apretó mi hombro en silencioso apoyo. Y así, tuvimos un plan.

Mina —Si crees por un segundo que estás en peligro de ser atrapada, voy a entrar — murmuró Lev mientras conducía. Vik permanecía en silencio en el asiento trasero. Sonreí ante lo protector de su tono. —Lo tengo. —Asegúrate de tener tu teléfono cerca todo el tiempo —insistió. Palmeé con una mano encima del bolsillo delantero de mis jeans por sexta vez desde que comenzamos nuestro viaje. —Aun aquí —le dije. Lev me sorprendió esta mañana con un nuevo teléfono móvil. Era de esos vistosos con grandes pantallas en los que podías usar internet, y descargar aplicaciones, y probablemente avisar cuando estuvieras a punto de ir al baño. Era sofisticado. Pasó toda la mañana enseñándome a usarlo. Para el final de esta, sabía más que lo básico. Aun no entendía lo que eran las aplicaciones, pero dijo que me lo explicaría otro día. Llamar, responder, y mandar mensajes era lo suficientemente fácil de recordar. Practiqué enviándole mensajes a Nas. Yo: ¿Qué obtienes cuando cruzas una oruga con un papagayo? Nas: ¿Quién es? Yo: ¡Un walkie talkie!

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Nas: ¿Quién es? Yo: Oye, eso fue divertido. Podrías al menos tener la cortesía de reírte. Nas: ¿Quién mierda eres? Lev también se las arregló para conseguirme una identificación, la cual explicaba por qué Nas me había llevado a sacarme algunas fotos tamaño carnet la última vez que fuimos al centro comercial. No debería de haber estado sorprendida de que tuviera todos mis detalles personales en ella, pero lo estaba. Sonreí. —¿Cómo obtuviste esto, ganso escurridizo? Él se sentó en la mesa de la cocina, pareciendo complacido con mi reacción. —Conozco personas. —Eso estaba muy claro. Parecía tener contactos en cada industria. —También tengo una copia de tu certificado de nacimiento, tu tarjeta de seguridad social, y tu pasaporte. Bajé la mirada a la identificación. Mina Clarabelle Harris. La dirección que aparecía era… la de Lev. No me preocupó por el porqué. Estaba segura de que lo hizo porque tenía que dar una dirección que fuera válida, y había estado viviendo aquí por las últimas cuatro semanas y media. Estacionando a una cuadra, Vik trabajó rápidamente, poniendo la cámara de vigilancia que parecía un gran botón en el ojal de mi chaqueta, debajo de mi abrigo. El gran botón negro que apropiadamente dice que te estoy juzgando. Vik explicó. —Esta no es una cámara en directo. No voy a ser capaz de revisar la grabación hasta que salgas de ahí y estemos de regreso en el club. Si crees que alguien se está fijando en ti, no pienses; sólo sal de ahí. Ante mi nervioso asentimiento, sonrió. —Simplemente siéntate, pide una bebida, y observa el espectáculo, como harías con nosotros. No es gran cosa. Agrego: —Probablemente ayudaría que perdieras la cara de estoy fuera de mi zona. —Cállate Vik. —Golpeé su brazo alejándolo y él se rio. Estaba lista para irme. Inclinándome por encima del asiento, tiré de la camiseta de Lev y lo acerqué hacia mí. —Oye, no te preocupes. Estaré de regreso en una hora, ¿de acuerdo?

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Él gruño, sin mirarme. Así que forcé su atención. Acercándome más, presioné mis labios con brillo en su mejilla suavemente. —Estaré de regreso antes de que te des cuenta. El beso de Afrodita me sorprendió. Por la manera en que los chicos hablaban de él, me esperaba un hoyo, pero esto era impresionante. El tema griego estaba estratégicamente colocado con largos pilares blancos con delicadas flores y vides pintadas en ellos, grandes mesas de madera intrincadamente diseñadas y adornadas con dorado, ambos sofás decorados con el típico patrón de tela griego (en dorado, por supuesto) y el escenario… wow. Lucía como si hubiera sido diseñado en el dramático estilo de 1900, con cortinas de terciopelo rojo. Estaba impresionada. Hice lo que Vik me dijo. Pedí una bebida, tomé asiento y encaré el escenario. Media hora después, el espectáculo comenzó. Las luces se atenuaron y las lámparas se enfocaron en el escenario; las cortinas se abrieron y jadeé. Cuatro hombres, preciosos y con las ropas rasgadas, usando pequeños pedazos de tela blanca encima de sus muslos, mostrando la parte de arriba de sus traseros, sosteniendo a una mujer envuelta seductoramente en un pequeño sofá atado a una plataforma. Cada hombre tomo una esquina de la plataforma, moviéndola sin esfuerzo. Era un gran espectáculo. La mujer, que tenía una máscara de plumas cubriendo su rostro, se la quito mientras los hombres ponían el sofá en el suelo. —Jodan un pato —susurre. Era ChaCha. Estaba vestida como una diosa griega. Ella, por supuesto, se presentó como Afrodita. Vi su espectáculo. Era una mezcla de temas, algo de desnudismo, drama y humor. No quería admitirlo, pero era buena actriz. Tenía a los hombres comiendo de sus manos cubiertas de brillos y mirando fijamente a sus brillantes pechos. Terminó cuando ChaCha volvió a su cubierta de maquillaje. Los hombres animaron mientras la cortina caía. Subió el volumen de la música, y dos mujeres más tomaron el escenario para presentar una rutina de tubo muy promedio. Había visto mejores en Bleeding Hearts. Media hora después, otro espectáculo tuvo lugar. Estaba comenzando a ver por qué los hombres flotaban hacia acá. Era diferente. La risa que los espectáculos proveían era contagiosa y mejoraba la atmosfera del club en general. No era de mala muerte, y hacía el ambiente más ligero, menos sórdido. Desafortunadamente, estaba comenzando a ver porqué tenían un ganador.

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Había visto suficiente. Poniéndome de pie, me volví para irme, pero casi fui arrollada por un hombre. Di un chillido, estabilizándome antes de caer. El hombre se dio la vuelta. —Mierda, lo siento. —Sonrió con disculpa. Oh, querido Dios. Mi corazón saltó tan profundo que terminó en mi estómago. Los ojos del tipo del bar de sándwiches se estrecharon hacia mí. —Oye, te conozco —me miró de arriba a abajo—. Eres la chica sin hogar. Negué con la cabeza, tratando de parecer enojada porque me estuviera llamando vagabunda. —No, creo que tienes a la persona equivocada. Lo lamento. —Me moví para alejarme, pero atrapó mi brazo, haciéndome retroceder. Era obvio que se había tomado algunas copas. Se rió audiblemente. —Oh, vamos. Sé que eres tú, chica. Ningún hombre olvida un rostro como ese. —Se inclinó hacia mí—. Te vez mucho mejor. —Quítame las manos de encima —dije desdeñosa. Él chasqueó la lengua. —Que mal que ya no estés hambrienta. —Sacudió la cabeza arrepentido—. Demonios, eres bonita. —Se agachó para hablar directamente en mi oído—. Me estoy arrepintiendo de no haber aceptado tu oferta esa noche. Mi polla ruega por tu boca, muñeca —agregó—. ¿Qué haría falta para que la oferta estuviera de vuelta? —Que el infierno se congelara, sucio idiota. —Lo hice a un lado tan fuerte como pude. Perdió el equilibrio, se cayó y toda la atención cayó sobre mí. Cientos de ojos se volvieron hacia mí. Me ruboricé, mirando hacia los guardias de seguridad que apenas se habían acercado a intervenir. Les espeté enojada. —¿Es así como dejan que los hombres traten a las mujeres en su club? Entonces cometí un enorme error. Me alejé, gritando fuerte: —No, gracias. Llevaré mis asuntos a Bleeding Hearts.

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Traducido por Mariandrys

Laredo i boca se abrió por la sorpresa. Observé a la mujer irse, mi corazón latiendo rápido. Alessio vino a mi lado. —¿Qué debo hacer, papá? Mis ojos se volvieron para enfocarse en el hombre con quien ella discutió. —Prohíbele la entrada. Mi hijo se puso rígido y sentí la sorpresa de Alessio. —¿Qué? ¿Por qué? Tuvieron un encuentro de palabras, eso es todo. No es gran cosa. Sacudí mi cabeza. —Este es un ambiente seguro, hijo. Él trajo esa mierda a mi club y mató el humor. No lo toleraré. Había tomado una decisión, repetí mis palabras: —Prohíbele la entrada. Alessio se fue para cumplir mi voluntad, pero yo todavía estaba enfocado en la salida. Estaba seguro de haber visto a un fantasma. —Clara —susurré para mí mismo. Necesitaba verla otra vez, verla de cerca, con mis propios ojos. Y sabía justo donde encontrarla.

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Traducido por Roxywonderland

Mina ondujimos de regreso a Bleeding Hearts en silencio. Vik captó la mirada de pánico en mis ojos y me arrastró dentro del coche. Lev estaba conduciendo antes de que la puerta del pasajero incluso se cerrase. —¿Qué pasó? —preguntó Vik mientras Lev mantenía sus ojos en la carretera. Desenganche la cámara oculta y se la di de regreso. —Nada. Era estúpido mentir. Vik vería qué sucedió cuando mirara la filmación. Creo que parte de mi esperaba que no lo viera hasta el final. No. Esperar era una palabra muy débil. Estaba rogando que no lo viera hasta el final. De haber sabido que el tipo de los sándwiches iba a estar en el Beso de Afrodita, nunca me hubiera ofrecido para jugar a la espía. El hombre me había humillado ahora en dos ocasiones. Él se iría a dormir esta noche sin darle importancia, y a mí me atormentaría por un tiempo venidero. Sabía que le estaba dando poder al hacer eso, pero diantres, era difícil detenerme. Mientras llegábamos de nuevo al club, Lev me ayudó a salir del coche, y sin quererlo, me pegué a él, envolviendo mi brazo alrededor de su cintura y alzando mi mirada, una mirada de súplica en mis ojos, pidiendo permiso en silencio. No me decepcionó. Me dio lo que necesitaba, su brazo se apretó a mí alrededor, apretándome contra él. Un suave suspiro escapo de mí. Cuando Lev me sostenía, sentía como si nada pudiera tocarme. Interpretaba bien el papel de protector y a pesar de que luchaba contra el hecho de que lo necesitaba, me hacía sentir que valía algo y que era más de lo que había sido en años.

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Entramos y bajamos por el largo pasillo hasta la oficina de Sasha. Vik abrió la puerta y Sasha hizo una pausa de medio segundo. Alzó la vista de su estado pensativo y sus ojos se posaron en mí, sus labios se curvaron. Estaba comenzando a cansarme de verdad de su mierda. No podía descubrir qué tenía en mí contra. Primero, pensé que era debido a todo lo que pasó con su billetera, pero mientras el tiempo pasaba, veía que era más que eso. Sólo que no podía identificar el qué. Sasha pasó su mirada de mí al brazo de Lev, que estaba fuertemente alrededor de mis hombros, luego hacía Vik, a quien le preguntó amablemente: —¿Lo tienen? Vik le expendió la cámara-botón, sacudiéndola suavemente antes de darle la vuelta al escritorio de Sasha para conectarla a su computadora. Trabajó rápidamente, abriendo el archivo. Antes de apretar el botón de reproducir en el reproductor, Vik miró hacia mí. —Creo que Nas va a querer ver esto. ¿Esto va a ser una reproducción grupal? Mi corazón dio un vuelco, pero tomé la indirecta y encontré a Nas sentada en la esquina oscura de la barra, sorbiendo un whiskey sour9. Tan pronto como me vio, su rostro se iluminó. Se puso de pie, caminó hacia mí y tomó mi brazo. —Finalmente —murmuró—. Mientras tú has estado fuera pretendiendo ser Maxwell Smart, he estado muriendo de aburrimiento. ¿Por qué consigues toda la diversión? —¿Quién diablos es Maxwell Smart? —pregunté y ella ahogó una risa, ignorando mi pregunta. Una simple mirada por el lugar y supe lo que quiso decir. No teníamos casi ningún cliente. Encaminé a Nas por el largo pasillo, pero antes de seguirla dentro, me detuve un momento, retrocediendo. Mis nervios crepitando. —Te dejaré aquí. —¿Qué? —preguntó, su ceño fruncido distorsionando su lindo rostro—. Siéntate conmigo. No era una petición. Nas no preguntaba. Ordenaba. La indecisión me retuvo hasta que, finalmente, tragué fuerte, caminé hacia la oficina y cerré la puerta detrás de mí. Lev se sentó en la silla de invitados, al lado

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Famoso cóctel sour que contiene Bourbon whisky, jugo de limón, azúcar y, opcionalmente, clara de huevo. Se agita y se sirve directamente o sobre hielo.

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opuesto de Sasha. Vik se quedó de pie, mientras Nas se sentó en el brazo de la silla de Lev. Me acomodé en la parte trasera junto a la puerta, sintiendo frío y abrazándome. La filmación era superflua hasta que el acto comenzó. Al segundo que ChaCha apareció, Nas escupió una cadena de escandalosas e imaginativas, maldiciones. Sasha lucía listo para dispararle a alguien. Llamada ChaCha. Veinticinco minutos de filmación después, salté rápidamente desde mi esquina. —Eso es todo —comencé—. Me levantaré para irme en un minuto. Vik se dirigió hacía Sasha. —Es un espectáculo —expresó con un pequeño encogimiento de hombros, como si no fuese la gran cosa. Nas comentó sobre ello. —Sí, es un espectáculo —comenzó—. Pero viste cómo reaccionaron los hombres. Era positivo y brillante. No sórdido. Y la manera que arreglaron el lugar —miró a Sasha—, lucía bien. Sasha asintió como si estuviese respondiendo a una pregunta no hecha. —Tenemos que mejorar nuestro espectáculo, mejorar nuestra imagen. Vamos a perder más negocios si no les damos algo de qué hablar. Mientras la conversación sucedía. Estaba mirando el reproductor, que aún reproducía el archivo, con mi cuerpo helado por la ansiedad. En la pantalla, me acababa de levantar de la mesa en El Beso de Afrodita y estaba yéndome cuando… —Oye, te conozco —se escuchó alto y claro—. Eres la chica sin hogar. Toda la conversación se detuvo. Todos los ojos se giraron hacía la pantalla. —Por favor, apágalo —rogué en un susurro, mi voz temblando. Pero nadie escuchó. Estaban muy cautivados por el altercado sucediendo en la pantalla. —Que mal que ya no estés hambrienta. —Mordí el interior de mi labio, mi corazón se aceleró—. Demonios, eres bonita —mi garganta se cerró y mis brazos se apretaron alrededor de mi cuerpo—. Me estoy arrepintiendo de no haber aceptado tu oferta esa noche. Mi polla ruega por tu boca, muñeca. —Lagrimas llenaban mis ojos y los cerré fuertemente, quitándole la satisfacción de hacerme llorar por sus acciones una vez más—. ¿Qué haría falta para que la oferta estuviera de vuelta? —Que el infierno se congelara, sucio idiota. Escuché el suave sonido de alguien levantándose de su silla. Sabía que estaba frente a mí incluso antes de que abriera mis ojos. En su lugar, los mantuve cerrado aún más fuerte. —Lo siento —le dije.

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Me escuché en la computadora. —¿Es así como dejan que los hombres traten a las mujeres en su club? Me encogí, golpeando mi cara con mis manos, sabiendo lo que venía a continuación. —No, gracias. Llevaré mis asuntos a Bleeding Hearts. Hablando a través de mis manos, dejé salir un silencioso: —Oh, Dios. Escuché a alguien reírse quedo. Nas lo golpeó. —¡No es gracioso! —lo acalló antes de que pudiera humillarme aún más. Sasha habló. —Sé que no es gracioso. No me estoy riendo porque sea cómico. —Su voz contenía una nota de burla—. Sí, ahí se van el resto de nuestros clientes. —Cállate, Sash —siseó Nas. Su voz se suavizó de gran manera cuando preguntó—. Mina, ¿conoces a ese tipo? Negué con la cabeza. Cuando Lev habló, sentí su furia. —Dijiste que no había pasado nada. Eso no era nada. Fue entonces cuando abrí mis ojos y, tristes como estaban, se fijaron sobre Lev. —No quería que escucharas lo que dijo. —¿Por qué? —preguntó, bordeado de furia. Mordí el interior de mi labio y hablé a través del nudo en mi garganta —Porque lo que dijo… —Oh, Dios, estaba tan avergonzada—. Es verdad Sollocé, la primera de muchas lágrimas deslizándose por mí, realmente, roja mejilla. —Es el dueño de un bar de sándwich. Le pedí comida. Me dijo que le chupara la polla. Primero, dije que no, pero… —escapó de mí una maltrecha respiración—. Pero estaba tan hambrienta, Lev. Tan hambrienta —me apresuré—. Y cuando finalmente accedí, me dijo que era demasiado tarde y me dejó llorando en la calle. Bajé mi mirada al suelo. —Él no consiguió su mamada. Y yo no conseguí nada que comer —mi voz descendió a un susurro—. Ese fue el día antes de que te conociera. Por eso robé la billetera de Sasha. —Alcé la vista a través de mi borrosa visión para quedar atrapada por Sasha. Mi susurro fue quebrado—. Estaba desesperada. Nadie habló por un rato. No quería que nadie hablara. No quería miradas de lastima. No quería simpatía. Quería irme a casa.

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—Está bien —murmuró Lev suavemente. Era casi como si leyese mi mente, porque se dirigió hacia los otros en la habitación y dijo: —Voy a llevar a Mina a casa. Incluso aunque no estaba pidiendo permiso, Sasha se lo dio de la única manera que imaginé que pudiese. —Sí, lo que sea. No es como si tuviéramos clientes a los que servir. Condujimos en un largo y cómodo silencio, estrechando nuestras manos sobre la consola central. Cuando llegamos a casa, nos preparamos para irnos a la cama. Lev se desvistió completamente hasta quedar en bóxer, sin temor por deslumbrar mis suaves sensibilidades, y yo me vestí con mi “horrible” pijama amarillo. Lev le puso el seguro a la puerta del dormitorio, abrió el sofá, se acostó y apagó su lámpara. Mi lámpara siguió su ejemplo mientras me subía a la gigantesca cama tamaño King. Me quedé recostada allí un tiempo, incapaz de poder ponerme cómoda o conciliar el sueño. Tomó una larga y severa charla mental, pero tomé mi decisión. Me deslicé fuera de la cama, me dirigí hacia el sofá-cama y me subí sobre el colchón. No fue ni un poco sorprendente de que Lev hubiera predicho mi movimiento, y hubiera apartado las sabanas para dejarme entrar. Me acurrucó, envolviendo un brazo alrededor de mi cintura y jalándome hacia su cálido y fuerte cuerpo. Su esencia era cálida y masculina. Estaba calentito, y su duro cuerpo rodeo el mío. Me calmó. La comodidad de llego inmediatamente y bostecé. Sentí los labios de Lev presionados suavemente en la base de mi cuello. —Buenas noches, Mina. —Buenas, cariño. —Mis ojos se volvieron pesados, y rápidamente, caí dormida. Dormimos de esa manera hasta el amanecer. A la mañana siguiente, mientras salía del baño vestida con mis pantalones de yoga negros y mi camiseta de un hombro caído blanca, me vi obligada a detenerme porque Lev que estaba sentado al borde de la cama, esperándome. Cepillando mi cabello húmedo, sonreí suavemente frente a la visión de él en sus pantalones de ejercicio, camiseta y sudadera. —Buenos días. Arqueó su ceja, se puso de pie y caminó hacia mí, con una pequeña caja turquesa en sus manos. Sus pasos eran pesados y había un decisivo brillo en sus ojos cuando se detuvo a centímetros de mí. Entonces supe lo que iba a suceder a continuación.

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Lev se inclinó y se acercó, y pude aspirar su cálida y masculina esencia, cerré mis ojos, esperando el beso que había deseado toda mi vida. Me puse de puntillas con mi rostro estirado, lista para recibirlo. Este beso sería el beso con el que juzgaría a todos los demás. Lo sentía en lo profundo de mis huesos. Este beso sería decisivo. Este beso me llevaría al límite y por fin caería enamorada de Lev Leokov. Este beso… Nunca ocurrió. Sus manos se deslizaron, ligeramente, anudando algo detrás de mi cuello. Miré hacia abajo. Un ancla de plata en una larga y delicada cadena de plata se encontraba posada sobre el valle entre mis pechos. La decepción de no ser besada se disipó, pero solo ligeramente. —No es mi cumpleaños —le dije. Resultó que no necesitaba un beso decisivo para caer enamorada de Lev Leokov. Sabía eso, porque lo que dijo después selló el asunto. —Esto es por todos los cumpleaños que te has perdido. —Se acercó para acariciar el colgante de ancla, su dedo rozando, accidentalmente, la parte superior de mi pecho—. Por los cumpleaños que no fueron reconocidos como deberían haberlo sido. Mis ojos comenzaron a humedecerse. ¡Ugh! No de nuevo. Me estaba volviendo un desastre lloroso. No quería llorar, pero este momento era más de lo que jamás hubiese esperado en toda una vida, y el regalo sincero de Lev me tenía al límite. El hombre no tenía idea de cuán encantador era, y lo probó cuando me atrajo contra él, abrazándome y hablando suavemente. —Por favor, no llores, Mina. Lo siento. No soy bueno con las palabras. Me reí a través de las lágrimas de lo absurdo de su declaración. Acuné sus mejillas, atraje su rostro hacia abajo y presioné un suave pero ligero beso en su boca. Me retiré, notando su falta de asombro pero decidí ignorarlo. Toqueteé el colgante y dije con alegría. —Lo adoro, Lev. Gracias. Nunca me lo quitaré. Más tarde esa noche, después de otra noche en el club con sólo un puñado de clientes habituales, Lev y yo nos marchamos un poco después de las dos de la madrugada. Noté que algo estaba sucediendo.

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Durante el viaje en coche a casa, entrelazamos nuestras manos sobre la consola central, y una vez en casa, nos desvestimos y nos fuimos a nuestras propias camas. Apagamos las luces y nos acomodamos. Quince minutos pasaron y no podía dormirme. Me mordí el interior de mi labio antes de decir en la oscuridad: —¿Lev? Su inmediato gruñido en respuesta me dijo que no había caído dormido aún. Y fui por ello, de lleno. —Ya sabes, hay mucho espacio en esta cama para ambos. Lo siguiente fue un largo silencio y quería golpearme en la frente. Presioné demasiado. Justo cuando estaba abriendo mi boca para lanzar un incómodo buenas noches, escuché el roce de las sábanas. Vi la sombra de él acercándose a la cama. Dio la vuelta por el lado izquierdo y se deslizó debajo de las mantas. Mi alivio fue evidente, me acerqué a él y me acomodé a su lado. Mi cabeza en su pecho y mi brazo descansando sobre su abdomen. —¿Esto está bien? —pregunté, sabiendo muy bien que estaba perfecto. Su fuerte brazo me rodeó y suspiró. —Perfecto. Sonreí sobre el pecho desnudo de Lev, inhalando su cálida esencia y me dormí esperando poder irme a dormir sonriendo más a menudo.

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Traducido por Gigi D

Mina ncontrar un momento a solas no fue difícil entre las diez y las doce. Esas eran las horas en que Lev desaparecía para hacer ejercicio. Siempre se iba a las diez y volvía a las doce, en punto. No sabía qué le gustaba hacer para ejercitarse. Sí sé que, sea lo que sea, lo hacía volver sudando mucho. Me quedó en claro en más de una ocasión que Lev me parecía atractivo. Era, de lejos, el hombre más apuesto que conocía. Con ojos dorados, las facciones angulosas, cabello oscuro y a la moda, y su alto y esculpido cuerpo, me encontraba preguntándome lo que se sentiría estar debajo de ese cuerpo, desnuda y sudando por otro tipo de ejercicio. Cuando Lev llegaba a casa, con la ropa pegada al cuerpo, mi boca se hacía agua y no podía contenerme. Lev era sexy, así de simple. Con el arreglo para dormir ahora como algo permanente, no me era indiferente que despertaba con una gran erección contra mi trasero, o mi pierna, o donde terminara apoyada en la mañana. Ambos nos portábamos bien, no le prestábamos atención, pero sabíamos que estaba ahí. Era obvio, de una forma dolorosa. Pero esta mañana fue algo distinto. Acababa de despertar, con esa dura polla presionando contra mi trasero por tercer día consecutivo, actué inconscientemente en mi estado de vela, arqueé la espalda y dejé salir un suspiro de felicidad mientras su firmeza se frotaba contra mí de la forma más deliciosa. Por un momento, creí que Lev era un sueño. Obviamente, me equivocaba.

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Mi cuerpo, actuando por cuenta propia, se apoyó contra él, otra increíble vez, y Lev suspiró de placer. La cavidad oculta entre mis piernas tembló suavemente, y de repente sentí calor en todo mi cuerpo. Una necesidad se metió en mí, y antes de saberlo, quería esa polla dura dentro de mí, llenándome y estirándome. En ese momento Lev se retiró suavemente y, un segundo después, oí la puerta del baño cerrarse. Abrió la ducha, y entonces me desperté, comprendiendo lo que había sucedido. Mi rostro y cuello ardieron de vergüenza. Había frotado a Lev dormida. Eso no es muy amable, Mina. Pensé en disculparme, pero sabía que sería tan incómodo como la situación misma. Entonces hice la segunda mejor opción, la que Lev y yo hacíamos bien. Fingí dormir, hice como que nunca había sucedido, respirando tan pesada y lentamente como pude mientras Lev salía del baño. Oí la ropa moviéndose, se abrió la puerta del dormitorio, y me encontré sola en un cuarto para dos. Me volví para estar sobre mi espalda y suspiré. Mis dedos se deslizaron por mi estómago, bajo mi pijama y mis bragas hacia el lugar donde más lo necesitaba. Cerrando los ojos, pensé en los largos dedos de Lev, sus labios carnosos, y su firme trasero mientras me liberaba. Pero no fue tan bueno. La satisfacción que necesitaba no llegó. Esperé a oír la puerta trasera antes de levantarme. Me duché rápidamente, abrí las cortinas y me senté en el medio de la cama, con las piernas cruzadas. Mi teléfono frente a mí, miré la tarjeta de negocios y consideré hacer la llamada. Mi estómago se encogió mientras levantaba el aparato y marcaba. Sonó dos veces antes de que respondiera con un suave saludo. —Soy Mina —comencé. Me mordí el labio y le dije lo que necesitaba—. ¿Recuerdas esos anticonceptivos que me decías? Estoy lista para verlos. Siguió un silencio, luego me dijo a dónde tenía que ir. —De acuerdo. —Quería sonreír, pero no pude porque tenía el corazón en la garganta—. Gracias Pox. Sin dudar, llamé a Nas y le pedí un favor. Necesitaba que me llevaran. La clínica era pequeña pero limpia, y una mujer vestida con uniforme me llevó a un cuarto vacío. No quería ir sola. Nas estaba en una de las sillas, mirando su teléfono. Tragué duro. —Oye —dije, con la lengua pegajosa—. ¿Vienes?

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Ella me miró, estudiándome un momento antes de notar el miedo en mis ojos. Se puso de pie, y suspiré de alivio mientras me seguía a la consulta. Esperamos en silencio total. Después de unos minutos, una mujer con un rodete desordenado y pantalón rosado entró, sonriente. —¿Mina? —Miró de mí a Nas, insegura de cuál de las dos era su paciente. —Soy Mina —dije, sentándome más derecha y levantando la mano como una colegiala. Su sonrisa se amplió al sentarse. —Hola Mina. Soy la doctora Henley. Mi hermano me llamó. Me dijo que necesitabas un DIU. Hizo una pausa y preguntó: —¿Puedo saber por qué un DIU y no un implante? Esperen… ¿Pox es su hermano? No se parecían en nada. Retorcí mis manos en nerviosismo y le dije: —Dura más. Asintió comprensivamente y comenzó a escribir en su ordenador. —No los tenemos a mano, por supuesto. —Mi rostro cayó, pero ella prosiguió—. No me preocuparía por eso. Te daré una receta y te enviaré al lado. La farmacia tiene muchos. —Suspiró alegremente—. Tengo que decirte Mina, no me gusta hacer estas cosas con prisas. En un escenario normal, haríamos un examen completo, un papanicolau, y exámenes de enfermedades sexuales antes de insertar el DIU. Me miró amablemente y preguntó: —¿Supongo que no volverías en una semana? Con la voz débil, hablé. —Preferiría que no. Los doctores me ponen nerviosa. Asintió comprensivamente. —Entonces de acuerdo. El rostro compasivo, habló suavemente: —Pero no puedo hacer mucho sin un chequeo interno. Sabía que eso vendría. Claro que tendría que mirarme ahí abajo. Era donde sucedía todo el asunto. La doctora Henley me llevó detrás de una cortina, indicándome que me quitara los vaqueros y las bragas antes de poner una sábana sobre mi mitad inferior. Hice lo ordenado con tranquilidad sabiendo que Nas estaba a un grito de distancia.

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El examen fue corto y relativamente indoloro y, satisfecha con el resultado, la doctora Henley me dejó vestirme, dejando un vaso de agua y dos analgésicos en la mesita. Las tomé, salí, y ella escribió en un papel que me dio. —Ve al lado y pregunta por Marianne. Ella te llenará la orden en unos minutos. Marianne era una mujer regordeta que parecía no sonreír mucho. Como la doctora dijo, me llenó la orden en unos minutos y, después, estaba otra vez en una camilla, medio desnuda y con una sábana. Nas se quedó al otro lado de la cortina. La doctora y yo fuimos acompañadas por Jane, la enfermera que me había recibido. Jane me sostuvo la mano y me dijo que respirara hondo mientras me abrían con un aparato de plástico. La doctora me informó de cuándo mi pelvis cedería, haciendo que mi estómago me doliera mucho. Fue sincera y abierta, y parecía que sabía de lo que hablaba. El dolor no fue muy prolongado. De hecho, el aparato fue insertado en cinco minutos, y tan pronto lo sacó todo, el dolor desapareció. —¿Eso es todo? —pregunté, sorprendida de lo bien que me sentía a pesar de tener algo insertado en mi útero. La doctora bajó la sábana para cubrirme. —Eso es todo —confirmó—. No te engañes. Sentirás unos dolores fuertes más adelante, cuando el implante se asiente. Recomiendo que tomes analgésico cada cuatro horas, incluso si crees que no es necesario. Ayudará con la inflamación. Ella y Jane me dejaron para vestirme, dándome una compresa. Me vestí rápido para reunirme con los demás. Nas levantó la mirada. —¿Ya terminaste cariño? Sabes lo que dicen. Si no hay guante, no hay amor. La miré. —Cállate Nas. Sonrió. —Oh para. Sabes que me amas. Sí que la amaba. Se estaba volviendo mi mejor amiga. No importaba que fuera mi única amiga mujer. Era comprensiva y divertida, y me escuchaba. Estaba agradecida de su amistad. La doctora me advirtió. —Tienes el guante, pero sin amor por una semana, ¿de acuerdo? No sin condón. Mi rostro se puso rojo. —Ni siquiera tengo novio. No habrá amor. —Me volví hacia Nas—. No habrá amor. La doctora sonrió.

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—Tendré los resultados de tu pap y test de enfermedades el lunes. Haré que Jane te llame. También, te programaré para una revisión en cinco semanas. Espero que mientras tanto mantengas un diario de qué tan seguido tienes pérdidas. Abrí la boca para protestar, pero ella se lo esperaba, porque levantó la mano y me cortó. —Es estándar. Tengo que asegurarme que se haya asentado bien. —Usó su táctica del miedo—. Si no asienta bien, puede infectarse en tu útero y tendremos que sacártelo quirúrgicamente. Ven a la revisión. Su táctica funcionó, maldita sea. Accedí. Desde el momento que Nas y yo salimos, me sentí mejor que en meses, y algo me dijo que todo mejoraría. Debería haber escuchado a la doctora Henley, pero siendo la rebelde que soy, no lo hice. El consejo que no seguí volvió a atormentarme cuando me doblaba del dolor, una sensación de puñalada aguda en mi estómago. Pensé que me iba a desmayar. Sosteniéndome a la barandilla de las escaleras, bajé lentamente, un escalón a la vez. Encontré a Lev en la cocina. Apenas me vio, dejó el periódico que estaba leyendo y se puso de pie. —¿Qué te pasa Mina? Gemí, aferrándome a mi estómago. —Necesito analgésicos. Ibuprofeno. Me ayudó a sentarme antes de revisar en la caja de remedios. —Sólo tengo acetaminofina —dijo, mientras la traía con un vaso de agua. Sacudí la cabeza. —No. Ibuprofeno. Tiene que ser anti-inflamatorio. —¿Qué te pasa? —repitió, pero lo ignoré. —Llama a Nas. —Hice una mueca mientras surgía otro retorcijón, que hizo que apretara los dientes. Él hizo caso, y ella llegó poco después sosteniendo una caja blanca de pastillas en una mano. Sacudió la cabeza. —¿Conque no escuchar al médico? —¿Qué medico? —preguntó Lev. Gemí en agonía, mi frente comenzando a sudar. —¿Los tienes o no? Suspiró. —Sí, sí. Aquí están.

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Dejó la caja en la mesa. La abrí con manos temblorosas y me metí dos en la boca, tragándolas en seco. Nas me chasqueó la lengua. —¡Mírate! No haces caso, y ahora estás inutilizada. No trabajarás hoy. A la cama. Pero Lev seguía con: —¿Qué médico? Nas se apiadó de mí y le mintió. —Es ese momento del mes de Mina. La llevé a una clínica a ver si hacían algo con sus dolores. Esperaba que se contentara con eso como la mayoría de los hombres. No me gustaba mentirle. En cambio, se arrodilló a mi lado y apoyó una mano en mi rodilla. —¿Y por qué no me lo dijiste? —Es vergonzoso. Gemí, masajeándome las sienes lentamente como mi madre hacía cuando me dolía la cabeza. Nunca se sintió igual cuando ella se fue. Sólo era eficaz cuando alguien lo hacía por ti. Sacudió la cabeza, frunciendo el ceño. —No, no lo es. Eres mujer Mina. No puedes evitar menstruar. Es lo natural. — Luego me sorprendió aún más—. ¿Necesitas que vaya a la farmacia por ti? Estaba dispuesto a ir a la tienda a comprarme productos de higiene femenina como si nada. Lev Leokov era la definición de un hombre. Se lo había ganado. Ciertamente se comportaba como uno. No como esos nenitos que se encogían al oír “período”. Pero la cosa era, que había usado mi única compresa y necesitaba más, dado que las pérdidas han sido profundas. Miré a Nas. —¿Tienes compresas? Sacudió la cabeza. —Lo lamento nena. Soy una chica de tampones. Miserablemente, me volví hacia Lev y asentí. —Necesito compresas. Su mirada se suavizó. —De acuerdo. —Si no lo conociera, diría que parecía complacido de que lo dejara ser de ayuda—. Dime cuáles necesitas. Le describí lo único que necesitaba y Lev me llevó a la cama antes de irse. Volvió media hora después con una caja. No parecía incómodo por la situación. En cambio,

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sabiendo que lo necesitaba, se sentó a mi lado y me sostuvo la mano hasta que me quedé dormida. Más tarde, me desperté lo suficiente para sentir al cuerpo cálido de Lev a mi lado. Suavemente me acercó más y metiéndome en el espacio que estaba hecho para mí y sólo para mí. Apoyó su barbilla en mi cabeza y suspiró suavemente. Ya sin dolor, y en el lugar que más sentía como mi hogar, me encontré sonriendo antes de que el sueño volviera a mí.

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Traducido por Whenshewasgood

Mina espertando sola pero revitalizada y bien descansada, me vestí rápidamente y me apresuré a bajar las escaleras para tomar el desayuno con Lev. Sólo que cuando llegué a la cocina, no había nadie ahí, el periódico estaba cuidadosamente doblado en el centro de la mesa. El silencio en esta casa no siempre significaba que estaba vacía, pero hoy parecía ser así. Eso me puso triste. Quería despertar cada día saludando a Lev, poniendo mis abrazos alrededor de él, y tomando calor de él mientras su forma me envolvía. El reloj en la estufa leía las ocho y veintitrés. Demasiado temprano para que Lev se hubiera ido a hacer ejercicio. ¿Dónde estaba? Yo no sería esa chica. No le enviaría un mensaje de texto. No señor. Tomaría mi desayuno con Nas en su lugar, y trataría de pescar información de ella. Era un lindo día. Me hizo bien la caminata, ahora que ya no tenía dolores de parto fantasma. El aire era fresco y el sol calentaba. Sonreí hacia el cielo. Subí las escaleras, toqué el timbre y esperé. Y esperé. Y esperé un poco más. Levantando mi mano, golpeé la puerta. —Vamos, Nas. ¡Levántate!

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Ella respondió a la puerta, parpadeando para quitarse el sueño, su cara fruncida y su cabello alborotado en todas partes, vistiendo un extravagante camisón. —¿Qué demonios, chica? Le sonreí, y sin esperar por una invitación, pasé a su lado. —Estoy hambrienta y necesito café. Su expresión se enfrió. Me giré hacia ella y la miré, comenzando lentamente: —De hecho vine aquí para saber a dónde se fue. Ella encogió sus hombros, bostezando. —No lo sé, no soy su cuidadora. Mordí la parte de interna de mi labio, mi nariz frunciéndose. —Sí —balbuceé, sonando desilusionada—. Yo tampoco. Nas rodó sus ojos. —Lo que sea. Ve y espera en la cocina. Déjame despedirme de mi compañía. Mientras ella caminaba de regreso por las escaleras, grité un poco demasiado alto: —¡Buenos días, Vik! Encendí la máquina de café y serví dos tazas llenas cuando Nas regresó a la cocina, su cabello amarrado en una cola de caballo alta. Se había vestido en pants de ejercicio y un suéter flojo, con el maquillaje de anoche aún manchado debajo de sus ojos. Pasándole una taza, sonreí astutamente. —¿Te divertiste anoche con tu compañía? Me miró con furia sobre el borde de su taza ates de levantar su nariz. —Ronca. Justo entonces, una voz gentil y áspera llegó de la puerta abierta. —Miente. Y sí, nos divertimos. Siempre nos divertimos. Jugamos a Yahtzee justo hasta antes del amanecer. —Vik sonrió, sus párpados estaban bajos por el sueño. Llevaba sus pantalones de vestir y nada más. Estaba demasiado entretenida para echar un vistazo a su precioso cuerpo tatuado y en forma. Resoplé, casi atragantándome con mi café. —¿Así es como lo llaman los niños estos días? Me guiñó un ojo antes de hacer algo que me sorprendió. Caminó hasta estar detrás de la silla de Nas, puso sus manos en sus hombros, se agachó, y presionó sus labios al espacio justo debajo de su oreja. Ella cerró sus ojos y sonrió con felicidad. Él susurró algo en el oído de Nastasia y el rostro de ella se

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suavizó. Ella levantó una mano para sujetar su mejilla tiernamente antes de girar su cara para presionar un suave beso en los labios de él. Estas no eran las acciones de dos personas que simplemente dormían juntos. Estas eran las acciones de dos personas muy enamoradas. Mi mente volvió al momento cuando Nas me contó que Viktor no la amaba. ¿Estaba loca? Era claro como el cristal, estaba todo escrito en su rostro. En su sonrisa. En la manera en que la miraba. Viktor Nikulin estaba patas arriba por Nastasia Leokov. Y la amaba de una manera que muchas mujeres soñarían con ser amadas. Mi corazón sonrió por ambos. Ellos tenían algo especial. Incluso si Nas no lo sabía aún. Vik se sirvió una taza de café y luego se movió alrededor de la mesa, parándose para besar mi cabeza antes de sentarse a la cabeza de la mesa. —¿Te sientes mejor, esposita? Sonreí por su apodo. Claramente estaba designado a poner celosa a Nas, y por la manera en que su nariz se levantó, estaba funcionando. —Me siento mucho mejor, gracias. Maldito virus —mentí. Las cejas de Vik se levantaron. —¿Pensé que era dolor por el periodo? Le parpadeé antes de voltearme hacia Nas. —¿Ningún hombre en esta familia es delicado? —Aleteé mis pestañas hacia Vik—. Estaba tratando de proteger tus delicadas sensibilidades. Él tomó un sorbo de su café. —Esas son demasiadas palabras grandes para ser tan temprano, Mina. —Así que —indagué—. ¿Dónde está Lev? Vik me parpadeó, mirándome con curiosidad. —¿Por qué te importa? Mis mejillas se calentaron. —Por nada —balbuceé, bajando mi mentón. Vik sonrió grandemente, el removedor de mierda. —Bueno, entonces si no es nada para ti, fue a desayunar con Anika. —¿Qué? —Mi cabeza se lanzó hacia arriba, ojos flameantes, sin estar segura de si me estaba mintiendo para tener una reacción mía. —Oh —musitó Nas, recordando de repente—. Sí, es verdad. —Sacudió su cabeza, luego se encogió—. Lo siento. Lo olvidé. ¿Por qué estaba desayunando con Anika? ¿Por qué no estaba desayunando conmigo? Y más importante, ¿por qué no me lo dijo?

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¡Porque no es asunto tuyo! La declaración de mi mente dolió, porque era cierto. Quería que Lev fuera mi asunto. Quería que pensara en mí cuando tomara decisiones, como la de tomar el desayuno con una pelirroja alta y hermosa, quien claramente lo quería para ella misma. Me empequeñecí en mi silla y la sonrisa de Vik cayó. —Estás molesta. —No estoy molesta —mentí descaradamente, mi tonó frío delatándome—. Lev puede hacer lo que quiera. No me debe explicaciones. Nas ladeó su cabeza. —¿Qué está pasando entre mi hermano y tú? Me encogí de hombros, insegura de cómo responder. —No lo sé. Un segundo, él es todo protector y cariñoso y me está dado collares, y al siguiente, está apagado escondiéndose dentro de sí mismo. Pensé que teníamos algo, pero es como si tuviera miedo de hablarme. Vik se estiró. —Él tiene miedo de hablarte. Bueno, no a ti, sino a la gente en general. Nas lo silenció, pero yo traté de sacar toda la información que pudiera obtener. —¿A qué te refieres? Es tan confidente en el club. —Estaba confundida—. ¿Por qué tendría miedo de hablarme? Vik ligeramente empujó el brazo de Nastasia. —¿Hablarás con tu chica? Piensa que ella es el problema. Dale un respiro, Nas. Ella miró abajo hacia la mesa y balbuceó bajo: —No hablamos de eso. Vik sacudió su cabeza antes de inclinarse sobre la mesa hacia mí y preguntar: —¿Alguna vez te has preguntado por qué Lev cierra con llave la puerta de su habitación por la noche? Asentí entusiasmadamente. —Todo el tiempo. Nas habló en voz baja. —Suficiente. Vik la ignoró. —Lo hace para protegerse a sí mismo. No se siente seguro de noche, en la oscuridad. —Sacudió su cabeza con disgusto—. Tan sólo era un niño pequeño. —No lo entiendo.

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Nas se levantó, caminando hacia el fregadero de la cocina, tratando de alejarse de la conversación. —Ella solía golpearlo de noche, después de que todos se hubieran ido a dormir —explicó Vik. Mi corazón se rompió, se aceleró, y lloró todo al mismo tiempo por Lev, el niño pequeño. Parte de mí quería saber, pero la otra arte quería dejar a los perros dormir. —¿Quién le golpeaba? Nas, mirando fuera de la ventana de la cocina, susurró con voz muerta: —Mi madre. Ella lo odiaba. Vik hizo una mueca desdeñosa. —Joder, odiaba a esa perra. Siempre supe que esas sonrisas suyas eran falsas. —¿Cómo podía? —hablé en voz baja por mi garganta gruesa— ¿Cómo podía? — Me volteé hacia Nas—. ¿Por qué? Nas bajó su cabeza, sacudiéndola. No podía hablar. Se veía a punto de perder la compostura. Vik contó la historia. —Nadie sabe por cuánto tiempo estuvo haciéndolo. La única razón por la que lo descubrimos fue porque Lev dejó de hablar. —Me sujetó con una mirada—. Sólo dejó de hablar, durante todo un año. Tenía nueve años. —Suspiró con frustración—. Ahora, si hubiera sido cualquier otro niño, habrías pensado que era extraño, ¿cierto? —Sí —acepté inmediatamente. —No con Lev. Su padre, Anton, era un buen hombre. Amaba a todos sus niños por igual. Era uno de los chicos buenos. Se casó con una buena familia, y la madre de Lev, Talya, era una mujer linda. Hasta que Lev nació. —¿Por qué habría de cambiar eso el tener a Lev? —curioseé. Vik sonrió al pensar en su amigo. —Lev es diferente. Lo era. —Cualquiera con medio cerebro podía ver que él no pensaba como un niño. Era casi como si hubiera nacido con la mentalidad de un adulto. Era tan serio. Apenas reía. Era inteligente como un látigo. No tenía amigos, además de Anika y yo. Podrías haberle golpeado con un martillo, y no mostraría ningún dolor. Algo en su mente no funciona de la misma manera que la tuya y la mía. No muestra emociones a menudo, y cuando lo hace, es mayormente enojo que se ha ido acumulando más allá del punto de ruptura. Vik tragó con dureza.

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—Hubo un incidente. El perro de Lev fue atropellado. Él no entendía por qué el perro se había ido. Quiero decir, sabía que estaba muerto, pero el crecimiento emocional era demasiado para él —Vik me lo explicó, fuertemente—. Lo encontraron en su cuarto, meciéndose de adelante hacia atrás, golpeándose la cabeza contra la pared. La pared estaba cubierta de sangre. Él estaba cubierto de sangre. Tuvieron que ir a la sala de emergencias para que le cosieran la cabeza. —Oh, Dios mío. —Cubrí mi boca con mis manos, mi estómago se retorcía. —Fue después de ese incidente que Talya se puso rara. Arrugaba sus labios cada vez que Anton abrazaba a Lev o le demostraba algo de atención. Ignoraba a Lev cuando él hablaba. Bañaba toda su atención en Nas, olvidándose de sus hijos. Y Lev empezó a alejarse. Dejó de mirar a las personas a los ojos. Dejó de hablar con la gente. No salía de su cuarto. Esa clase de cosas. La persona que se supone debía amarlo lo trataba como si fuera invisible, así que se volvió invisible. —Vik se volteó hacia Nas—. Lo que nadie sabía era que Lev hablaba con Nas. No decía mucho, pero ella era la única persona con la que hablaba en ese tiempo. —¿Él te decía cosas? —Eso era gran cosa—. ¿Qué te decía? —le pregunté cuidadosamente a Nas. Ella dejó salir un aliento estremecido. —Que tenía miedo de la oscuridad. Así que me colé en su habitación una noche y dormí a su lado, abrazándolo. Se sacudía tanto, Mina. Pensé que estaba teniendo un ataque. Finalmente, se durmió y los estremecimientos se detuvieron. Yo también me dormí. Oh, Dios. Mi estómago se revolvió de nuevo. Sabía lo que venía. Nas se volteó para mirarme, sus ojos brillando. —En un segundo, estaba durmiendo y al siguiente, las sábanas estaban siendo desgarradas y ella me está arrastrando fuera de la cama por mi tobillo. —Levantó su mano y tocó un punto en la parte de atrás de su cabeza—. Mi cabeza golpeó el suelo con fuerza. Sucedió tan rápido que no pude pensar… no pude gritar. Todo lo que pude hacer fue levantar mis manos y cubrirme mientras ella me sacaba la mierda a golpes con sus puños descubiertos. Una lágrima cayó de su mejilla y la quitó con fuerza. —Sólo recuerdo estar tan asustada, y por la primera vez en mi vida, creí que los monstruos vivían debajo de su cama. —Aspiró de una manera bonita—. El monstruo era mi madre, por supuesto, y sólo se detuvo cuando me escuchó llorar. Lev nunca lloraba, jamás. Cuando Lev encendió las luces, mi madre miró abajo hacia mí, su rostro conmocionado. Se giró hacia Lev, lo señaló con un dedo, y le gritó que él había hecho esto. Mi ojos cerrándose, me doblé, mi rostro palideciendo. —Jesús, Nas.

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—Sí. —Asintió cuidadosamente—. No había perfeccionado la posición fetal que Lev había hecho, así que tomé más daño del que él tomaba. Sasha debió haberme escuchado llorar, porque entró al cuarto de Lev y la vio parada sobre mí. Yo estaba temblando y llorando. Tenía cinco años. Sasha caminó de regreso a su cuarto, calmado como siempre, y volvió unos segundos después, apuntando una 9mm cargada a la cabeza de nuestra madre. Él tenía doce. »Su labio se retorció y dijo: “Tócalos de nuevo y te vuelo tus malditos sesos, perra”. —Nas se rió sin humor—. Saha nunca se iba por las ramas. Llamó a nuestro padre, fue hacia Lev, y se paró enfrente de él. Me hizo señas y corrí hacia él. Me sostuvo apretada mientras lloraba. Y Lev… él no hizo nada, porque no podía funcionar. —Rompió en llanto, cubriendo su cara, su voz rompiéndose—. Y finalmente entendí por qué mi hermano era de la manera que era. Me levanté tan rápido que mi silla chilló. Envolví mis brazos a su alrededor y ella aceptó lo que estaba ofreciendo. Sus brazos delgados se enrollaron a mí alrededor y ella habló calladamente. —Mi padre le quitó la camiseta a Lev y lo miró. Tenía moretones en todas partes. —Su respiración se cortó—. Lev habló de nuevo, y sus primeras palabras para mi padre en todo un año fueron “lo siento”. Padre me limpió, me abrazó fuertemente, y luego nos puso a Sasha y a mí de regreso en la cama. Lev durmió al lado de padre, y nunca vimos a nuestra madre de nuevo. Dios, ella estaba lastimada. —Lo siento mucho, Nas. Lo siento mucho. Ella se separó y me miró, alicaída y con ojos llorosos. —No. Yo tuve una noche de eso. Lev probablemente sufrió años de eso. Lamento que no ocurriera antes. La tristeza me envolvió. —¿Por qué lo odiaba tanto? Nas explicó: —Él era inferior, en su opinión. No podía creer que ella, una mujer de alta clase, pudiera producir algo tan dañado. Odiaba que él no fuera normal. Fue tan lejos hasta como para hacer una prueba de ADN para probar que él no era de ella, que lo habían cambiado en el hospital. Cuando los resultados volvieron indicando que de hecho sí era de ella, lo odió aún más. Él era la peor cosa que le había pasado. —Nas frunció el ceño—. Pero ni siquiera lo conocía. No quería conocerlo. Él era tan dulce y amable. Y ella lo rompió. No. No, eso no estaba bien. —Él no está roto, Nas —le dije—. Está ahí adentro. Lo veo. Sólo está… atorado. —Sí —estuvo de acuerdo y luego suspiró largo y lento—. No te des por vencida con él, Mina. Él no confía fácilmente en la gente, pero una vez lo logras… estás dentro. Haz el esfuerzo y serás recompensada —agregó—. Sólo habla con él y sé

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paciente si te hace hablar a ti todo el tiempo. Puede que no responda a mucho, pero escucha cada palabra. Hablará si cree que algo merece la pena ser dicho. Me fui poco después, caminando a casa y esperando a Lev. No entendía todo de él, pero con lo que sabía ahora, lo entendía mucho mejor. Una pieza de mi corazón que había escondido hace mucho tiempo se abrió allí mismo. Lev era una rotura en mi armadura, una grieta en mi pared, y simplemente supe que si él realmente lo intentaba, me abriría para él completamente con la esperanza de que hiciera lo mismo. Haría eso por él. Lo haría, porque él valía la pena.

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Traducido por Apolineah17

Mina l sonido de una conversación unilateral se transmitió mientras la puerta principal se abría. Escuché desde la cocina a medida que volvía a mis asuntos, hacer pan tostado y servirme un vaso de zumo de naranja. —Lev, todo lo que estoy diciendo es que ella probablemente se siente incómoda aquí —declaró la familiar voz melódica. Me quedé inmóvil a medio verter y mi estómago hirvió con caliente rabia líquida. Ella se estaba rebajando continuamente. Si Anika tenía un problema conmigo, debería tener las pelotas para decírmelo en mi cara, no ir detrás de mis espaldas e intentar quitarme del panorama. Lev suspiró. —Esto no es de tu incumbencia, Ani. —Sonaba cansado. —Está bien —murmuró en derrota—. Sin embargo, no digas que no te lo advertí cuando ella se vaya. Lev entró a la cocina, y tan pronto como sus ojos aterrizaron en mí, las líneas en su frente se suavizaron. Eso era suficiente para mí. Mis celos por su salida de esa mañana me dejaron rápidamente. —Buenos días, cariño —dije con una sonrisa mientras me dirigía hacia él. Envolví un brazo alrededor de su cintura y le di un apretón. Él me devolvió el abrazo, inclinándose para besar mi cabello. —Buenos días, Mina. Nos separamos, y Anika entró a la cocina llevando una fácil pero falsa sonrisa. —Buenos días, Mina. —Me miró de arriba a abajo—. Pareces… cómoda. Bajé la mirada hacia mí.

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La confusión me atravesó. ¿Qué la ofendió? ¿Mi camiseta negra sin mangas, o mis excesivamente largos pantalones deportivos grises? Tal vez era el hecho de que no llevaba sostén bajo la mencionada camiseta. Cuando levanté la mirada nuevamente hacia ella y la encontré mirando las pequeñas marcas que mis pezones estaban haciendo en el material, casi sonreí. Quería decirle que estaba bien, porque Lev ya los había visto en persona. Pero no lo hice. En lugar de eso, me encogí de hombros. —Claro, supongo. —Sonreí, con dientes relucientes—. Así que, ¿cómo estuvo el desayuno? Anika frunció el ceño. —¿Cómo supiste que estábamos desayunando? Nosotros ni siquiera sabíamos que saldríamos a desayunar. Mordí mi pan tostado, luchando contra el impulso de lanzarle mi zumo a la cara. Mastiqué lentamente y después me encogí de hombros. —Vik me lo dijo. Anika se enderezó, con su rostro palideciendo ligeramente. —¿Cuándo has visto a Vik? Lev se sirvió un vaso de zumo de naranja. Su ceño estaba fruncido. —Sí, ¿cuándo has visto a Viktor? Oh, Dios mío. ¿Son celos los que huelo, Lev Leokov? Claramente parecía eso. Decidí experimentar con eso. Bajé mis pestañas. —Esta mañana. Tomamos café. —Sonreí secretamente, mordiendo el inferior de mi labio—. Fue… agradable. —¿Nas lo sabe? —fulminó Anika. Sí, quería gritar. Porque yo nunca le haría eso a mi amiga, ¡tú, pedazo de mierda! En cambio, asentí lentamente. —Claro que lo sabe. —Me giré hacia Lev, mordisqueando mi pan tostado—. Por otra parte… Lev, ¿cómo debería invitar a un chico a salir? Él tragó en el momento equivocado, atragantándose con su jugo de naranja. Tosiendo, su rostro se puso rojo y farfulló con incredulidad: —¿Quieres tener una cita? Mi cabeza se inclinó ante el pensamiento. —Sí. Lo cierto es que sí. Pero, ¿cómo puedo conseguir su atención? Mi intención era poner celoso a Lev, pero lo que dijo a continuación hizo que Anika se encogiera.

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Él suspiró, pasando una mano por su cabello. —Mina, si el hombre no te ha notado todavía, no es digno de ti. La luz se elevó, calentándome desde el interior. Mi sonrojo era muy real. Tragué saliva. —¿C-cómo le hago saber que me gusta? ¿Que querría tener una cita con él? Se inclinó hacia atrás contra el refrigerador, viéndose ligeramente decepcionado. Habló de manera uniforme. —Supongo que decírselo sería el modo más directo. Cruzó los brazos sobre su pecho, su discurso volviéndose un gruñido mientras hablaba con los dientes apretados. —Invítalo a salir a cenar. Se enderezó y salió de la cocina, diciendo: —Él no te dirá que no, Mina. No sería tan estúpido. Oh, mi Señor. Él estaba celoso. ¡Aleluya! Con mis ojos sobre la puerta abierta, escuché la simpatía melosa de Anika. —Mina… Vik no saldría contigo, cariño. La miré antes de levantar mi ceño. —¿Quién dijo algo sobre Vik? Seguí a Lev arriba, permitiendo que Anika encontrara la puerta por su cuenta como lo había hecho tantas veces antes, y me paré de pie en la puerta del baño de nuestra habitación. Levanté una mano, tocando ligeramente. —¿Lev? —Un momento —gritó. Luché contra mi sonrisa, pero mi sonrisa ganó. Abrió la puerta y salté hacia atrás por la fuerza de ésta. Parecía como si se acabara de echar agua en el rostro, las gotas húmedas aún permanecían en su mandíbula, y quería lamerlas. —¿Qué pasa, Mina? Necesito prepararme para salir a correr —murmuró sin entusiasmo. Di un paso hacia adelante, extendiendo mi mano. Lev tomó la mano que ofrecía, sus hombros desplomándose de alivio, y la agarró como si fuera un salvavidas. Yo le hice eso. Yo le hice eso a él. No Anika.

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Yo. Sonriendo, pasé mi pulgar sobre el suyo, levantando la mirada hacia sus fríos ojos color whisky, y pregunté: —¿Te gustaría cenar conmigo esta noche, Lev? Durante un momento, pareció confundido. —Cenamos juntos todas las noches. Asentí. —Lo sé. Esperaba que pudiéramos salir a cenar. Juntos, sólo nosotros dos. A algún lugar agradable. Seguí adelante, porque él no parecía entender. Sólo continuaba mirándome, con la frente baja. —Me pondré algo bonito. Tú te pondrás algo elegante. —Mi sonrisa se convirtió en una suave risa y sacudí mi cabeza con consternación—. No me lo estás haciendo fácil, cariño. ¿No puedes ver que te estoy pidiendo una cita? Sus cejas se levantaron. No habló durante un tiempo, pero luego confirmó. —Me lo estás pidiendo a mí, no a Viktor. Parpadeé inocentemente. —¿Por qué le pediría salir a Vik? No me siento atraída por Vik. —Te sientes atraída por mí —pronunció, casi para sí mismo, como si necesitara una confirmación reiterada. No me molesté con una respuesta. Ya le había dicho que era el hombre más guapo que conocía. No le dije que era sexy como el infierno y que me había masturbado con el recuerdo de su cuerpo desnudo mientras él entraba a la ducha, pero estaba segura de que lo sabría, eventualmente. —Sí —respondió en voz baja—. Sería un honor cenar contigo, Mina. Separé nuestras manos entrelazadas y sostuve su palma abierta en mi mejilla. Mi sonrisa se volvió más amplia a medida que le preguntaba deliberadamente: —Lev. —Bajé las pestañas—. ¿Vas a besarme esta noche? Él pasó su pulgar sobre mis labios. Con sus ojos en el premio, preguntó con voz ronca: —¿Quieres que lo haga? Aterricé un pequeño beso en la yema de su pulgar y él lo presionó ligeramente contra mis labios mientras yo susurraba con voz ronca: —Sí. Mucho. —Yo también —admitió—. Y sí, creo que lo haré.

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Eso era demasiado. Quería chillar de emoción, pero tuve la repentina sensación de que estaría enferma, así que me lo tomé con calma. Tomando su mano de mi mejilla, presioné un beso suave en el centro de su palma. —No puedo esperar. ¿A qué hora? Por primera vez desde que lo había conocido, a Lev parecían faltarle las palabras. —Um… —¿A las seis? —indiqué. —Sí. A las seis. —Genial. —Sonreí y me moví para salir del dormitorio, deteniéndome en la puerta abierta y girándome—. ¿Lev? Levantó la cabeza para centrarse en mí. Me apoyé en el marco de la puerta y admití: —He estado imaginando cómo te verías en vaqueros. —Me enderecé y le guiñé el ojo—. ¿Quién sabe? Tal vez te pondrás vaqueros esta noche —bajé la mirada hacia sus largas piernas—, para mí. Sin dudarlo.

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—Está bien. Mi sonrisa se ensanchó, le lancé un beso desde la puerta, me apresuré a bajar las escaleras y corrí todo el camino hacia la casa de Nastasia. ¿Cuál era el proceso antes de salir en una cita? No tenía ni idea, pero sabía que Nas lo haría. *** Me puse un vestido negro con una falda de tubo que llegaba a mis rodillas y un cuello alto que no mostraba nada de mi inexistente escote. A pesar de que estaba cerca de mi peso ideal, no tenía bastante allí todavía, pero mis rodillas ya no eran protuberantes y tenía carne donde la carne debería haber estado. Mis pechos todavía tenían que ponerse al día con el resto de mi cuerpo. Mi trasero, sin embargo, lo estaba haciendo bien. Sabiendo cómo caminaba en tacones, Nas me abrochó un par de sandalias de tiras negras de cuero, y llevaba una chaqueta blanca encima. Me dejé el cabello suelto ondulado pero domesticado, fluyendo por mi espalda. Nas me prestó un bolso para poner mi teléfono y brillo labial, y estaba lista para salir.

Esperé hasta las cinco cincuenta antes de caminar de regreso a la casa. Utilizando la llave que Lev me había dado, abrí la puerta principal y entré justo mientras Lev estaba bajando las escaleras. Mi aliento me dejó en un silbido. Tuve la suerte de que me aferré a la manija de la puerta, o de lo contrario me habría encontrado tendida en el suelo desmayada. Lev había encontrado sus vaqueros. Oh, habrase visto. Jesucristo, le quedaban como un guante. Su cabello bien peinado, como siempre, no se había afeitado, dejando una agradable barba de un día jugando en su mandíbula. El suéter gris que llevaba, empujado hasta los codos, era ajustado y con estilo, y esos vaqueros negros… Oh, Dios. Se veía increíble. Mi corazón latió más rápido y mi lengua comenzó a hincharse. Hacía calor aquí. Luché contra el impulso de abanicar mi rostro. Sonreí tímidamente. —Hola. Sus ojos me devolvieron la sonrisa. —Hola. —En el último escalón, sus ojos recorrieron mi cuerpo—. Te ves impresionante, Mina. —Y tú… —Era sofocante aquí adentro—. En vaqueros. —Mis ojos se ampliaron mientras sonreía y respiraba—. Vaya. Sus mejillas adquirieron un tinte rosado. Se aclaró la garganta y preguntó: —No estoy mal vestido, ¿verdad? Dulces mantecadas, si se cambiaba esos vaqueros, lloraría durante la cena, derramando lágrimas en mi comida, y comiéndolas porque estaba hambrienta y no era muy exigente. Di un paso hacia adelante y salí disparada: —No, en absoluto. Te ves… —sexy como un caramelo—, muy guapo, Lev — seguí—. No te cambies. Estaba ligeramente avergonzada cuando dije: —Me gustas en vaqueros. Él me encontró en la puerta, estirando su mano. La tomé, entrelazando nuestros dedos. Me miró. —¿Lista? Lev me condujo fuera de la casa y por los escalones de la entrada. Dejé escapar un suspiro inquieto.

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—Lista como siempre lo estaré. *** La cena fue un asunto tranquilo. Lev nos llevó a un pequeño lugar ruso en un callejón en la ciudad. Estaba emocionada. Parecía como si él se hubiera esforzado, deseando que experimentara una parte de él, por pequeña que fuera. Sostuvimos nuestras manos hasta después de que nos sentamos. Lev hizo preguntas sobre mí, y yo respondí cada una de sus preguntas con entusiasmo, sólo haciéndole las preguntas más básicas. No quería asustarlo. Me había enterado que tanto su madre como su padre eran inmigrantes rusos, que a Lev le gustaba hacer deporte, pero no verlos, que prefería la mermelada de moras a las otras, que tenía primos en Nueva York a los que adoraba, que le gustaba leer en lugar de ver televisión, y que tenía un título doble en negocios y matemáticas, los cuales completó a la edad madura de veintiún años. Ordenamos unos cuantos platillos diferentes y los compartimos. Lev insistió en que pidiéramos stroganoff, que era ligero y cremoso, y la carne estaba cocinada hermosamente hasta la incitación. Después ordenamos el blini, que eran finas crepas con una variedad de rellenos, desde salmón ahumado hasta queso crema, crema agria y caviar. Por último, pedimos el pelmeni, y eran deliciosas bolas de masa hervida rellenas de cordero picado, ajo y hierbas. Acabamos con todos los platillos, incluso aunque ordenamos para seis personas. Y, maldito Lev, ¡incluso la forma en que comía era sexy! Lev se estiró por el último pelmeni, pero debió haber visto la mirada triste en mi rostro. Negó con la cabeza, su labio podría haber temblado (o tal vez lo imaginé), y colocó la última bola de masa hervida en mi plato. La comí con nada más que una sonrisa, y Lev continuo observándome, con un aspecto suave en su rostro. Una vez que terminamos, extendió la mano a través de la pequeña mesa, y con una sonrisa tímida, puse mis manos en las suyas. Las sostuvo en silencio, acariciando sus pulgares sobre los míos. Oh, chico. Estaba lista para ese beso. Revisó su reloj. —¿Deberíamos irnos? Empezamos a trabajar en cuarenta y cinco minutos. Me puse de pie rápidamente. —Sí, estoy lista. ¡Lista para que me beses hasta la mierda!

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Lev se hizo cargo de la cuenta, envolvió mi mano en la suya, y luego caminamos hacia el coche. —Nuestra cita… fue agradable. —Sí —murmuré en acuerdo—. Deberíamos hacerlo de nuevo. Él soltó mi mano, ayudándome a entrar en el coche. Hmmm. Ningún beso. Condujo en silencio, mis dedos jugando con los suyos a través de la consola central. En poco tiempo, estábamos en el club y saliendo del coche. Eso era todo. Podía sentirlo. Esperé a que él abriera mi puerta, saliendo con gracia, le sonreí y sus ojos regresaron el sentimiento. Colocó su brazo alrededor de mis hombros, tirando de mí a su costado. —Vamos. Tenemos trabajo que hacer. Entendía eso. No soñaría en ser poco profesional, no cuando me habían dado esta oportunidad cuando literalmente no tenía nada. Y, sin embargo, mientras entrábamos al club, la decepción me llenó, y un pensamiento rodeó mi mente. ¿Dónde está mi maldito beso, Leokov?

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Traducido por HeythereDelilah1007

Mina l servicio era lento esa tarde. Aunque sólo teníamos cuatro de las mesas más pequeñas vacías, todos podíamos sentir la falta. ¿Estaban todos los clientes que nos había ganado El Beso de Afrodita perdidos para siempre? El pensamiento me asustaba como el demonio, siendo que significaba que yo me quedaría sin trabajo. No me podía permitir quedarme sin trabajo. Tenía un tema muy delicado que traer a colación con Lev. Ese tema siendo el que yo me mudara de su casa. Había estado yendo secretamente a donde Nastia por las mañanas y buscando una casa. Habían unas cuantas buenas opciones, pero no tenía los ahorros suficientes en solo seis semanas para asegurarme gastar todo mi dinero de una sola. Necesitaba al menos otras dos o tres semanas para estar en una posición cómoda. No quería estorbarle a Lev. Él no había hecho nada distinto que apoyarme desde que me encontró, y estaba empezando a pensar que me estaba convirtiendo en una molestia. ¡Maldita sea Anika y sus comentarios de esta mañana! Estaban atormentándome. Cuando Lev y yo entramos en el bar y nos separamos para dirigirnos a nuestras áreas designadas, Nas me detuvo antes de que me pusiera detrás del bar. —¿Qué le hiciste a mi hermano? —Era una acusación, si había llegado escuchar una alguna vez. Mi ceja se elevó. —¿A qué te refieres? Se giró, moviendo sus brazos en dirección a Lev. Luego se inclinó hacia mí y susurró-silbó:

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—¡Está usando jeans! —Sacudió su cabeza, ojos amplios—. ¿Qué demonios? Oh, eso. Puse mis ojos en blanco. —Le pedí que los usara. Nunca lo había visto en jeans. Se ve genial en ellos, ¿no te parece? Mucho más accesible. —Me giré para mirarlo en el momento exacto en que él se giraba para mirarme a mí. Le sonreí y lo salude tímidamente con la mano—. Ese trasero, sin embargo. Grrr. Lev me guiñó un ojo. Malditamente me guiñó un ojo. Y mi estómago se volcó. —Ewww —murmuró Nas, luego su voz se volvió más gentil—. No puedo creer que esté usando jeans. No sé qué es lo que le estás haciendo, pero sigue. Se ha relajado muchísimo desde que llegaste aquí, kukla. Yo estaba demasiado triste para registrar que acababa de darme un gran cumplido. En vez, hice un puchero. —Él dijo que iba a besarme esta noche. —Me giré para mirarla—. No me ha besado todavía. Lo quiero tanto que duele. Los ojos de Nas se ampliaron. —Voy a fingir que no estamos hablando de mi hermano por un minuto, y voy a decirte que si quieres algo, vas a tener que luchar por ello. —Se inclinó contra el bar—. Esas son las reglas. Mi boca se abrió sorprendida mientras la miraba fijamente. —¿Hay reglas? ¿Por qué no sabía esto? Ella se encogió de hombros. —Eras una indigente. No creo que la gente indigente conozca las normas. Chasqué mi lengua y mordí mi pulgar. —Que maldigan el ser indigente al infierno. Nas me dio un empujón suave con una risita. Me gustaba cuando bromeábamos así. Era tranquilizador. Se sentía tan normal el tener un amigo con el que hacer chistes, y sin embargo era algo tan extraño para mí. Me uní a Birdie detrás de la barra y, con un abrazo rápido de saludo, empezamos a trabajar. No pasó mucho de mi turno antes de que Vik me dijera que Sasha me quería en su oficina. Sasha me ponía nerviosa. Siempre parecía que tuviera un motivo ulterior para actuar. Tal vez estaba oculto para el público general, pero yo había conocido mucha gente así en las calles y los podía identificar a kilómetros de distancia. Toqué la puerta antes de entrar. —¿Querías verme?

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Estaba parado junto al escritorio, revisando algo de papeleo. Estaba vestido con un traje de chaqueta negro, y una camisa blanca. Sasha era alto, y yo estaba segura de que lo que fuera que escondiese bajo su traje se acercaba a la perfección que había visto en Lev. Su cabello castaño oscuro tenía un corte faux hawk10, sus helados ojos marrones levantaron la mirada hacia mí. —Cierra la puerta detrás de ti. Él sería muy apuesto si tan solo sonriera. No podía evitarlo. El sarcasmo era la lengua que hablaba con Sasha. —Sí señor. Capitán señor. Cerré la puerta y me senté en la silla de invitados. Sasha rodeó la mesa y se sentó detrás del escritorio, mirándome a los ojos. —Han pasado seis semanas. Asentí. —Sí, han pasado. Levantó su cabeza ligeramente y esperó. Cuando se dio cuenta de que yo no iba a decir nada, levantó sus manos. —¿No crees que es hora de seguir adelante? Mi corazón se encogió en tres pedazos. Mi garganta quedó presa del pánico. No pude hablar por un largo tiempo. Finalmente, encontré mi voz, tan temblorosa como era. —No era consciente de que mi posición fuera temporal. —No lo eras —dijo con completa calma—, pero entre tú y yo, siempre lo fue. — Sus ojos se clavaron en mí—. Sabias eso. Buscó en mi cara, y lo que fuera que encontró ahí no lo hizo feliz. Suspiró, irritado. —No sabías eso. Sacudí mi cabeza Sasha se inclinó de vuelta en su silla y esta chirrió bajo su peso. —A Lev le gustan las chicas bonitas. —Mis ojos salieron disparados hacia arriba—. Puntos extra si están dañadas —su labio se curvó—, como tú. —Yo no estoy dañada —susurré. Él entonces sonrió, pero era áspero, cruel. —Eres una chica linda, Mina. Pero las elecciones de Lev en mujeres no mienten. Puede que no estés dañada, pero eres mercancía estropeada. 10

faux hawk: Muy corto en los laterales y más largo en la parte superior.

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Él estaba siendo innecesariamente insensible. Esto era todo lo que yo conocía de Sasha. Miradas antipáticas y burlas crueles. Me estaba desgarrando emocionalmente. Y eso apestaba, porque finalmente estaba llegando a un buen lugar conmigo misma. —¿Por qué estás siendo tan malo conmigo? Al ver mi cara, su ceja se frunció con confusión. —Me malentiendes, Mina. No estoy siendo malo. Estoy siendo honesto. A veces la verdad duele. Mi autoestima había recibido el golpe más grande. Estaba a punto de romper a llorar por la humillación. —Entonces, ¿estoy despedida? —No —espetó sinceramente—. No. No despedida. Pero vas a dejarnos. Renunciar. Vas a irte muy lejos y vas a dejar a mi hermano tranquilo. No. No lo haría. —No. No lo haré. Sasha exhaló, larga y lentamente. —Sé que hay algún tipo de coqueteo entre ustedes. Es tierno. Pero tú eres algo que él no necesita en estos momentos. —¿Quién eres tú para decir eso? Tal vez deberías preguntarle a él qué es lo que necesita. Me hizo una mueca. —Escúchame. Irina te va a hacer trizas, chica. Ella no quiere a Lev, pero tampoco quiere que nadie más lo tenga. Su objetivo en la vida es hacerlo miserable. Tan pronto como estés en escena, él nunca va a recuperar a Lidiya. Es como ella quiere o nada. —No te creo —le dije, incluso aunque parte de mí lo hacía. Sacudió su cabeza hacia mí. —No quiero insultarte. Pareces el tipo de mujeres que se sentiría insultadas por la oferta, pero ten. —Me entregó un cheque— Cien mil. Dos años de salario. Vas a ser capaz de empezar cómodamente desde cero, encontrar un trabajo nuevo, y un apartamento muy, muy lejos de aquí. Sabía que esto estaba por venir. ¿Cómo no? Tomé el cheque entre mis dedos y lo rompí por la mitad. Echando humo, me levanté y caminé hacia la puerta, deteniéndome mientras la abría. —¿Cómo se siente, Sasha? ¿Cómo se siente que la chica indigente, la mujer que no tiene nada, no acepte tu dinero?

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Lo miré de arriba a abajo, sacudiendo mi cabeza con asco. —Tu hermano es diez veces más hombre de lo que tú podrías llegar a ser, y si quieres que me vaya, vas a tener que sacarme en una bolsa para cadáveres. Él sonrió, divertido por mi arrebato repentino. —Cálmate, víbora. Eso no será necesario. Levanté mi nariz. —¿Eso es todo, Sr. Leokov? Él me despidió con la mano. —Eso sería todo. Era difícil concentrarse después de la intervención de Sasha sobre mi relación con su hermano. ¿Por qué era cosa suya, de todas maneras? Lo que pasara entre Lev y yo debía quedarse sólo entre nosotros. No era el asunto de nadie. Mientras la noche llegaba a su final, Birdie y yo terminamos de cargar los vasos sucios en bandejas y las llevamos a la zona de atrás para cargarlos en la lavadora industrial. Limpiamos los mostradores y las mesas y levantamos las esteras anti derrame de los limpiadores, que habían llegado después de que nosotras nos hubiéramos ido. Charlamos y esperamos a que los otros hubieran terminado para poder irnos en grupo. Anika había desaparecido a la mitad del servicio y yo no había vuelto a verla. Mi suposición era que estaba enferma. Birdie y yo charlamos. Me reí con algo que me dijo cuando escuché: —¿Mina? Lev estaba parado detrás de mí. Le sonreí. —Solo un segundo, corazón. Birdie continuó con su historia y la escuché intensamente. —¿Mina? Me giré y arrugué mi nariz. —Espera un segundo, Lev. La historia ya casi termina. Birdie me llevó al crescendo de su historia y ambas rompimos a reír. Luego repentinamente grité mientras me levantaban del suelo y mi trasero golpeaba el mostrador. No me tardé mucho en aprender que si Lev quería tu atención, luchaba por ella. Parpadeé, cara a cara con lev, sus manos a cada lado de mis muslos. —Hola. Hizo una mueca de dolor. —Hola.

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Fue entonces que me di cuenta de que él estaba sintiendo dolor, y mi corazón se arrugó. —¿Qué está mal? Él sacudió su cabeza pero habló a través de dientes apretados. —Dolor de cabeza. Me gustaría irme ya. —Está bien. Levanté mis manos y toqué su cuello ligeramente con una mientras pasaba la otra sobre su frente. Estaba un poco caliente. —Pero antes, ¿puedo intentar algo? —Pasé mis manos por su cabello, usando gentilmente mis pulgares para que se movieran en círculo contra sus sienes. Gimió en voz alta. Cuando pensé que sería capaz de aguantar más presión, presioné con más fuerza. Sus ojos se cerraron y sus labios se separaron mientras masajeaba sus sienes. Sin advertencia, caminó más cerca, una arruga sobre su ceja, encajándose en el espacio entre mis rodillas, enrollando sus manos alrededor de mi cintura y descansando su frente en el centro de mi pecho, gimiendo mientras yo seguía con mis ministerios. Robaba mi atención con avaricia, y yo amaba cada instante de ello. Amaba que tomara lo que necesitaba de mí. Lo besé suavemente en la coronilla y me sostuve contra él, mis piernas enrolladas contra su cintura. Después de un masaje de cinco minutos, liberé sus sienes y envolví mis brazos alrededor de sus hombros, intentando no pensar en su entrepierna estando tan cerca de la mía. Nos quedamos en ese abrazo por un largo tiempo después, solo saboreando el cálido ardor que habíamos creado el uno en el otro. Después de un minuto, Lev levantó su cabeza, sus manos todavía sosteniéndome. Sus ojos somnolientos y su cabello despeinado, yo no podía esperar más. No habría un momento tan perfecto como este. —¿Mejor? Él gruñó mientras asentía. Sonreí, ahuecando sus mejillas. —Bien. Luego halé su cara hacia mí, encontrándolo a la mitad del camino y presionando mis labios a los suyos en un suave beso profundo. Los brazos a mi alrededor se apretaron y me halaron más cerca. Nuestros lugares de deseo se encontraron con toda la fuerza.

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Gemí, deslizando mis manos alrededor de su cuello y presionándome contra él, necesitando más de él. Mi cabeza estaba nadando. Este era el beso que había estado esperando y mucho más. Esto era Lev en su forma más pura. Su mano se levantó y agarró mi mentón entre su pulgar y su índice, levantando mi cara para tomar más de mis labios. Su lengua, caliente y suave, se sumergió dentro de mi boca y se encontró con la mía en un saludo delicioso. Ahí fue cuando el silbato sonó, seguido por un manojo ruidoso de gritos y risas. Nos separamos, mirando a nuestro alrededor, encontrando con que casi todos nos estaban mirando por todas partes en la habitación, riéndose de nuestro espectáculo privado. Incluyendo a Anika. Y ella se veía lista para romper a llorar. Mis mejillas flamearon, enterrando mi cara en el cuello de Lev, gemí con incomodidad. El peso de Lev se sacudió con lo que yo no creía que pudiera ser una risa silenciosa mientras pasaba sus largas manos calmadamente por mi espalda. Después de todo, Lev no se reía. Demonios, él a duras penas sonreía. —¿Podemos ir a casa ya? —dije amortiguadamente contra su cuello. Manos fuertes agarraron mi cintura y me bajaron hasta el suelo. Envolví mi brazo alrededor de la cintura de Lev, todavía avergonzada y caminamos hasta el coche, despidiéndonos de la gente a nuestro alrededor, cuando alguien salió de entre las sombras. Lev me empujó detrás de él de una manera tan ruda que me asustó. —Laredo —gruñó. Sasha se apresuró hacia adelante, buscando en su bolsillo para sacar una pistola. Mis ojos se ampliaron. Sasha ladró: —Tienes agallas, anciano. Vik llegó apresurándose, siempre el pacificador, sacando su brazo frente a Sasha. —Guarda eso. No vas a matar a nadie. Nas se acercó hasta pararse junto a mí. Levantó su nariz al hombre que se paraba frente al coche de Lev. —Tío Laredo. El hombre mayor le sonrió. —No me has llamado de esa manera en mucho tiempo, Nastasia. —Se veía triste—. Te he extrañado. Miró alrededor a Sasha y a Lev. —A todos ustedes.

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Espié alrededor de Lev al hombre llamado Laredo, y por la manera en que me miró, sentía tanta curiosidad por mí como yo la sentía por él. Cuando sus ojos se encontraron con los míos, me volví a esconder detrás de la amplia espalda de Lev antes de susurrarle a Nas: —¿Laredo es tu tío? —Por matrimonio —explicó ella—. Laredo se casó con la hermana de mi padre, mi tía Alina. Ella murió joven. —Sonrió, pero era severa—. Luego tuvo una aventura con mi madre. Miré más allá de Lev, contemplé atónita, y le hablé al hombre en cuestión. —¿Lo hiciste? ¡Eso no está bien! Él se encogió de hombros débilmente. —Ambos nos sentíamos solos. —Miró a Nas—. Y si bien recuerdas, yo fui el que terminó con todo y le llevó el tema a tu padre. Sacudió su cabeza. —Nunca quise herir a nadie. Nalya estuvo ahí para mí en el momento más triste de mi vida. Ambos nos aprovechamos de la atención, y ambos lo lamentamos amargamente. Tu madre especialmente. Salí desde detrás de Lev y me paré a su lado. —Ella era una mujer horrible. Laredo miró a Lev y asintió con compasión. —Sí. Estaba profundamente perturbada. Sasha había bajado el arma, pero todavía la tenía en su mano. —Oh, boo estúpidamente hoo. Esta es tu reunión familiar normal —se mofó—. ¿Qué quieres? Él levantó su mano y me señaló. —Verla. Mierda. Él lo sabía. Me estiré y agarré la mano de Lev. —Lo siento. No voy a volver a hacerlo. Lev, pensando lo mismo que yo, agarró mi mano con fuerza. —No fue su idea. Nos estás robando los clientes. Necesitábamos saber contra qué nos enfrentábamos. Si tienes un problema, resuélvelo conmigo. Laredo se rió entonces. —Ya veo. Eso es lo que estabas haciendo en Aphrodite. Dio un paso más cerca, pero Lev me alejó de él. Laredo sacudió su cabeza pero sonrió.

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—Lo siento. Esto es bastante surreal —habló directamente hacia mí—. Te ves justo como alguien a quien conocí. —Yo no te conozco. Suspiró tristemente. —No, supongo que no. Me miró entonces, realmente me miró, y susurró: —Es como ver la cara de un fantasma. No estaba preparada para cuando sus ojos tomaron una mirada distante mientras susurró: —Clara. Mis pulmones se apretaron. Mi madre. Él conocía a mi madre. Nas estaba tan impresionada como yo. —Mina, ¿no era ese el nombre de tu madre? Asentí, mirando a la cara sorprendida pero llena de esperanza de Laredo. —Sí, Clara era mi madre. Laredo dio un paso hacia adelante bajo la luz de la calle, y tuve la oportunidad de mirarlo bien. Era de estatura promedio. No muy atractivo, pero su sonrisa era encantadora. Tenía ojos marrones comunes con un simple cabello marrón cortado de modo laboral. Estaba usando un traje lindo, y tenía dientes buenos en la parte baja de su sonrisa. Me miró a los ojos y dijo genuinamente: —Amé mucho a tu madre. Ella era mi mundo. Íbamos a casarnos unos cuantos años después de que mi Alina muriera pero… —Sacudió su cabeza. Lev hizo la pregunta que yo quería hacer desde que mencionaron a mi madre. —¿Estás diciendo que eres el padre de Mina? Sasha murmuró un irritado: —Imagínenlo. Laredo se rió entre dientes pero sacudió su cabeza. —No. —Me miró a los ojos y se veía triste—. Pero quería serlo. Lo habría dado todo para ser tu padre. Mi garganta estaba seca. Llena de parches. Lamí mis labios y tartamudeé: —¿S-sabes quién es mi padre?

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Él sonrió y se vio como algo que un chico de escuela travieso haría. —No diré más. —Metió la mano en su bolsillo y sacó una tarjeta de negocios—. No diré más hasta que accedas a cenar conmigo. Lev gruñó, poniéndome a su costado. La ceja de Laredo se alzó mientras me pasaba la tarjeta. La alcancé y la tomé ansiosamente. Dijo con una mueca: —Escogiste al hermano correcto, Mina. Lev es un buen muchacho. Sasha… —se encogió de hombros—, no estoy seguro sobre Sasha. Creí que lo estaba, pero… — Miró hacia el hermano enojado—. No, no lo sé. Ya no. Caminó hasta pararse frente a Nastasia y le sonrió con una gracia paternal. —He extrañado a mi bella boo. ¿Puedo tener un abrazo? Ella se veía como si fuera capaz de dar su brazo derecho para lanzarse a su abrazo, pero siendo la chica ruda que era, bajó su cara y sacudió su cabeza. —¿No? —sonaba decepcionado, pero sonrió a pesar de ello—. Tal vez la próxima vez entonces. Laredo tomó mi mano libre y besó la parte de atrás antes de caminar por la calle. A la mitad de su recorrido, se giró, haciendo chasquear los dedos. —Espera, lo olvidé. Todos esperamos para escuchar lo que tenía que decir, sin saber que cambiaría mi vida para siempre. Sonrió felizmente. —Hay alguien a quien tienes que conocer. Espero que cambies de opinión y vengas a vernos. Estaba confundida. —¿Ver a quién? Su sonrisa se suavizó. —A tu hermano, por supuesto. Satisfecho con mi silencio pasmado, se giró y continuó con su camino, sin ser consciente de que mi mundo acababa de explotar a mi alrededor, llevándome a un vórtice de ruido blanco.

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Traducido por Adaly

Mina

—

n hermano, Lev —susurré mientras me quitaba mi vestido—. Un hermano —De pie en medio de nuestra habitación, usando bragas y un sujetador sin tirantes, no podía ocultar mi alegría—. Tengo un

hermano.

Lev salió del armario, usando nada más que sus calzoncillos grises oscuro. —Hermanos no son siempre buena cosa. Solté un bufido, a sabiendas que estaba hablando de la experiencia con su propio hermano. Se detuvo, mirando descaradamente a mi cuerpo casi desnudo. Estaba demasiado contenta sobre el descubrimiento de mi hermano perdido para notarlo. —Hace una hora, estaba sola en el mundo. —Me tenías hace una hora —cortó Lev, sonando un tanto contrariado. Dios, era dulce. Me estaba matando con la dulzura. No podía negarlo, aunque quisiera. Estaba tan enamorada de Lev Leokov. Caminé hacia él y agarré sus manos. —Lo sé, cariño. Y me encanta eso. Pero… —Me encogí de hombros—. Esta es familia. Tengo familia. Me di cuenta que no estaba seguro de cómo reaccionar con esta noticia. Le dije: —Estoy emocionada. ¿Podemos ir y ver a Laredo juntos, por favor? —Necesitaba que Lev supiera que mis planes lo incluían—. No iré si no vienes conmigo. —Apreté su mano—. Eres importante para mí, Lev. Quiero compartir esto contigo. Solo contigo.

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Exhaló a través de su nariz. —Por supuesto que iré contigo. —Llevó mi mano hasta su boca y presionó un suave beso susurrado en mis nudillos. Sonreí. —Así que, estamos saliendo, ¿verdad? Asintió. —Sí, creo que sí. —¿Y puedo decir que eres mi novio? —Una sonrisa tonta se extendió a través de mi rostro. Su ceja se levantó, pero sus ojos sonrieron. —Difícilmente soy un niño11. Oh, cariño, si lo sabré yo. —¿Y ya no tengo que llevar mi pijama a la cama? —pregunté inocentemente. Se quedó inmóvil, fingiendo desinterés. —No, si no quieres. Suspiré con alivio. —Gracias a Dios. Me acerqué a la cómoda, saqué una camiseta blanca, la deslicé por mi cabeza, y me quité el sujetador, tirando de él a través de la manga. ¿Lo bien que se siente quitarse el sujetador? —Ugh. Libertad. Lev cerró con llave la puerta de la habitación y nos metimos en la cama, dejando la lámpara de mi lado de la cama encendida. Me giré hacia él, apoyando la cabeza en mi mano. —¿Cómo está tu cabeza? Se sentó en la cama, su ancha espalda contra la cabecera. —Mejor. El masaje lo alivió un poco. Gracias. —Mi madre solía hacerme eso cada vez que tenía dolor de cabeza. Siempre funcionó. Sonreí, moviéndome para arrodillarme en la cama, acomodándome cerca de él. —Y ahora que estás mejor… —Levanté la pierna y maniobrando, me senté a horcajadas sobre sus muslos. Sus manos agarraron mis caderas con fuerza—. Me gustaría otra dosis de ese primer beso, si quieres —solicité, mis manos descansando sobre sus anchos hombros mientras bajé mi rostro hacia el suyo. 11

Juego de palabras, Mina le dice que si le puede llamar novio: boyfriend. Boy (niño) friend (amigo).

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Besó mi sonrisa hasta que me desvanecí y todo lo que quedó era hambre cruda. Gemí bajo en mi garganta cuando sus manos en mis caderas me convencieron para que me sentara sobre su gruesa erección. Su rastrojo raspó ligeramente mientras sus labios carnosos calmaban la quemadura con besos que sacudieron los cimientos de mi mundo. Inconscientemente, mis caderas comenzaron una danza por su cuenta, moliendo mi sexo cubierto por las bragas sobre su rígida longitud. Gimió en mi boca, y jadeé en la suya. No pasó mucho tiempo antes de que usara sus manos para guiarme en un ritmo lento que tenía hechas a mis bragas un nudo. Quería jugar. Susurré en su boca. —Quítate los calzoncillos. Las manos en mis caderas se detuvieron y se apartó para mirarme. —Espera. —¡No! Estaba sexualmente frustrada. ¡Necesitaba su polla dentro de mí, ahora! —No, estoy cansada de esperar. He querido esto por semanas. —Lo besé, empujando mi pecho en el suyo—. No voy a esperar más, Lev. Ahora. Me devolvió el beso con todo lo que tenía, entonces beso ligeramente mis labios. —Lamento poner un obstáculo en tus planes, pero… —Su ceja se levantó—. ¿No tienes la regla? —Oh. —Bueno eso malditamente apesta. Enterré mi rostro en el espacio en donde se reúne el hombro con el cuello y fingí un sollozo—. No. Pasó las manos por mi espalda con ternura. —Podemos esperar. Levanté mi rostro y le lancé una mirada de incredulidad. —¿Por una semana? ¿Toda una semana? Me besó en la nariz. —Esperaría diez años si me lo pidieras, Mina. —Sus ojos se suavizaron—. Siento como que te he estado esperado toda mi vida. Una semana no es nada en comparación. Mierda. Iba a llorar. En serio. Mi garganta se espeso, susurré: —Mierda. Su expresión se tornó en pánico al ver mis pestañas húmedas.

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—Lo siento. Te dije que no soy bueno con las palabras. Envolviendo mis brazos alrededor de su cuello, presioné mis labios en los suyos. —Eres perfecto, Lev. Tus palabras son honestas y hermosas. Me haces sentir cosas que pensé que estaban perdidas para mí. Corro el riesgo de perder mi corazón por ti. No añadí “y eso me asusta hasta la muerte”. Apretó mis caderas con sus grandes manos. —Poco a poco. Asentí. Tenía razón. Poco a poco. Llegando al otro lado de la cama, apagué la luz y me acosté en el centro de la cama, esperando a que Lev tomara su lugar detrás de mí. Ajustó su cuerpo con el mío, haciéndome la cucharita dulcemente, pero la erección en el centro de mi espalda estaba caliente y molesta. Podía sentir su enfado. En la oscuridad, susurré: —¿Quieres que me encargue de ese chico malo por ti? El brazo que tenía a mi alrededor se apretó y repitió sus palabras anteriores. —Una semana, Mina. Ciertamente, una semana. Una semana de infierno. —Está bien —hablé en voz baja—. Buenas noches, Lev. Movió mi cabello y besó la base de mi cuello. —Buenas noches, Ratón. *** Necesitaba un vaso de agua. Mi boca estaba más seca que el Sahara. En las noches como esta, podía caminar hasta la cocina en el medio de la noche, o podía ir al baño, abrir el grifo, y pegar mi boca debajo de este. Elegí la opción fácil, obviamente. Arrojando las mantas, me deslicé fuera de la cama, arrastrando los pies hasta el baño, y me di cuenta un poco tarde que la luz interior estaba encendida. Abrí la puerta descuidadamente, sin darme que estaba a punto de entrar en algo privado. Muy privado. Mis ojos soñolientos se abrieron y mis labios se separaron cuando atrapé a Lev, apoyado contra el tocador, sin calzoncillos, con la cabeza echada hacia atrás en éxtasis mientras tiraba de su gruesa polla con mano firme.

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Y que polla era. Un pequeño chillido se me escapó. Los ojos de Lev se abrieron de golpe, pero no pude apartar los ojos de su furiosa erección. Era larga y gruesa, y parecía como si Lev se hubiera depilado. Yo era pequeña. Me quede ahí un momento preguntándome cómo en la tierra iba a caber dentro de mí. Claramente, tendríamos que tomar las cosas lentamente. —Eso parece doloroso —murmuré adormilada, mi mano todavía en el picaporte. Tardé un momento darme cuenta de que no era un sueño, sin tomar en cuenta lo ardiente que era. Di un grito ahogado, cubriendo mi rostro con una mano. —¡Diablos, los siento! No sabía que alguien estaba aquí. Yo… —Me di la vuelta y cerré la puerta detrás de mí—. Te dejaré con lo tuyo. Me apresuré hacia la cama, pero mi cuerpo estaba caliente y molesto. Cinco minutos o más pasaron, y finalmente, Lev salió del baño. Se deslizó en la cama y yacimos en un largo silencio. Mis mejillas ardían. No lo podía evitar. Teníamos que hablar sobre eso o se convertiría en “ese incidente torpe que no puede ser nombrado”. —Lo siento. Se estiró y tomo mi mano en la suya. —Está bien. —¿Te… —no preguntes. No preguntes. ¡No preguntes!—… terminaste? Pasó el pulgar sobre mi palma, clara vacilación. —Uh, no. Mi estómago se enrolló en angustia. No terminó, y era mi culpa. Le di pánico escénico. Fue la razón por la cual no puedo encargarse de su negocio. Gruñó. —Mina, eso no está ayudando realmente, bebé. Bebé. Bebé. Mi corazón suspiró soñadoramente. Me llamó bebé. Lo hice callar y lo besé profundamente. —Déjame ayudarte. —Sin esperar su opinión sobre el asunto, me di la vuelta y me senté a horcajadas mirando hacia sus pies, sentada sobre su estómago, mis piernas abiertas y a cada lado de las suyas.

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Su voz ronca, graznó: —No necesitas hacerlo. Está bien. Dios, lo quería tanto. Lo podía oír en su tono. Solo está actuando calmado. Entendí la necesidad. Hablé con voz ronca. —Me he estado muriendo por tocarte, Lev, y ahora que lo he visto, no creo que pueda mantener mis manos alejadas de ti. Esa era la verdad. Pasando mis manos por sus muslos, las lleve hacia adelante en un ligero masaje. Hice esto una y otra vez hasta que oí a Lev suspirar de placer. Deslicé mis manos a cada lado de su longitud y las mantuve ahí. Con un delicado cuidado, mis dedos rozaron el elástico de sus calzoncillos antes de deslizarse completamente dentro. En el momento en que entré en contacto con su herramienta caliente y dura, Lev dejó escapar un largo gemido, y envolví los dedos de ambas manos a su alrededor. No me sorprendió que los dedos de ambas manos no fueran posibles de juntarse. Mis manos eran pequeñas, y él era grande. Lo solté por un segundo para deslizar mis pulgares bajo la cintura de sus calzoncillos y, afortunadamente, tomó la indirecta, levantando sus caderas, lo que me permitió empujarlos hacia sus rodillas. Rápidamente lo tomé en mis manos una vez más, trabajándolo lentamente en un movimiento de arriba abajo y pregunté: —¿Loción? —No tengo ninguna —dijo con voz áspera. Me deslicé hacia atrás así que mi trasero estaba en el centro de su pecho y me incliné por la cintura, acariciándolo todo el camino. Quería poner mi boca en él. Probé las aguas al lamer suavemente alrededor de la cabeza de su eje y fui recompensada con Lev convulsionando de una manera que casi me quitó de encima. Jadeante, agarró mis caderas y empujó. —Sí, bebé. Es tan bueno. Tan bueno. Tuve que estar de acuerdo. Tenía un sabor a limpio con un deje de sabor salado, y cada vez que mi lengua pasaba sobre su hendidura, tuve la delicia de escuchar los sonidos de su placer. Abriendo mi boca, lo sostuve recto y gradualmente metí la cabeza en mi boca, chupando ligeramente, sintiéndome más audaz y valiente cada segundo. Bajando, me las arreglé para tomar la mitad de su longitud en mi boca antes de considerar un riesgo de nauseas. Con mis labios a su alrededor, empecé un movimiento de arriba hacia debajo de nuevo y chupándolo tan profundo como pude. Sus bajos gemidos y jadeos me impulsaban. Sabía tan bien que gemía con él. Quería decir que estaba disfrutando esto tanto como él lo estaba. —Tu sabor es tan bueno, bebé.

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Eso pareció llevarlo al límite. Sus caderas comenzaron a empujar gradualmente, llevándolo más lejos en mi boca. Un gruñido escapó de su garganta y alejó mi boca de él. Sabía que estaba a punto de venirse. Mis manos lo trabajaron en movimientos largos y duros hasta que finalmente, su estómago se apretó, su cuerpo se puso rígido debajo de mí, y gritó su liberación. Lo sentí todo. Su polla palpitaba furiosamente, enviando chorros calientes de semen hacia mis manos. Me aferré a su polla ablandada, esperando a que su cuerpo se pusiera al día con el éxtasis que su mente estaba experimentando. Estaba caliente como el infierno, y aunque podía frotarme muy bien en un éxtasis idéntico al suyo, elegí no hacerlo. Me sentí poderosa por lo que acaba de hacer. Estaba en lo alto de la sensación. Eso era suficiente para mí. En el momento en que sentí el cuerpo de Lev fundirse en la cama, me alejé de él y me dirigí al baño para lavar mis manos y mi rostro. Antes de lavarlo, examiné el pegote blanco en mis manos. Lo toqué con un dedo y lo froté entre el pulgar y el dedo. Entonces, cuando Lev entró al baño, desnudo, toqué ese dedo con mi lengua, encontrando su mirada en el espejo. No sabía mal. Era diferente. Un poco amargo y salado, pero no era algo que odiara tener en mi boca. Me miró con atención, y eso forzó una sonrisa en mí mientras me lavaba las manos y la boca. —Sabes, no tiene mal sabor —le dije—. Tal vez la próxima vez no tendrás que sacarlo. Aún, me miraba, su polla suave más grande que cualquiera que jamás hubiera visto. Di un paso hacia él, y ahuequé sus mejillas. —¿Mejor? Parpadeó adormilado. —Mucho. Gracias. Era tan educado, incluso en situaciones que no requieren eso. Era tan tonto. Me hizo sonreír. Tiré de su rostro hacia el mío para que pudiera besar sus labios. —De nada, cariño. El placer fue todo mío. —Su ceja se levantó. Puse los ojos en blanco—. Está bien, tal vez no todo mío, pero seguro que fue divertido. Después de que Lev se lavó, se metió en la cama desnudo como el día que nació y me jaló a su costado, suspirando satisfecho. Una cita a cenar, y tantas cosas habían cambiado. Debería de haber estado asustada, pero no lo estaba. Se sentía como progresión natural. Podría haberlo parecido, pero no se sentía apresurado. Se sentía esperado. Me quedé dormida diciéndome que las cosas solo mejorarían desde aquí. Oh, cuán equivocada estaba.

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Traducido por Pimienta y Adaly

Mina ra obvio para cualquier persona con ojos y cerebro que Lev y yo estábamos oficialmente juntos. Si las muestras de afecto no eran suficientes, la forma en la que Lev gruñía a cualquier hombre que me tocara, lo hacía. Era agradable ser querida y ser objeto del afecto de un hombre. Por supuesto, era diferente con Lev. Cuando daba su atención, la daba totalmente. Cuando te escuchaba hablar, escuchaba con atención, sin importar lo mundano que lo rodeara. Cuando hablaba, pensaba cuidadosamente lo que debía decir, como si sus palabras fueran un don precioso que sólo diera a algunos. Y yo era una de los afortunados. Cuando me abrazaba, sentía como si el mundo flotara, dejándonos encerrados en nuestro abrazo y alejándonos de todo. Lo amaba más de lo que creía posible. Y así, pasaron cinco días con bastante facilidad. Lev y yo fuimos al banco para abrir una cuenta de ahorro para mí. Le pedí que dejara de pagarme en efectivo, y Lev convino en que era importante que tuviera una cuenta donde ingresar mis ahorros. Cinco noches de trabajo terminaron en cinco noches de apasionadas sesiones de caricias antes de irnos a dormir, y sólo una de esas noches, Lev consiguió un final feliz. Durante el transcurso de esas sesiones, descubrí lo erótico que era desnudarse ante un hombre, lo mucho que me encantaba pasar mis manos sobre el cuerpo desnudo de Lev, y cuán serio era esta cosa entre nosotros. Esto no era pasión de una sola noche. Esto era más, mucho más. Nunca antes me había quitado la ropa delante de nadie, no completamente de todos modos, hasta anoche. Mi camiseta fue arrancada sobre mi cabeza en un frenesí de lujuria. Mis pequeños pechos, apretados por grandes manos. Mis pezones rozados entre dedos hábiles. Y cuando su cálida boca se cerró sobre un pico rígido y chupó,

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mi espalda se inclinó de tal manera que parecía que estaba siendo electrocutada, y se sentía así, en cierto modo. Lev siempre detenía la diversión, sabiendo que yo era demasiado irresponsable para confiarme esa tarea. El sexo nunca se había sentido así cuando era adolescente. Era torpe, incómodo y poco elegante. Incluso sin tener sexo con Lev las cosas eran fluidas, fáciles y elegantes. Si así era como me sentía con caricias leves, casi no podía esperar para el evento principal. Las cosas no podían haber ido mejor... hasta esa noche. La gente del club no había conseguido que las cosas mejoraran mucho, pero algunos de nuestros fieles clientes regresaron después de haber tenido su ración del Beso de Afrodita. Estábamos agradecidos. ¿Cómo no estarlo? Tratamos a los clientes como si fueran reyes, lanzándoles sonrisas, colmándolos de atención, y coqueteando a una distancia segura. No estoy segura de qué hora era cuando Anika vino detrás de mí, se inclinó hacia adelante y me habló al oído, pero la noche estaba llegando a su fin. —Sasha te quiere en su oficina. Yo te cubro. Desde que Lev y yo habíamos dado a conocer que éramos una pareja, Anika había sido sorprendentemente agradable. Así que le di las gracias y me fui por el pasillo hasta la oficina. Puse mi mano en el picaporte, giré, y entré. —¿Quería verm…? Mis palabras fueron interrumpidas cuando vi la escena ante mis ojos. Sasha estaba sentado detrás de su escritorio, pareciendo más enojado que un toro en celo sin vacas a la vista. Vik estaba junto a la estantería de antigüedades, apoyando su cadera contra ella y mirando hacia abajo, a la silla de invitados. El hombre sentado allí estaba gimiendo, bordeando la inconsciencia, la cara ensangrentada e hinchada, con las manos atadas a la espalda, mientras que Lev... Tenía el puño alzado, una manopla de latón colocada en sus dedos, su rostro retorcido y el pecho agitado. Di un grito ahogado, mi mano voló a mi boca. Fue entonces cuando me vio. La sangre abandonó mi cara, y me dejó una sensación de frío y confusión. Mis labios se abrieron por la sorpresa, y mi corazón empezó a correr. Las calles no fueron amables conmigo. Había visto cosas que harían que una persona normal perdiera su almuerzo y esto era nada comparado con eso. Lo que más me impactó fue que se trataba de Lev. El seguro, protector y no mataría a una mosca Lev. Entonces los tres hombres me miraron. La frente de Lev se frunció y, bajando su puño hecho una bola, dio un paso hacia mí.

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—Mina… No podía mirarlo. Bajando la mirada al suelo, dije: —Lo siento. Y me fui, cerrando la puerta con un golpe. Me di la vuelta para alejarme, pero salté cuando vi a Anika allí de pie, con su rostro impasible. Lamí mis labios secos. —Sasha no quería verme, ¿verdad? Ella levantó la nariz en desafío y cruzó sus brazos sobre el pecho. Mi mente era un desastre caótico de perplejidad. —¿Por qué? ¿Por qué hiciste eso? —¿Quieres una vida con Lev? Esta es la vida con Lev. —Se veía satisfecha y la odiaba en ese momento—. Quieres. Necesita saber. Su alta figura se enderezó sobre mí y habló, juzgándome por juzgarlos. —Esta vida no es tan bonita ahora, ¿verdad, Mina? Mi corazón se apretó. —¿Por qué me odias? Su rostro se suavizó entonces, pero sólo mínimamente. —No te odio. Es sólo que no creo que puedas estar allí para Lev de la forma en la que yo puedo. —Levantando la mano, señaló la puerta de la oficina de Sasha—. ¿Puedes manejar eso? Sinceramente, no sé si puedo. Ella declaró con confianza: —Porque puedo. Y eso no cambia lo que siento por él. Corrí junto a ella, golpeando mi hombro contra su brazo, y mientras lo hacía, gritó: —¡Vas a darme las gracias por este día! No. No, no lo haría. Lev intentó acercarse a mí aproximadamente una media hora más tarde, pero no me atreví a responder a sus llamadas. No le hice caso hasta que se acercó físicamente, pasó detrás de la barra, me tomó de la mano y me llevó a la esquina oscura y vacía. —¿Mina? —Aun así, evité su mirada—. Mina, habla conmigo. Sus manos ahuecaron mis mejillas y él habló a un suspiro de mis labios. —Por favor. Con voz ronca, respondí: —¿Podemos hablar de esto más tarde?

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Pasó sus pulgares ligeramente a través de mis mejillas. —Está bien. Luego llevó sus labios a los míos y me besó en lo que yo creía que era un intento de hacer que me olvidara de lo que acababa de ver. Volví la cabeza hacia un lado, separando nuestros labios, con el corazón roto. ¿Quién era esa versión de Lev en la oficina de Sasha? Ciertamente no era el hombre del que me enamoré. No conocía a ese hombre, y estaba muerta de miedo de que nuestra relación pudiera haber sido construida sobre supuestos y mentiras. Me pregunté si conocía a Lev del todo. Lo descubriría más tarde, esa noche. Manejamos en silencio a casa. Lev tiró de mi brazo a través de la consola central y sostuvo mi mano, pero mi agarre permaneció suelto. El viaje se sintió más largo que las noches anteriores, en donde habría cantado junto con la radio, ni siquiera medianamente preocupada por mi horrible tono porque estaba malditamente feliz con mi vida actual para que me importara un carajo. Tenía a Lev, y eso era todo lo que necesitaba. Pero después de esta noche, me pregunté, ¿qué pasaba con Lev? Había dos de ellos, según había descubierto. Necesitaba una explicación. El silencio era pesado y se hacía más espeso cada segundo. Nos dirigimos escaleras arriba, desvistiéndonos, y por primera vez en una semana, me vestí con mi pijama amarillo. Lev lo notó. La mirada desagradable en sus ojos mientras miraba el horrible conjunto lo dijo. Me senté en el medio de la cama, con las piernas cruzadas. De pie frente a la cama, vestido con nada más que sus calzoncillos negros, dejó escapar un suave suspiro, incapaz de mirarme a los ojos. —Entiendo que estés confundida. Mi ceja se levantó y solté un ligero gruñido de acuerdo. Su mano se elevó y rascó su barbilla. —Hay cosas que no sabes sobre mí, Mina. Me reí sin humor. —Puedo ver eso. —Le debe dinero a Sasha. Mi sangre comenzó a hervir. Lev continuó:

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—Así es como los negocios se manejan cuando eres un Leokov. Tragué saliva, mientras la ira hacía que mi estómago cayera. —El hombre que viste esta noche le debe a Sasha cien mil dólares. Eso fue todo. Había escuchado suficiente. Cuando mi boca se abrió, la ira se expulsó, y algo que no había planeado decir salió. —¿A quién le importa si el tipo le debe ese dinero? Él me ofreció la misma cantidad para dejarte, ¡maldición! —Fruncí el ceño—. El dinero, claramente, no es un problema para Sasha —gruñí su nombre. En el momento en que me di cuenta de lo que acababa de decirle a Lev, mi rostro palideció. La mandíbula de Lev se afiló y sus mejillas se marcaron. Sus manos se cerraron en puños y su estómago se tensó. Su voz era baja y peligrosa. —¿Qué dijiste? No, no, no, no, no, no, nooooooo. ¿Qué acababa de hacer? La sangre rugía en mis oídos y escuche mi pulso fuerte y claro. Mi boca se secó, intenté traer un poco de humedad en mis labios lamiéndolos. Tiré una almohada sobre mi regazo y la abracé con fuerza. —Obviamente, no lo tomé. —Mi voz era pequeña. Diminutiva. Sus ojos se estrecharon, y habló de nuevo con los dientes apretados. —¿Él, qué? Mierda. ¡Ahora lo has hecho! La mirada en su rostro me dijo que estaba a punto de hacer algo temerario. Así que hice lo único que se me ocurrió. Levantándome lo más rápido que pude, di dos pasos al borde de la cama y salté de ella. Antes de que Lev pudiera pensar en lo que estaba pasando, mi cuerpo colisionó en pleno aire con el suyo y envolvió sus brazos alrededor de mí, sosteniéndome, casi con demasiada fuerza. Mis brazos fueron alrededor de su cuello y mis piernas se envolvieron alrededor de su cintura. Lo apreté fuerte. Seguía enojado. —Mina, déjame ir, por favor. —Nunca —susurré. Debe haber sido lo correcto que decir en ese momento, porque sus fuertes brazos se aflojaron a mi alrededor, sosteniéndome ligeramente, y volvió su cabeza para descansar sus labios en mi sien, una mano moviéndose lentamente para acunar mi nalga izquierda. No podía creer lo que estaba a punto de decir.

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—Tu hermano te ama, Lev. Podría tener una manera de mierda de demostrarlo, pero lo hace. De lo contrario, no se molestaría en hacer lo que hizo. —Hice una pausa añadiendo un apretón—. Mataría por tener una familia que me ame. No te enfades con él, cariño. Simplemente está cuidando de ti. Eso calmó a la bestia furiosa. Me llevó a la cama y, sin soltarme, se acostó de espaldas, llevándome con él. Levantó la vista hacia el techo y respiró profundo, pronunciando mientras exhalaba: —Lamento lo que viste. Descansando mi barbilla en su pecho, hablé en voz baja: —¿Eres feliz haciendo cosas como esas? Lo pensó un momento, su voz era austera cuando respondió: —No siento nada cuando hago cosas como esas. La respuesta fue una tan triste que mi corazón dolió por él. Girando mi cabeza hacia un lado, susurré: —Me asustaste esta noche. —Lo siento. Tantas disculpas de este hombre. Me pregunté si lo sentía, o si era simplemente algo que decir para llenar el vacío. Levanté mi rostro una vez más para buscar el suyo y decir en voz alta: —¿Crees que me lo habrías dicho si no me hubiera enterado en la forma en la que lo hice? Sus intensos ojos se desviaron, negó con la cabeza. Por lo menos era honesto. —¿Por qué no puedes mirarme, cariño? Otra negación de cabeza. Sus brazos se apretaron alrededor de mi espalda. Lo que dijo a continuación me rompió el corazón. Con voz tranquila, declaró honestamente: —No sé lo que haría si viera decepción ahí. Mis ojos se cerraron y los apreté fuerte, sosteniendo las lágrimas que tanto quería arrojar. Mis labios bajaron de su pecho y lo besaron ahí, justo sobre su corazón. No iba a conseguir las respuestas que necesitaba. No esta noche, y no de Lev. Tendría que ir a otra parte. ***

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Despertarse por la mañana con una boca caliente en tu pecho, gruñendo contra la suave carne, succionando con fuerza, era de hecho una buena manera de ser despertada. Mis buenos días salieron algo así como: —Dios, sí, cariño. Chupa más fuerte. Mientras mis brazos se ceñían alrededor de la parte posterior de su cabeza, acercándolo más. ¿A dónde se había ido mi pijama? Quitó su boca, moliendo su erección contra mi cadera, y preguntó: —¿Se acabó? Me quedé en blanco. ¿Se acabó ya? Bueno, eso fue rápido. Cara triste. No pude evitar sentir una punzada de decepción. Pero entonces preguntó de nuevo, esta vez más claramente: —Tu periodo, bebé. ¿Se acabó? ¡Oh! Eres una idiota. Casi me eché a reír, pero estaba demasiado ocupada jadeando y pasando mis dedos por el cabello revuelto de Lev. —Sí, se acabó. El ligero sangrado se había terminado hacía tres días, gracias al Señor. Sus pulgares se engancharon a la cinturilla de mis blancas bragas sedosas. Las bajó de un tirón severo y yo las pateé de mis tobillos, mientras él se arrodillaba encima de mí. La luz del sol que entraba por las grietas entre las cortinas me ayudaba a ver la polla de Lev sobresalir hacia arriba por el borde de la cintura de su bóxer. Él estaba tan listo como yo. Miró hacia mí, teniendo por primera vez la vista de todo mi cuerpo desnudo. Me alegré de que Nas me hubiera hablado de la cera la semana anterior. Aunque me mantenía bien recortada, me negaba a ir sin vello. Simplemente no me gusta. Y, en este momento, estaba agradecida por ello. Es lo que me impedía sentirme excesivamente expuesta mientras los ojos de Lev recorrían lentamente cada centímetro de mí. Me estaba poniendo ansiosa. Necesitaba contacto. Alcanzándolo, pasé suavemente mis manos por sus brazos, y cuando nuestras manos se rozaron,

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entrelazó nuestros dedos, llevando mis manos a sus labios y presionó besos lentos y precisos en mis nudillos. Sus manos soltaron las mías y entonces estaba encima de mí, atrapándonos en un abrazo, y besándonos. Estos besos no eran salvajes, pasionales o lujuriosos. Eran cálidos, amables, gentiles y perezosos. Del tipo peligroso. Del tipo que me hacía preguntarme por qué no podíamos seguir haciendo esto para siempre. Que fuera así para siempre. Ser el uno del otro para siempre. Tenía la esperanza de que fuera posible. Sus labios se arrastraron por mi mandíbula hasta mi cuello, se detuvieron para acariciar el valle entre mis pechos, y luego mi estómago, deteniéndose justo debajo de mi ombligo para respirar la cálida carne temblorosa de allí. La punta de su nariz marcó el viaje, y luego sus manos estaban en mis caderas, apretándolas mientras enterraba su nariz en el suave vello de mi sexo. Tragué saliva. Mis ojos estaban muy abiertos. Mis mejillas ardían. Jadeé ligeramente. ¿Él no iba a…? ¿Iba? Todo esto era tan repentino. No tuve tiempo para elegir una pose sexy. Ni siquiera sabía si estaba lista para esto. Era mucho más íntimo que el coito. No había ningún escondite cuando tenías el rostro de alguien en tu guante del amor. Luego, sus manos estaban en mis rodillas y fue extendiendo mis piernas bien abiertas, mirando hacia mi lugar más íntimo. Una parte de mí quería ver su reacción, pero mi mente acomplejada, no me lo permitió. Mis ojos se cerraron y mis manos subieron para cubrir mi cara. Dejé escapar un gemido avergonzado. Ese gemido de vergüenza se convirtió rápidamente en un gemido de pasión, mis manos se apartaron de mi cara cuando la lengua de Lev se deslizó firmemente desde mi culo hasta mi clítoris. Lento y preciso. Profundo y seductor. Húmedo y cálido. Su lengua era un arma, y me estaba matando lentamente. Puso su boca sobre mi botón pulsante y chupó suavemente, retirándose después. Mis manos se enredaron en las sábanas mientras un suspiro irregular salía de mi garganta. Lev sabía dar placer a una mujer. No había nada fingido en mi reacción. Era cruda, genuina y tan dichosa que bordeaba lo doloroso. Sus dedos tocaron mi entrada, frotando y amasado, pero nunca adentrándose donde más lo necesitaba, privándome de la sensación. Y justo cuando pensaba que

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iba a volverme loca por la dulce tortura, me dio lo que necesitaba. Un dedo se deslizó en mi interior con una lentitud insoportable. Y mi cuerpo se iluminó como los fuegos artificiales del cuatro de julio. Ya no tenía control sobre mí misma, mis muslos se apretaron alrededor de la cabeza de Lev mientras lloriqueaba de necesidad. Estaba tan cerca. Colocó besos con la boca abierta en mi coño, lamiéndome y comiéndome. De vez en cuando, su lengua se endurecía y se introducía en mí. No había delicadeza. Él me hizo exactamente lo que decía su denominación. Me estaba haciendo sexo oral. Bueno no. No exactamente. Me estaba follando el coño con su lengua. El pensamiento me volvía salvaje. El acto me dejaba sin sentido. Combinados, me dejaban fuera de juego. Mis muslos se apretaron a ambos lados de su cabeza, mis manos agarraron su cabello y mi cabeza salió disparada hacia atrás en un éxtasis incontrolable. No pasó mucho tiempo antes de que estuviera empujándome contra su inteligente boca. Sus manos se deslizaron bajo mi cuerpo, levantando mis caderas de la cama. Me atrajo hacia él, gimiendo y la vibración me hizo cosas maravillosas ahí abajo hasta que no estaba del todo segura de que fuéramos personas distintas. Mi cuerpo se retorcía, apretado y rígido en todos los sentidos. Mis ojos se cerraron por voluntad propia, las luces bailaron detrás de mis párpados cerrados. Su boca envió olas de placer por mi columna vertebral hasta el punto de no retorno. Estaba perdida. Y él lo sabía. —Córrete, Mina. Córrete en mi boca, nena. Dame esa miel —gruñó en la cara interna de mi muslo. Oh, mierda. Una explosión de luz se descargó a través de mí. Mi corazón se aceleró. Me quedé rígida. Entonces, nada más que felicidad. Mi coño se estremeció y se apretó, dándole exactamente lo que había pedido. Mis dientes se apretaron, rechinando y estrujándose, y un largo gemido salió de mí sin mi permiso mientras mi cuerpo luchaba por recuperar el control después de la liberación. Santo infierno. Dulce Jesús. Dulce niño Jesús. Yo era un fideo blando. Jadeando suavemente, Lev besó su camino de regreso por mi cuerpo, apretándose contra mí y sosteniéndome fuerte. Mis brazos flácidos se aferraron a él lo mejor que pudieron, pero mis ojos no podían abrirse. Mantuve mi cara en su cuello. —Wow —gruñí—. Eso fue... Mierda.

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Su cuerpo se estremeció ligeramente, pero no dijo nada. Cuando volvió a hablar, lo hizo con franqueza. —Nunca he probado nada como tú. Estás deliciosa. Eres ambrosía. Sonreí contra su clavícula, somnolienta. —Y toda tuya, bebé. Me besó en la frente, con labios persistentes. Su mano bajó para amasar mis nalgas. —Toda mía, bebé. El agotamiento me llevó poco después. Recuerdo vagamente que me limpiara y arropara. Cuando me desperté, estaba completamente sola, pero saciada y sonriente.

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Traducido por Adaly y Roxywonderland

Mina l brinco en mi paso era una señal segura que a pesar de que había tenido una noche anormal y un tanto alarmante, había tenido una buena mañana. Una muy buena mañana. Me dirigí a la casa de Nastasia alrededor de las diez, estaba un noventa por ciento segura de que estaría despierta. Si no, simplemente tenía que golpear su puerta. Cuando llegué, levanté mi mano para golpear la puerta, pero lo pensé mejor. En su lugar, saqué mi teléfono del bolsillo y le envié un mensaje. Yo: ¿Estas despierta? Tengo brownies. La puerta se abrió un minuto después. Nas parpadeó hacia mí, despierta, vestida y con los ojos bien abiertos. Sonrió, pero cuando miró hacia abajo a mis manos vacías, frunció el ceño. —No hay brownies, ¿verdad? Entré y solté una carcajada. —No. Eso era parte de mi plan cobarde para conseguir que me dejaras entrar. Sonaba insultada. —Eso no está bien, pequeña. —Me vio subir las escaleras—. Oye, ¿a dónde vas? —Voy a darle los buenos días a mi maridito. —Sonreí para mis adentros—. ¿Te importa? Abrí la puerta del cuarto de Nastasia y entré. Las cortinas estaban abiertas y las ropas arrogadas por toda la habitación. Vik estaba sentado en la cama con una sábana hasta la cintura, los brazos cruzados detrás de su cabeza y mirando las noticas en la televisión que Nas tenía en la pared. En el momento en que me vio, sonrió.

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—Maldita sea, mi esposita. Luces bien hoy. Eres todo brillo y esa mierda. — Sonrió con descaro—. Tuviste suerte, ¿verdad? Me encantaba Vik, de hecho, me costaba creer que él y Anika fueran hechos del mismo espermatozoide y ovulo, y que compartieran ADN. Algunas veces quería darle mis condolencias por el hecho de que su hermana fuera una idiota gigante. Hoy, le sonreí. —Iría ahí y te abrazaría si no estuviera totalmente segura de que estás desnudo debajo de esa sábana. Le dio a sus caderas un ligero empujón para mostrarme que estaba desnudo bajo la sábana, y llevé una mano sobre mis ojos, gimiendo. Era un cerdo. Un cerdo adorable. Nas entró a la habitación con una bandeja de cafés y tomé uno, dándole a su cintura un ligero apretón. Me conocía demasiado bien. Me guiñó, y tomé asiento en el borde más alejado de la cama, mientras Nas se sentaba con las piernas cruzadas cerca de Vik. Le entregó un café, y él se inclinó y le dio un suave beso en la mejilla. Y, Dios, me hizo sonreír. Me encantaba lo mucho que él la amaba. —Entonces —comenzó Vik—, ¿cómo te sientes sobre lo que viste anoche? Nas agrupó sus cejas mientras echaba una mirada clínica hacia mí. —¿Qué viste anoche? Vik se encogió de hombros. —Negocios. Lidiando con el imbécil de Moretti. —Vik me lanzó una mirada comprensiva—. Mina vio a Lev haciendo lo suyo. El hombro de Nas se desplomó y suspiró. —Oh, Mina. Lo siento. No lo sabía. Actuaban como si fuera un simple malentendido. Era el tipo de reacción que habría esperado si hubiéramos tenido una cita y luego trataran de cancelarla, como si fuera fácil de entender y perdonar, pero aun así seguía muy confundida. Sostuve ambas manos alrededor de mi taza de café, calentándolas. —No sé cómo me siento sobre eso. Lev no me dijo exactamente mucho cuando nos fuimos a casa anoche. Estoy muy confundida. Por eso es que estoy aquí. Nas me alcanzó a través de la cama para poner una mano sobre mi rodilla. —Desearía haber podido advertirte. —Parecía decepcionada consigo misma—. He querido hacerlo durante semanas, pero me contuve. Entonces comenzaste a salir con Lev y pensé que él te había hablado sobre eso. —Puso los ojos en blanco—. Sí, como si lo fuera a hacer, ¿verdad? No lo entendía.

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—¿Por qué él no me lo dijo? Nas miró a Vik, y él respondió por ella. —Ya sabes, Lev no es ajeno a la compañía femenina, Mina. —¿Por qué necesito escuchar eso? —Le fruncí el ceño. Sonrió y continuó rápidamente. —Pero esas mujeres estaban ahí por una razón, y él se aseguró de darle los detalles. Hay algo en ti que hace que te trate de forma diferente. —Nunca antes había dejado a una mujer dormir en su habitación. Nunca. —Nas me sonrió—. No, hasta ti. Mi corazón sonrió y mi vientre revoloteó, pero mantuve mi cara de póker. Vik añadió: —Eres la única persona con la que se ha encerrado en su habitación con él desde que tenía diez años. No sé por qué, pero te ha incluido en su pequeño círculo de protección. Eres parte de su santuario. —Está bien —murmuré, eufórica por la información, pero aún confusa—. ¿Qué significa eso? Nas habló suavemente, detallándolo. —No te lo dijo porque tiene miedo de perderte, muñeca. Tomé un sorbo de café, apenas probándolo. —Está bien, correcto. Eso todavía no explica lo que vi anoche. —Miré de Nas a Vik—. ¿Alguno de los dos me quiere iluminar? Nas levantó el brazo izquierdo de Vik y señaló un tatuaje que había ahí. Uno grande y osado que decía XAOC. —Todo comienza aquí, con Chaos. —¿Qué es eso? ¿Cómo una banda o algo así? —pregunté con cuidado. Vik rió entre dientes. —Alto ahí, cosa pequeña. Lo llamas una banda y te pegarán un tiro —explicó—. Se llaman a sí mismos una firma. Éramos una empresa. Nas se enderezó. —Vamos a rebobinar veintiún años. —Se aclaró la garganta—. Bratva era la mafia rusa, la hermandad. Todavía están alrededor, pero no hacen publicidad, ya sabes. Son un grupo remoto privado. La única forma de entrar es ser hijo de un miembro o tener a dos miembros dentro que respondan por ti. No sucede a menudo. No quieren personas, es decir policías, en sus negocios, así que comenzaron empresas por todo el mundo para despistar la esencia de sus negocios. Por lo que los policías sabían, las empresas no tenían que ver con la Bratva. —Hizo una pausa—. Comenzó mi padre, Anton, y su hermano, Ilia. Ambos hombres era miembros de

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Bratva, como su padre y su abuelo antes que ellos, pero cuando se mudaron a los EE.UU. desde Rusia, se les pidió que comenzaran una empresa, reclutaran algunos de los mejores criminales ruso-americanos e hicieran lo que las empresas hacían. Casi no quería preguntar. —¿Qué hacían las empresas? Vik frunció los labios. —Lo normal. Narcotráfico, soborno, extorción, tráfico de armas, fraude, contrabando. —Se encogió de hombros como si no fuera gran cosa—. Ya sabes. Nas continuó: —Así papá se convirtió en el presidente de la empresa. Tío Ilia se convirtió en vice-presidente. El papá de Vik, Yuri, estaba a cargo de las finanzas. La empresa era hermética. El almacén en donde se llevaban a cabo las cosas era casi impenetrable. Entonces llegó el momento de que los hijos fueran iniciados. Está bien, estaba obteniendo respuestas, pero tenía muchas más preguntas. —¿Qué significa eso? ¿Por qué necesitaban ser iniciados? Vik sonrió. —Lo dices como si fuera algo malo, pero para nosotros, para los hijos, era un honor. Éramos ejecutores. Sasha, sus primos, Nik, Max, su hermano adoptivo, Asher y yo. Todos nosotros nos unimos al mismo tiempo. —Sonrió traviesamente—. Estábamos fuera de control. Éramos unos malditos maniáticos, querida. Teníamos armas, teníamos mujeres. Teníamos dinero. Los mejores años de mi vida. ¿Qué hay de Lev? Tuve que preguntar: —¿Qué hay de Lev? No lo mencionaste. Nas lucía triste. —Los hombres en la empresa decidieron ir contra Lev. Votaron no. Dijeron que era muy impredecible. Dijeron que no podían confiar en él. —Agregó rápidamente—: Lo cual era una total pila de mierda. Ni siquiera le dieron una oportunidad. Sonaba jodido sentirme mal porque a Lev no se le hubiese permitido entrar a un grupo de pandilleros, pero mi corazón se oprimió dolorosamente. Siempre era extraño ser dejado a un lado. Odiaba eso. Nas continuó: —Así que los chicos estaban fuera haciéndose sus tatuajes de Chaos y dejaron a este tipo, Maxim, para que custodiara solo por la noche. Ninguno de los chicos sabía que la mierda estaba a punto de caerles encima. Nadie excepto Lev. —Sorbió de su café—. El salón de tatuajes que pertenecía a Chaos tenía sus puertas rotas. Una empresa de italianos había estado sobre nuestras espaldas por entrar en su

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territorio. Uno de sus hombres decidió enviar un mensaje. Entró con las armas levantadas, listo para disparar a quien sea que se atreviese a ponerse en su camino. Mi corazón comenzó a latir más rápido. —¿Qué sucedió? Vik respondió: —Lev sucedió. Vino por detrás, de entre las sombras, tiró al tipo al suelo y dejó que sus puños hicieran toda la charla. —Vik sonrió—. Estamos hablando de un culo grande de hombre con, no una, sino dos malditas armas, siendo superado por un chico de quince años desarmado, y fue golpeado tan mal que necesitó cirugía para arreglar su feo rostro. Whoa. Nas inclinó su cabeza hacía un lado. —Los Italianos eran una desgracia. Fueron motivo de burlas después de eso. Chaos estaba complacido. Bueno, puedes imaginar qué pasó después de eso. Déjame adivinar. —Querían a Lev en el club. —Síp —confirmó y luego sonrió—. Pero no se unió. Dijo que protegería a sus hermanos, pero que nunca sería de Chaos. Mi padre estaba decepcionado. Quería que Lev fuese un hermano en todos los sentidos, pero estuvo de acuerdo con que Lev tomara su decisión. Respetaba eso. —¿Qué pasó después, si no se unió? Vik lo aclaró: —Nosotros éramos los ejecutores, pero Lev cuidaba nuestras espaldas. Era nuestro músculo. Nosotros hacíamos las recolecciones. Él se encargaba de todas las peleas. —Vaciló antes de decirlo—. Era como si hubiese nacido para pelear, Mina. Le surgía tan naturalmente. Él podría haberse perdido aquí —golpeó su sien—, pero lo estás ayudando a encontrar la manera de salir de esa prisión. Hablé. —¿Pero está dentro ahora, cierto? ¿Cómo sucedió eso? Nas habló. —Mi padre se estaba volviendo mayor, también mi tío. Ambos tenían familia. Querían asentarse, pero no puedes simplemente dejar el club. Es de por vida. Cuando mi tío Ilia murió repentinamente de un ataque al corazón, fue duro para mi padre. Eran cercanos. La salud de mi padre decayó y delegó sus responsabilidades de Chaos. La Bratva estuvo de acuerdo en que no estaba en condiciones de liderar. — Negó suavemente con la cabeza—. La versión corta de la historia es que la Bratva no estaba feliz por la forma en la que las cosas se estaban manejando por aquí, sin mi padre al mando. Los hombres se estaban peleando, luchando por el poder. La gente

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tomó bandos. La lealtad desapareció. Eventualmente, la Bratva forzó a la empresa a disolverse. Cada uno tomo caminos separados. Arrastrando las palabras Vik dijo: —Puedes sacar al chico del club, pero no puedes sacar el club del chico. ¿Me comprendes? No lo hacía. Debe haberlo notado, porque se explicó. —La mayoría de los miembros disueltos formaron sus propios clubes ilícitos. Nosotros no lo hicimos. Optamos por permanecer neutrales, comenzar un negocio, ir limpios y rectos, por el buen camino. Mi ceja se alzó. —No luce de esa manera para mí. Nas alzó una mano. —Escucha, los chicos no están haciendo nada demasiado loco. Sasha es un prestamista. Presta grandes sumas de dinero a gente, con altos intereses. Cuando ellos no devuelven el préstamo según los términos acordados… —Trató de sonreír, pero salió como una mueca. Hablé por ella. —Consiguen ser golpeados hasta la mierda. Por Lev. Vik tosió. —Bueno, claro que suena mal cuando lo dices de esa manera. Ah, Vik. No pude evitar sonreírle. Hablé suavemente. —Bueno, eso explica algunas cosas. Aún no sé cómo me siento respecto a ello, pero ahora lo sé. Nas me detuvo con la mirada. —Déjame preguntarte algo, Mina. ¿El que Lev haga esto afecta a la manera en la que te trata? No. No lo hacía. Negué con la cabeza. Ella tenía otra pregunta. —¿De verdad quieres saberlo cada vez que destroce a alguien? Porque yo no. Vik y yo, nosotros no hablamos de ello. ¿O solo estás dolida por haberlo descubierto por accidente? Estaba dolida por cómo lo descubrí. Todo era culpa de Anika. Nas agregó:

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—Sí, machaca a esos perdedores, pero esos idiotas sabían exactamente en lo que se estaban metiendo cuando hicieron negocios con Sasha. No son tan inocentes. Hay razones por la que no pueden ir por las vías legales para obtener dinero. Entendía eso. Sin embargo, no lo hacía mejor. Me encogí de hombros. Pasó su mano sobre la mía y la apretó. —Hazte un favor. Aléjalo de tu cabeza. Causara problemas donde no los hay — recalcó—. Es un trabajo, Mina. Sólo un trabajo. Piensa en ello como en un agente de cobro. Vik asintió en acuerdo y luego agregó: —Puedes juzgar, Mina, pero recuerda —sus ojos se suavizaron—, que Lev no te juzgó cuando te atrapó robando la billetera de su hermano. Te dio un trabajo, un lugar donde vivir, te alimentó y vistió cuando no tenías nada. Esa declaración dolió muchísimo, porque era verdad. Lev no me juzgó. Seguro, no confiaba en mí al principio, pero no me juzgó. Estaba allí para mí cuando estaba sola, sin un amigo en el mundo. Y aquí estaba yo cuestionándolo. Mi corazón se contrajo. Era una persona terrible. Vik gentilmente siguió: —Esta es la vida con la que tenemos que lidiar. Es todo lo que conocemos. Quizás no seamos hombres que van a la iglesia temerosos de Dios, pero no somos malas personas, cariño. Tenía razón. ¿Quién era yo para juzgar lo que era normal? Estaba furiosa conmigo misma. Lev era un hombre dulce. Era atento conmigo todo el tiempo cuando no lo merecía. Mi mente tomó una decisión, fui contra todo lo que había aprendido sobre lo que era bueno en el mundo. En lo que a mí respecta, nunca había visto lo que Anika planeó para que viese. No era importante. Estaba totalmente olvidado.

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Traducido por Âmenoire

Mina

—¿

omingo divertido? —Fruncí mi nariz con una pequeña sonrisa—. ¿Siquiera quiero preguntar?

Nas se rió mientras entrábamos en el centro comercial, Vik se apresuró detrás de nosotras y puso un protector brazo alrededor de nuestras cinturas. Sonrío, mordiendo la punta de su lengua. —En realidad solo es una excusa para ver a nuestras mujeres en traje de baño. Hacía calor y todo, pero no era clima playero. —¿Y dónde es la diversión? Nas me lanzó una sonrisa de disculpa. —Donde Sasha. Tiene una piscina climatizada en el patio trasero. Oh, a la mierda. No estaba interesada. —Bueno, entonces pásenla bien en su día divertido. Nas gruñó, quitándose el brazo de Vik y caminando junto a mí. Poniendo su cabeza en mi hombro, lloriqueó: —Mina, vamos, sé que tienen problemas y todo... Resoplé. —¡Trató de sobornarme para que me mantuviera alejada de Lev! Sus cejas se levantaron y pinchó mi brazo ligeramente. —En un intento por deshacerse de una interesada por el dinero, lo que por cierto, no funcionó, así que todo bien. ¡Pasaste su prueba! —Ondeó una bandera imaginaria y dejó salir un pobre intento débil de una porra—. ¡Hurra!

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Dejé de caminar y me giré, mirándola. Se estremeció ante mi firme mirada. Tenía suerte de que la amara. Vik se empujó entre nosotras, envolviendo sus brazos a nuestro alrededor. —Damas, damas. No necesitan pelear por mí. Hay suficiente Vik. Ahora —habló como estableciendo hechos—, esos trajes de baño no se van a probar solitos. Miré hacia Nas. —¿Por qué está aquí? Ella rodó sus ojos. —Escuchó trajes de baño e insistió en venir —hizo comillas en el aire—, para protegernos. —Ya veo. —Miré a Vik de arriba abajo. Él sonrió, lanzándome un beso. Giré mi cabeza hacia un lado y le mordí su pecho. Brincó hacia atrás, sosteniendo su pezón y mirándome. —Auch. Eso dolió. Tus actos de violencia física están lastimando el amor que te tengo. —Se movió para levantar su camiseta sobre su pezón y se me acercó—. Ahora mejor bésalo. Estallé en carcajadas y corrí para alejarme de él, escondiéndome detrás de Nas. Ella nos rodó los ojos a ambos, pero lo hizo sonriendo. Mis amigos son bastante asombrosos. Enganché mi brazo alrededor del de ella. —Está bien, iré, pero si Sasha empieza a mirarme como un idiota, me voy. —Lo que sea —murmuró Nas quedo—. Van a tener que superarlo. Ambos. Sasha ama a Lev. Tú amas a Lev. Ambos necesitan calmarse y seguir adelante. Estuve inmediatamente a la defensiva. —No es mi culpa. Fácilmente podría superarlo y lo haría, por Lev, pero Sasha no me lo permite. Con cada oportunidad que tiene me dice cosas desagradables o me lanza esa mirada aterradora, como que soy inferior a él, como que solo soy basura. Por alguna razón, no creo que dejaras pasar eso si fueras tú, Nas. Concordó. —No, no lo haría. Pelearía por eso. —Oh, sí, me amaría por hacer ello —murmuré. —No, no lo haría —se detuvo un momento—, pero podría respetarte por ello. Somos personas divertidas, Mina. Entramos en una tienda de lencería y nos dirigimos directamente a los trajes de baño. Mientras caminamos, Vik nos llamó, sosteniendo un gancho para ropa. —Creo que este luciría genial en ti, Mina.

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Parpadeé hacia el gancho. —No hay nada en él. Él sonrió. —Lo sé. Nas gruñó dolorosamente ante la estúpida broma. Cuando levanté una toalla doblada y se la lancé, estalló en carcajadas. Nas sacudió su cabeza. —Ni siquiera sé por qué desperdicio mi tiempo contigo. Vik se dirigió hacia ella, como si estuviera en un cateo. —Porque soy lo mejor que has tenido alguna vez. Hundió su cabeza para besar sus labios, mordiéndolos gentilmente. Habló más bajo. —Y porque me amas. Nas cerró sus ojos y se acercó a él, besándolo de regreso con todo lo que tenía. La demostración fue tan atrevida y tan caliente, que tuve que girarme para esconder mi sonrojo. Se veían tan bien juntos. Miraba algunos de los biquinis cuando, desde detrás de mí, vino un: —Creo que mejor deberías intentar los de una pieza, querida. —Me giré para ver a una joven como de mi estatura, tal vez ligeramente más alta, con largo cabello rubio y brillantes labios rosas, sonriéndome. No trabajaba en la tienda. Parecía estar buscando algo Levanté una ceja. —¿Eso crees? Sus ojos se sobresaltaron. —Oh, lo sé. Mira, nosotras las mujeres pequeñas necesitamos apoyarnos y estoy siendo honesta... Parecemos niñas cuando nos ponemos biquinis. Era un poco graciosa. Me reí. —Sí, supongo. Sin permiso, me tomó del brazo y me llevó al estante posterior. —Esta de aquí es la sección petite. Hay algunos atractivos de una pieza que puedes probarte, o un combo de biquini unido. Tal vez un pareo o una bata. — Sacudió su cabeza—. Lo siento. Me engancho tanto —Extendió su brazo—. Soy Cora. —Mina —dije y tomé su mano—. Gustó en conocerte —admití—. Estoy agradecida por la ayuda. No sé mucho de moda. Nas se aproximó desde atrás. —Esos son sexys —dijo, mirando con detalle a mi nueva amiga.

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Hice las presentaciones. —Nas, esta es Cora. Nas miraba fijamente a la chica y dijo en mortal calma. —Sé quién es. Cora ya no era dulce, no con Nas de cualquier modo, su labio curvándose poco amablemente. —Solo ayudaba. —Corinna. —Nas se hizo hacia adelante—. No nos estás siguiendo, ¿cierto? — Bajó su nariz hacia la mujer—. Sabes que no tengo ningún problema golpeando tu trasero. Y sobre eso —Nas sonrió cruelmente—, veo que tu nariz sanó bien. Oh, oh. ¿Qué está pasando aquí? Cora se encogió de hombros. —Está bien, y tal vez escuché sobre la Gypsy y quise verla por mí misma —Me miró y sus labios se presionaron pensativamente—. Es linda. No vi a Vik aproximarse, pero definitivamente lo escuché gruñir. —¿Estás mal de la cabeza, Corinna? ¿Qué no entiendes sobre aléjate jodidamente de nosotros? ¿Sabes lo que hará Lev si te encuentra siquiera mirando a Mina? Cruzó sus brazos sobre su pecho y sonrió, luciendo satisfecha. —¿Qué? No es como si no hubiera estado siendo amable. Cora... o Corina... O quien sea que fuera, me habló directamente y dijo: —Sin remordimientos. —Quitó un traje de baño y me lo pasó—. Pruébate este. —Sonrió amablemente—. Lucirá bien en ti. Luego se alejó y salió de la tienda. Todavía mirando el punto por donde había salido, pregunté: —¿Quién era esa? Vik murmuró: —Corinna Alkaev. —Sí —comencé—. No sé quién es ella, chicos. —La hermana de Irina. Declaró Nas luego añadió: —Cora era mi mejor amiga. Oh Dios.

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Drama, drama por todos lados. Nuestro viaje de compras llegó a un inesperado final y compré el traje de baño que Cora había elegido para mí. Fuimos a casa y me dijeron que no dejara la casa hasta que llegara Lev. Estaba bien para mí. No planeaba irme. Era el momento de averiguar exactamente quién era la familia Alkaev. *** Mientras esperaba que Lev viniera a casa, me senté en la sala de estar y miré una repetición de Oprah. El episodio era sobre mujeres pretendiendo a hombres que ya estaban en relaciones. Hizo que mi labio se curvara con desagrado. Cómo las mujeres podían hacer eso estaba fuera de mi entendimiento. Quiero decir, entendía que se necesitaban dos para bailar el tango, pero activamente provocar a un hombre, sabiendo que está con alguien, sabiendo que estaba con alguien... no. Parecía que el destino me hubiera obligado a mirar ese episodio, porque escuché abrirse la puerta frontal y me apresuré a salir hacia el vestíbulo para saludar a mi guapo hombre, fui abordada por otra imagen. Anika entró junto a Lev, su codo enlazado a través del suyo y su otra mano descansaba sobre su pecho, inclinando su cabeza sobre su hombro. Anika lucía como si estuviera en el cielo. Lev lucía indiferente, como siempre. Maldiciones se posaron en la punta de mi lengua, para mandarla a la mierda, pero cuando Lev giró su rostro y sus ojos me sonrieron de esa manera que me hacía casi derretirme, mi corazón me recordó que Lev era mío. Mi mente estuvo de acuerdo. Le sonreí. —Hola, tú. Me preguntaba cuándo regresarías a casa. —Miré a Anika, mis cejas se levantaron—. No me di cuenta que tenías planes. Dio un paso hacia mí, obligando a que Anika se descolgara de él. Cuando las puntas de los dedos de sus pies tocaron los míos, me envolvió en un cálido abrazo, estirándose hasta acariciar mi cabello. —No tengo planes. —Besó mi sien y mi piel ardió por el contacto—. Anika se quedó fuera de su apartamento. Me llamó para que la recogiera. Nas tiene una llave de repuesto y está en camino. —Oh —murmuré, mirando fijamente a la actriz sobre el hombro de Lev—. No es eso solo... —conveniente—… suerte. Nas abrió la puerta y entró canturreando:

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—Toc, toc. —Le dio a Anika una sonrisa—. Es la segunda vez este mes, Ani. Por suerte para ti, esta vez estaba en casa. Anika lució un poco cabizbaja. —Sí, suerte. —Se estaba hundiendo en un agujero—. Pensé que estaban en el centro comercial. Sonó como una acusación y por suerte para mí, no fui la única que lo entendió así. Los ojos de Nas se estrecharon hacia su amiga. —Estábamos. Algo pasó y regresamos a casa. —Su tono implicaba que no le gustaba explicarse, especialmente ante su amiga. Lev regresó su mirada hacia mí. —¿Qué pasó? —Ante mi ligero encogimiento de hombros, miró a Nas, con los ojos brillando—. ¿Qué pasó? Nas se apoyó contra la pared, cruzando sus piernas. —Corinna quiso conocer a Mina. —¿Qué? —siseó, sus brazos apretándose alrededor de mí hasta el punto de dolor, entonces hizo algo estúpido. Apuntó su enojo por la situación hacia Nas—. ¿Dónde estabas tú? Eso no sonaba como una acusación. Era acusación, así de simple. El aire de la habitación se espesó a nuestro alrededor. —Oye —lo tranquilicé, colocando una mano sobre su pecho. Nas se enderezó, luciendo furiosa y luego habló en un susurro: —Sé que estás molesto y yo también lo estoy, así que voy a dejar que la forma en que me hablaste hace un momento simplemente vuele. Pero hazlo de nuevo, Lev y verás qué pasa —habló con los dientes apretados—. No eres el único que se preocupa por Mina. Me sorprendió lo que pasó después. Lev me soltó y fue hacia su hermana. Se puso de pie delante de ella, pareciendo perdido, esperaba su próximo movimiento. Cuando lo miró a los ojos, su ira se desvaneció tan rápido como llegó. Ella puso su mano en su brazo y habló tranquilamente no en forma de reprimenda, sino como un recordatorio. —Cuida tu carácter, pequeño moj. Él asintió, luciendo aliviado porque ya no estuviera molesta con él y la jaló para un rápido abrazo con un solo brazo. Lev realmente amaba a su hermana. Era la única persona que sinceramente quería a su lado. No lo culpo. Nas era una buena persona para tener de tu lado.

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Bajó la cabeza y habló directamente en su oído. No escuché lo que dijo, pero ante su respuesta de “Está bien”, supuse que se había disculpado. Anika decidió que entonces era el mejor momento para hablar. —Bueno, será mejor que me vaya ahora. —Miró a Lev, sus ojos muy abiertos—. ¿Me puedes llevar a casa? Lev miró de Anika a mí, decidiendo dónde poner sus prioridades y me gustó que no le diera un sí inmediato. Pero Nas, se hizo cargo de Anika. —Vik se está duchando en mi casa. Él te puede llevar a casa. Pero Anika miró su reloj para ocultar la mancha de color rosa de sus mejillas. —Oh, bueno, realmente tengo cosas que hacer. Me gustaría volver ahora. ¿Lev? Nas no la creyó. Con un tono tranquilo pero firme, le dijo: —Puedes esperar. —Entonces Nas se inclinó y pronunció—: Ani, eres mi amiga y te quiero, pero sé lo que estás haciendo y no me gusta. —Se detuvo un momento y luego advirtió—: Detente. Vas a terminar lastimada. El rostro de Anika se sonrojó hasta el más brillante color rojo. Con sus labios delgados, miró a Nas y habló con sus dientes apretados: —Supongo que entonces iré a esperar a tu casa. Sin esperar una respuesta, se precipitó hacia la puerta y se dirigió hacia la casa de Nastasia. Resoplé dejando salir un largo suspiro. —Está bien, así que no era sólo yo, entonces, ¿cierto? Nas suspiró, pasándose una mano por la cara. —No, definitivamente no eres sólo tú. Lev, sin tener ni idea, como siempre, preguntó: —¿De qué están hablando? Nas se burló en voz alta mientras yo rodé mis ojos. Establecí con calma: —Anika está enamorado de ti, cariño. —No, no lo está —negó inmediatamente mi reclamo. Nas asintió. —Sí, sí lo está, Lev. Siempre lo ha estado. Su frente se frunció con confusión. —¿Qué? —Entonces negó con la cabeza—. No, somos amigos. Sólo amigos. No estaba lista para lo que Nas diría a continuación. Sonaba molesta. —¿Ah sí? ¿Entonces por qué te dejó tomar su virginidad?

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Mi aliento me dejó en una exhalación repentina. —¿Disculpa? ¿Te acostaste con Anika? —Mi cabeza giraba con esta nueva información. —Sí —respondió Lev con calma y luego se volvió para mirar a su hermana—. No sabía que era virgen. Nas se acercó rápidamente hacia él, levantando su mano y picándolo en el pecho con su dedo. —No te hagas el tonto. Se guardaba para ti. Planearon toda su puta vida juntos, que envejecerían juntos y tendrían sus lápidas una al lado de la otra. Entonces la follaste y no le diste nada. Ha estado suspirando por ti desde entonces. —Lo fulminó con la mirada—. La jodiste. Lo arreglaste. Estoy tan harta de esta mierda. El rostro de Lev perdió toda expresión. Parpadeó, atónito. —¿Me ama? Estaba preocupada por la forma en que lo dijo, como si no pudiera creer que Anika pudiera sentir algo por él. Mi corazón empezó a correr. Me dolió conocer los hechos. En general, ella era la mejor opción. Era rusa. Era más bonita que yo. Su familia había sido una parte de Chaos. Ya me había dicho que podía estar allí para él de una manera que yo no podría y probablemente tenía razón. ¿Qué significa esto para mí? ¿Para nosotros? Lentamente, una grieta comenzó a formarse a través del centro de mi corazón. Esto podría ser todo. Podría perderlo. Y tan poco tiempo después de que finalmente lo conseguí. Sus hermosos ojos miel se encontraron con los míos. —Espera. ¿Te ha estado haciendo sentir incómoda? El miedo y la ira me hicieron escupir: —Solo todo el maldito tiempo maldito. —El pánico me tenía que revelando todo—. Coquetea contigo. Te toca. Se aseguró que te viera golpeando a ese idiota de Moretti. —Si se acababa, se acababa. Mis hombros cayeron—. Te ama, Lev —lo susurré de una manera que decía Si la quieres, ahora es tu oportunidad—. Y hará cualquier cosa para conseguirte. Lev tendió su mano, esperando. Bajé la mirada hacia ella por un largo rato luego suspiré con alivio, poniendo mi mano en la suya. Sus dedos se entrelazaron con los míos y se sentía como en casa. Me reprendió gentilmente. —Te dije que no leo bien a la gente. ¿Por qué no me lo dijiste, Ratón? Mi corazón desaceleró su ritmo. La sensación de su cálida piel en la mía me tranquilizaba.

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—¿Por qué lo haría? Te habría causado problemas. ¿Qué podrías haber hecho? No hubiera importado. —Tus sentimientos me importan mucho. Su mano libre se acercó para pellizcar suavemente mi barbilla. Levantó mi rostro para que notara su feroz mirada. —Le habría dicho que mis afectos le pertenecen a otra, que era más feliz con mi Ratón. Que todo lo que puedo y podré ofrecerle es amistad. —Sacudió mi barbilla ligeramente—. Pero no me diste la oportunidad de hacerlo. Y ahora estás haciendo pucheros. Mis ojos se estrecharon y mis labios se fruncieron. —No lo hago. —Lo haces —me dijo. Entonces sus ojos se suavizaron y besó fuerte mis labios fruncidos—. Para o te besaré hasta dejar tus labios en carne viva. Soltó mi barbilla y subió las escaleras, dejándonos a Nas y a mí solas en el vestíbulo. Después de un momento, llamé por las escaleras: —Ahora, ¿eso era una amenaza? ¿O una promesa? El sonido de arcadas de Nastasia me hizo reír en voz baja.

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Traducido por Pimienta

Lev

—

enemos que hablar —dije en el receptor tan pronto como él respondió. Igor Alkaev era un hombre duro. Por suerte para él, comprendía a los hombres como él.

Su duro acento ruso me dejó escuchar su desprecio a través del teléfono. —A menos que me estés llamando para concertar tu iniciación en Zakon, no quiero oírlo, Leokov. —Una pequeña pausa—. ¿Qué quieres? —Creo que dejé las cosas claras. Tu familia no tendría ningún contacto con la mía. Sin excusas. Igor sonaba cansada cuando comenzó con: —Si esto es sobre Lidiya... Por una vez, no se trataba de Lidiya. Lo corté con: —Corinna se acercó a mi mujer hoy. Le oí respirar, pero no habló durante un rato. —Así que, ¿es cierto, entonces? —Él suspiró—. Tenía la esperanza de que Irina y tú superaran sus problemas y se casaran. Mi labio se curvó. —Sé que es lo que querías, pero te he dicho una y otra vez que Irina y yo nunca nos casaremos. Él habló en voz baja, pero era difícil pasar la ira por alto. —¿Quién es ella, la chica?

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Mi mano cayó sobre mi escritorio con un áspero golpe que resonó a través de la habitación. Me puse de pie y gruñí al teléfono: —No es de tu incumbencia. Igor disfrutó de mi repentino arrebato y trató de alimentarlo. —Algunos de mis hombres dicen que se parece a un ángel. Que su belleza es inigualable. Tal vez tendría que conocer a esta mujer. Gruñí, pero él continuó: —¿Estás seguro de que no prefieres casarte con Irina? —Él podría llegar a ser tan aburrido—. Harías bien en recordar mi promesa, Lev. Sería una lástima que Lidiya desapareciera con su madre. Ya sabes cómo puede ser Irina. Tan frívola. Lo único que tendría que hacer es ponerla en un avión con su hija y… Mi furia se levantó y lo interrumpí con un grito: —Es mi hija. Lidiya es mi hija. Irina no fue más que una vasija. —Mi voz temblaba de ira—. Irina no es apta para llamarse a sí misma madre, y voy a esperar el tiempo que sea necesario hasta el día que Lidiya vuelva a su casa, aquí, conmigo. Igor chasqueó la lengua. —Ese resentimiento. —Luego suspiró—. Entiendo tu preocupación Leokov, pero Irina no es el monstruo que pareces pensar que es. Puede que no sea muy maternal, pero ama a Lidiya. Todos amamos a Lidiya. Mis ojos se cerraron y tragué saliva. Tuve que recordarme a mí mismo que Irina era una buena actriz y podía mentir tan bien que incluso Sasha estuvo sorprendido por el repentino giro en su carácter. Igor no sabía quién era su propia hija. Si él supiera. Sabría muy pronto. Todos ellos lo harían. Mirella era buena en su trabajo y yo no quería precipitar la situación. Cuando vas con prisa, te vuelves descuidado, y si Irina pensara por un segundo que tengo un plan, desaparecería en la noche con mi bebé. No podía dejar que eso sucediera. Lidiya era mi mundo, y si la alejaran de mí, no sé lo que haría. Esta conversación me estaba dando un dolor de cabeza. —Dile a Corinna que se mantenga alejada. Igor respondió con un desinteresado: —Hablaré con ella. —Luego colgó. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho. Todos los días lejos de mi niña eran una muerte dolorosa. La necesitaba. Ella era la única cosa que había hecho bien en toda mi vida. Ella era la prueba de que incluso la persona más dañada del mundo, podía producir algo especial.

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Espera. Sólo espera. Cerré los ojos y sacudí la cabeza. No. Había terminado con la espera. Pero era demasiado pronto. Si sentía que tenía fuerzas para esperar más, lo haría, pero había pasado demasiado tiempo ya. Necesitaba a mi hija. Marqué el número y sostuve el teléfono en mi oreja. Mirella respondió con un feliz: —Hola, Sr. Lev. ¿Qué puedo hacer por usted? —Te necesito para acelerar las cosas. Habló en voz baja: —¿Cuánto tiempo tengo? —Una semana —le respondí. No podía esperar mucho más. Ella dijo con confianza: —Considérelo hecho, Sr. Lev. —Dale a Lidi un beso de mi parte, ¿quieres? Ella susurró su respuesta. —En una semana, podrá dárselo usted mismo.

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Traducid por Gemma.Santolaria

Mina ra la tercera noche consecutiva que Lev y yo íbamos a casa temprano por la falta de clientes. Era preocupante. Si las cosas seguían del modo como estaban, la mitad del personal del Bleeding Hearts se quedaría sin trabajo. ¿Era tan terrible que la única cosa en mi mente fuera sexo? Lev y yo nos habíamos familiarizado completamente el uno con el cuerpo del otro. No había lugar en su alto y fuerte cuerpo que mis labios no hubieran rozado, un lugar que no había aspirado, lamido o suspirado con placer. Pero el acto principal… aún tenía que suceder. Por las intensas miradas que Lev me había dado desde el otro lado de la sala durante toda la noche, tenía la sensación de que esa noche sería la noche. Al final resultó que no me equivocaba. ¡Hurra! A medida que nos desnudábamos para la cama, vi con asombro como Lev se despojaba de todo, su cuerpo musculoso desnudo, paseándose hacia donde yo estaba en nada más que un par de bragas y un sujetador blanco. Con ojos entornados, se subió encima de mí y desabrochó el gancho delantero de mi sujetador. El material cayó y mis pequeños pechos reaccionaron ante su mirada de adoración, mis pezones se tensaron con excitación. Su manos acariciaron mi cintura y luego más arriba, más allá de mis costillas hasta que me tocó donde necesitaba, pasando sus pulgares sobre mis brotes apretados. En respuesta a mi pequeño jadeo, su dura polla se sacudió ligeramente y el húmedo líquido preseminal cubrió toda su cabeza, pidiendo a gritos ser lamido. Se alzaba sobre mí y me encantaba la sensación de ser tan pequeña debajo de él, la sensación de que podía dominarme, pero a sabiendas de que nunca lo haría.

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Era algo muy poderoso, el causar un deseo tan feroz en la persona que amas. Inclinó su cabeza y tomó un sensible pezón en su boca. Era algo que hacía a menudo. No estaba segura si era porque sabía cómo de húmeda me ponía cuando lo hacía, o si era sólo porque le gustaba poner mis pezones en su boca. De cualquier manera, funcionaba para los dos. Él fue hacia el centro, pellizcando y luego lamiendo los picos de mis pechos, y haciéndolo una y otra vez hasta que estaba gimiendo de necesidad. Mi cuerpo se sentía hueco y rogaba porque lo llenara. Sus hábiles dedos trabajaron rápidamente para quitar mi ropa interior. Un tirón rápido y eran historia, nada más que un pedazo de satén en el suelo de la habitación. —Dobla tus piernas. Las rodillas, nena —ordenó, y yo obedecí, doblando las rodillas y dándole una vista sin restricciones de mi centro húmedo. La mirada de Lev brillaba con calor. Pasó sus grandes manos por mis rodillas y acarició con sus manos mis muslos hasta que sus dedos tocaron suavemente mis labios externos. Su dedo del medio se burlaba de mí, recorriendo suavemente mi necesitada entrada, recubriéndose con mi excitación. Mis mejillas se tiñeron de color rosa mientras mi corazón latía más fuerte, más rápido. Lo necesitaba. —Por favor —susurré. Él concedió mi deseo, la punta de su dedo se deslizó dentro de mí a un ritmo deliberadamente lento. Poco a poco, se movió dentro de mí. Un gemido se me escapó mientras agarraba las sábanas, retorciéndolas en mis manos. Mi coño se apretaba con avidez, aspirándolo, suplicando más. Su gruñido envió escalofríos por mi cuerpo. —Eres tan pequeña, nena. Tan apretada. Cuando sentí la punta de un segundo dedo que intentaba unirse al primero, gemí suavemente y mis rodillas cayeron hacia afuera, permitiéndole más espacio para que Lev trabajara. Él quitó el primer dedo de mi cuerpo y me quejé, suplicando que volviera. Sus ojos se encendieron, mientras hablaba en voz baja. —¿Más? —Más —pronuncié con firmeza. Dos dedos tocaron mis pliegues, corriendo arriba y abajo a través de mi humedad, preparándose para entrar en mí. Contuve la respiración mientras se detenía allí mismo. Estos se empujaron dentro de mí poco a poco hasta que estaba llena. Era perfecto. Estaba tan encendida. Quería más, pero no estaba segura de poder tomarlo.

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Lev declaró: —Soy más grande que esto, nena. Tengo que probar con tres, ¿bien? No quiero hacerte daño. Tres dedos sonaban como uno de más, pero tenía razón. Era grande, y esa gran polla podría hacerme daño si no estaba preparada lo suficientemente bien. Mi voz suave, le dio permiso. —Está bien. Los dedos se retiraron de nuevo y vino un tercero. Esta vez, estaba agradecida por la lentitud con la que le gustaba burlarse de mí. Los tres dedos dentro de mí eran un poco dolorosos. Hice una mueca y gemí en voz alta, y no de una manera atractiva. Lev sacó los dedos y frotó su pulgar sobre mi clítoris. Mi cuerpo reaccionó enseguida. —Está bien —dijo—. Podemos esperar, Ratón. No hay prisa. ¿Estaba jodidamente bromeando? Mi cabeza se levantó de la cama. —¡No! He terminado de esperar. Te quiero dentro de mí, Lev. Por favor — susurré, mis ojos suplicando—. Cariño, por favor. Sacudió la cabeza. —Eres tan pequeña. Te voy a hacer daño. No me importaba en ese momento. Yo quería que estuviéramos juntos en todos los sentidos de la palabra. No más esperas. —Lev, soy una niña grande. Puedo manejarlo… —Mi protesta fue cortada cuando su cabeza descendió hacia mi entrepierna, su boca chupando mi clítoris. Sus dedos volvieron a donde yo los necesitaba, dos dedos se empujaban dentro de mí, tirando ligeramente. Me estaba follando con los dedos mientras su boca hacía cosas deliciosas en mí, y yo estaba en el cielo. Mi cabeza cayó sobre el colchón, con mis ojos en blanco, y un largo gemido fue forzado a salir de mí. Estaba más húmeda que nunca. Alguien estaría durmiendo en una mancha de humedad esta noche. Y dado este increíble asalto que estaba soportando, no me quejaría si fuera yo. No estaba preparada para que el tercer dedo se uniera, pero cuando lo empujó dentro de mí, Lev mordisqueó mi clítoris. Y casi perdí mi mente de deseo. No me dolió mucho esta vez, y cada vez que se retiraba y luego empujaba dentro de mí, podía sentirme a mí misma como aceptaba lo que me daba. Mi cuerpo estaba agradecido.

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De la nada, comenzó. Mis palmas empezaron a sudar. Mis piernas se pusieron rígidas. Mis ojos se abrieron, y mis labios se abrieron en un gemido silencioso. Susurré: —Oh, Dios. Sí. Más. Lev no necesitaba que preguntara. Me folló con los dedos con más fuerza, tratando desesperadamente de que entraran más allá de sus nudillos. Su lengua salió a jugar, chasqueando donde más lo necesitaba y entonces absorbiendo mi palpitante brote. Mi estómago se tensó. Jadeé con dureza y gemí en voz baja. —Mierda. Oh, mierda. Me vengo, bebé. En el momento en que me golpeó, mi espalda se inclinó sobre la cama, mi cuerpo convulsionaba, rígido de placer. Era una sobrecarga. Los dedos de Lev no me dejaron, luchando para mantenerse dentro de mi canal pulsante, mientras su mano agarraba mi muslo con fuerza, tirando de mí hacia abajo. Mi respiración se atascó a medida que continuaba jadeando. Un último temblor, y mi cuerpo estalló poniéndome la piel de gallina. Levanté la cabeza para mirar a Lev a los ojos. —Te necesito. Algo sobre la forma en que lo dije le debió haber dicho a Lev que iba en serio, porque sus dedos se retiraron lentamente y luego se puso encima de mí, sus labios adorando los míos en un profundo beso húmedo, que sentí hasta en mis pies. Se apartó para agarrarse a sí mismo y guiar la cabeza de su polla hacia mi coño caliente e hinchado. En el momento en que su punta besó mi raja anhelante, él se echó hacia atrás para mirarme. Alcanzando el otro lado de la cama, abrió el cajón para sacar un condón. Lamí mis labios. —¿Podemos hacerlo a pelo? Se echó hacia atrás, parpadeando hacia mí. —No lo sé. ¿Podemos? Asentí. —Podemos. Dudó así que lo tranquilicé. —¿Te acuerdas de cuando tuve esos terribles calambres por el período? —Él asintió. Me sentí avergonzada al exponer mi mentira—. No eran calambres por el período. Tenía dolores porque Nas me llevó a ver a la hermana de Pax. Me puse un dispositivo de control de natalidad. Le sonreí suavemente, pasando mis dedos sobre sus labios.

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—Estoy limpia. No hay bebés para mí. Podemos hacerlo sin nada. —Añadí rápidamente—: Si quieres, quiero decir. Eso fue lo que dije. Lo que quise decir era: si confías en mí. Tiró el paquete de condones por la habitación y me sonrió. Jodidamente me sonrió. Me golpeó con tanta fuerza que me olvidé de que necesitaba oxígeno para vivir. Respiré temblorosamente. —Oh vaya. Tu sonrisa. Estaba abrumada. Él sonrió. Me sonrió a mí. Todo era por mí. Sonriendo cayó sobre mí y sentí su sonrisa en mis labios mientras me besaba. Era todo lo que quería, y ahora lo tenía, me hizo darme cuenta de que haría cualquier cosa para mantenerlo. Se acomodó en mi centro, se levantó sobre sus codos para mirarme, y empujó. La cabeza entró sin problemas, pero pronto me sentí estirada y fue difícil evitar pestañear. Apreté los dientes y cerré los ojos, respirando profundamente. Lev flaqueó, se quedó inmóvil un momento, pero le sonreí, asintiendo. —Lev, quiero esto. Sus manos se deslizaron bajo mi cuerpo para envolverse alrededor de la parte baja de mi espalda y me miró a los ojos. —Lento y constante, bebé. Me preparé. —Lento y constante. Él empujó ligeramente y mi cuerpo luchaba por aceptarlo. Estaba mojada, pero su polla era gruesa y larga, y me pregunté si esto iba a funcionar de la manera en la que lo había planeado en mi cabeza. Cerré los ojos y respiré por las embestidas iniciales. Cuanto más empujaba en mí, más fácil se volvía. Mi cuerpo ya no luchaba, y la fricción de Lev enviaba chispas por mi espina dorsal. Abrí los ojos para mirarle y sus caderas se sacudieron irregularmente. Habló con los dientes apretados. —Se siente increíble, Ratón. Sólo un poco más. Mis manos se apoderaron de sus antebrazos, clavando mis uñas mientras se sumergía en mí, ya no tenía miedo de hacerme daño. Mantuvo un ritmo durante mucho tiempo antes de que pusiera mi mano sobre su áspera mejilla y tirara de él hacia abajo para darle un largo beso.

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Me sentía caliente y estirada, y su cálido toque me enviaba en un frenesí. —Estoy lista. Las palabras traviesas se sentaron en la punta de mi lengua hasta que finalmente respiré contra sus labios. —Fóllame, Lev. Se hizo evidente que Lev no sería capaz de meter todo lo largo de él en mí. Esta noche no, de todos modos. Mi suposición era que tomaría varias sesiones amatorias para llegar allí. Por suerte para él, estaba lista para el reto. Agarrando mis caderas, se condujo dentro de mí, empujando tan duro y profundo como podía sin hacerme daño. Mi pecho se movía con respiraciones temblorosas. Él me estaba volviendo loca. Mi coño palpitaba a su alrededor y eché la cabeza hacia atrás, gimiendo. Sus brazos se pusieron rígidos con las venas sobresaliendo en ellos, y su ceño se frunció mientras trataba de mantener el control sobre sí mismo, pero yo no quería que Lev estuviera controlado. Quería que se sintiera tan indefenso como yo. Quería que se perdiera, como yo lo había hecho. Quería a Lev de todas las maneras en que pudiera tenerlo. Le quería de una manera que nadie más lo hubiera tenido. Mi núcleo convulsionó una vez más y Lev dejó escapar un grito, sus caderas sacudiéndose violentamente. —Mina. Ver a Lev encendido de esta manera hacía que luces bailaran delante de mis ojos. Mi coño se apretó y apretó. Mis uñas encontraron un hogar en los hombros de Lev. Jadeé con dureza hasta que un suave grito salió de mí, enviando a mi cuerpo a volar mientras mi sexo latía sin control a su alrededor. Los empujes de Lev se volvieron erráticos. Bajó su cabeza, su nariz presionando el lateral de mi cuello, y dejó escapar un largo gruñido animal. Mis brazos se envolvieron a su alrededor, sosteniéndolo cerca mientras se acercaba a su cresta. Se quedó inmóvil, su cuerpo poniéndose rígido, y su polla se sacudió dentro de mí, bañándome con un calor húmedo. Su liberación fue dura y prolongada. Me mordió el cuello mientras se hacía con el control de su rígido cuerpo. Su aliento calentaba mi cuello, me besó allí y me sonrió. Lev era mío ahora en todos los sentidos. Quería que él supiera que yo era suya en todos los sentidos, también. Pasé mis manos por su húmeda espalda mientras su erección se suavizaba en mi interior. Volviendo mi cara, presioné un suave beso en su frente y hablé en voz baja. —Te amo, Lev. Mucho.

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Dejó de respirar un momento. Su respuesta llegó en forma de apretar sus brazos fuertes a mi alrededor, tirando de mí aún más cerca de él. Sonreí, mis ojos cerrándose con satisfacción. No esperaba que me dijera que me quería de vuelta. Ni siquiera estaba segura de si lo hacía. Simplemente necesitaba que él supiera cómo me hacía sentir y cómo lo necesitaba. Estaba buscando algo a largo plazo, y mi Lev… él me daría algo a largo plazo. Mi corazón le pertenecía. Que el Señor ayudara a la persona que tratara de interponerse entre nosotros.

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Traducido por HeythereDelilah1007

Mina i cabeza estaba descansando en el pecho de Lev, y escuchaba el latido de su corazón. Eran casi las cuatro de la mañana cuando susurré: —Háblame sobre Irina. La mano de Lev, entrelazada con la mía sobre su pectoral derecho, se puso tensa. El pulgar que acariciaba mi mano se quedó quieto. —No me gusta hablar sobre ella. Sabía eso. Había visto como reaccionaba cuando mencionaban su nombre, pero esto era importante para mí. Tenía que decírselo de una manera que él pudiera entenderlo. —Estoy por aquí, Lev. Voy a conocerla algún día. Es tu deber, como mi hombre, informarme a qué me enfrento. —Dejé que eso hiciera efecto—. Te amo. Amo a Lidiya. Ahora soy parte de tu vida y sé que es difícil para ti, pero dame algo, cariño, lo que sea. Se quedó callado un largo rato, pero escuché que incrementaba el latido de su corazón. Dejó salir un suspiro largo. —Ella era muy hermosa. Auch. No era un muy bien principio. Continuó. —Era intocable. Todo el mundo sabía que los Alkaev estaban fuera de los límites hasta que llegara el momento en que su padre escogiera con quién debería casarse. Así que cuando Irina se acercó a mí, fui cauteloso. Nos hicimos algo así como amigos. Me gustaba escucharla hablar. Pasó un mes y ella me besó. Le dije que no estaba

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buscando una relación; me dijo que ella tampoco y que lo que hiciéramos juntos se quedaría en privado, así que su padre no lo sabría. Nada demasiado sórdido hasta ahora. Seguí escuchando. —Imagínate mi sorpresa cuando llegamos a la habitación y descubrí que Irina estaba muy familiarizada con el sexo. Me aturdió. Ella sabía cosas que ni siquiera yo conocía. Debería haber sido una señal de que algo estaba mal, pero me dije que Irina era mi amiga. Tuvimos sexo varias veces durante tres meses, siempre usando protección. —Sonaba abatido—. Ella insistía con la protección. Nunca pensé que estuviéramos en riego. Nunca pensé que ella sería de las que se pondría a manipular condones. Un pequeño jadeo salió de mí. —¿Estás diciendo que te engañó para dejarla embarazada? —Sí y no —dijo calmadamente—. Su padre forzó la situación. Lo había planeado todo desde el principio. Todo salió a la luz después de que se confirmara el embarazo. Su familia entera se encontró con Sasha, Nastasia y conmigo en la casa de Sasha. Su padre, el bastardo presumido, me dijo que debía casarme con Irina e ir a trabajar con él, con su firma, Zakon. Sacudió su cabeza. —No me conocía lo suficientemente bien como para adivinar que mi respuesta iba a ser que no. Irina estaba totalmente sorprendida. Me dijo que nunca se casaría con un retardado como yo de todas maneras. Un jadeo más fuerte se escapó de mí. —¡No lo dijo! —gruñí—. ¡La muy perra! Besó mi frente. —Lo dijo, pero no creo que lo dijera en serio. Solo fue después de que descubrió que no quería casarme con ella que se volvió desagradable. Creo que esperaba que tuviéramos a Lidiya, la criáramos juntos, y quedáramos como amigos. Cuando le dije a Irina que quería el bebé pero no el matrimonio, su padre pasó al plan B. Nos dijo que Irina tendría que terminar el embarazo si se quedaba sin esposo. Les dije que harían eso sobre mi cadáver. Resopló fuerte. —Les pagué mucho dinero para evitar que Irina se hiciera un aborto. Se mudó aquí, contraté a Mirella para que la cuidara, y para asegurarme de que no maltratara al bebé. Mientras siguió entrando dinero, el padre de Irina, Igor, estaba feliz con la situación. —¿Por qué? —le pregunté—. ¿Por qué te quería en su firma? ¿No sabía que te habías negado a ser parte de la firma de tu propio padre? Asintió.

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—Sí, lo sabía. Igor Alkaev era parte de Chaos. Trabajaba como subordinado de mi padre. Sabía demasiado bien que no me uniría. Intentó forzarme porque sabía lo mucho que a mi familia le había beneficiado que yo conociera la bolsa de valores como la palma de mi mano. Mis cejas se alzaron. —¿Tienes acciones? —Luego se fruncieron—. Espera. ¿Como de rico eres? Su cuerpo se sacudió en silencio. —Lo suficientemente rico para proveer a mi hija. Ella nunca va a necesitar nada más. —Está bien, entonces él te quería porque estaban pasándolo mal para conseguir dinero. Se encogió de hombros. —Por lo que sé estaban extremadamente bien. Bastardos. —Solo eran codiciosos, entonces. —Sí, eso me temo. Es como los ricos que se quedan ricos, Ratón. Algunas personas estaban podridas hasta las entrañas. —¿Y ahora? —Les pago dinero que no necesitan, e Irina no desaparece con mi hija. —Su voz salió en un gruñido—. Esto me enfada. Se mudó a otro estado solo para fastidiarme. Solo para hacer las cosas difíciles, para que así no pudiera ver a mi Lidi. Habló en voz baja: —La odio. No lo culpaba. Tenía razón en odiarla. La historia de que era una chica victima de los numeritos crueles de su padre no me lo creía. Ella seguía con ello sabiendo muy bien lo que estaba haciendo. Irina Alkaev era una cabrona. —La extraño —le dije, dándome cuenta que no estaba siendo de ayuda—. Extraño a Lidiya. Lev no dijo nada, solo pasó su cálida mano arriba y abajo por mi brazo. —Debería estar en casa, Lev. Pertenece aquí. Pellizcó ligeramente mi mentón, forzándome a mirarlo a los ojos. —¿Confías en mí? —Sí —susurré inmediatamente, porque confiaba en él. Plantó un suave beso sobre mis labios, hablando contra ellos. —Entonces confía.

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Sus palabras hicieron que me estremeciera. Sonaba como si tuviera un plan. Sonaba como una promesa.

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Traducido por rihano

Lev

—

ina —susurré en la oscuridad. Con su espalda en mi pecho, ella encajaba perfectamente contra mí. Nadie me había fascinado como esta pequeña criatura.

Mi Mina. Mi Ratón. Me dijo que me amaba. Parecía sincera. Quería creerle. Le creía. Su ligero gruñido me dijo que se estaba quedando rápidamente dormida. Mis brazos alrededor de su cintura se apretaron un poco. No quería dejarla ir nunca. —No sé qué es el amor —empecé tranquilamente—, pero si pudiera amar a alguien… —presioné un suave beso detrás de su oreja, acercándola—, te amaría a ti. Mucho. No sabía cómo ser lo que Mina necesitaba, pero me prometí intentar con todas mis fuerzas ser un hombre del que ella estaría orgullosa. El pensamiento de decepcionarla me ponía ansioso. Ella tenía fe en mí. Creía en mí. Decepcionar a Mina no era una opción.

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Traducido por Gemma.Santolaria

Mina is ojos se abrieron y fui recibida por el hermoso rostro de Lev. Sonreí, estirándome. —¿Nunca duermes? Su labio se curvó. —De vez en cuando. Sonrió suavemente y me dio escalofríos. Nunca sería insensible a la hermosa sonrisa de Lev. —Eres hermosa. —Luego frunció el ceño ante su propio cumplido—. Estoy seguro de que te lo dicen mucho. Puse mi mano sobre su áspera mejilla. —No del modo en que tú lo dices. —Pasé mi pulgar por sus labios—. Nunca de la forma en que tú lo dices. Él extendió su mano para tomar la mía, mordiendo la yema de mi pulgar. —Eres importante para mí, Mina. Parpadeé. Eso era un poco demasiado profundo para ser la primera cosa que decirme por la mañana. —Y tú eres importante para mí, cariño. —Quiero estar contigo cuando conozcas a tu hermano. Todo se detuvo. Había estado tratando de conseguir durante toda la semana que Lev hablara conmigo sobre mi hermano. Cada vez que traía el tema, todo se acababa antes de que empezara siquiera la conversación. Estaba desesperada por conocer a mi hermano,

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pero necesitaba que Lev estuviera bien con ello. Le di tiempo y espacio. Y parecía que mi paciencia había dado sus frutos. —¿De verdad? —De verdad. —Acarició mi hombro, recorriendo mi brazo—. Vamos a organizar una cena con Laredo. No es como si Sasha nos fuera a echar de menos por una noche, no como está yendo el club. Era duro pero cierto. —Está bien. Le llamaré hoy. —Sonreí. —No. —Él negó con la cabeza—. Yo le llamaré. No quiero que hables con Laredo sin mí. Ante mi mirada desafiante, añadió conciliadoramente: —No es por ti, Ratón. Él puede ser bastante manipulador. ¿Siquiera me importaba? Mmm, no. Ahora no era el momento para estar indignada. Me iba a encontrar con mi hermano. Sonreí. —Prepáralo.

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Puse mi cabeza hacia atrás en el asiento pasajero del Camaro, escuchando la radio mientras Lev conducía. Trataba de no hiperventilar, pero era difícil respirar tranquilamente. Estaba en camino para conocer a mi hermano por primera vez. Tenía tantas preguntas sobre mi madre y sobre mi padre. Estaba en deuda con Laredo. Estaba segura que era una situación en la que no mucha gente querría encontrarse. Fuimos en coche por un largo rato antes de que Lev se detuviera en una casa lo suficientemente grande como para rivalizar con el complejo Leokov. Llegamos ante unas puertas de hierro forjado gigantes, de un intrincado diseño que parecían vides negras y hojas doradas que las cubría, y me senté más erguida mientras mi corazón daba un vuelco. Whelp… no podía dar marcha atrás ahora. Nas me ayudó a vestirme para la ocasión trascendental. Nos decidimos por algo discreto, un pantalón negro de talle alto y una holgada camisa blanca remetida. Yo quería llevar tacones, pero Nas se opuso. Dijo que era inútil usar tacones cuando tu cara estaría plantada firmemente en el suelo. La perra.

Encontré mis zapatillas de ballet negras y me deslicé en estas mientras Nas estiraba mi cabello antes de ponerme maquillaje. Mis largas pestañas con cuatro capas de rímel, y mis labios brillantes, consideré que era suficiente. No quería que pareciera que iba a un club. Quería verme como si estuviera yendo a una cena informal familiar. Me las arreglé para convencer a Lev para que llevara sus vaqueros (¡Hurra!) con una camiseta blanca bajo su jersey negro con cuello de pico de cachemir. Rodó sus mangas hasta sus antebrazos y yo estaba lista para terminar la noche, casi prefiriendo desnudarlo lentamente y devorar su cuerpo con mi brillante boca. Pero mi cerebro me recordó que ya habría tiempo para la sexy diversión luego. Lev pulsó un botón y su ventana descendió. Se inclinó hacia fuera y presionó el botón de la caja del pequeño altavoz. Un fuerte zumbido sonó antes de que un hombre hablara por el altavoz. —¿Sí? —Mina Harris y Lev Leokov. El altavoz sonó de nuevo. —Por supuesto señor. Adelante. Las puertas se sacudieron antes de separarse por el medio y abrirse lentamente, permitiéndonos entrar. Tragué saliva. —¿Cómo de rico es Laredo? Lev chasqueó la lengua antes de dirigirme una mirada. —Más rico que yo. Bueno, eso era sólo genial. Ahora nunca podría ponerme cómoda aquí. Nos tomó cinco minutos llegar a la casa. Me pregunté si alguna vez llegaríamos allí. Parecía como si Laredo poseyera todo el bloque. Me sentía débil. La casa era enorme. Eso me hizo preguntarme cómo una persona podía vivir en un lugar tan grande. Mi ceño se frunció. —¿Laredo vive solo? Lev inclinó su cabeza hacia un lado. —No estoy seguro. Cuando éramos niños, siempre tenía personas que se quedaban con él. Cuando uno se iba, otro venía. Pero él no tiene a nadie más importante, no. Lev me ayudó a salir del coche, y mientras caminábamos, la puerta principal se abrió y salió Laredo sonriendo. Iba seguido por otros cinco hombres. Y cuatro de esos cinco hombres me sonrieron. El otro no sonreía, y tenía cicatrices en toda la mitad derecha de su cara. Inmediatamente supe quién era ese hombre. Ese hombre tenía que ser Alessio, el hijo de Laredo. El hombre que perdió a su esposa en la cama de Sasha y después fue obligado a llevar unas cicatrices para toda su vida, todo por amar a una mujer.

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Con el corto cabello negro y suaves ojos verdes, sus pómulos altos y una boca llena, no se necesitaba ver mucho para saber que Alessio había sido un hombre atractivo. Tal vez, incluso deslumbrante. Pero todo había cambiado. Mi corazón dolía por él. No lo tomé como algo personal que no quisiera sonreír en señal de saludo. ¿Por qué lo haría? Yo estaba de parte de su enemigo. Una cosa era evidente. Él asustaba la mierda fuera de mí. Cuanto más nos acercábamos, la enorme sonrisa de Laredo creció. Subimos las escaleras y Laredo tendió la mano hacia Lev. Él vaciló sólo un momento antes de tomarla, sacudiéndola. —Laredo. —Lev. —Suspiró—. Tuve dudas. Me imaginé que esta reunión nunca sucedería. —Me miro, soltando la mano de Lev y tomando la mía entre las suyas—. Me alegra que hayas cambiado de opinión, querida Mina. Sonreí suavemente. —Yo —entonces espié a Lev—, sólo necesitaba tiempo para asumirlo todo. Gracias por recibirnos. Su sonrisa cayó mientras sostenía fuertemente mis manos. —Te ves tan parecida a ella. Todavía me da escalofríos. —Me miró a los ojos por un rato antes de tomar mi mano y ponerla en el hueco de su codo—. Ven, conoce a mis chicos. —Bajó la voz—: Ellos insistieron en estar aquí esta noche. —¿Sus chicos? Más como sus humeantes hombres sexys. Todos eran tan altos como los demás. Las paredes sólidas de sus cuerpos me tenían riendo mentalmente. No, definitivamente no eran chicos. Estos hombres sonrientes hacían que mi estómago se revolviera de una muy, mala manera. Estaba medio alegre de que Lev no leyera mis señales corporales demasiado bien o podría haber visto mi repentino rubor. El primer hombre, de cabello rubio y vestido con un traje gris claro, con la camiseta abierta en el cuello, ya lo había conocido, pero Laredo nos lo presentó de todos modos. —Creo que ya has conocido a Philippe Neige. Philippe tomó mi mano libre, plantando un beso rápido en mis nudillos. Su acento francés era una delicia. —Allo, Mina. Qué gusto verte de nuevo. El siguiente hombre tenía el cabello castaño claro y ojos color avellana, y una sonrisa que me sorprendió. Era luminosa y amplia, y cuando habló, su áspero tono me hizo tragar saliva.

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—¿Howzit, liefie? —Si su acento no era suficiente para sorprenderme. El hecho de que no había entendido ni una palabra de lo que dijo seguro que lo hacía. Vestía jeans oscuros, una camiseta blanca con cuello en V y un blazer negro. Sonrió con más fuerza—. Esa fue mi lengua materna, Afrikaans. Sólo he dicho “¿Cómo estás, preciosa?”. —Oh —pronuncié, ruborizándome—. Estoy muy bien, gracias. Me estrechó la mano como un hombre le haría a otro hombre. —Nicolas Van Eden. —Un placer conocerte, Nicolas. — Él parecía divertido. —El placer es todo mío, bokki. —Se inclinó hacia adelante y me dijo—: Eso significa cierva. Y con unos ojos como los tuyos, creo que te voy a estar llamando bokkie, pequeña. Me tomó todo lo que tenía para no estallar a carcajadas. Él era divertido sin querer serlo, y súper dulce. Me gustó mucho Nicolas Van Eden. El tercer hombre empujó a su amigo fuera del camino. —Mi turno. —Tenía el cabello corto y oscuro, y unos sonrientes ojos verdes. Tomó mi mano, sacudiéndola ligeramente—. Mina, hemos escuchado mucho sobre ti. —Se veía hermoso en su traje negro hecho a medida. Sólo tenía un ligero acento, pero era difícil pasarlo por alto—. Roman Vlasic, a su servicio. —Hola —le dije amablemente mientras le estrechaba la mano. El cuarto hombre se paró pacientemente, esperando nuestra llegada. Tenía la piel de un tono oliva, el cabello oscuro lo suficientemente largo como para rizarse detrás de sus orejas, y sus ojos verdes enmarcados con oscuras pestañas. El traje gris metálico que llevaba le sentaba muy bien. Parecía como si hubiera hecho un esfuerzo para verse bien. Su sonrisa era reservada. Laredo me llevó hasta él, y él tendió ambas manos para tomar las mías. —Mina —fue todo lo que dijo. Y lo dijo en voz baja, casi con dulzura. Este hombre, sentí, podría haber sido mi hermano. Laredo hizo las presentaciones. —Davi Lobo. Mina Harris. Davi levantó ambas manos y las sostuvo en su boca, presionando los más suaves besos en ellas. Soltó mis manos, me sonrió y saludó a la persona que estaba detrás de mí. Lev tomó mi mano, entrelazando nuestros dedos. Oh, cierto. Mi novio estaba aquí, y aunque esta manada de hombres tenía mi mente hirviendo, el toque de Lev alivió la tensión en mí de una forma que sólo él podía hacer.

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Alessio se quedó en la puerta, sus ojos me buscaban de un modo que sentí intrusivo. No creo que quisiera hacerlo. Ni siquiera creo que supiera que lo estaba haciendo. Laredo miró a su hijo e hizo las presentaciones desde lejos. —Alessio Scrafó. Mi hijo. —Hola. —Suspiré, tratando con todas mis fuerzas de no esconderme detrás de Lev. Alessio hizo un gesto con la barbilla hacia mí con indiferencia. Me di la vuelta para mirar a Davi, quien me quiño un ojo. Sonreí a cambio. Oh sí. Tenía un fuerte presentimiento sobre Davi. Él era con quien me sentía más familiarizada. Era un poco extraño. Laredo dio una palmada. —Vamos. La cena será servida en el comedor en media hora. Tenemos algo de tiempo para hablar y llegar a conocernos los unos a los otros. Seguimos a Laredo por el vestíbulo y dos miembros del personal esperaron a que nos acercáramos. Al segundo que estuvimos lo suficientemente cerca, abrieron la puerta doble de forma simultánea y las mantuvieron abiertas con caras rectas, sin emociones. Laredo barrió su brazo para permitirnos la entrada a Lev y a mí primero. Lev me ayudó a sentarme a la izquierda de la cabecera de la mesa, donde Laredo se sentó, y tomó lugar a mi lado. Davi se sentó frente a mí y me sonrió como una colegiala. Estaba tan cerca de mi hermano. Todo lo que necesitaba era que Laredo confirmara mi sospecha. Quería preguntarle en este mismo segundo, pero me dije que tenía que ser paciente. Todo sería revelado a su debido tiempo. Por veinticuatro años, no supe que tenía un hermano. ¿Qué era otra hora en comparación con una cuarta parte de toda mi vida? El resto de hombres se sentaron alrededor de la mesa y Lev habló primero, dirigiéndose a Alessio, quien se sentó en el otro extremo de la mesa, lejos del resto de nosotros. —¿Vamos a tener un problema? Alessio sonrió cruelmente a mi hombre, con el rostro distorsionado mientras sus cicatrices se tiraban y estiraban con el movimiento. —No lo sé, Leokov. ¿Vamos? Las cejas de Lev se estrecharon. —No hagas eso. No me hagas responsable por algo que mi hermano hizo. Laredo levantó una mano. —Vamos, muchachos. Este no es ni el momento ni el lugar. Lev negó con la cabeza.

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—No. Tienes razón. Estoy aquí por Mina. Vamos a ser civilizados. Pero tenemos que sacarnos esto antes de que su hijo decida atacar al hermano equivocado. Alessio se inclinó hacia adelante y gruñó: —¿Civilizados? —Se puso de pie y silbó—: Mira mi puta cara. ¿Esto se ve civilizado para ti? —Sus duros ojos se posaron en mí—. Tu mujer ni siquiera puede mirarme. Está jodidamente asustada de mí. Mis ojos miraron la mesa, mi rostro pálido. Así que se había dado cuenta de eso, ¿eh? Mierda. Laredo se levantó lentamente. —Siéntate, Alessio. Alessio gruñó: —No he terminado todavía, viejo. Laredo habló en voz baja pero con firmeza: —Sí, sí lo has hecho. —Sus ojos me miraron con simpatía antes de volverse hacia su hijo—. Tu cara no es lo que asusta a Mina, es tu temperamento lo que la molesta. —Entonces acabó cansadamente—. Siéntate, Alessio. Estás asustando a tu hermana.

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Traducido por Roxywonderland

Mina

¿

ué, qué? ¿Alessio era mi hermano? Santa mierda en una galleta.

Esa no la vi venir. Mi cuerpo se sobresaltó en mi silla, causando que mis rodillas golpearan la mesa y el servicio tintineara fuertemente. La mano de Lev cubrió la mía en silencioso apoyo, ignorando amablemente la manera en que temblaba. Mi boca se puso seca. Me forcé a tomar una respiración profunda. Nadie habló. No miré a Alessio cuando pregunté tranquilamente: —Dijiste que no eras mi padre. —Estaba confundida. Laredo dejó salir un suave suspiro. —Alessio no es mi hijo biológico. Era el hijo de mi hermano. Haciéndome tu… Mi ceño se frunció. —Tío. Sonrió. —Mi querida sobrina. No puedo explicar lo agradecido que estoy de que aparecieras en mi camino. Te agradezco por darme esta noche. Amé mucho a tu madre. Oh, mi Dios. Mi cabeza comenzó a palpitar. Alce las manos para masajear mis sienes.

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—Quizás deberíamos empezar desde el inicio. Laredo se rió. —Clara solía hacer lo mismo cuando tenía dolor de cabeza. Mis dedos se congelaron. Abrí mis ojos para mirarlo. —Sí, lo hacía. —No parezcas tan sorprendida, Mina. Conocía todo acerca de ella. Dudaba eso. Conocía a mi madre mejor que nadie, muchas gracias. Alessio seguía callado. Estaba agradecida. Necesitaba tiempo para aclararme. —Está bien —asentí—. Tu hermano es mi padre. El padre de Alessio. ¿Dónde está? —Muerto —lanzó Alessio—. Confía en mí, eres afortunada de no conocerlo nunca. Le gustaba patear mi trasero cada vez que se le antojaba. El diablo sabe qué te hubiese hecho a ti. Para mi sorpresa, Laredo estuvo de acuerdo. —Sí, Enzo no era un hombre amable. Así que cuando fui tras tu madre, era natural que hiciese una competencia de ello. —Se encogió de hombros—. Clara bailaba como un sueño. Era un ángel. Después de que mi esposa falleciera, pensé que nunca me volvería a enamorar otra vez hasta que ella apareció. Pero me quedé estancada en algo que dijo. —Mi madre trabajaba sirviendo, era camarera. No bailarina. Laredo pareció retroceder, como si no supiese cómo decirme algo importante. —Mina —comenzó—, Clara trabajó en mi primer club, Sweet Blood. Era bailarina, querida. Una de las mejores. Frente a mi mirada confusa, agregó: —¿Nunca te preguntaste cómo una camarera podría permitirse el hogar que tenías? ¿Nunca notaste que solo trabajaba de noche? Mierda. Tenía razón. Nuestra casa era más grande que la mayoría y nunca nos faltó nada. Nunca tuvimos problemas de dinero. Nuestras cuentas eran pagadas a tiempo. Tenía lo mejor de todo. Cada noche, me ponía a dormir y se iba a trabajar. Llegaba justo antes de que me despertara para prepararme para la escuela, oliendo a cerveza rancia y… —Oh, mi Dios —exhalé—. Mi madre era una stripper. Lev se giró hacia mí y dijo: —No hay nada de malo en ello. La gente necesita trabajar, Mina. —No la estoy juzgando —mentí—. Solo me estoy preguntando cómo es que nunca lo vi.

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Laredo sonrió. —Era tu madre. Era tu mundo. Eras una niña. ¿Cómo podrías haberlo sabido? Nicolas Van Eden habló entonces. —Mi madre era prostituta. Vendió su cuerpo a todos los hombres en nuestro vecindario. Incluso algunos de mis boykie12 estuvieron con ella. —Se encogió de hombros y sonrió ampliamente—. Aun así amaba a mi madre. Dios tenga su alma en paz. Dios, era adorable. Roman Vlasic se sumó a la conversación. —Mi madre era doctora. —Su mirada se apagó—. Era una persona terrible. Fría y amargada. —Me miró directamente—. Solo porque mi madre tuviera una posición respetable, no la hizo una buena persona, lutkica13. Davi Lobo habló rapidísimo en un lenguaje que no puede entender. Laredo escuchó intensamente, asintiendo antes de girarse hacia mí. —Davi entiende un poco de inglés, pero solo habla portugués. Bueno, eso explicaría por qué me estaba mirando tan fijamente. Probablemente no tenía ni pisca de idea de lo que estaba diciendo. —Dice que a veces la gente hace cosas que están por debajo de ellos para proveer a aquellos que aman. Una sonrisa apareció en mis labios y sostuve la mano de Lev fuertemente, pasando mi pulgar sobre sus dedos. Hablé gentilmente a Davi. —Sí, me imagino que a veces lo hacen. Philippe sorbió de su copa de cristal con agua. —No tuve una madre. —Sonrió tristemente—. Mírate como alguien afortunada de tener una, una que te amaba. Tenían razón. Mi madre era maravillosa. Supongo que solo estaba herida por que quizás no la conocía tan bien como pensaba. Pero todas las cosas importantes… esas las conocía. Recuerdos de ella me devolvieron a mi juventud. No sé por qué, pero sentía que necesitaba compartirlo. —Mi madre, Clara, era una mujer dulce. Sonreía todo el tiempo, y reía casi de igual manera. Era como un rayo de luz, tan bella como se puede ser, y siempre tenía tiempo para mí. —Sonreí para mí misma. Era lindo hablar sobre ella—. Me cantaba antes de dormir. Siempre me daba postre. Me ayudaba con mi tarea. —Miré hacía Lev—. Era inteligente. Apretó mi mano, sonriéndome gentilmente, y seguí. 12 13

Boykie: Compañeros en Croata. Lutkica: Muñequita en Croata.

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—Cada vez que estaba de mal humor, me llevaba a la tienda y me decía que llenara el carrito de compras con cualquier cosa que quisiera. Comíamos hasta inducirnos un coma alimenticio. —Me reí—. Siempre contaba los chistes más cursis solo para hacerme reír. Estaba en el consejo de padres y maestros. Hacía mis disfraces de Halloween desde cero. Me llevaba a la playa en los días más helados solo para sentarnos en la arena y sentir la brisa. Era una gran madre. —Mis ojos se llenaron de culpa. Giré mi rostro hacia Alessio—. Y lamento que te hayas perdido eso. La expresión de Alessio permaneció dura, pero cuando giro para desviar su mirada de la mía, puede ver que estaba afectado. ¿Por qué Alessio no vivió con nosotras? ¿Por qué fue dejado con un padre que no lo quería? No lo entendía. Enfrenté a Laredo. —¿Por qué nos separaron? Laredo corrió su lengua por sobre sus dientes. —Porque eso hería a Clara, y a mi hermano le gustaba castigarla. Frunció el ceño, casi perdido en sus pensamientos. —Mi hermano estaba casado. No tenía hijos con su esposa. Clara no era nada más que un entretenimiento. Traté de razonar con ella tantas veces, pero… — suspiró—, ella amaba a Enzo. Oh, Jesús. Mi corazón dio un vuelco. ¿Era la otra mujer? ¿Quién diablos era esta persona? —Enzo fue bueno con ella por un tiempo. Tratándola bien. Ella, por supuesto, amaba sus atenciones. —Alzó su ceja mientras aclaraba su punto—. Él era el hermano apuesto. Ahora entiendo. —Clara se quedó embarazada solo un mes después de haber dormido con Enzo. Todo el club sabía quién era el padre. Clara le pidió que dejara a su esposa. Él se rehusó. Ella le dijo que lo dejaría. Que desaparecería. Le dijo que su bebé necesitaba un padre —Oh, Dios. Sonaba un poco como Irina. Mi estómago cayó. Estaba tan avergonzada—. Él le dijo que después de que tuviera al bebé dejaría a su esposa. Pero sabía que estaba mintiendo. —Se encogió de hombros—. No fue una sorpresa para mí que después de que ella tuvo a Alessio, él siguiera con su esposa. Clara estaba devastada. Planeaba dejar la ciudad. Enzo la atrapó empacando sus cosas. Se puso como un demente. Laredo miró a Alessio antes de volverse hacia mí. —La golpeó hasta la mierda. Dijo que si trataba de irse de nuevo, mataría al niño. No tenía duda de que lo haría. Ella no era lo suficientemente estúpida como para volver a intentarlo. Al menos tenía permitido ver a su hijo.

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—¿La golpeó? —Mi voz asombrada—. Ella era la persona más dulce en todo el mundo, ¿y la golpeó? Laredo me estabilizó con su mirada. —Enzo usaba cualquier medio para mantenerla a su lado. Cuando Clara se dio cuenta de que había elegido al tipo equivocado, volvió sus sentimientos hacía mí. — Sonrió—. Yo era bueno con ella. La amaba. Ella se dio cuenta un poco demasiado tarde. Pero cuidé de ella tanto como me lo permitió. El punto de vista que yo tenía de mi madre se estaba desvaneciendo rápidamente. —Sí, suena como una verdadera dulzura. —Nos volvimos descuidados. —Laredo ignoró mi sarcástico comentario y siguió—. No le tomo mucho a Enzo para ponerse a sospechar. Nos encontró una noche y fui atrapado con la mano en el jarrón de galletas. Peleé contra mi hermano con dientes y uñas. La pelea fue tan fuerte que rompí sus huesos, tanto como los míos. Pero Clara… había tenido suficiente de nosotros. Se marchó, dejando a Alessio detrás. Pobre Alessio. Mi garganta se cerró frente al duro hecho. ¿Cómo pudo? —Mi hermano trató de matar a Alessio más tarde esa semana. Intentó ahogarlo en la tina. Pero no pudo hacerlo. —Se giró para mirar a Alessio—. No quería amar al niño, pero lo hacía. Un mes después, Enzo fue encontrado muerto en la oficina de su casa. Murió de una sobredosis accidental de drogas que presumo no fue tan accidental. La esposa de Enzo no quería a Alessio. Sabía que era producto de una infidelidad, así que lo adopté. Él debería haber sido mi hijo desde el inicio. Lo amo. Traté de encontrar a Clara, pero se escondió bien, lo más gracioso es que se fue justo bajo nuestras narices. Ni siquiera sabía que había fallecido hasta hace dos años. — Me miró—. No sabía que tenía una hija. La esperanza me golpeó desde algún lugar en lo profundo de mí. —¿Cómo puedes estar tan seguro que no eres mi padre? Dijiste que fueron íntimos… Pero él ya estaba negando con su cabeza. —No. Lo siento, Mina. No soy tu padre. Nunca llevamos nuestra aventura más allá. Solo no es posible que seas mía. —Resopló—. Pero hubiese matado por ser tu padre, dulce niña. Sé eso. Lágrimas picaron en mis ojos mientras asentía solemnemente. Alessio había oído suficiente. Se burló de mí desde el otro lado de la mesa. —Mientras tú estabas recogiendo flores para tu ma, yo estaba escondiendo moretones de mis amigos.

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—Lo siento —susurré, mis ojos brillando. —¿Qué es lo que sientes? Tuviste una buena infancia y a mí me olvidaron. Así es la vida. —Bajé mi mirada hacia la mesa pero habló a pesar del silencio—. ¿Qué? ¿Ya no quieres un hermano? —Mi corazón se rompió. Resopló una risa—. Sí, no lo creo. No soy lo suficientemente bueno para ti. ¿Lo soy? Justo como tu madre. Lev apretó mi mano tan fuerte que dolió. —Cierra la boca. Lo dijo al mismo tiempo que Laredo lo calmaba. —No hables desde la rabia, hijo. Mejor mantente tranquilo, Alessio. —No. —Alessio siguió—. ¿Por qué no le decimos acerca de la vez que mi padre me pateó tan fuerte en el pecho que dejé de respirar? O acerca de la vez cuando llegó a casa del club, se bajó sus pantalones, y orinó sobre mí mientras estaba durmiendo. Las lágrimas estaban bajando por mis mejillas. Mi pecho ardía con cada latido de mi corazón. Luché desesperadamente para no sollozar en voz alta. Lev gruñó. —Te lo estoy advirtiendo, Alessio. —Mientras ella tenía arcoíris y paletas de dulces —comenzó a gritar—, yo tenía quemaduras de cigarrillo marcando mis malditos brazos. Los hombres que me rodeaban habían comenzado a oponerse con furia frente al arrebato de Alessio. Todo lo que podía hacer era parpadear a través de mis lágrimas y hablar quedamente. —No lo sabía. Alessio se paró. —¿Cómo podías saberlo? Viviendo tu jodidamente perfecta vida en tu jodidamente perfecta casa con tu maldita puta madre —me señaló duramente—. Tuviste la vida que debería haber tenido yo. Aplaudió lentamente, humillándome. —Felicidades, Mina —sus labios se curvaron mientras susurraba—, lo tuviste todo. En ese punto, Lev había tenido suficiente. Lanzó su silla hacía atrás tan rápido que cayó al suelo. Fue rápido, pero anticipé el ataque antes de que comenzara. Alessio reía cruelmente, sus brazos abiertos, dando la bienvenida al inminente ataque. Los hombres se pusieron de pie, Nicolas y Roman se apresuraron llevando hacía atrás a Alessio mientras Davi y Philippe esperaron a ver qué hacía Lev. Mis brazos se envolvieron alrededor de su cintura y lo apreté fuertemente, clavando mis pies en el suelo mientras me arrastraba.

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—Quiero irme ya, cariño. —Algo en la rápida forma que hablé debe haber advertido a Lev sobre esta pelea, porque su agitado pecho y rechinar de dientes, se calmó en un segundo, girándose para envolver sus brazos protectoramente a mi alrededor. Lev se giró hacía mi hermano y susurró, mortalmente calmado: —Te vas a arrepentir de tus palabras —hizo una pausa—, me aseguraré de ello. Alessio abucheó fuertemente. —Oooh. Estoy tan asustado. No había manera de endulzarlo. Mi hermano era un idiota. Un cruel y asqueroso idiota. No quería conocerlo. Quería fingir que esta noche jamás había sucedido. Me dirigí a Laredo, manteniendo mi mirada en el suelo mientras decía: —Esta fue una mala idea. Lo lamento por los problemas. Sonaba miserable. —Mina, por favor no te vayas. —Disfruten su cena —respondí mientras Lev me dirigía hacía las puertas dobles. Antes de que llegáramos a la salida, Lev se detuvo a medio camino y se volvió para enfrentar a Alessio una última vez. Lo que dijo me hizo llorar otra vez. —Mina puede haber tenido una niñez decente, pero ha tenido que lidiar con su buena parte de dificultades. Ha estado sin hogar durante siete años. Pasó ese tiempo en las calles, durmiendo en callejones y comiendo basura para mantenerse viva. ¿Dónde estabas durmiendo tú hace dos meses, Alessio? —habló calmadamente—. Encontré a Mina durmiendo junto a una poza de orina, tan escuálida que estaba al borde de la muerte por no haber comido en días. —Mina —murmuró Laredo, sacudiendo la cabeza con tristeza—, cariño. Lev estabilizó a mi hermano con su mirada, quien alzó su mentón en defensa. —No asumas que la conoces. No sabes nada acerca de ella, saco de mierda. Lloré sobre la manga de Lev, cansada de que la gente viera mis lágrimas. Lev frotó mi brazo mientras nos dirigíamos a la salida. Mientras abría la puerta principal para que saliéramos, escuché a Nicolas Van Eden hablar, su acento espeso y duro. —Esa chica es tu hermana. Fue dulce. Y tú… eres un imbécil, boykie. A lo que Alessio respondió con un resoplido. —Cierra la maldita boca, Eden.

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Traducido por Mae

Mina nicié el sexo con Lev como una distracción. Era una cosa terrible que hacer, pero sentía que lo necesitaba. Lo necesitaba. Al principio, peleé contra ello, tratando de domar mis besos lujuriosos a los dulces que vislumbraban como peligrosos. Me subí sobre él, pellizcando la piel tensa en su cuello, chupando su lengua, y apretándome contra su longitud endurecida hasta que mis bragas se encontraban empapadas. Lo dije antes, no había manera de fingir mi reacción a Lev. Aparté mis bragas y me deslicé sobre él, empalándome en su polla gruesa hasta donde pude. Él había perdido esta ronda, y con ella, su control. Con la espalda contra la cabecera de la cama, subió más, empujando en mí, sus fuertes brazos se envolvieron a mi alrededor, sosteniéndome con firmeza, y el sexo ya no era una distracción, más bien era un lugar de refugio para mí. Las manos de Lev sobre mi cuerpo me calmaron como una oración. Había demostrado una y otra vez que era todo lo que necesitaba. Dios... lo amaba. Mi cuerpo pedía liberación. Quería mucho no sentirme entumecida. Quería sentirlo liberarse dentro de mí. Nada me satisfacía como ese sentimiento. Su mano me rodeó, me agarró de la muñeca, y luego la dejó caer entre nuestros cuerpos unidos. —Frota tu clítoris, bebé. Lentamente. —Entonces su cabeza cayó para tomar mi pezón en su boca caliente. Hice lo que me pidió y él me chupó. Dentro de un minuto, mi cuerpo se puso rígido, mi cabeza cayó hacia atrás, mientras mi coño se apretaba a su alrededor, y gemí mi orgasmo. Le tomó menos de diez segundos a Lev seguirme. Soltó mi pezón con un pop y dejó escapar un largo gemido cuando sus brazos se apretaron alrededor de mí, sosteniéndome. Su polla palpitó dentro de mí, y sentí esa maravillosa calidez húmeda gotear hasta mi núcleo.

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Me sentí mejor, y parpadeé adormilada sobre él, ahuecando sus mejillas y tomando su boca en un beso tierno. —Dios, necesitaba eso. —Sé que lo hacías —dijo en voz baja mientras me acariciaba la espalda—. ¿Cómo te sientes? —preguntó, manteniéndonos unidos en nuestros lugares más íntimos. Apoyé la frente en su hombro, aceptando su abrazo. —No tenía un hermano antes. Voy a estar bien sin uno ahora. —Mina —comenzó—. Debes estar herida. Me dolió, pero no iba a dejar que me afectara. —Voy a estar bien, cariño. Te lo prometo. —Pero mi corazón sufría por Alessio—. Estoy muy triste porque sufriera así en las manos de nuestro su padre. Ojalá hubiera estado con nosotras. Ojalá mamá lo hubiese llevado con ella. —Eres demasiado amable. —Resopló—. Él fue grosero y obsceno. Fue un imbécil. No debes preocuparte por él en absoluto. Desde luego, él no se preocupa por ti. —Sí —murmuré mientras giraba mi cuello para inhalarlo—. Sin embargo, no lo culpo por estar enfadado. Pecados del padre y toda esa mierda. Sus labios aterrizaron en mi sien. Me besó allí y susurró: —Es normal sentirte herida, Ratón. Está bien. El primer sollozo se me escapó tan dolorosamente que sentí como si mi pecho se hubiese desgarrado y mi corazón cayera pieza por pieza. Más lágrimas siguieron, y mientras soltaba mi dolor por haber perdido el hermano que nunca tuve, Lev mantuvo sus brazos alrededor de mí y sus labios en mi sien, sosteniéndome hasta que no hubo más lágrimas para llorar. La verdad era que quería un hermano, y ahora que sabía que tenía uno y me rechazaba, me dolía más que la agonía que sentí cuando mi madre falleció. Mi hermano me odiaba. No me conocía, pero me odiaba. El jurado había tomado su decisión. La vida simplemente no era justa. Pasaron dos días, y aunque era poco tiempo, fue suficiente para que casi todo el mundo en Bleeding Hearts supiera que tenía un hermano, más sorprendentemente que fuera Alessio “Caracortada” Scarfo. Sasha lo encontró particularmente gracioso. Y lo odiaba por ello. Encontraba cualquier excusa para hablarle a la gente sobre el hermano que no quería a su hermana, y se regodeaba mientras yo me encogía.

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Me sorprendió que Anika me apartara, y con una mirada de simpatía en sus ojos, me abrazara mientras acariciaba mi cabello, diciéndome que lo sentía. La despreciaba por eso también. Nunca podría averiguar si éramos amigas o no. Ella hacía difícil odiarla cuando necesitaba tan desesperadamente el consuelo. Nas me preguntó acerca de Laredo, fingiendo desinterés, pero pude ver que quería saber de él. Le sonreí. —¿Quieres venir conmigo la próxima vez que lo vea? Es nuestro tío, después de todo. Parpadeó hacia su taza de café y asintió. —Sí, eso podría estar bien. Rápidamente agregó: —Quiero decir, no te dejaría ir sola de todos modos. No después de que Alessio dijera esa mierda. —Me dio un codazo ligero—. Te cubro la espalda, kukla. —Sé que tuvo un romance con tu madre, pero está bien que admitas que lo extrañas —murmuré suavemente. —No —dijo con demasiada rapidez. Ante mi mirada inmóvil, se encogió de hombros y chilló: —¡No lo hago! Lo dejé pasar. No quería admitirlo, pero sabía la verdad. El sábado por la mañana llegó, y Lev y yo holgazaneamos en la cama, haciendo el amor con dolorosa lentitud, sin prisa para salir de nuestra burbuja de amor, cuando el timbre sonó. Lev se levantó de la cama, en toda su gloria desnuda, fue a la pared, y levantó el auricular. —¿Sí? Miré a través del cuarto mientras sus hombros se ponían rígidos y siseaba: —¿Tienes decencia, imbécil? —Luego colgó. Cuando se giró, su mandíbula estaba tensa y me miró. Un ceño frunció mi frente. —¿Qué? Abrió la boca para hablar, cuando el timbre sonó de nuevo. Tomó el receptor una vez más y lo acercó a su oído. Lo mantuvo allí un largo rato y cerró los ojos. —Tienes cinco minutos. Ni un segundo más. Con un suspiro, colgó el receptor y me dijo: —Es posible que desees ducharte. Tienes un invitado. —¿Quién es?

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Se apoyó en la pared y habló en voz baja: —Tu hermano. Coloqué las sábanas más arriba en mi cuerpo, mis hombros rígidos. —No quiero verlo. Lev me observó de cerca. —¿Estás segura? —No respondí con la suficiente rapidez, por lo que se colocó un par de pantalones de pijama—. Bueno. Lo despediré, Ratón. Justo cuando se abrió la puerta de la habitación desde el interior, grité: —Espera. —Si no lo escucho, me estaré siempre preguntando qué es lo que había venido a decirme—. Está bien, voy a verlo. Dame un minuto. Corrí por la habitación hacia el baño y tomé la ducha más rápida de mi vida. No me molesté con el maquillaje, simplemente cepillé mi cabello mojado, me coloqué un par de vaqueros, un suéter blanco, y un par de chanclas antes de bajar. Lev se quedó en sus pantalones de pijama, con los brazos cruzados sobre su pecho, mirando a Alessio en completo silencio. En el momento en que oyó mis pasos, habló a mi hermano que estaba de pie a unos pocos metros de distancia, con las manos detrás de la espalda. —Tienes cinco minutos. Haz que el tiempo valga la pena, porque nunca tendrás otra oportunidad. Me besó en la cabeza mientras pasaba, y lo vi caminar hacia la cocina. Me detuve de camino a mi hermano. Estaba vestido con un par de pantalones de color caqui marrón, una camiseta blanca y una chaqueta negra. También parecía muy nervioso. —Hola —murmuré. Levantó la mano en señal de saludo y suspiró mientras hablaba: —Hola. —Dio un paso adelante y me tendió la otra mano. Lo hizo tan rápido que di un paso atrás con un estremecimiento. El rostro de Alessio se retorció mientras sostenía un ramo de tulipanes de color rosa, su mano cayó ligeramente—. Mierda. No voy a hacerte daño, Mina. Me abracé a mí misma, mi voz plana. —Ya lo hiciste. Sus manos encontraron sus caderas, el ramo de tulipanes colgando boca abajo. Bajó la barbilla, asintiendo al suelo. —Sí —admitió. Cuando levantó la cabeza, habló con sinceridad—, no debería haber dicho lo que dije. Pensé en algunas de las cosas que te dije, y yo... —sus labios se tensaron—, no debería haber dicho esas cosas. No fue tu culpa que él fuera un bastardo cruel, y soy sincero cuando digo que me alegro de haber pasado por toda

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esa mierda de Enzo para que tú nunca tuvieras que hacerlo. Y… —se encogió de hombros con torpeza y habló bajo—… lo siento. Él parecía realmente arrepentido, o al menos actuaba así. —Está bien —murmuré en voz baja. No sabía qué más decir, así que no dije nada. Alessio, se veía más y más incómodo cada segundo, tragó saliva. Se movió para colocar el ramo de tulipanes en la mesa de la sala junto a la puerta y dio un paso atrás. —Bueno, bien, eso es todo lo que quería decir, así que supongo que te veré por ahí —pensó en eso y luego suspiró—, o no. Estaba siendo civilizado, y algo me dijo que era un gran problema para Alessio Scarfo. Alessio se movió para irse cuando grité: —¿Quieres un café? Se quedó quieto, se dio la vuelta, y luego extendió la mano para frotar la parte posterior de su cuello. Asintió con inquietud. —Por supuesto. Un café sería genial. Tomamos nuestro café en el salón donde podíamos hablar a solas, pero donde no tendríamos que estar lejos de Lev. No estaba segura de cómo esto iba a terminar. Parecía que Alessio podría ser impredecible cuando se le provoca. Mantuve mi primera pregunta sencilla. —¿Cuántos años tienes? —Voy a cumplir treinta este año —me dijo mientras sostenía su taza de café más fuerte de lo que debería—. ¿Y tú? —Veinticuatro. Siguió un largo silencio. —Y no tenías hogar —agregó en voz baja. —Sí. —Asentí lentamente—. Realmente no me gusta hablar de ello. —Por supuesto. Está bien —dijo—. ¿Y estás trabajando en Bleeding Hearts? —Sí. Soy camarera en la barra. —¿Te está gustando? —preguntó cortésmente. Sonreí en mi taza. —Me gusta mucho. Oh, Dios, esta conversación era tan malditamente dolorosa. Era como comer tiza. Barato y de mal gusto.

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Suspiré, pasándome una mano por el cabello húmedo. —No tienes que ser tan amable, ¿sabes? Me puedes hacer preguntas reales. Te prometo que no me voy a asustar. Él asintió, pero su vacilación era obvia. —Clara... —se aclaró la garganta—, era muy agradable, ¿eh? —Lo era —le dije sinceramente. Se mordió el interior de su labio. Al igual que lo hacía cuando estaba nerviosa. Y el acto me hizo sonreír. —¿Tienes alguna foto de ella? —No —dije con profundo pesar—. Me dejé mi álbum de fotos con mis padres adoptivos cuando me escapé. Tenía diecisiete años y era estúpida. Ni siquiera lo pensé. —Dejé escapar un largo suspiro—. Haría cualquier cosa para recuperarlo. Debía tener muchas ganas de ver ese álbum, porque lo siguiente que dijo fue: —Soy bueno en buscar personas. Si me das su nombre y cualquier otra información que puedas, voy a ver qué puedo hacer. Le sonreí a continuación, y sonreí aún más. —Lev ya está buscándolos. Alessio se encogió de hombros. —No puede ser malo tener dos personas buscando. —Su labio tembló—. Muchas manos hacen el trabajo ligero, ¿sabes? La conversación se estaba poniendo fácil. Mi corazón se calentó. Pero mi sonrisa cayó. —¿Nunca has visto una foto de mamá? —Sí, pero en todas estaba en el club. Laredo tiene una pila de ellas. Estaba toda arreglada para el escenario. Supongo que quería ver cómo se veía en la vida real, ¿sabes? —Su labio tembló y atrapó mi mirada—. Esas fotos en el club... he visto las tetas de nuestra madre. Una carcajada salió de mí con tanta fuerza que tuve que taparme la boca. —Oh, hombre. Ewww. Su cuerpo se estremeció de risa silenciosa y las cicatrices alrededor de su boca se estiraron. —Sí, no está bien. —Su sonrisa se extendió hasta donde pudo y se estremeció, extendiendo la mano para frotar la cicatriz más gruesa en su labio. Me di cuenta. Se dio cuenta de que me di cuenta, y su sonrisa desapareció.

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Levantó la mano y la pasó delante de su cara llena de cicatrices. —Me gustaría poder cambiar esto. —Se detuvo un momento antes de añadir—: No siempre me he visto de esta manera. Traté de sonreír. —No siempre me he visto de esta manera tampoco. Alessio me inmovilizó con una mirada. —Sin embargo eres hermosa. —Negó con la cabeza—. No asustas a los niños con tu cara fea. Sus palabras eran de dolor, y lastimaba escucharlas, pero era mi hermano, y si quería hablar de ello, escucharía con atención, porque necesitaba que lo hiciera. —Sé lo que pasó. Sé lo de tu esposa y Sasha. —Me acerqué a poner mi mano sobre la suya, la mano que descansaba sobre su rodilla—. Lo siento. Sacudió la cabeza. —No lo hagas. Era un maldito lunático. Nos casamos en Las Vegas después de una noche de borrachera. Nos conocimos un par de horas antes. Ni siquiera la conocía. De seguro, no la amaba. Pero era hermosa. —Se encogió de hombros—. Mi propia culpa por pensar con mi polla. Quité mi mano, ruborizándome ante su comentario. —Ya veo. Miró su reloj de pulsera. —Mierda. ¿Esa es la hora? Yo... —Me observó, con una mirada vacilante en su rostro—. Me tengo que ir. La decepción me llenó. —Oh. —Me puse de pie y él hizo lo mismo. Forcé una sonrisa—. Bueno, fue un placer hablar contigo, Alessio. —No estaba segura de cómo sería mi próxima vez—. Sé que puede parecer una locura, pero si tienes alguna foto de Enzo, realmente me gustaría verlo. Sé que no puedo llamarlo “mi padre”, pero soy parte de él. Me gustaría ver cómo era. Su rostro se iluminó. —Sí, tengo unas cuantas. Puedo traerlas un día. Solté un suspiro de alivio. —Eso sería genial. Alessio sonrió entonces. —Voy a traerlas si me dejas encontrar a tus padres adoptivos. Entrecerré los ojos en él, pero lo hice sonriendo. —¿De verdad quieres ver ese álbum?

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Su sonrisa se suavizó. —Sé que no puedo llamar a Clara mi madre, pero soy parte de ella. Sin permiso, me acerqué y tomé su mano, apretando. La solté rápidamente y entré en el salón por una pluma y un pedazo de papel. Volví con los detalles escritos y se lo entregué. —Toma. Todos estos son los nombres de los miembros de la familia y donde solían vivir. No puedo recordar mucho más que eso. —Señalé el número de teléfono en la esquina de la página—. Ese es mi número. Alessio miró a los detalles antes de doblarla y deslizarla en su bolsillo. —Este es un buen comienzo. Te haré saber si encuentro algo. —Me miró—. Llamaré. Le tendí la mano y la tomó, sin sacudirla, sólo sosteniéndola. Y me dolía el corazón. El día estuvo bien. No quería que se fuera. Quería saber más acerca de él. Quería hablar desde el atardecer hasta el amanecer hasta que no quedara nada más que decir. Con los ojos brillantes, pregunté en un susurro: —¿Te puedo abrazar? Él parpadeó hacia mí. Su respuesta llegó en forma de él tirando de mi mano, acercándome a él hasta que sus brazos se envolvieron a mi alrededor, y su calidez me cubrió. Acercando las manos, me agarré de los lados de su camiseta y apoyé la cabeza en su pecho, cerrando los ojos, sólo absorbiendo este momento tan especial. Era alto y cálido, y se sentía bien. Me sentí segura con mi hermano mayor, tal como debería haberlo hecho. Con voz gruesa, habló en voz baja. —Lo siento mucho, Mina. —Está bien, Alessio —lo tranquilicé—. Se ha acabado. Olvidado. Estamos bien. Me apretó hasta que alguien se aclaró la garganta. Nos apartamos para encontrar Lev de pie en la puerta abierta, con una expresión estoica. —Hora de irse, Alessio. Miré a Lev antes de pasar a Alessio y suavizar la cara. —Envíame un mensaje, así tengo tu número, ¿de acuerdo? Aun así, sostuvo mi mano, casi indispuesto a liberarla. —Sí, está bien. Por último, me dejó ir, y lo acompañé hasta la puerta. Cogí las flores que fueron dejadas allí olvidadas, y sonreí. Me despedí de mi hermano y me quedé allí, observándolo irse.

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Brazos rodearon mi cintura, abrazándome con fuerza. Levanté una mano y la puse sobre el antebrazo de Lev cuando preguntó: —¿Cómo fue? Mi sonrisa era brillante. —Bien. Muy bien. Él suspiró suavemente. —Supongo que vamos a verlo más entonces. Me volví en sus brazos para mirarlo. Ante mi mirada confusa, dijo: —No me gusta la forma en la que te habló esa noche. Me gustaría romperle la nariz. Acaricié su pecho. —Se disculpó. Pienso que la reunión lo abrumó. No creo que lo dijera en serio. —Gruñó y me sonrió lentamente—. Estoy de repente muy cansada. Levantó su frente. Pronuncié: —Creo que tenemos que volver a la cama. Él parpadeó y luego sonrió. Y mi corazón tartamudeó. Chillé cuando me levantó por encima de su hombro y subió las escaleras de dos en dos. La tarde en la habitación se llenó con sonidos de mis gemidos y quejidos de Lev de placer. En serio... ¿qué mejor manera de pasar un sábado?

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Traducido por Mariandrys Rojas

Mina l sábado por la noche en Bleeding Hearts, con la sala de nuevo ocupada por escasos hombres, me tuvo ofreciéndole consejo a una persona que no lo quería. Tal vez mi opinión era innecesaria. Injustificada. Pero Lev estaba metido en este club, y verlo caer me mataría. Tenía que haber una alternativa. Sasha, sentado en su escritorio, me fulminaba con la mirada. Estaba comenzando a pensar que no tenía otra forma de mirarme. —Burlesque —repitió, y yo asentí. —Sí. Quiero decir, no tendrías que cambiar mucho. Las chicas ya saben cómo bailar. La única diferencia sería que tendrían que dejarse algo de ropa puesta, pero ser un poco coquetas con los clientes, provocarlos. Ellas quieren mantener su trabajo, así que incluso si a alguna no le gusta se nos uniría… creo. Su mirada penetrante no se inmutaba. No sabía cuál era su problema. Estaba claro que las cosas no iban bien. Yo pensaba que era una buena idea. Di un paso adelante. —Escucha, he navegado en internet. Burlesque está de moda. Y no solo les encanta a los hombres. Los hombres lo encuentran sexy, y las mujeres no lo encuentran sórdido. Muchas mujeres no quieren ir a un club para caballeros, pero vendrían a una presentación de burlesque. —Hice una pausa para que entendiera esto—. Podrías duplicar la audiencia. —Mina, somos un club de caballeros… —comenzó con ese tono de yo-sé-másque-tú.

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Lo corté con unas calmadas palabras. —Un club de caballeros que está derrumbándose. Su mandíbula se marcó. Añadí con tranquilidad: —Podemos cambiar esto. No tenemos que dejar que Bleeding Hearts caiga. Sasha tomó un bolígrafo, golpeándolo ligeramente contra su escritorio de madera robusta. —¿Por qué te importa si quebramos? No tenía que darle ningún tipo de explicación. Estaba poniéndome a prueba. Él sabía por qué me importaba. Yo amaba a su hermano más que a la vida misma. Simplemente indiqué: —Me preocupo. Mis latidos aumentaron y esperé pacientemente a que me echara. Podrías decir que casi me cagué encima cuando Sasha abrió el cajón de su escritorio y puso una tarjeta de crédito sobre la mesa. —Tienes un mes para mostrarme que esto puede funcionar. De lo contrario, haré las cosas a mi manera. —¿Cuál es mi presupuesto límite? —pregunté mientras tomaba la brillante tarjeta de crédito negra. —No hay ningún presupuesto límite —murmuró. Luego sonrió—. Pero entiende esto, lo que sea que compres que no tenga uso me lo cobraré de tu sueldo. Así que gasta sabiamente. ¿Sabía él con quién estaba hablando? ¡Yo era la reina del gasto ahorrativo! Tenía esto bajo control. El fracaso no era una opción. Después de que el club cerrara esa noche, Sasha llamó a todo el mundo alrededor del bar para decirles que haríamos algunos cambios. Las bailarinas se acercaron con caras largas. No estaba segura, pero era obvio que pensaban que el club iba a cerrar. Sasha habló. —Creo que es hora de que hablemos acerca de hacia dónde se dirige este club. Uno de los hombros de una de las chicas cayó. Parecía a punto de ponerse a llorar. Sasha continuó. —Las cosas no están saliendo bien por el camino que van. El Beso de Afrodita nos ha robado a los clientes. Corrieron un riesgo y les dio frutos. —Hizo una pausa antes de añadir—: Es hora de que hagamos lo mismo. Se apoyó en contra de la barra y preguntó:

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—¿Qué saben sobre el burlesque? Birdie intervino. —Conozco el burlesque. Bailaba burlesque antes de mudarme aquí. Traté de encontrar un acto al cual unirme la primera vez que vine, pero no pude encontrar nada. —Miró a las chicas—. Era popular en Chicago. Es más un espectáculo que un baile desnudándote. —Correcto. —Sasha asintió en acuerdo. Dirigió su mirada a sus bailarinas—. ¿Quieren mantener sus trabajos? Un murmuro colectivo se levantó. Qué pregunta más estúpida. Por supuesto que querían mantener sus trabajos. Sasha asintió. —Cerraremos de Lunes a Jueves está semana. Necesito hacer algunas mierdas. Cuando regresen el viernes, quiero ver qué pueden hacer. Mi rostro cayó, junto con mi corazón. —Sasha, eso no suficiente tiempo. Dirigió su dura mirada hacia mí y repitió: —Viernes. Espero que estés aquí temprano. A las cinco de la tarde a lo más tardar. Muéstrame lo que tienes. Mi estómago se hundió. No era tiempo suficiente. Sentí los ojos de Lev sobre mí. Me giré hacia la izquierda y miré hacia sus cálidos ojos de miel. —No es tiempo suficiente —mascullé. Escudriñó mi rostro antes de vociferar: —Birdie. —Y cuando se acercó, dijo—: ¿Quieres ganarte un sobresueldo? Birdie sonrió. —Claro que si, bebé. Tengo dos boquitas en casa que alimentar. Sus ojos se suavizaron ante su entusiasmo. —Mina va a necesitar tu ayuda con las chicas. ¿Puedes mostrarles cómo se hace? ¿Cómo bailar? Colocó sus manos en sus caderas y dejó escapar un largo suspiro. —Mi suposición es que la mayoría de las muchachas comenzaron con alguna clase de baile. Dio un paso adelante y gritó: —Hey, chicas. ¿Quién tiene aquí experiencia en danza? Para mi sorpresa, casi todas las muchachas levantaron sus manos. Birdie sonrió. —Bueno, excelente. Vamos a tener que apretarnos el cinturón y crear alguna coreografía antes del viernes. ¿Quién está conmigo?

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Las sonrisas en los rostros de las chicas no tenían precio. Estaban emocionadas, lo cual me emocionaba a mí también, apaciguando las mariposas revoltosas en mi estómago. Me volví hacia Anika y Nas. —Voy a necesitar ayuda con los folletos y la publicidad. —Miré sobre mi hombro a Sasha—. ¿Copa gratis con el volante? Asintió. —De acuerdo. Luego frunció el ceño y añadió: —Uno por cliente. Es mejor que escribas esa mierda. La mano de Lev se cerró alrededor de la mía y sonreí. —Lo haré. Lo prometo. Una mano apretó mi hombro. Birdie habló tranquilamente. —Mina, no sé si podamos lograrlo, pero voy a esforzarme hasta el límite. Di un paso hacia adelante y envolví mis brazos alrededor de ella, abrazándola fuertemente. —Muchísimas gracias por tu ayuda. —Retrocedí, pareciendo cansada—. Tendrás que decirme lo que las chicas van a necesitar. Las cejas de Birdie subieron mientras pensaba. —¿Tienes tiempo para ir al centro comercial el lunes? Me encogí de hombros. —Claro. ¿Qué vamos a comprar? —La parte más importante. —Sonrió—. Disfraces, nena. Oh, por Dios. ¿En qué diablos me he metido? *** El domingo de diversión había llegado al complejo de casas de los Leokov. Esto significaba que no solo tenía la ocasión de usar mi nuevo traje de baño, sino que me daría la oportunidad de ver a Lev en uno. Quiero decir, lo sé. ¿Cuál es el gran problema? Lo he visto desnudo. ¿Correcto? ¡Error!

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Era horriblemente sexy ver a un hombre en ropa que le quedara perfecta, y con el cuerpo que Lev tenía, no estaba segura de como algo le podría quedar mal. Me estaba muriendo por verlo en traje de baño. Cuando salí del baño después de vestirme con mi nuevo y súper sexy traje de baño de una pieza, mentalmente le agradecí a Cora por su asistencia. Era hermoso, con pequeñas aberturas del material justo en los lugares correctos, a través de las costillas y en el centro de mis pechos. Era revelador sin parecer barato. Me encantaba. Con la mano en el mango de la puerta, me detuve, parpadeando ante la vista del trasero desnudo de Lev mientras se subía su traje de baño. Ni siquiera podían llamarlo así. Se giró y casi me trago la lengua. Eran diferentes. No como simples pantaloncillos. No como los bóxers. Eran más apretados, como los calzoncillos. Muy europeos. Me gustaba. Pero luego recordé que Anika estaría ahí. —¿Vas a usar eso? En algún punto a lo largo de esas líneas, me había convertido sin darme cuenta en un hombre alfa. Lev frunció el ceño, mirando sus pantaloncillos cortos de color azul marino. Alzó su rostro, con las cejas levantadas. —Yo… sí. Crucé mis brazos sobre mi pecho, apretando mis labios. —Son demasiado pequeños, Lev. Se puede ver todo. Me incliné hacia su cintura y siseé susurrando: —Y me refiero a todo. —Son los únicos que tengo, Ratón. Tendrán que servir. Mis labios hicieron un puchero cuando pestañeé hacia su impresionante polla. Murmuré: —Oh, apuesto a que Anika amará eso. Se puso de pie, con las piernas separadas, y sonrió maliciosamente. —¿Es esto celos, mi Ratón? —No —mentí rápidamente—. No lo son. —Fingí aburrimiento con un normal encogimiento de hombros—. Solo quería que supieras que todo el mundo va a ver a tu Frank y sus frijoles.

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Luego pasó algo milagroso. Lanzó su cabeza hacia atrás y rugió con risa. Y fue precioso. Lo observé reír, y mi mente quedó frita por las ásperas cortezas de alegría provenientes de él. Sonaba liberador, y yo estaba abrumada. Estaba insegura de cómo reaccionar. ¿Era apropiado explotar en lágrimas de alegría cuando escuchabas a tu hombre llorar? Pensaba que no. Así que me quedé en silencio, mirándolo, perpetrando este momento al banco de mi memoria. Lo mantendría ahí para un día lluvioso, para cuando lo necesitara más. —¿Frank y sus frijoles? —murmuró, muy divertido, limpiándose las lágrimas de felicidad. Luego se enderezó, extendiendo una de sus manos—. Mina, ven aquí. Hice pucheros todo el camino hacia él. Su mano envolvió las dos mías y se inclinó para mirar mi rostro mientras me sonreía suavemente. —Estoy peligrosamente cerca de enamorarme de ti. Echó la cabeza hacia un lado, pensando, antes de agregar: —Si es que no lo estoy ya. Oh, mi Dios. ¿Acaba de decir eso? ¿En serio acaba de decir eso? Oh, Dios. Levantó una mano y pasó su pulgar a través de mi mejilla. —¿Crees que me importa lo que piense Anika? —Descansó sus manos sobre mis hombros y me atrajo hacia él, besando mis impactados labios con un muack—. Ella no eres tú. —Besó mis labios una vez más—. Ella nunca serás tú. Mi corazón latía rápido y fuerte, golpeando en mi pecho. Alcé mis brazos para pasarlos alrededor de su cuello. Sus brazos me envolvieron y se enderezó, levantándome del suelo. Me sostuvo como si no pesara nada. —¿Quién duerme en mi cama por las noches, Ratón? Enterré mi nariz en su cuello y balbuceé: —Yo. —Tú —confirmó—. ¿Y quién me hace reír? Sonreí contra la barba de su garganta. —Yo. —Exactamente. —Volvió su rostro para besar mi mejilla—. Nadie más. Eres tú, Mina. Siempre has sido tú —habló con suavidad—. Solo me hacía falta encontrarte. Y ahora que lo he hecho, no dejaré que te vayas. ¿Está bien? —Está bien —susurré, sintiendo huir mis celos.

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Me depositó en el suelo, se puso la bata, y se calzó las sandalias de cuero antes de deslizar sus gafas de sol sobre sus ojos. Rápidamente me coloqué un vestido blanco antes de calzarme unas sandalias baratas en color rosa pálido. Luego caminamos hacia la casa de Sasha. Para el momento en que rodeamos la vivienda hacia la piscina cercada con vidrio, los otros ya estaban ahí en sus trajes de baño, hablando, comiendo, y bebiendo cockteles. Me detuve justo en la puerta, mis amplios ojos mirándolo todo, admirando la espectacularidad. Esta casa de piscina era increíble. Estaba construida alrededor de la gigantesca y circular piscina. Con pedruscos asentados alrededor del exterior de la piscina y plantas selváticas colocadas estratégicamente en el contorno del perímetro. Parecía como si estuviéramos al aire libre. Mi corazón casi explotó de emoción cuando vi el tobogán. Necesitabas subir un tramo de escaleras para llegar ahí, pero necesitaba subirme en esa cosa. Me sentí como una niña de cinco años en el parque acuático. Una mirada a la izquierda me mostró un severo hombre vestido con una camisa negra, de pie detrás del bar, mezclando bebidas. De acuerdo, tal vez no es un lugar ideal para una niña de cinco años, pero estaba igual de impresionada. Esta casa de piscina era más bien una mansión de piscina, con sofás, una zona con una mesa elegante para comer, y la televisión más grande que he visto en mi vida ubicada en la pared, un baño completo y funcional, y una ducha al aire libre. Viviría felizmente en este lugar para siempre. —Whoa —dije sin aliento. Nas ya estaba dentro de la piscina, usando un bikini negro. Anika yacía reclinada en una silla larga vistiendo un bikini de estampado de leopardo con estilo de los 1950 con la parte inferior de talle alto, sus ojos cerrados, relajada. Sasha y Vik estaban de pie cerca del bar, esperando a que el bartender terminara de mezclar sus bebidas. Ambos llevaban pantalones cortos negros que les llegaban por encima de las rodillas. Apodaré a esta casa de piscina La Casa de los Sexy. Nas nos vio primero, sonriendo. —Perversa. Lo lograste. Pensé que nunca abandonarías tu cama. Me ahogué diciendo: —Buenísimo, Nas. Realmente buenísimo. Fingió completa inocencia cuando escuché un ligero “Hola”, de Anika. Me volví para sonreírle, pero perdí mi sonrisa falsa cuando sus ojos cayeron en Lev justo cuando él se quitaba su bata. Quise parecer discreta, así que antes de su

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gran revelación del Señor Frank y de los Frijoles Gemelos, me puse delante de él, obstaculizando su vista. Después subí mi cabeza y sonreí. —Hola, Anika. ¿Cómo estás? Observó a Lev de cerca mientras respondía: —Estoy bien, gracias. —Ven dentro —llamó Nas—. Te juro que el agua está exquisita. Como un baño caliente. Quería guardar las partes más sensibles de mi hombre, pero no podía resistir el llamado de la piscina. Con una sonrisa, me quité el vestido por encima de mi cabeza, corrí lo más rápido que pude, y luego salté, cayendo en la cálida agua con un sonoro chapuzón. Una vez que resurgí, nadé ligeramente cerca de Nas. —Oh, Dios, esto es maravilloso. Lev tomó la silla larga próxima a Anika, se quitó las gafas de sol y se recostó. Ella lo miraba con un ojo agudo, inclinándose de medio lado para enfrentarlo. Sonrió y habló tranquilamente. Él no se volvió hacia ella cuando le respondía, colocando sus manos detrás de su cabeza y cerrando sus ojos. Ella habló un poco más, y no pude evitar percibir como se aguantaba. De medio lado como estaba, su seno estaba peligrosamente cerca a salirse de su bikini. Estaba a punto de abrir mi boca, cuando escuché a Sasha decir: —Ani. Tus tetas están a punto de saludarme. Me giré para mirarlo. Con ojos feroces, le entregó un cocktel y dijo: —¿Necesitas algo con lo que cubrirte? Ella parpadeó, pareciendo confundida. —No. Estoy bien. Gracias. Tuve que volverme para sonreírle a Nas. Y ella me sonrió de regreso, poniendo los ojos en blanco. Parecía que yo no era la única captando el flirteo de Anika. Hubiera odiado el hacer una escena hoy, pero lo haría totalmente si lo necesitaba. Ella tenía que estarse tranquila a mi alrededor. Puede que sea pequeña, pero podía volverme temeraria cuando me molestaban. Vik estaba sentado al borde de la piscina, entregándonos a Nas y a mí un cocktel de frutas a cada una. Sonreí en agradecimiento cuando levantó su cerveza hacia nosotras. Levantamos nuestras bebidas en salud y bebimos en el relajante lugar. Estaba comenzando a pensar que era una gigante estúpida por no querer venir aquí hoy. Sasha incluso se comportó normal. Y yo estaba feliz de estar aquí. Nas se volvió hacia mí. —Así que —comenzó—, ¿hablaste con Alessio?

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Sonreí con alegría. —Sí. Me envió mensajes ayer para que tuviese su número, y hemos estado escribiéndonos desde entonces. —Mi sonrisa se suavizó—. En realidad no es un mal hombre. Sasha resopló mientras se deslizaba dentro de la piscina. —Sí, claro, nunca lo has visto atacar tu garganta con una maldita navaja del tamaño de la polla de King Kong. Me giré para fruncirle el ceño. —Te follaste a su esposa. Sasha bebió de su cerveza y se encogió de hombros. —Debió mantenerla más cerca de sí. Gruñí. —Dios, eres un cerdo. Sonrió en esa manera babosa que odiaba. —Eso ya lo sabes, Mina. —Realmente siento lástima por la chica que termine contigo —murmuré mientras negaba con la cabeza en simpatía con la pobre chica desconocida que se casaría con Sasha. Su rostro cayó, pero tanteó. —Entonces, Caracortada Scarfo es tu hermano. Está gritando esa mierda desde los tejados. —Me observó—. ¿Cómo conseguiste que te aceptara? Dijo que no quería a ninguna hermana, ahora sí. Tengo curiosidad. ¿Qué tuviste que hacer? Él quería que cayera en su trampa. Quería una pelea. No conseguiría una. Bebí de mi cocktel y me encogí de hombros. —Lamentó tratarme de la manera en que lo hizo. Se disculpó y yo lo superé. No voy a discutir asuntos privados contigo, Sasha. Todo lo que necesitas saber es que mi hermano y yo estamos trabajando en reparar nuestra relación. Inclinó su cabeza ligeramente. —¿Le dijiste alguna mierda sobre el club? Mi rostro se sonrojó. Le he dicho algo, pero nada importante. —No realmente. Me preguntó por qué estábamos cerrando. Le dije que se está preparando algo grande. —Sonreí—. Pude haberle dicho que esperasen a que su competencia volviera con un golpe. Los ojos de Sasha me inspeccionaron.

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—¿Ah, sí? ¿Qué dijo sobre eso? Lo aplasté con una mirada. —Nos deseó buena suerte. Y lo dijo en serio. Nas intervino. —Eso es algo agradable de su parte —dijo sinceramente—. Eso es genial, Mina. Sonreí. Mi hermano era, de hecho, un hombre decente. Hizo que mi corazón se calentara. Vik habló con un tono indiscutible. —Sí, pero no es como si todavía no quisiera cortar a Sasha en pedacitos. Estuve totalmente de acuerdo. —No lo hemos hablado mucho, pero estoy segura que sí. —Miré a Sasha antes de alejar mi mirada, queriendo hacer mi punto en perfecta calma—. Lo que Sasha le hizo a su rostro lo cambió. Él es la coraza de la persona que solía ser. —Me encogí de hombros—. Realmente no lo culpo por querer venganza, si les soy honesta. —Un escalofrío me recorrió―. ¿Pueden imaginarse como debió sentirse? ¿Que tu esposa te sea infiel no solo con otro hombre, sino con un rival y luego tener que llevar esas cicatrices para siempre, recordándote diariamente algo que preferirías no recordar? Silencio se deslizó a través del grupo. —Él no puede olvidarlo, no importa cuánto lo intente —hablé tranquilamente—. Lo que Sasha le hizo no lo deja. El silencio abarcó al grupo por un corto momento mientras bebíamos nuestras bebidas en quietud. Pero al cabo de un rato, Vik nos tenía riendo acerca de algo estúpido, y cuando Lev se me unió en la piscina, llevándome sobre su espalda, recordé rápidamente que este inverosímil grupo de personas significaban algo para mí. Puede que no tenga una familia completa, pero era una Scarfo de sangre y una Leokov de corazón. Me sentí segura con el conocimiento de que tenía más familia ahora que con la que comencé. Y Lev era mucho más que eso. Él era mi hogar.

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Traducido por Pimienta

Sasha staba de pie tras la barra con la cabeza hacia abajo, oculta a la vista. Su ondulado cabello castaño caía por su espalda en suaves ondas. Su alto cuerpo curvilíneo era una fantasía viva. Una que hacía que mi vida fuera un infierno. Era hermosa. Exquisita. No como las otras chicas que había tenido en mi cama. Anika Nikulin era elegante. Anika Nikulin era impresionante. Era exquisita. Hice un trato con Viktor cuando éramos adolescentes... mi hermana por la suya. Él aún tenía que hacer su movimiento con Nastasia, pero yo estaba cansado de esperar a Anika. Abriéndome paso hasta la barra, me acerqué a ella. Demasiado cerca. Su cuerpo desnudo, rozando mi parte delantera. Y, sin embargo, me incliné más cerca, con ganas de sentir totalmente el calor de su espalda contra mi pecho. Se dio la vuelta con los ojos muy abiertos, mirando hacia abajo a mi cuerpo. —¿Qué estás haciendo, Sahs? No pude evitarlo. Mis manos se acercaron y se posaron a ambos lados de su pequeña cintura. —Puedo hacer que lo olvides —murmuré. Mi pulgar acarició la goma elástica de su bikini—. Puedo hacer que olvides que alguna vez existió, Ani. Y lo decía en serio. Lev no la quería. Él tenía a Mina. Su oportunidad para hacer un movimiento había pasado. Lev era ahora feliz. Ella perdió.

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Me miró a través de sus pestañas. Con suave voz melódica, lanzó un pesaroso: —Nunca fuiste competencia, Sasha. No a su lado. Miró por encima de mi hombro, y por la forma en que sus ojos se suavizaron, jodidamente sabía que lo estaba mirando a él. Los celos gritaron a través de mí. Odiaba que lo amara. Miró de nuevo hacia mí, alzando la mano hasta apretar suavemente mi antebrazo mientras murmuró: —Nunca estuviste siquiera cerca. Cuando ella tomó su copa, volvió a la hamaca y se acostó en ella, miró discretamente a mi hermano. Y allí estaba. La mujer que amaba tratando de cazar a mi hermano. Figúrate. Pero no importaba. Usaría todas las armas en mi arsenal para tenerla. Anika sería mía. Lo prometía, joder.

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Traducido por nikki leah

Mina r de compras con Birdie a una tienda de disfraces había sido... bueno... interesante, por no decir menos. A mitad de nuestra expedición de compras, yo estaba con los ojos abiertos e impresionada de las cosas que uno podría encontrar si miraba lo suficiente. ¿Quién sabía que las pezoneras estaban disponibles en tiendas de lencería? ¿O que los diminutos trajes de marinero y medias de red eran tan fáciles de obtener? Birdie lo sabía. Salimos del centro comercial con dos carritos de compra llenos de accesorios y Birdie llamó a las chicas para que se reunieran con nosotras en el club después de que le pidiera a Sasha permiso para reunirnos allí. Lev estaba ocupado trabajando en los libros, pero me dijo que me encontraría allí más tarde. Llegamos a Bleeding Hearts justo después de las 2 p.m. La mayoría de las bailarinas ya habían llegado, pero dos de ellas enviaron mensajes a través de las otras para decir que no podrían venir. Birdie estaba algo enojada con eso. Me advirtió de que Sofía y Martina eran un poco flojas. Advirtió a ambas chicas que si no podían realizar las nuevas rutinas, estarían probablemente despedidas. Las dos trataron la amenaza con una frialdad que me aturdió. ¿No se daban cuenta que estaban en riesgo de perder sus trabajos? Me chocó que no pareciera importarles. Sasha observaba desde una silla mientras abrimos la primera caja de accesorios. Salieron abanicos de plumas, abanicos de seda vintage, ligas, boas de plumas, sombreros de copa, máscaras de satén, una gran caja de pezoneras, guantes de satén, sombrillas retro de punto blanco, plumas de avestruz de todos los colores, látigos de cuero y bastones delgados. Las chicas se volvieron locas.

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Una pequeña mujer llamada Lilah se adelantó, tocando las plumas con una sonrisa en su rostro. —Vaya. Son tan suaves. Una chica de ojos verdes llamada Petra sonrió mientras tomaba una liga de encaje. —Y tan femenino. Una mujer alta afroamericana que conocía como Shonda envolvió una boa de plumas alrededor de su cuello. —¿Has visto esto? Mmmm hmmm. Me están gustando. El resto de las chicas vinieron para ver los artículos que habíamos sacado, y conté ocho mujeres. Suspiré mentalmente. Puede que fuera suficiente para la apertura, pero algunas de estas chicas trabajaban a tiempo parcial. Si Sofía y Martina no se presentaban, íbamos a estar en problemas. Birdie llamó. —Vengan por aquí, señoras. Tengo algunas cosas para ustedes que les va a encantar. Gracias por los mensajes de texto con sus medidas; ayudó mucho. —Abrió la segunda caja y corrí a ayudarla. Me sonrió y se volvió hacia las chicas—. ¿Quién quiere ver el genial vestuario que tenemos? Una aclamación recorrió la sala y Lilah chilló: —¡Estoy tan emocionada! Birdie tomó cada traje de la caja uno por uno, entregándolos a las chicas correspondientes. Cada chica recibió un corsé de color diferente con cuerpo de una sola pieza con medias de red hasta el muslo, y un traje adicional. No eran todos iguales. Algunas chicas consiguieron un traje de marinero pequeñito, otras uno para ser conejitas y criadas francesas, mujeres policía, gatitas, e incluso una Caperucita Roja. La manera en que las chicas charlaban animadamente, hizo que me mordiera el labio para aplastar mi sonrisa. Estaba feliz de que fueran felices. Cuando Lilah alzó una pezonera y preguntó: —¿Cómo podemos ponernos estos? Birdie asistió, diciéndole a Lilah que se quitara la camiseta y el sujetador. Lilah sonrió mientras se desvestía, y las otras chicas observaban cuidadosamente mientras Birdie les mostraba cómo aplicar las pezoneras utilizando el pegamento sobre los pechos desnudos de Lilah. Mi teléfono vibró en mi bolsillo y sonreí a la pantalla. —Oye, no he sabido nada de ti en unos días —contesté alegremente. Alessio sonaba un poco tímido.

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—Sí, bueno, estoy tomando bastante de tu tiempo. No quiero fastidiarte. Sonreí. —¿A qué debo este placer? Él hizo un ligero gruñido. —No estoy seguro de si debería haber llamado o no, pero después de hablar con papá, él me dijo que debería hacerlo. —Estaba dudando. Mi sonrisa desapareció. —¿Qué es? Alessio suspiró. —Es que tenía aquí a dos de tus chicas pidiendo trabajo. Cerré los ojos. —Déjame adivinar: Sofía y Martina, ¿correcto? —Sí —siguió—, les dijimos que no las necesitábamos. Mi ceño se frunció. —¿Por qué hiciste eso? Antes tenías personas por los alrededores del club para robarnos a nuestros trabajadores. Él chasqueó la lengua con fastidio. —Sí, bueno, la mierda ha cambiado. Ya no estamos haciéndolo —dijo él—. Dile a tus niñas que no son bienvenidas aquí, ¿de acuerdo? Una pequeña sonrisa adornaba mi cara. —¿Esta es su manera de decirme que no vas a joder mi trabajo? Se quedó en silencio un momento antes de decir: —Eso es exactamente lo que te estoy diciendo. —Gracias, Alessio —respondí en voz baja. Su respuesta fue tan tranquila. —De nada, Mina. De inmediato me dirigí a la barra y me acerqué a Sasha. —Así que sólo tenía una llamada interesante de mi hermano. Las cejas de Sasha subieron. —¿Por qué coño me lo estás diciendo? Fruncí mi nariz hacia él, y levantando mi mano, lo golpeé en el pecho. —¿Sabes? podrías ser más amable conmigo. Tengo información importante que decirte.

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Él suspiró. —Lo que sea. Dispara. —Alessio me dijo que Sofía y Martina estaban en El Beso de Afrodita justo ahora, solicitando trabajo. La mandíbula de Sasha se marcó, pero como siempre, habló de manera uniforme. —Perras de mierda. Están despedidas. Tan pronto como lleguen, diles que vengan a verme a mi oficina. Asentí, perfectamente feliz con el despido de ambas chicas. —Sabes que no podemos trabajar con tan sólo nueve chicas. Vamos a necesitar por lo menos tres más a tiempo completo. Me fulminó con la mirada. —¿Cómo diablos sabes eso? Me mordí la lengua, pero realmente quería decirle que se comiera mil pollas. —He hecho mi investigación. —Resoplé—. Escucha, probablemente no habría sido capaz de hacer nada de esto sin Birdie. Creo que deberías ponerla a cargo de la contratación de las próximas chicas. Por una vez, no estaba en desacuerdo, mirando hacia la mujer. —Ella me sorprendió con toda esta mierda. No me di cuenta de que era material para la administración. Podría haberla usado hace unos meses. —Él asintió—. Voy a hablar con ella. ¡Gracias al Señor por las pequeñas victorias! Mientras estaba en buena racha, decidí empujar mi suerte. —No tendrías una cámara profesional por ahí, ¿verdad? Su mirada monótona me dijo que no, que no la tenía. Sus cejas se fruncieron. —¿Para qué necesitas una cámara? —Siempre tuve una cosa por la fotografía y... —mi cara enrojeció—, y yo era buena en eso. Pensé que si tuvieras una cámara, podría tomar fotos de las chicas para los volantes. Tengo algo en mente, pero sólo necesito las herramientas para hacerlo. —Agité mis manos despidiendo la idea—. No importa. Lo haré sin ello. Mientras me alejaba, me di la vuelta y empecé a caminar hacia atrás mientras le decía a Sasha genuinamente: —Oye, gracias. Él frunció el ceño. —¿Por qué? Me encogí de hombros.

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—Por darle a mí idea una oportunidad. Significa mucho. Así que gracias. Volví con las niñas y escuché mientras proyectan sus ideas para las rutinas de baile y actuaciones en solitario. Trabajamos para que cada acto sea de entre tres y cinco minutos cada una, con dos intervalos durante la noche. Me quedé impresionada con estas mujeres. Ellas se lo estaban tomando todo con calma y contribuyendo. Estaba muy orgullosa de ellas. Una hora más tarde, llegó una entrega al club y era dirigida a mí. Firmé con la confusión escrita por toda mi cara. Cuando abrí el paquete, di un grito ahogado. Dentro había una nueva cámara digital profesional Pentax. Mis labios comenzaron a temblar. Sabía quién había hecho esto. Desde detrás de mí llegó un severo: —Si lo rompes, lo pagas. Puse con cuidado la caja en la barra antes de girarme y preguntarle: —¿Por qué? ¿Por qué me has dado esto? Sasha miró al suelo, claramente incómodo. Su respuesta fue cortante. —No lo compré para ti. —Su voz se suavizó—. Lo hice por el club. Lo compré para el club. Una pequeña sonrisa tiró de mis labios, y pronto estaba radiante. —Voy a tomar las mejores fotos que hayas visto nunca. Sus cejas se elevaron por la convicción en mi tono. —¿Las mejores fotos que haya visto nunca? Sonreí. —Las mejores malditas fotos que hayas visto nunca. Él sonrió entonces, pero fue un poco. Suspiró para sí mismo. —Por tu bien, espero que tengas razón. Sasha Leokov no sabía con quién estaba trabajando. No sabía quién era Mina Harris en realidad. Necesitaba que se lo mostrara, y tenía toda la intención de hacer precisamente eso. Lo conquistaría. Lo haría. Lev llamó justo cinco minutos antes del cierre para decirme que no iba a venir al club como estaba previsto. Se quedó atrapado en esos números suyos y perdió totalmente la noción del tiempo. Por suerte para él, había tenido un buen día; de lo contrario, no lo habría aceptado simplemente.

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Después de ver algunas de las fotos que intentaba poner en los volantes, Sasha estaba impresionado. No lo demostraba, pero sabía que lo estaba. ¿Por qué si no se iba a ofrecer a llevarme de vuelta a casa? Sasha y yo éramos ahora como normales mejores amigos. Bueno, en realidad no. Pero él sucumbiría a mi encanto. Eventualmente. Estaba segura de ello. Sasha condujo hasta el camino de Lev el tiempo suficiente para murmurar: —Joder. Levanté la cabeza para ver lo que le había sacado una maldición y encontré el coche de mi hermano en el camino. Y estaba sentado dentro. —Gracias por el viaje. Nos vemos más tarde —murmuré distraídamente antes de salir, caminando hacia el coche de Alessio y golpeando ligeramente la ventana. Él estaba frunciendo el ceño hacia abajo a un pedazo de papel en su regazo, pero tan pronto como levantó la cabeza para mirarme, su rostro se suavizó. Abrí la puerta del pasajero y me senté adentro, sonriente, inclinándome sobre el asiento para darle un ligero abrazo. —Oye. No te esperaba. ¿Qué estás haciendo aquí? Y, ¿qué haces fuera? Su brazo llegó a mí alrededor para abrazarme de vuelta, y pronunció: —Tengo que hablar contigo. A solas. Mierda. Me aparté. —Eso suena serio. Sacudió la cabeza. —No lo sé. Puede que no sea nada, pero… —me pasó el trozo de papel—, toma, míralo por ti misma. Mis dedos trabajaron rápidamente para desplegar el papel. Cuando leí lo que había en él, mi pecho se apretó. —Los encontraste —susurré—. Encontraste a los Peterson. ¿Ya? —Sonreí y reí— . Trabajas rápido. —Mina, esta es la cosa —comenzó con cautela—. ¿Hace cuánto tiempo le pediste a Lev que los encontrara? ¿Cuánto tiempo? Recordé. —Hace unas seis semanas. ¿Por qué? Maldijo, pasándose una mano por la cara.

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—No quiero causar ningún problema, pero creo que necesitas saber que alguien contactó a los Peterson hace unas semanas, haciendo todo tipo de preguntas sobre ti. Fruncí el ceño. Eso no podría ser cierto. Añadió en voz baja: —Y creo que fue Lev. —¿Qué? —Me reí sin humor—. No, eso no puede ser cierto. Alessio levantó las manos en un gesto de impotencia. —No lo sé a ciencia cierta. No lo sé. Tal vez deberías hablar con él sobre ello. Si no fue él, no sé quién podría haber estado preguntando por ti. Es una coincidencia espeluznante. —Continuó—: Y no creo en las coincidencias. Mi corazón se retorció. Lev no me haría eso. Él no lo haría. Aparté mis pensamientos y seguí adelante. —¿Hablaste con ellos entonces? ¿Con los Peterson? —Él asintió. De repente me sentí nerviosa—. ¿Qué dijeron? Alessio habló con calma. —Hablé con Maggie. Le dije que era tu hermano. Que no sabíamos el uno del otro hasta hace poco y que estabas buscándolos. Mi garganta se apretó. Le pregunté un quedo: —¿Qué te dijo? Sus ojos se abrieron cómicamente. —Bueno, primero jodidamente lloró como un bebé. Mi mano se acercó para cubrir mi boca mientras mi rostro se arrugaba. Alessio puso una mano en mi rodilla, acariciando, y continuó: —Entonces quería saber cómo estabas y dónde te estabas quedando. Me preguntó si podía verte. No le dije donde estaba quedándote, pero le dije que te lo diría y que si querías reunirte con ella, me llamarías. Mi voz tembló. —¿Cómo están? ¿Cómo está James? Alessio sonrió. —Ellos están bien. Viven muy cerca de donde solían vivir. No sé sobre James. Ella no lo menciono. —Vaya —murmuré, mirando hacia abajo al papel en mi regazo. Tragué saliva y luego dejé escapar un largo suspiro—. Gracias. —Me volví hacia él—. Muchas gracias.

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Luego dijo algo maravilloso. Se encogió de hombros. —Eres mi hermana. Te ayudaré en lo que pueda. Antes de que estallara en lágrimas, me arrojé sobre el asiento, envolviendo mis brazos alrededor de su cuello y tirando de él más cerca. —Lo mismo va para ti... hermano —le solté, sonriendo—. Mejor me voy. Miró su reloj y asintió. —Sí yo también. Tengo que estar listo para el trabajo —Su rostro cambió entonces y chasqueó sus dedos—. Espera, antes de que me olvide. —Metió la mano en su bolsillo y sacó una fotografía antigua y luego me la pasó—. Conoce a Enzo Scarfo. El rostro que me miraba era guapo. Muy atractivo. Con altos pómulos, nariz afilada y cejas bajas, parecía peligroso. Él no sonreía en la foto, mientras sus ojos casi negros me miraban. Un escalofrío me recorrió. —Era muy guapo. Alessio se burló. —Era un cruel bastardo. Si las cosas que Alessio había mencionado eran ciertas, estaba de acuerdo de todo corazón. Así que tomé la fotografía, la agarré con fuerza entre mis dedos, la rasgué por la mitad y murmuré: —Ya lo he visto. Mi curiosidad está saciada. Y espero que él esté ardiendo en el infierno por lo que te hizo. —Rompí la foto en trozos, sosteniéndolos apretados en mi mano para poder tirarlos todo a la basura. Inclinándome para besar la mejilla de mi hermano, me despedí. —Ven esta semana. Almorzaremos. No dudó en responder rápidamente. —Sí, está bien. Llamaré. —Gracias de nuevo. —Sonreí. Guiñó un ojo. —En cualquier momento. El momento en que caminé dentro de la casa, supe que algo andaba mal. Encontré a Lev sentado en la parte baja de las escaleras, con la cabeza entre sus manos. Dejé todo y corrí hacia él, envolviéndolo en mis brazos. —¿Lev? ¿Cariño, qué pasó? —pregunté en pánico.

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Levantó su cabeza para mirarme a los ojos. —Irina está muerta. De todas las cosas que esperaba oír, esta no era una de ellas. Mi corazón latía con fuerza. —Oh Dios mío. Se pasó una mano por su cara y habló en aflicción. —¿Por qué no podía simplemente rendirse? ¿Por qué tenía que jodidamente presionar de la forma en que lo hizo? —Me miró con angustia—. Yo sólo quería a mi hija. La confusión me superaba. —¿De qué estás hablando, Lev? —Es mi culpa que esté muerta —hablaba entrecortadamente. Suspiré. Por supuesto que él sentiría que era culpa suya. Quería a su hija tanto que probablemente pensaba que era su culpa. —No, cariño. —Sostuve sus manos y hablé en voz baja—. Esto no es tu culpa. Él asintió con firmeza. —Sí, lo fue. Hablé con severidad: —No, no lo fue. —Lo fue. —Su rostro se volvió doloroso—. Hice que Mirella metiera cocaína en su casa. —Cerró sus ojos, angustiado—. Murió de una sobredosis. Oh, mierda. Estábamos en un gran problema.

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Traducido por Pimienta

Mina ue un día triste en la casa Leokov. Después de que Lev confesara su participación en la muerte de Irina, aunque me doliera el corazón, tranquilamente le pedí que me contara la historia completa. Lev explicó que había estado planeando algo grande durante meses. Mirella había estado esperando el momento adecuado para meter las drogas, preferiblemente después de que Irina saliera de juerga toda la noche, lo que ocurrió la noche anterior. Mirella llamó a la policía desde la casa justo después de las siete de la mañana, y cuando llegaron los escoltó a través de la casa hasta la sala de estar, donde Irina supuestamente dormía en el sofá. Cuando Mirella trató de despertarla, supo que algo andaba mal. Su cuerpo estaba rígido e Irina ya estaba fría. Un Lev confundido me dijo que nunca había tenido la intención de que esto ocurriera. Odiaba a Irina, pero no quería que muriera. Sólo quería que los servicios sociales le quitaran a Irina la custodia de Lidiya para que pudiera volver a casa. Igor Alkaev llamó a Lev poco después para decirle que Irina había fallecido. Igor estaba devastado. Lev estaba realmente sorprendido. Eso no era parte del plan. La policía contactó con Lev, y él les dijo que estaría allí tan pronto como le fuera posible para recoger Lidiya. Le pidió a Mirella que se quedara con la niña hasta que él fuera capaz de volar hasta allí, de forma que Lidi no se angustiara por la situación. Cuando Lev pidió hablar con Mirella, le dijeron que ella estaba siendo interrogada y que Lidiya estaba jugando actualmente con un oficial de los servicios sociales.

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Lev entró en pánico. Él iba a perder a su hija. Lev me pidió que fuera con él para recoger a Lidiya, le dije que aunque no me quisiera ahí, habría ido. Cuatro horas más tarde, salimos para traer a Lidiya a casa. Eso, o a que Lev fuera arrestado. Mi pecho se sintió apretado todo el camino. Sabía en mi corazón que si Lev había sido la causa de la muerte de Irina había sido de forma accidental. Lev simplemente no podía fingir la conmoción plantada por todo su tenso rostro. Planeaba estar allí, a su lado, todo el camino. Elegí creer que Lev no tenía nada que ver con la muerte de Irina. El pensamiento de lo contrario era demasiado malditamente doloroso. Y hasta el momento en que la policía tuviera una evidencia que sugiriera que él lo había hecho, yo estaría allí, sosteniendo su mano. No habló en todo el camino, y se aferraba a mí como a un salvavidas. Cuando llegamos a la comisaría eran cerca de las 3 a.m. Le pidieron a Lev su identificación y, una vez confirmada su identidad, una especie de policía nos escoltó. —Siento su pérdida, Sr. Leokov. Lev respondió en voz baja: —La señorita Alkaev y yo no éramos cercanos. Lo único que teníamos en común era nuestra hija, pero gracias. El policía asintió, comprendiendo. —Aun así, es muy preocupante cuando alguien se quita así la vida. Apreté la mano de Lev con fuerza y pregunté, con los ojos muy abiertos. —Lo siento. ¿Qué dijiste? El policía parpadeó, sorprendido. —Lo siento. Pensé que ya estarían informados sobre la situación. Lev negó con la cabeza. —Me dijeron que murió de una sobredosis. El hombre asintió con la cabeza. —Sí, creemos que lo fue. Encontramos tres contenedores vacíos de pastillas cerca del cuerpo, así como una nota. Creemos que fue un suicidio por sobredosis intencional de medicamentos recetados. Pero la familia ha solicitado una autopsia. Los informes de toxicología tardan normalmente de entre cuatro a seis semanas, pero la causa de la muerte ha sido catalogada como suicidio. Miré a Lev. Él me miró. Tuvimos una conversación silenciosa utilizando sólo nuestros ojos. Oh Señor.

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Oh, gracias, Dios. No tenía nada que ver con esto. Lev era inocente. Nos llevó a una pequeña habitación donde nos dijeron que esperáramos. Lo hicimos en completo silencio, y cuando la puerta se abrió, entró Mirella sosteniendo a una Lidiya dormida, seguida de una mujer con traje. Mirella trató de sonreír, pero parecía cansada. Le entregó a Lidiya a Lev y él sostuvo a su hija dormida con fuerza. La mujer, que se presentó como la detective Maria Palmer, le pidió a Lev que le hablara un poco sobre su relación con Irina. Lev le dijo que él no tenía ninguna relación con Irina Alkaev. Ella asintió en comprensión. Cuando le preguntó si sabía si Irina había estado en tratamiento por una depresión, Lev respondió que no lo sabía. La detective Maria Palmer nos dijo que la muerte de Irina no sería tratada como sospechosa, ya que tenían razones para creer que Irina había estado planeando esto durante un tiempo. Cuando la policía buscó en la computadora de Irina, encontraron en el historial una búsqueda titulada “maneras más fáciles de matarte a ti mismo”. Miró a Lidiya y sacudió la cabeza con tristeza. —Mis más profundas condolencias. Es libre de llevar a su hija a casa. No queremos causarle ningún estrés innecesario. Si tenemos alguna pregunta más, llamaremos. Lev pensó en tomar el siguiente vuelo de vuelta a casa, pero le aconsejé que no lo hiciera. En cambio, tomamos una habitación en el hotel del aeropuerto, y una vez allí, Lev puso a Lidiya en una de las camas dobles, arropándola. Luego se volvió hacia Mirella y le preguntó en voz baja: —¿Lo hiciste tú? Mirella sacudió la cabeza con cansancio. —No. —¿Cómo sucedió esto? —cuestionó. —No lo sé —respondió—. Irina debe de haber estado planeando esto durante un tiempo. Ella estaba claramente enferma. —Entonces, ¿qué pasó con las drogas que metiste en la casa? —Confiscadas, junto con todo lo demás. —Mirella lo miró—. La bolsa estaba intacta, Sr. Lev. Lo juro. Se sentó en la cama con un suspiro. —Mierda. Entonces, ¿yo no la maté? ¿Ella realmente se liquidó a sí misma? Mirella habló en voz baja:

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—Sí, creo que lo hizo. Me senté en la cama junto a él, apoyando mi cabeza en su brazo antes de girar mi cabeza y besar su hombro. —¿Ahora qué? Miró de Mirella a Lidiya y luego de nuevo a mí. —Ahora tenemos a Lidiya en casa y le daremos la vida que se supone que tendría que haber tenido. —Miró a Mirella—. ¿Vienes? Mirella sonrió débilmente hacia la niña durmiendo en la cama. —Dónde Lidiya va, yo la sigo. A la mañana siguiente, volamos a casa. Lidiya se aferró a su papá todo el camino.

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Traducido por martinafab

Mina as y Sasha nos recibieron en la puerta, esperando obtener algo de amor de Lidiya, pero tristemente, se había quedado dormida en el coche. Mirella la llevó a su habitación para que durmiera en paz, y Sasha abrazó a su hermano, dándole unas palmadas en la espalda con fuerza. —¿Todo bien? Lev suspiró. —Sí. Creo que sí. Nas preguntó suavemente: —¿Qué pasó? Lev me miró antes de volverse hacia su hermano y su hermana. —Irina se tragó un puñado de pastillas. —Resopló—. Dejó una nota diciendo que lo sentía. Nas jadeó suavemente y el ceño de Sasha se frunció. —¿Se suicidó? Lev asintió. —Sí, la policía no está tratando su muerte como sospechosa, así que supongo que sí, lo hizo. Sasha puso manos a la cuestión principal. —¿Y Lidiya? Lev suspiró con cansancio.

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—Ella estará en casa para siempre. Nas sonrió con pesar. —Sabía que la querías en casa, pero estoy segura que no querías que viniera a casa de esta forma. —Envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Lev—. Lo siento, Lev. Él le dio un ligero apretón. —Gracias. Cuando Nas lo soltó, Sasha le apretó el hombro. —Te tenemos. Si necesitas algo, nos lo dejas saber. Con su amable oferta, se fueron, y tomando a Lev de la mano, lo llevé arriba a nuestra habitación, cerrando la puerta detrás de nosotros. Llevé a Lev hacia la cama y él tomó la indirecta, acostándose. Me acurruqué a su lado y esperé. Me acarició durante un rato antes de que susurrara: —Creía que la había matado. Besé su pecho cubierto por una camisa y hablé en voz baja: —No lo hiciste, cariño. —Lo sé —soltó en una respiración inestable—, pero creí haberlo hecho. No respondí. Se había torturado a sí mismo lo suficiente durante las pasadas veinticuatro horas. Le estaba persiguiendo la idea de que podría haber sido él la causa de la muerte de Irina. Necesitaba tiempo para afrontar el hecho de que no había hecho nada. Y yo estaría ahí, incluso en silencio, si eso era lo que necesitaba. *** Pasó una semana con bastante rapidez. Bajo las circunstancias imprevistas, Sasha decidió cerrar el club hasta el siguiente jueves y re-abrir el próximo viernes, dándonos a todos tiempo con nuestra pequeña oso Lidi. Se había adaptado bien, si las risitas chillonas eran algo con lo que medirlo. Todos luchábamos por su atención, pero el lugar en el que parecía más cómoda era en los brazos de Lev, sólo viendo el mundo desde muy arriba. El cambio en Lev era increíble. Sonreía más, reía más, y ni siquiera sólo a Lidiya, a todo el mundo. Mi dulce hombre estaba tratando de ser el papá que Lidiya merecía, pero Lev, era Lev. Él era especial de esa manera, y un día, yo sabía que Lidiya lo vería por el hombre que era.

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Ramos de flores comenzaron a llegar a la casa. Le siguieron cartas de condolencias. Igor Alkaev le pidió educadamente a Lev que asistiera al funeral de Irina, pero Lev declinó respetuosamente. Le dijo al hombre: —Lo siento por su pérdida, Igor, pero no finjamos. Irina hizo de mi vida un infierno de cualquier forma que pudiera. Siento que esté muerta, pero no voy a ir a su funeral. Tampoco Lidiya. Fue un momento triste, pero estaba orgullosa de él. Igor le preguntó a Lev si él y su esposa serían capaces de ver a Lidiya en alguna ocasión, y Lev le dijo que tendría que pensar en ello. Hablamos sobre ello largo y tendido, y Lev llamó a Igor para decirle que si querían ver a Lidiya, tendrían que venir a la casa y hacerlo bajo la supervisión de Lev. El anciano se sintió ofendido por la oferta y le colgó a Lev. Dos horas más tarde, su esposa llamó y aceptó la oferta. Entendíamos que estaban de duelo, pero después de toda la mierda que habían sacado, tenían suerte de que Lev estuviera ofreciendo siquiera eso. Igor Alkaev no se merecía ver a Lidiya, pero ambos entendíamos que sinceramente amaban a Lidiya, y ella no debía ser castigada porque sus familias no se llevaban bien. El hecho de que Lev les estuviera dando la oportunidad de verla en absoluto era un milagro, en mi opinión. Entré en la sala de estar, sonriendo ampliamente ante el sonido de la risa salvaje de Lidiya. La encontré en el suelo, dando patadas de la risa, con Sasha fingiendo ruidosamente comerle el vientre. —¡Para, Asha! —gritó a través de su gozo—. ¡No má! ¡No má! Era muy gracioso ver a un hombre con traje reducirse a esto. Sasha levantó la cabeza. —¿No más? ¿Estás segura? Porque todavía tengo hambre. Otro repique de risitas. —No má. No. ¿Asha jega comigo? —preguntó mientras se levantaba y corría hasta la esquina, donde había establecido su juego de té. Sasha miró su reloj. —Cariño, me encantaría jugar contigo, pero tengo que irme. —Se acercó a ella—. Ven acá. Lidiya ya estaba sosteniendo sus brazos hacia arriba. Yo observé desde la puerta como Sasha la levantó y la abrazó con fuerza, sosteniendo con una mano la parte posterior de su cabeza con ternura. —Te amo —le dijo en voz baja. Ella se echó hacia atrás, frunciendo sus labios carnosos. —¿Beso?

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Sasha sonrió, dándole un sonoro beso en los labios antes de ponerla abajo. —Adiós, princesa. Sé buena. Se sentó en la alfombra, moviéndose de esa manera que una bebé de casi tres años hacía, de arriba a abajo y súper flexible. Le sonreí a Sasha al pasar. Me hizo un gesto con la barbilla y salió. Entré en la habitación y me senté junto a Mirella. —¿Cómo lo llevas? —le pregunté en voz baja. Ella dejó escapar un largo suspiro. —Lo llevo bien. —Estaba mintiendo claramente. —Necesitas un descanso —le dije con sinceridad—. Estás agotada. Negó con la cabeza, pero su boca la traicionó por bostezar. —Estoy bien. Me puse de pie, levantándola por el brazo. —Ve. Buu. Duerme un poco. Y no te atrevas a bajar hasta mañana por la mañana. Estás fuera de servicio. Ella sonrió, parpadeando con cansancio. —Si estás segura... —Estoy segura —pronuncié, empujándola suavemente por la puerta—. Ahora lárgate. Mirella fue arrastrando los pies por el pasillo hacia su habitación y cerró la puerta detrás de ella. Era bueno tenerla alrededor, pero la pobre mujer necesitaba un descanso de vez en cuando. Era natural que estuviera por sucumbir a la fatiga. Lidiya tiró de mi mano, y sonriendo, me agaché para recoger a mi conejita regordeta. —Oye, tú —dije, dándole un beso en la mejilla regordeta—. ¿Quieres jugar conmigo? —Jega comigo, Eena. Pateó sus pequeñas piernas, tratando de bajar. Me reí y dejé que sus pies tocaran el suelo. Corrió hacia el juego de té y la seguí. Vertió fingido té y comimos fingidas galletas, y ella dijo lo mismo que había estado diciendo durante toda una semana. —Mama eta dumiendo. Me rompía el corazón cada maldita vez. Con la expresión triste, repetí suavemente: —Sí, cariño. Mamá está durmiendo. ¿Cómo le explicas a una niña de dos años que su madre estaba muerta?

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No lo hacías. Ya era suficientemente angustioso que fuera a estar separada definitivamente de Irina, e independientemente de la cantidad de veces que me habían dicho que Irina era una mala madre, estaba segura que Lidiya no lo veía de esa manera. Me gustaba creer que Lidiya amaba a su madre. Los niños eran divertidos de esa manera. Cuando daban una emoción, lo daban todo. Quería creer que incluso Irina no era inmune al amor de su hija. Lidiya pronto se cansó de jugar y agarró su frazada, lanzándose el pulgar a la boca. Se acercó a mí como si no fuera gran cosa venir y acurrucarse en mi regazo, sus piernas colgando y su cabeza apoyada en mi pecho. Me encantaban estos momentos, en los que sólo éramos Lidi y yo, donde daba ese amor tan libremente, casi como si supiera que lo necesitaba. Sabía que no era mi hija de sangre, pero ella era la hija de mi corazón. Diez minutos pasaron, y el pequeño ángel estaba definitivamente dormido con todos los miembros colgantes. La besé en la frente y la abracé con fuerza. No necesitaba nada más que esto. Le susurré en el cabello: —Hubiera dado cualquier cosa por tener una hija como tú, mi Lidi. Me alegro de que estés en casa. Desde detrás de mí, en la puerta abierta, vino: —¿Quieres hijos? Volviendo la cabeza, vi a Lev allí de pie, con una expresión suave al ver a sus dos chicas favoritas. Sonreí. —Me encantan los niños. —Añadí rápidamente—: Pensaba que estabas trabajando, señor. Él inclinó su cuerpo alto contra la pared. —Me encuentro distraído. Entendía. El intento de Lev por enterrarse en los libros de Bleeding Hearts no funcionaba. —Ven aquí —le dije. No dudó. Yo sabía lo que necesitaba. Una vez que estuvo sentado a mi lado en el sofá, le pasé suavemente a Lidiya. La pequeña niña regordeta fue levantada sin esfuerzo al regazo de Lev. Ella resopló en sueños, pero rápidamente se acomodó contra su padre. Él dejó escapar un suspiro de alivio y presionó besos suaves en su cabello. La amaba condenadamente tanto. Me encontré a mí misma ahogándome por ello. Apoyando la mejilla en su pequeña cabeza, se volvió hacia mí. —Yo hago buenos niños, si te interesa —terminó con una sonrisa.

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Me reí y sacudí la cabeza ante su terrible broma. Mi sonrisa vaciló, como si supiera que era el momento de traer a colación algo que había estado temiendo. Lo había estado conteniendo por una semana completa. Se sentía rastrero mencionarlo después de la muerte de Irina. —Lev, cariño —comencé—, tengo que preguntarte algo, y necesito que no te enojes conmigo, ¿de acuerdo? Frunció el ceño, meciendo a Lidiya. —De acuerdo. Con la boca seca, traté de explicarlo de la manera rápida. —Alessio encontró a los Peterson por mí. Por la forma en que su cuerpo se puso rígido, tuve mi respuesta. Pero tenía que preguntar. —Necesito saber si tú los encontraste primero. Necesito saber si me mentiste. La decepción me inundó cuando respondió en voz baja: —No estaba preparado para que los vieras. —Continuó—: No estaba preparado para que me dejaras. Mis ojos se cerraron, pronuncié un suave: —Te amo, Lev, pero esto... esto no era sobre ti. —Mis ojos se llenaron de lágrimas detrás de mis párpados cerrados—. Te rogué que los encontraras. Me dijiste que lo harías. Saber que podía haberlos visto hace más de un mes... duele. —Lo siento —dijo en ese tono robótico suyo. Mis ojos se abrieron de golpe. —No creo que lo hagas. —Negué con la cabeza—. Creo que sientes haber sido atrapado. Me levanté y hablé suavemente: —Voy a verlos esta semana, y voy a llevar a Alessio conmigo. No trates de detenerme. —Me detuve un momento—. Estoy enojada contigo, cariño. —No había calor en mí diciendo eso, solamente decepción. Él parpadeó hacia mí, casi como si mi declaración tranquila lo sorprendiera. Repitió con más sentimiento: —Lo siento, Mina. Con mi voz plana, salí de la sala de estar, murmurando: —Yo también. Me encontró tirada en la cama una hora más tarde, mirando hacia el techo. Mi frustración estaba allí, claro, pero no iba a hacer que Lev se ahogara en ella. Ese no era mi estilo. Forcé una sonrisa.

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—Hola. ¿Dónde está la princesa? Sus ojos no se encontraron con los míos. —Nas se la llevó. Miré la hora en mi teléfono. —Va a tener hambre pronto. —Sí, Nas se la va a quedar para la cena. Ada hizo espaguetis. —Suspiró, entrando en la habitación—. Necesito que entiendas algo sobre mí. Esperé con cuidado. Abrió los brazos y dijo: —Soy egoísta. Mi ceño se frunció. —No, no lo eres. No eres egoísta en absoluto. Con la mandíbula apretada, se sentó en el borde de la cama y asintió. —Lo soy. Y soy despiadado. Cuando quiero algo, hago lo que necesite para conseguirlo. Eso no sonaba como el Lev que conocía. —Estás siendo dramático. Sus cálidos ojos se encontraron con los míos. —No quiero que veas a los Peterson por dos razones. —Levantó un dedo—. Quería castigar a Maggie Peterson por el conocimiento de que la estabas buscando, pero ella no podía encontrarte. Quería que las palabras que te dijo el día que te escapaste se pudrieran en su boca como gusanos. Ella te hizo daño. Quería que sufriera las consecuencias de sus acciones ese día. Vaya. Eso era un poco cruel. Me aclaré la garganta y le pregunté: —¿Y la segunda razón? Bajó la cara y dijo entre dientes: —El hijo, James, se divorció recientemente. No entendía. —¿Qué significa eso? Su expresión se hizo feroz, afirmó: —No iba a perderte por un hombre al que una vez amaste. No iba a suceder. Mi irritación chispeó por eso. —¿No confías en mí? Él me inmovilizó con una mirada de complicidad. —Cuando Anika está alrededor, ¿soy yo en quien no confías, o en ella?

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—En ella —chillé con incredulidad porque me preguntara eso. Entonces me di cuenta de que había hecho un punto—. Está bien. Comencé: —Entiendo tus razones estúpidas para que no quisieras que los viera, por muy inválidas que sean. Pero —suspiré—, las cosas han cambiado. He cambiado. Creo que he dejado claro que te amo. A ti. No a James. Lev extendió la mano para desabotonarse el cuello de la camisa. —No sabes si al verlo volverán los viejos sentimientos. —Eso es verdad —admití—. Pero esos sentimientos de los que estás hablando eran los de una chica de dieciséis años que estaba sorprendida de que un chico se fijara en ella, no una mujer de veinticuatro años. —Me extendí para envolver mi mano alrededor de la suya—. No me desmayo por cada tipo que me lanza una mirada apreciativa, ¿verdad? Suspiró, luchando para aflojarse la corbata con la mano libre, tironeando con fuerza. —Lo amabas. No se equivocaba. Sí que amaba a James. Pero eso fue hace un siglo. Ese amor se había desvanecido y dado cabida a un amor más grande. Un amor maduro. Un amor real. Tomando su mano, me puse en su regazo mientras trabajaba en aflojarle la corbata con suavidad. Hablé en voz baja: —Te amo a ti. —Deshice el lazo de seda drapeado sobre sus hombros—. Te deseo a ti. —Tirando de ambos lados de la seda, lo acerqué y me puse justo delante de su rostro—. ¿Me entiendes? Su mano se acercó para descansar en lo alto de mi cintura y él dejó escapar un largo suspiro. —No puedo perderte. Me incliné hacia delante lo suficiente para capturar sus labios en un cálido, cariñoso beso. —¿Confías en mí? No había ninguna duda en su respuesta áspera. —Sí. Puse una mano en su mejilla sin afeitar y entonces le dije las mismas palabras que él me había dicho. —Entonces confía en mí. Pasamos la tarde en la cama, abrazados y besándonos como un par de chicos de dieciséis años.

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Era dócil y exactamente lo que necesitábamos. Cualquier día que pasara con Lev era perfecto. Simplemente perfecto.

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Traducido por Vanehz

Mina uando Nas quería algo, jugaba rudo para conseguirlo. Alrededor de las seis, Lev caminó hacia su casa para recoger a Lidiya, pero vino con las manos vacías y un ceño fruncido en su rostro. Intenté con fuerza no sonreír. —¿Qué pasó? Cerró la puerta con más fuerza de la necesaria, gruñendo. —Aplazado. No se permiten chicos, aparentemente. Entonces me reí, caminando hacia él y envolviendo mis brazos a su alrededor. —No eres el único que la echa de menos, ¿sabes? Frunció el ceño hacia mí. —Simplemente la quiero aquí conmigo. —Su rostro se suavizó—. Con nosotros. —Solo ha pasado una semana, cariño. Están emocionados. Les va a tomar algo de tiempo para sacarlo de sus sistemas. La aman a muerte. Levantó sus manos para desabotonar su camisa. —Ellos serán mi muerte. Mi mente sonrió. Tenía la distracción perfecta. Apreté su cintura. —Oye, ¿me puedes dar tu opinión sobre algo? Necesito que seas honesto. Lucía cansado, pero siempre estaba dispuesto. —Por supuesto, Ratón. Iba a remediar ese cansancio. Sonreí inocentemente.

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—Genial. Ponte cómodo, y volveré en solo un segundo. Me apresuré hacia el baño, agarrando la bolsa negra de camino. Cerré la puerta justo a tiempo para ver a Lev lanzarse de espaldas a la cama, descansando sus brazos sobre sus ojos. Tardé menos de cinco minutos en vestirme, pero cuando abrí la puerta, Lev estaba en la misma posición en que lo dejé. Caminé lentamente, con cuidado sobre mis tacones, así no me avergonzaría a mí misma al caerme de cara. Cuando había dado algunos pasos hacia la cama, me aclaré la garganta. Lev levantó su cabeza con un suspiro, y cuando sus ojos aterrizaron en mí, se abrieron cómicamente. Inconscientemente, mantuvo sus ojos sobre mí pero agarró su miembro, sujetándolo firmemente en su mano. Me elevé en toda mi altura, piernas separadas, pura expresión. —Tu honesta opinión, cariño. Me giré para él, lentamente, y pregunté seductoramente. —¿Es esto más caliente que mostrar pechos y traseros? Sus ojos viajaron al minúsculo traje de marinera azul y blanco. La falda con bonitos volantes y que, además, no cubría nada, dejaba a la vista mis bragas de satén y encaje de marinera. La camisa blanca atada justo bajo mis pechos, la llevaba abierta pero atada en mi escote. Mi lindo sombrero de marinera en lo alto y a la izquierda de mi coronilla, vi sus ojos viajar por mis piernas con medias de rejilla hasta el muslo y hasta mis tacones blancos peep-toe. Sonriendo, abrí el abanico de plumas y lo moví frente a mi rostro. —Cariño, necesito tu opinión sincera. Los labios llenos de Lev se separaron ligeramente y se apretó más a sí mismo. Murmuró distraídamente. —Mucho más caliente que pechos y traseros. —¿Así que este negocio del burlesque puede funcionar? Asintió lentamente antes de levantarse y espiarme lentamente. Tragué fuerte y di un paso tambaleante hacia atrás en mis tacones. —¿Lev? Chillé cuando se abalanzó sobre mí, derribándome en el suelo. Gemí cuando me volteó sobre mis rodillas, haciendo a un lado el satén que cubría mis partes íntimas y se condujo dentro de mí desde atrás. Jadeé cuando nos corrimos momentos después. Sonreí somnolientamente mientras me llevaba a la cama, recostándome con suave comodidad, envolviendo sus brazos alrededor de mí. Oh, sí. Este asunto del burlesque realmente funcionaba.

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*** —¡Desacelera! —chillé, hiperventilando ligeramente. Íbamos a llegar demasiado pronto. No quería llegar antes. ¿Qué clase de perdedor aparecía antes? Yo. Sí. Lev se estiró para apretar mi mano. —Vamos por debajo del límite de velocidad, Ratón. No vamos a llegar antes. Estábamos en camino a conocer a los Peterson. Era un camino de cuarenta y cinco minutos desde donde vivíamos actualmente, y con Lidiya en el asiento trasero, cantando para sí misma, había usado cada excusa en el libro para retrasarnos. La primera había sido que pensaba que Lidiya tenía frío, pero cuando Lev revisó el espejo retrovisor, y vio a Lidiya sonriéndole de vuelta, agitando su mano en un ondeo y diciendo dulcemente “¡Holla, papa!” se volvió hacia mí con las cejas levantadas. Me hundí en mí misma. No iba a admitir que estaba nerviosa. De ninguna manera, no había manera. La segunda vez, traté de decirle a Lev que necesitaba hacer pis. Me dijo que no lo hacía. Le grité que sí. Entonces me sonrió. El idiota. La tercera vez, le dije que pensaba que había confundido las citas y deberíamos ir a casa a revisar. En ese punto, Lev estaba abiertamente ignorando mis histerismos y cambiando las emisoras de la radio mientras Lidiya miraba a su padre de cerca antes de presionar sus labios juntos como si fuera a silbar, pero haciendo un chillido horrible a través del diminuto agujero que su boca había hecho. No quería reír. ¿Por qué ella me hacía reír? Debería ser ilegal ser tan linda. De verdad. Mi rostro se sentía caliente y respiré profundamente a través del nudo en mi estómago. Me vestí dulcemente, deseando impresionarles, pero no mucho. Así que me puse mis jeans negros y una blusa blanca con mi blazer blanco encima. Agregué mis zapatillas planas de ballet, apliqué un poco maquillaje, y entonces até mi cabello en una cola alta. ¿Y ahora? Ahora estaba segura de que iba a estallar en trozos sobre la tapicería del Camaro. Llegamos allí poco después de las 2 p.m. y mientras Lev sacaba a Lidiya del coche, esperé dentro, aclarando mi mente. Después de un minuto para mí misma, Lev abrió la puerta del pasajero, luciendo maravilloso en sus jeans, camiseta y

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chaqueta de vestir, sosteniendo a una adorable Lidi con su bonito vestido rosa, cárdigan blanco y sus rizos en un caótico lío en lo alto de su cabeza. Con los dos a mi lado, estaba más lista que nunca. Tomé la mano que Lev me ofreció y salí del coche. Lo aseguró, puso su brazo alrededor de mí, y me condujo hacia una casa de apariencia modesta. Entonces repentinamente el nudo en mi estómago decayó hasta convertirse en una presión. Un segundo más tarde, se había ido completamente. Otro momento y ya no estaba asustada. Alguna vez había amado mucho a esta gente. No había razón para estar asustada. Llegamos a la puerta delantera juntos, y el brazo de Lev se apretó alrededor de mis hombros. Avancé y presioné el timbre. Un sonoro repique, y menos de diez segundos más tarde, la puerta se abrió. La mujer que estaba parada allí, lucía diferente, pero bajo todas las líneas de su rostro y el cabello canoso, encontré a Maggie Peterson. Sus cejas cayeron y colocó una temblorosa mano sobre su boca en incrédulo asombro. —Mina. ¿Eres tú, cariño? Ante mi sonrisa, un jadeo escapó de ella y no pidió permiso. Envolvió sus brazos alrededor de mí y me atrajo para un apretado y cálido abrazo, su cuerpo temblando todo el tiempo. Levanté mis brazos para abrazarla también y escuché sus susurros sacudidos de “Oh, Mina” y “Mi pequeña niña”. Tragué a través del nudo en mi garganta y la abracé con fuerza. Cuando se apartó, sus ojos estaban húmedos, pero estaba sonriendo. —¿Dónde están mis modales? —Se dirigió hacia nosotros—. Por favor entren. John y James están atrás. Sequé una lágrima perdida que no sabía que había caído y la seguí dentro, con Lev y Lidi caminando tras de mí. Mientras caminábamos por el pasillo, vi fotografías de nuevos miembros de la familia de todas las razas y procedencias. Sonreí y pregunté. —¿Más hijos e hijas? Sonrió débilmente y se encogió de hombros. —Ahora solo somos un hogar temporal. No más de seis meses cada vez. No dijo mucho sobre eso, pero tenía la sensación de que era mi culpa. Maggie sostuvo mi mano mientras salíamos al patio trasero. —John. James. Miren quién está aquí. Un John con aspecto más rechoncho de lo que recordaba se levantó de su lugar en la mesa. Sonrió ampliamente y no perdió el tiempo; vino y me envolvió en un abrazo de oso.

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—Oh, Mina, Mina. ¿Qué voy a hacer contigo? Nos separamos y sonreí divertida. —Te ves bien, John. Rió y palmeó su abdomen. —Sí, seguro que lo hago. Estoy sorprendido de que no hayas preguntado cuándo doy a luz. Rió naturalmente. Pero el hombre parado en la silla cercana, mirándome como si pensara que lo había traicionado de la peor forma posible, captó mi atención. —James —susurré. Aún era apuesto de aquella forma americana. Su cabello castaño arenoso cortado cuidadosamente, sus ojos azul claro, su mirada más dura de lo que recordaba. No había sonrisas para mí esta tarde. Despreocupadamente dijo: —Mina. Gusto en verte. La forma en que lo dijo indicaba que esta afirmación era mentira. Una grande y gorda. —Sí. Mi voz era baja. Ausentemente froté mi antebrazo. —También a ti. ¿Dónde están los gemelos? John rodó sus ojos pero lo hizo sonriendo. —En casa de unos amigos. Adolescentes. Hubo un espeso momento de silencio antes de que John se aclarara la garganta. —Bien, ¿vas a presentarnos a este bien parecido colega, o voy a tener que adivinar? —Sonrió ampliamente—. Porque si tuviera que adivinar, diría que su nombre es Thor. Mi sonrisa regresó de lleno y con fuerza. John no había cambiado ni un poco. Retrocedí, permitiendo a Lev colocar su brazo a mi alrededor. Levanté la mirada hacia sus cálidos ojos color coñac y anuncié. —Este es mi… mi… —Mi sonrisa se suavizó—. Este es mi Lev. Su brazo se apretó a mi alrededor. Se inclinó y besó mi frente. Me incliné hacia él y añadí: —Y la pequeña princesa en la cadera de Lev es su hija, Lidiya. Maggie se adelantó, dándole una mirada a Lidiya y rebosando alegría.

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—Hola, princesa. ¿Te gustaría una muñeca con la que jugar? Levantó la mirada hacia Lev y explicó. —Tengo toneladas de juguetes si quiere jugar con algo. Lev miró a Maggie un largo momento antes de colocar a Lidiya en el suelo. Mi corazón golpeó fuertemente antes de ralentizarse con alivio mientras Lidi tomaba la mano de Maggie y parpadeaba hacia ella. —¿Gad con muñeca? Maggie miró hacia abajo a la dulzura que era Lidiya antes de anunciar. —Por supuesto que puedes jugar con una muñeca. Eso era lo bueno de Maggie. Hablaba idioma bebé fluidamente. Mientras Maggie desaparecía dentro con Lidi, John gesticuló hacia la mesa y nos sentamos. —¿Qué deseas, Mina? ¿Y tú, Lev? ¿Puedo traerles una bebida? Sonreí. —Tomaré un vaso de zumo. —Lo mismo —respondió Lev. John dio una palmada. —Hecho. Denme un segundo. Nos dejó con James y con lo cobarde que era, me negué a mirarlo a los ojos cuando pregunté. —¿Cómo estás, James? Sentí sus ojos sobre mí. Sentí su rabia ante mi corta conversación. La verdad era, que no estaba lista para discutir lo que pasó. Simplemente aún no. Después de una larga pausa, respondió en voz baja. —Bien, gracias. Asentí. No me preguntó sobre mí. Mi suposición era que quería lanzarme fuera de esta casa y felizmente nunca volverme a ver. Suponía que esperaba que las cosas fueran embarazosas, pero no esta rabia hacia mí. Incluso furia. No entendía por qué. Ambos fuimos culpables por lo que pasó. El sexo no era cosa de uno. No lo había seducido. Éramos algo. Nos amábamos el uno al otro. No iba a tomar toda la culpa porque nos descubrieran haciéndolo. Maggie abrió la puerta trasera y regresó con Lidiya, sosteniendo una muñeca Barbie al mismo tiempo que John regresaba con nuestras bebidas. Colocó los tres vasos de jugo para Lev, Maggie y para mí, mientras él y James tomaban una cerveza.

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Bien… Esto iba a ser divertido. Tan divertido como que te saquen los dientes, claro. —Entonces —empezó Maggie, elevando sus hombros en un ligero encogimiento. Mantuvo una sonrisa firme, pero sus cejas bajaron en lo que podría ser un ceño fruncido. Preguntó tranquilamente: —¿Dónde has estado, cariño? Abrí mi boca para responder, pero nada salió. Me parecía bastante a un pescado boqueando. En vez de ello, Lev replicó calmadamente. —Hasta hace tres meses, Mina vivía en las calles. Silencio. Espeso como el concreto. —¿Qué pasó hace tres meses? —preguntó James, ácidamente. Lev murmuró: —Que yo la encontré. El mensaje estaba implícito. Era suya. Su mano bajó hacia mi pierna, apretando ligeramente. John conjeturó. —¿Elegiste ser una vagabunda a vivir con nosotros? —Sonaba herido. Los ojos de Maggie se pusieron más brillantes. —Pudimos haber cuidado de ti, cariño. Eras nuestra niña. Era divertido lo que siete años podían hacer en una persona. En vez de escuchar toda esta mierda, me encontré a mí misma enojada. Me burlé. —¿Ah sí? ¿Creí que no era más que una pequeña zorra, Maggie? ¿No fue así como me llamaste? Oh, espera, no. No es cierto. Aparentemente, era una pequeña perdida. Maggie retrocedió, su expresión dolida, pero no había cavado. —Estabas furiosa conmigo. —Me giré hacia un sombrío John—. Ambos lo estaban. —Miré hacia James. Su mandíbula estaba apretada con fuerza—. Y tú… — sacudí mi cabeza—, no dijiste nada. —Mi corazón se apretó—. Dijiste que me amabas, pero cuando nos atraparon, ¿dónde estabas? Ocultando tu cola entre tus piernas, ahí estabas. Sacudí mi cabeza. —No me digas que tenía un lugar aquí. Los consideraba mis padres hasta ese día. —Fulminé con la mirada a James—. Y no era la única que tenía la culpa.

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John habló tranquilamente. —Creo que todos manejamos la situación pobremente. Maggie sacudió su cabeza. —No, yo manejé la situación pobremente. Parpadeó para alejar las lágrimas. —Sé que ahora ya no significa mucho, pero me arrepentí de decirte esas cosas en el segundo en el que salieron de mi boca. Trató de forzar una risa, pero salió como un sollozo. —Ni siquiera sé por qué las dije. Pero me he arrepentido de ellas durante siete años. Su emoción me golpeó fuerte. Me sentí como una idiota. —No fuiste solo tú, Maggie. Toda la situación estaba fuera de control. —Exhalé— . No había forma de que dejaras que James y yo estuviéramos juntos. Incluso si de alguna forma estuvieras de acuerdo con ello, que no lo estabas, los de servicios sociales me hubieran colocado en una casa diferente en cuanto lo descubrieran. Tenía diecisiete. No quería ir a otra casa. —Mi aliento se atoró y salió quebrado—. Este era mi hogar. Ante mi repentina angustia, Maggie se quebró. Colocó una mano sobre su rostro y lloró silenciosamente. El humor en la mesa había caído en picado. John se sentaba tranquilo mientras James fruncía el ceño a sus manos. Esto fue algo que yo causé. Necesitaba hacer algo, decir algo. —Para ser justos, chicos, fueron los mejores. Los amaba, y nunca pensé mal de ninguno después de lo que pasó. Solo necesitaba irme. Estar por mi cuenta. Me sentía enferma por ser una carga para alguien más. Ante eso, James se puso de pie repentinamente. —Me voy. —No me miró—. Me alegro de que no murieras, Mina. Antes de que alguien pudiera responder, se había ido. Me levanté antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo y lo seguí. Él no me haría sentir culpable, maldición. Cuando salí por la puerta delantera, ya estaba abriendo su coche. —¿Cuál es tu problema, James? Abrió la puerta del coche. —Vuelve adentro, Mina. Trató de sentarse y cerrarme la puerta, pero la atrapé antes de que se cerrara, abriéndola.

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—No. Vamos a sacarlo. ¿Cuál es tu problema? James se burló. —Regresa con tu hombre, Mina. Olvídanos. Otra vez. Oooh. Finalmente estábamos llegando al punto del asunto. —¿Por qué estás tan enfadado conmigo? Su expresión se volvió viciosa. Salió del coche y se paró a un paso de distancia de mí. —¿Por qué estoy enfadado? Parpadeó un momento antes de lanzar sus brazos al cielo y gritar. —¡Me dejaste! Uh… ¿Qué? Su mandíbula se apretó. —Ni siquiera dijiste adiós, solo hiciste la maleta y saliste corriendo. Me dejaste. Nos dejaste —jadeó—. Te amaba. Mi corazón se hundió. —Yo también te amaba. Pero cuando llegó la presión, no me lo mostraste en el momento en que más lo necesitaba. Tu madre me dijo cosas horribles, y no dijiste nada. Hundió su barbilla, sacudiendo su cabeza. —Era un niño, Mina. Eras mi chica. Ella es mi madre. Ambos sabíamos que lo que estábamos haciendo estaba mal. ¿Por qué más lo mantendríamos en secreto? Sabíamos que no deberíamos estar haciéndolo, pero nos amábamos. Nada más importaba. Exhaló. —Si solo le hubieras dado algo de tiempo para enfriarse… ella estaba conmocionada. Apreté mis dientes. —Tenía diecisiete años. Me dijo que era una ramera. Había odio en sus ojos. Y tú… tú ni siquiera me miraste —le dije la honesta verdad—. Fuiste un cobarde. Sus manos fueron a descansar en sus caderas. Asintió lentamente. —Sí, quizás lo fui. Pero habría dejado todo por ti. Te amaba hasta ese punto. Hubiera dejado todo. Mi beca de fútbol, mi familia, nada de eso importaba. Si tan solo me hubieras pedido hiciera las maletas, hubiera ido contigo. Podríamos haber estado juntos —terminó en un susurro.

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—No sabes lo que estás diciendo —le dije—. Nunca le hubiera deseado la vida que tenía a alguien que amaba. Ni siquiera la habría deseado para alguien que odiara. Me apoyé contra su coche y miré hacia la calle. —Estaba muerta de hambre, James. Literalmente me estaba muriendo antes de que Lev me atrapara robando la billetera de su hermano. No estaba lista para morir, solo quería conseguir algo de comida. Robar esa billetera resultó ser la mejor cosa que me ha pasado. Cambió mi vida. James resopló, apoyado en el auto a mi lado. —Te habría cuidado siempre. Nunca habrías tenido que pasar hambre si lo hubiéramos hecho juntos. Pero no me diste esa oportunidad. Cambié el asunto. —Oí que te estabas divorciando. —Me giré hacia él—. ¿Qué pasó? Me miró, esos ojos azul bebé llenos de tristeza. —Aún estaba enamorado de otra mujer. Mi esposa se resentía por eso, así que me dejó. Parpadeó lentamente, estirándose para tomar mi mano. —Siempre fuiste solo tú para mí, Mina. Solo tú. Su mano era cálida sobre la mía y una repentina corriente de emoción me golpeó. Apreté su mano y hablé tranquilamente. —Necesitas seguir adelante, James. —¿Igual que tú seguiste adelante? —murmuró con severidad mientras soltaba mi mano. Asentí. —Seguí adelante hace siete años. Exhaló un largo suspiro. —Eso apesta. No, no apestaba. Era maravilloso. Tenía a Lev. —Espero que encuentres lo que estás buscando, James. Tomó mi mano, sacudiéndola ligeramente. —Ya lo hice, pero ella ya no me quiere. —Se encogió de hombros—. Así es la vida, supongo. Así era, desafortunadamente. Justo cuando me movía para irme, James me tiró hacia adelante tan rápido que choqué contra su cuerpo.

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Sus brazos vinieron alrededor de mí y sus labios bajaron rudamente sobre los míos. Con los ojos abiertos y mi cuerpo rígido, mi boca permaneció laxa mientras él gemía contra mis labios. Bien, eso ciertamente le daba una nueva definición al dicho “Beso robado”.

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Traducido por Ximena Vergara

Mina l resto de la tarde transcurrió sin problemas. Maggie y John se disculparon por la abrupta partida de James. Se disculparon más aún por lo que pasó esa noche hace siete años. Les dije que estaba olvidado hace mucho tiempo y que les deseo lo mejor. Y lo mejor de todo, Maggie nos dejó un momento para regresar con el álbum de fotos con cubierta de cuero que yo había perdido. Hojeándolo, pude ver que aún estaba intacto, aparte de algunas nuevas hojas al final donde Maggie había añadido algunas fotos de nosotros como familia. No podía esperar para mostrarle las fotos a Alessio. Nos marchamos cerca de 17:00, y Maggie me preguntó si podíamos reunirnos alguna vez para almorzar. La abrace con fuerza y le dije que me encantaría, aunque no estaba tan segura de que fuera a suceder. Mientras nos dirigíamos a casa, Lidi se durmió, lo que me dio la oportunidad perfecta para hablar con Lev sin distracciones. —¿Qué piensas acerca de Maggie y John? Pensó en ello. —Creo que ellos lamentan causarte dolor. Parecen buena gente. —¿Y James? Su mandíbula se tensó. —Es un imbécil. Estuve de acuerdo en lo último, pero ahora tenía que decirle la parte difícil. —Me besó hoy. —Me volví a mirarlo. Sus manos habían apretado el volante con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos—. Después de salir tras él, discutimos. Estaba enojado conmigo por marcharme. Me dijo que todavía estaba

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enamorado de mí. Que por eso se había divorciado. —Hice una pausa antes de dar el gran golpe—. Me pidió que te dejara y que me casara con él. En la última parte, Lev se volvió hacia mí, con el rostro relajado. Recuperándose antes de aclararse la garganta y preguntar. —¿Y qué dices a eso? Fingí indiferencia. —Bueno, después de darle una bofetada por ese beso grosero que me había dado, le dije que debería controlarse. Le expliqué que yo sólo quería casarme con un hombre, y que ya estaba con ese hombre. Dejé escapar un suspiro de frustración. —Te lo dije, nena y no estaba equivocado. Definitivamente él quería una rebanada del pastel de Mina —dijo Lev irritado—. No estoy seguro de si debería sacarle la mierda a golpes, o simplemente sentarme aquí y estar agradecido de saber que quieres casarte conmigo algún día. Sonreí con descaro. —¿Qué tal un beso de gratitud? Él me miró y su duro rostro se suavizó, una pequeña sonrisa adornó sus labios. Él se inclinó y yo retrocedí. —No en mis labios. Él parecía confundido. —¿Entonces dónde? Sonreí, girándome para mirar por la ventana. —Te lo mostraré cuando lleguemos a casa. Su bajo gruñido provocó que se me pusiera la piel de gallina en mis brazos. Y cuando llegamos a casa, él me beso a conciencia. De hecho, me besó hasta que quedé agotada. *** Era la noche antes de que el club volviera a abrir, Sasha nos convocó a una reunión para cenar antes del gran acontecimiento. Se celebró en la casa principal. Ada había preparado un banquete maravilloso para la celebración, y yo estaba hambrienta con solo mirar todo. Nosotros comimos. Hablamos. Reímos.

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Todo iba bien. Casi demasiado bien, si sabes a lo que me refiero. Así que cuando Anika se volvió hacia mí y me dijo lo que había hecho, en absoluto fue una sorpresa. Lo estaba esperando. —Por lo tanto, Mina, ¿qué está pasando? ¿Todavía estás buscando un lugar propio? Toda la mesa se quedó en silencio. —Ani. —Nas la miró fijamente—. Cariño, no lo hagas. Anika había estado bebiendo desde que llegamos. Ella estaba actualmente en su cuarta copa de vino y se veía bastante relajada. Hizo un gesto con la mano a Nas y parpadeó lentamente. —¿Qué? Aquí todos somos amigos. ¿Lo éramos? Yo no estaba tan segura de eso. Me aclaré la garganta y respondí: —Bueno, en realidad, he estado buscando departamentos on line. Nas sonó sorprendida. —¿Qué? Mientras que Lev declaró con firmeza: —No. Y Sasha... Oh, Sasha. Todo lo que dijo fue: —Excelente. Todos hablando al unisonó, deteniéndose para mirarse los unos a los otros después de escuchar la respuesta de los demás. Lev se aclaró la garganta, dejando caer su servilleta. —No es que sea de tú incumbencia, Anika, pero no hay ningún motivo para que Mina se mude. —Levantó su copa de vino y bebió un sorbo—. Mina se me propuso hace dos días. —La mesa quedó en silencio. Puso su vaso en la mesa—. Y acepté. ¿Qué? ¿Qué, que, qué? ¿Dónde diablos estaba yo cuando esa propuesta estaba sucediendo? Me sorprendió que los pantalones de Lev no estuvieran en llamas, porque él era claramente un mentiroso. —Um... —empecé cuando todos se volvieron a mirarme. Pero Lev me ayudó.

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—¿Recuerdas? En el coche. Me dijiste que habías planeado casarte con un hombre, y que ese hombre sería yo. Estoy de acuerdo contigo. Creo que deberíamos casarnos. Me incliné hacia delante, forcé una risa ligera, y entonces le susurré: —Eso no creo que fuera una propuesta, cariño. —Le dije cariño como si fuera algo pegajoso y necesitara sacarlo de mí ahora mismo. —Seguro que lo era —afirmo—, y yo acepté —Miró alrededor de la mesa—. Nos vamos a casar. Nastasia se rió entre dientes, y esa risa terminó convirtiéndose en una carcajada. Viktor sonrió, y pronto, también él se reía. Sasha miró a Anika, y Anika parecía como si su mundo se hubiera terminado. Lo odiaba, pero ella necesitaba entender que Lev y yo estábamos juntos. Y nos amábamos. Y que yo no iría a ninguna parte. Me volví hacia él, con una sonrisa en mis labios, pero lo hice sacudiendo la cabeza. Él me guiñó un ojo. Saqué mi cara de su hombro, descansando mis labios allí. —Sabes, probablemente deberíamos haber hecho esto en privado. Besó la punta de mi nariz. —Tonterías. Como dijo Anika, aquí todos somos amigos. Sonreí. —¿Así que nos vamos a casar? Él asintió con la cabeza sonriéndome, su tierna expresión suavizó su duro rostro. Y le pregunté en una risa sorprendida: —¿Y cuándo tendrá lugar nuestra boda? Él se encogió de hombros, viéndose muy satisfecho de sí mismo. —Esa decisión te la dejaré a ti. Mañana, dentro de una semana o un año, no me importa. Siempre y cuando uses mi anillo y prometas que algún día serás mi esposa, voy a ser un hombre feliz. Sus labios bajaron a besar los míos en un beso lento y cálido. Cuando nos separamos, miré alrededor de la mesa y anuncié con una sonrisa y un encogimiento de hombros. —Parece que nos vamos a casar. —Terminé poniendo una mano sobre mi boca y riendo a carcajadas, mi incredulidad fue evidente. Fue surrealista. Hace tres meses, estaba viviendo en un callejón, mi callejón, y luchando para mantenerme con vida. Hoy me estaba comprometiendo para casarme con el hombre

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más guapo, atento y amable del mundo. Un hombre que me salvó la vida. Un hombre al que amaba con cada latido de mi adolorido corazón. Finalmente me estaba sucediendo. La vida estaba sucediendo. Y me encantó. En este momento, la vida era buena. Y a pesar de que quería más, no lo necesitaba. Mi felicidad fue devuelta por la fe de un hombre. Un hombre imperfectamente perfecto. Mi sonrisa estallaba al manifestarse, pero me dije a mí misma que tenía que estar calmada. *** —¿Birdie? —la llamé. Cuando se volvió, hice un gesto con los dedos para que se acercara a mí. Se veía preocupada cuando le dije—: Sasha quiere verte en su oficina. —¿Está todo bien? —preguntó lentamente, y con cuidado. Forcé un suspiro y le di una mirada grave. —En realidad no. Vamos. Hablaremos de ello. Al final del pasillo, se detuvo antes de entrar a la oficina. —¿He hecho algo? Le lancé una sonrisa triste, abrí la puerta, y ella entro. Yo la seguí y cerré la puerta detrás de nosotras. Mientras Birdie se movía para sentarse frente a Sasha, yo me quedé junto a la puerta, ocultando mi mareo. Sasha se recostó en su silla. —¿Cómo estás, lindo pajarito? Birdie frunció el ceño. —B-bien, supongo. —Bien. —Él se inclinó hacia delante—. Me he fijado en tu desempeño con las niñas. Y después del ensayo de hoy, tengo que decirte... —hizo una pausa para darle efecto—... me pregunto por qué nunca me diste la oportunidad de darte el puesto de director. Porque tengo que decir, Birdie... que te necesito. —¿Qué...? —Se dio la vuelta para mirarme antes de enfrentarse a Sasha—. ¿Qué es esto? Sasha sonrió entonces. —Esto es que estás recibiendo un aumento. Un merecido ascenso, sí lo quieres.

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Sus ojos se desorbitaron. —¿Estás jugando, bebé? Porque eso no es gracioso. Tengo dos hijos que alimentar y necesito el dinero. Así que si... Sasha deslizó un pedazo de papel. Birdie lo tomó con manos temblorosas y le susurró —¿Qué es esto? Sasha sonrió suavemente. —Eso es tu salario base. Debajo esta el bono que recibirás por las horas extraordinarias de la semana pasada. Birdie tartamudeó. —Pero-pero-pero… —entonces, carraspeó—. Pero esto es el doble de lo que estoy recibiendo ahora. Sasha la miró con ojos entrecerrados. —¿Estás diciendo que no eres digna de eso? Porque puedo ajustarlo a… Ella lo interrumpió con firmeza: —¡No te atrevas! Ahora te callas. Sasha rió. —¿Significa esto que aceptas mi oferta? Ella levantó una ceja. —Espera un poco, dulzura. No me has dicho qué es lo que voy a hacer. —¿Qué tal si empiezas con eso? Di un paso adelante, para detenerme en el escritorio de Sasha. Le sonreí a mi amiga y le dije —Sasha esperaba que seas directora de escena. Que te pongas a cargo de las chicas, ordenando nuevos trajes, ayudando en las coreografías de sus rutinas de baile, la creación de las presentaciones de todas las noches... ese tipo de cosas. Sasha asintió con la cabeza. —También significa que tendrás que trabajar más horas. No muchas, pero al menos otras cinco horas a la semana. Birdie pensó en esto por un largo momento y luego sonrió a Sasha. —Voy a hacer que funcione. —Levantó el papel donde Sasha había garabateado sus salarios de administrador y lo agitó a su alrededor—. Por esto, voy a hacer que funcione, bebé. Ya tienen un director de escena. Chilló emocionada cuando se puso de pies y nos abrazó a ambos antes de salir, dejándonos a Sasha y a mí un momento a solas. Sonreí tras ella, aplaudiendo con la

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sensación que tienes de ver a alguien que te importa tener éxito en una manera que nunca creyó posible. Me senté en la silla que había dejado vacante Birdie y suspiré. —Eso fue impresionante. Los ojos de Sasha estaban sobre mí. Mis ojos se abrieron. —¿Qué? Me miró directamente a la cara antes de murmurar: —¿Quién coño eres tú, Mina Harris? Puse los ojos en blanco por su maldito dramatismo. —Sabes quién soy, Sasha —murmuré—. Soy sólo una chica. Sacudió la cabeza. —No. No lo eres. No estaba segura de lo que quería decir con eso, pero me lo dijo suavemente, y menos desagradablemente que nunca. Junte mis cejas. —Oye. ¿Estás bien? Se pasó una mano por la cara. —No. En realidad no. No estaba preparada para que lo admitiera, ni para que, de repente, me mirara cansado y confesara: —Si esto no funciona, vamos a tener que cerrar. Estamos perdiendo demasiado dinero. Ya sabía eso. No lo habíamos mencionado, pero todos nosotros lo sabíamos. Era una de las razones por las que las chicas estaban trabajando tan duro, y cuando Sasha nos sorprendió con un interior totalmente nuevo, nuestro entusiasmo para la noche de apertura se duplicó. El club se veía con más clase que nunca. Aunque el escenario siguiera siendo el mismo, había puesto un suelo nuevo y las cortinas de terciopelo rojo, fueron sustituidas por unas pesadas cortinas negras que parecían elegantes. La mayoría de las mesas fueron reemplazadas por mesas redondas con asientos de cuero negro y botones blancos. Los taburetes se intercambiaron por sillas de respaldo alto. Las paredes estaban pintadas de negro, y Sasha había pagado a un hombre una cantidad exorbitante de dinero para tener las fotografías que tomé de las chicas en posiciones lúdicas y provocativas, pintadas con spray a cada pocos pasos. Nuestros folletos fueron un éxito. Lev, Vik, Nas, Anika, y yo fuimos por todas partes colgando carteles en las paredes de los lugares más populares y repartiendo volantes. Habían sido unos días largos, pero la promoción estaba hecha.

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Nuestra página en las redes sociales fue idea de Nas, que Dios la bendiga, se disparó de la noche a la mañana, con la gente etiquetando a sus amigos. Mujeres que querían bailar en el club nos habían contactado por correo electrónico y expresaron lo emocionante que era tener un local con un acto festivo. La reacción actual fue positiva. Ahora teníamos que esperar y ver si nuestro trabajo daba sus frutos. —Todo va a salir bien —le dije con confianza. Él alzó la mano para pellizcarse el puente de la nariz, cerrando los ojos con fuerza. —Si no es así, estamos jodidos. Invertimos todo en este lugar. Me puse de pie, caminando hacia la puerta. —Ugh. El negativismo no está permitido Nancy —volví a aclamar—. Vamos a hacer que funcione, maldita sea. Como Dios era mi testigo, íbamos a hacer que funcionara. Cuando llegué a casa esa noche, le dije a Lev que iría a la cama en un minuto, con ganas de tener un momento a solas, antes de tomar mi teléfono y marcar un número. Tenía que pedir un favor.

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Traducido por rihano

Mina e senté en el sofá, con las piernas dobladas debajo de mí, tomando mi café mientras observaba a Lidi bailando una de las muchas canciones pegadizas de los Wiggles que estaba sonando en el televisor. Ella puso sus manos en el aire, aplaudió cuando se le solicitaba, pisoteaba con sus pequeños pies regordetes, y cantó, aunque no estaba muy segura de en qué idioma pensaba Lidi que los Wiggles cantaban. Sonaba como que ella estaba con el swahili. Lev entró con una taza de café en la mano, miró a su niña, y sonrió, sacudiendo la cabeza. Sonreí, y mis hombros se sacudieron con risa silenciosa. Él estaba preparándose para su entrenamiento, mirando el reloj, en pantalones de chándal y sin camiseta. Mi vientre se apretó ante la vista de su torso desnudo. Esos amplios hombros sólo esperaban por mí. Y cuando teníamos nuestro tiempo a solas, yo me aferraba a ellos, sosteniéndome para la cabalgata como si nadie más importara. La leve marca roja en el hombro izquierdo me hizo enrojecer. Podría haber utilizado ese hombro para sostenerme después de mi orgasmo, mordiéndolo y aferrándome a él, mis uñas incrustadas en sus brazos mientras gemía mi liberación. La puerta principal se abrió y Sasha entró, aún viéndose adormilado en sus vaqueros azules y camiseta negra, caminó directo hacia la niña bailando enfrente de la televisión. No se molestó con los saludos. Cogió a Lidiya y ella gritó con entusiasmo. —Asha, pone abajo. Pone abajo. Con su voz ronca, le dijo:

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—Ada hizo panqueques. ¿Quieres panqueques, princesa? —Ella dejó de luchar y ciñó sus brazos alrededor de su cuello. Él la puso en su cadera y, con un movimiento de su barbilla, se dirigió hacia la puerta. Esto ocurría bastante a menudo. Estaba equivocada cuando sugerí que la lucha de Sasha y Nastasia por la atención de Lidiya era sólo una fase. La verdad era, que ellos trataban a Lidi como si fuera la hija que ninguno tenía, y la amaban a morir. Lev miró su reloj de nuevo, y sabía que era hora de que él se fuera. Tan pronto como nos despertamos, le hice su avena y se la comió en silencio. Quiero decir, ¿cómo más podrías comer avena que posiblemente sabía a cartón? No había mmmm y yam para ser dichos. Vamos a ser honestos. Sabía a basura. No estaba segura de cómo él podía soportarlo. Corrección. Yo había comido basura que sabía mejor que la avena sin azúcar. Asco. Él se acercó, sus ojos suaves, y elevó su cuerpo grande sobre el mío, agachándose para agarrar mi barbilla mientras plantaba cálidos y suaves besos en mis labios. —Me tengo que ir. Iba a retroceder pero yo lo agarré, mis dedos hundiéndose en la cintura de sus pantalones. —Puedes hacer novillos. Podemos volver a la cama y jugar a montar la torta — Me mordí el interior de mi mejilla—. Tenemos por lo menos media hora antes de que Sasha traiga a Lidi a casa. —Pero yo siempre entreno entre las diez y las doce. Asentí. —Lo sé. Pero un día libre no te matará, ¿verdad? Él parecía confundido. —Pero yo siempre entreno entre las diez y las doce. Mis ojos rodaron un poco, pero me enderecé rápidamente con una sonrisa. —Lo sé pero… Él me interrumpió, su voz tranquila, casi ansiosa. —Siempre entreno entre las diez y las doce. Este era uno de esos momentos. Uno de esos momentos donde tu cabeza te dice que no empujes, pero no estás segura de si aguantarte. Llegué a darme cuenta muy rápidamente que jugar con la rutina de Lev era un gran no. Nada ponía a mi hombre más irritado que alguien jodiendo con su horario.

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Entendí los asuntos bajo cuerda. Él anhelaba una apariencia de normalidad en un mundo donde se sentía diferente. Su infancia le había hecho cosas que lo hacían de la forma en que era hoy. ¿Eso me frustraba? A veces, sí. Lev no podía ser arreglado. Y yo no quería reparar la parte rota de él. Era perfectamente imperfecto, y yo era su corazón y alma. Más importante, él era el mío. Y eso era una gran cosa. Lev no se daba a la gente. Ellos simplemente tomaban prestado su tiempo. Y aquí estaba yo, su atención totalmente dada a una persona que probablemente no se lo merecía. Estaba agradecida sin embargo, y muchas veces me recordaba que él había comprometido mucho de sí mismo por mí y yo tenía que hacer lo mismo. Soltando el elástico de sus pantalones, levanté una mano para acariciar con los dedos el oscilante colgante de ancla que me había comprado y le sonreí suavemente, sabiendo que tendría que elegir mis batallas. —Está bien, dulzura. Diviértete. Sus hombros se hundieron ante el inmenso alivio que me imaginaba que sintió ante mi rápida salida. Sus manos subieron y las colocó en mis mejillas en señal de gratitud. Cuando sus labios descendieron, me encontré inclinándome hacia arriba, hacia él, necesitando sus labios sobre mí. Me besó suavemente una vez, dos veces, tres veces, y luego susurró contra mis labios: —Te amo, Mina. Era la primera vez que había dicho las palabras. Sentí su amor, pero escuchar las palabras… vaya. Fue impresionante. Había llegado a darme cuenta que el dicho era verdad. La paciencia era una virtud. Lo besé de nuevo. Y otra vez. Y antes de que pudiera arrastrarlo abajo hacia el sofá conmigo, lo empujé con suavidad. —Vete. Ahora. O te tumbaré al suelo. Sus ojos sonrieron y se rió entre dientes ligeramente. Me lanzó un guiño antes de irse. Me tiré en el sofá y dejé escapar un largo suspiro. —Ten piedad. Mi hombre era un caso grave de sexualidad. La puerta principal se abrió de nuevo, y cuando mi emoción estalló ante el pensamiento de Lev haciendo caso omiso de su rutina y pasando la mañana en la cama conmigo, Nas asomó su cabeza a través de la rendija y gritó: —Panqueques con Sasha. Mueve tu culo, kukla. Estoy hambrienta. Me levanté del sofá con un suspiro. —Sí, sí. Ya voy.

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Preferiría haber estado haciendo un tipo diferente de venida, pero los panqueques todavía eran bastante impresionantes. Nas y yo caminamos lado a lado, tomando el sol de la mañana. No pude dejar de preguntar: —¿Dónde está Vik? Nas acomodó sus gigantescas gafas de sol y se encogió de hombros. —No lo sé. No es como que pasamos cada momento despierto el uno con el otro. Fruncí el ceño. —Ah, sí lo hacen. Ella se burló. —No. Nosotros no lo hacemos. Sonaba como si hubiera problemas en el paraíso. Caminamos por un tiempo, y ella preguntó tranquilamente: —Si Lev no estuviera comprometido contigo, pero tú lo amaras, ¿qué harías? Mis caderas se levantaron. —Amablemente le diría que se fuera a la mierda. —Ella suspiró suavemente y paré de caminar—. ¿Qué está pasando, Nas? ¿Qué pasó? Ella se detuvo un momento antes de que lanzara los brazos hacia arriba y soltara apresurada: — No sé. Tú y Lev van a casarse. Le lancé una mirada que decía “sí, ¿y qué?”, y ella sacudió su cabeza suavemente. —Quiero eso. Y no voy a conseguirlo con Vik. Mi ceño se frunció. —¿Quien dijo eso? Él te ama, Nas. Cualquiera puede verlo. Te ama. Su labio tembló. —No. Él no lo hace —Tomó una respiración profunda y dejó escapar un largo suspiro—. Él duerme por ahí, ya sabes. Mi cara debe haber transmitido que no lo sabía, porque sus ojos se abrieron y asintió. —Sí. Y entonces viene a mí a las dos, a veces tres de la mañana, y duerme en mi cama. Porque lo dejo. —Dejó escapar una risa sin sentido del humor—. Él no me quiere, Mina. Le encanta que sea toda deseosa, que sea una cosa segura. Eso es todo lo que voy a ser para él. —Sus ojos se humedecieron y susurró un quebrado—: No puedo hacerlo más. Duele demasiado.

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—Bueno, así que él tiene problemas de compromiso —comencé, pero ella negó con la cabeza. —No lo excuses, Mina. Por favor —rogó, entonces declaró—: Te necesito de mi lado en esto. Necesito un amigo que lo entienda. ¿Está bien? Sonaba herida y desesperada. Me encontré ofreciéndole lo que necesitaba. —Está bien, Nas —le dije—. Lo entiendo. Con su rostro abatido, asintió con la cabeza ligeramente. —Gracias, pequeñita. Sonreí. —En cualquier momento. —Luego entrelacé mi brazo a través del suyo y la acerqué—. Vamos. Es demasiado temprano para esta mierda. Necesito panqueques. Llegamos a casa de Sasha ni un minuto más tarde y asesinamos a esos increíbles panqueques. *** La noche de apertura llegó más rápido de lo que cualquiera de nosotros esperaba, y miré alrededor de la habitación, disfrutando de las nuevas vistas y familiarizándome con el nuevo diseño. Todo era diferente. Era emocionante. Birdie ayudó a las chicas a prepararse, dando instrucciones de último minuto y ayudando con su vestuario, cabello y maquillaje. Yo estaba un poco sorprendida cuando Sasha instruyó a Nas, a Anika y a mí a cambiarnos cuando llegamos allí. Al parecer, había decidido que el personal del bar se vestiría como las bailarinas, pero en un nivel moderado. Cuando avisé a Sasha del hecho de que los tacones y yo no éramos amigos, él me dijo que Birdie se había ocupado de eso. Fui sorprendida gratamente por unos tacones bajos, de dedos descubiertos, que ella tenía para mí. Nos cambiamos a nuestros nuevos uniformes que consistían en medias de red hasta el muslo, ligas, un verdadero corsé de una pieza negro y rojo, con adornadas faldas minúsculas. Una de las chicas me prestó unos largos guantes de satén, sin dedos, y eran simplemente preciosos. Pensé que me sentiría rara. No fue así. Me sentía sexy. Me sentía sexy, y me estaba muriendo por ver lo que Lev pensaba. Una vez vestidas, Anika, Nas, y yo caminamos saliendo de la zona del escenario, sólo para ser vitoreadas y silbadas. Cubrí mi cara con las manos, sonrojándome furiosamente, pero riendo fuerte. Antes incluso de que tuviera tiempo para recuperarme, sentí un cálido y duro cuerpo chocar contra el mío. Envolví mis brazos alrededor de él con un uuf y parpadeé hacia él. —¿Lev? ¿Qué pasa, cariño? Él miró hacia abajo a mis pechos empujados hacia arriba.

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—¿Qué demonios estás usando? Una sonrisa se formó en mis labios. —¿No recibiste el memo? —Agité mi brazo hacia Anika y Nas—. Estos son los nuevos uniformes del bar. Sacudió la cabeza con profusión e hizo pequeños ruidos roncos que decían “no”, entonces un gruñido se le escapó que decía “Oh, demonios no”. Puse una mano sobre su camisa que cubría su estómago tenso y razoné con él. —Todo esto es parte del paquete para cambiar las cosas. Queremos que la experiencia sea genuina. ¿Lo entiendes? Con su mandíbula apretada, él gruñó: —No me gusta esto. —Resopló un molesto—. Todo el mundo puede ver tus cosas. Sonreí hacia él. —Y sólo tú conseguirás desenvolverme más tarde. —Me puse de puntillas para mordisquear su barbilla—. ¿No es eso simplemente malvado? Oí a las chicas alejarse y me alegré por ello. Cuando Lev estiró la mano para palmear mi culo a través de mi nuevo traje, él tomó el lóbulo de mi oreja en su boca y lo chupó, luego susurró en mi oído: —Eres traviesa. Y las chicas traviesas son castigadas. Mis ojos se pusieron en blanco ante la sensación de su lengua en mi lóbulo, pero cuando registré lo que acaba de decir, me aparté, con los ojos abiertos. —¿Castigada cómo? Oh, Dios, mi voz era ronca. Ronca como, un fumador de un paquete al día. Su labio tembló. —¿Qué voy a hacer contigo, Ratón? —Tengo algunas ideas —murmuré mientras mis ojos se entrecerraban y presionaba mis labios contra los suyos, amando la manera en que su lengua se sumergía para acariciar la mía. Y entonces él se había ido. Nas, rodando los ojos, me apartó y gritó: —Caray. Ponle fin. Tenemos mierda que hacer. Ustedes pueden follarse visualmente el uno al otro desde el otro lado del salón, ¿capisce? Tomé mi lugar en el bar. El DJ que Sasha había contratado tocaba RnB suave por todo el club hasta que las cosas empezaran. Sasha se dirigió al bar, sonriendo para sus adentros, y vino directamente hacia mí. Parecía emocionado cuando dijo:

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—La fila ya llega a tres cuadras. —Se rió entre dientes, sacudiendo su cabeza con incredulidad—. Tres putas cuadras. —Señaló con el dedo hacia mí, sonriendo mientras inclina su cabeza, y luego se alejó. No estaba segura de lo que eso significaba. Sasha era raro. Media hora más tarde, y todos tomábamos nuestros lugares, la puerta se abrió, y el club comenzó a llenarse. Una vez que llegamos a la capacidad máxima, la puerta se cerró, y Nas, Anika, y yo estábamos corriendo con volantes para bebidas gratis. Ya no servíamos a la gente en las mesas o cabinas. Si querías una bebida, tenías que venir a nosotras. Las luces se apagaron. El DJ apagó la música, y luego habló: —Buenas noches, damas y caballeros, y bienvenidos a la gran apertura del Bleeding Hearts Burlesque. La multitud aplaudió y estaba sorprendida por la cantidad de mujeres en la multitud. El DJ esperó a que los aplausos cesaran antes de continuar. —Esperamos que disfruten de lo que tenemos para ofrecer. Nuestras chicas están muriéndose por conocerlos. Los focos brillaron al frente, y esperamos con gran expectación. La voz del DJ se profundizó roncamente mientras anunciaba: —Damas y caballeros, les presento… —Hizo una pausa para el efecto. Las cortinas comenzaron a abrirse—… ¡La Docena de Diamantes! Las doce chicas en el escenario parecían muñecas sentadas en sillas de madera. Cada una vestida en un color diferente del mismo traje, el mismo traje que las chicas del bar estaban usando. El bajo se disparó mientras “The Hills” de The Weekends comenzó a sonar. Era una canción lenta y sexy que permitía a las chicas mostrar sus movimientos. Era una canción sobre un tórrido romance que una mujer estaba teniendo con un adicto. Las chicas se movieron en sincronía, trabajando con la silla, girando contra ellas, y silbidos llegaron de todas partes. Vi a mujeres mirándolas, hipnotizadas, y hombres mirando a nuestras chicas con adoración. Cuando Birdie contrató a las tres nuevas chicas hace sólo unos días, me preguntaba si estarían listas a tiempo, pero lo estaban, y eran geniales. Cuando la canción terminó, las chicas cayeron al suelo, las caras alzadas, los ojos abiertos, como muñecas que habían sido hipnotizadas para volver a la vida por la música y cayendo cuando esta terminó. Los focos se apagaron y las cortinas se cerraron. Entonces… el silencio. Mi aliento quedó atrapado en mi garganta. Oh, no. Mierda, no. ¡Lo odiaban!

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Mis mejillas se sonrojaron un momento antes de que la multitud se volviera loca, poniéndose de pie y aplaudiendo a todo pulmón. Silbidos y rugidos ansiosos fueron a través del aire rodeándonos, y mi corazón se disparó en mi pecho. Con seguridad podía decir que ese fue el momento más terrorífico de mi vida. Nas me empujó hacia ella, gritando en mi oído y meciéndome de lado a lado. Una risa quedó atrapada en mi garganta, y luego me eché a reír con fuerza, aferrándome a ella. Entonces sucedió algo, y sentí lágrimas llenando mis ojos. Con mi garganta apretada, parpadee alejándolas. Todo iba a estar bien ahora. Lo sentía muy dentro de mí. Bleeding Hearts continuaría abierto. Cuando la gente se fue, otros tomaron sus lugares. El club se mantuvo a plena capacidad durante toda la noche, y algún tiempo después de las once, recibí visitas. Tan pronto como los vi, caminé alrededor del bar, corriendo hacia mi hermano y abrazándolo por la cintura antes de colocar un beso en la mejilla de tío Laredo. —¡Vinieron! Laredo sonrió, envolviendo su brazo a mi alrededor, tirando de mí a su lado. —No podía faltar a la gran noche de mi sobrina.

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Tomé la mano de Alessio y apreté. —Estoy tan contenta de que estés aquí. Alessio me miró, el orgullo evidente en sus ojos. —¿Tú hiciste esto? Me burlé —¡No! —Entonces miré a mi alrededor—. Todos hicimos esto. Fue un esfuerzo de grupo. Todos cooperamos. Todo el mundo tenía un trabajo y ellos lo consiguieron. —Lo hiciste bien, chica establecimiento.

—murmuró Alessio, tomando

nota del nuevo

Fue entonces cuando Sasha llegó por detrás de mí. —¿Qué cojones piensas que estás haciendo aquí? Con mis ojos muy abiertos, hablé pero me ahogué con mis palabras. —Yo-yo los invité. Sasha me miró. —¿Para qué mierda? Ellos tienen que irse. Me puse entonces entre mi tío y hermano, mirando ceñuda a Sasha. —No, ellos no van a ninguna parte. La mandíbula de Sasha saltó antes de que adquiriera una expresión razonable.

—Escuchen, muchachos. Tienen su propio club que manejar. Necesitan irse. Alessio envolvió un brazo alrededor mío. —No, no tenemos. Cerramos por la noche. Sasha miró de Alessio a Laredo. —Es viernes por la noche. Una de las noches más concurridas de la semana. ¿Por qué demonios estás cerrando? Mi voz quedó atrapada en mi garganta mientras mi corazón se hundía. Aquí nada se pierde. —Porque yo se lo pedí. La mirada confundida de Sasha no había vacilado. Me encogí de hombros y me expliqué. —Necesitábamos que la gente viniera esta noche. Era importante, Sash. No quiero perder este lugar. Ninguno de nosotros quiere. Así que les pedí que cerraran por la noche —tragué duro—, para darnos una oportunidad de luchar. La expresión de Sasha se despejó. Frunció el ceño antes de mirar a Laredo, su voz baja. —¿Por qué harías eso? Tú no nos debes nada. Laredo asintió. —Lo sé. Pero cuando Mina me habló de lo que habías planeado, me encontré curioso. —Él se encogió de hombros—. Ganar no es divertido cuando no hay competidores dignos alrededor. Alessio estuvo de acuerdo con una sonrisa menos que amable lanzada en la dirección de Sasha. —Sí. No es divertido tomar mierda de un hombre que no tiene nada. —Y añadió—: Estoy esperando que llegues tan alto que te vas a romper algo cuando caigas. ¿Me entiendes, Leokov? Sasha lo miró fijamente, sin parpadear antes de que soltara una carcajada. —Vete a la mierda, cabronazo. —Luego hizo algo increíble. Le tendió la mano a Alessio. Y mi corazón dio un vuelco. Alessio miró esa mano por un largo tiempo antes de estirar su mano lentamente, tomando la mano de Sasha y sacudiéndola con firmeza. —Bonito lugar el que conseguiste aquí. Sasha sonrió. —Lo sé.

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Alessio sonrió y esto tiró de sus tensas cicatrices. —Dios, eres un maldito idiota. Sasha sonrió más duro. —Lo sé. Oh, mis estrellas. ¿Mis acciones egoístas simplemente habían reparado la grieta causada por años de odio? Vi a Sasha liberar la mano de Alessio y extender la misma mano hacia Laredo. El anciano sonrió suavemente mientras la tomaba entre las suyas y la sacudía ligeramente. Um, sí. Mi pequeña sonrisa se ensanchó. Creo que lo hicieron.

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Traducido por Jenn Cassie Grey

Mina abía pasado una semana desde la noche de apertura, y las noticias sobre la nueva parodia en la ciudad tenía las lenguas moviéndose. Nuestra página de internet superó los diez mil seguidores en una sola semana, y aunque nos entristeció a todos, Sasha sabiamente tomó la decisión de no abrir todas las noches. Ahora, Bleeding Hearts era un establecimiento estrictamente solo de fin de semana, abriendo viernes, sábados y domingos por la noche. Esto les dio a las chicas tiempo para practicar durante la semana y aprender nuevas rutinas sin la presión de ensayar y trabajar durante el mismo día. Rumores sobre chicas hermosas se esparcieron rápidamente, y pronto la Docena de Diamantes eran las chicas más ardientes de la ciudad. Todo mundo quería darles una ojeada. Nuestra audiencia de hecho se había duplicado, si no es que triplicado incluso. Sasha reveló eso en nuestro fin de semana de apertura, habíamos ganado más de lo que normalmente hacíamos la semana entera, y eso estaba incluyendo todas las bebidas gratis que habíamos dado junto con los volantes. El alivio en la habitación era palpable. Los hombros fueron palmeados, unos suspiraron fuerte y otros rieron alegremente. Lev me empujó a su lado y tomé su camiseta fuerte, sonriendo en su pecho. Todo había funcionado. Era increíble. Milagroso, incluso. El siguiente lunes llegó rápidamente, y cuando la campana de la puerta de la entrada sonó mientras pasaba por la cocina, miré la pequeña pantalla de la cámara y vi un coche con la ventanilla abajo. La mujer del coche bajó sus lentes de sol, mirando directamente a la cámara, y sin pensarlo dos veces, la dejé entrar. Esperé innecesariamente a que la campana sonara, y tan pronto como lo hizo, abrí. La pequeña rubia con un largo vestido se quitó sus lentes y me sonrió gentilmente.

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—Hola Mina. —Cora —saludé suavemente—. ¿Qué haces aquí? Ella bajó su mentón, suspirando. Entonces me miró por un largo momento. —¿Puedo entrar? —Pensé sobre ello. Probablemente no debería dejarla entrar, pero algo sobre esta chica gritaba “seguro”. Asentí, haciéndome hacia atrás dándole espacio para que entrara. Entró y sonrió una vez más, pero esta vez era una sonrisa cansada. —Gracias. Caminó hasta la sala de estar y esperó a que entrara antes de sentarse en el sofá a mi lado. —¿Está Lev en casa? Miré el reloj en la pared. Seguía trabajando. —Debería estar en casa en cualquier momento. —Está bien. —Tragó duro—. ¿Te importa si espero hasta que llegue? —Para nada. —Me puse de pie—. ¿Qué apeteces? ¿Café? ¿Jugo? Ella sonrió y entonces suspiró. —Café estaría genial, gracias. Me fui a la cocina y regresé con dos tazas de café negro. —No sabía cómo lo tomabas —le dije mientras le tendía la taza. —Negro está perfecto. —Sopló a su café y preguntó—: ¿Cómo están las cosas? Mi labio se torció ante su intento de pequeña charla. —Las cosas están bien. —Mi sonrisa cayó—. ¿Cómo estás tú? —Me estiré para poner mi mano en su rodilla—. Lamento mucho lo de Irina. Cora se encogió de hombros. —Gracias. Estoy mejorando ¿sabes? Mamá me llamó. Me pidió que volara y empacara las cosas de la casa de Irina, entonces… sí… eso fue… —su respiración se detuvo—… doloroso. Miró su café, golpeando su dedo en la cerámica de la taza. —Irina no era como yo. Ella dejó que papá dictara su vida. Yo nunca lo hice. Les dije a mis padres que no les debía nada. Ese fue el porqué me mudé cuando tuve dieciocho. Sonrió. —No sé si sabes esto, pero viví con Nastasia durante dos años antes de que todo se volviera amargo, lo que totalmente fue mi culpa. Pero Irina era la niña de oro, ¿sabes? Yo era la oveja negra.

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Frunció el ceño y murmuró: —Y mira a dónde la llevó. Sus ojos se cerraron y admitió con un susurro: —Odio a mi padre. Lo odio mucho, Mina. No sabía qué más decir, aparte de: —Lo siento. Cuando colocó su mano sobre la mía y la apretó, mi corazón dolió por ella. —Gracias por dejarme entrar hoy. Miré el reloj de nuevo. —Lev estará en casa en cualquier minuto. Ella sonrió, pero fue forzado. —Solo espero que no me saque a patadas. No lo dejaría. Corinna Alkaev tal vez había dicho cosas que no quería decir a sus viejos amigos, pero no se merecía ser castigada por ello. Haría que Lev escuchara. No sabía cómo, pero lo haría. Charlamos educadamente por los siguientes cinco minutos antes de que la puerta trasera se abriera, y Cora se tensó. Lev me miró, con una interrogante expresión en su rostro, y yo le sonreí animadamente. Parpadeó, entonces se recuperó rápidamente, caminando dentro de la habitación. —Corinna —murmuró. Ella le sonrió, pero sorprendida. —Hola, Lev. Él estaba sudoroso y con la cara roja, pero se sentó a mi lado con su ropa de deporte y preguntó calmadamente: —¿A qué debo el placer? ¿Tus padres te enviaron? Porque les dije… Sacudió la cabeza y habló, interrumpiéndolo. —No, ellos no me mandaron. —Casi rodó los ojos—. ¿Desde cuándo soy su mensajera de cualquier manera? —Bajó la voz—. No he hablado con ellos después que Irina murió, y no planeo hablar con ellos de nuevo hasta que puedan admitir que la cagaron. Lev se veía ligeramente sorprendido por lo que dijo. —¿Entonces por qué estás aquí? Ella dio un profundo y tembloroso suspiro antes de reír ligeramente y encogerse de hombros, colocando sus manos en su regazo. Susurró un doloroso: —Extraño a mi sobrina.

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Por la manera en que Lev se tensó a mi lado, sabía que no le gustaba esa declaración. Era tan abierta. No le gustaba saber exactamente lo que una persona quería decir. Necesitaba intervenir. —¿Quieres pasar tiempo con Lidi entonces? —le pregunté gentilmente. —Solo quiero verla de nuevo. No me importa cómo. Menciona la hora y el lugar. Solo… —Miró a Lev suplicando—. Sé que odiabas a Irina, pero ella no fue siempre una cabezota. Y Lidiya es todo lo que me queda de mi hermana. La mandíbula de Lev palpitó. Ella suspiró, bajando su mentón. —Sé que no confías en mí, y es justo, pero haré lo que quieras. Solo quiero algo de tiempo con Lidi. La puerta delantera se abrió y Nas gritó. —¡Tú, pequeña! —Aquí —grité, de pronto ansiosa por la presencia de Cora. Nas entró a la sala de estar y falló un paso, mirando directamente a su ex mejor amiga. Cora se puso de pie y tragó duro. —Hola. Nas miró a la mujer de arriba a abajo, sus ojos llenándose con lágrimas. Cuando bajó su mentón, las lágrimas cayeron al suelo, Nas se movió, y lo que hizo me sorprendió. Colocó sus brazos alrededor de Cora justo cuando un sollozo se le escapó. Nas la abrazó fuerte, susurrando: —Lo siento. Cora se apretó contra ella como si fuera un salvavidas y dejó salir un roto: —No, yo lo siento. Las cosas que te dije… Nas sacudió su cabeza, apretándola gentilmente. —Olvidado. Las dos mujeres se abrazaron por un rato, y cuando se separaron, Nas se sentó al lado de Cora, tomando su mano y sosteniéndola con la suya. Algo me dijo que no importa lo fuerte que Corinna Alkaev pensara que fuera, había alcanzado su punto de ruptura. Nas me miró. —Entonces, ¿de qué estamos hablando? Lev respondió. —Corinna quiere ver a Lidiya. —Hizo una pausa por un momento antes de decir—. Lo estoy considerando. La mirada de alivio en la cara de Cora era evidente, pero la enmascaró con entusiasmo.

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—¿En serio? Porque no me importa si nos quedamos aquí todo el tiempo. Podría tener un picnic con ella en el jardín del frente y estar bajo tu vigilancia. Prometo no meterme en tu camino ni nada. Lev miró hacia la mano de Nastasia, la cual seguía sosteniendo la de Cora. —Una vez fuiste como familia, Corinna. Sus labios temblaron de nuevo y murmuró bajo: —Sé que la cagué. Y lo siento mucho. Lev se puso de pie. —No veo razón del porqué no puedas ver a Lidi cada que quieras. —Miró a la pequeña mujer y le dijo—: Ya no tiene a su madre. Me gustaría que tuviera acceso a alguien que conociera a Irina cuando era niña. Alguien que le pueda mostrar el lado bueno de ella. La cara de Cora se entristeció, respondió suavemente: —Puedo hacer eso. Puedo ser esa persona. Lev asintió. —Sé que puedes. Miró su reloj y murmuró: —Mirella la llevó al parque. Deberían de estar en casa pronto. Eres bienvenida a esperar. Sin decir otra palabra, se giró y se alejó. Mi corazón se calentó, y esa calidez se esparció por todo mi cuerpo. Dios, amaba a Lev. Era un buen hombre. Me puse de pie también, mirando a una sorprendida Cora. —Supongo que ha pasado un tiempo. —Me giré a Nas y sonreí—. Les daré tiempo para que se pongan al día. Mis pies subieron las escaleras de dos en dos, no era fácil para una chica pequeña, hasta que llegué a nuestra habitación, abriendo la puerta para encontrar a Lev desvistiéndose. Me miró y entonces se bajó los bóxers, quedándose desnudo. Mi voz se suavizó, le dije: —Eres un buen hombre, Lev Leokov. —Entonces comencé a desvestirme. Sus ojos cayeron en mi estómago desnudo y me miró hasta que me deshice de mi sostén. Su voz salió ronca. —Necesito una ducha, Ratón. —No —le dije, colocando mis pulgares en mis bragas y bajándolas. Cayeron en mis tobillos—. Necesitas ensuciarme. Di un paso fuera de mis bragas y caminé hacia él. Cuando lo alcancé, miré su cara, la imagen de la inocencia.

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—Y entonces ambos nos limpiaremos. ¿De acuerdo? Sus manos se alzaron para descansar en mis caderas y me apretó ligeramente, sus ojos se oscurecieron con lujuria. —¿Quién soy para discutir con mi prometida? Sonreí mientras sus labios bajaban. —Lameculos. Pasamos un largo tiempo en la ducha. Y cuando terminamos, estábamos demasiado lejos de estar limpios. Estaba deliciosamente despeinada.

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Traducido por âmenoire

Mina bservé con asombro silencioso como la familia extendida Leokov se reunía, abrazos, besos y tanto charlas como risas salía de la gente de la izquierda, la derecha y el centro. Normalmente, en situaciones como esta, me habría sentido fuera de lugar, pero de alguna manera este increíble grupo de personas me incluyó como si no fuera la gran cosa. No me importaba lo que pensaran. Era una gran cosa, para mí. Habíamos hecho el viaje de media hora para asistir a la pequeña boda que Lev explicó que se celebraría en el club de su primo, el White Rabbit. Nunca había oído hablar del lugar, pero cuando llegamos allí, inmediatamente entendí la apelación. Lo entendí. Sí. Jodidamente sexy. ¿Cómo no iba a ser sexy un club temático de Alicia en el país de las Maravillas? Desde el gigante gato Cheshire de bronce, a la caprichosa pintura artística en las paredes, mi pecho golpeaba con pesar por no llevar la cámara buena que Sasha había comprado para Bleeding Hearts. No importaba; saqué mi teléfono y retraté felizmente casi todo lo que estaba a la vista. Lev me dijo que teníamos que vestirnos elegantes esta noche, y cuando me mandó con Nas a comprar un vestido de noche apropiado, las dos regresamos discutiendo. Todavía no podía justificar gastar cientos de dólares en algo que sólo me pondría una o dos veces. Hicimos un compromiso al final, comprándome un impresionante vestido negro que costó ciento cincuenta dólares. Era un vestido estilo cóctel, y aunque no era lo que había sido enviada a comprar, pude verme usando este pequeño atuendo una y

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otra vez, haciendo valer mi dinero totalmente. Cuando llegué a casa y lo modelé para Lev, estuvo de acuerdo en que era encantador. Él se puso un traje negro, una fresca camisa blanca de lino y una corbata negra. Mirella vistió a Lidiya en un vestido de color rosa pálido, un lazo rosa pastel sosteniendo sus rizos juntos. Me senté en el asiento trasero con mi pequeño ángel regordete y no me sorprendió en absoluto cuando se quedó dormida durante el viaje. Era tan relajante ser un pasajero que sentí que podría haberme unido a ella. Podría parecer extraño celebrar una boda en un miércoles por la noche, pero después de que Lev explicara que sólo iba a ser un pequeño asunto y que el club probablemente sería abierto al público durante los fines de semana, tuvo un poco de sentido. Llegamos al club, nos estacionamos y caminamos. Lev me llevaba a su lado y sostenía la mano de una soñolienta Lidiya cuando entramos en la fiesta. Estaba nerviosa por conocer a más de la familia. Pero no debería haberlo estado. El primo de Lev, Nik, nos recibió en la puerta, agarrando a Lev y lanzándolo en un gran abrazo de hombre antes de retroceder y besarle ambas mejillas. Cuando Nik miró a Lidiya, su rostro cambió. Parecía que al tipo le encantaban los niños. Se puso de rodillas, sonrió y extendió los brazos hacia Lidi. Lidi, reconociendo algo bueno cuando lo veía, no dudó en abrazar al hombre, y él la levantó, besando su mejilla. Cuando Lev nos presentó, podría haberme desmayado. ¿Por qué?, preguntas. Porque fue algo como esto: —Ella es Mina. No tenía hogar. La encontré. Me la voy a quedar. Me ama. Así que nos vamos a casar. Y yo morí. La vergüenza se filtraba fuera de mí como baba derramándose. Mi hermoso prometido me había hecho, sin saberlo, sonar como una maldita buscadora de oro. Me atraganté con una carcajada. —Él no quiso decir eso —le dije a Nik, mis mejillas encendidas. Nik sonrió, y su único hoyuelo salió a saludar. Lidi lo picó con un pequeño dedo y Nik lo mordisqueó suavemente. Oh mi señor. Estos hombres Leokov eran impresionantes, todos y cada uno de ellos. Lev frunció el ceño hacia mí. —Eso es exactamente lo que quise decir, Ratón. Miré hacia él, me paré de puntillas, y susurré: —Tal vez pero no exactamente, cariño. ¿Está bien? Gracias. Su rostro se suavizó un grado.

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—No me avergüenzo de ti, Mina. Nik tosió una carcajada antes de venir y envolver su brazo libre alrededor de mis hombros, llevándonos dentro. —Lo que sea, Mina. No te estoy juzgando, cariño. Vengan a conocer a la familia. Vi a Nas y a Sasha hablando con otro hombre que se parecía mucho a Nik, y cuando nos acercamos, el hombre me vio, se separó y vino hacia mí como un toro va hacia un payaso de rodeo, solo que felizmente. Él nos alcanzó, se inclinó un poco, envolvió sus brazos alrededor de mí y me levantó en un abrazo de oso gigante. Chillé mientras me sacudía como una muñeca por un momento, me colocó sobre mis pies y se hizo hacia atrás, sonriendo. —¡Mujer de Lev! Soy Max, el novio, tipo fresco, primo. No pude evitar sonreír. Este chico estaba loco. Lo miré de arriba abajo. Llevaba un sofisticado traje de tres piezas con zapatillas blancas y todavía parecía celestial. Cuando mis ojos llegaron a su rostro y se posaron en su sonrisa, otro hoyuelo Leokov salió a jugar y mi estómago se revolvió. Max puso su brazo alrededor de mí jalándome a su costado, sacudiéndome un poco. —No seas tímida, cosa pequeña. —Sonrió, y juro que sus dientes brillaron—. Somos familia. Fue entonces cuando Lev se acercó y Max retrocedió, abriendo sus amplios brazos. Lev sonrió, caminando entre sus brazos. Más abrazos y besos se intercambiaron entonces un grupo de bonitas mujeres apareció, junto con otros dos hombres que eran sexys como el infierno, claro está. ¿Qué diablos le ponen al agua aquí? Una morena con una gran sonrisa y ojos verdes se adelantó y miró a nuestra hermosa princesita, que ahora descansaba su cabeza sobre el hombro de Nik y chupaba su dedo. Chica inteligente. La mujer sonrió suavemente. —Hola, cariño. ¿Y tú quién eres? —Este pequeño ángel es Lidiya. —Nik hizo un gesto con su barbilla hacia Lev—. Lev, esta es mi esposa, Tina. Tina, bebé. Lev, mi primo. Su rostro se iluminó y su entusiasmo fue completamente genuino. Se acercó y abrazó a un rígido Lev, frotando una mano arriba y abajo de su espalda. —Oh, vaya. ¡Hola! Ella se echó hacia atrás y sin una presentación, se adelantó y puso sus brazos alrededor de mí. —¡Soy Tina! Escondí mi sorpresa lo mejor que pude y le devolví el abrazo. —Mina.

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Ella rió en voz baja. —No. Tina. Con una T. Le sonreí. Ella era linda. —Lo sé. Quise decir mi nombre es Mina. Jadeó. —¡Mina! —Se señaló—. ¡Y Tina! —Miró a su marido con ojos muy abiertos y habló lentamente—. Mina y Tina. Eso es tan genial. Nik se rió en voz baja y luego se echó a reír, sacudiendo la cabeza. Tina envolvió su brazo alrededor de mí. —Íbamos a traer a nuestras niñas con nosotros, pero —se encogió—, no conseguimos mucho tiempo a solas. Cuando la madre de Nik se ofreció a cuidar a todos los pequeños —resopló una carcajada—, casi se los lancé. Su sonrisa se desvaneció, se detuvo a medio paso y su rostro se volvió de dolor. —Eso sonó terrible. —Sus labios se fruncieron—. Soy una madre horrible. Yo reí. Era adorable. —No, eso suena un poco razonable, en realidad. —¿En serio? —preguntó, verdaderamente preocupada. Asentí. —También necesitas tiempo para ti. Ella me sonrió antes de girarse hacia Nik, quien estaba mirando a su hermano y de mala gana entregándole a Lidi a Max. Ella se fue de buena gana y Max fingió comer sus mejillas regordetas. Dios, estos hombres estaban destruyendo mis ovarios, un dulce acto a la vez. Ella sonrió y se rió a través de la succión de su pulgar. Tina me dijo: —Dios mío, es hermosa, Mina. Sonreí, empujando hacia abajo el hecho que no tenía derecho a sentirme orgullosa de Lidi. —Lo sé. Y creo que ella también lo hace. Tina rodó sus ojos. —Oh, lo sé. Las niñas saben jugar con sus papás. Y sólo empeora a medida que crecen, confía en mí. Mentalmente tomé nota. Tina me llevó hacia las otras mujeres, quienes me sonrieron. —Ella es Mina. Es la esposa del primo de Nik.

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Otra morena habló, pero su cabeza tenía un tinte de rojo en ella y sus ojos verdes eran los más brillantes que jamás hubiera visto. —¿Cuál primo? —Lev —le dije, y luego añadí—. Y no estamos casados. No todavía de todos modos. El rostro de Tina se aflojó. —¡Oh! Lo siento. Solo lo asumí. Lo descarté con una sonrisa. —Está bien. De verdad. Lidiya es la hija de Lev. Un hombre de piel aceitunada pronunció: —Soy Trick. —Jaló a su costado a una mujer bajita con el cabello castaño chocolate y grandes ojos marrones—. Y esta es mi Lola. La morena de cabello castaño rojizo sonrió. —Soy Nat. —Ella señaló el alto hombre rubio ceniciento meciendo una sexy sombra—. Y ese es mi esposo, Asher. —Levantó la mano y señaló a la hermosa mujer rubia junto a ella—. Ella es Mimi. —Se inclinó hacia delante y simuló susurrar—: Es nuestra lesbiana residente. Me atraganté con una risa cuando Mimi me guiñó un ojo. —Hola. Encantada de conocerlos a todos. Ésta era la recepción de una boda, ¿cierto?, pregunté con cautela: —¿Dónde está la novia? Nat rodó los ojos. —Helena, mi hermana. Max la embarazó. Solo tiene algunos meses así que ya sabes. —Solo que no lo sabía. Mi expresión confundida debe haberme delatado, porque sus cejas se levantaron y sonrió antes de explicar—. Está en el cuarto de baño, vomitando. Tina sonrió feliz luego se encogió de hombros. —Nos sucede hasta a las mejores, ¿cierto? Max se acercó con Lidi, y todas las chicas hicieron ruidos cursis mientras él hablaba. —Dile a Helena que la dejo. —Puso su mejilla en la cabeza de Lidiya y la niña sonrió alrededor del pulgar que estaba chupando. Max suspiró luego sonrió—. Hay otra mujer en mi vida. Mimi parpadeó a la niña. —¿Mira esas pestañas? Nat sonrió.

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—¿Y ese cabello rizado? Lola se adelantó y pasó sus dedos por la mejilla de Lidi. —Oh, Dios mío, es malditamente adorable. —Me miró con un gesto arrugado—. Estoy enamorada. Pero Lidi parpadeó hacia Asher de apariencia dura, sonriendo fuertemente. Nat chasqueó su lengua. —Por supuesto elige que le guste el más grande hijo de puta en el grupo. Probablemente le recuerda a su papá, pensé. Lidi se inclinó hacia adelante, estirando sus brazos hacia Asher. Entonces él sonrió y su rostro se transformó. Era asombrosamente atractivo. Se acercó y la tomó de los brazos de Max. Él se echó hacia atrás para mirarla mientras ella apoyaba la cabeza en su hombro. Su voz era baja y áspera. —Es porque tiene buen gusto. Entrecerré los ojos hacia ella. —No se me ha escapado que solo va con hombres. —Me volví hacia Tina—. ¿Solo empeora a medida que crecen? —Tina asintió solemnemente. Resoplé dejando salir un suspiro—. Mierda. Voy a tener que vigilarla con ojo de halcón. Las chicas se rieron mientras los hombres sonrieron y entonces alguien envolvió sus brazos alrededor de mí. No tuve que mirar. Me hundí en él y sonreí, colocando una mano sobre la suya en mi cintura. Tina anunció felizmente: —Este es el primo Lev. —Hola —murmuró detrás de mí. Algunos saludos se intercambiaron satisfacción, su rostro volviéndose suave.

antes

de

que

Tina

suspirara

con

—Se ven bien juntos. Lev dijo un divertido: —Yo también lo creo. Gracias. Una joven con largo cabello castaño oscuro y ojos verdes salió de la nada. Llevaba un elegante vestido de boda con encaje de color blanco que mostraba su pequeña panza. —Uf, lo siento, chicos. —Suspiró con cansancio, pero parecía ridículamente feliz—. Estúpido Max y su poderoso esperma. Tina se rió entre dientes. —Helena, estos son Lev y Mina. Lev es primo de Max. La novia se volvió hacia nosotros.

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—Vaya, hola. No conocemos a muchos del otro lado de la familia. Es bueno que pudieran estar aquí. —Sonrió amablemente mientras Max ponía sus brazos alrededor de ella y besaba su cabeza—. Muchas gracias por haber venido. Max explicó: —Mi padre y el padre de Lev eran hermanos. —Le sonrió a Lev—. ¿Recuerdas la mierda en la que solíamos meternos? Lev negó con la cabeza. —No. Pero sí recuerdo la mierda en que solían meterse y me culpaban a mí. El grupo de personas se echó a reír y Max se encogió de hombros. —Eso es porque eras un blanco fácil, hermano. Nik negó con la cabeza. —Nah. Solo es que tú eras un idiota. —Sí. —Max infló el pecho—. Estúpidamente impresionante. Me reí para mis adentros. Estos chicos eran geniales. Después de todo el alboroto, no lo admitiría, pero me alegraba de haber venido. Fue agradable oír hablar sobre Lev entre los familiares que, obviamente, lo amaban. Sasha y Nas paseaban y Nas me entregó una copa. La tomé con gratitud y Max hizo un gesto con la barbilla hacia Sasha. —Lev casándose. Nas tiene a Viktor envuelto alrededor de su dedo meñique. — Estuve segura que fui la única persona que notó que la expresión Nas se volvió amarga, pero Max continuó—. ¿Cuándo vas establecerte, Sash? Sasha sonrió con picardía. —¿Quién sabe, hombre? —Hizo una pausa antes de añadir un tanto críptico—. Nunca se sabe lo que está escrito en las estrellas. Nik le dio un codazo Sasha. —Sí. ¿Quién sabe? —Le sonrió a su primo—. Incluso Sasha podría encontrar a una mujer que aguantara su ancho culo. Tina se burló. —Disculpe, señor, pero recuerdo conocerte y eras el mayor hijo de puta que hubiera conocido. —Nos miró y lanzó un sincero—: Casi me meo del miedo. Era tan frío. Me asustaba. Nik jaló a su esposa hacia él y la apretó con fuerza. —Sí, bueno, tuve que conocerte para descongelarme, bebé. Nawww. Eran estúpidamente lindos. Como que los amaba.

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Nastasia se aclaró la garganta y forzó una sonrisa. —No sé sobre el matrimonio. Es tan... final. —Trató de encogerse, pero vi la tristeza en su demacrado rostro. Maldito Vik. ¿Qué le estaba haciendo? Iba a retorcerle el maldito cuello. Nat suspiró. —Vaya. Suenas como yo. —Jaló a Nas y enlazó su brazo con el de ella, sonriendo todo el tiempo—. Ven acá. Acabas de convertirte en mi nueva mejor amiga. La conversación fluyó sin esfuerzo durante toda la noche y mis mejillas empezaron a doler de lo mucho que estaba sonriendo y riendo. Me sentía a gusto con esta gente. Eran buenas personas, mujeres que habían conocido a sus compañeros, y hombres quienes habían aprendido a amar. Me aferré a Lev e imaginé dónde estaría si no lo hubiera conocido. Un fuerte escalofrío bajó por mi espalda y mi estómago se anudó incómodamente. La idea era demasiado dolorosa para considerarla. Llegamos a casa después de la boda de Max y Helena justo pasada la una de la mañana y lo curioso fue que al final no quería irme. Me lo estaba pasando genial con las chicas y Tina me había invitado a su boutique para hacer algunas compras. Prometió que el noventa por ciento de sus prendas tenía un precio razonable, con el otro diez por ciento siendo totalmente exorbitante porque era enviado desde Italia. Las chicas eran adorables y no podía recordar la última vez que conecté con un grupo de personas tan pronto como lo había hecho con ellos. Prometí ir con Nas y echar un vistazo a la Boutique de Safira. ¿Mañana era demasiado pronto?

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Traducido por Gigi D y Ximena Vergara

Mina icen que todo lo bueno se termina, y yo estaba preocupada de que se acercara el final para lo nuestro. Sucedió tres días después, cuando acababa de entrar en la casa y oí a Lev soltar un rugido animal desde la cocina. Mi corazón se aceleró y me apresuré a encontrarlo. Lo encontré inclinado contra la mesa de la cocina con su ropa deportiva, con aspecto de querer partir algo por la mitad. —Cariño —pregunté con cautela—. ¿Qué sucede? Fue entonces cuando noté un trozo de papel arrugado en su mano. Respiraba tan pesado que su pecho se sacudía. Di otro paso cauteloso hacia adelante, apoyando una mano en su espalda. —¿Bebé? Cerró los ojos y escupió: —Igor Alkaev quiere la custodia de Lidiya. —Suspiró fuertemente—. Me llevará a los tribunales. Fruncí el ceño. —¿Con qué pruebas? Lev gruñó: —No lo sé, Mina, mierda. ¿Cuándo van a dejarme en paz? Intenté no tomarme de forma personal su enfado. Sabía que no estaba enojado conmigo, después de todo. —Iré contigo —le dije, sin tono de pregunta.

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Lev sacudió la cabeza. —No. Iré solo. No quería ser la voz de la razón, pero si yo no lo hacía, ¿entonces quién? —Cariño, sabes cómo te pones cuando estás enojado. Puedes enloquecer un poco —dije con calma—. Déjame ir. No diré nada. Sólo déjame estar ahí para ti. Sí, claro, seamos honestos. Me asustaba que Lev fuera a matar al imbécil. Me paré detrás de él y apoyé mis manos en sus caderas, inclinándome contra su cuerpo, besando su espalda. —Déjame ir, amor. Por favor. Me mantendré al margen, lo prometo. Se volvió en mis brazos y me miró fijamente. —No te quiero al margen. Te quiero aquí, a salvo, con Lidiya. Parpadeé. —Pero si esto me pasara a mí, ¿me dejarías ir sola? Frunció el ceño. —Por supuesto que no. —Y por eso es que voy contigo. Aunque a Lev no le gustó, accedió, e hicimos una parada rápida en casa de Nastasia donde Lev llamó a Sasha, y entonces nos dirigimos a la residencia Alkaev. Me daba pena el idiota. Igor Alkaev abrió la puerta, y tuve que admitir que no se veía como me lo imaginaba. Me imaginaba a un tipo bajo, regordete con cabello oscuro, y quizás barba. En realidad era un tipo alto y delgado, con cabello gris canoso, una nariz rígida, ojos oscuros y fríos, y una expresión de disgusto permanente. Igor nos hizo pasar sin decir nada y le dijo a su aparentemente muda mujer, Vera, que trajera café. Ella se fue sin decir nada e Igor hizo una mueca. —Así que has recibido la carta. Lev estaba demasiado tenso para sentarse. En cambio, se quedó de pie a mi lado, y yo me senté en un sofá de cuero. —Sí. Quiero saber qué diablos estás pensando Igor, porque no tendrás a mi hija. Pasé dos duros años sin ella, y que se caiga el cielo antes de que renuncie a ella ahora. Igor estudió a Lev. —Has cambiado —dijo—. Hay algo distinto en ti. No puedo encontrar qué es. Estás… —frunció el ceño— sereno o algo así. Lev gruñó:

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—Dime lo que quieres. Observé con cuidado a ambos hombres. Tenía gas pimienta en mi bolso y no tenía miedo de usarlo. Yo no era una flor delicada cuando se trataba de mis seres queridos. Igor bufó. —No tienes nada que yo quiera, Leokov. Ya no. Lev apretó los dientes. —No vas a conseguir un centavo de mí. Ya no más. El hombre mayor enrojeció. —Mi hija ha muerto, imbécil. La dejaste embarazada y luego decidiste que no la querías. Ella te amaba. Por supuesto que se deprimió. Lidió con tu crueldad durante años antes de terminar quitándose la vida. Inspiró hondo y soltó un: —Y es todo tu culpa. —Se enderezó y ajustó tu corbata—. Eres tóxico. Lidiya estará mejor sin ti. Nosotros la amamos. Lev tragó, con la mandíbula dura. —Piensa en lo que estás haciendo. Podría ser lo último que te pase por la cabeza en tu vida. Igor sonrió malévolamente. —¿Es eso una amenaza, Leokov? Lev respondió con tranquilidad. —No es una amenaza. Los accidentes ocurren. Igor se puso de pie cuando su mujer entró con café en una bandeja. —Se ve que ya no tenemos nada por discutir. Por favor váyanse. Me puse de pie y tomé la mano de Lev mientras él le decía: —Nos vemos en los juzgados. Nos volvimos, y la mano de Lev se aferró a la mía de forma dolorosa. Justo cuando íbamos a abrir la puerta, se abrió con violencia y Corina apareció. Parecía estar en una misión y no tenía tiempo de decir hola. Entró como si fuera la dueña del lugar y con una sonrisa juguetona, murmuró: —Madre. —Miró a su padre y no pudo ocultar el disgusto—. Donante de esperma inconsecuente. Y allí estaba, nuestro diminuto ángel de la venganza. Dicen que lo bueno viene en envase pequeño. Estábamos a punto de presenciar lo cierto que hay en ese dicho. Igor se tensó.

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—Te dije que nunca volvieras. Cora bufó. —Como si lo fuera a hacer voluntariamente. Por favor viejo. —Sonrió maliciosamente—. Vine por Lev. Igor movió la cabeza. —Entonces llévatelo. Hemos acabado. Miré con sorpresa que Cora se reía. —Realmente eres otra cosa. —Caminó hacia el sofá y se sentó—. Tú no quieres a Lydia. Sólo estás molesto porque tu niña de oro se ha ido. Y lo entiendo. También la extraño, pero lo que estás haciendo, es un asco. Se sentó derecha y miró a Igor a los ojos. —¿Quieres jugar sucio, papá? —Sonrió como la Mona Lisa—. Quizás deberías revisar tus defensas; buscar una palanca. —El rostro de Igor se oscureció. La sonrisa de Cora se desvaneció y fue sustituida por preocupación fingida. —Sin embargo, tu búsqueda será probablemente inútil. —Sacudió la cabeza con inquietud—. Ya que muchos ladrones están fuera estos días. Es una pena, de verdad. La cara de Igor palideció mientras susurraba: —¿Qué has hecho, Corinna? Cora se puso de pie. —Te voy a decir lo que he hecho. He hecho cuatro copias de ese libro de contabilidad. —Hizo una pausa momentánea—. Puede tener el original de regreso, pero si quieres seguir adelante con esta batalla por la custodia de una niña que no quieres —su voz bajo una nota—, voy a ventilar todos tus trapos sucios, todos. Cada cadena de noticias conocerá los pormenores de Zakon. Su padre se adelantó y parecía que estaba listo para atacar, pero se contuvo. —Vas a matarme. Ella se encogió de hombros. —Así que vas a ser un mártir de la causa. No estaba segura de lo que estaba viendo fuera correcto, pero la frente de Igor comenzó a brillar con sudor mientras se ahogaba. —Vas a morir. Cora cruzó los brazos sobre el pecho. —Sí, ya pensé en eso. Mira, sí me pasa algo, he dado instrucciones estrictas para entregar una copia del libro al FBI. Las otras tres copias... —se veía tan satisfecha de sí misma cuando suspiró—, ¿quién sabe a dónde van a ir a parar? Igor parecía a punto de gritar.

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Cora se inclinó hacia delante y murmuro: —Por cierto, ¿mamá sabe que tú eras el que le suministraba a Irina la metanfetamina? Al oír el grito sofocado de su madre, Cora se volvió hacia nosotros, encogiéndose. —Mierda. —Ella habló a través de un lado de su boca—. Eso es difícil. Un espeso silencio nos envolvió. Nos quedamos allí, empapados en como Corinna Alkaev simplemente había tratado a su padre. Finalmente, aplaudió y dijo: —Muy bien, así que ahora nosotros nos vamos, y tú nunca nos volverás a ver. Nunca. Si incluso tratas de buscar la manera de estar con Lidi, voy a aplastarte como el puto insecto que eres, desgraciado, resentido. Su dura expresión vaciló un momento para revelar una profunda tristeza. —Te amé una vez. —Se volvió hacia su madre—. Tienes que dejarlo, ma. Es una locura —advirtió a su mamá—. ¡Sal mientras puedas! Los puños de Igor estaban apretados y pronuncio con los dientes comprimidos: —Tú, irrespetuosa puta. Cora lo ignoró, sin dejar de mirar a su madre. —Llámame si me necesitas. Te apoyaré en lo que quieras. —Sonrió ante la tranquila mujer mayor que ahora tenía lágrimas en los ojos—. Te quiero mamá. Siempre lo he hecho. Siempre lo haré. Giró sobre sus talones y nos indicó con un gesto que nos fuéramos. —Vamos. Vámonos. Cora nos llevó a nuestro coche y murmuró: —Vayan. Nos encontraremos en casa de Nastasia. Lev no se detuvo a hacer preguntas. Subimos al coche y nos dirigimos allí. Cora y Nas nos estaban esperando cuando nos bajamos del coche. Extendí mis brazos. —¿Qué demonios fue eso? Nas se volvió a Cora y le dio un codazo en el hombro. —Eso es lo que tú llamas tener un juego. Lev se acercó con cautela. —Por favor, dime que no era un farol. Cora le sonrió.

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—No. Nas tiene una copia, y lo mismo ocurre con Sasha. Mi abogado tiene una, y la última copia del libro de contabilidad está en un lugar secreto. —Suspiró—. Papá estará realmente jodido si se mete contigo otra vez. —¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué me estás ayudando? Cora miró hacia el suelo antes de hablar en voz baja. —Tú dijiste que una vez fuimos como una familia. Y en una familia cuidan unos de otros. —Hizo una pausa—. Siempre me sentí más en casa aquí que allí. Luego Lev hizo algo extraño. Dio un paso adelante, envolvió sus brazos alrededor de Corinna, y la abrazó. Y no se trataba de un abrazo corto. Duró un minuto entero, por lo menos. Cora se apoyó en él, alcanzando y agarrando su chaqueta con fuerza mientras aceptó la rara muestra de afecto de un hombre que rara vez las daba. Me paralicé, sonriendo como una loca. Él se echó hacia atrás y tomó su mejilla. —Gracias, Corinna. Estoy en deuda contigo. Pero ella negó con la cabeza. —No me debe nada. Sólo deseo que Lidiya sea feliz, y ella es feliz aquí. Eso era ella, un pequeño bebé. Me asaltó un pensamiento. —¿Estamos seguros de que Igor prestará atención a la advertencia? Él es tan arrogante. No parece el tipo que se preocupa de una amenaza. Cora levantó la frente. —Oh, la escuchará. —Se rió entre dientes—. Le envié un correo electrónico con una copia de los documentos sólo para que supiera que no estoy jugando. —Whoa —declaré—. Cora, eres una maldita bastarda hija de puta —le sonreí en agradecimiento—, y eso me gusta. Buena suerte para ti. Entonces Nas nos interrumpió: —Cora va a estar aquí por un tiempo, sólo hasta que vuelva recuperarse. Cora palideció. —A menos que tú no quieras que lo haga. Lev respondió con sinceridad: —Quédate todo el tiempo que quieras. Tenemos mucho espacio. Nas le dio un codazo a Cora y le susurró: —Pregúntale. Cora arrugó las cejas y negó con la cabeza discretamente.

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Nas puso los ojos en blanco. —Sólo pregúntale. —¿Preguntarme qué? —inquirió Lev. Cora negó con la cabeza, mirándolo ligeramente avergonzada. —No es importante. Nas suspiró ruidosamente. —Te das cuenta de que está cortada oficialmente, ¿verdad? —Lev asintió, pero se encogió de hombros. Nas murmuró incómodamente: —Necesita un trabajo, ya sabes, para vivir. Lev miró a Cora. —¿Puedes servir bebidas? —No lo sé. Nunca lo he intentado —respondió ella. ¡Ooh! ¡Ooh! Levanté la mano como un niño de primer grado, sin moléstame en ocultar mi emoción. —Yo puedo enseñarle. —Miré a Cora con una sonrisa—. Yo te puedo enseñar. — Me encogí de hombros—. Si yo pude aprender, tú también puedes. Yo era terrible cuando empecé. Nas inclinó la cabeza, medio riéndose ante el recuerdo. —Realmente lo eras. Me indigné. —¡Oye! Se volvió hacia Cora y se encogió de hombros. —Ella lo era en realidad. Lev asintió. —Está bien, está decidido entonces. Vas a trabajar en el club. Los hombros de Cora se desplomaron de alivio y dejó escapar un sincero "Gracias". Lev se limitó a responder: —Somos familia. Cuidamos los unos de los otros. Oh, hombre, así es como conseguirás una chica esta noche.

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Traducido por Pimienta

Mina a primera noche de Cora salió a pedir de boca. Era una natural, y gracias a que teníamos el mismo tamaño, fue capaz de llevar el traje de Caperucita Roja que Birdie había comprado para mí. Le dije a Birdie que hiciera otro pedido de trajes de mi talla, pero diferentes a los que ya tenía. Birdie me dijo que tardarían un par de días, pero que estaba bien. No me importaba compartir con Cora hasta entonces. Cuando fui a hablarle sobre el coqueteo sutil, me di cuenta de que ya lo estaba haciendo. Cuando pensé en hablarle de las botellas con mezcla de la casa, llenas de té helado, Cora ya se había dado cuenta. Y cuando la vi inclinándose sobre la barra para colocar un beso en la mejilla de un gran gastador, estaba un poco molesta. Estaba claro que no era necesario. Las chicas en el escenario estaban bailando una canción de Rihanna "Bitch Better Have My Money", y yo estaba hipnotizada. Balanceaban sus caderas con delicadeza, sus pechos ocultos detrás de pasteles espumosos, y sus expresiones eran sensuales. Realmente eran bellezas, nuestras Doce Diamantes. A mitad de la noche, me volví a encontrar a mi hermano sentado en el bar justo enfrente de mí, con una ligera sonrisa. Chillé sorprendida y luego me lancé sobre la barra para envolver mis brazos alrededor de él. Me reí en su oído: —¿Cuánto tiempo has estado ahí mirándome observar la nada? Él me devolvió el abrazo y luego me besó en la mejilla. —Sólo un minuto. —Se retiró y comenzó—: ¿Puedo h…? Pero se detuvo a media frase, perdiendo su enfoque cuando su mirada se posó en Cora. Su ceño se frunció.

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—¿Quién es? Me volví un segundo para ver a Cora y luego me volví hacia él. —Corinna Alkaev. Es nueva. Comenzó esta noche. Ella es una amiga de la familia. Pero Alessio estaba perdido en ella. Escondí mi sonrisa. Negó con la cabeza ligeramente antes de comenzar de nuevo. —¿Puedo hablar contigo un minuto? Miré la barra. Había un montón de gente esperando, e incluso con Nas, Cora, Anika y yo, la cola no disminuía. Hice una mueca. —¿Hay alguna posibilidad de que puedas esperar cinco minutos, justo hasta que ayude con esta multitud? Alessio me sonrió, y creó haber jurado orgullo allí. —Tomate el tiempo que necesites. Puedo esperar. Esperó diez minutos sin pestañear, y finalmente, cuando la multitud se desvaneció un poco, le hice una seña a Nas para que supiera que iba a tomarme un descanso. Ella me guiñó un ojo y caminé alrededor de la barra, pasando mi brazo a través del de Alessio, y dirigiéndonos al único espacio libre en el club. —¿Qué pasa? Vaciló, y cuando empezó a hablar, era cauteloso. —Así que, sabes que Enzo era rico, ¿verdad? Pensé en esto, entonces me encogí de hombros. —No lo sabía, no. ¿Qué tenía eso que ver conmigo? Alessio asintió. —Lo era. Y tengo su herencia. Levanté la vista hacia él. —Deberías de tenerla. Sacudió la cabeza. —Pero yo no soy su único hijo. Tú también eres su hija. Y quiero compartirla contigo. Oh. Entendí. Se sentía en la obligación. Mi corazón se hinchó y me calentó con felicidad. Le sonreí, tocando su mejilla con cicatrices. —Eres dulce, Alessio, pero no. No la quiero. Me tomó la mano contra su mejilla y la apretó.

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—Demasiado tarde, Mina. Ya está en tu cuenta bancaria. Me aparté, frunciendo la frente. —¿Qué? Alessio se aferró a mi mano, negándose a dejarla ir. —Hablé con Lev la semana pasada. Estuvo de acuerdo en que podías usar el dinero, y la libertad que este tipo de dinero trae. Él quiere que te establezcas, y yo también. —Su agarre en mi mano se suavizó—. Él era un padre de mierda, Mina. El dinero no lo es todo, pero por lo menos nos debía eso. Bueno. Él quería que yo tuviera el dinero y era inflexible acerca de eso. —¿De cuánto dinero estamos hablando aquí? —le pregunté en voz baja. Haciendo señas con los dedos, me indicó que acercara. Acerqué mi cabeza y susurró una cifra en mi oído. Mis ojos se abrieron, di un salto hacia atrás con un jadeo, empujándolo en el pecho. —¡No me jodas! —Mi boca estaba abierta y mi cabeza daba vueltas—. Oh Dios mío. ¡Cállate! El cuerpo de Alessio se sacudió de risa silenciosa. —Sí. Mi mente era un desastre. Eso era más dinero del que una persona podría gastar en toda su vida. No podía pensar. Yo era un desastre. Entonces, de repente, dejar escapar: —¿Qué pasa si quiero donarlo a la caridad? Las cejas de Alessio se alzaron. Estaba claro que no esperaba esa pregunta. Lo pensó un momento antes de responder: —Es tu dinero, Mina. Puedes hacer lo que quieras con él. Si deseas donarlo, hazlo. —Oye, Mina. Alguien habló detrás de mí. Me volví para ver a Cora mirando pacientemente hacia Alessio, con los ojos pasando por las cicatrices de su rostro. No me miró cuando volvió a hablar, pero mantuvo la mirada fija en el hombre alto y melancólico a mi lado. —Lev te está buscando. —Cora, este es mi hermano Alessio. Alessio, esta es Cora, nuestra nueva camarera. Eso sacó a Cora de su estado. Sus cejas se alzaron y sonrió. —¿Tienes un hermano?

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Entonces, de repente, fue como si las cicatrices de Alessio hubieran desaparecido y ella sólo tenía ojos para el hombre detrás de ellas. Ella se adelantó y tendió la mano. —Eres un hombre afortunado de tener una hermana como Mina —terminó con un guiño. Alessio se quedó mirando el pequeño cohete que era Cora y luego, lentamente, con cuidado, le tomó la mano, temblando ligeramente. —Lo sé. Ella arrugó la nariz adorablemente. —Sin embargo, estoy segura de que tú tampoco estás mal. Añadí con una carcajada: —No lo está. —Sonreí suavemente hacia Alessio—. Es bastante impresionante. Alessio soltó la mano de Cora y ella colocó la mano sobre su brazo. —¿Quieres una bebida? Puedo traerte una. Oh mi. Cora estaba prestándole toda su atención a Alessio, y parecía como si él no estuviera seguro de cómo manejarlo. Bajó la mirada y meneó la cabeza. —Estoy bien. Gracias. Estaba segura de que había pasado un tiempo desde que Alessio consiguió ese tipo de atención, y por la forma en que Cora lo miraba, él se había ganado una admiradora. No quería que su conversación unilateral terminara, así que hice algo que probablemente no debería haber hecho. —Oye, Cora, lo has hecho muy bien esta noche. No quiero presionarte demasiado duro. Estás fuera por el resto de la noche. La frente de Cora se frunció. —Oh, bien. Entonces, ¿qué hago ahora? —Siéntate. Toma una bebida. Disfruta del espectáculo —le dije. —¿Yo sola? —cuestionó, viéndose un poco incómoda. —No —dije y luego parpadeé inocentemente hacia mi hermano—. Siéntate con Alessio. Ambos se quedaron en silencio. Yo había hecho mi movimiento; ahora les tocaba a ellos. Alessio habló primero, y me miró mientras lo hacía. —Yo debería irme.

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Le lancé un beso de broma. Pero entonces Cora lo miró con los ojos muy abiertos. El pesar en ellos era claro. —¿Necesitas irte? El cuello de Alessio se sonrojó. —No necesito irme, pero debo hacerlo. Cora parecía medianamente devastada, pero dejó salir fríamente: —Oh, bien. Claro. —Ella se rió en voz baja, y pronunció con gracia—: Tiene mejores cosas que hacer que vigilar al bebé. Alessio la miró y parpadeó, frunciendo el ceño en confusión. Él preguntó lentamente: —A menos que... ¿quieres que me quede? Los hombros de Cora se relajaron y una verdadera sonrisa apareció. —¿Lo harías? Sin dudarlo. —Joder, sí. Y así fue como se hizo, gente. Cora sonrió, dando un paso adelante para enlazar su brazo con el de Alessio, y los miré caminar para encontrar una mesa. Los observé por el resto de la noche, y cuando Nas preguntó dónde estaba la Oompa Loompa, señalé a la sala, y las dos los vimos reír juntos, sentados muslo a muslo. Alessio volvió la cara para hablar directamente en el oído de Cora, pero ella se volvió hacia él al mismo tiempo. Se miraron a los ojos un segundo antes de que Cora cerrara los suyos y se inclinó un poco hacia delante. Sus labios conectaron con los de Alessio, y después de un momento de incredulidad, cerró los ojos y dejó que sucediera. Se besaron dulcemente, tan mansamente, que mi corazón dio un vuelco. Nas tenía una mirada de asombro en la cara, y la mía secundaba esa expresión. Bueno, eso fue rápido. Cora elevó sus manos hasta las mejillas de Alessio y Alessio retrocedió como si le hubieran dado una descarga eléctrica. Bajó la cara y dijo algo antes de ponerse de pie y dejar a Cora sentada allí sola. Ella se desplomó en su silla y negó con la cabeza, viéndose miserable. Alessio era un hombre orgulloso. Tenía que darle tiempo. Sus cicatrices eran una tragedia para él. Miré a Nas, y ella me devolvió la mirada triste. Esperaba que Alessio le diera a Cora una oportunidad. Después de todo, el tiempo cura todas las heridas. O eso es lo que decían.

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Traducido por martinafab

Nastasia staba de pie junto a la ventana mirando la luna, perdida en mis pensamientos. Vestida con el kimono negro y rojo que Vik me había comprado, mis entrañas se apretaban de los nervios. Era la hora. Me volví hacia donde yacía en mi cama, desnudo como el día en que nació, y extendí la mano para agarrar la cruz de oro colgando de mi cuello —otro regalo de Vik— antes de tragar saliva y hablar en voz baja. —Vik... cariño... necesito que hagas algo por mí, ¿de acuerdo? No preguntes. Sólo necesito que lo hagas. Su rostro se volvió para mirarme y frunció el ceño. —¿Por ti, nena? Cualquier cosa. Y eso también lo decía en serio. Maldita sea. Mis labios temblaron. Tomé una respiración profunda antes de exhalar lentamente. —Necesito que te vayas a casa. —Las primeras lágrimas cayeron e inhalé entrecortadamente—. Necesito que te vayas a casa y que no vuelvas aquí, ¿de acuerdo? Mi barbilla cayó y mis brazos se apretaron alrededor de mí. —Tienes que ser tú. Tienes que irte. Porque seguiré haciendo esto. —Aparté mis ojos cuando volví a levantar la mirada—. Porque seguiré amándote, y ya no puedo hacerlo. —Tragué saliva con fuerza, limpiándome las lágrimas de mis mejillas, y traté de lograr calmarme—. Así que tienes que irte.

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Cuando él no hizo ademán de marcharse, mi cara se derrumbó y supliqué a través de un susurro: —Por favor. Ahí estaba, a descubierto, y estaba sorprendida por cuán mierda se sentía. No había alivio, ningún peso fuera de mis hombros. En todo caso, el peso se había triplicado. Me estaba perdiendo a mí misma. Él parpadeó hacia mí, sin moverse por un momento, antes de incorporarse. —¿De qué estás hablando, nena? —Él sostuvo sus brazos hacia mí y el corazón me gritó para que me acercara y me envolviera en ellos—. Vuelve a la cama — pronunció. Negué con la cabeza. —No. —Mi voz fue más dura de lo que pretendía que fuera. Me acerqué a la cama, sentándome con mi muslo rozando el suyo. Lo miré a los ojos y pronuncié las palabras que tanto temía decir. —Dime que me amas, Vik. —Mi mano salió disparada para agarrar la suya y casi le supliqué—. Sólo dime que me amas. Su pulgar rozó el mío durante un buen rato antes de que murmurara: —¿De qué va todo esto? —Ante mi silencio, preguntó—: ¿Es en serio, nena? ¿Vas a dejar que me vaya? ¿Así sin más? —Frunció el ceño confundido. Entendía la confusión. Yo nunca había hecho esto antes. No era una reina del drama, y nunca le había exigido nada a Viktor Nikulin. Él era mi corazón y alma, y lo amaba con todo lo que tenía, pero estaba oficialmente agotada de nuestra no-relación. Quería más. Necesitaba más. Era todo o nada. Con el rostro impasible, dije: —No puedo seguir con esto, Vik. No puedo ser la mujer a la que llames a las tres de la mañana para un consuelo sexual nocturno. Me merezco algo mejor, como un hombre que no tenga miedo de amar a una mujer. —Negué con la cabeza—. No te entiendo. En un momento eres caliente, y al siguiente, eres frío. —Mi voz tembló—. Tengo casi treinta años. No puedo esperarte por siempre. Sus brazos me rodearon. Me acercó y lo dejé. Me levantó a su regazo, me abrazó con fuerza, y me sostuvo cerca cuando dijo: —Quiero que pienses en esto, ¿está bien? No tomes decisiones apresuradas. Sólo... sólo piensa en esto. Y si esto es lo que realmente quieres por la mañana, me iré. Te dejaré sola. ¿Trato hecho? Una noche más.

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Aferrándome a él, asentí contra su pecho. Mi corazón se rompió en ese mismo momento. Cuando la mañana llegara, los dos sabíamos cuál iba a ser mi decisión.

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Traducido por Apolineah17

Lev

—¿

e has decidido? —pregunté mientras me acercaba a mi Ratón desde atrás, observándola desplazarse inquietamente por los sitios web de caridad.

Con una mano debajo de su barbilla, gruñó: —No. —Luego suspiró—. Hay demasiados. No tengo idea de cómo decidir cuáles valen lo suficientemente la pena para donarles. Pensé en eso. Sería una decisión difícil que tomar. Di un paso hacia adelante, tiré hacia atrás la silla del escritorio, y la levanté. Me senté en su lugar y la bajé hasta mi regazo. —Incluso si sólo das la mitad de tu herencia, hay un montón de dinero allí. Por qué no dividirlo en cuatro o seis y donar a múltiples causas. Mina se relajó contra mí, apoyando su cabeza en mi pecho, acurrucándose en mi regazo como un gato. —Esa no es una mala idea. Podría hacer eso. —Dejó escapar un suspiro de frustración—. Pero eso no hace la decisión más fácil. —Siempre podrías sacarlos de un sombrero —dije, simplemente disfrutando de la sensación de esta pequeña criatura en mis brazos, sin hablar en serio en lo más mínimo. Me aferraba a ella y el mundo desaparecía. Tranquilizaba mi mente y mi alma se elevaba cuando estaba cerca de ella. Mina Harris era la mejor parte de mí, y la mantendría feliz por el resto de mi vida. Ella se quedó inmóvil y me miró con ojos muy abiertos, con una expresión que decía “Ahora, ¿por qué no pensé en eso?”

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—Esa es una idea genial —susurró. Una pequeña sonrisa adornó su hermoso rostro y se inclinó hacia arriba para besarme. Tomé sus labios suavemente, sumergiéndome para probarla, y ella suspiró suavemente. —Te amo, Lev. Había llegado el momento de explicarle algo a Mina, algo acerca de quién era yo. —Nunca he pertenecido a nadie, Mina —comencé—. Siempre he tenido una sensación de soledad dentro de mí, y nunca la he comprendido, no cuando estoy constantemente rodeado de gente. Sin embargo, entiendo que difiero de las masas. En un constante estado de confusión, el malentendido me incomoda. —Mi ceño se frunció—. Siempre estoy pensando, “¿qué dije para molestar a Nastasia?” o “¿por qué Sasha me mira de esa forma?”, “¿por qué mi cerebro no funciona como debería?” Me detuve un momento, y Mina escuchaba atentamente. —Habría dado todo por ser normal. A tu alrededor, me siento normal. —Puse mi mano contra su barbilla y pasé mi pulgar sobre la línea de su mandíbula—. Nunca he tenido normalidad. Tú me diste eso. Planeo pagarte lo que te debo por el resto de mi vida. Ella se inclinó contra mi mano y cerró los ojos. —Nos salvamos el uno al otro. —Abrió los ojos y me miró con cariño—. Creo que podemos decirlo abiertamente, cariño. Tal vez ella tenía razón. Quizás estábamos destinados a encontrarnos. De cualquier manera, haría todo a mi alcance para asegurarme de que Mina tuviera una vida plena y feliz. Al igual que ella me la había dado a mí. *** Mi teléfono sonó y lo saqué de mi bolsillo para leer el mensaje. Nas: Ven aquí. Tenemos que hablar. EN PRIVADO. Me giré para ver a Mina y a Lidi, quienes estaban sentadas en el suelo viendo una película infantil en la televisión. Estaban separadas pero tomadas de la mano. Se me cerró la garganta. No quería irme, pero Nastasia era mi hermana. Ella era importante para mí y cuando me llamaba, quería estar allí. Poniéndome de pie, me tranquilicé cuando Mina se volvió para mirarme. —Volveré pronto. Nas me necesita. Mina me lanzó un beso y lo llevé conmigo mientras salía por la puerta principal y hacía el corto viaje a la casa de mi hermana.

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Ella me estaba esperando en la puerta principal, manteniéndola abierta. Con un movimiento de su brazo, dijo: —Entra. Sonaba seria. Nas raramente era cortante conmigo y justo ahora, parecía molesta. Caminé por las escaleras mientras cruzaba el umbral de su casa, dije: —Algo está mal. Resopló, caminando a través de su comedor y tomando asiento. —Sí, algo está mal, Lev —Sacudió su barbilla, haciéndome un gesto parta que tomara asiento, así que eso hice. —¿Qué es? —pregunté cuidadosamente. Nas se recostó en su silla y preguntó en voz baja: —¿Amas a Mina? Mi rostro se volvió severo. Qué pregunta tan estúpida. —Por supuesto que amo a Mina. ¿De qué se trataba esto? Mi corazón latía con fuerza. Cuando las cosas se relacionaban con Mina, no perdía el tiempo. —¿Qué está pasando, Nas? Entonces dijo algo que no esperaba. Con ojos tristes, murmuró: —Estoy un poco decepcionada contigo. Los latidos en mi pecho aumentaron. —¿Por qué? Mi hermana negó con la cabeza. —La propuesta pública fue linda, Lev. Estuviste perfecto. —Sacudió la cabeza—. Pero estaba esperando que dieras un paso más arriesgado, te pondrías sobre una rodilla y le haría a Mina la pregunta de una manera que la haría sentir especial. Bajé el rostro, momentáneamente perdido en mis pensamientos, y cuando levanté mi cabeza para mirarla de nuevo, pregunté: —¿Crees que a Mina le gustaría eso? ¿Una propuesta? Nas me sonrió amablemente y dijo: —Toda mujer quiere una propuesta sobre la que pueda contarle a sus hijos. ¿Hijos? ¿Con Mina? Me gustaba esa idea. Sí. Una propuesta.

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Podía hacer eso. Mi mente se preparó, me incliné ligeramente hacia adelante y pregunté: —¿Qué tengo que hacer? Nas sonrió entonces. —Pensé que nunca lo preguntarías.

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Traducido por Ximena Vergara

Mina lgo estaba pasando. No estaba segura de qué era exactamente, pero Lev estaba actuando distraído y un poco apagado, incluso para ser él. Cuando le pregunté qué le pasaba, él negó con la cabeza y murmuró algo acerca de tener demasiado en su mente. Le dije que podía hablar conmigo y cuando se volvió hacia mí y me sonrió, dijo que íbamos a hablar cuando fuera necesario. Confiaba en Lev con cada pedazo de mí y si él me dijo que no me preocupara, me gustaría probar mis fuerzas para no hacerlo. Pero lo amo, lo que significa que iba a seguir adelante y preocuparme de todos modos. Era domingo y después de tener un previsible sábado por la noche en el club, Lev despertó para hacer ejercicio y, aunque parte de mí quería ser un pájaro mañanero, me quedé acurrucada en mi cama. Estaba cansada y por eso dormí de corrido hasta las 11:30, y ahora Lev estaba a punto de llegar de su carrera en cualquier momento. Caminando con mi culo adormecido bajé las escaleras y me arrastré hasta la cocina para servirme una taza de café. Había tomado el primer sorbo cuando Lidiya entró en la cocina, con una taza vacía colgando a punto de caérsele mientras que con la otra se frotaba sus pequeños y cansados ojos. Ella se quejó: —No siesta. No siesta. —Luego pisoteó con un pequeño pie. Mirella la siguió. —Lidi, cariño, estás cansada. Y cuando estás cansada, necesitas una siesta.

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Mirella giró los ojos ligeramente y sonrió de una manera que se interpretaba: “niños, ¿no?”. Lidi ya estaba a mi lado, levantando los brazos y sin dudarlo, la brazos, meciéndola de lado a lado y besándola en la frente con amor. estaban empezando a cerrarse cuando Lev entró por la puerta trasera. me vio, sosteniendo a Lidi, poniendo a su auto-mal-humor a dormir, calentaron.

cogí en mis Sus ojos ya Y cuando él sus ojos se

Se abrió paso hacia delante y la besó en la regordeta mejilla antes de volverse hacia mí y besar mis labios, suavemente como pluma. Una Lidiya ahora durmiendo dejó caer la taza al suelo de la cocina que se estrelló contra el suelo con un sonido metálico que la hizo sacudirse aunque no se despertó. Lev la sacó de mis brazos, la abrazó y la llevó hasta su habitación donde podía dormir la siesta cómodamente. Lo seguí escaleras arriba para que pudiera verlo desnudarse y cuando llegué a nuestra habitación, él ya estaba saliendo. —Nos tomaremos la noche libre —dijo. Mi nariz se arrugó. —¿Qué? ¿Por qué? Lev me miró, con las manos en la cintura de sus pantalones de chándal. —Porque lo mereces. Me gustaba el club. Era mi hogar lejos de casa. Me divertía allí. Con un ligero encogimiento de hombros, pronuncié un sincero: —Está bien, no necesito una noche libre. Me encantan las noches en el club, además, son sólo tres días a la semana. Él parpadeó hacia mí, parecía sorprendido de que no quisiera una noche para mí. —Pensé que podríamos ir a cenar. A ese lugar ruso que te gusta. Ooh. Blini y Pelmeni. Era increíble, pero era noche de trabajo. Podíamos ir en cualquier otro momento. Él añadió algo que me hizo cambiar de parecer en un segundo. —Sería como nuestra primera cita. Mi sonrisa fue felina y lenta. —¿Quiere tener una cita esta noche? Él asintió con la cabeza. —Sí. Solo nosotros dos. Mierda, eso era dulce.

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¿Cómo puedo decir que no a eso? —Está bien. —Sonreí genuinamente—. Pero, para que lo sepas: para ti, soy una cosa segura, bebé. Siempre. Su labio tembló dejando caer su sudor por su cuerpo desnudo. Dejé escapar un silbido de apreciación y su cuerpo temblaba de risa silenciosa. Luego lo seguí hasta el baño para mirarlo bañarse porque... bueno... podía. *** Al llegar a nuestro destino para cenar, Lev habló con la mujer del mostrador muy rápido en ruso, cada vez más y más frustrado con cada palabra, hasta que dio un golpe con la mano sobre el mostrador y se volvió hacia mí. Su rostro estaba rígido, y sus labios apretados. —Tienen reserva para un servicio privado. No me molestó que el corto viaje fuera en vano, estaba feliz de estar allí con Lev. —Está bien, cariño. Podemos ir a comer a otro lugar. Él me miró y dijo con los dientes apretados: —No, tiene que ser aquí. Parpadeé ante su insólita rabieta. —Bueno, aquí no es posible, así que vamos a ir a otro lugar. —Lo tomé de la mano y lo llevé fuera del restaurante, pasando mi pulgar por sus nudillos—. No es para tanto, Lev. Volveremos otro día. Con su mandíbula apretada, él asintió, pero me di cuenta que estaba disgustado, y no entendía por qué. No podía creerlo, era sólo la comida. Cuando entramos en el coche y Lev me preguntó dónde deberíamos comer, fui brutalmente honesta con él. —Cariño, todo lo que quiero hacer es ir a casa, ver unas películas y comer pizza contigo. Junto con desnudarnos después, esa sería la mejor cita del mundo. Él me miró un buen rato antes de que me tomara la mano, la llevara a su boca, me diera un beso suave en la parte posterior de la mano y suspirara. —Si eso es lo que deseas, Ratón. Volvimos a una casa vacía y me quité los zapatos, sosteniéndolos mientras subimos las escaleras. A medio camino, chillé cuando Lev me levantó en sus brazos y me llevó el resto del camino al interior del dormitorio. Alguien había limpiado el desorden de ropa que había dejado en el sofá, la cama estaba hecha impecablemente y la luz del baño estaba encendida, un olor maravillosamente dulce venía de dentro.

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Lev tomó mis manos entre las suyas y me miró, con sus ojos cálidos. —Quería que esta noche fuera especial. Hasta el momento, no lo ha sido, pero voy a compensarte. —Me dirigió al baño y abrió la puerta, revelando qué era el dulce olor. Había preparado un baño de burbujas con olor a vainilla y pétalos de rosa esparcidos por todo ello. Se me cortó la respiración. —Oh, cariño. Es precioso. Sus manos cayeron sobre mis hombros desde atrás y apoyó la barbilla en mi cabeza. —¿Por qué no te das un buen baño? Voy a llamar para pedir una cuando haya terminado podemos encontrar una película para ver.

pizza y

Me volví, obligándolo a que me soltara. Lo miré y le dije con fiereza: —Esta es la mejor cita de mi vida. Sé que apenas ha comenzado, pero sé que lo es. —Me acerqué para apretar su mano—. Esto es especial. Sus ojos se suavizaron aún más y llegó a la manija de la puerta del baño. —Ve. Relájate con el baño —pronunció, cerrando la puerta detrás de él. Hice lo que me dijo, me desvestí y me deslicé dentro de la bañera. Me empapé en el agua caliente de la bañera por un buen rato, hasta que el agua empezó a ponerse ligeramente fría. ¿De dónde había venido todo este romance? Parecía como si Lev sintiera la necesidad de probarse a sí mismo o algo por el estilo. Tendría que ser franca con él. No necesitaba el romance, sólo necesitaba que Lev fuera él mismo y estaría por siempre feliz. Dejé que el agua me limpiara y luego me vestí con una bata blanca. Cuando salí del cuarto de baño para decirle a Lev que había terminado, silbé con fuerza. ¿Por qué?, preguntas. Porque en medio de la habitación estaba Lev de pie, con las luces apagadas. Cientos de velas lo iluminaban todo, la habitación brillaba con la suave iluminación. Dobló las sábanas y tragó con fuerza, ante mi expresión de sorpresa mientras mi mirada revoloteaba por la habitación. Aún vestido, Lev cambió su peso de pie y me tendió la mano. Dudé solo un segundo antes de acercarme a él, poniendo mi mano en la suya. —¿Qué es esto? —le pregunté quedamente intimidada. Dio un paso hacia atrás, lejos de mí y metió la mano en el bolsillo de su camisa, en su pecho. Cuando la retiró, bajó la mirada hacia lo que había sacado de su bolsillo

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y cuando mis ojos se posaron en la tarjeta con notas que sostenía, mi frente se arrugó. Lev se aclaró la garganta, una vez, dos veces y una tercera vez. —Mina —leyó—, la forma en que nos encontramos fue muy inusual y admito que estaba más que aliviado cuando me enteré de que no eras una ladrona. Mis cejas se alzaron, pero él no lo vio, por lo que continuó. —Y estoy... Él miró alrededor de la habitación, sobre la cama y al sofá antes de mirarme y anunciar: —Me olvidé las flores. Espera. Pasó zumbando junto a mí y salió de la habitación, dejándome en el medio de la habitación, con la boca abierta. Regresó en menos de un minuto, sosteniendo un hermoso ramo de flores en la mano. Se aclaró la garganta otra vez y continuó. —Y estoy agradecido por haberte conocido. Extendió las flores y leyó robóticamente: —Aquí en este ramo hay Hiedra, Lila y Camelia. Cambió a otra tarjeta y siguió: —La Hiedra simboliza la fidelidad. La Lila simboliza el primer amor. Y la Camelia simboliza el agradecimiento y aprecio. Me acercó aún más las flores, así que las tomé. Parecía aliviado cuando lo hice. A la luz de las velas, vi el brillo del sudor en su frente. Se aflojó la corbata, tragó saliva y leyó: —Con este ramo, te hago una promesa. Una promesa de que siempre te seré fiel y te adoraré, nunca lo dudes. Abanicándose el rostro con las tarjetas, levantó su mirada hacia mí y me preguntó: —¿Hace calor aquí? Me encogí de hombros, sosteniendo mis flores pero no hablé. Él estaba en modo presentación. Cambió de tarjeta y habló mecánicamente, con voz ronca. —Dicen que los pingüinos se aman para toda la vida —levantó la mano otra vez y tiró con fuerza de la corbata—, y yo quiero ser tu pingüino. Sacudió la corbata más fuerte hasta que la desarmó, dejándola colgando de su cuello. Rápidamente desabrocho el botón superior de su camisa. Miró al otro lado de la habitación, a la mesita de noche y murmuró: —La maldita vela se apagó.

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¿Espera? ¿Él quería ser mi pingüino? ¿Eh? Se movió para ir a encender la vela pero se lo impedí. Era obvio. Él estaba angustiado. Lo tomé su brazo, lo puse frente a mí y le pregunté: —Cariño, ¿qué es todo esto? Lev cerró los ojos firmemente. Se sentó en el borde de la cama y dejó escapar un largo suspiro. Con el antebrazo se secó el sudor de la frente y metió la mano en el bolsillo de su pantalón. Sacó una caja de terciopelo negro y la puso sobre su rodilla. Respiro profundamente, abrió la caja, me miró a los ojos y negó con la cabeza. —¿No ves que estoy tratando de no arruinar una propuesta? Miré hacia abajo y parpadeé hacia el anillo acomodado dentro de su hermosa caja. —Pero nosotros ya estamos comprometidos. Un poco. Sostuvo la caja, pasándose una mano por la cara y lanzó un bajo: —Sólo quería que esto fuera romántico. Me arrodillé delante de él, arrastrándome entre sus piernas abiertas, y lo miré con ternura. —Oh, cariño. No necesito romance —le dije—. Sólo te necesito exactamente como eres. Apretó la mandíbula, ni siquiera podía mirarme. Esto significaba algo para él. Así que intenté otra cosa. Le hablé en voz baja: —Lev, este momento es solo entre tú y yo. Aunque tu presentación fue muy informativa, nunca fui de palabras floridas. Sólo dame palabras que te salgan del corazón, bebé. Él me miró, con una triste mueca dibujada en su rostro. Respiró hondo y cuando abrió la boca, la belleza salió. Soltó junto con un suspiro: —Tú lo eres todo para mí. Mis ojos ya estaban inundados. —Daría mi vida antes que decepcionarte y le haría daño a cualquiera que tratara de apartarte de mi lado. Nunca he conocido a una mujer más amable que tú. Eres maravillosa con Lidiya. Quiero tener hijos contigo, todos los que tú me dejes, para que podamos experimentar la paternidad, juntos.

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Me mordí el labio, pero las lágrimas no dejaron de caer. Ellas empañaron mis ojos y se arrastraron por mis mejillas. —Voy a ser un buen padre para ellos. Rezo para que nuestros bebés sean como tú, pero si son como yo, no quiero que te preocupes, porque yo los guiaré y les demostraré que son amados, incluso si no entienden lo que eso significa. Voy a enseñarles. Mis ojos se cerraron dejando salir unos sollozos entrecortados. Me aferré a la rodilla de Lev en busca de apoyo. —Voy a pasar mi vida amándote y pasarás una vida feliz convirtiéndome en una mejor persona, como lo has hecho hasta ahora con tu mera presencia. Me tendió la caja y susurró un nervioso: —Voy a ser el hombre que te mereces. No lo he sido, Ratón, pero estoy trabajando en ello. Cásate conmigo y mi único objetivo en la vida va a ser el de tomar todas las medidas para que no te arrepientas jamás. Él tomó mi mano y con dedos temblorosos, deslizó el anillo en su lugar. Se ajustaba perfectamente. —¿Quieres casarte conmigo, Mina? Me quedé mirando el anillo, brillando a la luz de las velas, parpadeando con lágrimas cuando una risa entrecortada se me escapó. —Sí. —Me reí de nuevo, abrazando a Lev por el cuello y besando su mejilla sin afeitar—. Mil veces sí. Y Lev respiró de nuevo. Su pecho se agitó y me rodeó con sus brazos con fuerza. Su única respuesta fue susurro: —¡Oh, gracias a Dios! Nos reímos, hicimos el amor toda la noche y no podía recordar un momento en que fuera más feliz.

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Traducido por Gemma.Santolaria

Mina l cumpleaños de Lidiya llegó la semana siguiente, y Lev no estaba seguro de si era apropiado hacer nada por ello. Yo, sin embargo, no estaba de acuerdo. Mientras que entendía que su madre había muerto recientemente, Lidiya era una niña. Ella no entendía eso. Le expliqué a Lev que al tener una fiesta, le estábamos dando nuestro amor y mostrándole nuestro apoyo. Ella se merecía una fiesta. Con Nas, Anika y Cora de mi lado, Sasha y Vik nos lo ganamos al poco tiempo, y finalmente Lev se hizo a la idea de hacer algo para hacer a su hija feliz. Honestamente, creo que ser padre era algo natural para Lev, pero ser un papá era una cosa totalmente nueva para él. No estaba acostumbrado a tener que ofrecer algo más que un apoyo monetario para Lidiya, y ahora que se había liberado de ese papel, estaba cayéndose en este especie de sueño, disfrutándolo inmensamente. Cuando Lidiya metía la pata, corría hacia Lev. Cuando Lidi necesitaba besos, le fruncía los labios a Lev. Y cuando tenía que ir al baño, aunque Mirella estaba cerca, quería que Lev estuviera de pie junto a la puerta para que pudiera cantar con él. El hombre inteligente que era Lev, rápidamente se acostumbró a poner a Lidiya en la cama por la noche, cantando sus canciones y leyendo sus historias. Me pregunté si Mirella era incluso necesaria a tiempo completo. Una parte de mí estaba segura de que se mantenía alrededor como si fuera la figura de una abuela. Ella era de la familia, después de todo. Y lo dijo ella misma: dónde Lidi fuera, ella también lo hacía. Pasó que tropecé a través de la canción de Lev para que Lidi durmiera la otra noche. Y cuando digo que tropecé, me refiero que me deslicé como un maldito acosador para obtener una visión de cómo lo manejaba. Su versión de “Twinkle, Twinkle, Little Star” era algo como esto:

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Brilla, brilla, pequeña estrella, Gas quemándose es lo que eres Por encima del mundo, tan arriba, Quemarás gas hasta que mueras. Brilla, brilla, pequeña Estrella, Gas quemándose es lo que eres. Con mi cabeza pensando en el título, me quedé impresionada. Y me encendió. ¿Quién sabía que las canciones infantiles pudieran ser tan informativas? ¿Y sexy? Envié las invitaciones para el tercer cumpleaños de Lidiya. Fui casi lo suficientemente cruel como para hacer que fuera una fiesta de disfraces, pero decidí ser amable con nuestros invitados y deseché la idea. Aunque, ver a Lev vestido de cowboy, con chaparreras y llevando un sombrero Stetson, era casi suficiente como para hacerme cambiar de opinión Cuando llegó el día, nuestra casa estaba llena de gente. Rara vez teníamos un invitado en un día normal, y era normalmente familia, pero ver la casa llena de caras sonrientes, de globos de color rosa y de serpentinas purpuras, era reconfortante. Lidi, vestía como una princesa en un brillante vestido de color rosa con una tiara de plata dispuesta alrededor de sus rizos. Estaba como loca de alegría. Cada vez que una persona llegaba, ella sonreía, tomaba sus manos, y los llevaba dentro, murmurando: —Gacias po veni. Su “Gracias por venir” era un poco apagado, pero era tan adorable que incluso Alessio estuvo conquistado por ella. Ella alzó sus brazos hacia él y, vacilantemente, él la levantó sobre su cadera. Ella empujó su mejilla con cicatrices con sus dedos suaves y miró a su cara con sus ojos de gacela. —¿Uwe? Él se volvió hacia mí, desesperado por una traducción. Sonreí ante su expresión de “ayúdame”. —Quiere saber si te duele. Alessio sacudió su cabeza. —No Uwe —pronunció, tomando su manita regordeta y poniéndola contra la carne arrugada de allí—. No me duele, ángel. Ya no. Por el rabillo del ojo, vi a Cora de pie contra la pared, con un vaso, y miraba a Alessio como si fuera el hombre más sexy del mundo. Tenía los ojos llenos de lujuria, regalándose la vista, y cuando me atrapó mirando, sonreí.

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Cora arrugó la nariz y discretamente me levantó el dedo medio. Va a pasar, recuerden mis palabras. Yo haría lo que tuviera que hacer para que se engancharan. Ella lo quería. Él la quería. ¿Por qué era tan difícil de entender? Dios, la gente era estúpida. Nas miró a Vik desde el otro lado de la habitación, y cuando él sintió sus ojos en él y levantó su cabeza, ella bajó su mirada. No era la primera vez en las últimas semanas que la veía hacer eso. También no se le escapó la pista a Lev de que Viktor había dejado de venir al complejo. No habían hablado aún. Algo había pasado entre ellos, y Nas no se estaba abriendo, probablemente debido a que aún era demasiado doloroso para hablar. Todo lo que sabía era que Nas era miserable y Vik había desarrollado el temperamento de un T-Rex con picazón en las bolas. Las relaciones estaban colapsando a nuestro alrededor, pero Lev y yo éramos más fuertes que nunca. Sonreí para mí y miré hacia mi anillo de compromiso de oro blanco. Era elegante con sólo tres pequeños diamantes, pero lo amaba más que a cualquier otra cosa que hubiera poseído en toda mi vida. Y además… Lev lo había elegido. Lo más difícil que había tenido que hacer fue decirle a Lev que había decidido tener un largo noviazgo. No debería haber estado preocupada. Él simplemente respondió con un: —Está bien —y añadió—, pero todavía nos vamos a casar, ¿no? Yo le aseguré enfáticamente que lo haríamos, pero que no estaba preparada para eso ahora mismo. Estaban pasando tantas cosas, en primer lugar con el club, luego con mi recién descubierta herencia, y finalmente con el curso de fotografía que estaba haciendo. Cuando estuviera lista para casarme, quería ser egoísta y tener todo sobre nosotros como pareja, y no quería precipitar eso, porque nos merecíamos más que una boda apresurada y llena de estrés. Pero iba a suceder. Eventualmente. Eché un vistazo alrededor de la habitación justo a tiempo para ver a Anika levantar su mano, tirarla hacia atrás, y abofetear la cara de Sasha con tanta fuerza que hizo eco a través de la habitación. La alta pelirroja se quedó allí un momento, jadeando, con sus ojos brillando antes de mirar alrededor de la habitación, se sonrojó furiosamente, y susurró roncamente: —Perdonen. Dejó la habitación, y Sasha, viéndose inafectado con una ardiente marca roja en su mejilla, se volvió hacia la gente y frunció el ceño. —¿Qué? ¿Nunca han visto a una mujer abofetear a un hombre? —Me miró y murmuró—: Creo que es la hora del pastel. Lo miré de vuelta.

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—No, no lo es. Ante el feroz ceño de Sasha, mis cejas se levantaron y dije: —Um, quiero decir, ¡es la hora de pastel gente! Lidiya, que ahora estaba en manos del tío Laredo, fue traída a la mesa donde Ada había colocado el pastel de doble capa rosa con mariposas de chocolate blanco a su alrededor. Un coro de “Feliz Cumpleaños” comenzó, y Lidi se sentó en el regazo de Lev, sonriendo, aplaudiendo y cantando, a pesar de que no se sabía las palabras. Cuando llegó el momento de apagar las velas, se inclinó hacia adelante y sopló con todas sus fuerzas, apretando sus diminutos puños por el esfuerzo. Las velas se apagaron y una alegría se extendió a nuestro alrededor. Yo estaba sonriendo con tanta fuerza que dolía. Más aplausos se escucharon después de que Lidi engañó a Lev para encender las velas de nuevo, para sólo poder apagarlas. Nas nos llamó para tomar fotos, y levantando a Lidiya de Lev, me senté en su regazo y la coloqué a ella sobre el mío. Abracé a Lidi con fuerza, y Lev envolvió sus brazos alrededor de mi cintura. Lidi señaló la cámara justo antes de que se tomara la foto y una risa se me escapó. La foto fue tomada de todos modos, Lev mirándome con amor mientras yo cerraba los ojos y reía, y Lidi sonriendo ampliamente, apuntando hacia la cámara. Esta imagen sería la primera de muchas. Fue ampliada y enmarcada, y Lev la colgó en la sala de estar para que todos la vieran. Cualquier persona con un par de ojos podría distinguir lo que éramos. Éramos una familia.

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í Traducido por Pimienta

Mina legamos del club justo pasadas las tres de la mañana, Lev y yo hicimos nuestra rutina nocturna, quitándonos nuestra ropa de trabajo, duchándonos, y preparándonos para ir a la cama. Al pasar a un Lev muy desnudo, él se giró como una serpiente y me agarró la mano y tiró de mí hacia él. Me lo esperaba. Hacía esto cada noche. Solté una risa ligera, amando la manera en la que se inclinó y sus labios conquistaron los míos con nada más que un simple toque. Yo era de todas las maneras, y Lev era mío. Matemáticamente condenados... Lev más Mina igual a uno. Un corazón. Un alma compartida. Un amor. Cuando me soltó, fui hacia la cama y me metí bajo las sábanas. Cuando Lev se acercó a la puerta de la habitación, se detuvo, mirando hacia abajo, a la llave dentro de la cerradura. Él bajó la mirada hacia esa llave durante un buen rato, y después me observó mientras sus dedos la agarraron. Mi corazón dio un vuelco cuando la quitó, sosteniéndola en su mano. Tragué saliva, mirándolo mientras caminaba hacia la cama, con la llave en la mano, y se sentaba con ella. Abrió el primer cajón de la mesita de noche y dejó caer la llave dentro. Cuando cerró el cajón, lo hizo lentamente, con determinación y firmeza. El orgullo corrió a través de mí, y sin otro pensamiento, me arrastré hacia él, envolviendo mis brazos a su alrededor, y colocando mi mejilla al costado de su cuello. Volviendo la cabeza, dejé un rastro de besos ahí y él se inclinó hacia ellos, tomando todo lo que estuviera dispuesta a ofrecer.

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La puerta de nuestra habitación permaneció desbloqueada la noche siguiente y la siguiente, y todas las noches después de esa. Y, finalmente, Lev se sintió como yo lo hacía. A salvo. Y, como he hecho muchas noches desde que conocí a Lev Leokov, me quedé dormida sonriendo.

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Belle Aurora Tiene 26 años y nació en Adelaide, Australia A temprana edad se enamoró de la lectura. Durante un día aburrido de verano se puso a registrar los estantes de libros de su casa. Se topó con Breath of Scandal de Sandra Brown y se enamoró de las novelas románticas. Habiendo sido criada en una familia fuerte y bulliciosa de ascendencia Croata, desarrollo un natural amor por el dramatismo y el amor. Hace apenas unos años atrás descubrió un nuevo amor: Las comedias románticas humorísticas. Las autoras Kristen Ashley y R.L. Mathewson (de quien es gran admiradora) han abierto un nuevo mundo con sus historias donde ella pudo sentirse segura y en casa y aunque no había pensado escribir y no le había interesado en ello, se sintió inspirada y comenzó a escribir recientemente. Su primer libro Friend-Zoned comenzó a tomar forma en febrero de 2013, cuando Belle escribió las palabras 'Chapter One'... fue cuando ella se enamoró de las palabras, de la escritura y de la creativa imaginación que ella nunca pensó que tenía.

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… Raw (RAW Family, #1)

Dirty (RAW Family, #2)

Untitled (RAW Family, #3)

Serie Friend-Zoned: 369 Friend-Zoned (Friend-Zoned, #1)

Love Thy Neighbour (Friend-Zoned, #2)

Sugar Rush (Friend-Zoned, #3)

How to Marry an Idiot (Friend-Zoned, #4) (Lola and Trick/Abril 2016)

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