BOSSMAN (Vi Keeland)

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Índice Sinopsis

Capítulo 20

Capítulo 1

Capítulo 21

Capítulo 2

Capítulo 22

Capítulo 3

Capítulo 23

Capítulo 4

Capítulo 24

Capítulo 5

Capítulo 25

Capítulo 6

Capítulo 26

Capítulo 7

Capítulo 27

Capítulo 8

Capítulo 28

Capítulo 9

Capítulo 29

Capítulo 10

Capítulo 30

Capítulo 11

Capítulo 31

Capítulo 12

Capítulo 32

Capítulo 13

Capítulo 33

Capítulo 14

Capítulo 34

Capítulo 15

Capítulo 35

Capítulo 16

Capítulo 36

Capítulo 17

Capítulo 37

Capítulo 18

Epilogo

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Capítulo 19

Sinopsis La primera vez que me encontré con Chase Parker, no hice exactamente una buena impresión. Me escondía en el pasillo del baño de un restaurante, dejándole un mensaje a mi mejor amiga para que me salvara de mi horrible cita. Me escuchó y me dijo que era una perra, luego procedió a ofrecerme consejos sobre citas. Así que le dije que se ocupara de sus malditos asuntos —sus grandes, hermosos, y ególatras malditos asuntos— y regresé a mi miserable cita. Cuando pasó por mi mesa, sonrió de lado y observé su arrogante y sexy trasero regresar a su cita. No pude evitar mirar de reojo al idiota condescendiente al otro lado de la habitación. Por su puesto, me atrapó en más de una ocasión, y me guiñó el ojo. Cuando el hermoso extraño y su igualmente caliente cita de repente aparecieron en nuestra mesa, pensé que me iba a delatar. En cambio, pretendió que nos conocíamos y se nos unió —contando historias elaboradas y vergonzosas sobre nuestra infancia falsa. Mi cita de repente pasó de aburrida a extrañamente emocionante. Cuando se acabó y nos separamos, pensé en él más de lo que alguna vez admitiría, a pesar de que sabía que nunca lo volvería a ver. Quiero decir, ¿cuáles son los chances de que lo volviera a encontrar en una ciudad con ocho millones de personas? Pero entonces…

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¿Cuáles eran las posibilidades de que en un mes más tarde terminara siendo mi nuevo sexy jefe?

1 Reese Qué desperdicio de piernas lisas y afeitadas. —¿Jules? Es Reese. ¿Dónde demonios estás? Te necesito. Esta es la peor cita en la que he estado. Estoy literalmente quedándome dormida. He considerado golpear mi cabeza sobre la mesa unas cuantas veces para mantenerme despierta. A menos que me quieras ensangrentada y magullada, necesito que llames con una emergencia falsa. Llámame. Por favor. —Al pulsar terminar la llamada, solté un suspiro frustrado mientras estaba de pie fuera del cuarto de damas en el pasillo oscuro en la parte trasera del restaurante. Una voz profunda detrás de mí me sorprendió. —A menos que sea también un idiota, además de aburrido, lo sabrá. —¿Perdón? —Me volví para encontrar a un hombre apoyado contra la pared, sus ojos apuntando hacia abajo mientras él enviaba mensajes de texto en su teléfono. Continuó sin levantar la vista. —Es el truco más antiguo del libro... la llamada telefónica de emergencia. Lo menos que puedes hacer es poner un poco más de esfuerzo. Toma dos meses para conseguir una reserva en este lugar, y no es barato, cariño. —Tal vez debería ser él quien ponga más esfuerzo. Su chaqueta deportiva tiene un agujero gigante debajo del brazo y no ha hecho más que hablar de su madre toda la noche. —¿Alguna vez consideraste que tu actitud estirada lo pone nervioso?

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Mis ojos casi salieron de mi cabeza. —¿Quieres hablar de esnobismo? Tú escuchas mi llamada y me das tus opiniones no deseadas, todo mientras miras fijamente tu teléfono. Ni siquiera has hecho contacto visual conmigo mientras hablas. Los dedos del idiota se quedaron paralizados. Entonces vi cómo su cabeza se alzaba, los ojos siguiendo un camino pausado empezando por mis tobillos, encima de mis piernas desnudas, y prolongándose el borde de mi falda antes de seguir trazando su camino sobre mis caderas, descansando brevemente en mis pechos antes de finalmente establecerse

en mi cara. —Sí, eso es correcto. Aquí arriba. Estos son mis ojos. Se apartó de la pared y se levantó, atrapando el rayo solitario que había iluminado el pasillo. La raya iluminó su rostro, y pude verlo claramente por primera vez. ¿De verdad? No es lo que esperaba. Con esa voz y actitud profunda y ronca, asumí que encontraría a alguien mayor, probablemente vestido con un traje aburrido. Pero este tipo era maravilloso. Joven y guapísimo. Vestido completamente en negro, simple y elegante, sin embargo, había un borde en la forma en que se veía. El cabello castaño dorado desecho en ese sexy no me importa una mierda, pero todavía parecía perfecto. Rasgos fuertes y masculinos: una mandíbula cuadrada y robusta cubierta con rastrojos de un día sobre la piel, una nariz recta y prominente y ojos grandes, sexy y soñolientos del color del chocolate. Aquellos que ahora me miraban fijamente. Sin apartar la mirada, levantó los brazos de los costados, sosteniéndolos sobre su cabeza. —¿Quieres comprobar si hay rasgaduras antes de decidir si soy digno de hablar? Era maravilloso, pero sin duda un idiota. —Eso no es necesario. Tu actitud ya ha decidido por mí, y tú no lo eres. Bajando los brazos, se rió entre dientes. —Como quieras. Trata de disfrutar el resto de tu noche, cariño. Resoplé, pero robé una última mirada efímera al hermoso cretino antes de regresar a mi cita. Martin estaba sentado con las manos dobladas cuando volví a mi asiento en la mesa. —Lo siento —le dije—. Había una línea. —Eso me recuerda una historia divertida. Esta vez, yo estaba en un restaurante con mi madre, y cuando ella fue a usar el baño de damas... Su voz se desvaneció mientras yo miraba a mi teléfono, deseando que sonara. Maldición, Jules. ¿Dónde estás cuando realmente te necesito? Alrededor de la mitad de la historia —por lo menos creo que era el medio— noté que el idiota del baño pasaba por nuestra mesa. Me sonrió burlonamente después de echar un vistazo a mi errante cita y a mi cara desinteresada. Curiosa, seguí su camino para echar un vistazo con quién estaba aquí.

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Claro. Rubia teñida, bonita de tipo fácil, con una cantidad apilada de escote cayendo de su vestido de corte bajo. Hizo ojos saltones a su cita cuando regresó. Rodé los míos. Sin embargo... No pude evitar mirar a su

mesa de vez en cuando. En el momento que llegaron nuestras ensaladas, Martin estaba hablando de la reciente apendicetomía de su madre, y yo me sentía particularmente aburrida. Mis ojos debieron haberse detenido un minuto demasiado largo, porque el tipo del baño me atrapó mirándolo fijamente. Al otro lado del restaurante, guiñó un ojo, arqueó una ceja e inclinó su vaso en mi dirección. Imbécil. Desde que me habían pillado, ¿por qué molestarme en esconderme al verlo? Ciertamente era más interesante que mi cita. Y tampoco era tímido al mirarme. Cuando un camarero se detuvo junto a su mesa, vi cómo el hermoso tipo del baño señalaba en mi dirección y hablaba. Martin seguía diciendo una historia más de mi querida-mamá mientras miraba detrás de mí para ver lo que el cretino atractivo a través de la habitación podría haber estado señalando. Cuando me volví, el idiota y su pareja estaban de pie. Leyendo sus labios, pude distinguir algo de lo que estaba diciendo... algo acerca de unirse a un viejo amigo, pensé. Entonces, de repente, caminaban hacia nuestra mesa. ¿Va a decir algo a Martin sobre lo que oyó? —Reese. ¿Eres tú? ¿Qué diablos? —Umm... sí. —Guau. Ha pasado mucho tiempo. —Se palmeó la mano sobre su pecho—. Soy yo, Chase. —Antes de que supiera lo que estaba sucediendo, el idiota (que al parecer se llamaba Chase) se agachó y me agarró en un abrazo de oso. Mientras yo estaba en sus brazos, él susurró—: Juega. Vamos a hacer que tu noche sea más emocionante, cariño. Asombrada, sólo podía mirar fijamente mientras él volvía su atención a Martin, extendiendo su mano. —Soy Chase Parker. Reese y yo nos conocemos de hace mucho tiempo. —Martin Ward. —Mi cita asintió. —Martin, ¿te importa si nos unimos a ustedes? Hace años que Buttercup y yo no nos hemos visto. Me encantaría ponerme al día. No te importa, ¿verdad?

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Aunque había hecho una pregunta, Chase definitivamente no esperó una respuesta. En su lugar, sacó una silla para su cita y la presentó. —Esta es Bridget... —La buscó por ayuda, y ella llenó el espacio en blanco.

—McDermott. Bridget McDermott. —Ella sonrió, impávida por nuestra nueva cita doble o por la obvia incapacidad de Chase para recordar su apellido. Martin, por otra parte, parecía decepcionado de que nuestra pareja fuera ahora un cuarteto, aunque estaba segura de que nunca lo expresaría. Miró a Chase mientras se sentaba. —¿Buttercup? —Así era como solía llamarla. Reese Maní Butter Cup. Mi dulce favorito. Una vez que Chase y Bridget estuvieron sentados, hubo un momento de torpeza. Sorprendentemente, fue Martin quien lo rompió. —Entonces, ¿cómo se conocen? A pesar de que Martin hizo la pregunta mirando a los dos, quise dejar claro a Chase que él era el que estaba en el asiento caliente. Este era su pequeño juego. —Dejaré que Chase te cuente la primera vez que nos conocimos. En realidad, es una historia divertida. —Puse los codos sobre la mesa y apoyé la cabeza en mis manos dobladas, dirigiendo toda mi atención a Chase mientras golpeaba mis pestañas con una sonrisa socarrona. No se estremeció, ni le tomó más de unos segundos para inventar una historia. —Bueno, en realidad no fue la primera vez que nos conocimos la historia divertida, más bien como lo que pasó después de conocernos. Mis padres se separaron cuando yo estaba en octavo grado, y tuve que trasladarme a una nueva escuela. Estaba muy triste hasta que conocí a Reese en el autobús la primera semana. Ella era la chica bonita fuera de los límites, pero pensé que no tenía amigos para reventar mis pelotas si le pedía una cita y ella me rechazara. Así que, aunque ella es un año mayor que yo, le pedí ir al baile de octavo grado. Me sorprendió hasta la mierda cuando ella accedió a ir.

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—De todos modos, yo era joven, con una dosis saludable de testosterona, y me metí en la cabeza que iba a ser mi primer beso. Todos los amigos de mi vieja escuela ya habían conseguido los suyos, y pensé que era mi turno. Así que, cuando el baile estaba llegando a su fin, saquee a Buttercup del gimnasio decorado de papel crepe y globos al pasillo para una cierta privacidad. Por supuesto, ya que era mi primera vez, no tenía ni idea de qué esperar. Pero fui por ella, me metí allí y empecé a chuparle la cara. Chase hizo una pausa y me guiñó un ojo. —Todo iba bien hasta después ¿no es así, Buttercup? Ni siquiera podía responder. Estaba tan aturdida escuchando su historia. Pero de nuevo, mi falta de respuesta no parecía molestarlo porque

él continuo a lo largo, contando su cuento. —De todos modos, aquí es donde la historia se pone buena. Como he dicho, no tenía ninguna experiencia, pero le metí los labios, los dientes, la lengua y todo. Después de un minuto, el beso empezó a sentirse muy húmedo, pero yo estaba concentrado, así que seguí, no queriendo ser el primero en alejarse. Eventualmente, cuando nos detuvimos por aire, literalmente, ya que casi había chupado su cara, me di cuenta de por qué se había sentido tan húmedo. Reese había tenido una hemorragia nasal en medio del beso, y nuestras dos caras estaban cubiertas de sangre. Martin y Bridget se rieron, pero yo estaba demasiado atónita para reaccionar. Chase se estiró y me tocó el brazo. —Vamos, Buttercup. No te avergüences. Fueron buenos momentos los que tuvimos. ¿Recuerdas? —¿Cuánto tiempo duraron como pareja? —preguntó Martin. Justo cuando Chase estaba a punto de responder, me acerqué y le toqué el brazo de la misma manera condescendiente con la que había tocado el mío. —No mucho. Justo después del otro incidente, terminamos. Bridget se palmeó las manos y saltó arriba y abajo en su asiento como una niña emocionada. —¡Quiero saber del otro incidente! —No estoy segura de que deba compartirlo, ahora que lo pienso — reflexioné—. ¿Es su primera cita? Bridget asintió con la cabeza. —Bueno, no quiero que asumas que Chase tiene el mismo problema. Ya que nuestro pequeño incidente fue hace tanto tiempo. —Me incliné hacia Bridget y susurré—, Ellos tienen mejor control a medida que envejecen. Generalmente. En lugar de estar molesto, Chase parecía completamente satisfecho con mi historia. Orgulloso, incluso. De hecho, el resto de la noche continuó prácticamente de la misma manera. Chase contó historias elaboradas sobre nuestra infancia falsa, sin miedo a avergonzarse en el proceso, y nos mantuvo todos divertidos. A veces yo añadía a sus historias cuando mi boca no estaba abierta ante la mierda que había inventado.

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Odiaba admitirlo, pero el idiota había comenzado a caerme bien, incluso contando historias sobre mi nariz ensangrentada y el "infeliz incidente del relleno de sujetador". Al final de la noche, yo estaba pidiendo café para terminar la noche muy lejos parecida nuestro intercambio en el pasillo del baño. Fuera del restaurante a Martin, Chase, y a mí el valet nos nuestros boletos. Yo prefería estar en control de cuando una primera comenzaba y terminaba, así que conocí a Martin en el restaurante. supuesto que Bridget había entrado en el coche de Chase como una

dio cita Por cita

normal. Ella también se estaba prácticamente frotando contra su lado mientras se aferraba a su brazo y esperábamos nuestros coches. Cuando mi Audi rojo y brillante se detuvo en primer lugar, no estaba segura de cómo decir adiós a... bueno... nadie. Tomé las llaves y me quedé con la puerta abierta. —Lindo coche, Buttercup —Chase sonrió—. Mejor que ese trozo de basura que llevabas en la escuela secundaria, ¿eh? Me reí. —Supongo que lo es. Martin se adelantó. —Fue agradable verte, Reese. Espero que podamos hacer esto otra vez. En lugar de esperar a que él intentara besarme, fui a darle un abrazo. —Gracias por la cena, Martin. Cuando retrocedí, Chase dio un paso adelante y me abrazó. A diferencia de la amigable palmada que le había dado a Martin, Chase me pegó contra su cuerpo. Dios, se sentía bien. Entonces él hizo lo más extraño... Me enrolló el pelo largo alrededor de su mano unas cuantas veces y lo cerró en un puño, lo usó para tirar de mi cabeza hacia atrás. Sus ojos se posaron en mis labios mientras lo miraba, y por un breve segundo pensé que podría besarme. Luego se inclinó y me besó en la frente. —¿Nos vemos en la reunión del próximo año? Asentí, sintiéndome casi desconcentrada. —Umm... seguro. —Miré a Bridget después de que él me soltó—. Encantada de conocerte, Bridget. De mala gana, me metí en mi coche. Sintiendo dos pares de ojos en mí, levanté la vista mientras me ponía el cinturón de seguridad. Chase me observaba atentamente. Parecía que quería decir algo, pero después de unos segundos se sintió extraño sentarme y esperar más.

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Tomando una respiración profunda, me alejé con una última mirada, preguntándome por qué sentía que estaba dejando algo importante detrás.

2 Reese Cuatro semanas después Ciento treinta y ocho, ciento treinta y nueve, ciento cuarenta. El último azulejo del techo, el que estaba en la esquina de mi dormitorio más cercano a la ventana, se había roto. Eso es nuevo. Necesitaba llamar a la superintendente y conseguir que lo reemplace antes de que se joda mi cuenta diaria y comenzara a causarme estrés en lugar de ayudar a aliviarlo. Yo todavía estaba acostada en el piso de mi dormitorio después de colgar con Bryant, un tipo que había conocido en el supermercado la semana pasada (en lugar del habitual ligue de bar, que nunca parecía un buen resultado). Había llamado para decirme que estaba atascado en el trabajo y que iba a tener una hora de retraso para nuestra segunda cita, que estaba bien para mí porque estaba cansada y no tenía ganas de levantarme de todos modos. Tomando una respiración profunda y reparadora, cerré los ojos y me concentré en el sonido de mi propia respiración. Dentro y fuera, dentro y fuera. Finalmente, encontrando mi calma, me levanté de la alfombra, refresqué mi maquillaje y vertí un vaso de vino antes de agarrar mi computadora portátil.

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Busqué los puestos de trabajo de marketing de Nueva York en Monster.com por la suma total de cinco minutos antes de aburrirme, y luego fui a Facebook. Como siempre. Porque la caza de trabajo es una mierda. Al recorrer los comentarios de mis amigos, vi las mismas cosas viejas, fotos de comida, sus hijos, las vidas que querían que creyéramos que tenían. Suspiré. Una foto de un chico con el que fui a la escuela secundaria con su hijo recién nacido apareció en mi video, y mi mente se dirigió inmediatamente al hombre con el que no había ido a la escuela secundaria, Chase Parker. Había pensado más seguido en mi falso compañero de clase más de lo que me había importado admitir durante el mes pasado. Pequeñas cosas extrañas hacían que apareciera en mi mente; Reese’s Peanut Butter Cups en el mostrador en la tienda de abarrotes (las compre), una foto de Josh Duhamel mientras hojeaba la revista People en la sala de espera del dentista (Chase fácilmente podría pasar por su hermano, pude que haya

arrancado la página) mi vibrador en el cajón de mi mesita de noche (no lo hice, pero lo pensé. Es decir, tenía la página y todo) Esta vez cuando el hombre saltó en mis pensamientos, antes de que lo supiera, estaba escribiendo Chase Parker en la barra de búsqueda de Facebook. Mi alarido fue audible cuando apareció su cara. El alboroto que sentía en mi pecho era patético. Dios, es aún más hermoso de lo que recordaba. Hice clic para agrandar la foto. Estaba vestido casualmente, con una camiseta blanca, unos vaqueros con un rasgón en la rodilla, y Chucks negros. Fue bueno buscarlo. Después de pasar un minuto entero apreciando su sexy cara, me acerqué y noté el emblema de su camiseta: Iron Horse Gym. Había uno en la misma manzana del restaurante donde nos habíamos conocido. Me preguntaba si vivía cerca. Desafortunadamente, no lo descubriría. Nada en su biografía era público. De hecho, la única imagen que pude ver fue esa foto de perfil. Tendría que enviarle una solicitud de amistad y hacer que me aceptara si quería ver más. Aunque estaba tentada, decidí no hacerlo. Probablemente pensaría que estaba loca enviando una solicitud de amistad a un tipo que pensaba que yo era una perra (y me dijo tanto), que había conocido mientras estábamos en citas con otras personas, y después de un mes completo. Pero eso no me impidió hacer una captura de pantalla de su foto para poder verla de nuevo más tarde. Después de varios minutos más de soñar despierta sobre el hombre, me di una charla para adultos. Necesitas encontrar trabajo. Necesitas encontrar trabajo. Solo queda una semana de trabajo después de esta. Saca tu culo de Facebook. Funcionó y durante los siguientes cincuenta minutos recorrí los anuncios buscando algo, -cualquier cosa- que sonara remotamente relacionado con cosméticos-comercialización, o incluso solo remotamente interesante. Sabía que no debía contar solo con las dos entrevistas que había programado hasta ahora, pero no había mucho por ahí. En el momento en que mi timbre zumbaba, me sentía desinflada por nunca encontrar un trabajo para reemplazar el que había sostenido durante los últimos siete años y, hasta hace poco, amaba. El beso de Bryant cuando abrí la puerta, fue definitivamente un largo camino hacia el cambio de mi estado de ánimo. Era solo nuestra segunda cita, pero ciertamente tenía potencial. —Bien, ese fue un agradable hola. —respiré.

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—He estado pensando en hacerlo todo el día. Le sonreí. —Vamos, estoy casi lista. Solo necesito tomar mi bolso y sacar mi teléfono del cargador. Señaló la puerta principal después de cerrarla detrás de él — ¿Tuviste un robo o algo así? ¿Qué pasa con todas las cerraduras extras?

Mi puerta tenía una cerradura normal y tres cerrojos. Normalmente, yo respondería honestamente y explicaría que me sentía más segura con una cerradura extra o dos y dejarlo en eso. Pero Bryant no era como la mayoría de las citas. Realmente estaba tratando de llegar a conocerme, y si él abordaba más -como me preocupaba- me vería obligada a abrirme sobre algunas cosas que todavía no estaba lista. Así que mentí. —Para el gerente del edificio es importante la seguridad. Él asintió. —Bien, eso está bien. Cuando estaba cogiendo un collar en mi habitación, le grité a Bryant, —Hay vino en la nevera, si quieres. —Estoy bien, gracias. Cuando salí del dormitorio, estaba sentado en el sofá. Mi portátil todavía estaba abierto al lado de él en mi búsqueda de trabajo. Hablé mientras me abrochaba mis pendientes. —¿Y qué vamos a ver? Pensé que podíamos decidir cuándo llegáramos. Hay una película de Vin Diesel que quiero ver. Pero cómo tengo una hora de retraso, no discutiré si no eres su fanática. Sonreí. —Bien, porque no lo soy. Estaba pensando más en la línea de esa nueva película de Nicholas Sparks. —Castigo bastante excesivo por llegar tarde. Fue solo una hora, no tres días. —bromeó. —Eso te enseñará. Bryant se levantó mientras me acercaba para cerrar mi portátil. — Por cierto, ¿quién es el tipo en tu fondo de pantalla? Con mi frente fruncida. —¿Qué tipo? Se encogió de hombros. —Alto. Cabello desordenado, que se veía estúpido. Espero que no sea un ex novio del que te hayas colgado secretamente. Parece que pertenece a una bolsa de Abercrombie.

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No tenía ni idea de lo que estaba hablando, abrí nuevamente mi portátil para echar un vistazo. Mierda. Chase Parker me saludó. Cuando había guardado su imagen de Facebook, sin darme cuenta lo debo haber configurado como mi fondo de pantalla. Al volver a ver esa preciosa cara, me asusté. Sin embargo, Bryant estaba esperando una respuesta. —Umm... Ese es mi primo. Fue lo primero que me vino a la cabeza. Después de que lo dije, me di cuenta de que era un poco extraño tener una foto de un primo

masculino puesta como fondo de pantalla. Así que traté de arreglarlo con más mentiras, algo fuera de lugar para mí. —Es modelo. Mi tía me envió algunas de sus últimas fotografías y me pidió una opinión sobre la que más me gustó, así que las descargué a mi computadora portátil. Mi amiga Jules estaba babeando sobre ellos y puso una cómo mi fondo de pantalla. Soy tan poco tecnológica, que ni siquiera sé cómo cambiarlo. Bryant se rio entre dientes y pareció aceptar lo que había dicho. ¿Qué pasa con Chase Parker y las historias inventadas? *** El jueves tenía una entrevista en la mañana y una segunda pautada en la tarde. El metro estaba lleno, y el aire acondicionado no funcionaba. Así que, por supuesto, eso también significaba que el único tren que corría era uno local, no un expreso. Gotas de sudor caían por mi espalda mientras me encontraba en medio de otros pasajeros sudados. El tipo grande a mi derecha llevaba una camiseta con mangas cortadas y se aferraba al poste por encima de él. Mi cara estaba perfectamente alineada con su peluda axila, y su desodorante no funcionaba. Mi lado izquierdo no era exactamente todo sol y rosas tampoco. Aunque estaba bastante segura de que la mujer no olía tan mal, estaba estornudando y tosiendo sin cubrirse la boca. Necesito bajarme de este tren. Afortunadamente, llegué a mi entrevista unos minutos antes y pude hacer una rápida parada en el baño de damas para arreglarme. El sudor y la humedad habían derretido mi maquillaje, y mi cabello era un lío encrespado. Julio en la ciudad de Nueva York. Parecía que el calor se atascaba entre todos los altos edificios.

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Cavando en mi bolsillo, agarré algunas horquillas y un cepillo y pude tirar mis mechones castaños rojizos de vuelta en un giro ordenado. El maquillaje tendría que arreglarse con solo toallitas de bebé para limpiarme ya que no había pensado en traer ningún delineador. Me quité la chaqueta y me di cuenta de que sudé a través de mi camisa de seda. Mierda. Tendría que dejarme la caliente chaqueta para toda la entrevista. Una mujer entró mientras tenía mi brazo dentro de mi camisa secando con una toalla de papel húmeda el sudor de mi cuerpo. Ella captó lo que estaba haciendo en el espejo. —Lo siento. Estaba muy caliente en el metro, y tengo una entrevista, —le ofrecí una explicación—. No quiero ser un desastre sudoroso y maloliente.

Sonrió. —He estado allí. Tengo que darme por vencida y tomar un taxi en julio, cuando hay esta humedad y tienes una entrevista para un trabajo que realmente quieres. —Sí. Definitivamente voy a hacer eso para mí entrevista de la tarde. Está al otro lado de la ciudad, y ese es el trabajo que realmente quiero, por lo que podría ir con todo, incluso detenerme en Duane Reade1 por un poco de desodorante, también. Después de apresurarme a limpiarme, mi cita de la mañana me dejó sentada en el vestíbulo durante más de una hora antes de llamarme para la entrevista. Me dio tiempo para enfriarme completamente y también revisar sus últimos catálogos de productos. Definitivamente estaban en necesidad de una nueva campaña de marketing. Anoté algunas notas sobre lo que cambiaría, en caso de que se presentara la oportunidad. —Sra. ¿Annesley? —llamó una mujer sonriente desde la puerta que conducía a la oficina interior. Me puse la chaqueta y la seguí adentro—. Lamento haberla hecho esperar. Esta mañana tuvimos una pequeña emergencia con uno de nuestros proveedores más grandes, y tuvimos que arreglárnoslo de inmediato —Se apartó cuando llegamos a una gran oficina en la esquina—. Tome asiento. La Sra. Donnelly entrará en un segundo. —Oh. Bueno. Gracias —Pensé que ella era mi entrevistadora. Unos minutos más tarde entró la vicepresidenta de Flora Cosmetics. Era la mujer del baño del pasillo, la que me había visto lavando mis axilas. Estupendo. Me alegré de haberlo hecho sin desabrochar mi camisa. Intenté recordar lo que habíamos hablado, aparte del tiempo. No creía que hubiera mucho. —Veo que te refrescaste —Su tono era muy de negocios, nada amable cómo fue en el baño. —Sí. Lo siento por eso. El calor me golpeó fuerte hoy.

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Movió algunos papeles en su escritorio en una pila y disparó su primera pregunta sin más charla. —Por lo tanto, señorita Annesley, ¿por qué está en busca de un trabajo nuevo? Aquí dice que actualmente está empleada. —Lo estoy. He estado con Fresh Look Cosmetics durante siete años. Comencé allí justo al salir de la universidad, en realidad. Trabajé mi camino hacia arriba de interna de marketing a director de marketing durante ese tiempo. Seré honesta, he sido feliz allí durante toda mi carrera. Pero siento que he alcanzado un límite máximo en Fresh Look, y es hora de que comience a buscar otras oportunidades. 1

Es una cadena de farmacias y tiendas de conveniencia

—¿Un límite máximo? ¿Cómo es eso? —Bueno, Fresh Look sigue siendo una empresa familiar, y aunque admiro y respeto a Scott Eikman, el fundador y presidente, la mayoría de las posiciones ejecutivas son tomadas por miembros de la familia Eikmanuno de los cuales, Derek Eikman, acaba de ser promovido sobre mí como vicepresidente —Decirlo en voz alta todavía me dejaba un sabor amargo en la boca. —Así que, ¿personas menos merecedoras que usted, son promovidas por el parentesco? ¿Y por eso te vas? —Supongo que es una gran parte de eso, sí. Pero también es mi momento de seguir adelante. —¿No es posible que los miembros de la familia Eikman conozcan mejor el negocio, habiendo crecido en ese mundo? ¿Tal vez están más calificados que otros empleados? ¿Cuál es el problema en el culo de esta mujer? Nada de este nepotismo es nuevo. Demonios, la mitad de los ejecutivos de Walmart todavía están relacionados con la sangre de Sam Walton, y lleva dos décadas fallecido. Definitivamente no era el momento de agregar que bebí demasiado en la fiesta de Navidad de la compañía del año pasado y que dormí con el entonces director de ventas, Derek Eikman. Fue una sola vez, un error borracho con un compañero de trabajo después de un año de sequía. Supe que fue un error diez minutos después de que todo terminara. No sabía cuán grande fue el error hasta dos días después, cuando el imbécil anunció su compromiso con su novia de siete años. Me había dicho que estaba soltero y sin compromisos. Cuando entré en su despacho y le reclamé, había explicado que aún podíamos follar, aunque él estaba comprometido. El hombre era un maldito canalla, y no había manera de que pudiera trabajar para él ahora que había sido promovido a vicepresidente. Aparte de ser un cerdo engañador, tampoco sabía nada sobre marketing. —En mi caso, estoy relativamente segura de que era la mejor candidata.

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Me dio una sonrisa completamente falsa y dobló sus manos sobre su escritorio. ¿Dije algo para molestarla antes en el baño? No lo creía…, pero su siguiente pregunta sin duda removió mi memoria. —Así que dime, ¿qué tiene tu entrevista de la tarde que hace que la compañía parezca superior? Quiero decir, como experta en marketing, ¿deben estar haciendo algo bien para que consideres pagar por un taxi?

Oh. Mierda. Había olvidado completamente que le había dicho que iba a tomar un taxi a mi próxima entrevista, ya que ese era el trabajo que realmente quería. No había ninguna manera de sacarme del agujero en el que estaba después de eso. A pesar de las cosas, pensé que me manejaba profesionalmente, podía decir que estaba decidida sobre mí. Justo cuando la entrevista estaba llegando a su fin, un caballero mayor metió la cabeza en su oficina. —Cariño, ¿vas a venir a cenar mañana por la noche? Tu madre me ha estado molestando para que te comprometas. —Papá, umm… Daniel, estoy en medio de una entrevista. ¿Podemos hablar más tarde? —Seguro, seguro. Lo siento. Pasa por mi oficina más tarde —Me sonrió cortésmente y tocó a la puerta despidiéndose antes de alejarse Mi boca se abrió cuando volví a mi entrevistador. Sabía la respuesta, pero pregunté de todos modos. —¿Daniel... Donnelly, el presidente de Flora Cosmetics, es tu padre? —Sí. Y me gustaría pensar que gané la vicepresidencia de trabajo de marketing debido a mis cualificaciones, no porque soy su hija. Sí, claro. Desde que había insertado mi pie en mi boca dos veces hoy, no vi ningún punto en la prolongación del dolor. Me paré. —Gracias por su tiempo, señora Donnelly. Mi tarde solo mejoró después de eso. Acababa de salir de mi cabina con aire acondicionado frente al edificio donde estaba programada mi entrevista a las dos en punto cuando mi teléfono empezó a zumbar. La empresa con la que había estado entusiasmada de entrevistarme—la empresa en la que básicamente había arruinado mi primera entrevistaestaba llamando para cancelar mi entrevista y decirme que la vacante ya estaba ocupada. Estupendo. Simplemente genial.

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Después de una ducha rápida, mi plan era intentar esperar hasta cerca de las cinco en punto y luego emborracharme. Grandes planes. Había perdido un día libre durante mis últimas semanas de trabajo por esta mierda. Así podría disfrutarme de mí misma.

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Poco después de eso, recibí una patada de un correo electrónico de Flora, que me agradecía por tomarme el tiempo para entrevistarme, pero me dejó saber que iban en una dirección diferente en su contratación. Y ni siquiera son las dos.

Estaba acostada en el piso de mi dormitorio en medio de mi rutina de conteo cuando mi celular sonó. Llegando a la cama, acaricié el colchón

hasta que mi mano aterrizó en mi teléfono. Al ver el nombre de Bryant en la pantalla, casi no respondí debido a mi estado de ánimo, pero luego decidí cogerlo en el último tono. —Oye. ¿Cómo fueron tus entrevistas? —preguntó. —Me detuve en el camino a casa y recogí dos botellas de vino. Adivina. —No fueron bien, ¿eh? —Podrías decirlo. —Bueno, ¿sabes qué deberíamos hacer al respecto? —Definitivamente. Emborracharse. Se rio como si estuviera bromeando. —Estaba pensando más en ejercitarnos. —¿Ejercicio? —Sí. Ayuda a manejar el estrés. —El vino también. —Sí, pero con el ejercicio, te sientes bien al día siguiente. —Pero con el vino, no recuerdo el día anterior. Él rio. (Una vez más, no estaba bromeando), —Si cambias de opinión, voy camino a Iron Horse Gym. —¿Iron Horse? —Está en la calle 72. Soy miembro allí. Tengo pases de invitado que puedes usar. Había pasado más de un mes desde mi extraño encuentro con Chase Parker, pero de repente me encontré repensando alcohol versus ejercicio porque el hombre llevaba una camiseta de Iron Horse Gym en su foto de Facebook. —¿Sabes qué? Tienes razón. Debo hacer ejercicio para ayudar a relajarme. Después de todo, puedo emborracharme más tarde si no funciona. —Ahora estás hablando. —Nos vemos allí. ¿Qué tal suena una hora?

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—Hasta entonces. En serio debería examinar mi cabeza. Sequé mi cabello y me puse mi equipo de ejercicio más sexy para ir a ejercitarme con un gran tipo que había empezado recientemente a salir, pero ninguno de mis esfuerzos era realmente para él. En vez de eso, tenía esperanzas exageradas de ver a un tipo que poseía una camiseta con el nombre del gimnasio en él—un tipo

que pensaba que yo era una perra y sale con rubias iguales, no con una mujer de cinco punto un pies, copa B, con caderas, incluso si yo tenía una cintura pequeña. Cuarenta minutos en la elíptica, y estaba totalmente lamentando mi elección de beber versus ejercicio. Bryant estaba levantando pesas en el otro lado del gimnasio, y debería haber estado feliz de que un buen chico me hubiera invitado a venir a ejercitarme. En su lugar, estaba sin aliento, decepcionada y sedienta. Me alegro de haber enfriado dos botellas de vino. Cuando él terminó, se acercó y me preguntó si quería ir a nadar. No traje vestido de baño, pero le dije que le haría compañía en la zona de la piscina, mientras se cambiaba y enjuagaba, caminaba sobre la cinta para enfriarme. La velocidad lenta me permitió ponerme al día con una acumulación de correos electrónicos en mi teléfono. Uno de ellos era de una firma de reclutamiento que indicaba que me habían encontrado el trabajo perfecto en el extranjero—en el Medio Oriente—y preguntando si estaba interesada en hacer una videoconferencia con la compañía. Pensé que el correo electrónico era divertido porque había tantas palabras mal escritas y errores gramaticales. Después que Bryant se cambió, caminamos a la zona de la piscina juntos. Le leí el correo electrónico cuando abrió la puerta. —En realidad, dice en los requisitos de calificación “Debe estar sobrio, sano, y no demasiado dramático". ¿Crees que tendrán problemas de SPM2 en Yemen? —mirando para abajo mi teléfono mientras caminaba, me estrellé contra alguien. —Lo siento, no estaba mirando dónde... Me quedé helada. La vista de Chase de pie allí era casi suficiente para golpearme. En secreto esperaba verlo, pero nunca pensé que lo haría. ¿Cuáles eran las posibilidades? Hice una doble toma, seguro que estaba viendo cosas. Pero estaba ahí, en carne. Y qué carne es. De pie, sin camisa y mojado—usando nada más que un traje de baño de cintura baja, me hizo tartamudear. Literalmente. —Ch... Ch... Ch —no pude sacar la palabra. Por supuesto, no se perdió la oportunidad. Sonrió y se inclinó hacia adelante. —Haces una linda impresión de tren, Buttercup.

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Se acuerda de mí. Sacudí la cabeza, tratando de salir de ello. Pero no sirvió de nada. Era tan alto, y yo era tan pequeña, que no tenía más remedio que mirar su cuerpo. El agua le corría por sus abdominales. Yo estaba hipnotizada 2

PMS: Síndrome premenstrual.

viendo acelerar y disminuir la velocidad mientras cruzaba las líneas onduladas de su paquete de seis. Maldición. Me aclaré la garganta y finalmente hablé. —Chase. Estaba muy orgullosa de mí misma por conseguir eso. Tenía una toalla colgada alrededor de su cuello y la había levantado para secar su pelo goteante, revelando aún más carne. Sus músculos pectorales estaban tallados y perfectos. Y—oh, Dios mío... es eso... Mierda. Es. Tenía los pezones fríos y erectos, y uno de ellos esta... estaba... perforado. —Me alegro de verte, Reese. No nos vemos por diez años, y ahora nos hemos visto dos veces en un mes. Me tomó un minuto darme cuenta de que se refería a nuestros falsos años de escuela secundaria. Su ingenio me sacó de mi neblina. —Sí. ¿No tengo suerte? —Te conozco —dijo Bryant. Había olvidado completamente que estaba de pie a mi lado. Diablos, había olvidado que había alguien más en la Tierra por un minuto. Fruncí mi frente. ¿Los dos se conocían? —Eres el primo de Reese. El modelo. ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! Quería arrastrarme a un agujero y morir. Sin embargo, Chase (siendo Chase) fue directo con ello. Me miró con curiosidad mientras hablaba con Bryant. —Es correcto. Soy primo Chase. El sobrino más joven de la tía Bea. ¿Y tú eres? Bryant extendió la mano, y Chase la apretó. —Bryant Chesney. Luego se volvió hacia mí—. ¿Pensé que el nombre de tu mamá era Rosemarie? Igual que el de mi madre. Chase cortó suavemente. —Sí, es. Pero algunos de nosotros la llamamos Bea. Apodo. Es alérgica a las abejas. Le picaron en una barbacoa de la familia una vez. Su rostro se hinchó y todos los niños la llamaron Bea después de eso. En serio, el hombre tiene que ser un mentiroso profesional. Era tan bueno en eso, y parecía que me estaba convirtiendo en una, también. Bryant asintió como si todo tuviera sentido. —Bien un placer conocerte. Te dejaré ponerte al día mientras doy un par de vueltas.

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Justo cuando Bryant empezó a alejarse, Chase lo detuvo. —¿Cómo sabías que yo era Chase? ¿Tía Bea estaba mostrando mis fotos otra vez? —Nah. No he conocido a nadie de la familia de Reese todavía. Vi tu foto en su computadora portátil. —¿Mi foto?

—Es el fondo de Reese en su MacBook. Olvídate del agujero en el que quería arrastrarme para esconderme hace un minuto. Ahora cerré los ojos y rogué por que la Tierra me tragara y nunca me escupiera de nuevo. O por el superpoder de poner la Tierra en reversa para que el tiempo pudiera rebobinar. Me quedé completamente inmóvil y contaba hasta los treinta con los ojos bien cerrados. Cuando mi tiempo se acabó, abrí un ojo, mirando a escondidas para ver si Chase había desaparecido. —Todavía aquí. —sonrió. Me tapé la cara con las manos. —Estoy tan avergonzada. —No lo estés. No somos primos de sangre, así que no es demasiado raro que estés soñando conmigo por la noche. —¡No estaba soñando contigo por la noche! —¿Entonces solo es durante el día mientras miras mi foto en tu computadora portátil? —Fue un accidente. No quise ponerla como fondo. Cruzó los brazos sobre su pecho. —Bueno. Compraré esa. —Bien, porque es verdad. —Pero ¿cómo, exactamente, la imagen se puso en tu computadora portátil en el primer lugar? No recuerdo que hicieras una foto durante nuestra cita doble. Resoplé. —¿Cita doble? —Hablando de eso, ¿qué le pasó a Edipo? ¿Pateado a la calle tan pronto? Tengo que admitir, a pesar de que estuviste tratando de salir de tu cita de forma equivocada, no te equivocaste acerca de ese tipo. Aburrido como la mierda. —Lo era. —Entonces, ¿quién es este nuevo tonto con el que estás? —¿Tonto? Ni siquiera lo conoces. —Me dejó aquí de pie con su chica. Tonto. —¡Cree que somos primos! —Te lo dije, no estamos relacionados por sangre.

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—Sí, pero... —Me reí—. Eres extraño, ¿sabes? —No es más extraño que una mujer que de alguna manera tomó una foto de un perfecto desconocido y lo tiene en su MacBook para que su novio lo vea.

—No es mi novio. —No tenía ni idea de por qué dije eso. Era algo cierto, pero no era así—. Bueno, hemos salido dos veces. —Ah... así que aún no has dormido con él. No lo había hecho, pero ¿cómo lo sabría? —¿Qué te hace decir eso? —Porque no eres el tipo de chica que duerme con chicos en la primera o segunda cita. —¿Cómo sabrías? —Solamente lo hago. —¿Cuál es exactamente el tipo de chica que duerme con un chico en una primera cita? —Ella envía señales, se viste de cierta manera, hace contacto con el cuerpo. Conoces el tipo. Yo sé que lo haces. —¿Cómo Bridget? —Esa mujer le había estado manoseando al final de la noche. Él no dijo nada. Pensé que era extrañamente caballeroso que no estuviera de acuerdo con Bridget o confirmar lo que sospechaba que sucedió después de su cita. —Entonces, ¿cómo conseguiste una foto de mí de todos modos? preguntó en su lugar. Dije la verdad. Bueno, en su mayoría. —Te busqué en Facebook después de esa noche en el restaurante. Quería darte las gracias por salvarme y por hacer divertida la noche. —¿Me enviaste un mensaje? —No. Nunca lo hice. Me sentí un poco espeluznante porque te había acosado, así que cambié de opinión. —¿Y te gustó tanto mi foto que la guardaste? —Fui a marcar la página en el caso de que cambiara de opinión acerca de enviarte esa nota, y en su lugar me guardó la imagen. —Sentí el rubor subiendo por mi cara. Siempre había sido una terrible mentirosa. Mi madre solía decir que era más fácil de leer que un libro.

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Sorprendentemente, Chase asintió. No esperaba que me dejara tan fácil. —¿Es este tu gimnasio regular? No te he visto antes. —No. Es el gimnasio de Bryant. Me invitó. Tuve un mal día y planeé tomar vino para alejar mi estrés. Pero me sugirió que viniera a descargarlo en el gimnasio. —Te lo dije. Tonto. Definitivamente no sería lo que habría sugerido para aliviar el estrés si yo fuera Brandon.

—Bryant. —Lo que sea. —¿Y qué habrías sugerido? —Nada. —Cambió de tema—. ¿Y por qué tu día fue tan malo? —Dos entrevistas de trabajo. La primera la arruiné antes de entrar en la oficina, y la segunda me rechazó justo cuando me paraba en su edificio. —¿Estás sin trabajo? —Aún no. Pero lo estaré a partir del próximo viernes. Probablemente no fue la decisión más inteligente de avisar en esta economía antes de encontrar otro trabajo. —¿Qué haces? —Márketing. Yo era la directora de marketing de Fresh Look Cosmetics. —Mundo pequeño. Me llevo bien con Scott Eikman, el presidente de Fresh Look. A veces jugamos golf juntos. —¿Ocho y medio millones de personas en nuestra pequeña ciudad, y mi falso novio de la escuela secundaria guion primo no relacionado por sangre juega al golf con el jefe de mi empresa? Eso es extraño. Chase se echó a reír. —Scott se jubilará el próximo año, ¿verdad? —Síp. Mudarse a Florida y todo. Tiene dos hijos que probablemente se harán cargo. —Ugh. Derek. Ojalá él se mudara a Florida. O Siberia. Chase y yo estábamos de pie justo frente a la puerta de la piscina desde que nos topamos. Un tipo golpeó el cristal y mostró un Dr. Pepper, colgando en el aire. Chase levantó dos dedos en respuesta y luego explicó. —Hicimos una apuesta. Le pateé el trasero en los tiempos de vuelta. Ese es mi premio. Arqueé una ceja. —¿Un Dr. Pepper? —Es algo bueno. No critiques o no lo llevaré a la próxima barbacoa familiar.

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Después de otro minuto, su amigo volvió a golpear. Esta vez, hizo un gesto con la mano hacia Chase como diciendo, ¿qué demonios te está llevando tanto tiempo? Chase asintió con la cabeza. —Tengo que correr. Tenemos una cena en media hora, y tengo que ducharme. Traté de ocultar mi decepción. —Bueno, fue genial encontrarme contigo, primo.

Nuestras miradas se cruzaron durante un minuto. Al igual que al final de la noche en el restaurante, Chase parecía que quería decir algo. Pero en su lugar, miró hacia atrás por encima del hombro hacia donde Bryant nadaba, y luego me tiró de un abrazo, envolviendo mi cola de caballo alrededor de su puño y tirando de mi cabeza hacia atrás para mirarlo. Sus ojos se posaron en mis labios antes de besar mi frente. —Hasta luego, prima. Dio unos cuantos pasos hacia la puerta del vestuario antes de detenerse y regresar. —Tengo una amiga que es una reclutadora bulldog. ¿Por qué no te pongo en contacto con ella? ¿Tal vez pueda ayudarte a encontrar algo? —Claro, me encantaría eso. No estoy teniendo mucha suerte por mí misma. Gracias. Le entregué mi celular, y programó su número luego envió un texto a su propio teléfono para que tuviéramos la información de contacto del otro. Luego se fue. Inmediatamente, sentí nostalgia. Las probabilidades de encontrarme con él por segunda vez en esta tremenda ciudad eran probablemente tan largas como ser golpeada por un rayo.

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Sería menos de una semana antes de que me diera cuenta de que a veces los rayos golpean dos veces.

3 Chase Siete años atrás Miré el rostro gigante de Peyton mientras bebía una botella de agua. El anuncio cubría ocho pisos en el edificio de ladrillo de la esquina, frente a mi nueva oficina. —Deja de haraganear y volvamos a trabajar. —La Peyton de tamaño natural se dejó entrar en mi oficina, dejó caer su funda de guitarra en el sofá y se unió a mí en la ventana—. No puedo creer lo grande que es esa cosa. Me dijiste un anuncio publicitario. Eso es todo un edificio. Ese minúsculo diente delantero torcido tiene como tres pies de ancho ahora. —Me encanta ese diente torcido. —Lo odio. Te dije ayer que el director que me devolvió la llamada, me dijo que necesitaba arreglarlo y perder diez libras. —Levantó la mano a su boca—. Necesito conseguir un laminado o una chapa o algo así. —No tienes que arreglar una mierda, y es un imbécil sin gusto. — Ella suspiró—. No conseguí el papel. —¿Vez? Te lo dije. No tiene gusto. —Tu eres parcial porque tengo relaciones sexuales contigo. —No. —La atraje hacia mí—. Me senté en una maldita ópera la semana pasada porque tienes sexo conmigo. Te digo que eres un buen músico porque he estado en todos los espectáculos que has tocado desde la universidad, incluso cuando estás oculta en el pozo de la orquesta. Y desde que empezaste a actuar, he visto cada uno de tus espectáculos lejos de Broadway. —Espectáculo lejos, lejos de Broadway.

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—¿No, lejos de Broadway cubre cualquier show que no esté en Broadway? —No. Lejos de Broadway es un pequeño espectáculo en Manhattan con menos de quinientas personas. Lejos, lejos de Broadway es el espectáculo que hice en The Village, la cafetería.

—Eres muy buena en eso. Peyton me lanzó una cara escéptica. —¿Qué papel interpreté? —La parte de la chica caliente. —Actué de la madre que estaba muriendo de tuberculosis. Tú tenías la nariz en un crucigrama todo el tiempo. Oh. Esa obra. —Puede que me haya perdido algo de eso. En mi defensa, acababa de encontrar los crucigramas. Vamos... ¿palabra de tres letras para algo que va de seco y duro, pero sale mojado y suave? Yo estaba ocupado contando las letras de pene, polla, pito y pija una docena de veces cada una, antes de averiguar que la respuesta era chicle3. —Eres un pervertido. Le di un casto beso. —¿Dónde vamos a cenar, Chip? Se cubrió la boca, pero sonrió. —No me llames así. Podría ir por el tailandés. ¿Qué tal ese pequeño lugar en Chelsea al que fuimos el mes pasado? —Suena bien. —Di una última mirada a mi nueva cartelera mientras apagaba las luces y cerraba la puerta de mi oficina. Fuera, giré a la izquierda para dirigirme a la estación de metro más cercana, pero Peyton giró a la derecha. —¿Podríamos coger el tren 3 en Broadway en lugar del habitual? — preguntó—. Quiero parar en Little East. —Seguro. —Peyton había empezado a trabajar como voluntario en bancos de alimentos y refugios cuando estábamos en la universidad. Me encantaba que ella fuera una apasionada en ayudar a la gente. Pero este lugar tenía algunos tipos ásperos y transitorios. No era raro que una pelea saliera un par de veces a la semana. Había tratado de abordar el tema de su seguridad. Desafortunadamente, su voluntariado fue una de las pocas áreas donde no se doblegó. Cuando tenía cinco o seis años, el perdedor de su padre se fue, dejando a su madre con Peyton y otros dos niños. Su madre apenas podía llegar a fin de mes con dos salarios, y con sólo uno, se vio obligada a decidir entre la comida y el alquiler. Ella eligió el alquiler, lo que significaba que eran asiduos en el banco de alimentos local durante unos años hasta que las cosas mejoraron.

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Uno de los visitantes más frecuentes en este refugio estaba sentado frente cuando llegamos. —Oye, Eddie —dijo Peyton.

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Gum en inglés.

Lo había conocido antes. Probablemente sólo tenía cuarenta y tantos años, pero las calles lo habían envejecido. Sus palabras eran pocas y distantes, pero parecía bastante inofensivo. Peyton tenía un vínculo especial con él, le diría más cosas que a la mayoría. —¿Qué te pasó en la cabeza? —Me incliné, con cuidado de mantener la distancia que sabía que él necesitaba. Tenía un gran corte cerca de su sien. —¿Cómo sucedió eso, Eddie? —preguntó Peyton. Eddie se encogió de hombros. —Niños. Últimamente había incidentes de adolescentes golpeando a personas sin hogar durante la noche en las calles. Eddie no era muy de dormir en refugios. Los lugares casi siempre tenían problemas con la capacidad, y él con gente acercándose mucho. —Un nuevo refugio en la calle 41 se abrió —dije—. Sólo lo pasé el otro día. Puede que no esté demasiado lleno ya que es nuevo, y el clima es cálido. —Sí. —Nunca más que una respuesta de una palabra para mí. —Creo que deberías ir a la policía, Eddie —dijo Peyton. Con todo el tiempo que había trabajado en esos lugares, todavía no lo entendía. Las personas sin hogar no iban a la policía. Caminaban al otro lado cuando los veían acercarse. Eddie sacudió la cabeza furiosamente y se llevó las piernas al pecho. —Eso se ve serio. Probablemente debería haber tenido puntos de sutura. ¿Los niños que hicieron eso vinieron a este refugio? —preguntó. De nuevo, Eddie sacudió la cabeza. Después de unos minutos, finalmente la convencí de dejar al pobre hombre solo y entrar para hacer lo que había venido a hacer. Cuando entramos, el gerente del refugio, Nelson, estaba limpiando el servicio de la cena. Peyton inmediatamente comenzó a interrogarlo. —¿Sabes qué le pasó a la cabeza de Eddie? Dejó de limpiar la mesa. —No. Yo pregunté. Y Tuve la respuesta habitual: nada. Eres a la única que le dice más que por favor y gracias.

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—¿Sabes dónde duerme por las noches? Sacudió la cabeza. —Lo siento. La ciudad tiene más de cuarenta comunidades sin hogar, y eso no incluye el establecimiento de una tienda bajo un caballete de tren en algún lugar por su cuenta. Podría estar en cualquier parte.

Peyton frunció el ceño. —Bueno. —Sé que no es fácil. Pero no podemos ayudar a los que no quieren nuestra ayuda. Sabe que es bienvenido a quedarse aquí en cualquier momento. —Lo sé. —Señaló el cuarto de almacenamiento en la parte de atrás. —Me olvidé de tomar la lista del inventario. Tengo una audición mañana, así que voy a hacerlo en línea desde casa. Mientras Peyton se había ido, miré alrededor del refugio. El lugar había sido pintado recientemente, y cada voluntario había donado un cartel enmarcado con su frase de motivación favorita. Probablemente había una docena de marcos negro mate que corrían por la larga pared de la cafetería. La primera leyó: Aún al final de la noche más oscura, el sol volverá a levantarse. —¿Es ésta tuya? —pregunté cuando Peyton volvió con una carpeta. —No. —Me dio un beso rápido en los labios—. Puedes leerlas todas en otro momento, y te daré una recompensa si encuentras la que traje. Pero quiero atrapar a Eddie antes de que se vaya. —Ella tiró de mi mano— . Entonces vamos. Eddie ya no estaba sentado afuera, aunque era lo suficientemente fácil de detectar. A medio camino de la cuadra, estaba caminando. Tenía una cojera a la derecha y una bolsa de basura colgada sobre su hombro izquierdo. Peyton lo vio justo antes de doblar la esquina. —Vamos a seguirlo. Ver adónde va. —Absolutamente no. —¿Por qué no? —Porque es peligroso... y una invasión de su privacidad. No estamos siguiendo a una persona sin hogar. —Pero si sabemos dónde duerme por la noche, tal vez la policía podría ayudar. —No. —Por favor… —No.

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—Muy bien. Debería haber sabido que no iba a dejarlo tan rápido.

4 Reese Mi celular había brillado temprano esta mañana, y de repente tuve una cita de almuerzo inesperada que estaba esperando. Chase había mencionado que tenía una amiga que era una reclutadora, pero no había incluido la parte que la mujer, Samantha, recluta para Parker Industriesuna compañía que él poseía. Yo estaba instantáneamente intrigada, y voy a admitir que estaba un poco decepcionada cuando sugirió que nos reuniéramos en un restaurante. A pesar de que era fácil llegar asolo unas pocas paradas en el metro de mi oficina pronto a ser desocupada en Fresh Look—no habría ninguna posibilidad de toparme con Chase ya que no íbamos a reunirnos en su oficina. Pero el almuerzo resultó ser bastante esclarecedor. Habíamos pasado dos horas en un restaurante, seguido de un largo paseo por el parque. Después de que habíamos hablado de mis antecedentes y de lo que estaba buscando en un empleador, la conversación se dirigió a Parker Industries. —¿Así que Chase inventa los productos? —pregunté. Tal vez debería haber pasado tiempo Googleándo al hombre en lugar de comerlo con los ojos en Facebook. —Solía hacerlo, aunque en estos días tiene todo un equipo de investigación y desarrollo. Pero la mayoría de las ideas en las que trabajan son las suyas. Lo creas o no, ese chico lindo es la persona más inteligente que he conocido. —¿Cuál fue el primer producto que inventó? —The Pampered Pussy4. Me detuve en su lugar. —¿El qué?

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Samantha se echó a reír. —Está empaquetado como Wix Divine5 ahora que está licenciado en cincuenta países. Pero en la universidad, fue

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El coño mimado. Cera Divina.

The Pampered Pussy —¿Él inventó Wix Divine? He oído que esa cosa es impresionante. —Claro que sí. Durante la universidad, vivía en una fraternidad con un manojo de fortachones sin cerebros. Algunos de ellos eran extremos al ejercitarse. Su segundo año, unos pocos habían comenzado a competir en concursos locales de fisioculturismo. Tuvieron que encerar sus cuerpos, y estos robustos y duros tipos solían quejarse que dolía la depilación. Chase trabajó en el laboratorio de química de la universidad a tiempo parcial y descubrió cómo incorporar un agente adormecedor en la cera. Así que después de que la cera caliente era colocada en el pecho de los chicos y las espaldas, no sentían nada cuando era arrancada unos segundos más tarde. —¿Y se convirtió en una marca para las mujeres? —Tomó un tiempo. La palabra se extendió en Brown que un hombre caliente podría hacer depilación sin el dolor, y que evolucionó en The Pampered Pussy. Iba a las hermandades de mujeres y hacía mil dólares en una tarde, y tener sexo con la muchacha más linda de la casa mientras él estaba allí. Era increíble. —Samantha se echó a reír—. Siempre fue bien parecido y un poco arrogante a causa de su cerebro. A las mujeres les encanta esa combinación. Seguro que sí. —Eso es bastante sorprendente. ¿Cómo llegó al siguiente nivel? —Durante el último año, proporcionaba cera y hacía cualquier otra cosa a Dakota Canning, heredera de Canning & Canning. —¿La compañía farmacéutica del Fortune 100? —Esa misma. Supongo que Dakota le dijo a su padre sobre la cera, y las cosas solo progresaron desde allí. Se envasó y se vendió bajo un acuerdo de licencia dentro de seis meses. Cuando Chase se graduó de Brown, ya había hecho su primer millón.

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—Eso es en serio increíble. —Sí. Es como el Zuckerberg de las vaginas ahora... tiene una docena de otros productos que ha mejorado químicamente. La mayoría están en el segmento de salud y belleza, pero también inventó una crema para quemadas que regenera la piel y disminuye el dolor, y solo necesita ser aplicada una vez al día. La mayoría de las cremas para quemaduras necesitan múltiples aplicaciones, y tocar la piel después de una quemadura severa es extremadamente doloroso y aumenta las posibilidades de infección. —Increíble. —Lo es. Simplemente no le digas que lo dije. —sonrió suavemente—. Entonces, ¿cómo se encontraron otra vez? Mencionó una cita doble, pero

no entró en detalles. Sacar algo personal de ese hombre es como entrar en el Fuerte Knox. Y nos conocemos desde la secundaria. —En realidad es una historia extraña. Yo estaba en una mala cita y escondida fuera del baño del restaurante dejando un mensaje para que mi amiga me llamara y fingiera que había una emergencia. Chase me escuchó y básicamente me llamó grosera. Después de regresar a mi cita, él terminó y se unió a nosotros junto con su cita. —¿Conocía a tu cita? —No. Fingió que éramos viejos amigos y se unió a nosotros—contó estas historias elaboradas sobre nuestra infancia falsa. Algunas de ellas eran tan detalladas y reales, que empecé a sentir que eran verdaderas. —La parte de la historia suena como Chase. En la escuela secundaria, escribió un papel de escritura creativa para mi amiga Peyton una vez. Se la entregó a ella justo antes de que tuviera clase de inglés, así que no tuvo tiempo de leerla de antemano. La consejera la llamó a la mañana siguiente porque su profesora de inglés se había preocupado por su bienestar. Había escrito una loca historia sobre ser atacada por un jabalí durante un viaje de campamento con sus padres, que estaban demasiado borrachos para ayudar a combatir la cosa. La forma en que había detallado el viaje a la sala de emergencias y todos los puntos de sutura, parecía demasiado explícito para no ser real. —¡Sí! Eso es exactamente lo que me hizo. Contó una historia loca sobre nuestro primer beso en octavo grado y cómo había conseguido una nariz sangrienta en medio de ello. Era tan extravagante que era creíble. Ella negó con la cabeza y se echó a reír. —Hay una línea muy fina entre genio y trastornado. Cuando llegamos a la salida de la calle del parque, Samantha extendió su mano. —Ha sido un placer conocerte, Reese. Tengo que decir que tenía curiosidad cuando Chase me llamó a casa anoche para pedirme que te ayudara a encontrar algo. No suele mezclar su vida personal y sus negocios. Pero entiendo por qué está tan tomado contigo ahora. Eres realista, inteligente, divertida de una manera veloz, muy parecida a Chase, en realidad.

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—Oh... no estamos... no hay realmente una relación personal de la que hablar. Solo una extraña cita doble, y luego nos encontramos de nuevo en el gimnasio de ayer. Me miró con escepticismo. —Bueno, debes haberle hecho una buena impresión. Normalmente, no me manda fuera. Mis cejas se juntaron. —¿Mandarte afuera? —Dejé el reclutamiento de la industria hace tres años. Por lo general solo recluto para Parker Industries ahora.

—¡Oh! Solo supuse... Chase dijo que conocía a un reclutador bulldog... Asumí que también eras una reclutadora corporativa, no una exclusivamente para su corporación. —Eso es lo que solía hacer. Pero me alegro de que nos haya juntado. Tengo muchos contactos en la industria de productos para mujeres de Parker Industries. Voy a poner algunos sensores para ver quién podría estar contratando. En realidad, conozco a alguien que podría estar en el mercado por un gerente de marca de producto. Es una posición de nivel inferior a lo que estás dejando, pero es la publicidad de principio a fin y la comercialización de unos pocos productos, por lo que tendrías que hacer una campaña de cambio de marca completa. Aunque, están buscando a alguien para comenzar tan pronto como sea posible. ¿Es algo que te interesaría? —Mi último día en Fresh Look es el próximo viernes, y todavía no tengo nada alineado. No soy el tipo de persona que le gusta quedarse sentada, así que definitivamente consideraría algo así. —Estupendo. Dame un día o dos, y veré qué puedo hacer *** Esta noche fue mi tercera cita con Bryant—cuarta si cuentas la tarde en el gimnasio. Me había invitado a su casa para una comida casera y una película, y sabía que, dada la privacidad, era probable progresar físicamente entre nosotros. Habíamos compartido algunos besos calientes, pero eso había sido básicamente todo hasta ahora.

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En la ducha, pensé en si estaba lista para tener sexo con él. De ninguna manera era mojigata, ni había una determinada serie de aros por los que un tipo tenía que saltar para conseguirme en su cama. Había tenido primeras citas que terminaban en sexo, y había tenido relaciones de cuatro meses que nunca progresaron hacia allí. Para mí, era lo que me parecía correcto. Mientras me afeitaba las piernas, traté de envolver mis brazos exactamente de como me sentía por Bryant. Era un chico agradable de treinta y uno—sin hijos o algunas ex con equipaje—guapo, tenía un trabajo sólido como administrador de fondos mutuos y no tenía miedo de mostrar afecto. Sin embargo, mientras corría la navaja por mi muslo, me encontré pensando en alguien más enteramente. Chase Parker. Traté de decirme que era por las historias que Samantha había compartido hoy en el almuerzo. Su invento con cera... me estaba afeitando las piernas. Por eso estaba pensando en él en la ducha en vez de mi cita. Cuando lavé mi torso, pensé en el pequeño anillo en su pezón. Podría haber dejado que mi mano se demorara un poco más, mientras enjabonaba mis senos. Necesitan ser lavados, después de todo. Y solo

pensaba en Chase mientras cerraba los ojos porque sentía curiosidad cobre como su hermoso rostro podría verse si tomaba ese anillo entre mis dientes y tironeaba. Detuve las manos de moverse por cualquier otro lugar, pero no fue una hazaña fácil. Tenía a Chase en el cerebro cuando debería haber tenido a alguien más. En el camino a lo de Bryant, me detuve y recogí una botella de vino que sabía que le gustaba. Cuando abrió la puerta, fue dulce. —Te ves increíble —dijo, luego me dio un agradable y bienvenido beso. Un timbre estaba apagándose en la cocina, así que me dijo que lo siguiera. Revisé el departamento mientras caminaba. Estaba limpio y moderno, incluso tenía algunas obras de arte en las paredes. La mayoría de mis novios anteriores pensaron que decorar significaba colgar una televisión de sesenta pulgadas. Progreso. Bryant levantó la tapa de una olla y la dejó a un lado. Abrió una caja de pasta rigatoni, sonrió. —Estoy haciendo dos platos: Rigatoni a la vodka y pollo parmesano. Comiste pasta primavera la primera vez que salimos, así que pensé que el rigatoni era la apuesta más segura. Era considerado que recordará que comí. —¿Puedo hacer algo para ayudar? —Puedes tomar dos vasos de allí —Su barbilla apuntó a un mueble a su izquierda mientras vertía la pasta en el agua hirviendo—. Hay una botella de vino en la nevera que ya abrí. Voy a verter la pasta. Puedes servirlo. Me observó mientras llenaba cada vaso. —¿Qué? —Quiero decir algo, pero puede resultar espeluznante. —Bueno, ahora tienes que decirlo. —Bebí un sorbo de vino y le entregué su vaso. —Bien. No podía dejar de pensar en ti cuando estaba en la ducha hoy—en cuan hermosa eres. Eso debería haberme hecho sentir bien, pero en su lugar, me hizo sentir como una mierda completa. Mientras que el gran tipo con el que estaba saliendo había estado pensando en mí... Me había ido a las alturas con pensamientos de otro hombre.

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Se acercó y me pasó un mechón de pelo detrás de la oreja. —Lo digo en serio. Me gustas. Eres inteligente, hermosa y educada. Sé que es temprano, pero siento que lo que está pasando entre nosotros es una cosa realmente buena. Marcha bien.

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Forcé una débil sonrisa. —Eso es dulce. Gracias.

Tragué. Realmente me gustaba también. Pero algo me impedía sumergirme con los dos pies. Sus palabras eran lo que cada mujer de

veintiocho años quería oír de un gran tipo. Sin embargo... no estaba allí todavía. Lo leyó en mi cara. Retrocediendo, dijo—: Te estoy asustando, ¿no? Odiaba hacerle sentir mal, porque realmente me gustaba. —No, en absoluto. Tú también me gustas. Solo... creo que deberíamos tomarlo despacio al principio. No he tenido mucha suerte en el departamento de relaciones, y supongo que tiendo a ser tímida. Él asintió. Y aunque sonrió, me di cuenta de que estaba decepcionado con mi respuesta. Infiernos, me decepcioné con mi respuesta. Había estado intentando convencerme de que estaba loca por él durante un tiempo. Pero eso era lo que faltaba—esa locura que debería haber tenido. Desde el principio, las mariposas deberían haber estado batiendo sus alas de colores cuando decía esas cosas o cuando me miraba como lo hizo cuando abrió la puerta. Estaba decidida a seguir intentándolo. Parecía que valía la pena.

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Aunque Bryant dijo que estaba de acuerdo en que debíamos tomar las cosas con calma, un amortiguador fue lanzado en el resto de la noche. Sin embargo, me sentí aliviada de no tener que tomar la decisión de dormir con él si las cosas iban en esa dirección. Porque me había dado cuenta de que no estaba lista todavía. Como la noche llegó a un final temprano, me preguntaba si alguna vez lo estaría.

5 Reese —Realmente necesito empezar a tomar taxis —gruñí en voz baja mientras subía apresuradamente las escaleras del metro y me dirigía hacia el edificio al que ya habría estado si mi tren no estuviera atascado durante veinte minutos. Mi entrevista fue a las once, y ya eran las once—oh—uno. Tal vez cambiar mi vestuario ocho veces esta mañana no había ayudado a mi puntualidad tampoco. El edificio de Maxim era una construcción moderna todo de cristal con más de cincuenta pisos. Dentro del enorme vestíbulo, me tomó un minuto para averiguar dónde estaba el directorio de la empresa—todo era de plata y brillante. Al encontrarlo, escudriñé a Parker Industries y corrí mi dedo por el cristal para localizar la ubicación correspondiente. Piso treinta y tres. Corriendo hacia el tablero del ascensor, vi que una cabina del ascensor estaba a punto de cerrar, así que metí el pie para detenerlo. Funcionó, pero casi me quitó los dedos en el proceso. —Mierda. Ay. —Las puertas se abrieron y me abrí camino, sin saberlo, clave el delgado tacón de mi zapato en el pequeño hueco de la vía de la puerta. Con mi tacón clavado, mi cuerpo siguió adelante, pero mi pie no lo hizo, y me tambaleé, cayendo hacia adelante. Un brazo me atrapó y me impidió aterrizar en mi cara. —Maldita sea —maldije entre dientes, dándome cuenta de que mi zapato estaba ahora completamente fuera de mi pie y pegado en la pista del ascensor. —Me alegro de verte también, Reese.

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Mi cabeza se alzó cuando me di cuenta por primera vez exactamente quién me estaba impidiendo caer. —Tienes que estar bromeando. ¿Cuántas malas impresiones puede una persona hacer sobre otra? Después de estabilizarme, Chase se arrodilló y forzó mi zapato atrapado en el ascensor. Me dio un golpecito en la pantorrilla para indicarme que levantara mi pierna desnuda y volvió a poner el zapato en mi pie.

—Definitivamente no es una mala impresión —dijo, permaneciendo en sus rodillas más de lo necesario—. Tienes piernas geniales. —Gracias... por desatascar mi zapato, quiero decir. Se puso de pie, y sus cejas se alzaron. —¿Entonces no me estás agradeciendo por elogiar tus piernas sexys, entonces? Sentí un rubor subiendo y me sentí aliviada cuando volvió su atención al panel de botones. —¿Qué piso? —Umm... ¿treinta y tres? —¿Su compañía está en más de un piso? —¿Vienes a Parker Industries? ¿Estás aquí para encontrarte con Sam? —Sí. Y Josh Lange. —¿Josh? —Sí. Es con quien vicepresidente de marketing?

me

estoy

entrevistando,

¿verdad?

¿El

—Correcto. Sí. Josh es el vicepresidente de marketing— estuvo de acuerdo, pero tuve el claro sentimiento que Chase no sabía que iba a ser entrevistada hoy. Subimos el ascensor en silencio incómodo. Cuando las puertas se abrieron, me tendió el brazo para que saliera primero, y caminamos hasta las puertas dobles de cristal de las industrias Parker. La recepción estaba vacía. —¿Por qué no te sientas y les digo que estás aquí? —dijo. —Gracias. Un minuto o dos después de entrar, la recepcionista regresó a su escritorio. —Hola. Lo siento, tuve que hacer algunas copias. Espero que no hayas esperado mucho. —De ningún modo. En realidad, entré con Chase, e iba a dejar que Samantha Richmond y Josh Lange supieran que estoy aquí.

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—Debes ser Reese Annesley. Sam me pidió que te trajera a la sala de conferencias cuando llegaras aquí. —Me hizo un gesto con la mano—. Vamos, te mostraré el camino. La sala de conferencias tenía una larga mesa de caoba con una docena de sillas alrededor. Las paredes del vestíbulo eran de cristal como una pecera, pero las persianas en un riel estaban parcialmente cerradas. Una vez dentro, saqué mi Chapstick6 y revestí mis labios, añadiendo un

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Chapstick: bálsamo labial.

lápiz labial MAC Rebel en la parte superior. Cuando terminé, escuché la voz de Chase desde el otro lado del cristal. —No creo que sea buena idea contratar a Reese. Mi corazón se hundió. Obviamente, no me vio. Reconocí la voz de Samantha cuando respondió. —¿Por qué? Tenemos una posición abierta para la que sería perfecta. —No encajaría. —Eso es basura —No me des un mal momento, Sam. No la emplees. No podía verla, pero la imaginaba cruzando los brazos sobre el pecho. —Dame una razón. —Porque yo digo. —No. —¿No? —Es correcto. No. Estás castigando a la mujer porque es hermosa y te sientes atraído por ella. Eso es tan malo como castigar a alguien porque es viejo o tiene una piel de cierto color. —Estás totalmente fuera de lugar. —Bueno. Entonces dame una buena razón por la que no deberíamos contratarla. Es perfecta para el trabajo, y es capaz de empezar de inmediato. Con Dimitria saliendo en licencia de maternidad pronto, el momento no podría ser mejor. Marketing ya tiene escasez de personal, y Josh planeaba contratar a alguien para el equipo de marca de todos modos. Ella puede recoger algunos de los proyectos de Dimitria y luego empezar otros nuevos después de que Dimitria está de vuelta de licencia. —Lo que sea. Haz lo que quieras, Sam.

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La voz de Sam se hizo más distante. —Tengo la intención de hacerlo. —debió de comenzar a alejarse. Cerré los ojos. Ciertamente no quería trabajar en algún lugar en donde no era deseada. Pero necesitaba agradecer a Samantha por su consideración antes de irme. Decidiéndo que sería una pérdida de tiempo de todos incluso a la entrevista, me puse en pie y comencé a caminar de regreso a la zona de recepción. Haría que la recepcionista llamara a Samantha por mí. Por supuesto, Chase venía por el pasillo tan pronto como salí de la sala de conferencias. Me volví rápidamente y caminé en la otra dirección, ni siquiera sabiendo a dónde conduciría. —¿Reese? ¿A dónde vas? —¿Por qué te importa? —Seguí caminando.

Él me alcanzó y mantuvo mi paso. —¿Qué pasa? Me cabreaba que estuviera actuando todo inocente, así que me detuve y lo enfrenté a que continuara. —Te oí en la sala de conferencias. Me voy. Cerró los ojos. —Mierda. —Sí. Mierda. Así es como me hiciste sentir. Comencé a caminar de nuevo, y Chase agarró mi codo y me condujo a una oficina vacía, cerrando la puerta detrás de él. Se pasó la mano por el cabello. Su estúpido y sexy cabello. —Lo siento. Estaba siendo un idiota. —Sí. Lo estabas. Uno grande. Chase bajó la cabeza y rio entre dientes. —Tú y Sam se llevarán muy bien. —¿Creo que no sabías que Samantha me invitó para entrevistarme hoy? Sacudió la cabeza. —No, no sabía. —Bueno, no quiero estar donde no me quieran. Por favor, agradece a Samantha por mí. —No es lo que piensas. —Ni siquiera sé lo que pienso. Me tienes tan confundida. Chase me miró por un momento, mirando hacia atrás y hacia delante entre mis ojos. —Confía en mí, estoy tratando de hacer lo correcto. —¿Confiar en ti? ¿Por qué tienes un historial tan grande de decir la verdad cuando estás a mi alrededor? Me fulminó con la mirada. Lo miré de regreso. —Bueno. Bien. ¿Quieres la verdad?

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Crucé mis brazos sobre mi pecho. —Eso sería un cambio refrescante. Dio un paso más cerca de mí, avanzando hacia mi espacio personal. —Me siento atraído por ti. Realmente atraído por ti. Lo he estado desde la primera vez que te vi. Traté de ser respetuoso, considerando que estabas viendo a alguien. Terminé de hacer eso. Si trabajas aquí, intentaré meterte en mi cama. Abrí la boca para responder. Luego la cerré. Luego la abrí. —No puedo creer que me hayas dicho eso. Se encogió de hombros. —Querías saber la verdad. Esa es la verdad.

—Te das cuenta de que tendría que aceptar dormir contigo. Lo que no sucedería si fueras mi jefe, así que no sería un problema. —Oh. Bueno, entonces... suena como si no tuviéramos un problema después de todo. Estaba preocupado por nada. Te coquetearé y me rechazarás. —Y… también tengo novio. —Baron. Nos hemos conocido. El bobo. —Bryant. Y no es bobo. —Entonces estamos listos. Sam tenía razón. Deberías trabajar aquí si Josh quiere contratarte. No será un problema. Se inclinó un poco más cerca. Me mantuve firme. Dios, huele increíble. —¿Entonces estamos bien? ¿Me disculpo, tu aceptas? Vas a patear culos en la entrevista y ser contratada, entonces voy a intentar meterme en tus pantalones, y no me vas a dejar. No pude evitar reírme. El hombre era realmente absurdo. Extendió la mano. —¿Trato? —Probablemente he perdido la cabeza, pero ¿por qué no? Estoy a días de estar desempleada —Puse mi mano en la suya, pero en vez de sacudirla, él la trajo a su boca y besó la parte superior. Lo sentí todo. Dios, estoy en problemas. Sonrió con una expresión de lobo, revelando un hoyuelo que no había notado antes. Era una buena cosa que él no hubiera sacado eso antes. Peligroso. —Todo lo que tenemos que hacer es conseguir que te contraten ahora. ¿Quieres algo de información? —Por supuesto. —Dile a Josh que se parece a Adrien Brody. Él lo ama. Sonreí cautelosamente. —Es bueno saberlo. —Y para Sam… nunca digas que eres fan de los Mets, aunque lo seas. Yankees todo el camino.

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Entrecerré los ojos suspicazmente. —¿Crees que el béisbol aparecerá en mi entrevista para un puesto de marketing? —Nunca se sabe. —¿Por qué pienso que me estás jodiendo?

—Otra cosa, Josh no está coqueteando contigo. Es un tic que tiene en su ojo. Pensé que me estaba coqueteando durante la primera semana que trabajó aquí. Me reí. —Bueno. Chase me acompañó de vuelta a la sala de conferencias, donde Sam y un hombre quien asumí sería Josh (ya que se parecía exactamente a Adrien Brody) estaban hablando. —Le mostré a tu entrevistada el camino al baño de damas —dijo Chase y luego me presentó a Josh. Después de que todos nos dimos la mano y los tres de nosotros tomamos asientos en la sala de conferencias, Chase permaneció en la puerta. Levantó una mano. —Encantado de verte nuevamente, Reese. Buena suerte con tu entrevista. —¿Quieres quedarte para la entrevista, Chase? —preguntó Sam. —No. Estoy bien. Estoy seguro de que ustedes dos lo tienen cubierto. —¿Alguna pregunta o algo antes de irte? —agregó. —No lo creo —Chase giró para salir y luego se detuvo—. En realidad, tengo algunas preguntas rápidas. ¿Te molesta, Reese? —En absoluto —¿Qué está tramando? —Estupendo. ¿Equipo de béisbol favorito? Lo miré, discutiendo si debía confiar en él o no. Parecía divertido cuando mi respuesta no llegó rápidamente. Respiré profundamente, seguido de un salto de fe. —Tendría que decir los Yankees. —Buena elección —Los ojos de Chase pasaron a Samantha, cuya cara se había iluminado. —Otra pregunta. Yo sabía exactamente lo que era antes de que preguntara, pero le seguí la corriente de todos modos. —¿Se te parece Josh una celebridad en particular? Me volví hacia Josh y fingí deliberar un momento, luego me volví hacia Chase. —Adrien Brody, excepto con lentes.

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Sam miró a Chase como si hubiera perdido la cabeza, y Josh se sentó un poco más alto. —Buena suerte con el resto de la entrevista, Reese.

6 Reese Todavía estaba oscuro afuera cuando llegué el lunes siguiente por la mañana a Industrias Parker. Teniendo en cuenta que las luces del edificio estaban apagadas y las puertas estaban cerradas con llave, me di cuenta de que estuve un poco demasiado temprano para mi primer día. Después de vagar unos minutos delante del edificio, esperando a que alguien apareciera, decidí dirigirme a Starbucks para un café. Estaba al lado del restaurante donde conocí a Chase por primera vez. Aunque parecía que nadie estaba listo para ir a trabajar todavía, había una larga cola del infierno para el café. Me uní a la brigada en la parte de atrás de la línea como buen soldado y procedí a ponerme al día con la lectura de mensajes de correo electrónico en mi teléfono. Una mano en mi espalda me sobresaltó, pero fue la voz que susurraba por encima de mi hombro y me hizo temblar por la espalda. —¿Soy el fondo en tu iPhone, también? Salté —Me diste un susto de muerte. —Lo siento. No podía dejar pasar la oportunidad de echar un vistazo. Teniendo en cuenta que soy el fondo de tu ordenador portátil y todo, la obsesión puede ser más profunda. Me volví y extendí mi teléfono. —Puedo ver las similitudes, pero la foto definitivamente no es tuya. Chase tomó el teléfono de mi mano. —¿Qué demonios es eso? — Es Tallulah. —¿Esa cosa es real? —Por supuesto que es real. Realmente feo, ¿no? —¿Es un gato?

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—Sí. Es una Esfinge. Un gato sin pelo. Era en serio la mascota más fea que había visto. Su cabeza era demasiado pequeña para su cuerpo, y su rostro parecía un demonio. La piel arrugada, pálida y de color carnoso la hacía parecer un pavo antes de que lo pusieras en el horno.

—Mi padrastro se lo compró a mi madre por su cumpleaños porque tiene malas alergias y realmente quería una mascota. Resulta que no es el pelo a lo que es alérgica, sino a la proteína en la saliva y la piel de los animales. Así que ella dejó la cosa conmigo este fin de semana mientras trata de encontrarle un nuevo dueño. Pagó dos mil dólares por ese gatito feo. —Ves la ironía aquí, ¿verdad? —preguntó. —¿Ironía? —Tienes una gatita sin pelo y hoy comienzas en un trabajo donde el producto insignia es…7 Me tapé la boca. —¡Oh, Dios mío! Encontrarías ironía en eso. —¿Qué puedo decir? Calvo es hermoso me ha hecho ganar un montón de dinero. Ese gato debe ser nuestra mascota de la compañía. Me reí. —Lo tendré en cuenta para mi primer proyecto de marketing. —¿Qué haces aquí tan temprano, de todos modos? —miró su reloj. Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba vestido con equipo de entrenamiento, no una camisa y corbata como estuvo en la oficina la semana pasada. —Quería empezar temprano. —El edificio no abre hasta las seis y media. Estaba a punto de salir a correr. Pero te mostraré cómo entrar cuando esté cerrado después de tomar el café. —Está bien. Puedo esperar hasta que abran. No quiero interrumpir tu ejercicio. —Jodidamente, odio correr. Tomaré cualquier excusa para no hacerlo. Mostrarle a una mujer hermosa el camino a mi oficina está en la cima de esa lista de excusas. —guiñó un ojo—. Especialmente una que dormirá conmigo eventualmente. mí.

Dios, es arrogante. Y al parecer, arrogante realmente funciona para

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La línea avanzó unos cuantos lugares, pero no me di cuenta desde que me giré a hablar con él. Levantó su barbilla para señalar la brecha entre mi puesto y el de la persona que estaba delante de mí, luego puso su mano en la parte baja de mi espalda para guiarme hacia adelante. Su toque era tan natural. Cuando fue nuestro turno en el registro, me dijo que ordenara primero.

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Juego de palabras en inglés pussy significa coño y gatito.

—Tomaré, un café negro tostado. Sonrió y agregó —Que sean dos. —luego insistió en pagar por ambos. Con cafeína en la mano, caminamos un bloque hacia el norte y alrededor de la parte trasera del edificio, donde tocó en un conjunto de puertas de acero sin marcar. Un tipo abrió una y nos saludó cuando entramos. —Señor. P., ¿Cómo le va, hombre? —No está demasiado mal, Carlo. Y ¿Tú? —No puedo quejarme, no puedo quejarme. Mi mujer es una perra, pero no puedo culparla por eso. Está casada con un tipo gordo y perezoso. —El hombre uniformado de mantenimiento acarició su vientre de cerveza y sonrió. —Carlo, esta es Reese Annesley. Hoy es su primer día en Industrias Parker —Encantado de conocerle, Srta. A. —limpió la mano en su camisa y me la extendió mientras hablaba con Chase—. ¿Lanzando un nuevo catálogo? Sabes que son mis momentos favoritos del año. —No esta semana. Reese no es una modelo, aunque es bastante bonita para serlo. —me guiñó el ojo de nuevo, y sentí un aleteo en mi vientre. Es tu jefe, patética. Tal vez debería tener sexo con Bryant ya, podría ayudarme a sacar esto fuera. Marcó un código en el teclado por encima del botón de llamada del ascensor y las puertas del ascensor de servicio se abrieron. —El código es 6969. —¿Cómo voy a recordar eso? —bromeé. Cuando fui a dar el paso, envolvió su brazo alrededor de mi cintura. —No quisieras que te llevara de nuevo. —Sabiondo. —Ahora soy tu jefe. No puedes llamarme así. Miré mi reloj y sonreí. —Todavía no para el reloj, sabiondo. —¿Así es como va a ser esto?

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—Así es —Funciona en ambos sentidos entonces. Antes y después de las horas de oficina, puedo decir lo que esté en mi mente también. Ese es un juego que quizás quieras repensar jugando conmigo. —presionó treinta y

tres, se inclinó más cerca. —¿Quieres saber lo que está en mi mente ahora mismo? Puedo cerrar los ojos y describir detalles visuales, si quieres. De repente, el ascensor era muy pequeño. Y caliente. Muy caliente. Justo cuando las puertas estaban a punto de cerrarse, un hombre de traje las detuvo y se unió a nosotros. Él gruñó algo ininteligible y golpeó veintidós. Chase retrocedió un poco y se aclaró la garganta. —Tendrás que usar esa puerta de servicio antes de las seis y media y después de las ocho. Bien. En los minúsculos confines del acolchado ascensor de servicio, Chase se mantuvo lo suficientemente lejos como para que pareciera normal, pero lo suficientemente cerca como para poder olerlo. Y olía increíble, a madera y limpio, lo que me hizo pensar... Probablemente no se levante y se bañe solo para ir a correr. ¿Entonces es el olor cuando se despierta en la mañana? Maldita sea. Por alguna extraña razón, obtuve una visión de Chase en medio del bosque cortando un alto roble. Llevaba pantalones vaqueros (con el botón superior abierto, por supuesto) y botas de trabajo, sin camisa. Estar tan cerca de él me hacía enloquecer. Volví la cabeza. ¿Tienes una cabaña en el bosque, por casualidad? Parecía divertido. Yo no. ¿Necesito una? No importa. Una vez que llegamos al piso, Chase me dio un tour rápido. Mientras caminábamos, podía sentir la pasión que tenía por su compañía mientras me daba una breve descripción de cada departamento por el que pasábamos. Había perdido al Chase coqueto y me había encontrado con el CEO Chase Parker, y me gustaba mucho. Era tan inteligente y ferviente que ni siquiera me había dado cuenta de que habíamos pasado más de una hora en el laboratorio de desarrollo de productos hasta que la gente comenzó a entrar para comenzar su jornada laboral. Chase me mostró cada producto y me dio su historia. Cuando llegó al último producto, Divine Wax, omitió algunos de los detalles sobre los que Sam me había informadoconcretamente, cómo The Pampered Pussy lo mantuvo ocupado la mayor parte de la universidad.

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Deberías llevar a casa uno de cada producto y probarlos dijo. Ya los compré durante todo el fin de semana y me mimé un poco. Quiero usar cada uno de ellos, antes de intentar hacer algo relacionado con el marketing. ¿Y?

Creo que es interesante que estos adorables productos sean desarrollados por un hombre. ¿Qué te puedo decir? Estoy en contacto con mi lado femenino. Hmmm... He oído que utilizaste los productos para ponerte en contacto con tu lado femenino en la universidad. Chase levantó una ceja. Veo que tengo que mantenerte lejos de Sam. Pero ella es una fuente de conocimiento. Su mano volvió a la parte baja de mi espalda y me guio fuera del laboratorio de desarrollo de productos. Ese es el problema. Caminamos al departamento de marketing juntos. ¿Hace cuánto tiempo se conocen? Escuela intermedia. Guau. Eso es antes que nosotros, ¿eh? Sí, pero no era a ella a quien le estaba chupando la cara en ese pasillo fuera del gimnasio. Un chico joven salió de la primera oficina en el departamento de marketing justo cuando pasamos. Era guapo, en un tipo de –yo apenas deje la casa de fraternidad y he conseguido mi primer trabajo real- de manera adorable. Chase se detuvo y me presentó. Reese, este es Travis. Es IT8 para la comercialización, hace todo nuestro SEO9. y optimiza la web. Me estrechó la mano con una sonrisa torpe. Por favor, dime que trabaja aquí. Lo hace. Maldita sea, me encanta mi trabajo. Lo haces, ¿eh? Bueno, devuelve tus ojos a tus orbitas, y ve a leer la página catorce del manual del empleado. ¿Página catorce? La política de no molestar a otros compañeros.

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Travis levantó las manos y rio. Todo bien. No hay acoso. Tal vez solo unos pocos elogios sobre lo hermosa que es. 8

IT: Information Technology – Información tecnológica SEO: Search Engine Optimization – es un puesto donde se usa la metodología de estrategias, técnicas y tácticas que usan para incrementar la cantidad de visitas en una página web. 9

Este era definitivamente el tipo de oficina donde todos bromeaban, incluso con el jefe. Chase se inclinó hacia mí mientras seguíamos caminando por el pasillo y me susurraba Deja de preocuparte. La política de acoso solo se aplica a los empleados, no al propietario. Lo chequeé esta mañana. La gran oficina en el otro extremo del pasillo era de Josh. Él estaba sentado con una mujer obviamente embarazada cuando llegamos. Ella se sentó en la silla y se frotó el estómago redondo. Encontré a tu nuevo empleado tratando de entrar antes de que saliera el sol esta mañana anunció Chase. Mejor poner toda esa energía en buen uso. Miró a la mujer que asumí que era la que salía en licencia de maternidad pronto. Parece que Dimitria está a punto de estallar en cualquier momento. Ella se veía seriamente incómoda, agarrando y desatando una de esas bolas de estrés llenas de gel mientras hablaba. ¿Por qué no has inventado un producto que detiene a las mujeres embarazadas de orinar un poco cada vez que estornudan o se ríen? ¿O un producto que hace que la hinchazón disminuya de nuestros tobillos? Señaló sus pies. Estos son los zapatos de mi madre. No me queda nada mío. Ni siquiera mis malditos zapatos. Chase sacudió la cabeza. ¿Tienes algún miedo, Reese? ¿Miedo? ¿Te refieres a arañas y cosas así? ¿Cómo cuánto tiempo tienes? Sí. ¿Algo que te hace correr irracionalmente fuera de la habitación cuando entras en contacto con ello porque asustan la mierda fuera de ti? No soy una persona de palomas. Cruzaría la calle para evitarlas. Chase asintió con la cabeza. Mi miedo son las mujeres embarazadas. Así que voy a ir a golpear el concreto en esa carrera antes de que se ponga demasiado caluroso. Dimitria lanzó la pelota de estrés a Chase, golpeándolo en el hombro. Ahora finalmente entendí el uso de esas malditas cosas.

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*** Divine Wax. Al final del día, me senté en mi nueva oficina y giré el frasco alrededor de mi escritorio unas cuantas veces. Mañana me sentaría en la primera reunión oficial de estrategia con el comité de expertos pues el departamento de la comercialización inició un proyecto importante para el producto insignia de las industrias Parker. Necesitaba poner mi cerebro

en la mentalidad de un consumidor que se depilaba en casa. El único problema era que no hacía mi depilación. Así que había hecho una cita para las ocho de la noche con mi esteticista habitual. Ella estaría haciendo mi brasileña con su cera habitual y con Divine, así podría comparar. La mayor parte del departamento de marketing se había ido, y yo estaba mordisqueando una barra de proteína y bebiendo un refresco que había conseguido de la máquina expendedora en la sala de descanso cuando Chase apareció en mi puerta. A diferencia de esta mañana, estaba vestido con un traje de negocios. Aflojó su corbata mientras hablaba. Dr. Pepper, ¿eh? No había tenido uno en años, pero cuando lo vi en la máquina hoy, me recordó cuando me encontré con Chase en el gimnasio, y me había dicho lo mucho que le gustaba. La memoria me había impulsado a apretar el botón antes de darle un pensamiento real. —A mi primo le gustan mucho, le dije. Pensé que lo probaría. Sonrió con esa forma de –soy insanamente caliente y ni siquiera lo intento- que él tenía. Dios, deja de hacer eso. —¿Te gusta trabajar hasta tarde? —Hago un mejor trabajo por la noche dije. Chase levantó las cejas. —Son horas fueras del trabajo, así que ya no soy el jefe. ¿No es así cómo me dijiste que funciona esta mañana? Me incliné hacia atrás en mi silla. —Son más de las seis. Así que di lo que está en tu mente. Se movió para sentarse frente a mí y me dio su mejor sonrisa sucia. —Iba a decir que hago mi mejor trabajo de noche, también. —Estoy segura de que sí. Aunque me estaba creativas de publicidad. Creo que soy más creativa en después de haber subido a la cama y apagar las luces, mí sobre algo que estaba tratando de centrarme en todo

refiriendo a ideas la noche. A veces, una idea vendrá a el día.

—Soy muy creativo cuando apago las luces y me meto en la cama, también. Quizás deberíamos intentarlo juntos algún día. Probablemente producirá resultados asombrosos, dos veces más creativos y todo.

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Sacudí la cabeza, pero sonreí, divertida. —Eres una pesadilla RH, ¿no? Apuesto a que haces que Samantha trabaje duro por su salario. —En realidad, normalmente, no lo soy. Sigues coqueteándome y no puedo evitar reaccionar. Es algo inapropiado, considerando que soy tu jefe y todo. Mis ojos se abultaron. —¡No te estoy coqueteando! Tú eres el que…

—Relájate. Bromeo. No lo encuentro en absoluto inapropiado. Sigue haciéndolo. —¿Has estado oliendo productos químicos durante todo el día? La sonrisa de Chase era contagiosa. —¿Qué tan tarde vas a quedarte? —preguntó. —Tengo una cita a las ocho. Pensé que me quedaría hasta entonces, ya que está en mi camino a casa. —¿Cena con Braxton? —Bryant. Y no. Tengo una cita de depilación. Levanté el pequeño frasco de Divine—. Pensé en hacer una pequeña investigación sobre los productos. —¿Debería ir? —¿A depilarte? —Para ver cómo te depilan. Sus ojos brillaron. Investigación. Cuando Samantha apareció de repente en mi puerta, nos dio una extraña sonrisa. —He estado esperando en tu oficina durante diez minutos. ¿Todavía vamos a comer algo? Chase me miró. —Vamos a Azuris por falafel. ¿Quieres unirte a nosotros? —Gracias, me encantaría. Pero tengo esa cita. *** Más tarde esa noche, después de colgar con Bryant, estaba recostada en la oscuridad, repitiendo mi día, cuando mi teléfono zumbó. No era un número que yo reconociera, y el mensaje parecía críptico. Se leía, —¿Tú y Tallulah son gemelas?

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Me tomó un minuto para entenderlo. Por un momento había olvidado que le di a Chase mi número para pasárselo a Samantha ese día cuando nos conocimos en el gimnasio. Cerré los ojos y sonreí, de repente sin sentirme somnolienta.

7 Reese Era solo el día dos, pero ya me encantó mi nuevo trabajo. Había reavivado algo dentro de mí que no había sentido en mucho tiempo. Ni siquiera me había dado cuenta de que faltaba hasta ahora. Pasión. No podía esperar a ir a trabajar cuando me desperté esta mañana. Había estado allí en un punto con mi trabajo anterior, pero ¿dónde había ido esa sensación? Parker Industries me hizo sentir viva de nuevo. Me había pasado toda la mañana en una sesión de marketing de grupo de expertos escuchando el grupo llegar con ideas. Estas personas se alimentaron una de la otra—construyendo los pensamientos del otro para llegar a la mejor idea única, en lugar de competir entre sí. Desde que era nueva, escuché más de lo que hablé. Habíamos vuelto del almuerzo, y Josh estaba de pie en la pizarra, garabateando palabras aleatorias que la gente dijo, cuando Chase se deslizó en el fondo de la habitación. Se quedó quieto, observando. Sintiendo sus ojos en mí, miré hacia atrás unas cuantas veces, y su mirada siempre estaba esperando la mía. Había dos asientos vacíos en la habitación. Uno estaba a mi lado. Después de unos minutos, Chase caminó en silencio por el lado de la habitación y se metió en el asiento a mi derecha. Intercambiamos una mirada de soslayo, y luego Josh se alejó de lo que había estado escribiendo y se aclaró la garganta.

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¿Qué quieren las mujeres? Había escrito en la pizarra en letras grandes y negras. —Antes de empezar de nuevo esta tarde, hablemos de las cosas que sabemos. —Contó los hechos con los dedos, empezando por su puntero: Uno, nuestros clientes son noventa y seis por ciento mujeres. Dos, los hábitos de compra de las mujeres son diferentes a los de los hombres. Tres, noventa y uno por ciento de las mujeres en la encuesta que hicimos el año pasado dijo que los anunciantes no las entienden. —Marcó con su dedo meñique cuando comenzó su cuarto punto—. Cuatro, los hombres compran para sus necesidades. Las mujeres hacen compras para sus deseos. —Entonces golpeó ligeramente en el tablero—. ¿Qué quieren las mujeres? Si vamos a vender un producto, empecemos desde el principio.

Señaló los caballetes colocados a ambos lados de la habitación. Vamos a dividirnos en dos equipos. Hay dos pizarras blancas. Vamos a hacer esto interesante, ¿verdad? Todas las mujeres trabajan juntas en el lado derecho de la habitación, y todos los hombres trabajan juntos a la izquierda. Quiero un mínimo de cinco deseos en cada una de sus listas. Más está bien. Seré el escribiente de los hombres. —Miró a Chase, quien le ofreció un solo gesto con la cabeza—. Chase será el escribiente de las mujeres. Chase se inclinó hacia mí y susurró, Tu olor es increíble, como la playa en el verano —susurró profundamente por su nariz—. Coco, tal vez una madreselva, mezclada con un poco de cítricos. Sacudí la cabeza, pero susurré, Gracias. —Entonces señalé mi reloj—. Inapropiado durante el día de trabajo. —Oh, ¿sí? Adrien Brody necesita un aumento. Estoy a punto de obtener itinerario en lo que te hace funcionar, y llego a llamarlo trabajo real. A veces me encanta este trabajo. Después de que la habitación se había reorganizado y todo el mundo estaba cómodo en sus nuevos asientos, Chase sugirió que cada mujer tomara cinco minutos para hacer su propia lista, y luego pudimos ver lo que al grupo colectivamente se le ocurrió. Trató de echar un vistazo a la mía unas cuantas veces, pero yo cubrí mi libreta y sonreí. Después de que las plumas de todos se hubieran ralentizado, Chase se puso de pie, sacó el marcador de la bandeja, lo abrió y garabateó lo que las mujeres quieren con una gruesa barra subrayándolo. —Por supuesto, ya sé la respuesta a esta pregunta, pero como soy el facilitador, les dejaré a las damas tomar su mejor oportunidad. —sonrió juguetonamente, y allí estaba ese maldito hoyuelo de nuevo. ¡Vete! Eres como kryptonita en mi cerebro. Al principio, los deseos que se lanzaban alrededor eran típicos, dinero, amor, seguridad, aventura, salud, belleza, diversión, simplicidad. Las mujeres del grupo discutieron sobre algunas, pero la mayoría de sus páginas de notas estaban llenas de tachones que habíamos incluido en la pizarra o no teníamos en cuenta. Yo estaba en su mayoría callada, y mi lista todavía tenía algunos artículos no mencionados. Chase miró hacia arriba y trató de leer mi lista al revés.

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—¿Qué quieres, Reese? ¿Quedó algo en tu lista? Mordí mi labio inferior mientras miraba mi bloc de notas. Reconocimiento, seguridad, poder, familia. —Marcando mientras avanzaba, encontré uno faltante. Vacilé, pero luego miré hacia arriba y dije: Orgasmos.

Señalando el amor en la pizarra, Chase preguntó—: ¿Estos orgasmos no están cubiertos aquí? Incliné la cabeza. —Los dos no son mutuamente inclusivos para la mayoría de las mujeres, créanlo o no. —Parece razonable. —Chase agregó orgasmos a nuestra lista. Por supuesto, lo hizo dos veces el tamaño de los otros deseos. También agregó familia, seguridad y reconocimiento a la lista—. ¿Poder? ¿Qué significa eso? ¿Cómo en la fuerza? —No, es decir, la capacidad de influir en el comportamiento de los demás. —¿Para que tengas poder, necesitas despojarlo de los otros a los que vas a influir? ¿Quieres ser una dictadora? ¿Las mujeres quieren ser dictadoras? —No. Estás llevando el concepto de poder a un extremo. Un dictador gobierna por la fuerza y la opresión. Las mujeres quieren gobernar por influencia. Nos gusta un toque más suave. —No creo que las mujeres quieran el poder en todo. Abbey, una de las gerentes de la marca, se burló de la declaración de Chase. —Eso es porque eres un hombre. —Nuestro objetivo es llegar a la raíz de lo que las mujeres quieren para que podamos conectar nuestro producto a ese deseo. Así que seamos honestos con nosotros mismos. Hay momentos en que una mujer quiere ceder el control a un hombre. —Chase señaló al gran O en el orgasmo—. En el dormitorio. A un montón de mujeres les gusta un amante dominante. Las mujeres murmuraban y sacudían la cabeza, pero yo hablaba. Eso es cierto, pero todavía queremos mantener el poder allí. Es la mujer quien decide cuándo es el momento de tener sexo en una relación. Es nuestra influencia la que controla si el acto sucede o no. Incluso en una verdadera relación de dominación-sumisión, cuando una mujer es sumisa a su pareja masculina, ella todavía tiene el poder, incluso cuando es azotada. Ella tiene una palabra segura, y eso le da todo el control. Tiene el poder y la influencia incluso de la posición físicamente sumisa.

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Estaba torciendo sin pensar una de mis pulseras, un hábito nervioso que tenía, y cuando levanté la vista, encontré a Chase mirando mis muñecas. Se aclaró la garganta y tapó el marcador abruptamente. —Buen trabajo, todo el mundo. Creo que nuestra lista está completa. Tengo que ir a una cita por la tarde. Estoy deseando ver qué quieren que sea el centro de nuestra campaña de cambio de marca.

*** Eran más de las ocho, y el equipo de limpieza de la noche estaba aspirando, así que no oí a Chase bajar por el pasillo hasta que estaba en mi puerta. —Catorce horas al día. Incluso me haces quedar mal. Se había cambiado el traje y llevaba pantalones cortos y una camiseta. Dios, sus muslos son gruesos y musculosos. Tenía mi pelo apilado encima de mi cabeza, un manojo de lápices que sobresalían de él. Capté la mirada interrogante en la cara de Chase mientras la examinaba. —Me olvidé de un lazo de pelo. Al final del día, necesito mi pelo fuera de mi cuello. Los ojos de Chase recorrían mi escote. Sentí un revoloteo en mi vientre en la forma en que parecía ser incapaz de dejar de mirar fijamente. —Entonces, ¿cuál fue el consenso hoy? —preguntó—. ¿La estrategia para la campaña de cambio de marca? ¿Qué quiere una mujer? —No hemos llegado a eso aún. Hemos reducido a tres, y vamos a trazar las ideas para ellos y ver qué nos lleva en la dirección correcta. —¿Cuáles tres? Poder, aventura y orgasmos. —Bueno, sabemos que esos tres combinados fueron buenos para los libros de Cincuenta Sombras. —Eso es verdad. Inclinó la cabeza. —¿Leíste esos? —Lo hice. —¿Y? —Los amé. A las mujeres les encanta la fantasía. Sus ojos nunca dejaron los míos. —Es después de las horas de oficina, ¿verdad? Miré mi reloj. —Yo diría que sí.

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—¿Estas en ese tipo de cosas? El color de mi cara respondió a la pregunta. Evité reunir su mirada mientras miraba hacia abajo, torciendo mi pulsera. —No lo creo. Pero nunca lo he probado. Forzando mis ojos hacia los suyos, le pregunté—: ¿Y tú?

—No es algo que me haya hecho pensar. Pero pude ver el atractivo de atar a una mujer, haciéndola vulnerable frente a mí—un cierto elemento de poder para ambas personas, de alguna manera. Sus ojos cayeron a mi garganta cuando tragué. —Quizá viendo mi mano rosada marcar en su pálida piel... en su culo, en el interior de sus muslos... —Hizo una pausa, mirando mis muñecas—. Atarla, una venda, quizás un juguete o dos. —¿Pensé que dijiste que nunca pensaste en ello? —No lo hice. —Esperó hasta que nuestros ojos se cerraron—. Hasta hoy. No pude hacer ni mierda por pensar en tus pequeñas muñecas y cuánto espero verlas atadas a mi cabecera algún día. Justo entonces, mi celular comenzó a zumbar. Miré hacia abajo, viendo el nombre, y mis ojos se movieron de un lado a otro entre Chase y mi iPhone. No iba a darme privacidad. —Discúlpame un segundo —interrumpí y contesté—. ¿Hola?... Sí, casi he terminado. ¿Por qué no te encuentro allí?... Muy bien. Nos vemos en media hora. —¿Cita? —Me reuniré con Bryant para tomar una copa.

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La mandíbula de Chase se tensó. Asintió. —Buenas noches, Buttercup.

8 Reese Tenía sexo en mi cerebro. Simplemente no era Bryant con quien quería hacerlo. Habíamos tomado dos tragos. Le conté todo sobre mi nuevo trabajo y él realmente escuchó. Ahora estábamos sentados en el bar y puso su mano en mi rodilla. —Estaba pensando... ¿qué tal si vamos a la costa de Jersey este fin de semana? ¿Un fin de semana en la playa, cenamos en una choza que vende cerveza fría y almejas del cubo? Mi amigo tiene un lugar en Long Beach Island, y no lo usará este fin de semana. Me encanta la playa, y un bar de almejas y cerveza era totalmente mi cosa. Sin embargo... dudaba del lugar por alguna razón. Necesitaba tiempo para pensarlo un poco más. —¿Podría regresar contigo en un día o dos? Acabamos de comenzar este gran proyecto en el que estoy trabajando y esperan que trabaje durante el fin de semana. Aún no estoy segura. Como de costumbre, era un buen chico. —Claro. Por supuesto. Lo llamamos una noche temprana después de eso puesto que ambos somos madrugadores. De vuelta a mi apartamento, Tallulah, ese maldito gato feo, me asustó cuando entré. El sonido de mi colección de cerraduras abrirse se había convertido en su llamada personal Pavloviana a la acción. El salón estaba oscuro a excepción de dos brillantes globos verdes que me miraban directamente. Estaba encaramada en la parte superior del respaldo del sofá, esperando por mí cuando encendí las luces. —Dios, realmente eres feo como el pecado.

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—Miau. —Lo sé, lo sé, no puedes evitarlo. —rasqué mis uñas en su espalda. Se sentía tan extraño sin piel. ¿Qué tal si te traigo uno de esos suéteres de gato? Tal vez ¿algo elegante y negro? O tal vez algo con piel de imitación, ¿eh? ¿Te gustaría eso, fea chica? Necesitas algo de piel para este cuerpo con aspecto gordinflón. —Miau.

La llevé conmigo mientras hacía mi ritual diario de entradaabriendo todos los armarios y puertas, revisando detrás de las cortinas y debajo de la cama. Encontrando todo limpio, tomé una ducha rápida, humedecí mi cuerpo, y subí a la cama. Tallulah se levantó y se plantó en la almohada a mi lado. Después de un día de catorce horas en un nuevo trabajo, seguido por dos martinis, debería haber estado cansada. Pero no lo estaba. Estaba... caliente. Mi problema podría haber sido remediado fácilmente. Estaba segura de que todo lo que tenía que hacer era invitar a Bryant a regresar a mi casa y se habría ocupado con mucho gusto de mis necesidades. Sin embargo, elegí estar sola. Tallulah ronroneó junto a mí, luego me golpeó en la cara con su pata. Cuando la ignoré, lo hizo de nuevo. La segunda vez, me llevó una pata a la nariz. Consintiéndola, me acerqué y rasguñé su vientre rosado carnoso otra vez. Rodó sobre su espalda para darme acceso completo. Con las patas dobladas a los costados, sus brazos y piernas parecían alas. Ella realmente parecía un pavo sin cocer. Al llegar a mi mesa de noche, cogí mi teléfono y saqué un par de fotos que tenía la intención de enviar por correo electrónico a mi madre por la mañana, pero luego me acordé del mensaje que Chase me había enviado la otra noche sobre Tallulah. Escribí un texto, adjuntando la foto de Tallulah sobre su espalda Reese: Estoy segura de que su gemela es una bola de manteca en un congelador de supermercado de alguna parte. Pasó menos de un minuto cuando mi teléfono zumbó con un texto entrante. Chase: Giré mi teléfono unas cuantas veces antes de darme cuenta de lo que estaba mirando. Eso es en serio un gatito feo. Reese: LOL. Quien ha tomado más de la mitad de mi cama. Ella también es muy exigente y me mantiene pateando en la cara si dejo de rascarla. Chase: ¿Solo ustedes dos compartiendo esa cama grande esta noche? Sabía que iba a reunirme con Bryant después de que saliera de la oficina. Reese: Sí. Solo yo y mi gatito feo.

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Chase: Es bueno saberlo. Reese: Bien, dulces sueños. Chase: Ahora puedes contar con eso. Noches, Buttercup.

*** Mi mejor amiga Jules y yo nos encontramos para el café la mañana siguiente antes del trabajo. Había sido el tiempo más largo sin verla desde que ambas empezamos en Fresh Look el mismo día hace siete años. —El lugar es una mierda sin ti —hizo una mueca cuando nos sentamos cerca de la ventana con nuestros cafés. —Claro que lo es. No tienes a nadie con quien chismear. —Almorcé con Ena la de relaciones con los medios el otro día y le conté sobre un nuevo vibrador que compré. Estoy segura de que la asusté por toda la vida. —Algunas personas se tensan acerca de compartir ese tipo de información. Se encogió de hombros. Jules era la persona más abierta y no tensa que jamás había conocido. Sus padres eran hippies reales, y creció con la vibra de comparte el amor en su casa. Una vez me dijo que sus padres tenían habitaciones separadas para cuando el otro tenía compañía. Compartir aspectos más destacados acerca de su nueva compra de vibradores parece taimado cuando creció con sus padres compartiendo parejas. —Bueno... no es que lo necesites ya que tienes a Bryant ahora, pero Lovehoney acaba de salir con un nuevo triple-hechizo Jessica Rabbit, y es en serio mejor que mis dos últimas parejas. En realidad, encuentra tu clítoris. Tendré que comprobarlo. —¿No me digas que Bryant es un fraude? Tomé un sorbo de café. —No lo sé. No he dormido con él todavía. Pero es muy atento en general. Eso es una buena señal, supongo. —Simplemente no lo has sentido con él, o ¿está sucediendo algo más? El hecho de que mi mente de inmediato fue a Chase dejó en claro que se trataba de algo más que de Bryant. A alguien más, en realidad. —Él es genial. Realmente lo es.

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—Pero… —No lo sé. Algo me ha impedido llevar nuestra relación al siguiente nivel. —¿Algo o alguien? Me conocía muy bien.

—¿Recuerdas aquel tipo que te conté que conocí en el restaurante en mi cita con Martin? —¿El caliente que inventó todas las historias? —Ese mismo. —Me encontré de nuevo con él. —¿En serio? —Bueno... me he topado con él unas cuantas veces. —¿Dónde? Dudé y luego respondí con una pregunta, como si estuviera probando la respuesta. —¿En la oficina? Jules dejó su café sobre la mesa entre nosotros. —¿Trabaja en la nueva oficina? Tienes que estar bromeando. Sabes lo que pasó la última vez que tuviste sexo con un compañero de trabajo. —Chase no es exactamente un compañero de trabajo. —Justo cuando dije las palabras, mi jefe entró en la cafetería. Bueno, técnicamente no era mi jefe. Era jefe de mi jefe. No estaba segura de si eso lo hacía mejor o peor. Peor, estoy segura. Estábamos en la esquina, así que esperaba que quizás no nos viera. No es que no me gustara mirar al hombre cada vez que tenía una oportunidad, pero sabía que Jules no sería discreta. Entró, se puso en fila. En pocos segundos se volvió y escaneó la habitación. Me pregunté brevemente si me estaba buscando, aunque no tuve tiempo de deliberar mucho, porque de repente se dirigía hacia nosotras.

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A diferencia de mi primer día cuando lo encontré aquí, esta mañana ya estaba vestido con traje. Y, mierda, parecía aún más caliente que de costumbre. Su cabello todavía estaba mojado y desordenado de esa manera que decía que no le importaba una mierda y funcionaba para él, poniéndolo aparte de los otros hombres vestidos de traje, de pelo negro. Llevaba una camisa azul francesa y una corbata del mismo color, solo más oscura. Colgando desatada alrededor de su cuello como si la hubiera arrojado y salió corriendo por la puerta a toda prisa. Había cero dudas en mi mente de que su camisa estaba hecha a medida, la forma en que se extendía a través de su amplio pecho ajustado, pero no demasiado apretado. Daba a entender las líneas talladas que sabía que estaban por debajo, pero no lo mostraban directo. Mientras yo era discreta al revisarlo mientras se acercaba, los ojos de Jules se iluminaron y se abrieron enormes. —Buenos días —me sonrió y asintió con la cabeza a Jules. ¿Qué hiciste con tu Ugly Kitty anoche? ¿Te dejó dormir un poco? —Lo hizo. Tendré que mantenerla como compañera de cama.

—Qué lástima. Jules arqueó una ceja. —¿Ugly Kitty? ¿Y quién es este guapo hombre que nos habla? —como dije, viene de una casa muy abierta. No tiene filtro. Si lo piensa, se desliza hacia abajo por un abrupto tobogán de su cerebro y lo saca a sus labios pintados de rosa. Él nos bendijo con su sonrisa llena de hoyuelos y extendió la mano hacia ella. —Chase Parker. Reese y yo trabajamos juntos. Se volvió hacia mí, con los ojos desorbitados. —¿Chase como el Chase, de quien estábamos hablando? Él levantó una ceja. —Todo bueno, eso espero. —¡Mírate! ¿Qué posiblemente puede ser malo? —dijo. Soltó una risita y sacudió la cabeza. —¿Ustedes señoritas quieren rellenar sus cafés? Tengo una reunión temprano a la que necesito correr después de que consiga mi solución de cafeína. —Creo que estamos bien. Pero gracias. —Nos vemos en la oficina más tarde, entonces. —Lo mejor de mi día —bromeé. Estaba apenas afuera del alcance cuando ella empezó. Levantó su mano, mostrándome su palma. —No hay necesidad de explicar por qué has perdido el interés por Bryant. Ese hombre es delicioso. ¿Conoces mi teoría de que los hombres guapos no son tan buenos en la cama como la multitud de no guapos porque nunca han tenido que trabajar duro para conseguirlo? —Sí. ¿Qué pasa con él? —Una mirada a ese hombre y puedo decirte, él es la excepción. —¿Sabes que es bueno en la cama solo por mirarlo y con esa breve conversación? Puso una cara seria. —Sin sombra de duda, lo hago. Estaba loca, pero tendía a estar de acuerdo con ella. Sabía por la personalidad de él que perfeccionaría cualquier cosa en lo que se enfocara. También era naturalmente agresivo, estaba segura de que se traduciría en dominante en la cama.

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Suspiré. —Es realmente inteligente, también. —Pobre tipo. Precioso, elegante y bueno en la cama. ¿Qué hace en el nuevo trabajo? Déjame adivinarventas. Lo que sea que venda, lo compro. —Supongo que podrías decir que hace un poco de todo.

Pensó que lo entendía, sacudió su cabeza. —¿Asistente administrativo? Está bien. Tú tienes un buen trabajo. Puedes ser su dulce mami. —En realidad es el director general. Chase Parker es propietario de Parker Industries. Y no de la misma manera que el despreciable Derek Eikman que algún día tendrá Fresh Look. Chase es emprendedor. Inventó la mayor parte de los productos que la compañía vende y él mismo dirige la empresa. —Oh, Jesús. Bien, bien. Déjame pensar. —tocó su barbilla un par de veces con su dedo índice. Así que obviamente no deberías dormir con él, porque sabemos cómo puede resultar tu pequeño momento de locura temporal con Derek. Pero no hay absolutamente ninguna razón para que yo no salte en el saco de esa caravana. dijo meneando las cejas. —¿Caravana? —Estoy intentando una nueva frase para el tamaño. ¿Cómo está funcionando? —No lo está. —Bueno, esto podría funcionar para ambas. En realidad, funciona para cuatro de nosotros. Piénsalo. Si duermo con él, pensarás que es demasiado raro dormir con él, también. No eres el tipo de persona que puede explorar donde sus amigos ya han plantado sus banderas. Así que mentalmente quedará fuera de los límites. Eventualmente lo mirarás como arte que admiras en vez de un bistec que quieras comer, y eso liberará tu apetito por otros alimentos comoBryant. Hará que tú y Bryant estén contentos. Y, por supuesto, Chase y yo vamos a estar muy felices... porque ambos tendremos el mejor sexo de nuestras vidas. —se encogió de hombros. Problema resuelto. De nada. Me reí. —Realmente echo de menos tenerte todo el tiempo. —Yo también. Realmente apesta sin ti. Algún día tenemos que comenzar nuestra propia firma de publicidad. Contrataremos solo a mujeres poderosas como gerentes y hombres calientes como asistentes. —Suena como un plan para mí.

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—¿Y qué vas a hacer con Bryant y Bossman? —Tengo que hacer un intento real con Bryant. Mi vida de pareja no ha estado llena de solteros elegibles. He tenido una relación que duró más de dos meses en los últimos cinco años. Y ya sabes cómo terminó. Alec era un buen tipo, pero todavía estaba tan colgado en su ex que me llamaba Allison cada vez que estábamos en la cama, por lo general durante su gran final.

Suspiré. —Bryant realmente parece ser un gran tipo sin equipaje. Debería dormir con él y superarlo.

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—Ahora eso suena cómo quisiera que la persona con la que esté saliendo piense antes de tener relaciones sexuales conmigo por primera vez. Superarlo.

9 Chase Siete años atrás Eddie estuvo desaparecido de su lugar habitual durante tres días. Después del almuerzo, Peyton me hizo caminar por el vecindario con ella para ver si él había aparecido. Tenía un mal presentimiento después de haber visto ese corte en la cabeza la semana pasada. Peyton debió haberlo hecho también. Mientras doblábamos la esquina, una sensación de alivio se apoderó de mi cuando lo vi. Solo que no se hallaba solo. Unos policías lo estaban molestando. El oficial más alto -el oficial Canatalli, según la insignia en su pecho- acababa de patear los pies de Eddie. —Buenas tardes, oficiales —dije—. ¿Una nueva paliza? El policía, quien no era mucho mayor que yo, le dio una mirada de reprimenda a Peyton, luego cuadró los hombros y ensanchó su postura. — ¿Tienen algún problema? —Ninguno. Sólo que veo al oficial Connolly alrededor de este bloque. Trabajo a la vuelta de la esquina —Incline mi cabeza hacia Eddie— . Éste es Eddie. Peyton añadió—: Eddie es un amigo mío. Soy voluntaria en la Pequeña Cocina Abierta del Este. Es un banco de comida local en… —Sé dónde queda. Una pequeña cosita como tú no debería estar alrededor de este tipo de personas. Son peligrosas. Podrías salir herida. Cerré mis ojos, sabiendo en cómo Peyton iba a responder.

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—¿Son peligrosos? ¿No cree que sea una declaración generalizada? No es diferente a hablar como si todos los italianos fueran unos mafiosos, oficial Canatalli. Traté de moderar la conversación. —Eddie ha sido molestado por unos adolescentes últimamente. Es como se hizo el corte en la cabeza. Peyton bajó al recinto para informarlo, pero no hicieron nada al respecto. —Una razón más por la que no debería estar en las calles. Le decíamos que era hora de irse a otro lado hoy. El Sargento quiere las calles limpias. —El policía le golpeó el pie de Eddie otra vez, y la pierna de Eddie

retrocedió como para proteger su cabeza. —A Eddie no le gusta que lo toquen. Prefiere que la gente se quede a unos pies de distancia. —A mí también. Por eso es que no me siento en la acera en donde alguien puede removerme físicamente si no puedo ponerme de pie. Novato imbécil. —Vamos, Eddie. Ven conmigo. —Peyton extendió su mano. Eddie me miró, luego a los oficiales, luego a mí antes de tomar su mano para ponerse de pie. Levantó su bolsa de basura en su hombro. La bolsa estaba abultada, y después de dos pasos, un pequeño agujero se abrió en el fondo, y todo lo que tenía empezó a derramarse sobre la acera. Los impacientes oficiales empezaron a quejarse. No tenían compasión. Peyton tenía su funda de guitarra sobre su hombro, y se arrodilló, dejándola en la acera y sacó el instrumento. —Aquí, Eddie. Usa esto. De todos modos la funda la hace pesada. — Se deslizó la correa de la guitarra por encima del hombro y Eddie finalmente se inclinó y hecho todo en el estuche. Mientras caminábamos hacia mi oficina, le susurré a Peyton—: ¿Qué vamos a hacer con él?

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Se encogió de hombros y me dio una dulce sonrisa que nunca podía resistir. —No lo sé, pero hay mucho espacio en esa nueva y grande oficina tuya.

10 Reese Estuve ocupada con el trabajo todo el día, aunque eso no me impidió pensar en el jefe en momentos aleatorios. Me ayudó a romper mi día en segmentos. Trabajé en un lema para Divine. Soñar despierta con el jefe. Investigar palabras clave SEO. Soñar despierta sobre el jefe. Almuerzo. Soñar despierta sobre el jefe. No era de extrañar que estuviera todavía trabajando a las ocho de la noche con todo el tiempo que me había relajado. Cuando los pasos se acercaron a mi puerta, mi pulso se aceleró, anticipando que podría ser Chase. Oculté mi decepción siendo extra burbujeante. —¡Hola, Josh! —Trabajando horas extras de nuevo, ¿eh? —Estoy jugando a ponerme al día con tantas cosas, y quiero ser capaz de participar. Tu equipo es increíble. Conocen estos productos al derecho y al revés. —Son bastante grandiosos. Pero a veces una nueva mirada a las cosas gana sobre la experiencia. Chase me dijo que dos de los tres conceptos con los que estamos trabajando se originaron de ti. —Fue un esfuerzo de equipo. Él sonrió cálidamente. —Me voy. No te quedes demasiado tarde. —No lo haré.

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Justo cuando se volvió, pensé en algo que me olvidaba de preguntar. —Oye, Josh. ¿Crees que trabajaremos este fin de semana? Un... amigo me pidió irnos de viaje para el fin de semana, pero no estaba segura de sí planeabas venir o no. Lindsey mencionó que a veces el equipo trabaja los fines de semana cuando tienen un gran proyecto en marcha. —No lo creo. Pero voy a ver con Chase mañana, veré si tiene planes. Le gusta sacarnos de la oficina cuando hacemos sesiones de lluvia de ideas el fin de semana. —Bueno. Gracias. Que tengas una buena noche.

Unos minutos más tarde, estaba cerrando mi computadora portátil y recogiendo mi escritorio cuando Chase entró. Estaba en ropa de gimnasio, pantalones cortos sueltos y una camiseta de los Mets. ¡Dios, se ve sexy! Estaba empezando a darme cuenta de que pensaba que el hombre se veía bien en cualquier cosa. —¿Llevas esa camiseta alrededor de Samantha? —Llevo esta camiseta por culpa de Sam. La vuelve loca. —Ustedes dos tienen una dinámica interesante, eso es seguro. —¿Cómo estuvo el resto de tu café con tu amiga? ¿Hablaron de mí después de que me fui? —Le estaba contando la historia de cómo nos conocimos, eso era todo. No dejes que se te vaya a la cabeza. —Por supuesto, lo que estábamos discutiendo habría inflado su ego, pero él realmente no necesitaba saber eso. —Eso es decepcionante. Esperaba que le dijeras lo caliente que creías que era tu jefe. —Josh es guapo, aunque en realidad no soy el tipo de Adrien Brody. —Sabelotodo. —¿Estás dirigiéndote al gimnasio? —Sí. No tuve la oportunidad de correr esta mañana debido a esa reunión temprana que tuve. ¿Te vas? —Sí. A casa con Ugly Kitty. Creo que se enoja cuando la dejo sola durante demasiadas horas. Me espera cerca de la puerta y asusta la mierda de mí con sus brillantes ojos verdes. Chase golpeó con el dedo el marco de la puerta como si estuviera considerando algo. —¿No Brian esta noche? —Bryant. Y no, no esta noche. Solo yo y Ugly Kitty. —La mención de Bryant me recordó este fin de semana de nuevo—. Por cierto, ¿todavía sabes si planeas trabajar este fin de semana? —¿Trabajar este fin de semana? —El departamento de mercadotecnia, quiero decir, Lindsey dijo que a veces, durante un gran proyecto, todo el mundo sale fuera del sitio para una lluvia de ideas.

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—No lo he hablado de eso todavía. —Bueno. —¿Tienes planes este fin de semana o algo así? —Realmente no. Bueno… algo así… Un… amigo me preguntó si yo estaba libre.

Me miró durante unos segundos y entornó los ojos. —¿Algo bueno? —Isla de Long Beach. Estaba bastante segura de que realmente quería saber si mis planes eran con Bryant, pero intencionalmente seguí siendo vaga al respecto. E intencionadamente siguió insistiendo. Era casi como un juego. —¿Tienes una casa ahí? —No. El tipo de cosa de un amigo-de-un-amigo. Volvió a entrecerrar los ojos, mirándome, pero todavía no me rendía. —¿Fin de semana de chicas? Sacudí la cabeza. Él asintió. —Te veo en la mañana. No te quedes demasiado tarde. —Bueno. Buenas noches. Chase se volvió como si fuera a marcharse, luego se regresó. — Pensándolo bien, ¿sabes qué? Creo que tenemos que trabajar este fin de semana. Sonreí brillantemente, aunque no estaba segura de por qué diablos estaba sonriendo cuando acababa de disponer de mi fin de semana en la playa. Tal vez porque realmente no quería ir con Bryant. O tal vez porque la idea de trabajar con Chase todo el fin de semana era más emocionante que un romántico fin en la playa con el tipo con el que estaba saliendo. De cualquier manera, estaba deseando trabajar un poco demasiado. ***

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Después de que salí de la oficina esa noche, me detuve en el restaurante cercano a la oficina y recogí unas albóndigas parm hero, sabiendo que serían pocas mis ganas para cocinar cuando llegara a casa. Entre las largas horas en la oficina, las comidas nocturnas y el saltarme el gimnasio, definitivamente iba a ganar peso si no hacía algo al respecto. ¿Tal vez debería unirme a un nuevo gimnasio? Iron Horse era agradable. Y a Bryant probablemente le gustaría si me unía. Pero ¿con quién estaba bromeando? Conmigo misma. Ya pasé la mitad del día levantando la vista para detectar un cierto alguien en la oficina. Seguro como el infierno que no necesitaba más distracciones de ese hombre. Mi teléfono zumbó mientras cruzaba la calle en el camino a mi estación de metro. El nombre de Bryant brilló en la pantalla. Sabiendo que

solo tenía un minuto antes de que perdiera el servicio, le pulsé ignorar, pensando que lo llamaría de vuelta cuando llegué a casa. Fuera de mi estación de tren, un hombre con el pelo gris largo se sentó en el concreto. Tenía una larga barba a juego. Su piel era oscura y coriácea, probablemente por largas horas cocinando al sol. Pero el azul claro de sus ojos me llamó la atención cuando alzó la mirada. No tengo ni idea de por qué, a pesar de que sabía que estaba obviamente sin hogar, no se parecía a alguien que se suponía que estaba sin hogar. Parecía suave y triste, en lugar de borracho o asustadizo como un montón de la gente que había aprendido a pasar rápidamente al crecer en la ciudad de Nueva York. Tenía un estuche de guitarra asentado junto a él con la tapa abierta, pero estaba lleno de montones de ropa bien organizada. Le sonreí y seguí adelante. Él devolvió la sonrisa, pero rápidamente apartó la vista, como si no debiera mirar. A medio camino de las escaleras del metro, recordé mi albóndiga gigante hero. Caminando de nuevo, lo dividí en dos y le di la mitad al hombre con los tristes ojos azules. Él sonrió agradecido y asintió con la cabeza.

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Se sentía bien, y mi culo ciertamente no necesitaba un hero entero.

11 Reese Había olvidado cuánto amaba la hora feliz. Jules y yo solíamos hacerlo todos los jueves por la noche cuando empezamos en Fresh Look, pero con el paso del tiempo, una de nosotras siempre estaba trabajando hasta tarde. Nos disculparíamos y prometíamos hacerlo la semana siguiente, pero entonces la otra estaría con mucho trabajo y no podría ir. Eventualmente, solo dejamos de hacer planes. Pero los empleados de Parker Industries hicieron tiempo para la hora feliz, y también había logrado dejar la oficina a una hora razonable. Lindsey era otro gerente de marca en el departamento de mercadotecnia, y congeniamos en mi primer día. Estábamos sentadas en un bar, bebiendo martinis de chocolate Godiva y disfrutando de los aperitivos gratis mientras me llenó de todos los chismes de oficina. —Y Karen de nómina está comprometida con un tipo que solía estar en la pornografía. —¿Pornografía? —Fue algo suave. Pero si quieres ver su polla, solo Googlea John Summers. —Sería muy raro Googlear al prometido de alguien de la oficina para mirarlo desnudo. Lindsey arrugó la nariz. —No está circuncidado. Es muy feo. Pero es enorme. Ella extendió sus manos cerca de treinta centímetros de distancia—. Como un bate de béisbol. Ahora cada vez que la miro, no puedo dejar de preguntarme cómo encaja esa cosa. Quiero decir, ella es tan pequeña.

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—Tienes que conocer a mi amiga Jules. Es extraño cuánto me recuerdas de ella. Lindsey se tomó el resto de su martini y sostuvo la copa vacía hacia el camarero. Entonces háblame de ti. ¿Novio¸ marido, coesposa? ¿Qué está pasando en tu vida? Responder debería haber sido más fácil. —He estado en cuatro citas con un tipo que es realmente dulce. Hablamos casi todos los días.

—Realmente dulce, ¿eh? ¿Eres exclusiva? ¿Eh? ¿Lo somos? —Realmente no hemos hablado de eso. Pero no he estado saliendo con nadie más. El camarero vino con un agitador y rellena nuestras copas. Lindsey me miró por encima de la suya mientras sorbía. —No estás tan interesada en él. —¿Qué te hace decir eso? —No te animaste cuando hablaste de él, lo describiste como “dulce”, no estás segura si es exclusivo, y parece que hace treinta segundos fue la primera vez que incluso consideraste la pregunta. Eso significa que no te importa si no lo son. —Ella se encogió de hombros y enérgicamente dijo—: No estás tan interesada en él. Exhalé una respiración profunda. —Creo que tienes razón. Es genial, realmente lo es. Pero falta algo. —No puedes forzarlo. Ella tenía razón. Aunque la idea de romper cosas con un tipo como Bryant, uno que no venía con tanta frecuencia en la ciudad de Nueva York era bastante deprimente. Necesitaba pensar en otra cosa. ¿Cuéntame más chismes? ¿Qué hay de Samantha? —Ella es más o menos lo que ves. Ha estado con la compañía hace unos cuatro años, creo. Casada, sin hijos de los que soy consciente. Ella y Chase se conocen de toda la vida. Oí un rumor de que ella era la mejor amiga de su novia fallecida. —¿Su novia murió? —Sí. Hace años. Creo que solo tenía veintiún años en ese momento. —Lindsey negó con la cabeza—. Trágico. —¿Cómo murió? ¿Estaba enferma o algo así? —Creo que fue un accidente. Fue antes de que yo empezara. Pero escuché que Chase estuvo jodido durante mucho tiempo. Por eso licenció todos sus productos originalmente en lugar de distribuirlos él mismo. Muchas de estas licencias están expirando, y por eso estamos comercializando algunos de los productos por primera vez.

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—Guau. —Sí. Sin embargo, ahora parece muy bien. Él suele estar de buen humor de cualquier forma. —Lindsey sonrió—. Pero yo también lo estaría si me levantase cada mañana y mirará esa cara. El hombre es obscenamente caliente, si estás en ese tipo de cosas, eso es. Me reí. —¿No es tu tipo?

—Al parecer me gustan mis hombres calvos con un vientre cervecero y la propensión a estar desempleado. He estado con Al desde que tenía dieciséis años. —Ha ganado algo de peso, ¿eh? Ella resopló. —En realidad no. Casi siempre se veía de la misma manera. Pero el hombre piensa que camino sobre el agua por razones que nunca entenderé. Me trata como a una princesa. —Bien por ti. Un par de personas de ventas entraron en el bar y se unieron a nosotros, efectivamente, terminando mi sesión de chismes con Lindsey. Después de eso, nos mezclamos, y me puse a conocer a algunas nuevas personas. Pero no podía dejar de pensar en lo que había aprendido acerca de Chase. Había perdido a alguien. Algo así tenía que tener un gran impacto en tu vida, no importa lo inteligente y bien ajustado que estuvieras. Incluso si no te rompió, dejó grietas y pequeñas fisuras que nunca podrían ser reparadas. Aunque el bar se había llenado más a las nueve, la cantidad de compañeros de la oficina había comenzado a bajar. Lindsey fue a casa, y solo quedaba una persona de mercadotecnia. Era hora de terminar la noche. Intenté llamar la atención de la camarera, pero ella estaba ocupada en el otro extremo del bar. Un hombre que claramente se había pasado de copas se apretó a mi lado e intentó entablar una conversación mientras estaba demasiado cerca. —¿Es tu verdadero color de pelo? —preguntó. —¿No sabes que nunca debes preguntarle a una mujer de su edad, peso, o si se tiñe el cabello? —No lo sabía. —Se balanceó de un lado a otro—. ¿Así que pedir un número de teléfono está bien?

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Intenté ser educada. —Supongo que si no está casada y parece interesada. Sintiendo la necesidad de escapar, intenté otra vez conseguir la atención de la camarera para poder cerrar mi cuenta. Ella levantó la mano para decirme que me había visto, pero todavía estaba ocupada tomando bebidas en el otro extremo de la barra. Realmente necesitaban otro camarero con esta multitud. Ya que estaba atascada allí, el tipo borracho suponía que significaba que estaba interesada. —¿Cuál es tu nombre, pelirroja? —Él extendió la mano y tocó mi cabello.

—Por favor, no me toques. Levantó las manos en muda entrega. —¿Te gustan las mujeres o algo así? Este tipo era divertido. Por primera vez desde que se había acercado, finalmente, le di toda mi atención, volviendo mi cuerpo para enfrentarlo antes de contestar. ¿Supones que me gustan las mujeres, solo porque no quiero que me toques? Él me ignoró. —Déjame comprarte una bebida, chica bonita. —No, gracias. Se inclinó más cerca, vacilando mientras hablaba. —Eres decidida. Me gusta eso. El cabello rojo debe ser real. Una voz detrás de mí me sorprendió. —Ve a otro lugar. —La voz de Chase era baja pero severa. Dio un paso y se interpuso parcialmente entre nosotros, frente al borracho. —La vi primero —gimió el hombre. —No lo creo, amigo. La conozco desde secundaria. Haz una caminata. El borracho gruñó algo, pero se tambaleó. Chase se volvió hacia mí, de pie en su lugar. Guau. Mucho mejor vista. —Gracias. La cortesía no funcionaba. Por supuesto, tan pronto como el borracho ya no era un problema, la camarera vino a resolver mi cuenta. —¿Qué puedo conseguirte, Chase? —O tal vez no. —Tomaré a un Sam Adams. Se volvió hacia mí. —Quieres que cierre tu cuenta, ¿verdad? —¿Te estás yendo? Acabo de llegar. Tienes que tomar una copa conmigo. Quería. Realmente quería hacerlo. Pero sabía que debería irme. Chase leyó la vacilación en mi rostro. —Cierra su cuenta. Trae otra de cualquier cosa que esté bebiendo, y ponla en mi cuenta. Nos vamos a mover a una mesa donde es más tranquilo.

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La camarera tomó su orden, y sacudí la cabeza, aunque sonreía. —Nadie te dice que no, ¿verdad? —pregunté. —No si tengo algo que decir al respecto. Un minuto después, Chase tomó ambas bebidas en una mano y usó la otra para guiarme hacia una mesa tranquila en la parte de atrás. Una

vez establecidos, bebió su cerveza, observándome por encima de la botella. —Gracias por la invitación de esta noche, por cierto. Me detuve con mi bebida a mitad de camino a mis labios. —Ni siquiera sabía que todos salían los jueves por la noche. Soy la chica nueva. Podrías habérmelo contado. —Traté. Fui a tu oficina, pero ya te habías ido. En realidad, me senté en mi escritorio y pensé en detenerme en la oficina de Chase para mencionar que todo el mundo iba a tomar una copa. Pero en mi cabeza, me había sentido como si le pidiera algo más que unirse a un grupo para la hora feliz. —Bueno... ahora estamos los dos aquí —dije—. Has trabajado hasta muy tarde esta noche. —En realidad, yo tenía planes para cenar. Ah.

Su respuesta me hizo sentir ansiosa... y tal vez un poquito celosa. —

Sentí que me miraba fijamente, pero evitaba sus ojos mientras yo agitaba mi bebida. Cuando al final miré hacia arriba, sus ojos buscaron algo en los míos. —Con mi hermana, no una cita. Es una cosa semanal regular. —No estaba preguntando. —No. No me lo preguntaste. Pero te disgustaste cuando dije que tenía planes para cenar. —No lo estaba. —Me pareció así. —Creo que tu presunción nubla tu juicio sobre lo que ves a veces. —¿Es así? —Lo es. —¿Así que no despertaría ningún sentimiento dentro de ti si te dijera que estaba atrasado porque estaba ocupado follando a alguien? Yo tenía la mandíbula apretada, pero obligué una máscara a mi cara y me encogí de hombros. —De ningún modo. ¿Por qué me molestaría? Eres mi jefe, no mi novio.

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Sorprendiéndome, Chase lo dejó caer y cambió de tema. —Entonces, ¿qué te parece hasta ahora Parker Industries? —Me encanta, en realidad. Me recuerda mucho cuando empecé a trabajar en Fresh Look. Todo el mundo es tan abierto de mente y en contacto con las personas que realmente utilizan los productos. A pesar de que Fresh Look es una empresa más pequeña que Parker, se llevó a los

inversores a través de los años, y comenzaron a controlar cada vez más de cómo Fresh Look comercializado. Eventualmente, la gerencia empezó a perder de vista a quién estábamos mostrando la mercadotecnia, a la junta directiva o las mujeres que usaban los cosméticos. Chase asintió como si lo hubiera entendido. —Definitivamente hay concesiones cuando sales afuera por dinero. El control no es algo a lo que alguna vez desee renunciar. Me volvería loco tener que responder a un montón de trajes que no tienen ni idea de lo que es importante para las mujeres que compran mis productos. ¿Por eso te fuiste? ¿Por qué perdiste tu capacidad de comercializar la forma en que creía que debía hacerse? —Ojalá pudiera decir que sí. Pero honestamente no me di cuenta de lo reprimida que me había sentido hasta esta semana con Josh y su equipo. Chase me miró durante varios segundos. —A veces no sabes lo que te falta hasta que lo encuentras. Yo sabía, por el modo en que mi cuerpo reaccionó al ver su manzana de Adán moverse, que estaba en problemas si no redirigía nuestra conversación. Me aclaré la garganta y parpadeé para desconectar mis ojos de su cuello. —Así que... ¿cómo fue la cena con tu hermana? —Está muy embarazada. Solo hablaba de hemorroides y pechos que gotean. Perdí el apetito. Me reí. —¿Es primeriza? —Seguro que piensa que es el primer bebé nacido en el mundo. Pude ver el dolor en los ojos de su marido mientras hablaba esta noche. —Estoy segura de que no es tan malo. —Durante la cena, ella le gritó por respirar demasiado fuerte. Respirar. Tampoco se le permitió pedir sushi en el restaurante japonés que fuimos porque ella no puede comerlo. —No puedo decir si lo estás inventando o no, teniendo en cuenta tu propensión a contar historias al azar. —Lamentablemente, para mi cuñado, estoy diciendo la verdad.

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—¿Tu hermana vive aquí en la ciudad? —Upper East Side. Se mudó desde el centro de la ciudad cerca del trabajo de su esposo el año pasado a estar más cerca de su trabajo en el Guggenheim. Ahora puede caminar al museo en tres minutos, y el viaje de su marido es tres veces más largo de lo que era. Así que, por supuesto, renunció a su trabajo tan pronto como se enteró de que estaba embarazada.

—Estás siendo duro con ella. —Ella seguro como la mierda lo hace fácil. Terminó el resto de su cerveza—. Voy a tomar otra. ¿Estás lista para más? —Probablemente no debería. Él sonrió. —Una más viniendo enseguida. Mientras él estaba tomando nuestras bebidas, me senté pensando en quién era exactamente, Chase Parker. Nunca había conocido a un hombre como él antes. Era alguien a quien no podía poner el dedo... no parecía encajar en ninguna caja. Un hombre de negocios que dirigía una empresa de éxito masivo, pero se veía más como una estrella del rock con su cabello despeinado y la barba de tres días. Los trajes a medida y conservadores cubrían un cuerpo tallado y un pezón perforado. Salió con sus rubias y se reunió con extraños para cenar, pero tenía una cita semanal con su hermana. Incluso sin tener en cuenta lo que había aprendido esta noche de Lindsey, el hombre era un paquete complejo. Regresó unos minutos más tarde con las bebidas en la mano. —¿Me extrañaste? Sí. —¿Te fuiste? —Entonces, ¿dónde está Becker esta noche? —Bryant. Y no estoy segura. No teníamos planes. Supongo que está en casa. —¿Háblame de él? —¿Por qué? —No lo sé. Tengo curiosidad, supongo. Me pregunto qué clase de hombre te interesa. Tú. —¿Qué quieres saber? —¿Que hace para ganarse la vida? —Está en servicios financieros. Gestiona fondos mutuos y cosas así. —¿Cuál es su película favorita? —No tengo idea. No nos hemos estado viendo por tanto tiempo. —¿Ronca? —Trató de ocultar su sonrisa disimulada.

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—¿Bridget ronca? —contesté. —No lo sabría. Ella no ha estado en mi cama. Por otra parte, estoy seguro de que no sabría si tú roncas, incluso si estuvieras en mi cama. —¿Por qué es eso? ¿Eres un durmiente o algo así? —No estarías durmiendo.

Me reí. —Entré en eso, ¿verdad? —Deberías deshacerte de Baxter y entrar a mi dormitorio. ¿Por qué me estaba riendo cuando acababa de decirme que volviera a deshacerme del tipo con el que estaba saliendo y que saltara en su cama? Este hombre me hizo perder todo sentido del juicio. —Entonces... ¿más hermanos, además de tu hermana embarazada? —pregunté. —Si estás tratando de enfriarme, es una manera de hacerlo. Mencionar a Anna. Tomé un sorbo de mi bebida. —Es bueno saberlo. —Solo soy yo y embarazada. ¿Qué hay de ti? ¿Hermanos o hermanas? —Solo uno. Owen. Es un año mayor. Vive en Connecticut, no muy lejos de mis padres. —¿Son cercanos? —No podemos cenar una vez a la semana, pero sí, me gusta pensar que somos cercanos. Owen es sordo, por lo que no es tan fácil como coger el teléfono para hablar, pero nos mandamos mensajes de texto todo el tiempo. Y hacemos FaceConnect donde podemos escribir y vernos. Cuando éramos más jóvenes, éramos inseparables. —Guau. ¿Conoces lenguaje de señas o algo así? —Realmente no. Owen perdió su audición a los diez años de... una lesión. Le tomó la lectura de labios más rápido que el lenguaje de señas. Soy bastante buena leyendo los labios. Solía ponerme tapones para los oídos y pretender ser sorda como él. —¿De Verdad? ¿Qué estoy diciendo? Chase gesticuló algo. Lo entendí en el primer intento, pero lo molesté un poco. —Hmmm... no estoy segura. Hazlo otra vez. De nuevo sus labios se movieron. Esta vez, había acentuado cada palabra, pero había dicho debes venir a casa conmigo claro como el día. —Lo siento. Supongo que estoy oxidada. —Sonreí.

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Chase inclinó la cabeza hacia atrás riéndose, y su garganta vibró. Dios, la manzana de Adán realmente funciona para mí. La maldita cosa me estaba tentando, saltando, mostrándose. Necesitaba salir del bar antes de hacer algo por lo que me arrepentiría por una gran cantidad de razones.

Terminando mi bebida, me levanté. —Debo irme. Ya es tarde. Y me gusta llegar a la oficina temprano para hacer una buena impresión con el jefe. —Seguro que ya lo has hecho. —Buenas noches, Chase.

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—Buenas noches, Buttercup.

12 Reese El sábado por la mañana, desperté sintiéndome ansiosa. No ansiosa de una manera nerviosa, era más como el tipo de ansiedad que conseguiría por una cita que estaba esperando. Solo que no era una cita, estaba trabajando. Un sábado. Después de ir a correr para intentar sacudir mi anticipación, tomé una ducha fría para aclararme la cabeza. Dejé al agua correr sobre mis hombros y cerré los ojos mientras tarareaba. Mientras tatareaba siempre había sido algo que hacía para calmarme, para calmar a Owen, cuando me di cuenta de que estaba tarareando “Cant’t Get You Out of My Head”10 de Kylie Minogue, mis ojos se abrieron de par en par. Por supuesto que aterrizaron en uno de la media docena productos Parker que ahora llenaban mi ducha y baño. Realmente no podía sacar al hombre de mi mente, ya que estaba a mí alrededor, en mis pensamientos, en el trabajo, en mi ducha. El pequeño bote púrpura de Divine Scrub11 asomó por detrás de mi champú, atrapando mi ojo. Pensé que era posible que existiera un significado más profundo: Divine Scrub, fregar la piel muerta, fregar los pensamientos del hombre. Froté mi cuerpo durante casi quince minutos, tratando de librar mi mente de Chase. El nuevo exfoliante corporal supuestamente no solo raspaba la piel muerta, sino que también incluía algunos compuestos químicos que regeneraban la piel nueva. Cuando terminé y me sequé, estaba cabreada porque mi piel se sentía increíblemente suave en lugar de cruda y limpia de lo que estaba tratando de liberarme.

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Tiré una bata corta y sedosa sobre mi cuerpo desnudo, la dejé desatada y fui a mi habitación a buscar algo de loción para frotarme en mi nueva piel suave de bebé. Mi vibrador estaba escondido en la parte trasera de mi mesa de noche donde también guardaba mi aceite de piel favorito. Poniendo mi mano en él, consideré salir de ello. ¿Podría hacer eso? ¿Funcionaría para sacar a Chase de mi sistema? Tal vez eso era

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“No puedo sacarte de mi cabeza.” Fregar divino

exactamente lo que necesitaba. Había pasado mucho tiempo desde que había estado con un hombre. Probablemente cerca de ocho meses. Estaba poniéndome toda excitada por un hombre guapo debido a mi frustración sexual reprimida. Sí, probablemente era eso. ¿Pero por qué no estaba desesperada por perseguir mi orgasmo con pensamientos de Bryant en mi cabeza? Bryant era guapo. Y dulce. Y agradable. Y me quería a mí. Y no es mi maldito jefe. Dejando caer mi bata abierta, deslicé mi hombre con pilas de mi cajón y me recosté en la cama, cerrando los ojos. Bryant. Bryant. Piensa en Bryant. Una visión de Chase el día que me encontré con él en el gimnasio apareció en mi cabeza. Dios, es maravilloso. No. ¿Qué estás haciendo? Bryant. Piensa en Bryant. Bryant. Bryant. Bryant. Bryant, que me compró flores la semana pasada sin otra razón que hacerme sonreír. Bryant, que me escribe mensajes dulces. Pensando en ti. Espero verte pronto. ¿Cómo está tu gatita? Espera. No. Ese último fue Chase. ¿Quién escribe esa frase a una mujer, aunque hablara de un gato? ¿Y por qué diablos me gusta cuando lo hace? Bryant. Chase. Bryant. Chase. El zumbido suave de mi vibrador me relajó mientras cerraba los ojos. Bryant. Bryant. Piensa en Bryant. Agua goteando de los pectorales duros de Chase. Esa V. Esa profunda, tallada V. Pezón perforado. Basta. Bryant. Chase. Bryant. Chase.

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Chase. Chase. Argh. Gemí, frustrada con mi mente, mientras bajaba una mano por mi cuerpo.

Necesitaba dejar de pensar en el hombre, liberar mi sistema de pensamientos sucios de mi jefe. Había intentado todo lo demás, ¿por qué no intentar convencerlo de mi sistema? Después de todo, al menos este método era más divertido. *** El edificio de Chase era de piedra rojiza de tres pisos. Había supuesto que viviría en un elegante edificio con un portero, tal vez incluso un penthouse. Pero cuando caminaba por su hermosa calle bordeada de árboles, el barrio de alguna manera le encajaba mejor. Nada con ese hombre era lo que esperaba. Escaleras empinadas subían desde el nivel de la calle hasta una entrada casi de segundo piso. La puerta principal era enorme. Tenía que ser por lo menos de cuatro metros y medio de altura con grueso, vidrio con plomo y madera de caoba oscura. Tres timbres se alineaban uno junto al otro dentro del arco de la puerta, pero solo uno estaba etiquetado: Parker. Respiré hondo, toqué y esperé. Después de unos minutos, volví a llamar por segunda vez. Cuando nadie llegó a la puerta, miré mi reloj. Tres minutos para las once. Había llegado temprano, pero solo por un pelo. Más tiempo pasó, y quedó claro que nadie estaba en casa. Retrocediendo unos pasos bajando las escaleras, revisé el número de la casa, que se colocaba en la parte de atrás de la tercera escalinata. Tres veintinueve, definitivamente estaba en la casa correcta.

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Tal vez estoy tocando el timbre equivocado. Presioné el que estaba a la derecha del señalado como Parker y esperé un poco más. Aún nada. Sacando mi teléfono de mi cartera, me deslicé a través de mis correos electrónicos para encontrar el que la secretaria de Josh había enviado para que pudiera revisar la dirección, aunque estaba segura de que estaba bien. Recuerdo haber pensado que era una coincidencia bastante grande que el número de la casa de Chase era el mismo que mi número de apartamento, tres veintinueve. Al abrir el correo electrónico, verifiqué que estaba definitivamente en la dirección correcta... pero luego vi el problema. El correo electrónico decía, viste cómodamente, ven hambrienta, y trae solamente tu creatividad. ¿Nos vemos a la 1! Mierda. Lo había mirado demasiado rápido la primera vez y, erróneamente, había leído como un uno el signo de exclamación como once. Estaba dos horas antes. No me extraña que aún no hubiese nadie aquí. Había hecho la mitad de camino por las escaleras cuando oí el ruido de una cerradura detrás de mí. Echando un vistazo hacia atrás cuando la

puerta se abrió, me congelé a medio paso a la vista de Chase llevando solo una toalla envuelta alrededor de su cintura. *** —No, de verdad, puedo irme. Tengo recados que he estado evitando por mucho tiempo, y fue mi error. Vine dos horas antes, y estoy segura de que tienes cosas que hacer. Chase había insistido en que entrara. Él puso sus manos en mis hombros. —Te vas a quedar. Voy a subir las escaleras y vestirme, y luego haré algo para que comamos. —Señaló a un enorme salón a la izquierda. Ponte cómoda. Bajaré en unos minutos. Asentí con la cabeza e hice todo lo posible para no verlo. Pero solo estaba en una toalla, por el amor de Dios, y una chica solo tiene tanta disciplina. Contra mi mejor juicio, hice un rápido escaneo de su pecho. Cuando vi una notable protuberancia en esa zona de su toalla, mis ojos se detuvieron y Chase se dio cuenta. Arqueó una ceja. —A menos que quieras que me quede así. Avergonzada, sacudí la cabeza y entré en la sala de estar para ocultar mi rubor. Creí oírlo reír mientras subía las escaleras.

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Durante su ausencia, tuve la oportunidad de ver la sala de estar. Había una enorme chimenea con una repisa por encima. Unos pocos cuadros enmarcados estaban exhibidos, y levanté cada uno para mirarlos más de cerca. Chase y lo que debieron de haber sido sus padres en la graduación de su universidad, sonriendo orgullosamente, y llevaba su cabello desordenado y una sonrisa torcida. Había algunas otras fotos de la familia y una foto de él con el alcalde. Pero la foto en el extremo de la estantería robó mi corazón. Era una ecografía fechada dos semanas antes, con el nombre de paciente Anna Parker-Flynn. Se había quejado de su hermana conmigo en la hora feliz, pero tenía enmarcada una foto de su futuro bebé. Detrás del sofá había una alcoba con las ventanas más altas que había visto, de casi tres metros de altura, y empezaban a unos sesenta a noventa centímetros del suelo. El cristal tenía paneles de plomo coloridos, y la luz fluía adentro, proyectando un prisma del caleidoscopio de colores a través del cuarto. Debajo de las ventanas había estanterías empotradas. Revisé los títulos, se puede decir mucho sobre una persona por lo que leen. Steve Jobs: American Genius, Stephen King, David Baldacci, algunos

clásicos, y... Our Endangered Values: America’s Moral Crisis12 por Jimmy Carter. ¿Eh? Ahora vestido, Chase regresó a la habitación y gimió cuando su celular timbró inmediatamente. Se disculpó, diciendo que necesitaba contestar la llamada. En verdad no me molestaba. Yo me entrometí dos horas antes, y husmear por los vislumbres de su vida privada era fascinante para mí. Él estaba ladrándole a alguien en el celular desde la otra habitación cuando cogí una vieja guitarra acústica, tocando la Gibson que estaba apoyada en la esquina de la habitación. Yo rasguee ligeramente, y el sonido trajo viejos recuerdos. Owen y yo solíamos tener la misma guitarra cuando éramos niños. Instintivamente, mis dedos empezaron a presionar los acordes a “Blackbird” mientras yo rasgueaba. Habían pasado años desde que toqué, pero todavía fluía de mi memoria con facilidad. Cuando terminé, encontré a Chase de pie en el arco, observándome. Su rostro, que por lo general era fácil de leer, era impasible, casi severo. Él se quedó allí, mirándome fijamente. Tal vez había sobrepasado mis límites al tomarla. —Lo siento. No debí haberla tocado. —Suavemente coloqué la guitarra donde la encontré, apoyada en la esquina. —Está bien. —Se volvió bruscamente y salió de la habitación. Abrí la boca para llamarle, pero no encontré nada que decir. Cuando volvió unos minutos más tarde, sonrió, pero todavía no era su coqueto habitual. —Vamos. Haré un bocado para comer. Lo seguí hasta la cocina. La arquitectura histórica de la piedra marrón había sido cuidadosamente mantenida, sin embargo, toda la cocina estaba equipada con electrodomésticos modernos y de granito. De alguna manera, lo viejo y lo nuevo se mezclaban maravillosamente. —Guau. Esto es increíble. —Levanté la vista hacia los altos techos y todo el trabajo de azulejos en las paredes. Había una isla con las ollas y las cacerolas de cobre colgando de un estante sobre él. Chase tomó una sartén y empezó a sacar las cosas del refrigerador. Sin mirarme, habló. —¿Paul McCartney o Dave Grohl? Quería saber qué versión tenía en mi cabeza mientras tocaba “Blackbird”.

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—Paul McCartney. Siempre. —¿Gran fanática de los Beatles? 12

Nuestros Valores en Peligro: La Crisis Moral de América.

—No, de hecho. Pero mi hermano lo es. Conoce cada palabra de cada canción. Finalmente, Chase se dio la vuelta. Su rostro se había suavizado. — Tu hermano, él que es sordo. —El único que tengo. —¿Tocas a menudo? —Hace años que no tocaba. Estoy un poco sorprendida de recordar los acordes. Mis dedos empezaron a tocarlo, probablemente porque lo toque unas diez mil veces cuando éramos niños. Solo sé cuatro canciones. “Blackbird” era la favorita de Owen antes de perder su audición. Aprendí a tocar para él después de que había perdido completamente la recepción de audio. Sostendría la guitarra y sentiría las vibraciones y cantaría. —Eso es genial. —Sí. Curiosamente, la música era un gran vínculo entre nosotros creciendo. Solíamos jugar este juego donde cantaba canciones, y él tocaba mi cara y trataba de adivinar la canción de la vibración. Él era muy bueno en eso. Quiero decir realmente bueno en ello. Solo tenía que tararear unos cuantos compases, y él sabría la canción. A través de los años, se convirtió en nuestra pequeña lengua secreta, una forma de comunicar lo que yo pensaba sin que nadie lo supiera. Como, a veces íbamos a la casa de nuestra tía Sophie, y ella se colaba y bebía ginebra en una taza de café. Ella pensó que ninguno de nosotros lo sabía. Pero después de su tercera taza de “cafeína”, ella comenzaría a calumniar un poco. Así que cuando llamó a nuestra casa, yo respondía, le daba a nuestra mamá el teléfono, y luego tarareé Pink Floyd “Comfortably Numb”. Owen me sostuvo la cara durante dos segundos y luego adivinó quién estaba en el teléfono. Chase se echó a reír. —Eso es genial. —Salvo que a menudo todavía lo hago, y ni siquiera me doy cuenta. Estaré en medio de algo y notaré que tarareo una canción que expresa mis pensamientos. —Bueno, espero que no estés tarareando Johnny Paycheck pronto. —¿Johnny Paycheck? —Canta “Take this Job and Shove It”. Preferiría oír a Marvin Gaye salir de esos labios. —Déjame adivinar, ¿“Let's Get It On”?13

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—Tú también sabes que la tararearás, ¿eh? —Tienes una mente de una sola pista. 13

Take this Job and Shove It: Toma este trabajo y empújalo. Let's Get It On: Vamos a Acostarnos.

Me miró divertido, parecía casi perplejo ante su propia respuesta. — Últimamente, creo que tienes razón. Tengo este spitfire14 en mi mente todo el tiempo. Su actitud es tan ardiente como su cabello. Me reí como si fuera una broma, pero algo me dijo que estaba siendo honesto, que realmente estaba pensando en mí todo el tiempo. O tal vez era solo una ilusión de mi propia mente. —Entonces, ¿cómo es que tu hermano perdió su audición? Mencionaste que fue un accidente. ¿Fue una lesión deportiva o algo así? Aunque nunca me gustó contar la historia, pensé que Chase de todas las personas lo entendería, considerando lo que me había enterado acerca de su novia. Yo estaba bastante obsesionada con lo que Lindsey me había dicho el otro día. Me hizo preguntarme si las experiencias pasadas que Chase y yo compartimos eran una especie de conexión tácita entre nosotros. —Cuando yo tenía nueve años y Owen tenía diez años, había una serie de allanamientos caseros en nuestro vecindario, en su mayoría solo robos mientras los propietarios estaban fuera. Owen y yo éramos niños que teníamos llave. Nuestros padres se iban a trabajar antes de irnos a la escuela y regresaban a casa después de nosotros. Tampoco se llevaban bien, y mi papá solía salir con frecuencia por unos días a la vez, así que la casa estaba casi vacía la mayoría de los días. Un martes, tuvimos un medio día de escuela porque los maestros tenían una especie de conferencia de desarrollo. Cuando llegamos temprano, entramos en nuestra casa siendo robados por dos hombres. —Mierda. No lo sabía, Reese. Lo siento. No debería haber asumido. —Está bien. No hablo mucho de eso. Pero es parte de lo que soy, parte de lo que es Owen, para bien o para mal. A pesar de que Owen tenía solo diez años, me empujó de vuelta por la puerta y empezó a gritar pidiendo ayuda. Uno de los chicos sostenía nuestra Xbox y la usó como un murciélago contra la cabeza de Owen, fracturó el hueso temporal y cortó un nervio que envió a Owen al hospital con una conmoción cerebral durante unos días y lo dejó con una pérdida auditiva sensorioneural permanente. —Jesucristo. Eran solo niños. —Podría haber sido peor, al menos eso es lo que Owen siempre ha dicho. Todavía fue un niño muy feliz incluso después de que perdió su audición.

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—¿Y tú? ¿Fuiste lastimada?

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Persona con temperamento feroz.

—Me caí esperando la ambulancia mientras trataba de cuidar a Owen, me corté en mi mano con un pedazo de metal dentado del Xbox roto. —Levanté mi mano derecha y le mostré la débil cicatriz en forma de estrella entre mi pulgar e índice—. Ni siquiera necesitaba una puntada, se curó sola. —Me reí—. Es gracioso. Owen soportó todas las lesiones físicas, y él camina alrededor bastante despreocupado. Yo, por otro lado, salí indemne, pero yo soy la que tiene media docena de cerraduras en su puerta y una compulsión a revisar el asiento trasero de mi coche y detrás de la cortina de ducha varias veces al día. Tengo miedo de mi propia sombra. —Pero ¿ves en el asiento trasero en lugar de no conducir? No estaba segura a donde se estaba dirigiendo. —Supongo que sí. Sí. —Eso no es tener miedo. Tener miedo es cuando dejas que el miedo controle tu vida, dejar que te impida hacer lo que quieres. Cuando tienes miedo, pero miras tu miedo a los ojos y vives, eso es ser valiente. Y allí estaba otra vez. Esa conexión invisible que había sentido desde la primera noche que nos conocimos. No lo entendía, no podía explicarlo o verlo, pero estaba segura de que estaba allí. Solo sabía que él me entendía, y me hizo querer entenderlo también. No podría haber elegido nada más perfecto para decir. —Gracias por decir eso. No sé por qué, pero siempre se siente como si supieras lo que necesito oír —me burlé—. Incluso cuando me dijiste que estaba siendo una perra en el pasillo del restaurante, supongo. Chase me miró fijamente. —¿Atraparon a los chicos que lo hicieron? —Tomó unos meses, pero finalmente lo hicieron. Creo que dormí veinticuatro horas al día siguiente de su arresto. Me había acostado a dormir en el suelo de la habitación de Owen, y cualquier pequeño sonido me despertaría. —Lamento que te haya ocurrido. —Gracias. —Hablar de ese día siempre me hizo sentir triste, pero de alguna manera, hoy, se sentía extrañamente catártico, y yo estaba lista para pasar a temas más ligeros. Así que, cocinas, ¿eh? Tengo algunos trucos en la manga.

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Chase encendió la plancha de su estufa grande y tiró algunas rebanadas de pan integral a la parrilla. Luego sacó la más extraña combinación de cosas... incluyendo piña, queso crema y una bolsa de nueces.

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—Vamos a ver qué puedes hacer, Bossman.

Cuando empezó a cortar la piña, sonrió y me extendió un trozo a través de la isla. —¿Eres quisquillosa?

—No usualmente. Me gusta experimentar. —¿Entonces me dejarás alimentarte de lo que yo quiera? Mis cejas saltaron. —Estaba hablando de sorpresa de piña y crema de queso. Pero me gusta cómo piensas mejor. El coqueteo estaba de vuelta, y la incomodidad de la sala de estar parecía estar detrás de nosotros, aunque todavía sentía la necesidad de abordarlo. Lo miré y le dije suavemente. —Lo siento mucho por lo de antes... por haber cogido la guitarra y habérmelo permitido. No debería haberlo hecho. Parecía que te molestó. Él apartó la mirada brevemente. —Está bien. No te preocupes. De todos modos, ha estado recogiendo polvo durante años. Alguien debe tocarla. —¿No tocas? —No, no lo hago. No ofreció nada más, así que lo dejé. Los extraños emparedados que nos hizo resultaron ser deliciosos, y nos sentamos en la cocina, hablando mientras comimos. —Esta casa es hermosa —le dije—. Admito que te habría adivinado más de un tipo de penthouse que un tipo casa de piedra antes de hoy. Pero al ver esto, te queda bien. —Oh, ¿sí? No estoy muy seguro de lo que eso significa. ¿Es bueno? Sonreí. Lo es. —Dime, ¿Brice vive en un penthouse o casa de piedra? —Bryant. Y él vive en un edificio de apartamentos regular, supongo. Como yo. —¿Y ese es el tipo de persona que normalmente te interesa? —Mi tipo parece ser más los mentirosos, perdedores y sanguijuelas. No he tenido la mejor suerte en mi vida amorosa la última... No sé... una docena de años.

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—¿Eso es todo, solo una docena de años? Es un hechizo seco. Estoy seguro de que aclarará cualquier día. Me reí. —Si estoy segura. —Háblame de Barclay. ¿Cuál es él? ¿Mentiroso, perdedor o sanguijuela?

Sacudí la cabeza. —Bryant no es ninguno de ellos. —Haciendo estallar en mi boca el último pedazo del bocado que Chase había hecho, pensé que era su turno para hablar. Pero no lo hizo. En cambio, me observó masticar y esperó a que continuara—. Estoy bastante segura de que es un tipo genuinamente agradable. —¿Por qué no te has acostado con él? —Creo que tienes una obsesión malsana con mi vida sexual. Esta es, por ejemplo, la tercera vez que me has preguntado sobre mi relación con Bryant. Chase se encogió de hombros. —Soy curioso. ¿De mi vida sexual? —O la falta de ello. Sí. —¿Por qué? —Sinceramente, no tengo ni idea. —Bueno... ¿Cuándo fue la última vez que tú tuviste sexo? Chase se recostó en su asiento y cruzó los brazos sobre su pecho. — Antes de que te conocí. No tenía ni idea de a dónde iba la conversación o lo que significaba, pero cada nervio en mi cuerpo estaba emocionado de lo que estábamos teniendo. —¿El hechizo seco? —pregunté. —Podrías decir eso —respondió. —¿Podría decir eso? ¿Qué clase de respuesta es esa? ¿Hay algo más que pueda decir? Chase se inclinó. —Podrías decir que estoy esperando a que la mujer con la que realmente quiero dormir esté disponible para poder hacer mi movimiento. Tragué. Nos sentamos en silencio durante unos minutos, solo mirándonos. Una parte de mí quería coger el teléfono y romper las cosas con Bryant, justo entonces y allí. Pero la otra, más sana parte de mí recordó que la bella criatura sentada al otro lado de la mesa era mi jefe.

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—¿Alguna vez has tenido una aventura de oficina? —pregunté, inclinando mi cabeza. Podía ver un millón de preguntas en la mente de Chase. No estaba seguro de cómo responder. Inteligentemente, se conformó con la verdad. Lo hice. —Yo también. No funcionó muy bien.

Me sostuvo los ojos, sin retroceder. —Vergüenza. Ya sabes el viejo dicho, si al principio no lo consigues, inténtalo, inténtalo de nuevo. Cuando sus ojos se movieron desde los míos hasta mi boca, y él se lamió los labios antes de que finalmente regresaran, supe que era hora de cambiar el tema. Abruptamente, me levanté. —¿Qué tal un recorrido por la casa?

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—Absolutamente. Hay una habitación en particular que me gustaría mostrarte.

13 Reese Estaba emocionada después de pasar el día trabajando, casi drogada. Solo fuimos Josh y yo quienes nos quedamos sentados en la cubierta de Chase, y Chase, por supuesto. Los otros cuatro, incluyendo a Lindsey, habían desaparecido. Josh y yo nos habíamos quedado a tomar una cerveza ahora que el trabajo estaba hecho. Estaba jugando una sonrisa ridículamente grande. —Con el riesgo de sonar como una completa tonta, tengo que decirte, hoy fue increíble. No puedo recordar cuando me ha gustado tanto trabajar en algo. No estoy segura de haberlo hecho nunca. Josh inclinó su cerveza en mi dirección. —Se sintió bien. Jodidamente bueno. Pero creo que tienes mucho que ver con eso, Reese. Tú siendo nueva en el grupo parecía sacar algo en todos nosotros, de Chase especialmente. —Él cambió sus ojos a Chase—. No te he visto así de encendido en años. Hoy se sentía más como un lanzamiento de un nuevo producto más que una campaña de cambio de marca. Todo parecía nuevo otra vez. Chase estaba sentado en una silla. Llevaba gafas de sol oscuras, pero sin embargo pude sentir sus ojos en mí. Asintiendo con la cabeza, dijo—: Se sintió bien. Hacía mucho tiempo desde que nada se sentía tan bien. Después de unos minutos más, Josh devoró el resto de su cerveza. —Tengo que irme. Elizabeth me hace ir a una fiesta de cata de pastel esta noche. ¿Desde cuándo todo en bodas se convirtió en un maldito evento? He tenido que ir a una degustación de comida, una muestra de la banda, y una fiesta de presentación floral. Las Vegas está sonando cada vez mejor.

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—Solo espera. —Chase se puso de pie—. Anna tuvo una despedida de soltera, una fiesta de aviso de embarazo y una fiesta de revelación de género. Estás empezando, amigo. —¿Qué diablos es una fiesta de revelación de género? —Los futuros padres darán un sobre sellado que contiene el sexo del bebé a una panadería, y el panadero pone glaseado rosado dentro de las

magdalenas si es una niña y azul si es un niño. Luego tienen una fiesta, y todo el mundo lo descubre al mismo tiempo, incluyendo a los futuros padres. Pura. Maldita. Tortura. ¿Qué pasó con el chico saltando y el médico dándole una bofetada y gritando que es un niño sobre la cosa llorando? —Gracias. Más que esperar. Chase palmeó a Josh en la espalda mientras caminábamos hacia las escaleras. —De nada. Al llegar al primer piso, miré el desastre que habíamos dejado en la sala de estar y el comedor. Chase había traído la cena, y había platos y papeles empaquetados de nuestra sesión de trabajo por todo el lugar. —¿A dónde te diriges, Reese? —preguntó Josh—. Voy a coger un taxi al centro si quieres compartir uno. —Estoy cruzando la ciudad. Pero voy a quedarme un minuto más y ayudar a Chase a recoger un poco. Josh miró por encima de mi hombro, viendo el desastre por primera vez. —Mierda. Gracias. Te debo una, Reese. Te veo el lunes. Antes de que Chase incluso regresase de encaminar a Josh, tuve el lugar medio limpio. Recogí la basura, y estaba enjuagando los platos y cargándolos en el lavavajillas cuando sentí que Chase venía detrás de mí. Él puso suavemente una mano en mi cara, y yo detuve lo que estaba haciendo. —Sigue adelante. Al principio pensé que quería que siguiera cargando el lavavajillas. Entonces me di cuenta de que había estado tarareando. Sonriendo, continué con mi melodía. Por suerte, no era Owen. Me habría sentido mortificada si hubiera adivinado la canción que estaba canturreando. —Thinking Out Loud, Ed Sheeran. —Ni siquiera cerca. —Me reí. —I Don´t Mind, Usher. Sacudí la cabeza. —¿Te das cuenta de que esas dos canciones no se parecen?

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Terminé de cargar el lavavajillas mientras Chase movía los muebles que habíamos reorganizado. Nos miramos el uno al otro mientras trabajábamos. —¿Planes para esta noche? —preguntó. —No. No estaba segura de a qué hora terminaríamos. ¿Tú? —No. ¿Quieres compartir otra cerveza conmigo?

—Por supuesto. ¿Por qué no? Cogió dos botellas de Sam Adams de la nevera y nos sentamos en el sofá de la sala. Abriendo una, tomó un sorbo y me entregó la botella, colocando la otra sin abrir en la mesa de al lado de él. Tomé la botella. —No me di cuenta de que significaba literalmente compartir una cerveza. —Bebí un sorbo y luego se la devolví. Levantando mis dedos a mis labios húmedos, mi instinto era limpiar los restos de cerveza. Pero entonces me di cuenta de que no era solo cerveza en mis labios, era Chase en mis labios. Sus ojos siguieron el camino de mi lengua mientras yo lamía la mancha húmeda. La forma en que me miraba me envió sensaciones de excitación a través de mi cuerpo, golpeando ciertos lugares más que otros. Deseo se construyó mientras terminábamos tranquilamente una cerveza, y luego abrió la otra. Nunca supe que algo tan inocente pudiera parecerse tanto a los preliminares. Ahí va mi teoría de sacarlo de mi sistema esta mañana. —Estamos fuera del horario ahora, ¿no? —Me pasó la botella. —Hmmm... no estoy segura de cómo funcionan los fines de semana. No es técnicamente un día de trabajo, pero trabajamos hoy. Sin embargo, tendría que decir que incluso si el sábado cuenta como parte de la semana de trabajo, ya no estamos trabajando. —¿Entonces no soy tu jefe ahora? —Supongo que no. —Sonreí y tomé un largo sorbo de nuestra cerveza. —Bueno, entonces... no sería inapropiado decirte que mientras estaba en la ducha esta mañana, cerré los ojos y pensé en ti mientras cuidaba de mí mismo. Estaba a medio tragar cuando lo que había dicho se había registrado. Me ahogué, chisporroteando y rociando cerveza por todo el lugar. Tosiendo, mi voz era ronca. —¿Tú qué? —Por tu reacción, diría que me has oído bien. —Tomó la cerveza de mi mano.

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—¿Por qué me lo dijiste? —Porque es verdad. Y pensé en poner todas mis cartas sobre la mesa. No estás teniendo relaciones sexuales. No voy a tener relaciones sexuales. Pensé que podríamos resolver nuestro problema juntos. —No tengo ningún problema. —Entonces, ¿por qué no estás teniendo sexo?

—¿Por qué tú no? —Porque me gustaría tenerlo contigo y no has cedido. Todavía. —Se llevó la cerveza a los labios y me observó mientras bebía. —No puedo creer que tengamos esta conversación. Sabes que estoy viendo a alguien. —Lo hago. Por eso estamos teniendo esta conversación. Si no estuvieras viendo a alguien, te tendría en la isla de la cocina para mostrarte lo que quiero hacer contigo, en lugar de decírtelo. —¿Es eso así? Se acercó más. Lo es. —¿Y si no estoy interesada en ti de esa manera? Chase miró hacia abajo, con los ojos deteniéndose en mis pezones. Mis pezones muy erectos. —Tu cuerpo dice lo contrario. —Tal vez solo tengo frío. Se acercó más. —¿Es así? ¿Tienes frío, Reese? Porque en realidad te ves un poco caliente. Enrojecida, incluso. —Eres mi jefe. —Ahora no. Tú misma lo dijiste. —Pero... aunque no estuviera saliendo con Brice... —Bryant —me corrigió Chase con una sonrisa. Oh, Dios mío. —Bryant. Aunque no estuviera saliendo con Bryant. Y aunque esté atraía por ti... —Lo estás. —Deja de interrumpir. Estás tratando de confundirme. Como decía yo, incluso sin Bryant en la foto y yo, estando un poco atraída por ti, todavía no puede suceder. Realmente me gusta este trabajo, y no quiero estropear las cosas. —¿Y si te despido? —Esa probablemente no sería la mejor manera de meterse en mis pantalones. —Dime qué es.

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Me reí. —Pareces muy desesperado. Aunque habíamos estado bromeando, su respuesta fue seria. — Ahora me siento malditamente muy desesperado. Yo también, pero quería que él comprendiera verdaderamente dónde estaba mi cabeza. —¿Puedo ser honesta contigo?

—Me molestaría si no lo fueras. —Yo como que... tenía una relación de oficina... Bueno... no era realmente una relación. Era más como un lapso momentáneo en el juicio causado por el embeber excesivo en la alegría del día de fiesta. De todos modos, consigues la imagen. —Sí. Desafortunadamente, lo hago. Te acostaste con alguien del trabajo. Espera. Debería tomar otra cerveza. Me estoy dando cuenta de que esta historia no va a presagiar nada bueno para mí. Chase se levantó y agarró dos cervezas más. Esta vez, abrió ambas y me dio una. —¿Yo tengo la mía? —La historia suena como si la necesitaras. Sonreí agradecida. —Gracias. Tienes razón. —Tomé una respiración profunda, continué—: De todos modos, me encantaba mi antiguo trabajo. Fue casi mi vida durante los últimos siete años. Trabajé mi camino de interno a director. Salí, pero no había tenido una relación seria durante los últimos cinco años. Hace una larga historia corta, accidentalmente dormí con un compañero de trabajo. —¿Accidentalmente? —Martinis Schnapps de menta en la oficina de la fiesta de Navidad. No juzgues. Chase parecía entretenido, sus ojos brillantes. Levantó las manos. — No hay juicio aquí. Una noche dura y tú te sueltas. He estado allí. —El tipo resultó ser un idiota total. Dos días más tarde anunció que se había comprometido durante la Navidad con su novia de mucho tiempo. Me había dicho que era soltero. —Suena como un idiota. —Lo era. Y esa no es la peor parte. Le dije lo que pensaba de él y que saliera de mi camino por ser un idiota patán. Unos meses más tarde, fue promovido a ser mi jefe. —Mierda. —Sí. Y para empeorar aún más, no sabe nada de mercadotecnia. —¿Cómo consiguió el trabajo?

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—Es el hijo del dueño. El rostro de Chase era sombría, pero él asintió. —Lo entiendo. No voy a mentir y decir que no estoy decepcionado, pero lo entiendo. —¿Lo haces?

—Por supuesto. No querrás arruinar tu carrera por una noche de gratificación física. —Exactamente. —A pesar de que la gratificación física comenzaría conmigo comenzando con los dedos de tus pies y trabajando mi camino hacia arriba. Despacio. Por horas. —¿Horas? —Mi voz baja salió con un tono alto. Chase asintió con una sonrisa sexy. —Estoy preparado para el desafío. —¿Qué desafío? —Esperar. O que cedas. Uno o el otro. —¿Vas a esperar hasta que ya no trabaje aquí? ¿Y si me quedo por años? —No pasarán años. Fruncí mi frente. —Vas a ceder antes de eso. *** Bryant: ¿Cómo estuvo el trabajo hoy? Acababa de bajar del metro en mi parada cuando entró el mensaje de texto. Tomé una respiración profunda, temiendo lo que estaba a punto de hacer, pero sabiendo que en mi corazón estaba bien. Reese: Fue bueno. Muy productivo, en realidad. Estoy casi en casa, pero podría ir a tomar una copa. ¿Quieres unirte a mí? ¿Tal vez en el Pony Pub? El pequeño bar era tranquilo y a medio camino entre nuestros apartamentos. Nos habíamos encontrado allí para nuestra primera cita. Bryant: Absolutamente. ¿Te encuentro allí en media hora?

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Reese: Perfecto. Te veo pronto.

14 Chase Siete años atrás —Otro Jack y Coca-Cola. —Levanté mi mano hacia el camarero. Por lo general ya estaba a mitad de mi primera bebida para el momento en que Peyton aparecía, pero empezando el segundo era tarde incluso para ella. Recogiendo mi teléfono, le escribí. Chase: Estás más tarde de lo habitual. Peyton: Estaré allí en diez minutos. Si no lo estoy, vuelve a leer este mensaje. Me reí. Apareció a mitad de mi segundo. Sus brazos me rodearon por detrás. —¿Puedo invitarte una copa? —Por supuesto. Mi novia está en camino, pero llega tarde, así que podría usar algo de compañía. Golpeó mis abdominales. —Algo de compañía, ¿eh? Me acerqué, enganché mi mano en su cintura y tiré de ella detrás de mí a mi regazo de una sola vez. Ella se rio, y cualquier molestia de que llegara cuarenta y cinco minutos se fue instantáneamente. De nuevo. —¿Cuál es tu excusa esta vez? —Tenía algunas cosas de las cuales hacerme cargo. —Miró hacia otro lado cuando lo dijo, lo que significaba que tenía que presionar más. —¿Qué cosas? Se encogió de hombros. —Solo unas cosas. Para el refugio.

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Entrecerré los ojos. —¿Cómo... desembalar cajas de comida donada? ¿O limpiar los platos después del servicio de cena? —Sí. Solo algunos recados. Cosas así. —Rápidamente intentó cambiar de tema—. ¿Qué estás bebiendo? ¿Es Jack y Coca-Cola? Ahora sabía que iba a hacer algo. Y estaba bastante seguro de que sabía lo que era. —Sí. Jack y Coca Cola. ¿Quieres lo de siempre?

Saltó de mi regazo y se sentó en el taburete junto a mí. —Sí por favor. ¿Qué tal tu día? Después de llamar al camarero y ordenar su Merlot, giré su silla en mi dirección. Lo seguiste de nuevo esta noche, ¿verdad? Sus hombros se desinflaron, pero ni siquiera intentó mentir. —Hoy tenía un ojo morado. Y el corte en su cabeza fue reabierto. Probablemente debería haber tenido puntos de sutura la primera vez. Ahora es peor, y parece infectado. —Me encanta cuanto te importa. Realmente lo hago. Pero tienes que dejar que la policía haga su trabajo. Dije algo equivocado. —¿Hacer su trabajo? Ese es el problema. No creen que mantener a las personas sin hogar seguras sea parte de su trabajo. La única vez que les prestan atención es si se sientan en un barrio que es demasiado agradable. En serio, no me sorprendería que el Upper West Side instalara picos de metal contra los edificios, como lo hacen en los caballetes de tren para evitar que las palomas hagan nidos. —No quiero que sigas a personas sin hogar a parques donde es peligroso por la noche. Ella resopló. —Solo quería averiguar hacia dónde se dirigía para poder volver a la comisaría mañana y pedirles que patrullen mejor la zona. —¿A qué parque lo seguiste? —¿Conoces ese viejo puente que restauraron en la parte alta de la ciudad? ¿El que la gente cruza cerca de la calle 155? —¿Has ido todo hasta Washington Heights? —Puede verse agradable desde el puente, pero por debajo no se ha limpiado. Supongo que los políticos simplemente se dieron la mano y tomaron fotos en la parte superior mientras que debajo se llenaba como un depósito de chatarra. ¿Sabías que hay una pequeña ciudad de gente bajo ese viaducto? —Peyton, tienes que cortar esta mierda. Sé que quieres ayudar, pero es peligroso en esos lugares. —Todavía estaba iluminado, y en realidad no entré en el campo.

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—Peyton... —En serio. Todo va a estar bien. Voy a parar en la comisaría más cercana al parque mañana. Ojalá los policías de allá recuerden que su trabajo es servir y proteger a todos los ciudadanos de esta ciudad. —Prométeme que no volverás a hacer esta mierda otra vez. Ella sonrió y se inclinó para envolver su mano alrededor de mi nuca. Suavemente rozando sus dedos sobre mi piel, dijo—: Lo prometo.

15 Reese La oficina no era la misma cuando Chase no estaba allí. Claro, yo estaba ocupada y tenía suficiente trabajo para hacer durante un mes; trabajo que me encantaba hacer, pero la anticipación de verlo durante todo el día faltaba. Solo llevaba dos días fuera a causa de su viaje de negocios, pero lo había extrañado desde el primer día. Estaba hasta el cuello en la redacción de presentaciones para un eventual grupo de enfoque, una sección transversal de mujeres con quienes probaríamos algún eslogan de marca y modelos a escala de los envases de producto, cuando mi celular zumbó el jueves. Ver el nombre de Chase me hizo sonreír. Chase: ¿Me extrañas? Lo hacía, pero sin duda él no necesitaba ningún estímulo. Reese: ¿Fuiste a algún lado? Chase: Adorable. Reese: Pensé así. Chase: He estado pensando sobre nuestro pequeño trato. Reese: ¿Qué trato? No recuerdo haber aceptado nada. Chase: Exacto. Por esa razón necesitamos una cena formal. Para negociar nuestros términos. El hombre hizo que las orugas se convirtieran en revoloteando en mi estómago. Me recargué en mi asiento y giré la espalda al frente a mi puerta de oficina abierta. Era tarde, y unas pocas personas que seguían por aquí, pero yo buscaba mientras escribía con una sonrisa.

mariposas para darle solo había privacidad

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Reese: ¿Términos? ¿Estamos discutiendo un negocio? Me quité el zapato derecho y lo colgué de mi dedo del pie mientras miraba a los tres pequeños puntos saltar alrededor. Era lamentable que yo estuviera esperando ansiosa.

Chase: ¿Es pasar tiempo en mi cama fuera de límites porque soy tu jefe? Reese: Lo es. Chase: Entonces quiero tiempo fuera del dormitorio. Reese: Te veo en la oficina todo el tiempo. Chase: Quiero más. Mi corazón hizo un patético pataleo. Yo también quiero más. Reese: ¿Más cómo? Chase: Creo que esto requiere una conversación cara a cara, sentados. Reese: ¿Como una cita? Chase: No pienses en eso como una cita. Piensa en ello como una reunión de negocios en la que negociaremos los términos que conducen a la plena ejecución del contrato en el futuro. Reese: Y esa plena ejecución sería... Casi me caí en mi asiento, escuchando la voz de Chase detrás de mí. Tú en mi cama, por supuesto. Yo azoté mi silla. Pensé que estabas fuera hasta mañana. Volví pronto. Tenía algo urgente. ¿Cuánto tiempo llevas ahí parado? No mucho. Señaló la ventana. Pero pude ver tu reflejo en el cristal, y me gustó mirar tu rostro mientras escribías. Voyerista. Si no puedo tenerte, no estoy por encima de mirar. ¿Es una oferta? Chase parecía que no se había afeitado en uno o dos días. Me pregunté cómo se sentiría ese rastrojo rozando mi mejilla... y contra el interior de mis muslos. Su corbata estaba suelta, la chaqueta de traje colgada sobre un brazo y las mangas de la camisa estaban enrolladas, revelando antebrazos musculares. Definitivamente tenía algo por los antebrazos. Cuando por fin empujé mi mirada hacia sus ojos, él parecía complacido por mi estando nerviosa.

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¿Qué preguntaste? Me las arreglé para decir. Con una sonrisa de entendimiento, dijo: ¿Qué tal la cena? ¿Comiste ya? Recogí la barra de proteína en mi escritorio que no había llegado a comer. Aún no.

Inclinó la cabeza hacia el pasillo. Vamos, déjame invitarte a cenar. No puedo hacer que mis empleados trabajen doce horas al día y mueran de hambre. Cuando no estuve de acuerdo inmediatamente, suspiró. No es una cita. Estamos compartiendo una comida. Los socios de negocios lo hacen todo el tiempo. Saqué mi bolso del cajón y presioné el botón para poner mi portátil a dormir. Bueno. Pero esto no es una cita. Por supuesto que no. De acuerdo entonces. Él guiñó un ojo. Es una negociación. *** Al parecer, me había decidido a tomar esta negociación muy en serio, porque ni siquiera espere hasta que llegamos al ascensor antes de empezar a ser difícil. ¿Has estado alguna vez en Gotham en Union Square? preguntó Chase. Es un lugar de cita. Demasiado romántico. ¿Qué te parece Legends en Midtown? ¿Tenemos que comer en un bar de mala muerte para no calificar como una cita? Iremos a Elm Café, por la cuadra. Mandón dije en voz baja. Debido a que era después de las horas regulares de trabajo, montamos el ascensor de servicio hasta la entrada trasera y salimos del edificio en la calle 73. Elm Café estaba a solo dos cuadras de distancia. Por supuesto, cuando pasamos por Iron Horse Gym, Bryant pasó caminando hacia la puerta en ese mismo momento. Porque solo así es mi suerte. Me miró, luego al hombre que estaba junto a mí, y se detuvo.

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Reese. Oye. ¿Vienes a Iron Horse? No estaba segura si era solo yo, o si todo el mundo se sentía incómodo. Tal vez fue la culpa de ver a mi reciente ex, mientras que de pie junto a mí estaba mi actual... algo. Umm… no. Estábamos justo en la calle para tomar un bocado para comer. ¿Recuerdas a Chase? Bryant extendió la mano. Primo, ¿verdad?

Primo segundo dijo Chase. Por matrimonio. No estamos relacionados por sangre. Por supuesto que Bryant no entendía la insinuación. Pero yo lo hice. Sí. Le di a Chase una mala mirada. Primo segundo Chase. Bryant parecía que iba a decir algo, pero cambió de opinión. Bueno... Voy a ir al gimnasio. ¿Crees que te veré por aquí? Por supuesto. Cuídate, Bryant. Sorprendiéndome, Chase no cuestionó el intercambio extraño o mi estatus con Bryant mientras seguíamos hacia el restaurante. De hecho, estaba relativamente tranquilo mientras caminábamos la cuadra y media. Una vez que llegamos a Elm Café, pidió una mesa para dos, luego añadió: Algo tranquilo y romántico, si tienes. El anfitrión nos sentó en una mesa en la esquina, y Chase sacó mi silla. ¿Es esta mesa lo suficientemente romántica para ti? le pregunté sarcásticamente. Él se sentó. Solo tendré que decirte todas las cosas que me gustaría hacerte para compensar la falta de romance en el entorno. Tragué mi respuesta sarcástica, sabiendo que era mejor no desafiarlo. Si realmente fuera a mantener esta relación platónica, era mejor limitar las visuales. Yo era bastante buena en imaginar lo que me gustaría que hiciera por mi cuenta. Si lo oía de él, bueno, una niña solo tiene tanta fuerza de voluntad. Por suerte la camarera vino a tomar nuestra orden de bebidas. Tendré un Jack y Coca-Cola, y ella tendrá un martini de Schnapps de menta. Lo miré fijamente y le hablé a la camarera. Ella solo tomará agua. Gracias. Cuando la camarera se alejó, Chase sonreía. ¿Qué? Funcionó en la fiesta de navidad de la oficina. No puedes culparme por intentarlo. Creo que la regla número uno es que estaré sobria si estamos solos.

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No puedes confiar en ti, ¿eh? Totalmente. Estás tan lleno de ti mismo. Después de que la camarera trajo nuestras bebidas, Chase no perdió tiempo diciéndome lo que había estado en su mente los últimos días.

Así que dormir conmigo está fuera de la mesa, pero ¿qué hay de compartir una comida de vez en cuando? ¿Quieres decir cómo salir? No. Dijiste que las citas también estaban fuera de la mesa. Entonces, ¿cuál sería la diferencia entre compartir una comida y citas, entonces? No volverías a casa conmigo después de la comida. Me reí. Dices eso como si todas tus citas terminasen en tu casa. Me dio una mirada que no necesitaba estar acompañada de palabras. Por supuesto que todas lo hacen. ¿Qué estoy pensando? Dios, eres un tonto. Rodé mis ojos. ¿Es un sí a dos veces por semana comidas juntos? ¿Tienes comidas con todos sus empleados? ¿Eso importa? Sí, lo hace. Bueno, tengo una cena con Sam de vez en cuando. Me recargué en mi silla y crucé mis brazos sobre mi pecho. Pero no dos veces por semana. No. No tan a menudo. Bueno, entonces no estoy segura de que sea apropiado. Probablemente deberíamos seguir con lo que haces con otros empleados. Chase entrecerró los ojos, luego me dirigió una sonrisa socarrona y levantó un dedo. Él procedió a teclear en su celular y hacer una llamada. Escuché la mitad de la conversación.

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Sam, ¿puedes cenar conmigo dos veces por semana?... ¿Importa para qué es?... De acuerdo, entonces. Quiero revisar las cosas por ti para la nueva campaña de cambio de imagen. Me gusta tu perspectiva... Suspiró. Sí, está bien. Pero vamos a ordenar en la noche que comemos en tu lugar. Casi me ahogo con ese pollo seco como la mierda que me obligaste a comer la última vez. No podía distinguir todo, pero oí que la voz de Sam se elevaba y una serie de palabras gritaba por el teléfono. Cuando tomó aliento, Chase forzó el final de la conversación.

Lo que quieras. Buenas noches, Sam. Parecía encantado consigo mismo cuando colgó. Sí, tengo cenas dos veces por semana con otros empleados. Estaba de humor para joder con él un poco más. Eso es diferente. Sam es tu amiga fuera de la oficina. Ustedes dos han sido amigos más tiempo de lo que ha trabajado para ti. Y nos conocemos desde que sangraste sobre mi en la escuela secundaria. Creo que estás un poco loco. Estoy empezando a estar de acuerdo contigo. Bebió su Jack y Coca-Cola. El celular de Chase zumbó, y una foto de una mujer destelló en la pantalla. La vi, y Chase sabía que lo hice. Puedes contestar le dije. No me importa. Él rechazó, y luego nos miramos fijamente a los ojos. Eso me lleva a mi próximo punto de negociación. ¿Hay más? Quizá debería tener algo más fuerte que el agua después de todo. Chase me extendió su Jack y Coca-Cola. Lo tomé y sorbí. Asumo por el intercambio que acabas de tener con Becker que ya no son pareja. En realidad, nunca fuimos una pareja. Pero sí, tienes razón. Bryant y yo ya no estamos saliendo. Parecía herido. ¿Le dijiste que estabas caliente por tu primo/jefe cuando le rompiste el corazón? ¿Hay algún punto que intentes hacer enterrado bajo la autoadulación? Ahí está. Una de las cosas que había planeado negociar en nuestro trato era que romperías con Bryant. Él cogió el Jack y la Coca-Cola de mí, y lo volví a quitar de sus manos.

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Llevándolo a mis labios, le dije: Y finalmente él obtiene el nombre correcto. Chase, por supuesto, me ignoró. ¿Entonces tenemos un entendimiento? Hasta que no renuncies o te despidan, o antes si cedes, no estarás saliendo con otros hombres.

Y no voy a salir contigo, ¿así que básicamente voy a estar sin citas y abstinente? Estoy seguro de que tienes un vibrador. Si no, conseguiré uno para ti. ¿Irás a la tienda y me comprarás un vibrador? pregunté incrédula. Chase tomó abruptamente nuestro Jack y Coca-Cola de mi mano y tragó el resto. Su voz era un gemido. Ahora estoy celoso de un maldito vibrador. La tensión en su voz me hizo sentirme empoderada. También me dio confianza para compartir cosas que normalmente no hubiera compartido. Nada de qué estar celoso. —Me incliné hacia adelante—. Mi vibrador y yo ya hemos disfrutado de un trío vívido contigo. La mirada del rostro de Chase no tenía precio. Le había dejado la mandíbula floja. La camarera estaba a unas pocas mesas y levantó la mano para llamar su atención. Cuando llegó a nuestra mesa, dijo: ¿Podemos conseguir un doble Jack y Coca-Cola y dos martinis de Schnapps de menta? por favor. Pasamos las dos horas siguientes riendo y compartiendo las bebidas. En el medio, establecimos algunas reglas básicas. Nos gustaría tener una comida juntos dos veces por semana, fuera de la oficina, pero no en un lugar abiertamente romántico. Gracias a mí, también estaría compartiendo comidas frecuentes con Sam en los próximos meses. Ninguno de nosotros estaría saliendo con nadie más, y no habría besos ni bromas de ningún tipo. Sí y cuando mi mandato en las industrias de Parker terminará, nos gustaría darle un intento a una cita real y ver donde llegaban las cosas. En la oficina, nunca nos referiríamos a ningún tiempo privado que pasamos juntos fuera de la oficina, y él no mostraría ningún favoritismo.

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Esa última parte me apasionaba. Toda la razón de negar mi atracción a Chase era mantener las cosas profesionales en la oficina. No había manera de que yo quisiera que pensaran que había algo entre nosotros. Con los fundamentos establecidos, solo me tomó dos horas para romper mi prohibición autoimpuesta de embriaguez. Yo no estaba en un buen comienzo, sin embargo, me sentía bien (y achispada) para el momento en que nos levantamos para salir. Entonces, ¿cómo hacemos esto? pregunté. ¿Cómo terminamos nuestras veladas juntos?

Joder si lo sé. Ya hemos establecido el modo en que mis tardes concluyen. Chase me sacó del restaurante con la mano en la parte baja de mi espalda. Cuando caminamos hacia la calle, su mano bajó más. Ummm... tu mano está en mi culo. Sus ojos brillaron. ¿Lo está? Debe tener una mente propia. Sin embargo no la movió, incluso mientras llamaba a un taxi. Cuando uno se acercó a la acera, me informó que lo estaríamos compartiendo. Te dejaremos primero, para asegurarme de que te encuentres a salvo. Soy perfectamente capaz de llegar a casa. He cedido en todo lo que me pediste, pero llevarte a casa de noche no es negociable. Realmente me encantó que fuera tan caballero; era en mí misma en quien no confiaba. Chase abrió la puerta de la cabina y esperó. Antes de entrar, me volví para encararle y entré en su espacio personal. Bueno. Te daré eso. Pero necesitas prometerme algo a cambio. ¿Y eso es?

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Que aunque te lo ruegue, no entrarás.

16 Reese El viernes por la tarde, algunos de nosotros del departamento de marketing habíamos pedido el almuerzo y estábamos sentados alrededor de la sala de descanso comiendo mientras hablábamos sobre nuestros planes para el fin de semana. —¿Crees que volveremos a trabajar este fin de semana? —le pregunté a Lindsey. —No lo creo. Josh se va este fin de semana al retiro Pre-Matrimonial que su novia le está obligando a asistir. Y creo que Bossman tiene una cita caliente el sábado por la noche. —¿Una cita caliente? —Gala de Recolecta de la ciudad. Un grupo de gente rica hace una gran fiesta para recaudar millones de alimentos para los desamparados. Es en algún hotel lujoso este año, y Chase está siendo honrado. Le oí decirle a su secretaria que reservara una suite con un nombre elegante. Los últimos dos años se ha ido con las modelos de nuestras campañas publicitarias. La vida debe ser dura cuando eres rico y hermoso. Por supuesto, Chase entró justo en ese momento. Miré hacia otro lado, pero sentí sus ojos en mí mientras se dirigía a la máquina de café. Había gastado tanto tiempo y esfuerzo en convencerme de no salir con otras personas. No podía imaginar que él ya estaría violando sus propios términos. Pero yo también no podía evitar que una punzada de celos se arrastrara dentro de mí. —Oye, jefe —dijo Lindsey—. No estamos trabajando este fin de semana, ¿verdad?

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—No. No este fin de semana. Tengo algunas cosas de las que tengo que encargarme. —Estaba esperando que lo estuviéramos haciendo. Se supone que está bien, y Eddie quiere ir a la costa de Jersey para visitar a su madre. —Y eso no es bueno ¿lo entiendo?

—Ella es toda cariñosa en torno a él como si fuera de la realeza, siempre me hace sentir inadecuada. Chase sonrió. —Siempre podrías hacer algo por ti misma para deshacerte de ese sentimiento. —¿Estás loco? Me llevó quince años conseguir que el hombre bajara sus expectativas. ¿Por qué iba a joderlo ahora? Chase sonrió. —¿Qué hay de ti, Reese? ¿Planes este fin de semana? Jules me había estado molestando para ir a algún nuevo club durante el último mes. No tenía ganas de ir. Hasta ese momento. —Noche de chicas el sábado. Mi amiga Jules y yo vamos a revisar el centro de Harper. Cogí la leve flexión de su mandíbula, pero respondió sin verse afectado. —Suena divertido. —¿Y qué hay de ti? ¿Cita caliente? No era exactamente una pregunta apropiada para hacerle a tu nuevo jefe. Pero Chase no era un jefe tradicional de todos modos. Estaba conectado con sus empleados y sabía lo que estaba pasando en sus vidas. Así que mi pregunta curiosa no suscitó ninguna sospecha. —Solo una recaudación de fondos a la que donamos. Prefiero escribir el cheque, pero de alguna manera me dicen que aparezca cada año. Sonreí. Era completamente falso, pero nadie me conocía lo suficiente como para notarlo. Excepto Chase. —Bueno, disfruta de tu cita. —Separé un trozo de pollo de mi ensalada césar y me lo metí en la boca. Evité a Chase por la tarde después de eso. En un momento, bajó por el pasillo hacia mi oficina, y rápidamente me topé con Josh para no estar solos. Una parte de mí sabía que estaba siendo tonta. Seguramente mañana por la noche no era una cita real, y yo estaba construyendo algo en mi cabeza que no existía. Esta fue exactamente la razón por la que evité el romance de oficina. El trabajo necesitaba ser sobre el trabajo, en lugar de dejar mi vida personal interferir en lugares a los que no pertenecía. Así que cuando Chase apareció en la puerta de mi oficina a las seis, estaba decidida a mantener las cosas estrictamente profesionales.

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—¿Compartimos una comida juntos el domingo por la noche? —No lo creo. Voy a salir a bailar el sábado y tú... —Agité la mano como diciendo lo que sea—, tienes tu cita el sábado por la noche. Estoy segura de que ambos necesitamos el domingo para recuperarnos. Parecía confundido por mi respuesta. —¿Está todo bien, Reese? —Está bien. ¿Por qué no lo estaría?

No lo sé. Parece que algo te está molestando. —No —contesté, rápido y cortante. Quizás demasiado brusco. Chase me observó con los labios apretados. Estaba buscando pistas, pero yo no estaba dando ninguna. —Siento que es sobre el sábado por la noche. Pero pensé que nunca irías por una noche en la que tuvieras que usar vestido mientras nuestras no citas son compartir a una comida informal. Incliné la cabeza. —Estoy segura de que tendrás un mejor momento con una cita real de todos modos. Sus cejas se juntaron de nuevo, y luego su rostro se transformó en una sonrisa satisfecha. —Yo no llamaría a Sam una cita real. —¿Sam? —Eso es lo que estoy haciendo. ¿Con quién pensabas que iba? —No lo sé. —¿Creías que iba a llevar una cita? ¿Después de lo que habíamos discutido la otra noche en la cena? —Alguien pudo haber mencionado que usualmente tomas una modelo y estarías una noche en el hotel este fin de semana. —Llevo a Sam. Para contactar. Reservé una suite para ella y su marido para alojarse después. Era parte del trato que hice con ella. —Oh. Se acercó de nuevo. —Estabas celosa. —No lo estaba. —Mentira. —Lo que sea. No importa. —A mí sí. —¿Por qué?

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—Porque si estás celosa, eso significa que quieres estar conmigo tanto como yo quiero estar contigo. Te gusta dejarme ahí fuera colgando, sin saber lo que estás pensando. Se acercó a mí mientras estaba sentaba en mi silla. Colocando una mano en cada reposabrazos, bajó su cara hacia la mía. —Me alegro de que sea mutuo. Puse los ojos en blanco. —Lo que sea. —¿Noche de domingo? Comparte una comida conmigo. —Almuerzo.

—Cena. —Almuerzo. Es más casual. Él sostuvo mi mirada fija, tratando de salir serio, pero vi que la comisura de su boca insinuaba una sonrisa. —De acuerdo. Pero te llevaré a un lugar romántico para almorzar. *** Nunca me había gustado ir a clubs para empezar, pero realmente tuve que poner esfuerzo adicional el sábado por la noche. Jules y yo no pasamos mucho tiempo juntas, y la eché de menos y pensé que si había alguna vez en que necesitaba un tiempo para aflojar, era este. Entre mi cambio de empleo y la creciente adicción a pensar en Chase Parker, necesitaba sentirme joven y libre otra vez. Rebotamos temprano en la noche, bailando en lugares antes de que llegaran a estar tan llenos que era imposible hacer nada más que frotarse contra la gente sudorosa en la pista de baile. Cuando llegamos a Harper's, estaba empezando a lamentar usar tacones de quince centímetros. Cuando vi la línea para entrar, la que extendía casi una cuadra decidí que el pequeño pub irlandés medio vacío que acabábamos de pasar no parecía estar mal. —Mira esa fila —gemí. Jules sonrió y agarró mi mano, empujándome hacia la puerta. — ¿Qué fila? Un gorila titánico envolvió un brazo alrededor de Jules y la levantó del suelo. ¡Has aparecido! ¿Cómo podría resistir las bebidas gratis y sin fila? —Y aquí pensé que viniste por mí. —Tal vez un poco de eso, también. —Ella golpeó su pequeño hombro en su pecho. ¿A qué hora sales? Miró su teléfono. —Alrededor de una hora.

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Jules se acordó de mí de pie junto a ella. —Esta es Reese. Reese, este es el mejor amigo de mi hermano pequeño, Christian. —Encantado de conocerte, Reese. —Él asintió con la cabeza y volvió su atención de nuevo a Jules—. ¿Qué te parece si dejas la introducción como el mejor amigo de tu hermanito ahora? —Pero lo eres.

—He estado tratando de que me vieras como algo diferente este último mes. —Él se inclinó—. Por si no lo habías notado. Jules le hizo un gesto con la mano, pero yo podía decir que había una razón por la que estábamos en Harper esta noche, y no tenía nada que ver con ser capaz de saltarse la fila. —¿Tienes la posibilidad de proporcionarnos una mesa? Reese necesita descansar a sus pies o no duraremos ni una hora. —¿Vas a tomar algo conmigo cuando termine? —Si estás comprando. Se rio entre dientes y sacudió la cabeza. Levantando un walkietalkie, llamó a alguien adentro y dijo que tenía VIPs que necesitaba cuidar. Un minuto después, una mujer que tenía que medir un metro ochenta sin sus gruesos tacones vino a saludarnos. —Jesús —murmuró Jules. Christian sonrió. —Kiki, estas son Jules y Reese. ¿Podrías encontrarles un asiento en el segundo piso y enlazarlas con unas bebidas por mí? —Claro, cariño. La escultural anfitriona nos llevó al segundo piso y abrió una mesa reservada acordonada pasando por alto la sala de baile llena abajo. —¿Qué puedo traerles, damas? Pedimos Martini extra-secos y miramos alrededor con asombro. El club era enorme, y todo, desde los asientos de terciopelo hasta las brillantes barras de granito negro estaba en la parte superior de la línea. —Me siento como una celebridad dije. ¿Y estás tonteando con el mejor amigo de tu hermano? ¿Qué le parece a Kenny? —No estoy tonteando con Christian. Todavía. Y Kenny no lo sabe. —¿Cómo va a pasar eso? —Todos somos adultos. No puede decirme con quién debo salir. Sonreí. —Así que va a tener un ajuste de mierda, ¿eh? Una sonrisa se extendió por su cara. —Bastante.

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—Dame la historia de fondo. —Kenny y Christian han sido amigos desde el pee-wee15 fútbol. Cuando yo tenía trece años y Christian tenía once años, era grande, pero no tan grande como ahora. Una tarde, entré y él se estaba cambiando, y la cosa era enorme, incluso en ese entonces. Quiero decir, colgando enorme. 15

Pee-wee football – Así se le conoce a la liga de adolescentes en fútbol.

—¿Y? La camarera trajo nuestras bebidas. —¿Y qué? —¿Cuál es el resto de la historia? Se encogió de hombros. —Eso es. —Así que has estado ansiando ver sus genitales de nuevo durante quince años. Sorbió su bebida con una sonrisa perversa. —Bastante. Se quedó en California unos cuantos años después de la universidad y luego regresó para el NYPD16. —¿Es un policía? —Sí. Me encontré con él en la calle hace unas semanas, y empezamos a enviarnos mensajes de texto. Se ve muy bien con su uniforme: la camisa, los pantalones. Estoy haciendo que me esposé y juegue a policías y ladrones. —Bien por ti. Parece interesado, no podía apartar los ojos de ti, incluso cuando una amazona caliente estaba de pie junto a nosotros. —¿Qué pasa contigo? ¿Cómo está ese delicioso jefe tuyo? Levanté el palillo de plástico de mi Martini y saqué una aceituna usando mis dientes. —Aún más delicioso que esta aceituna, y sabes cómo amo mis condimentos de Martini. Suspiré—. Pero... sigue siendo mi jefe. —Absolutamente entiendo la razón por la que has puesto la pared en el trabajo para separar negocios y placer. No tener una te costó un trabajo que amabas. Probablemente haría lo mismo. Pero maldita sea... podría considerar hacer una excepción por ese hombre. —Bueno, definitivamente está tratando de hacer que haga una excepción. De alguna manera, me obligó a estar de acuerdo en compartir comida dos veces a la semana. —¿Compartir comidas? ¿Cómo una cita? —No. ¿Compartiendo una comida en una capacidad sin citas? —Déjame entender esto... ¿Estás compartiendo una comida dos veces por semana, a solas con él? —Es correcto. En una capacidad de no citas. —¿Qué significa qué? ¿No estarás follando al final de la noche?

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Tomé un sorbo de mi bebida. —Exactamente. Jules se quebró. —¿Te habló de esta mierda?

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NYPD – Departamento de policía de Nueva York.

—¿Qué quieres decir? —Estás saliendo con él y ni siquiera lo sabes. Podría amar a este hombre. No estaba saliendo con él. ¿Lo hacía? Estábamos compartiendo una comida dos veces a la semana. Nos estábamos conociendo. No vemos a otras personas. Y pensar el uno en el otro mientras nos cuidamos a nosotros mismos. DIOS MÍO. ¡Estoy saliendo con él! Jules sorbió su copa y me miró, divertida, cuando llegué a la misma conclusión a la que ella había llegado en dos segundos. —Mierda. ¿Soy realmente tan idiota? —Cariño, te conozco. No has puesto esa pared para mantenerlo fuera. Lo pusiste para ver cómo la rompe para llegar hasta ti. Absolutamente necesitaba otra bebida. Una doble. Durante la hora y media siguiente, Jules y yo aprovechamos las bebidas gratis. Estábamos en un bar de quince dólares un Martini, y me alegré de no tener que pagar. Algún tiempo después de la medianoche, habíamos llegado al estado de risa de nuestra embriaguez. Estábamos a medio camino entre sobrias y torpes, acomodándonos bien en lo que me gustaba llamar la etapa confesional, donde todo parecía claro como el cristal, y compartirlo parecía liberador. El jodido guardaespaldas de Jules aún no se había unido a nosotras, así que teníamos visitantes frecuentes ofreciéndonos bebidas o pidiéndonos bailar. Dos chicos presentables pararon en nuestra mesa. —¿Podemos comprarles una bebida a las damas? —El más amplio sonrió con confianza. Hoyuelos. Maldita sea. Estaba bastante segura de que no era rechazado a menudo. —Gracias, pero nuestras bebidas van por cuenta de la casa esta noche, y tengo un gran enamoramiento por mi jefe. Una ceja se levantó. —Jefe suertudo. ¿Qué tal un baile entonces? Miré a Jules. —Yo no —dijo ella—. He estado esperando quince años, ¿recuerdas? Christian se desocupará pronto.

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Cortésmente, lo rechacé. —No, gracias. No esta noche. Después de que se alejaron, Jules dijo: El alto era caliente. ¿Por qué no bailaste con él?

—¿Cuál es el punto? —Llevé mi bebida a mis labios para sorber, solo para descubrir después de inclinar mi cabeza hacia atrás que mi vaso estaba vacío. —¿De bailar o de los hombres en general? Porque mis respuestas serían muy diferentes. —De bailar con él. Solo voy a comparar. Jules me dirigió una sonrisa divertida. —Dime lo que te gusta de Bossman. —Es inteligente, arrogante, duro, pero algo suave al mismo tiempo. ¿Eso tiene sentido? —Pensé que estaba distraída buscando a Christian cuando me atrajeron sus ojos sobre mi cabeza—. ¿Estás incluso prestándome atención? —Lo estoy. —Lanzó el resto del líquido de su elegante vaso—. ¿Y qué decías? ¿Te gustó su persistencia? ¿Qué era excitante? Yo no había dicho eso, pero no estaba equivocada. —Juro que, si me empujara contra la puerta de mi oficina, no tendría fuerza de voluntad. Me mantengo lejos de él porque es mi jefe, pero su actitud mandona lo hace por mí. Jules sonreía como el gato Cheshire. —¿Qué demonios te pasa? —Cuando continuó sonriendo, lo supe. Lo supe—. Está justo detrás de mí, ¿verdad? Una cálida mano tocó mi hombro desnudo. Cerré los ojos y a mi mejor amiga le murmuré—: Voy a matarte. Ella salió de la cabina y me besó en la mejilla. —Debo comprobar y ver si mi Hulk está fuera del trabajo todavía. Vuelvo en un momento. Ella dijo hola con la mano. Hola, Bossman. —Entonces ella desapareció. Chase ni siquiera tenía la decencia de fingir modestia. Se deslizó en el asiento a mi lado, en vez de sentarse al otro lado de la mesa como había estado Jules. Dios, quería golpear esa sonrisa arrogante y llena de sí mismo en su rostro. Su magnífico, perfectamente cincelado rostro. Dios, quiero besarte aún más ahora que estoy borracha. —¿Qué haces aquí, Chase?

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—Haciendo tus sueños realidad, al parecer. Me volví, de frente hacia él por primera vez, lo que probablemente fue un error. Era demasiado guapo para mis pensamientos sobrios; el alcohol solo podía hacer las cosas menos soportables. Esta noche llevaba un esmoquin. O más correctamente descrito, tenía una definida camisa blanca desabrochada en el cuello, y una pajarita colgaba suelta alrededor

de su cuello. Las mangas de su camisa estaban enrolladas, revelando antebrazos bronceados y entonados. Realmente tenía antebrazos grandiosos. Yo tenía debilidad por los antebrazos. ¿Lo había dicho ya? Incluso si lo hubiera hecho, merecía repetirse. Pero lo que me hizo fue, sorprendentemente, su cabello. Normalmente, rebelde, esta noche se separó dramáticamente en el lado y se deslizó hacia atrás. Emparejándose con su impecable, piel bronceada, el rostro afeitado, y una mandíbula tallada, masculina, y él podría haber salido de El gran Gatsby. Eso totalmente me arrastró. —Te ves… tan diferente. —¿Diferente mal o diferente bien? No podía mentir. Había tenido demasiado suero de verdad. —Te ves como una estrella de cine de antaño, muy clásico, guapo. Me gusta. —Estaré invirtiendo en gel de cabello adicional mañana a primera hora. Una pequeña sonrisa que había intentado retener escapó. Chase pasó su pulgar por mi mejilla, luego trazó la esquina de mis labios. —Tal vez un caja, si saca esa sonrisa —agregó. —¿Qué estás haciendo aquí? —Dijiste que vendrías aquí el otro día. Yo lo hice, pero... —¿No deberías estar en el evento de caridad? —Está casi terminado. Además, no podía dejar de pensar en ti toda la noche. —Su brazo estaba colgado casualmente sobre el respaldo del asiento que compartimos y sus dedos empezaron a acariciar la piel expuesta de mis hombros—. No estaba seguro de sí debería venir, y ahora estoy contento de haberlo hecho. —¿Por qué es eso? —Te gusta mi persistencia. ¿Qué dijiste? ¿Mi actitud mandona te excita? Puse los ojos en blanco. —Necesito otro trago. —Sí, vamos a ambos. ¿Schnapps de menta triple?

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Chase señaló a la camarera y nos pidió dos bebidas. Mirando alrededor del club ocupado, preguntó: ¿Así que haces esto a menudo? ¿Salir a bailar con tus amigos? —Ya no hay mucho. Me gusta bailar, pero es un mercado de carne. Su dedo dejó de rastrear. —¿Es eso lo que estabas haciendo esta noche? ¿Comprar carne? —No. Solo disfruto de una noche con mi amiga.

—Porque si la carne es lo que estás buscando... Golpeé su abdomen juguetonamente, pero pude sentir lo duro que su cuerpo estaba debajo de su camisa. Nota para sí misma, mantener las manos a los lados en todo momento, por mi propia seguridad. —¿Es así como conoces a mujeres? ¿Vas acosando a los clubes con aspecto sexy a medianoche? —Por lo general no. Esta es la primera vez que he estado dentro de un club en años, a menos que sea para un evento en el que tuve que asistir. —¿Dónde conoces entonces a las mujeres? —Varios lugares. —Eso es específico. —Levanté una ceja. —Bueno. Veamos... La última mujer con la que salí me la encontré en un vuelo desde California. —¿Era Bridget? —No. —¿Dónde conociste a Bridget? —Una fiesta. —¿Fiesta de trabajo? La camarera trajo nuestras bebidas, y Chase tragó la mitad de su copa. —¿Sediento? —Solo estoy tratando de quitar el borde. —Así que... Bridget. ¿Qué tipo de fiesta? —Preferiría no hablar de otras mujeres cuando estoy aquí sentado contigo. —Bueno. ¿De qué te gustaría hablar entonces? —¿Por qué no empezamos con todas las cosas que pensé hacerte esta noche? —Su mirada se deslizó por mi cara y se tomó su tiempo mientras apreciaba mi cuerpo en el pequeño vestido negro que usaba. Verlo mirarme con toda esa hambre debilitaba mi resistencia.

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Tragué. —Chase… Él respondió levantando mi mano y llevándola a sus labios para un beso apacible. —¿Cuánto has bebido esta noche? —Suficiente.

—Es una pena. —¿Por qué? —Porque no soy un hombre que se aprovecha solo porque los Schnapps de menta han relajado la inseguridad de una mujer. Fue mi turno de tomar un trago de mi copa. Me sentía mareada, y no tenía nada que ver con el alcohol. —Así que estás diciendo que no importa lo que diga o haga, no dormirás conmigo esta noche. El calor en sus ojos decía lo contrario. —Es correcto.

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Sonreí diabólicamente. —Eso suena como un reto. Baila conmigo.

17 Reese Me desperté por un mordisco en la concha de mi oreja. ¿Qué de… Anoche. Anoche. Oh, Dios mío. ¿Lo hice? Presa del pánico, momentáneamente me congelé en la cama mientras exprimía mi cerebro con resaca, tratando de recordar el final de la noche. Nunca estuve más aliviada cuando una pata me golpeó en la mejilla. —Jesús… —Me quejé, volteándome para encontrar a Tallulah lamiendo mi oreja y aplastando mi cara. Tiré la sábana sobre mi cabeza, bloqueando el acceso a Ugly Kitty. Sin inmutarse, se subió encima de mí y se instaló en mi pecho. —Miau. —Se acurrucó en la cobija que me cubría. Intenté levantar mi cabeza, pero dolía demasiado. —¿Qué? ¿Qué quieres? —Miau. —Ugh. —Incluso su pequeño maullido dolía. Habría jurado que había un pequeño baterista calentando en el interior de mi cráneo. No había ritmo en el martilleo, solo un martillo contra el bajo, luego el tambor, seguido por unos pocos golpes de los platillos. Ugh. ¿Qué demonios bebí anoche? Recordé a Chase apareciendo, y arrastrándolo hacia la pista de baile así podía frotar mi cuerpo contra el suyo y tentar su fuerza de voluntad. Oh, Dios. Había hecho un juego, ver si podía conseguir que Chase se rindiera.

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Nos habíamos reído sobre los tragos del asqueroso Schnapps de menta, y Christian y Jules eventualmente se habían sumado. Recordé que ambos se veían muy amistosos. Las cosas se pusieron un poco borrosas después de eso. Estaba el viaje a casa en el taxi. Recordé estar cansada. Tan cansada.

Solo necesitaba cerrar mis ojos por un momento, bajé mi cabeza para descansar mientras conducíamos a través de la ciudad. Mi cabeza. Tan somnolienta. Había descansado bien. En el regazo de Chase. Recordé que él me había despertado. Cuando había levantado mi somnolienta cabeza, me había rozado contra la entrepierna de sus pantalones. Oh, Dios. Él estaba duro. E hice un comentario sobre eso. Estupendo. Chase me ayudó a salir del auto y le dijo al taxista que mantuviera el medidor corriendo. El elevador tardo por siempre. Cuando entramos, me apoyé contra su pecho y tomé una respiración profunda, oliéndolo de cerca. Oh, Dios. Le dije que olía lo suficientemente bien para comer. Le sugerí que él comprase una cabaña en el bosque y que cortara leña sin camisa. Sus brazos estaban envueltos firmemente a mí alrededor mientras caminábamos hacia mi apartamento. En retrospectiva, en realidad podría haber necesitado el apoyo para caminar. Habíamos llegado a mi puerta. Vagamente recordé haber envuelto mis brazos alrededor de su cuello e invitarlo a pasar. Sonrió y sacudió su cabeza. —No hay nada que quisiera más que ir adentro. Y digo eso en más de una forma. —Había besado la parte superior de mi cabeza. ¡La parte superior de mi cabeza!

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—Pero no de esta forma. Duerme un poco. —Tomando mis llaves de mis manos, él había abierto todas mis cerraduras y esperó a que entrara. Las últimas cosas que recordaba eran sus brazos por encima de su cabeza mientras se apoyaba contra el marco de la puerta y decía: Terminaremos este juego la semana que viene. Las cosas van a ser muchísimo más divertidas alrededor de la oficina, eso es malditamente seguro. ***

Había cancelado mi cita para almorzar con Chase un poco más tarde esa mañana, con demasiada resaca para salir de la cama. Cuando trató de presionarme para reprogramar para el lunes, estaba respondiéndole con evasivas y eventualmente deje de responder sus mensajes. Una línea había sido cruzada, y no sabía cómo volver más que cortarlo completamente yo misma. Fue mi culpa, y el lunes por la mañana me mantuve firme en arreglar lo que había estropeado. *** —Buenos días. —Chase estaba de pie en la puerta de mi oficina con exactamente la misma postura que había tenido la otra noche en la puerta de mi apartamento. Me había mentalizado todo el día de ayer, yo era una profesional, podría poner lo que pasó el sábado en la noche detrás de mí y trabajar alrededor de Chase como si nada hubiera pasado. Miré hacia mi teléfono… siete y cinco lunes por la mañana, y ya había fracasado. Genial. Simplemente genial, Reese. Chase sonrió como si supiera que estaba pensando ideas poco profesionales. Doblé mis manos sobre mi escritorio. —Buenos días, Sr. Parker. Sus cejas subieron. —¿Así es como jugaremos esto? —No tengo idea de lo que está hablando, Sr. Parker. Chase caminó hacia mi escritorio. —Me gusta el sonido de ti llamándome Sr. Parker. Tendrás que seguir haciéndolo. Tragué mientras se movió aún más cerca. Mi voz mostró signos de debilitamiento. —No hay problema, Sr. Parker. —¿Qué tal, por favor, Sr. Parker? —Por favor, Sr. Parker ¿qué?

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—Solo quería escuchar cuán bien sonaría viniendo de tus labios. — Cerró la distancia entre nosotros, viniendo al otro costado de mi escritorio y apoyando casualmente su cadera contra él. Estiró la mano y frotó mi labio inferior con su pulgar, hablando directamente hacia mi boca—. Por favor, Sr. Parker. Saldrá de estos labios… marca mis palabras. ¿En qué demonios me metí? ***

Era irónico que se supusiera que me estaba preparando para un grupo de enfoque, cuando era totalmente incapaz de enfocarme. La mañana volaba por mi mente dispersa, estaba agradecida porque la tarde del lunes estaba fuertemente programada así que no habría más espacio para estropear nada. La primera de dos reuniones fue a la una en punto en la gran sala de conferencias en el lado este del edificio. Era al lado de la oficina de Chase, y no pude evitar echar un vistazo cuando pasé. Con las persianas abiertas, su oficina era una pecera virtual. Él se sentó en su escritorio, inclinado hacia atrás en su silla ejecutiva de cuero con una mano detrás de su cabeza, y la otra sosteniendo su teléfono de escritorio mientras hablaba, mirando hacia techo. Momentáneamente distraída, dejé de prestar atención de a dónde iba y caminé directamente hacia Josh. Tras el impacto, apreté el alto café en mi mano, causando que la tapa se cayera. Entonces se tambaleó el portátil y el bloc de notas en mí otra mano. Mientras me inclinaba hacia adelante en un infructuoso intento de evitar que todo cayera, procedí a verter todo el contenido de mi café sobre todo el frente de mi blusa, y todo cayó en el suelo… seguido de mi taza vacía. ¡Mierda! —Lo siento. Camino demasiado rápido —dijo Josh. —No. Es mi culpa. No estaba prestando atención. Él miró hacia mi blusa. Había vapor saliendo de ella. —Ese debe haber sido café bastante caliente. ¿Te quemaste? Chase salió de su oficina con algunas toallas de papel, me los entregó, y se inclinó para recoger mi portátil y bloc de notas. Entregando el equipo empapado a Josh, dijo: ¿Por qué no secas la portátil, y yo me encargaré de Reese? Sequé mi blusa, pero no sirvió de mucho… había derramado un litro de café, y la piel debajo estaba casi tan empapada como la tela de mi fina blusa.

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—Necesitas más que un puñado de toallas de papel. Ven conmigo. — Chase me guio dentro de su oficina. Era híper consciente de su mano extendida en la parte baja de mi espalda, algunos de sus dedos desplegados en ese lugar que no es exactamente el culo, pero que ya no es la espalda tampoco. Estaba bastante segura de que era inocente, pero mis pensamientos eran cualquier cosa menos eso. Estaba enojada conmigo misma, por lo poco profesional que era, y proyecté mi frustración en Chase. —Esto es todo tú culpa, sabes. —¿Mi culpa?

—Me tienes distraída hoy. En vez de sentirse mal porque era la causa de mi desastre, Chase parecía complacido. —No puedo esperar para ver el desastre que harás cuando en realidad trate de distraerte. —Metió la mano en un clóset y sacó una camisa blanca de vestir—. Toma. Ponte esto. —No puedo usar tu camisa. —¿Por qué no? —Destelló una sucia sonrisa—. Será práctica para cuando estés haciéndome panqueques la mañana después. Odié poder visualizarme de pie enfrente de esa estufa grande, de acero inoxidable y doble horno que sabía que tenía en su casa, vistiendo una de sus camisas de vestir. Había pasado de actuar molesta, a caliente y molesta en menos de diez segundos. Chase atrapó la mirada en mi rostro y se rio entre dientes. —Hay toallas en mi baño privado. —Sus ojos cayeron a mi pecho, donde mis pezones estaban de pie orgullosamente a través de mi empapada blusa, y se quejó—. Sal de esa blusa húmeda, antes de que yo te ayude a salir de ella justo en el medio de mi oficina con las persianas abiertas. No dudé ni por un minuto que lo haría, así que rápidamente me metí en el baño, con la esperanza de que encontraría mi ingenio ahí, junto con una camisa limpia. Un minuto después, me miré en el espejo, feliz con mi reflejo. Debo decir, que totalmente arraso en una camisa de hombre. A pesar de que era diez tallas más grande, con algunos botones dejados abiertos en la parte superior y un nudo en la cintura, la camisa de vestir de Chase en realidad lucía bastante linda con mi falda negra de lápiz. Estaba enrollando las mangas cuando hubo un ligero toque en la puerta. —¿Estás decente? Excepto por mis pensamientos sobre ti. —Sí. Cuando Chase abrió la puerta, tenía una camiseta doblada en su mano y estaba mirándola. —Tengo esta vieja camiseta marrón que estaba metida en mi bolsa del gimnasio si quieres intentar… —Hizo una pausa, deteniéndose en seco cuando me miró—. Vaya. Luce mejor en ti.

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Entró al baño y asumió el control de las mangas colgando. — Déjame.

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Más temprano en el día, el hombre me había dicho que iba a hacerme rogar, y eso no me había hecho sonrojar. Sin embargo, algo tan simple como luce mejor en ti tenía mis mejillas calientes. No era tanto por las palabras sino por la intimidad con las que las dijo.

Intercambiamos algunas sonrisas silenciosas mientras trabajaba en la camisa.

—¿Cómo te estás sintiendo hoy? —preguntó. —Mejor. —Me alegra oírlo. Vamos a compartir una comida mañana en la noche. —¿Me lo estás diciendo o preguntando? Terminó de enrollar y esperó hasta que alcé la vista. —Diciéndote. Me lo debes, considerando cuán caballeroso fui la otra noche. Había sido galante. —Gracias por eso, por cierto. Fuiste muy respetuoso, y no lo hice fácil para ti. —No. Definitivamente lo hiciste duro. Empujé su hombro juguetonamente. —Vamos, Bossman. Ya vamos tarde a la reunión. Elaine Dennis, la vicepresidenta de Advance Focus Market Research, justo había comenzado su presentación cuando entramos a la sala de conferencias unos minutos más tarde. Su discurso detallaba la experiencia de su compañía moderando grupos focales en la industria de las mujeres, y habló mucho sobre la importancia de dirigir grupos en diferentes áreas geográficas. —La industria de productos para mujeres es muy diferente en Nueva York y el Medio Oeste. La mayoría de las mujeres quieren las mismas cosas, piel suave, sentirse hermosa y mimada, lucir atractiva para el sexo opuesto, pero lo que funciona para la venta de belleza puede ser muy diverso en las distintas áreas geográficas.

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Poniéndome cómoda en mi asiento, intenté poner los últimos quince minutos detrás de mí y tomé notas mientras ella trabajaba a través de su presentación. Había hecho un montón de grupos focales durante mis años con Fresh Look, pero siempre había algo nuevo que aprender. El mundo de la publicidad cambiaba por minutos, y la publicidad para mujeres era incluso más de un desafío. Enfrentémoslo, nosotras las mujeres usábamos nuestro derecho a cambiar de opinión como una insignia de honor, lo que queríamos hoy podría ser pasado de moda para mañana. Estaba sentada a dos puestos de distancia de la presentadora en el lado derecho de la larga mesa de conferencias. Chase estaba sentado a media docena de sillas de distancia de ella en el otro extremo del lado opuesto de la mesa. No era la primera vez que me había dado cuenta de que no se sentaba en la cabeza de la mesa durante las reuniones de mercadotecnia. Era el tipo de jefe que tenía sus ojos en todo, y participaba, pero no sentía la constante necesidad de recordarle a las personas que estaba a cargo. Manteniendo mi bolígrafo en mis labios, me pregunté si lo hacía apropósito.

Cuando mis ojos volvieron a él, me estaba mirando atentamente. Alejé la mirada, pero dos segundos después, lo miré de nuevo. Miró alrededor de la habitación para ver si alguien estaba prestándole atención. Por supuesto que todos los demás estaban viendo la presentación, como ambos deberíamos estar haciendo. Entonces articuló hacia mí, en serio amo que leas los labios. Sonreí tímidamente y escaneé la habitación antes de mirarlo de nuevo. Sentía como que estábamos en la secundaria, tratando de no ser atrapados pasando notas. Su mirada estaba pegada a mis labios mientras su boca formaba palabras sin sonidos. En serio amo tus labios también. Nerviosa, moví mi silla hacia la mujer dando la presentación. Me las arreglé para mantenerme así por menos de cinco minutos antes que mis ojos vagaran de nuevo. Esta vez, Chase ni siquiera se molestó en ver si alguien estaba mirando. Articuló, en serio me gusta mi camisa en ti. Le disparé una mirada de advertencia. No lo asustó ni un poco. Continuó… y como una idiota, no pude alejar la mirada. No puedo esperar para ver qué hay debajo. Lo quería matar. También quería escuchar lo que iba a hacer una vez que viera lo que estaba debajo. Afortunadamente, mi atención fue forzada a volver a la habitación cuando escuché mi nombre ser pronunciado. Josh había abierto un debate sobre la colocación de productos de prueba en las tiendas contra los grupos focales y me pidió compartir mi experiencia en Fresh Look. Me tomó un minuto recuperar mi equilibrio, pero la mercadotecnia no solo era mi trabajo, era una pasión. Una vez que comencé a hablar, esa pasión se hizo cargo. Durante la siguiente hora y media, hice mi mejor esfuerzo para no inquietarme cuando encontraba a Chase mirándome.

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En un punto estaba poniéndome Chapstick, algo que, hacia una docena de veces al día, y Chase estaba hipnotizado mirando la línea de mis labios. Eso me dio un hormigueo entre mis piernas, y me retorcí en mi asiento. Cuando fue el turno de Chase de hablar, admiré cómo dominaba la habitación con sus pensamientos e ideas. Era tan diferente a mi jefe en Fresh Look, un típico CEO cuya presencia se había sentido casi una forma de acoso. No había forma de que Scott Eikman no estuviera sentado en la cabeza de la mesa durante una reunión como esta. Mi viejo jefe habría estado ahí con sus brazos cruzados sobre su pecho, haciendo que todo el mundo a su alrededor se sentara derecho.

El estilo de Chase era discreto, y capturaba la habitación con cerebro y carisma natural. Me atrapó mirándolo mientras hablaba, y la esquina de su boca se levantó. Afortunadamente, a diferencia de mí, él no se volvía tartamudo cuando era observado tan de cerca. Después que todas las preguntas habían sido respondidas, Elaine fue a cerrar el acuerdo. —Sé que dijeron que su línea de tiempo estaba evolucionando, pero tenemos dos grupos focales disponibles esta semana, por si les gustaría unirse. Uno es en Kansas y uno es aquí en Nueva York. Por supuesto, también había pasado una buena parte de su presentación hablando sobre la importancia de recopilar la reacción del Medio Oeste, además de las dos costas. Y solo pasó de tener dos grupos focales disponibles para nosotros a unírsenos en los próximos días. Sin embargo, tenía que concedérselo, dio un buen discurso de ventas. Josh le dijo que la veríamos de nuevo rápidamente, y el proyector ni siquiera se había enfriado de su presentación cuando la segunda cita fue escoltada a la sala. Estaba decepcionada de que Chase había dicho que no sería capaz de sentarse en la segunda presentación de grupos focales, pero también estaba aliviada porque no tendría nada para distraerme. Cuando las reuniones finalmente habían terminado a las seis, nos sentamos en la sala de conferencias discutiendo sobre las dos compañías. Acordamos unánimemente que el Avance Focal de Elaine era la mejor firma para manejar nuestros grupos focales. Josh nos miró a Lindsey y a mí. —¿Creo que podemos reunir el resto de las muestras y presentaciones a tiempo para unirnos a los grupos que Elaine tiene en marcha esta semana en Kansas y en la ciudad? —preguntó. —Podemos —dijo Lindsey—. Será cerca, pero podemos reunirlos todos mañana, creo. Josh asintió. —Necesito estar aquí para una sesión de fotos que tenemos el resto de la semana en el norte de la ciudad. ¿Así que cuál de ustedes se va a quedar en Nueva York y cuál se va rumbo a Kansas? Lindsey me miró, y dije: Haré lo que no quieras hacer. —Bien. Porque odio volar. Preferiría cubrir el grupo focal de Nueva

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York. —Bueno, eso fue fácil —dijo Josh—. Probablemente Chase quiera unirse a ti para algunos de los grupos focales aquí, Lindsey. Hazle saber en el momento que te confirmen los detalles. Ella asintió. —Lo haré. A pesar de que iba a perder la oportunidad de pasar tiempo con Chase, sabía profundamente que necesitaba algo de distancia entre

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nosotros. Algunos miles de kilómetros podrían ser la única cosa que podría separarnos lo suficiente para permitirme aclarar mi mente.

18 Reese Mi vuelo fue reservado para el miércoles temprano, así que tendría la tarde para armar en la oficina de Advanced Focu’s Kansas City la investigación de consumo para la primera sesión de grupo de enfoque el jueves por la mañana. Chase había estado fuera de la oficina todo el martes por la tarde, así que le envié un mensaje de texto de que no podía cenar. Había respondido con una palabra. Bien. Probablemente pensó que yo estaba tratando de declinar de nuevo, después de haber dejado que las cosas se me escaparan de las manos este fin de semana. Ahora eran casi las seis y media de la madrugada del miércoles y me estaba preparando para dirigirme al aeropuerto cuando finalmente amplió su texto anterior. Chase: Voy a tomar un vale. Pero esta vez lo estoy recogiendo. No había tiempo para volver a escribir. El servicio de coches llegaba a las seis y media, y mi ascensor a veces podía tardar unos minutos. Cerré mi maleta, tiré mi celular en mi bolso y le di a Ugly Kitty una rápida caricia. —Tu verdadero dueño va a cuidarte mientras yo me voy. Asegúrate de que no pase por mi mierda. —Acaricié la cabeza de Tallulah—. Se una buena pequeña Ugly Kitty y rasguña los tobillos de mi mamá cuando ella comience a hurgar en mi cajón de ropa interior. ¿Bueno?

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Un coche oscuro estaba esperando delante de mi edificio cuando bajé. A pesar de que mi vuelo no partía en dos horas y media, empecé a estresarme cuando llegamos a una parada muerta en nuestro camino hacia el túnel. Respirando profundamente, empecé a relajarme cuando finalmente salimos de Manhattan, solo para volver a entrar en pánico cuando el otro lado del Túnel era peor que la ciudad. —¿Qué está pasando? —pregunté al conductor—. Esto es malo incluso para el tráfico de hora punta. —Construcción. Se supone que terminan a las seis cada mañana, pero los obreros deben desear la prórroga. —Se encogió de hombros y señaló el camino delante de nosotros, que era un mar de luces de freno cuando tres carriles trataron de converger en uno.

Mientras avanzábamos en la siguiente hora, me mató descubrir que, aunque los conos estuvieran por millas, ya no había ninguna construcción en marcha. Comprobando mi reloj, me di cuenta de que había una clara posibilidad de que podría perder mi vuelo si el tráfico no se aclaraba pronto. En un buen día, yo era una pasajera nerviosa. El estrés añadido de posiblemente llegar tarde hizo que mi corazón se acelerara aún más. Necesitaba distraerme, saque mi teléfono. Acababa de llegar un nuevo texto. Mamá: Necesitas limpiar tu refrigerador más a menudo. Han expirado los pepinillos. ¿De Verdad? ¿Estaba escondida afuera en un callejón cuando me fui? ¿Apenas no podía esperar para entrar y comenzar su investigación? Había dejado a Ugly Kitty con un plato lleno de comida. Ni siquiera era necesario que pasara hasta mañana. Yo la arreglaría. Pelear con ella alejaría mi mente de mi próximo vuelo. Reese: No lo tires. Mantengo las cosas expiradas para alimentar a Tallulah. Siguiendo adelante, el siguiente texto era el que aún no había contestado de Chase, sobre el vale para la cena que había cancelado anoche. Reese: No volveré hasta el fin de semana. Mi jefe quería deshacerse de mí, así que me envió a Kansas. Después de responder a unos cuantos textos y correos electrónicos más, con éxito quite de mi mente lo tarde que estaba llegando. Llegué a JFK con treinta y cinco minutos antes del despegue y llevé el culo a un puesto para el registro. Cuando vi la longitud de la línea de seguridad por delante, casi lloré. Desesperada, me acerqué a un agente de seguridad. —No tomaré mi vuelo si espero en esta línea. Me tomó una eternidad poder pasar por el túnel, y había una construcción. ¿Alguna posibilidad de que pueda avanzar? Estoy viajando por negocios, y realmente no puedo perder mi vuelo.

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Dejé escapar un suspiro cuando vi que no había ninguna línea donde ella me enviaba. —¡Muchas gracias!

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—Boleto. —Ella extendió una mano cubierta con guantes de plástico y me miró como si hubiera escuchado la misma triste historia cien veces al día. Me lo devolvió, señaló por encima del hombro. Línea de primera clase a la izquierda.

Por supuesto, mi puerta estaba en el otro extremo de la terminal, pero me las arreglé para pasar por la seguridad y bajar a la zona de

embarque justo cuando anunciaron la última llamada. Dado que había una pequeña línea a bordo, cogí aliento y caminé hasta el mostrador de boletos para ver acerca de cambiar el asiento en medio que había emitido cuando compré. —¿Hay alguna posibilidad de que pueda cambiar mi asiento en medio? Sé que llegué tarde y la última en subir, pero pensé que no me haría daño pedirlo. —Estamos bastante llenos... pero déjame comprobar. —El asistente tomó mi boleto y marcó un montón de números en la computadora. Surcando su ceja, dijo—: Usted realmente no tiene un asiento en medio. Tienes un pasillo. —Ella deslizó el billete hacia mí y señaló—. La segunda fila. Eso no tiene sentido. —Estaba en fila treinta y tantos cuando compré el billete. —Ya no. Estás en un asiento de pasillo en primera clase. Debes haber sido subida de categoría. La línea a bordo había disminuido, ¿y quién era yo para discutir sobre estar en primera clase de todos modos? Cuando alcancé la segunda fila, saqué mi bolso de mi hombro y lo empujé debajo del asiento del pasillo. El asiento de la ventana estaba vacío, pero me di cuenta de que el New York Times se doblaba en la mitad sobre donde no había pasajero. Abrí el compartimento superior y comprobé si había espacio para guardar mi bolsa antes de llegar a agarrar la manija de mi maleta. Una mano grande me sobresaltó cuando cubrió la mía. —Aquí. Permíteme. Mi cabeza se dirigió hacia el hombre que estaba a mi lado, pero ya sabía a quién encontraría. ***

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—¿Qué está pasando en tu cabeza? —preguntó Chase. Había estado callada desde que lo encontré en el avión. Yo era una pasajera nerviosa para empezar, y tener a Chase me sorprendió de manera que me había lanzado en una espiral. Mi corazón latía fuera de control cuando empezamos a descender por la pista. Agarré el apoyabrazos entre nosotros y le di una breve respuesta. —Odio el despegue. Y aterrizaje. Todo el material en el medio está bien.

Chase cubrió mi mano con la suya y la apretó. No me soltó cuando estábamos en el aire. Una vez que nuestra altitud se niveló, solté una respiración profunda, y mis hombros se relajaron. —¿Por qué no me dijiste que ibas a hacer este viaje? —Fue una cosa de última hora. Entrecerré los ojos, preguntándome si había planeado todo esto. — ¿Cómo de último minuto? Me miró directamente a los ojos, y pude ver su aprensión. —Ni siquiera tengo una bolsa para la noche. —¿Qué quieres decir con que no tienes una bolsa? —Salí de mi casa esta mañana con toda la intención de ir a la oficina. —Hizo una pausa y se pasó una mano por su cabello, murmurando el resto—: Ni siquiera estoy seguro de cómo he llegado aquí. —¿En serio? Sacudiendo la cabeza, dijo: Tú serás quien comparta su camisa conmigo esta vez. —No creo que mi blusa te quepa. —¿Así que me quieres sin camisa? Lo sabía. La azafata llegó y nos dio menús. —¿Puedo darles algo para beber? Chase contestó sin mirar su menú. —Tomaremos dos mimosas. Lo miré. —Son apenas las nueve de la mañana. —Es una ocasión especial. La azafata sonrió y tomó los menús. —¿Están celebrando algo? La mano de Chase aún cubría la mía en el reposabrazos. Él las levantó, unió mis dedos con los suyos, y llevó mi mano a su boca para un beso. —Es nuestra luna de miel. —Guau. ¡Felicitaciones! Eso es maravilloso. ¿Están conectando a través de Kansas o es su destino final hoy?

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—Nos vamos a quedar en Kansas. La nueva señora es una gran fan del Mago de Oz y quiere visitar el museo. —Señaló con su barbilla hasta nuestros pies. Por casualidad estaba vestida con todo negro y con tacones rojos—. A veces se deja llevar un poco. La azafata consiguió mantenerse sonriendo, pero pude ver que ella pensaba que estaba un poco loca. Quiero decir, ¿quién diablos en su sano juicio iría a un museo cuando acababa de casarse con un hombre que se parecía al que estaba sentado a lado?

Después de que ella se alejó, me volví hacia Chase. —¿Una fan del Mago de Oz? Chase sonrió. —Es más un fetiche, pero lo que sea que te guste. —¿Y quién serías tú? ¿El espantapájaros sin cerebro? ¿De dónde sacas estas cosas? —Estaba saliendo del baño cuando entraste en el avión. Vi esos zapatos rojos sexy-como-la-mierda, y podría haber tenido una pequeña fantasía de juego de rol. —Realmente creo que necesites ayuda. —Puede que tengas razón. —Se inclinó y bajó la voz—. Pero si quisieras usar esos zapatos, trenzas y nada más, yo sería un feliz Hombre de Hojalata. Después de que la azafata había traído nuestras bebidas (y me llamó la novia), Chase y yo tuvimos un momento de honestidad. —¿Cuánto tiempo te vas a quedar en Kansas? —pregunté, bajando mi bolso para agarrar mi Chapstick para refrescarme rápidamente. Sus ojos siguieron mientras me alineaba los labios. —Usas esas cosas mucho, ¿eh? —¿Qué, Chapstick? —Sí. Me he dado cuenta de que te lo has puesto varias veces. —Soy un poco adicta a eso. —No me gusta la sensación de cera en mis labios. Vas a tener que dejar de usarlo pronto. —Déjame adivinar, porque mis labios mancharán los tuyos. —Exactamente. —Otra razón por la que nunca podríamos funcionar —bromeé. —Uno de nosotros lo superará. Sacudí la cabeza ante su persistencia. —¿Cuánto tiempo dijiste que te quedabas en Kansas? —Eso depende de ti.

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—¿Depende de mí? —No mentí cuando dije que traté de no venir. En el momento en que oí que ibas a salir de la ciudad, quería unirme a ti. Pensé en decirte que quería sentarme en las sesiones, pero pensé que ya lo verías. —¿Entonces estás diciendo que viniste por ninguna otra razón que por mí?

Asintió con la cabeza en serio. —Solo tú. —¿Es este tu estilo normal? ¿Acosador elegante? —No exactamente... lo cual es probablemente por qué no tengo ni idea de qué hacer. Evitarlo no ha funcionado realmente. —Entonces, ¿cuál es tu estilo cuando sales? —¿Cómo funciona esta cosa de honradez para mi? Me reí. —Muy bien hasta ahora. Adelante, no juzgaré. Chase tragó el resto de su mimosa. —No he tenido que trabajar demasiado para llamar la atención de una mujer. —Lo habría adivinado. ¿Es eso lo que la intriga está aquí, entonces? ¿Un hombre que quiere lo que no puede tener? Ese no es un concepto nuevo. Sus ojos iban y venían, buscando los míos, y yo sabía que estaba deliberando diciendo algo. Finalmente, dijo: Tienes razón. Quiero lo que no tengo. Eso es parte de esto. Pero no de la manera que piensas. No me pidas que lo explique, pero cuando estoy a tu alrededor, estoy feliz. Eso es todo lo que busco. Su respuesta me pilló totalmente desprevenida. —Guau. Eso es... es... increíblemente dulce. Chase tomó mi mimosa medio llena de mi mano y bebió de ella antes de hablar otra vez. —Ahora no me malinterpretes, sería muy feliz si estuvieras debajo de mí por la noche. Pero ¿quieres mantener alguna distancia entre nosotros físicamente? Respeto eso. Aunque, voy a estar aquí... haciendo que sea duro para ti. Fue mi turno de inclinarme. —¿Eso está en el sentido literal o figurado? Chase aún tenía mi mano entrelazada con la suya. Lo tiró a su pecho y la bajó por sus abdominales, deteniéndose justo encima de la parte superior de sus pantalones. Sigue así, lo voy a demostrar.

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*** Después de aterrizar, cogimos un taxi hacia las oficinas del grupo de enfoque y pasamos unas horas trabajando con el facilitador que manejaría las cosas al día siguiente. Chase ayudó a montar, pero me aplazó las decisiones que debían hacerse donde tenía más experiencia. Me gustaba eso en un jefe... y un hombre.

Después de haber terminado, nos detuvimos en un centro comercial en el camino a nuestro hotel ya que Chase realmente no había traído una bolsa de noche y no tenía nada que usar. Dentro de Nordstrom, le ayudé a escoger ropa casual. Mientras estaba en el probador, seguí eligiendo en algunos de los bastidores cercanos. Salió con un par de pantalones vaqueros y un simple polo azul marino que se ajusta perfectamente a su amplio pecho. Tenía los pies desnudos y el cabello aún más desordenado que de costumbre. Caminé con una camisa que había elegido, y Chase extendió los brazos e hizo un pequeño círculo de giro. —¿Bien? —Dudo seriamente que algo se vea mal en ti. —Le tendí la otra camisa para que se la probara. Alargó la mano por encima de su cabeza, tiró del polo y se lo quitó de tal manera que solo los chicos se quitaban las camisetas. Era imposible no mirar fijamente. Su cuerpo era tan increíblemente perfecto. Bronceado y magro, cada músculo parecía tallado en su cuerpo. Los pantalones estaban un poco sueltos en la cintura y colgados bajo, mostrando profunda V. Yo estaba bastante segura de que tenía el mejor cuerpo que he visto de cerca. Me había lamido los labios inadvertidamente, y Chase se dio cuenta. —Si sigues mirándome así, vamos a terminar en el probador. Una visión de los dos en el probador, contra el espejo, brilló en mi cabeza. Cuando no respondí, Chase sabía; él sabía lo que estaba visualizando. Mi brazo todavía estaba extendido, sosteniendo la camisa. Chase alargó la mano, pero en lugar de tomarla, tiró de mi mano y me acercó. —Estás despedida gruñó mientras enterraba su rostro en mi cabello—. Tan jodidamente despedida. Yo estaba a punto de ceder cuando una voz de mujer me trajo de nuevo a mis sentidos. Ella se aclaró la garganta. —¿Hay algo que pueda ayudarte a encontrar? Salté hacia atrás, poniendo espacio entre los dos. Pero todavía no podía hablar. Chase respondió, hablando mirándome a los ojos.

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—No, gracias. Creo que tengo todo lo que necesito. —Nuestra mirada se mantuvo hasta que finalmente dijo—: Déjame ir a vestirme. —Ummm... sí... bien... bien. Tomaré unas camisetas para ti mientras te cambias.

Cuando se volvió para marcharse, todavía sin camisa, por primera vez noté un tatuaje en su costado. No podía distinguir lo que decía, pero parecía un montón de escritos subiendo por sus costillas. Sacudiendo mi cabeza mientras me alejaba, todavía sintiendo calor y molestia, pensé para mí misma qué enigma era mi jefe. Un ejecutivo inteligente con trajes a la medida, un anillo de pezón y un tatuaje, un hombre que se sube a un avión sin equipaje y admite que trató de mantenerse alejado, pero no pudo evitarlo. Lo único que tenía todos esos rasgos distintivamente diferentes era que todos decían que el hombre tenía pasión. Podía sentir eso en la forma en que me miraba. Y por mucho que me encendió hasta el final, también me asustó hasta la mierda. Estuvimos tranquilos por un tiempo después de eso. Chase reapareció completamente vestido, y nos tomó otra media hora en Nordstrom para coger camisetas, bóxeres y zapatillas deportivas. Cuando finalmente terminamos, el sol empezaba a ponerse afuera, y bostecé en la caminata al coche de alquiler en el estacionamiento. —¿Cansada? —Un poco. Ha sido un largo día. Chase abrió mi puerta del coche, esperó a que entrara, luego tiró sus compras en el asiento trasero. Antes de retirarse, se volvió hacia mí. —¿Qué tal la cena en nuestro hotel? El sitio web dijo que hay un restaurante de carnes. Podemos alimentarte y acostarte. —¿En la cama? —Quise decir para descansar. Pero si tienes algo más en mente...

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Oh, tenía algo más en mente. Y era más difícil por el momento pensar en otra cosa.

19 Reese El hotel nos dio habitaciones una justo al lado de la otra. Después de colgar mis vestidos en el armario, me quité la ropa, me puse el cabello en una cola de caballo y tomé una ducha rápida. Dejando que el agua caliente masajeara mis hombros, me relajé y pensé en cuánto me encantó pasar el día con Chase. Trabajando lado a lado, haciendo compras juntos, sentados en el coche mientras conducíamos hasta nuestro hotel—todo se sentía natural. Lo que ya no se sentía natural era empujar al hombre lejos de mí. En su lugar, me sentía como si me estuviera privando de algo que podría ser realmente especial. Bill y Melinda Gates habían empezado a trabajar juntos. Él era su jefe incluso. Michelle Obama fue mentora de Barack en el bufete donde ambos trabajaron. Celine Dion se casó con su mánager—quien era más de veinticinco años mayor. Algunas cosas funcionaban. Algunas cosas no. Había más consecuencias cuando las cosas no duraban y trabajaban juntos, pero a veces las posibilidades superaban las consecuencias. Posibilidades. Cuando Chase llamó un poco más tarde, acababa de terminar de vestirme. Tenía el cabello recogido en un moño desordenado y cambié mi elegante traje negro a favor de un simple vestido de jersey con una impresión animada en verdes y azules. Mis tacones rojos eran ahora sandalias abiertas.

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Sus ojos se deslizaron sobre mí. —Podríamos saltarnos la cena… Lo empujé en su pecho y salí de mi habitación sin ponerme el collar que iba a usar porque no confiaba en mí para invitarlo a entrar mientras terminaba de arreglarme. La forma en que Chase me miraba mientras esperábamos que la anfitriona nos sentará—sus ojos cayendo a mi escote—no creo que extrañará el colgante de diamantes que no tuve la oportunidad de sujetar alrededor de mi cuello.

Durante los aperitivos, hablamos sobre el grupo de enfoque y los planes para mañana antes de pasar a una conversación más íntima. Seguí distraídamente mi dedo a través de la condensación en la base de mi copa de vino cuando Chase se acercó y trazó la cicatriz en mi mano. —Casi parece un tatuaje. Incluso tus cicatrices son hermosas. Recordé lo que había notado en el cuerpo de Chase antes. — Hablando de tatuajes… no pude evitar ver el tuyo esta tarde. ¿Es el único? Chase se recostó en su silla. —Sí. El hecho de que no ofreciera más y pareciera ansioso por seguir adelante con el tema me hacía querer indagar aún más. —¿Qué dice? Son palabras, ¿cierto? Miró alrededor de la habitación, luego levantó su bebida y tomó un saludable trago. —Dice El miedo no detiene la muerte. Detiene la vida. Esperé hasta que finalmente sus ojos se posaron en mí para hablar. —Bueno, ciertamente puedo relacionarme con eso. Nos miramos el uno al otro. Luché para encontrar las palabras de aliento correctas para conseguir que se abriera mientras sus ojos dejaron los míos y volvió a mi cicatriz. No había encontrado esas palabras todavía cuando continuó inesperadamente. —Peyton y yo fuimos a la escuela secundaria juntos. Éramos amigosno nos hicimos novios hasta el último semestre de la universidad. Mi vida se estaba moviendo muy rápido para ese entonces. Tenía patentes, espacio de oficinas… estaba contratando personal —Hizo una pausa—. Un año después de graduarme, me le propuse. Murió dos días después. Mi corazón prácticamente saltó a mi garganta. Había dolor en su voz, y literalmente sentí opresión en mi pecho. —Lo siento.

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Asintió y volvió a tomar un minuto antes de continuar. —Estuve bastante jodido después por mucho tiempo. Por eso inicialmente licencié la mayoría de mis productos. Estaba bebiendo demasiado y sabía que no estaba en el estado de ánimo adecuado para hacer todo lo que se necesita para traer nuevos productos al mercado yo mismo. Afortunadamente, mis abogados estaban en el estado de ánimo adecuado. Negociaron acuerdos donde obtuve una regalía generosa solo por dejar que las compañías usaran mis patentes durante algunos años. Mantuve mi equipo de investigación, así que tenía algo en que enfocarme, pero no tenía mucho más que hacer. —Suena como si hubieras hecho lo correcto. —Sí. En retrospectiva, lo hice.

Me moría de ganas de hacer la pregunta, pero no estaba segura de qué palabras usar. —¿Cómo… tu prometida… quiero decir… estaba… enferma? Sacudió la cabeza. —No. Fue asaltada. Hace siete años la semana que viene. Nunca atraparon al tipo que lo hizo. Extendí la mano y tomé la suya. —Dios, no sé qué decir. Lo siento mucho. —Gracias —Hizo una pausa y luego dijo—: Fueron unos años difíciles. Incluso cuando comencé a salir de nuevo, no sabía si era capaz de hacer nada más que ya sabes… —Me dio una media sonrisa sexy—… salir. —Quieres decir tener sexo. Asintió. —No me malinterpretesno quiero sonar como un idiota total. Nunca he llevado a las mujeres. Simplemente no me interesaba más que una conexión física. No era intencional. Al menos no creo que lo fuera. No lo sé. Tal vez no estaba listo para seguir adelante. O tal vez simplemente no había conocido a la persona adecuada para seguir adelante. —Eso tiene sentido —Mi estómago estaba en nudos. No me perdí que dijo que no estaba listo y que no había conocido a la persona adecuada, como si esas cosas fueran en pasado. Había dejado claro que me quería físicamente casi desde el principio—eso nunca fue una pregunta en mi mente. Quería tanto preguntarle si pensaba que era más posible ahora, pero tenía miedo de la respuesta. Quiero decir, ¿cómo sigues adelante—te enamoras de otra mujer—cuando nunca dejaste de amar a alguien más? Cuando no dije nada, Chase se acercó y puso su mano en mi barbilla, levantándola suavemente hasta que nuestros ojos se encontraron. —Quiero más contigo. No puedo prometerte lo que es o hacia dónde irá, pero es algo más que físico. Me siento atraído por todo de ti—eres inteligente, honesta, divertida, valiente, un poco loca—y me haces sonreír sin razón. No puedo negar que te quiero en mi cama. Creo que ya te has dado cuenta de eso. Pero también quiero esto. Estoy cansado de mirar hacia atrás. Ha pasado mucho tiempo desde que he querido vivir en el momento.

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—Guao. No sé qué decir. Gracias. Gracias por ser tan honesto. Justo entonces, el camarero vino con nuestra cena. El aire era pesado, y no tenía ni idea de cómo aliviar el estado de ánimo, pero sentía que lo necesitábamos. Si había algo que yo sabía, era que hablar de sexo hacía que Chase fuera juguetón. Corté un bocado de mi bistec y llevé el tenedor a mis labios. — ¿Alguna vez has jugado a Preferirías?

Él arqueó las cejas. —Cuando era un niño. —Mi amiga Jules y yo lo jugamos todo el tiempo, generalmente después de unas copas. —Bueno… Tomé un sorbo de vino y sostuve su mirada. —¿Prefieres pagar por el sexo o ser pagado por sexo? Arqueó una ceja. —Ser pagado y ¿Tú? —Creo que prefiero pagar por ello. —Me gusta este juego. —Se recostó en su silla y se rascó la barbilla—. ¿Arriba o abajo? —Abajo Hice una pausa. ¿Tú? —Arriba —Me señaló su tenedor. Ves cómo somos compatibles. ¿Luces encendidas o apagadas? —Encendidas. ¿Tú? —Encendidas. Así puedo ver tu cara mientras me hundo dentro de ti. El calor picó mi piel. Tragué saliva. —No se supone que debas elaborar. Solo se supone que tienes que decir tu elección. —¿Por qué haría eso, el dar respuestas más descriptivas hacen que tu piel se vuelva tan sexy con una sombra rosa? Fuimos yendo de ida y vuelta por el resto de la comida, compartiendo fragmentos de nuestras sexys y no tan sexys preferencias. Hizo lo que pensé que haríaaliviar el estado de ánimopero también tenía deseos de luchar contra la voz de la razón dentro de mí. Y, por el momento, el deseo estaba pateando el culo de la razón. Después de la cena, cuando llegamos a nuestras suites contiguas, sentí que terminaba una primera cita en la escuela secundaria. Tomó mis dos manos en las suyas, manteniéndonos a unos cuantos metros entre nosotros mientras hablaba. —Gracias por cenar conmigo. Y por dejarme invadir tu viaje.

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—Estabas en el avión cuando subí. No es que tuviera mucha opción. —Estaba bromeando, por supuesto. —Voy a despegar después del grupo focal de la mañana, regreso a Nueva York en un vuelo por la tarde. —¿Te estás yendo? ¿Por qué?

—Porque sigo presionando, esperando que te rompas. Y esta noche me di cuenta de que tienes que llegar por tu cuenta. Estaré esperándote cuando lo hagas. —Me atrajo hacia él y plantó un beso en mi frente. —Ahora vete adentro antes de que cambie de opinión y te encuentres contra la puerta en vez de detrás de ella con seguridad. *** Apoyé la cabeza contra la puerta durante unos sólidos diez minutos, una vez que estuve dentro. Después de cinco, oí que la puerta de Chase se abría y se cerraba, me pregunté si estaría de pie al otro lado luchando como yo lo estaba. No podía recordar nunca haber querido a otro hombre tan mal como quería a Chase. Durante un tiempo, pensé que era porque él era mi jefeesa emocionante sensación de estar tentada por lo prohibido. Pero yo sabía que era más que eso. Mucho más, me asustó mucho. Había estado utilizando el hecho de que era mi jefe como una excusa para mantener la distancia. Pero la verdad era que las cosas que sentía alrededor del hombre me aterrorizaban. Yo no había tenido suerte en el amor. Tampoco mis padres. ¿Podría encontrar el verdadero amor a la sombra de otra mujer? Tenía miedoy también estaba cansada de tener miedo. Esa comprensión me hizo pensar en su tatuaje. El miedo no detiene la muerte. Detiene la vida. Ocho pequeñas palabras, pero contenía la historia de nuestras vidas.

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Mientras tomaba una respiración profunda, me golpeó que no había encendido las luces en mi habitación todavía. Eso fue totalmente inusual para mí. Normalmente, habría hecho mi barrido de la habitación dentro de los diez segundos de haber entradorevisar el armario y la ducha, mirando bajo la cama siempre intimidante. Suspirando, me obligué a no mirar, a pesar de que ahora me estaba carcomiendo mentalmente desde que había reconocido que había sido negligente. Por lo menos había un miedo que no iba a permitir que me controlara esta noche. Acostada en el suelo de mi habitación de hotel en la oscuridad, me sentí mareada de mi mente girando. Seguí repitiendo fragmentos de las conversaciones que habíamos tenido durante el último mes en mi cabeza. En su casa: —Si no estuvieras viendo a alguien, te tendría en la isla de la cocina para mostrarte lo que quiero hacer contigo, en lugar de decírtelo.

Quería que me lo mostrara de la peor manera. En el taxi después de beber demasiado en el club, mi cabeza soñolienta descansando sobre sus muslos calientes y cepillándome contra su erección cuando me senté cuando llegamos a mi edificio. Quería sentirlo. Envolver mis dedos alrededor de su dureza y ver su cara mientras deslizaba mi mano arriba y abajo. En su oficina... —Sal de esa camisa húmeda antes de que te ayude a salir de ella justo en medio de mi oficina con las persianas abiertas. Dios, quería que arrancara mi maldita camisa. Cerré los ojos, mi mano se deslizó por mi cuerpo. Estaba justo al otro lado de la puerta. ¿Me escucharía si me llevara al orgasmo? Una parte de mí esperaba que lo hiciera. Mi mano se deslizó sobre el encaje de mi ropa interior una vez, y luego una segunda vez, persistente sobre el frente sensible antes de introducirla dentro. Mi clítoris ya estaba hinchado pensando en Chase. Definitivamente no iba a tomar mucho tiempo. Dos dedos suavemente en círculo, masajeando. Imaginando que era la mano de él en lugar de la mía, rápidamente aumenté la presión mientras encontraba mi ritmo. Las imágenes recorrían mi cabeza. Chase finalmente me mirándome esa primera noche en el pasillo del restaurante. Dios, es maravilloso. Sin camisa en el gimnasio, gotas de agua goteando por su pecho tallado. Mi respiración aceleró. Hoy fuera de la sala de montaje. La forma en que me miraba, sus ojos despojándose de cualquier cosa en su camino. Sus palabras: —Me siento atraído de todo sobre ti. Dios. Oh, Dios. Tan cerca. Tan rápido. Hasta… Un fuerte golpe me hizo saltar.

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Jesús. Me puse derecha, mi respiración errática como si acabara de correr una maratón. —¿Reese? —preguntó su voz. Había golpeado la puerta interior entre nuestras habitaciones. Me aclaré la garganta. —¿Sí?

—¿Puedo pedir prestado tu cargador para iPhone? Me olvidé de recoger uno hoy. —Ummm... seguro. Dame un minuto para encontrarlo. Mis manos temblaban cuando encendí la luz y empecé a revisar mi bolso de noche en busca de mi cargador. ¿Qué demonios estoy haciendo? Encontrándolo, tomé una respiración profunda y me estabilicé durante treinta segundos antes de abrir la puerta entre nosotros. No pude mirarlo a los ojos. —Aquí tienes —le dije a su hombro. —Gracias. Mi voz sonaba rara, incluso para mí. El tono era alto y... Yo estaba hablando demasiado rápido en una larga oración, sin puntuación. —De nada, puedes guardarlo, no lo necesitaré hasta la mañana me iba a ir a la cama de todos modos. La ceja de Chase estaba fruncida cuando levanté la mirada. —¿Estás bien? —Estoy bien. ¿Por qué no lo estaría? No lo estaba comprando. —No lo sé. —Mirando por encima de mi hombro, revisó mi habitación—. ¿Qué estuviste haciendo? —Nada —respondí demasiado rápido. —Nada, ¿eh? Tenía el rostro enrojecido, y podía sentir un brillo de sudor en mi frente y mejillas, pero maldita sea si no iba a tratar de mentir a través de ello. Los ojos de Chase se deslizaron por todo mi cuerpo, y luego nuestras miradas se cerraron. Y yo lo sabía. Él sabía. Él sabía.

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Realmente pude ver sus pupilas dilatarse cuando se dio cuenta. Después de una mirada intensa, durante la cual pensé que era totalmente posible que pudiera derretirme por el calor, simplemente dijo—: Buenas noches, Reese. Acababa de empezar a respirar de nuevo cuando él dejó de cerrar la puerta en el último segundo. Alzando la mano, tomó mi mano y la tomó en la suya. Luego se la llevó lentamente a la cara y cerró los ojos. Cuando inhaló profundamente, olfateando la mano con la que acababa de tocarme, quería morir.

Yo quería morir. Era lo más vergonzoso, pero más erótico que había visto en mi vida. Mi cuerpo tembló, el dolor entre mis piernas insoportable. No podía moverme, no podía decir una palabra. Me quedé allí, observándolo respirar mi olor dentro y fuera. Cuando finalmente abrió los ojos, y un gemido salió de sus labios, estaba hecho. Hecho. Me lancé hacia él, lanzando mis brazos alrededor de su cuello. Renuncio. Él envolvió su brazo alrededor de mi cintura, y con un rápido enganche, me levantó. —Ya era hora. Mis piernas se envolvieron alrededor de él, y él se giró, apoyándome en la puerta abierta entre nuestras habitaciones. Una de sus manos desentrañó mi pelo atado para que cayera suelto, solo para que Chase lo envolviera alrededor de su mano, cerrando su puño firmemente alrededor de él. Le dio un buen tirón fuerte así que mi cabeza se inclinó hacia atrás, y luego su boca se estrelló contra la mía. Juro que casi llegue allí. Nuestras bocas se abrieron y las lenguas chocaron frenéticamente. Él sabía insanamente bueno, y yo nunca quería retirarme para respirar. No me importaba si moría de asfixia—me moriría delirantemente feliz. Se apretó con más fuerza contra mí, su erección se filtró a través de sus pantalones. Desde que todavía llevaba un vestido y mis piernas estaban envueltas alrededor de él, yo estaba efectivamente abierta de par en par, mientras empujaba más fuerte contra mí. Gemí cuando se frotó de arriba abajo. El puro tejido de mis bragas permitía que la fricción de su cremallera chispeara como una piedra de pedernal, y mi cuerpo se encendió. Chase murmuró en mi boca, —¿Sientes lo que me haces? ¿Qué me has hecho desde esa primera noche?

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Hizo un sonido bajo y ronco que salió de su garganta y me mordió el labio inferior, tirando de él antes de soltar mi boca. Alcanzando detrás de su cuello, tomó una de mis manos, deslizándola entre nosotros hasta que cubrimos la parte superior de su polla. Cuando mis dedos se apretaron alrededor de él, gruñó y profundizó el beso. Me encantaba cuán necesitado sonaba, como si hubiera estado esperando este momento para siempre. Dios sabe, sentí como si hubiera esperado una eternidad. Eventualmente, ni siquiera estoy realmente segura de cómo, nos abrimos paso en mi habitación. Chase me acostó suavemente en la cama y se posó sobre mí. Cuando me acerqué y le toqué la mejilla, se volvió y besó el interior de mi palma.

—Eres tan hermosa. No puedo esperar a ver todo de ti. —enterró la nariz en mi pelo y susurró en mi oído—, no puedo esperar para probar todo de ti. Contuve mi respiración mientras besaba su camino desde mi cuello por la piel expuesta en mi pecho y se detuvo en mi escote. Mi vestido cruzado tenía un lazo en el lado derecho. Chase se inclinó a su izquierda, arrastrando su mano por mi cuerpo para tirar del lazo. Abrió la tela y tiró de su cabeza para echar un buen vistazo a mi cuerpo. Centrándose en mis pechos, se inclinó y lamió una línea desde la parte superior de mi esternón hacia abajo en mi escote. Los escalofríos se derramaron sobre mí, y la piel de gallina cubrió mi piel. Mis pezones se endurecieron y empujaron a través del encaje de mi sostén, pidiendo atención. Dios, yo quiero su boca en mí. Usando su pulgar, empujó abajo la copa de mi sujetador y chupó mi pezón izquierdo. Duro. Sus ojos me miraban constantemente, tomando mi respuesta a sus toques. Cuando mis ojos se cerraron, lo hizo una segunda vez antes de volver su atención a mí otro pecho. Después de unos minutos, él continuó su exploración, su boca bajando para rastrear una cadena de besos sobre mi estómago. Más abajo Luego más abajo. Él colocó un suave beso en mis bragas y habló con sus labios vibrando justo en mi clítoris. —¿Estabas pensando en mí cuando tus dedos estaban dentro de ti? —Enganchó un pulgar debajo del lado de mis bragas y comenzó a deslizar mi ropa interior—. Dilo. Dime que pensaste en mí mientras tus dedos estaban en este coño. Colocándose entre mis piernas, chupó mi clítoris en su boca, girando su lengua mientras aplicaba la cantidad perfecta de presión. Se sentía celestial, y mis manos clavadas en su cabello, nunca queriendo que se detuviera. Entonces, de repente, lo hizo. —Dime.

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Hubiera jurado que era la reina Isabel si significaba que su boca estaba de vuelta en mí. Admitir la verdad se sentía como un pequeño precio a pagar. —Eres la única persona en quien he pensado mientras me toco desde el día que te conocí. Los ojos de Chase brillaron triunfalmente y su boca regresó. Esta vez no se burló. No. Chupó y lamió hasta que estaba lo suficientemente húmeda y luego agregó sus dedos. Todo se construyó tan rápido, tan furiosamente. Sus dedos entraban y salían, la lengua chupaba y se arremolinaba, mi cuerpo comenzó a temblar y a apretarse, mis talones cavando en el colchón, dedos tirando de su pelo. La empinada subida de la montaña rusa fue rápida, y sentí la anticipación por todas partes. Dios, se

sentía bien. Tan bueno. Dejé escapar un sonido que era un cruce entre un gemido y un canto de su nombre. Mi espalda se arqueó de la cama, y Chase usó una mano para sujetarme mientras empujaba su boca más hacia mí. Era demasiado. No lo suficiente. Oh, Dios. Oh, Dios. Llegué a la cima de la montaña rusa y me balanceé brevemente por un segundo antes... Estaba cayendo libremente. Corriéndome. Corriéndome incontrolablemente. No sentía mis piernas. No sentí nada en el momento excepto el éxtasis puro y sin adulterar. Era tan bueno, tan impresionante, que mis ojos realmente comenzaron a cerrarse. Mi respiración seguía siendo errática cuando Chase subió de nuevo por mi cuerpo y tomó mi boca otra vez. El beso fue tan diferente del frenesí de hace unos minutos. Hermoso, lánguido, suave. Él acarició mi cabello mientras nuestras lenguas se entrelazaban y acarició mi cara mientras rompía el beso. —Vuelvo enseguida. Desapareció por un momento y luego volvió con su cartera, sacando una tira de condones y arrojándolos sobre la mesilla de noche. Los miré. —¿Grandes planes para esta noche? Empezó a desnudarse. —No tienes jodidamente idea.

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La forma en que me miraba mientras se despojaba de su ropadeterminación en su hermoso rostro—hizo que mi cuerpo saciado resurgiera de nuevo. Él no era mi primero, ni siquiera era mi segundo o tercero, pero algo sobre la forma en que me miraba me hizo sentir como si lo fuera... como si fuera mi primera vez, y no tenía ni idea de por qué. Chase era un hombre hermoso... que todo el mundo podía ver. Pero cuando se despojó de su ropa, me di cuenta de lo locamente perfecto que realmente era. Tenía el pecho cincelado, los pectorales firmes por encima de un paquete de seis tallados y sus muslos eran gruesos y poderosos. Y ese anillo de pezón. No podía esperar a tenerlo entre mis dientes. Mientras permanecía de pie en unos calzoncillos negros ajustados, me alegré de haberme dado un minuto para prepararme antes de que revelara lo que había debajo.

Se metió los pulgares en el cinturón de sus calzoncillos y se inclinó para salir de ellos. Cuando se puso de pie, mi boca se abrió. Señor ten piedad. El hombre realmente tenía el paquete completo. Y eso no significaba buena apariencia, encanto y dinero... No, Chase tenía un maldito paquete completo. Su pene era ridículamente grueso y rígido. Ya completamente erguido, se balanceó contra él, alcanzando casi hasta su ombligo. Me lamí los labios mientras arrancaba un condón de la franja, agarrándolo entre sus dientes y rasgando la hoja abierta. Mirándome a la cara, dijo: Vas a ser mi muerte, ¿no? Tomó mis manos en las suyas mientras él subía sobre mí, tejiendo nuestros dedos juntos y tirando de ellos sobre mi cabeza. Él besó mis labios suavemente y luego levantó su cabeza para mirarme a los ojos. Nuestra mirada se mantuvo durante el tiempo más largo, incluso mientras él lentamente empujaba hacia mí. Estaba húmeda, empapada incluso, tan lista como podría estarlo para él. —Mierda —murmuró Chase, y sus ojos se cerraron brevemente. Estás tan mojada. Entró y salió unas cuantas veces, siendo cauteloso y relajándome lo suficiente como para aceptar su circunferencia sin lastimar. Una vez que me había abierto lo suficiente, comenzó a moverse dentro y fuera rítmicamente, con más intensidad. Empujones suaves que se hicieron fuertes. El alivio echó raíces profundas en mi cuerpo. Lo único que no cambió fue la forma en que Chase me miró. Me miró a los ojos como si pudiera ver dentro de mí. Me hizo sentir expuesta, pero muy bien aceptada. Todo en el fondo se respiración. Cuando gemí, él necesitar tragarse el sonido punta mientras subía más, y y superficiales.

desvaneció, excepto el sonido de nuestra juntó sus labios contra los míos, pareciendo de mi venida deshecha. Tenía los pelos de su respiración se convirtió en sonidos cortos

—Voy a... —Empecé, pero mi cuerpo colapsó en el final. Oh, Dios.

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Chase mordió mi hombro, enviando mi orgasmo lentamente construido en una explosión. Se me vino encima como un tsunami, agarrándome y tirándome debajo. Mis músculos comenzaron a palpitar, y mis ojos sin perder de vista a Chase. Lo vio en mi cara, lo sintió dentro de mi cuerpo, y aceleró su paso, trabajando hacia su propia liberación. Finalmente, empujó una última vez, enterrándose lo más profundamente posible y soltó un gemido mientras lo soltaba.

Al contrario de mis amantes anteriores, no se derrumbó y rodo abruptamente después de correrse. En cambio, me besó suavemente hasta que tuvo que retirarse, luego se levantó para deshacerse del condón. Cuando regresó, tenía una cálida toalla que utilizó para lavarme. Luego tomó una botella de agua de la mini-nevera, y la compartimos, pasándola de un lado a otro, ambos aún desnudos. Después de toda la adrenalina corriendo alto durante tanto tiempo, de repente empezó a estrellarse. Bostecé, y Chase tiró la botella vacía sobre la mesilla de noche. Me levantó encima de él y se recostó, colocándome sobre su cuerpo, mi cabeza en su corazón. El latido de su corazón era calmante mientras me acariciaba el pelo. —Duerme un poco dijo suavemente. Tenemos un largo día mañana, y tenemos que levantarnos temprano. Me gustó la idea de dormir un poco. Hacía tanto tiempo que no me sentía tan relajada. Tan segura. Aturdida, dije: Está bien. Pero no tenemos que estar en el grupo de enfoque hasta las diez.

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Me besó la parte superior de la cabeza. —Lo sé, pero vamos a necesitar unas horas para la segunda ronda.

20 Reese Me desperté con el movimiento en la cama. La habitación estaba oscura, y mi reacción innata era el miedo... hasta que mis ojos empezaron a enfocarse, y recordé dónde estaba. Chase estaba dando vueltas y murmurando algo mientras dormía. La única persona a la que había presenciado tener pesadillas era mi hermano, Owen, después del robo. Él lloraría en su sueño. Algunas noches se hacía demasiado, y mi madre lo despertaba y lo consolaba. No estaba segura si debía dejar que Chase durmiera con esto o no. Estaba tan inquieto y parecía tan atormentado. Era difícil verlo sufrir, así que decidí intentar empujarlo un poco. Tal vez solo lo suficiente como para sacarlo de lo que estaba pasando en su cabeza. Alcanzando su hombro, lo toqué suavemente. ¿Chase? Casi salté de la cama cuando abruptamente se puso derecho. Parecía confundido al principio. ¿Qué? ¿Qué? ¿Estás bien? ―Estaba respirando pesado, con el pecho agitado. Con mi mano aún agarrada a mi corazón que palpitaba rápidamente, dije: ¡Sí! Sí, estoy bien. Creo que estabas teniendo una pesadilla. Chase se pasó los dedos por el pelo. Lo siento. ¿Segura que estás bien?

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Estoy perfectamente bien. Apaciguado, sopló una respiración profunda y se deslizó de la cama, dirigiéndose al baño. Se quedó allí mucho tiempo antes de que la puerta se abriera de nuevo. La cama se hundió cuando volvió, pero no se acostó de inmediato. En su lugar, se sentó en el borde del colchón con los codos sobre las rodillas, la cabeza colgando baja, y su espalda hacia mí. Extendí la mano y toqué su piel desnuda. ¿Quieres hablar acerca de ello?

Realmente no. Acabo de empezar a tenerlos de nuevo. No había tenido uno en unos pocos años antes de eso. No es que yo fuera consciente de todos modos. ¿Son... sobre tu prometida? Él asintió. Lo siento. No hay nada que lamentar. Mi hermano los tuvo por un tiempo después del robo. No quiero empujar, pero... pero tal vez te ayudará si hablas de eso. Chase permaneció en silencio durante un largo rato. Finalmente, te metí en mi cama. Lo último que quiero hacer es hablarte de otra mujer mientras estamos en ella. Me senté y me arrastré hacia donde estaba sentado. Usando solo las bragas que me había puesto mientras estaba en el baño, me senté a horcajadas por detrás, envolviendo mis brazos alrededor de su cintura. Tenía la mejilla apoyada en su hombro y mis senos desnudos se suavizaban contra su espalda. Todavía olía tan bueno, a selva con una masculinidad deliciosa. No estamos en tu cama le dije. Estamos en mi habitación de hotel. No hay lugar para nadie más cuando soy yo, tú y cualquier cama. Mis brazos se apretaron alrededor de su cintura. Bueno, estoy aquí si quieres hablar. Chase retorció su cuerpo para mirarme. Una mano grande envolvió mi garganta mientras su pulgar acariciaba el hueco de mi cuello. Se inclinó para pasar la lengua sobre una vena palpitante. —No quiero hablar. Pero... Traté de discutir, pero sus labios ya estaban en mi oído. Shh, susurró. Sin hablar. Mi boca tiene otros planes. Antes de darme cuenta de que se movía, se arrodilló y llevó mi culo al borde de la cama. Lo que hizo con su boca después de eso fue mucho mejor que hablar de todos modos.

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*** Llegamos al grupo de enfoque antes de lo previsto y trabajamos juntos para configurar la pantalla. Antes habíamos comido huevos y frutas, desnudos en la cama mientras discutíamos algunas preguntas que había estado considerando agregar a la lista del moderador.

Elaine vino a recibirnos, y aunque yo había sido la que le dio la lista de cosas que habíamos decidido cambiar, ella todavía dirigía sus preguntas a Chase. ¿Qué piensas de modificar la pregunta once para hacer una respuesta afirmativa y luego hacer que el moderador hable sobre la pregunta en la discusión en grupo para obtener comentarios orales? Me encantaba que Chase la dirigiera a mí para una respuesta. Lo que Reese piense. Es la jefa. Solo me trajo para cargar sus bolsas. Mientras trabajábamos en finalizar los cambios, sonó el celular de Chase, y se excusó, dejando a Elaine y a mí en la habitación. ¿Puedo hacerte una pregunta personal, Reese? Umm... seguro. ¿Estás saliendo con alguien? No tenía ni idea de cómo responder. Quiero decir, ¿estaba viendo a alguien? Chase y yo habíamos tenido relaciones sexuales tres veces desde la noche anterior, pero no habíamos puesto exactamente una etiqueta en ello. Algo así. Quiero decir... Hace poco conocí a alguien. ¿Entonces no es serio? Todavía es muy nuevo. Bueno... mi hermano se mudó a Nueva York, y esperaba que estuviera bien darle tu número. ¿Quizás lo dejes comprarte una bebida o algo? No suelo arreglar a la gente, pero creo que ustedes dos se llevaran bien.

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Afortunadamente, el moderador entró e interrumpió el intento de Elaine de hacer de casamentera. Los participantes para los grupos de enfoque habían empezado a llegar, y las cosas se pusieron ocupadas después de eso. Pasé toda la mañana en el otro lado del vidrio unidireccional, escuchando, viendo y tomando notas. Chase alternó entre las llamadas telefónicas de negocios, ponerse al día con los correos electrónicos, y tomando bits y piezas del estudio. En un momento estuvimos solos en la habitación, y me senté en un taburete cerca de la ventana. Chase caminó detrás de mí y tomó uno de mis pechos. Amasándolo, dijo: Me encantan los espejos unidireccionales. Le di un codazo. Para. Alguien podría entrar. Me enrolló el pelo alrededor de su mano y tiró de mi cabeza hacia atrás para exponer mi cuello. Me di cuenta de que parecía ser su cosa.

También se estaba convirtiendo rápidamente en mi cosa, también. Cerraré la puerta. Mis ojos cerrados, sucumbiendo contra mi mejor juicio. Estamos en el trabajo. Eso lo hará más emocionante. Un golpe en el otro lado del cristal me asustó, y casi me caí del taburete. Afortunadamente, Chase me estabilizó, sus manos cogiéndome los hombros y manteniéndome erguida mientras me movía. Él se rio entre dientes mientras Elaine levantaba cinco dedos, diciéndonos que haría una pausa para almorzar en unos momentos. —No hay problema, Elaine —dijo, aunque no podía oírlo—. Puedo hacerlo en cinco minutos. Estoy seguro de que Reese ya está mojada, de todos modos. —Eres un pervertido. Giró mi taburete para mirarlo y tomó mi rostro entre sus manos. ¿Qué te parece si volvemos al hotel a almorzar? Yo entrecerré los ojos. —¿Comer? —Coño, sí. Me retorcí un poco. —Todo este tiempo he estado preocupada por lo que sucedería en el trabajo cuando las cosas terminaran. Debería haber estado preocupada por lo que sucedería en el trabajo cuando las cosas comenzaran. —No veo nada más que cosas buenas sucediendo en el trabajo en nuestro futuro. ¿Es eso así? —Sí, lo es. La primera noche que volvamos a la oficina, te voy a doblar sobre mi escritorio y follarte por detrás mientras ves la ciudad iluminarse en la oscuridad. Tragué. —Eso es probablemente un no-no en el manual del empleado. —Voy a tener que arreglar eso rápidamente. ¿Sabes qué más no puedo esperar para hacer contigo?

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—¿Qué? —Te quiero de rodillas mientras me siento en mi escritorio. —¿Cuándo... estés sentado en tu escritorio? Él asintió lentamente. —Quiero mirar hacia abajo y observar tu cabeza levantarse y caer mientras tomas mi polla en tu garganta. —Él tiró

de mi pelo—. Voy a tener un puñado de tu cabello y mantenerte allí hasta que tragas cada gota de mi venida. Lo que probablemente debería haber sido preocupante sobre el estado de mi empleo en el futuro, en cambio, totalmente trabaja para mí. Su boca sucia funcionó totalmente para mí. —¿Qué más? —Respiré. —La mesa de la sala de conferencias. Quiero esparcirte en la parte superior del vidrio y lamer tu coño jugoso hasta que toda la oficina te escuche gimiendo el nombre del jefe. Dejé escapar una risa temblorosa. —Creo que lo has perdido, Bossman. Chase estaba de espaldas a la puerta cuando se abrió, bloqueando la vista de cualquier cosa que sucediera entre nosotros. Él relajadamente desenrolló su mano de mi cabello. —¿Ustedes dos quieren comer algo o pedir algo? —preguntó Elaine. Chase me miró. Intenté esconder mi sonrisa coqueta mientras mentía. —En realidad, Chase tiene una conferencia telefónica que tiene que hacer en el almuerzo, así que vamos a regresar al hotel por una hora. —¿Quieres que te ordene algo para cuando vuelvas? —No, pero gracias. Me aseguraré de que coma algo en el hotel mientras él está ocupado jugando al jefe. ***

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Durante el resto del día, Chase y yo estuvimos ocupados, pero intercambiamos miradas coquetas durante toda la tarde. A pesar de que una parte de mí todavía estaba preocupada de que era estúpido involucrarse, estaba empezando a no importarme las consecuencias si eso significaba pasar mis días sintiéndome así. Honestamente no podía recordar la última vez que había estado tan emocionada con un chico, y se sentía bien. Realmente bien. Al final de las sesiones, Elaine nos invitó a cenar con ella. Ella era agresiva y hacía difícil decir no. Durante las bebidas nos sentamos en el bar y hablamos de negocios, pero luego las cosas se volvieron personales. —Entonces, ¿estás soltero, Chase? —preguntó. Mis ojos inmediatamente saltaron a los suyos. Le respondió a ella mientras me miraba. —No estoy casado, no. Pero estoy viendo a alguien.

Ella asintió. —Juro que nunca juego de casamentera, pero tenía una amiga en mente para ti, también. —¿También? Tenía su atención ahora. —Sí. Voy a arreglar algo para Reese. Mi hermano se mudó recientemente a la ciudad, y creo que van a congeniar. Chase levantó las cejas y me miró. No tenía idea de qué decir, así que me senté allí. No podía retroceder ahora sin sonar como un idiota. Solo pensé que pasaría de su hermano si ella lo hubiera hecho contactar conmigo. Chase tenía una idea diferente sobre el enfoque. Tomó un largo sorbo en su cerveza y dijo: ¿Pensé que estabas viendo a alguien, Reese? —Umm... lo estoy... bueno, más o menos. Es nuevo. —Este tipo nuevo... ¿no le importa que salgas con otras personas? Yo quería golpearlo. Estaba disfrutando de lo incómoda que me ponía la conversación. —No lo sé, en realidad. No lo hemos discutido. Terminó su cerveza. —Apostaría mi dinero a que él no tiene planes de compartirte. Su comentario me hizo sentir calurosa, aunque debería haberlo sabido mejor sobre esperar que él se detuviera allí. Habló con Elaine con una cara seria. —Está saliendo con su primo. —¿Su primo? —Son primos segundos. Se conocieron en el funeral de su tío abuelo la semana pasada. Elaine no tenía ni idea de qué decir. Cuando me miró, debe haber confundido el desconcierto con duelo. —Siento tu pérdida.

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Cogí la sonrisa de Chase mientras sacaba su celular del bolsillo. Discúlpenme un momento. Cuando regresó, era menos juguetón y tranquilo. No estaba segura de sí la llamada que había recibido estaba en su mente o si Elaine arreglándome con su hermano en realidad lo había molestado más de lo que dejó entrever. Pero algo estaba apagado. Sin embargo, Elaine no pareció darse cuenta. Hablamos de la comercialización durante la mayor parte del resto de la noche, que solía ser una de mis cosas favoritas para discutir, pero me encontré preocupada por la falta de participación de Chase. En el hotel, las cosas eran más o menos lo mismo. Era tarde, y habíamos tenido un día muy largo, comenzando a las cuatro de la

mañana. Chase tomó una ducha en su habitación mientras me lavaba y cambiaba. Entró en mi cuarto de baño mientras me lavaba los dientes. — ¿Puedo solicitar tu cargador de nuevo? Escupí un bocado de pasta de dientes. —Por supuesto. Debe estar enchufado en el escritorio. No sé por qué, pero asumí que cuando me preguntó por el cargador, quería decir que se lo llevaba a su habitación, no pasar la noche en la mía de nuevo. Así que me sorprendió cuando lo encontré enchufándolo en su lado de la cama. Su lado de la cama. Bueno, eso pasó muy rápido. Agarrando mi crema hidratante, me senté en la silla del escritorio y la bombeé unas cuantas veces, echando la crema blanca en mi mano. Comencé a frotarlo en mis piernas cuando Chase dijo—: Ven aquí. Déjame hacer eso. Le entregué la crema y me senté en el fondo de la cama, extendiendo mis piernas en su dirección. Las miró mientras las frotaba, sus dedos masajearon más de lo necesario para trabajar en la crema. —¿Está todo bien? —pregunté. Él asintió. No fue muy convincente. —¿Estás disgustado por la cosa con el hermano de Elaine? Porque me atrapó inesperadamente. Realmente no estaba planeando salir con él. Al menos sería honesta si pensaba salir con alguien más. Él había estado trabajando su pulgar en mi pantorrilla, amasando un músculo que estaba apretado de doce horas en tacones altos, cuando su mano se detuvo abruptamente, y me miró. —¿Estás pensando en salir con alguien más? —No. Bueno... Sé que hablamos de no salir con otras personas. Pero no estaba segura... —Estoy seguro, —interrumpió. —¿Lo estás? —No estoy seguro de cómo llegamos aquí o hacia dónde vamos. Pero estoy condenadamente seguro de que no quiero compartirte. Había dicho exactamente lo que yo sentía. —Tampoco quiero compartirte.

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—Bueno. ¿Entonces está resuelto? —Lo está. —Sonreí y luego señalé a mis piernas—. Ahora frota más... eso se siente bien. —Sí, señora.

Aunque el aire entre nosotros estaba despejado, sospeché que algo seguía en la mente de Chase cuando apagó la luz. Me tiró de su pecho y me acarició el cabello en la oscuridad. —¿La llamada en la cena esta noche? Fue la detective del caso de Peyton. Me giré, apoyando mi cabeza en mis manos sobre su pecho y mirándolo. —¿Todo bien? —Sí. Ya que técnicamente es un caso abierto, ella todavía aparece una vez al año y toca la base. Le dije que la vería la próxima semana. —Eso debe ser duro para ti. —Es algo extraño. Habían pasado unos cuantos años desde que había tenido una pesadilla. Comenzó a suceder de nuevo hace unas semanas. Y esta noche llamó. —¿Se contactan contigo en la misma época cada año? Tal vez ha estado en lo profundo de tu mente que ya se acerca, y que provocó que tu subconsciente volviera a la acción. Asintió como si tuviera sentido. —Tal vez.

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Me arrastré por su cuerpo y le di un beso en los labios. —Gracias por compartir eso conmigo. Significa mucho.

21 Chase Siete años atrás Mi teléfono zumbó en mi escritorio. Lo tomé y ladré sin decir hola. —Llegas tarde. —¿De verdad me esperabas temprano? —preguntó Peyton. Sabía que estaba sonriendo por su voz. Sacudí la cabeza y sonreí, aunque no estaba feliz de que llegara tarde. De nuevo. —¿Dónde estás? —Salí más tarde de lo que pensé y tuve que hacer una parada. Ve sin mí. Nos vemos en el restaurante en vez de tu oficina. Para ser actriz, realmente necesitaba trabajar en ser menos transparente. —¿A dónde te diriges, Peyton? —Sólo estoy haciendo un recado para Little East. —¿Haciendo un recado o siguiendo a Eddie? —¿No son la misma cosa? —No, no lo son. Por favor, dime que no vas de nuevo a la ciudad a ese campamento de los sin hogar. Estaba callada. —Maldita sea, Peyton. Creí que habíamos acordado que ya no ibas a hacer esta mierda. —No, tú me dijiste que no iba a hacerlo. Eso no es lo mismo que estar de acuerdo.

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Me pasé los dedos por el cabello. —Espérame en la cafetería de la calle 151 cuando salgas del metro. —Estoy bien. —Peyton… —Estás siendo sobreprotector. ¿Es esto como será cuando estamos casados? ¿Esperas que este descalza y embarazada, esperando con tus

zapatillas en la puerta? Me propuse hace dos días. Probablemente no era una buena idea decirle que me encantaría exactamente eso. Al menos entonces sabría qué diablos estaba haciendo. Tomé mi chaqueta del armario de mi oficina y me dirigí al ascensor. —Estoy en camino, dolor en el culo. En la acera, llamé a mi hermana mientras caminaba hacia el metro para decirle que llegaríamos tarde. —¿Vas a llegar tarde a tu celebración de compromiso? —Esta cosa fue tu idea, no mía. Buscas cualquier excusa para hacer una fiesta. —Mi hermanito se va a casar. Es una gran cosa, no una excusa. Dios sabe que todos pensamos que morirías de alguna ETS antes de que llegara Peyton. —Esta no es una discusión que estemos teniendo. Vamos a llegar tarde porque mi futura esposa piensa que es Columbo. Me tengo que ir. —¿Quién? —Olvídalo. Te veré en un rato. Y gracias, Anna. En el momento en que salí del metro en la calle 151, había empezado a lloviznar. Tan pronto como pude conseguir servicio celular, llamé al teléfono de Peyton. Pero no respondió. —Mierda —me quejé para mí mismo y me pare contra el edificio más cercano. La lluvia caía en diagonal, y tuve que cubrir mi teléfono con una mano para mantenerlo seco. Golpee remarcación y esperé a que Peyton contestara. No lo hizo. —Maldita sea —Sabía que la comunidad improvisada de los sin hogar no estaba lejos, y asumí que Peyton no se molestó en esperarme. Buscando en la aplicación de mapas de Google en mi teléfono, encontré el área del parque con el caballete. Estaba a sólo tres cuadras de distancia, así que empecé a caminar bajo la lluvia. Cada treinta segundos, golpeaba remarcado. Más y más ansioso cada vez que el timbre iba al buzón de voz. Había una extraña sensación en el agujero de mi estómago, y después de la tercera llamada sin respuesta, algo me hizo empezar a trotar. Otra remarcación.

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Otro buzón de voz. Giré la esquina y vi la zona bajo el caballete que Peyton había descrito en la distancia. Otra remarcación.

La voz de Peyton se oyó, diciéndome que dejara un mensaje luego del tono. Algo se sentía mal. Horriblemente mal. Mi trote se convirtió en una carrera. Cuando mi teléfono vibró en mi bolsillo, mi corazón palpitaba en mi pecho. Ver el rostro de Peyton en la pantalla debería haberme calmado, pero por alguna razón, no lo hizo. —Chase, ¿dónde estás? —Su voz era temblorosa; me di cuenta que estaba asustada. —¿Dónde estás? Ella no respondió. —¿Peyton? Maldición. ¿Dónde estás?

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El ruido del teléfono móvil cayendo al suelo resonó fuerte en mi oído. Pero fue lo que vino después lo que me perseguiría durante años.

22 Reese Me desperté con el sonido de Chase jadeando por aire. Era un sonido arenoso, crudo, ensordecedor que se sentía como si hubiera sido golpeado en el estómago. No hubo vacilación antes de despertarlo esta vez. —Chase... despierta. —Lo sacudí vigorosamente Sus ojos se abrieron y me miró, sin embargo, me di cuenta de que realmente él no me vio. —Estabas teniendo otra pesadilla. Parpadeó unas cuantas veces, y su visión se enfocó. —¿Estás bien? —preguntó. —Estoy bien. Pero tu... sonabas como si no pudieras respirar. No estaba segura de sí era una pesadilla o de que tuvieras algún tipo de dificultad respiratoria. Chase se incorporó. Su rostro estaba húmedo de sudor, y se limpió la frente con el dorso de la mano. —Lamento haberte despertado. Al igual que ayer, se levantó de la cama y pasó diez minutos en el baño con el agua corriendo. Cuando regresó, se sentó en el borde de la cama de nuevo, así que hice lo mismo y lo monté por detrás, solo que esta mañana llevaba una camiseta. —¿Estás bien? —pregunté. Él asintió. —¿Algo que pueda hacer?

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—Podrías quitarte la camisa. Tus tetas presionadas contra mi espalda hacen mucho para detener las pesadillas. Señalé lo obvio. —Umm... ya estás despierto. No creo que eso ayude con las pesadillas de esta mañana. —Tal vez no, pero siempre hay un mañana. Sonreí, me incliné hacia atrás y levanté mi camisa por encima de mi cabeza. Presionando mi piel desnuda, le pregunté—: ¿Mejor?

—Seguro que sí. Nos quedamos así por diez minutos, nuestras respiraciones sincronizándose en la habitación tranquila y oscura. —El papá de Peyton se largó cuando era pequeña, y su madre, sus dos hermanas y ella comieron todas sus comidas en un refugio por un tiempo. Cuando Peyton creció, quería dar algo a cambio, así que se ofreció como voluntaria en algunas cocinas locales. Hizo amistad con este tipo, Eddie. Tenía problemas con personas que se acercaban demasiado a él, por lo que se negó a dormir en los refugios. Eddie estaba siendo acosado por un grupo de adolescentes. Aparecían por la noche en un campamento de vagabundos—donde mucha gente que no tenía ningún otro lugar donde dormir—y empezaba a tener problemas. Era un juego que jugaban. Cada pocos días había entrado con una herida en la cabeza o moretones. —Esto es horrible. —Sí. Peyton fue a la policía, pero no hicieron mucho. Eddie no hablaba más que una palabra o dos aquí y allá, y Peyton no podía dejarlo pasar. Ella comenzó a seguirlo por la noche para ver dónde se quedaba, pensando que si daba más detalles a la policía podrían estudiarlo más a fondo. Le dije que no era seguro, pero ella no escuchó. El día de nuestra fiesta de compromiso, Eddie apareció en el refugio con la nariz rota y dos ojos negros. Peyton había averiguado dónde se estaba quedando, y fue allí esa noche para ver si podía sacar más información de otros, ya que Eddie no hablaba mucho. Se suponía que debía esperarme en la estación de tren. —Oh, Dios. —La encontré unos minutos demasiado tarde. Eddie la acunaba y se mecía de un lado a otro, sentado en un charco de su sangre. Herida de cuchillo. Debió haberse metido en el camino de su juego de derrotar a personas sin hogar. —Tomó una profunda inspiración dentro y fuera—. Se había ido antes de que la llevaran en la ambulancia. Mi garganta ardía, y las lágrimas me picaban los ojos mientras se deslizaban por mi cara. Chase debe haber sentido la humedad en su espalda. —¿Estás llorando?

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El paso de mi pecho a mis labios estaba atascado. Era difícil hablar. —Siento mucho que te haya pasado, Chase. Ni siquiera puedo imaginarme lo que pasaste. No te lo dije para molestarte. Quería que lo supieras, así no hay nada entre nosotros. Odio que las pesadillas volvieran, pero esta es la primera vez que siento algo más que físico por alguien desde Peyton, y no quiero estropearlo antes de que tenga la oportunidad de empezar.

—No estás arruinando las cosas, sino todo lo contrario. Chase se volvió, tirándome de detrás de él sobre su regazo. Empujando un pedazo de pelo detrás de mí oreja, dijo—: No soy el héroe que es tu hermano. Mis cejas se juntaron. —¿De qué estás hablando? Sacudió la cabeza. —No mantuve a Peyton a salvo. —¿Mantenerla a salvo? Lo que pasó no fue tu culpa. ¿Cómo podría serlo? —Debería haber estado allí con ella. —Chase, eso es una locura. No puedes estar con alguien veinticuatro horas al día para protegerlos. No es como si pusieras el cuchillo en la mano del asesino. La gente necesita asumir la responsabilidad de su propia protección. Por eso soy como soy. Mis propias experiencias me han hecho aún más consciente de eso. Chase me miró a los ojos, como si estuviera buscando sinceridad. Cuando la encontró, lo cual por supuesto lo hizo porque yo quería decir cada palabra que dije desde el fondo de mi corazón, él asintió y besó mis labios suavemente. Exhaló, y en realidad sentí que la tensión abandonaba su cuerpo. Comprobando el despertador de la mesita de noche, dijo—: Ni siquiera son las cinco. ¿Por qué no intentamos dormir un poco? No estaba segura de sí era apropiado o no, pero quería hacer que se sintiera mejor, apartar de su mente la tristeza del pasado. Ninguno de nosotros podía cambiar lo que había sucedido en nuestras vidas, pero podíamos dejarlo allí y seguir adelante y seguir viviendo. Mis pestañas revolotearon antes de que yo hablara por debajo de ellas. —Yo no tengo sueño. —¿No? Sacudí la cabeza hacia adelante y hacia atrás lentamente. El timbre de su voz cayó. —¿Qué tenías en mente?

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—Tal vez un poco de esto —metiendo la cabeza, besé su músculo pectoral. Moviéndome hacia arriba, alterné entre lamer suave y chupar hasta llegar a su mandíbula. Mi lengua salió de un extremo de su boca hermosa a la otra, plantando un beso suave en la esquina de sus labios. Girando su cabeza para atrapar mis labios con los suyos, Chase me besó profundamente. El beso se sentía diferente de los otros que habíamos compartido: más intenso, más apasionado, más significativo. Si nuestros besos eran cada uno una historia, esta era en donde el héroe conseguía a la muchacha, y montaron en la puesta del sol.

Durante la siguiente hora, compartimos más que solo nuestros cuerpos. El sol había comenzado a elevarse, arrojando un tono dorado a través de la habitación mientras Chase se movía lentamente dentro y fuera de mí. Era hermoso y tierno, y lo sentí en un lugar que nunca supe que otro ser humano pudiera tocar... mi alma. *** Tuvimos un vuelo de regreso a casa después del segundo día de grupos de enfoque cubierto. Después de trabajar lado a lado durante el día y dormir envueltos en los brazos del otro, una sensación de melancolía se apoderó de mí mientras nos dirigíamos al aeropuerto. Miré por la ventana de la limusina, perdida en mis pensamientos, mientras Chase hablaba en una conferencia telefónica en el extranjero con uno de sus productores. Cubrió el teléfono y se inclinó hacia mí, señalando una gran cartelera adelante. Quieres ir, ¿no? Era un anuncio para el Museo del Mago de Oz. Después de colgar, me sorprendió acercándome y me acarició contra él. —Estás terriblemente callada. —Estabas en el teléfono. —Has estado sentada tan lejos de mí como puedas y mirando por la ventana. ¿Qué tienes en mente, Buttercup? —Nada. Solo un día largo. —¿Estás segura? Pensé por un minuto. Yo no estaba ni un poco cansada; Eso no era lo que estaba proyectando una sombra de tristeza sobre mí. Entonces, ¿por qué estaba mintiendo? ¿Por qué ocultar lo que estaba pensando? Me volví para mirarlo. —En realidad no. Estoy mintiendo. Algo ha estado en mi mente todo el día. Él asintió. —Bueno. Dímelo. —Bueno... disfruté de mi tiempo aquí contigo.

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—Disfruté de mi tiempo dentro de ti también. Me reí. —No exactamente lo que dije, pero vamos a ir con ello. Supongo... Estoy preocupada por lo que pasará cuando volvamos a la realidad. —Pensé que ya habíamos hablado de eso. Te doblo sobre mi escritorio, por debajo de rodillas, en la mesa de la sala de conferencias. Tienes una agenda llena una vez que volvemos a la oficina. —Él tiró del

material de sus pantalones—. Mierda. No puedo esperar para volver a trabajar. Quizá deberíamos ir cuando aterricemos esta noche. Le di un codazo en el hombro. —Lo digo en serio. —Yo también. Trato de follarte con la mayor sinceridad. —Bueno, sinceridad o no, no creo que deba ocurrir nada en la oficina. Su rostro cayó como si le hubiera dicho que no había conejito de Pascua. —¿Sin sexo en la oficina? —No estoy segura de que sea una buena idea que alguien se entere. —Cerraré las persianas. —Probablemente sería más seguro si guardamos nuestra distancia en el trabajo. Obviamente, estaremos en reuniones juntos a veces, pero no toqueteo inapropiado. ¿Más seguro para quién? Esa fue una muy buena pregunta. —¿Para mí? —¿Me preguntas o me lo cuentas? —Soy nueva. Quiero ganar que la gente escuche lo que tengo que decir, no hacer que asientan con la cabeza porque estoy acostándome con el jefe. Y… cuando... ya sabes, ya no estemos juntos, va a ser bastante raro entre los dos. Tener toda la oficina viendo nuestras interacciones lo haría peor. Chase se quedó callado. Miró por la ventana, y la distancia entre nosotros se ensanchó, aunque estábamos sentados uno al lado del otro. Lo que quieras. Al llegar al aeropuerto, pasamos a través de la seguridad y teníamos más de una hora para matar antes de abordar nuestro vuelo de nueve de la noche, así que fuimos a la sala de primera clase. Chase había ido al baño de los hombres mientras yo ordené bebidas para nosotros en el bar gratuito. Un chico guapo, joven caminó junto a mí cuando el camarero abrió una nueva botella de Pinot noir. —¿Puedo invitarte una copa? Sonreí cortésmente. —Son gratis.

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—Maldita sea. Lo olvidé. Entonces te compraré dos. Me reí. —Estoy bien. Pero gracias de todos modos, gran derrochador. El camarero puso mi copa de vino en el bar y fue a trabajar haciendo la bebida de Chase. Estudié el tablero de vuelo electrónico colgando sobre la barra para comprobar que el nuestro estaba todavía a tiempo.

Mirándome escudriñar la tabla, el tipo a mi lado dijo—: Mi vuelo se ha retrasado dos veces ya. ¿Adónde te diriges esta noche? Estaba a punto de responder cuando una voz profunda detrás de mí me golpeó. — A mi casa. El tipo miró a Chase, que estaba de pie junto a mi espalda, con la mano envuelta posesivamente alrededor de mi cintura, y asintió. —Lo tengo. Tomando nuestras bebidas, nos sentamos en una cabina tranquila en la esquina. —No te tomé por el tipo posesivo. Chase me miró por encima de su bebida mientras bebía. —No lo soy. Sin embargo, me siento muy codicioso cuando te miro. No quiero que ningún otro hombre se acerque. Nuestros ojos se encontraron. —¿Por eso estás molesto conmigo? ¿Por qué te sientes territorial, y yo no quiero que nadie en la oficina sepa de nosotros? —No. —¿Entonces qué es? Has estado tranquilo durante la última media hora, desde que hablamos en el auto. Chase apartó la mirada, sus ojos recorrían la habitación mientras recogía sus pensamientos antes de mirar hacia atrás. —Dijiste cuándo, no sí. Fruncí mi frente. —En el coche. Cuando hablabas de cómo no querías que las cosas fueran incómodas en la oficina, dijiste que cuándo ya no estemos juntos... no si ya no estamos juntos. Ya planeaste nuestra ruptura en tu cabeza y cómo te impactará en el trabajo. —Yo no hice —Oh, mi Dios. Tiene razón. Me había saltado justo después de la parte de la relación y ya estaba preocupada por cómo nuestro fracaso iba a afectarme. Hablar de no darle a algo una nueva oportunidad.

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—Tienes razón. Lo siento. Es solo que no tengo un buen historial con las relaciones. Y dejé un trabajo que amé sobre mi último romance de oficina. Supongo que estoy usando mi pasado para establecer expectativas sobre el futuro. Chase me observó atentamente. —¿Ninguna expectativa, ninguna decepción? No sé por qué, pero admitiendo eso como la verdad me dio vergüenza. Miré hacia abajo. —Supongo.

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Chase se inclinó. Tocando mi barbilla, se levantó suavemente. — Dame una oportunidad. Yo podría ser el que no te decepcione.

23 Reese Depredador. Esa era la única manera de describir cómo Chase me miró cuando entré en su oficina. Habíamos estado en el trabajo durante una semana, y él había sido bueno en mantener su distancia, manteniendo las cosas profesionales durante el día como yo le había pedido. Pero las mariposas en mi estómago mientras sus ojos calientes me seguían me dijeron que estaba a punto de irse a la mierda. Evidentemente, su límite era de cinco días. Gracias a Dios había otras personas en la habitación. Josh estaba hablando mientras repasaba los brillos de la sesión de fotos de la semana pasada. La mujer en las fotos llevaba ropa interior sexy, blanca y de encaje con ligas y medias, pero Chase no estaba prestando atención. Lindsey, que se sentó a la izquierda de Josh, señaló una foto y la comparó con otra mientras Chase seguía cada uno de mis movimientos. Puse una carpeta que su secretaria me había entregado en la mesa de cristal al otro lado de la habitación y puse algo de distancia entre nosotros en el sofá contiguo. Los ojos de Chase eran traviesos cuando se levantó casualmente de su escritorio, caminó hacia el pequeño frigorífico incorporado en el aparador, y sacó unas cuantas botellas de agua. Colocó una delante de Josh y Lindsey mientras seguían hablando, y luego se acercó para entregarme una. Sus ojos brillaron cuando nuestros dedos rozaron. Se inclinó, claramente sin importarle si alguien estaba prestando atención. —Vi esto en el pasillo fuera de tu oficina. Supuse que lo habías tirado. —Me dio un Chapstick.

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El brillo en su ojo me dijo que lo mirara más de cerca, así que lo hice. Me había entregado un Chapstick con sabor a Dr. Pepper, y sus ojos se sumergieron en mi boca. Sonreí como una colegiala por lo dulce que era encontrar una solución por su disgusto a mi brillo labial. Mi respuesta fue esperar hasta que se sentó detrás de su escritorio y luego abrir el tubo y lentamente pintarme. Muy lentamente. Cuando me lamí los labios con la mayor obscenidad posible, Chase parecía estar a unas cuantas respiraciones de vaciar la habitación.

Su mirada se volvió feroz. Acabo de pinchar un toro, y estaba usando un vestido rojo. Me retorcí en mi asiento e intenté evitar su feroz mirada. Pero era imposible. Era demasiado irresistible, y cuando tenía ese brillo dominador en su ojo, emboscó todos mis sentidos. Eso fue lo más probable por qué cuando nadie más estaba mirando y articuló: Vea a mi baño y quítate las bragas, estuve considerándolo. Pero estas eran mis reglas; si alguien tenía que acatarlas, debía ser yo. Me senté más atrás en el sofá y seguí escuchando desde lejos, en lugar de tirar de una silla hasta su escritorio y unirme a los tres. La noche anterior, Chase tenía una cena de negocios, la noche antes yo había cenado con mi madre, y más temprano en la semana uno o el otro de nosotros había tenido que trabajar tarde en la noche para ponerse al día tras haber desaparecido. Debido a nuestros horarios, no habíamos estado juntos desde nuestro viaje, ni siquiera lo había tocado, y me sentía tan necesitada como Chase parecía. Después de un rato, Chase miró el reloj y preguntó si nos gustaría pedir el almuerzo con él. No puedo. Tengo una reunión con Bridezilla para el almuerzo, para que pueda enseñarme muestras de algo que no me importa. dijo Josh. Lindsey también declinó. —Traje el almuerzo. Chase me miró — ¿Hambrienta? ¿Qué tal si nos ordenó lo mismo que teníamos en Kansas para el almuerzo los dos días? Josh y Lindsey se volvieron en mi dirección. Sonreí a Chase y deseé que mi rubor se quedara en la bahía mientras recordaba lo que había comido para el almuerzo. Yo. —Claro, eso suena bien. —Ofrecí la primera explicación que me vino a la mente—. Tengo algo por Kentucky Fried Chicken. Cuando Josh y Chase terminaron de burlarse de algunos anuncios fotográficos, Chase caminó hacia su pared de cristal y presionó el botón para las persianas, ocultando su oficina desde el pasillo exterior.

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A pesar de que nadie preguntó, cuando estaban completamente cerradas, Chase dijo: Sam me masticaría y arrancará la oreja si pasa y estamos sosteniendo imágenes de modelos semi—desnudas. —Hizo una pausa y me miró. Además, me gusta comer sin ser visto. Unos minutos más tarde, terminamos para el almuerzo. Chase cerró la puerta detrás de Josh y Lindsey. Cuando me miró y cerró la puerta con llave, noté el sonido audible entre mis piernas. Esto no iba a ser fácil. Chase le había dicho a Josh que dejara las imágenes para que pudiéramos mirarlas durante el almuerzo, y traté de ocuparme a mí misma examinándolas cuando estaba en su escritorio. Mis ojos se cerraron cuando se acercó detrás de mí, lo suficientemente cerca como para que

pudiera sentir el calor de su cuerpo y su aliento en mi cuello, pero sin tocarme. —No te quitaste las bragas como te pedí. —¿Fue eso lo que dijiste? No pude entender las palabras. Se acercó más. Mentirosa. —Agarrando una de mis caderas, me empujó contra él. ¿Quieres saber lo que pienso? —susurró. Creo que aún las tienes porque están mojadas y estas tratando de ocultármelo. —No lo estoy. —Solo hay una forma de averiguarlo. —Antes de que pudiera responder, había levantado la parte de atrás de mí vestido y presionado su mano contra el cordón húmedo de mi ropa interior. Mis ojos se cerraron. —Chase… Enterró su rostro en mi cabello por detrás, inhalando profundamente, luego lo envolvió alrededor de su mano y tiró de mi cabeza hacia atrás. Estás empapada. ¿Cuánto tiempo te quedarás enojada conmigo por doblarte sobre este escritorio y joderte, Buttercup? —No deberíamos. —Tu boca dice que no, pero tu cuerpo está gritando que sí. Empujando todo en su escritorio a un extremo, Chase me guío suavemente hasta que mi pecho se presionó contra la madera fría. A continuación, cubrió mi espalda con su frente y su erección presionó contra mi culo. Estaba luchando una batalla perdida, pero no iba a caer sin al menos un intento más débil. ¿Y si viene alguien? Ese es el punto. Sus dientes encontraron el lóbulo de mi oreja y mordió. Al mismo tiempo, levantó mis manos sobre mi cabeza y envolvió mis dedos alrededor del otro lado de la mesa, guiándome para mantenerme quieta. Intenté otra vez. —No creo que pueda estar callada.

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Voy a cubrir tu boca con la mía antes de hacerte venir. El aire fresco reemplazó su cuerpo mientras se levantaba y desabrochaba los pantalones. Una de sus manos rasgó mis bragas y subió mi vestido para exponer mi culo desnudo. Lo palmeó con una mano. Este culo. No puedo esperar a tomarlo. Pero no aquí. No podré mantenerte callada cuando tengas mi pene en tu culo y mis dedos en tu coño al mismo tiempo. Mis ojos rodaron en la parte de atrás de mi cabeza mientras sus dedos presionaban sobre mí hinchado clítoris. Giró la cabeza hacia un lado, inclinándome hacia un beso y suspiré en su boca, murmurando su nombre mientras frotaba su erección contra mi culo.

Chase... Yo ya estaba a punto de venirme y no había manera en el infierno que iba a estar solenciosa. —Está bien —De repente se puso de pie, y por un segundo quise matarlo... hasta que oí el fuerte desgarramiento del paquete de papel de aluminio. Miré hacia atrás por encima de mi hombro, y, juro, si no hubiera estado ya mojada, habría estado después de echar un vistazo a Chase. El paquete de condones que había abierto aún estaba entre sus dientes, y él estaba cubriendo su polla completamente dura con las dos manos. Ya estaba debilitada y temblorosa... era bueno que estuviera apoyada en el escritorio porque mis rodillas casi se doblan ante la erótica visión. No perdió el tiempo mientras alineaba la ancha cabeza de su polla y se hundía en mí. Mieeerda. Gruñó mientras se inclinaba otra vez y encontró mi boca. Me besó largo y duro sin moverse. Ahora que estaba dentro de míque me había llevado al borde del orgasmo con sus dedos, pero no me había terminadonecesitaba que se moviera. La sensación de que me llenaba por detrás era increíble, pero necesitaba esa fricción. Chase... puedes... Extiende tus piernas más anchas. Necesito estar dentro de ti. No lo cuestioné. Acabo de ensanchar mi postura, abriéndome todo lo que necesitaba. En ese momento, ya no me importaba que estuviéramos en su oficina, que fuera mi jefe, lo que los otros pensaban de mí. Lo único que me importaba era él. Él dentro de mí, moviéndome como yo sabía que podía hacerme sentir... ―Chase… Dilo. Dime que me quieres aquí. Ahora mismo. Lo hago. Te quiero. Por favor. Por favor, muévete.

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Gemí mientras él retrocedía y empujaba profundamente. Tirando casi todo el camino, se inclinó y se enfocó para golpear hacia arriba, golpeando el punto justo, llegando a nuevas profundidades dentro de mi cuerpo. Mi orgasmo no tomó mucho tiempo para construirse nuevamente, y la segunda vez vino a mí con una venganza, casi como la primera vez que me había molestado, no permitiendo rasgar su camino a través de mi cuerpo. Esta vez, iba a asegurarse de que fuera imparable. Mi cuerpo empezó a temblar mientras bombeaba más fuerte, más rápido, más profundo. Vente, Reese. Su voz era tan tensa y áspera, que era suficiente para empujarme por el borde. Justo cuando empecé a gritar su nombre, ahogó mi sonido

con un beso. Para cuando el último temblor había atravesado mi cuerpo, sentí como si hubiera tragado mi orgasmo entero... me tragó todo. Eventualmente, mis jadeos se convirtieron en respiraciones, y el ascenso y caída del pecho de Chase, pegado a mi espalda, se desaceleró al unísono. Él besó mis labios suavemente antes de ir a su cuarto de baño para limpiarse y traerme un paño caliente. Respiré un suspiro de satisfacción, sintiéndome saciada y relajada.

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Pero todo eso cambió cuando llamaron a la puerta.

24 Reese Mis mejillas estaban enrojecidas, mi cabello estaba desaliñado, y me miraba exactamente como estaba. Follada. Me había metido en el cuarto de baño para que Chase pudiera contestar la puerta de su oficina. Mirando en el espejo ahora, no había duda de que había tomado la decisión correcta. Estaba aún más segura de eso cuando oí la voz de Samantha. Genial, la vicepresidenta de recursos humanos acababa de entrar en la oficina de Chase, y probablemente todavía apestaba a sexo. La serenidad que había sentido no hace tres minutos había desaparecido hace mucho tiempo, reemplazada por su malvada amiga, la paranoia. ¿Fuimos ruidosos? ¿Fui ruidosa? ¿Se escuchó toda la oficina? ¿Qué estaba haciendo? Había establecido reglas básicas y las había roto la primera vez que Chase empujó un poco. ¿No había aprendido nada de mis errores? Sintiéndome vulnerable, caminé de puntillas hacia la puerta y presioné mi oído contra ella. —¿Qué estabas haciendo aquí? —preguntó Samantha. —Estaba hablando por teléfono. Su voz sonó sospechosa. La imaginaba entrecerrando los ojos mientras hablaba. —¿Con quién?

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—Un proveedor. No es que sea asunto tuyo. ¿Qué necesitas, Sam? Su voz se hizo más distante, y tuve que esforzarme para escuchar. Ella debe haber caminado a las ventanas o la zona de asientos en el otro lado de la habitación. —La detective Balsamo me llamó esta mañana. Dijo que ha estado intentando contactarte. —He estado ocupado.

—Es por eso que estoy aquí haciendo la pregunta. No es como si dejaras pasar algo relacionado con Peyton. Hubo un tiempo en que no pudieron sacarte de la comisaría, tú estabas tan involucrado. —Esa fue la misma época en la que no hice mi trabajo y pasé la mayor parte de la noche borracho. No estoy seguro de querer volver a esos días. —Lo entiendo. Lo hago. Pero quería asegurarme de que nada más estaba pasando. Pareces… diferente últimamente. —¿Diferente? ¿Cómo? —No lo sé. Más jovial, supongo. —¿Jovial? ¿Qué soy yo? ¿Un viejo gordo que anda en trineo? —Algo está pasando contigo. Puedo decirlo. ¿Estás viendo a alguien nuevo? La habitación se quedó callada durante un minuto y me pregunté cómo iba a responder. Una parte de mí quería que dijera que estaba viendo a alguien, solo para oírlo declararlo en voz alta a uno de sus amigos más cercanos. Por otra parte, estaba hablando con la vicepresidenta de recursos humanos en mi lugar de empleo, probablemente no la mejor persona para hacer esa declaración. —No es que sea asunto tuyo, pero sí, estoy viendo a alguien. —¿Alguien con quien saliste más de una vez? —No estoy hablando de esto contigo. —¿Cuándo voy a conocerla? —Cuando esté listo. —¿Así que eso significa que esperas que este alrededor por un tiempo? Chase resopló. —¿Tienes realmente algún asunto por el que hayas venido? Porque estaba en medio de algo importante cuando lo interrumpiste. —Está bien. Pero te encantan mis interrupciones y tú lo sabes.

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Oí pasos acercarse seguidos por el clic del pomo de la puerta, pero luego se volvió a callar sin cerrar la puerta. La voz de Samantha era seria cuando volvió a hablar y por alguna razón, la visualicé deteniéndose y mirando por encima del hombro. —Me alegra que sigas adelante, Chase. Espero que funcione y pueda conocerla. —Ella hizo una pausa por un segundo y luego habló suavemente—. Tal vez sea hora de quitar el santuario, también.

Esperé unos minutos antes de vacilantemente abrir la puerta. Chase había abierto sus ventanas hacia el exterior y estaba mirando el anuncio en el edificio al otro lado de la calle. No se volvió para mirarme cuando habló. —Lo siento por eso. —Las cosas fueron demasiado lejos hoy. No deberíamos tener... —Me detuve. Estaba quieto. Suponía que su cambio de humor era por lo que había oído. A pesar de que nunca había tenido uno, me imaginaba que hablar de una ex prometida muerta era una especie de aguafiestas. Así que me sorprendió cuando se volvió y dijo—: Quiero esto. —¿Sexo en la oficina? La comisura de sus labios se crispó. —Eso también. Pero eso no es lo que quería decir. —¿No? Sacudió la cabeza. —Quiero esto. Tú y yo. Sam acaba de venir aquí para hablar de Peyton. El detective en jefe del caso la llamó también. Es hora de su llamada anual donde me dice que siguen trabajando en el caso, pero no ha surgido nada nuevo. —Lo siento. Te llamó la semana pasada, ¿verdad? Eso debe ser difícil. Él asintió. —Siempre había sido duro. No estoy diciendo que sea fácil ahora. Pero normalmente voy a un lugar oscuro después de la mención del caso de Peyton. Casi esperaba que me sintiera miserable después de que Sam saliera por la puerta, esperé a que me golpeara. Tomé una respiración profunda mientras yo estaba esperando y sabes ¿qué pasó? —¿Qué? —Te he olido en mí. Parpadeé unas cuantas veces. —No entiendo. Se encogió de hombros. —Ni yo tampoco. Pero me encanta oler a ti. Parecía tan sincero, aunque fuera algo extraño. —¿Y sentir mi olor te hizo sentir mejor?

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Su sonrisa era desigual. —UH Huh. —Está bien, entonces —contesté con un rubor—. Debería volver al trabajo. —¿Cena esta noche? —Me gustaría eso. ¿Qué tal si te hago algo en mi casa?

—Aún mejor. Entonces no tengo que esperar para llevarte a casa para desnudarte. *** Con los años, había aprendido a aceptar mis neurosis. Comprobando debajo de la cama, detrás de la cortina de la ducha y dentro de cada armario se había convertido en parte de mi rutina diaria. No intenté cambiarlo. Dejaría que se convirtiera en parte de quién era en lugar de dejar que me definiera. Un montón de mujeres eran extra precavidas... especialmente viviendo en la ciudad de Nueva York. Sin embargo, cuando estaba a punto de entrar en mi apartamento con Chase justo detrás de mí, deseé como el infierno que mis compulsiones tomaran la noche libre. Abrí la cerradura superior, y mi llave se cernió en la siguiente. Decidir acabar con eso antes de entrar, me di la vuelta y confesé justo allí en el pasillo. —Tengo una rutina cuando llego a casa. Las cejas de Chase se juntaron. Bueno… —Te dije que tengo problemas con la seguridad. Reviso detrás de la cortina de la ducha, abro todas las puertas del armario, reviso bajo la cama y el sofá. —Hice una pausa y mordí la uña de mi dedo índice—. Tengo una rutina y lo hago en cierto orden. Y lo hago por lo menos dos veces, a veces más si no me siento tranquila después de la segunda vez. Aunque la mayoría de los días son solo dos pruebas. No dijo nada durante unos segundos, sus ojos cuestionando. Al ver que era muy seria, asintió. —Muéstrame la rutina, y después de que termines con el primer pase, tomaré el segundo. No tenía ni idea de lo que esperaba que dijera, pero esa respuesta no me habría hecho más feliz. No se burló de mi preocupación por la seguridad. En lugar de eso, iba a colaborar. Empujando hacia arriba de puntillas, planté un dulce beso en sus labios. —Gracias.

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Tallulah, por supuesto, estaba esperando con los ojos verdes brillando en la oscuridad. Si alguna vez tuviera una casa, podría poner a la bestia en la ventana para asustar a los niños en Halloween. Encendí las luces, y Ugly Kitty miró a Chase mientras se lamía los labios. Lo sé, Ugly Kitty, lo sé. Es muy delicioso. —Jesús, ella es incluso más fea en persona. —dijo. Recogí a Tallulah de la parte superior del sofá y me arrodillé para comprobar debajo de ella, comenzando mis rondas. Chase siguió

silenciosamente. Después de mi último puesto de control, me volví hacia él. —Eso es. Puso la botella de vino que sostenía en el mostrador de la cocina y sacó a gatito de mis brazos. —Vuelvo enseguida. Verlo pasar por mi rutina era cómico. Debe haber pensado que sostener al gatito era parte de eso. No me molesté en decírselo porque... bueno, porque extrañamente, me gustaba ver al hombre de gran tamaño caminando y revisando mis armarios por posibles intrusos mientras sostenía un gato sin pelo. Ciertamente no era una vista que ves todos los días. Acabando, se inclinó, dejó ir a Tallulah, y entró en la cocina donde comenzó a abrir mis cajones, buscando algo. Encontró un abridor de botellas, habló mientras desatornillaba el corcho. —¿Cómo lo hice? —Perfecto. Estas contratado. Puedes venir a limpiar mi apartamento de criminales cada noche, si quieres. Sacó el corcho de la botella con un fuerte estallido. —Ten cuidado. Podría aceptar eso. Ya que mi refrigerador estaba incluso más vacío de lo que pensé, pedimos comida china. Me dieron el pollo kung pao, y Chase eligió camarón lo mein. Nos sentamos en el piso de la sala de estar, comiendo fuera de los contenedores con palillos e intercambiando comidas de vez en cuando. —¿Crees que Sam lo sabe? —pregunté. —¿Sobre nosotros? —Sí. —No. No es sutil. Si lo supiera, lo diría. —¿Cómo crees que se sentiría si lo supiera? Teniendo en cuenta que soy una empleada y todo. —No importa. Si no le gusta, le haré cambiar la política. —¿De las relaciones prohibidas a follar en la oficina fuertemente alentado?

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Él sonrió. —Absolutamente. Había estado pensando en las cosas que había estuchado en el baño toda la tarde. Mientras que la conversación no era obviamente para mis oídos, no podría no oírla. Parte de mi indecisión con saltar en esta relación con toda su fuerza con Chase—incluso aparte de que fuera mi jefe—era preguntarme dónde lo había dejado su relación con Peyton.

Si realmente podía seguir adelante. ¿A qué santuario se refería Sam? Había estado en su casa, y nada me había parecido inusual. Miré a los ojos de Chase cuando hablé. He oído una parte de tu conversación con Sam desde el baño. Se tragó el bocado de comida. —Ya. —¿Puedo preguntarte algo que probablemente no sea de mi incumbencia? Dejó el envase en la mesa de centro. —¿Qué tienes en mente? —¿Eres... capaz de seguir adelante? Me había dicho que quería intentarlo. Pero intentar y poner el pasado detrás de ti eran dos cosas muy diferentes. Yo debería saberlo. —Para ser honesto, los últimos siete años, no tenía idea de que no estaba siguiendo adelante. Pensé que lo que estaba haciendo era avanzar. —¿Quieres decir dormir con mujeres? Sacudió la cabeza. —Sí. Estuve en eso durante mucho tiempo. No dejando ir. —Pero ¿crees que ya estás listo para seguir adelante? —Creo que me tomó tanto tiempo para darme cuenta de lo que significa seguir adelante. No significa olvidar lo que has dejado atrás. Significa hacerle un recuerdo y decidir tener un futuro sin ello. —Guau. Eso es triste y hermoso al mismo tiempo. Tomó mi mano. —Esto se siente bien. Así que, para responder a tu pregunta... ¿soy capaz de seguir adelante? Parece que ya lo he hecho. Chase estaba sentado en el suelo con la espalda apoyada en el sofá. Colocando mi contenedor sobre la mesa junto a la suya, subí sobre él, cabalgando sobre sus caderas y besé suavemente sus labios. —Esa fue una respuesta muy buena. —susurré. —¿Oh sí? ¿Tengo un premio por la respuesta correcta? —El pulgar de Chase rozó suavemente a lo largo de mi mandíbula. —Lo tienes. Obtienes una selección de recompensas. Dime cómo te gustaría recibir la tuya y tu deseo es mi orden.

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Sentí que su polla se endurecía debajo de mí. —¿Cualquier manera que yo quiera? Me acurruqué en él. —De cualquier forma, que quieras. Agarró un puñado de mi cabello y tiró fuerte, ganando acceso a mi cuello. Inclinándose, su lengua lamió su camino desde la parte superior de mi garganta hasta mi clavícula. Alcanzando el punto blando entre mi

cuello y mi hombro, sus dientes se hundieron, sin romper la piel, pero lo suficientemente fuertes como para sospechar que tendría una marca mañana. Gemí, y Chase se puso en pie, empujando su erección contra mí con un gemido. —¿Hay alguna forma en que incluya atarte a la cama durante días? Justo cuando me empujó hacia abajo de nuevo, sellando su boca sobre la mía, su teléfono comenzó a sonar. —Ese es tú —murmuré en nuestras bocas juntas. —Ignóralo. Su mano se deslizó debajo de mi blusa y encontró mis pezones alegres, lo que hizo ignorar la llamada del celular fácil. Pero luego, treinta segundos después de que se detuviera, empezó de nuevo. Alguien realmente quería llegar a Chase. —¿Ni siquiera quieres ver quién es? Sus dedos hábiles desengancharon mi sujetador. —No me importa. Pero cuando su celular se detuvo y comenzó una tercera vez, incluso Chase no podía ignorarlo más. Gimió y metió la mano en el bolsillo para sacar el celular. —Mierda. Es mi cuñado. Él nunca llama. Necesito tomarla. Me incliné hacia atrás y le di espacio. —¿Qué pasa? Oí la voz de un hombre, pero no pude distinguir las palabras. —¿No es demasiado pronto? —Y luego—, Sí. Bueno. Voy en camino. Deslizó para terminar la llamada. —¿Que está pasando? —Mi hermana está en parto. Ella tiene un mes de anticipación, pero se le rompió la fuente y dijeron que el bebé está lo suficientemente avanzado como para que sea seguro dar a luz. Parece que lo va a tener muy pronto.

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—Guau. Eso es emocionante. A pesar de que había sonado como si fuera a irse de inmediato, Chase no hizo ningún intento inmediato de moverse. Así que le dije. —Ve. Tomaré un vale de lluvia esta noche. Además... —bromeé. De todos modos, no tenía ninguna cuerda. —¿Vendrás conmigo? Hazme compañía. ¿Conoce a mi nuevo sobrino?

—Por supuesto. Me gustaría eso. Déjame limpiar rápidamente para que Ugly Kitty no limpie el resto de la comida china, y nos iremos. *** Evan, el cuñado de Chase, acababa de darnos una actualización y regresó con su esposa. Había estado vestido con bata azul y un sombrero con botas de papel azules a juego sobre sus zapatos. —¿Cómo es que no llevaba puesto nada diferente a la ropa de calle? —preguntó Chase—. Simplemente caminó por el hospital y salió a la sala de espera usando ese traje. No es que sea más estéril que lo que estoy usando ahora. —Tienes razón —dije—. Tal vez solo hacen que el padre lo use, así que siente que es parte del equipo. —Tal vez. Pero si conozco a mi hermana, Evan es el único compañero de equipo al que está regañando ahora mientras está en parto. Me encogí de hombros. —Eso parece justo, si me lo preguntas. Él no tuvo que caminar alrededor llevando una bola de bolos durante nueve meses, y no tiene que sufrir por el trabajo de parto. Lo menos que puede hacer es aceptar un poco de abuso. Chase me sonrió. —¿Es eso así? —Sí. Éramos los dos únicos en la sala de espera, así que levanté mis piernas y me acurruqué en él. Chase me acercó y me rodeó con un brazo. —¿Quieres reprender a tu marido algún día? Esa fue una pregunta extraña. —No en una base diaria, espero. Él se rio entre dientes. —Quiero decir en la sala de partos. ¿Te preguntaba si querías tener hijos algún día? —Oh. —Me reí—. Me perdí por completo.

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—Lo supuse por tu respuesta. Pensé por un minuto antes de responder. —Nunca pensé que me casaría, mucho menos tener hijos. Supongo que mis padres no nos dieron el mejor ejemplo. Incluso antes de que todo ocurriera con Owen, todo lo que hacían era pelear todo el tiempo. Recuerdo haber jugado a la casita con mi amiga Allison cuando estábamos en la escuela primaria. Ella fingiría ser la mamá y estar cocinando un pastel en el horno falso, y yo sería el padre y regresaría a casa y pelearía. Su mamá nos escuchó jugardiscutiendo un día y pensó que nos habíamos metido en una pelea real.

Cuando le dijimos que estábamos jugando a la casita, ella le preguntó por qué gritábamos, y yo le dije porque el papá llegó a casa. Recuerdo que me miraba sin saber qué decir. Chase me apretó. —Comencé a ver las cosas un poco más claras a medida que crecí, dándome cuenta de que no todas las familias eran tan disfuncionales como la mía. Pero para entonces, ya estaba revisando bajo la cama dos y tres veces cuando entraba por la puerta. Supongo que no podía imaginar tener una familia propia cuando tenía miedo de cosas imaginarias que acechaban en mi apartamento. —Suena como que lo que realmente necesitas es alguien que te haga sentir segura. El resto caerá en su lugar. Saqué mi cabeza de su lugar cómodo en el hueco de su hombro y lo miré. —Puede que tengas razón. Si solo fuera así de fácil. *** Eran más de las cinco de la mañana cuando una voz en auge nos despertó. Evan parecía agotado, aturdido, y fuera de su mente feliz cuando anunció que tenía un hijo. Él y Chase intercambiaron abrazos y hablaron durante unos minutos antes de que Evan dijera que sería mejor que fuera a ver a su esposa. —Habitación 210. Tengo que volver antes de que ella convenza al médico para que me haga una vasectomía sin anestesia. Pero dijeron que seguramente estaría en su habitación dentro de una hora.

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Chase se dirigió al vestíbulo para hacernos algunos cafés mientras yo iba al baño a lavarme. Tenía una baba seca en la mejilla, y mi pelo parecía un nido de rata gigante, aunque había dormido sentada en una posición. Salpicando un poco de agua en mi cara, me di cuenta de que iba a conocer a la hermana de Chase por primera vez. En los últimos días, parecía que nuestra relación había cambiado. Ya no era solo físico. Chase y yo habíamos compartido mucho sobre nuestras vidas y las cosas que nos hicieron lo que éramos, y ahora ya estaba a punto de conocer a algunos de su familia. Las cosas moviéndose tan rápido normalmente me asustarían. Sin embargo, encontré que estaba más ansiosa y excitada que nerviosa. ***

Anna era vivo retrato de Chase, solo que de alguna manera sus bordes ásperos fueron suavizados y su masculinidad había sido reemplazada por una belleza femenina. Sonreí por el modo en que su hermana se iluminó cuando lo vio. —¿Estás aquí? Le picoteó la mejilla. —No podía escucharte quejarte de habérmelo perdido durante los próximos cincuenta años. Por supuesto que estoy aquí. Evan le dio una palmada en la espalda. —Vamos, camina conmigo a la guardería. Deberían haber terminado de limpiarlo. Chase hizo una rápida introducción para Anna y para mí antes de salir de la habitación con su cuñado. —Tuve la sensación de que te conocería eventualmente. —dijo. Me sorprendió que supiera algo sobre mí, incluso que yo existiera. —Felicitaciones. Lo siento si molesto. Quería mantener a Chase con compañía mientras esperaba. Puedo esperar afuera y darte un poco de privacidad. —Acabo de tener a la mitad del hospital mirando mi bata. Conseguir cerrar mis piernas se siente como privacidad en este punto. —Su sonrisa era auténtica. Me reí. —¿Has escogido un nombre para tu hijo? —Sawyer. Lo nombraremos después de mi papá. Sawyer Evan. —Eso es hermoso. —Gracias. Me alegro de que Chase te trajera. Habla de ti en nuestras cenas semanales. Admito que tenía curiosidad. —¿Curiosidad? ¿Por qué? —No suele hablar de mujeres, no las lleva a ningún evento familiar y definitivamente no las deja a mí alrededor. Sonreí. —¿Tiene miedo de que cuentes todos sus secretos? —Sí. Y es mejor que me apresure y lo haga porque la guardería está en el pasillo.

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Pensé que estaba bromeando, pero luego su rostro se puso serio. —Mi hermano es un gran tipo, pregúntale, te lo dirá —bromeó—. Pero la cosa es... debajo de toda esa arrogancia, creo que tiene miedo de una relación. —¿Por Peyton, quieres decir? Anna pareció sorprendida. —¿Sabes toda la historia?

—Creo que sí. No puedo decir que lo culpo por estar nervioso por acercarse a alguien después de lo que pasó. La gente tiene miedo por mucho menos que eso. —Como yo, por ejemplo. Ella asintió como si estuviéramos en la misma página. — Simplemente no dejes que te engañe. Él camina alrededor como si llevara una capa de armadura, pero la verdad es que hay algunos huecos en ese escudo protector. —Tal vez por eso nos llevamos tan bien. Mi armadura tiene unos agujeros de bala bastante grandes. Pero gracias. Trataré de recordar que las mías son más notables que las suyas. Chase entró detrás de Evan, que estaba girando un portabebés de plástico. En el centro de la bandeja translúcida había un pequeño bulto envuelto en mantas azules de hospital. —Ni siquiera tenía que mirarle para saber cuál era tuyo, —Chase provocó a su hermana—. Estaba gritando tan fuerte. El niño ya tiene tus pulmones. Su marido levantó suavemente al bebé y lo puso en los brazos de Anna. Ella le susurró y entonces le levantó para que pudiéramos ver su dulce carita. —Este es tu tío Chase. Espero que tengas tu cerebro de él, pero tu apariencia de mí. Chase se inclinó más cerca. —Considerando que te pareces a mí, es un deseo inteligente. Anna sacudió al bebé en sus brazos cuando comenzó a protestar. ¿Has hablado con mamá y papá todavía? Le dije a Evan que no llamara ya que era tan tarde. —No lo he hecho. Pero de todos modos no habrían podido conseguir un vuelo desde Florida hasta esta mañana. Nos quedamos con Anna y Evan otra media hora hasta que Anna bostezó. Debía de estar agotada después de trabajar toda la noche. Demonios, yo estaba agotada solo de la siesta en la sala de espera. El tráfico era ligero en la ciudad cuando nos sacamos del lote a la vuelta de la esquina del hospital. —¿Tu lugar o el mío?

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—Eso es presuntuoso de tu parte. —bromeé. —Me haces mantener mi distancia en la oficina durante la semana. Es sábado. Creo que el fin de semana es mío. Pensé en lo que había ocurrido ayer, lo que casi nos sorprendieron haciendo. —No parecías estar manteniendo la distancia ayer cuando me tenías atrapada boca abajo, en tu escritorio.

Gimió y se acomodó en su asiento. —Tu lugar. Está más cerca. Y ahora que acabas de recordarme lo espectacular que se veía tu culo levantado en el aire, así es como te voy a tomar la primera vez que lleguemos a casa. Era solo una forma de hablar, lo sabía, pero me encantó el sonido de Chase diciendo cuando lleguemos a casa. Aunque, lo que más me encantó fue lo que hizo cuando llegamos a mi casa. Tomando las llaves de mi mano, abrió mi barrera de cerraduras en la puerta principal y entró primero. Él entonces terminó mi barrido ritual de entrada. Dos veces. En mi orden neurótico exacto, todo mientras sostenía a Tallulah. Cuando terminó, me besó en la frente. —¿Bien? Asintiendo con la cabeza, empujé los dedos de los pies y lo besé en los labios. —Gracias. —En cualquier momento. Por cierto, llamé al tipo que hizo la seguridad en la oficina. Van a instalar un sistema de monitoreo aquí. Les he referido muchos negocios. Me debía un favor, por lo que está haciendo la instalación gratis y el costo mensual será absorbido por la factura de la oficina. —¿Qué? No. —Demasiado tarde, se instalará la próxima semana. Él va a decirme que día puede venir aquí. Necesitaré una llave para dejarlos entrar, o tendrás que estar aquí. —Chase, no necesito una alarma. —Tienes razón, no lo haces. Pero me hará especialmente cuando estoy viajando y fuera de la ciudad.

sentir

mejor,

—Pero… Bajó la cabeza y me silenció presionando sus labios contra los míos. —Por favor. Déjame hacer esto. Me hará sentir mejor. Resoplé y lo miré fijamente. Finalmente, cedí. —Está bien.

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—Gracias. Saqué mis llaves extra de un cajón para él, le dije que se relajara, y fue a la cocina a hacernos unas tortillas para el desayuno. Comimos en la sala de estar frente a la televisión, mirando Buenos Días América, y luego se acurrucó en el sofá, acostado detrás de mí. Aunque habíamos dormido un rato en el hospital, ambos habíamos estado sentados en sillas, lo cual no era un sueño productivo. Yo bostecé. —Tu hermana parece genial.

—Ella es un dolor en el culo. Pero es buena gente.

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Respiró profundamente y sentí que su respiración empezaba a disminuir. Al cabo de unos minutos, pensé que se habría quedado dormido, pero luego habló, con voz débil. —Ella va a ser una buena mamá. Así como tú lo serás algún día.

25 Chase Siete años atrás No podía sonreír a otra persona. —Gracias por venir. —Sacudí otra mano sin rostro. Siguiente. —Sí. Era una mujer hermosa. —Siguiente. —Estaré bien. Gracias. —Siguiente. Sólo necesitaba que termine. Se suponía que debía montar con la madre de Peyton y sus hermanas del servicio fúnebre al cementerio, pero cuando la puerta trasera de la limusina se cerró, mis pulmones se sintieron repentinamente privados de aire. No pude respirar. Jodidamente no podía respirar. Mi pecho ardía, y supe que estaba a dos segundos de no respirar. Abriendo la puerta, tragué respiraciones frescas antes de excusarme con una mentira que necesitaba escoltar a mis padres. Una lluvia ligera y nebulosa acababa de comenzar, y todos se apresuraron de la iglesia a sus coches estacionados. Inclinando la cabeza hacia abajo, pasé la fila de tramos de espera sin que nadie se diera cuenta. Así que seguí caminando. Cuatro o cinco cuadras más tarde, la niebla se había convertido en lluvia torrencial. Estaba empapado, pero no sentía nada. No es una maldita cosa. Por dentro y por fuera, estaba seco. Mi juicio no era el mejor, lo que probablemente fue por lo que decidí entrar en un bar destartalado a media milla en la dirección opuesta del cementerio y plantarme en un taburete. —Jack y Coca Cola con un disparo extra de Jack en el costado.

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Sólo había otra persona en el bar, un anciano que tenía la cabeza baja en la barra y un vaso de cristal vacío agarrado en su mano.

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El viejo camarero me miró y asintió. Me quité la chaqueta de traje oscuro y mojada y la tiré a la silla vacía a mi lado.

—¿Qué pasa con él? —Le pregunté al camarero cuando trajo mis bebidas. Miró por encima del hombro.

Se encogió de hombros. —Ese es Barney. Dijo como si eso explicara todo. Asentí y tomé mi chupito, chupándolo a fondo. El líquido me chamuscó la garganta de la misma manera que el aire que tenía en la limusina. Volví a colocar el vaso de vidrio vacío hacia el camarero y apunté mis ojos hacia abajo con una inclinación de cabeza. Habló mientras servía. —Sólo son las diez y media de la mañana. Mi teléfono comenzó a sonar, así que lo saqué de mi bolsillo y lo tiré en la barra, haciendo clic en ignorar sin siquiera mirar el nombre de la persona que llamaba. Recogiendo el vaso lleno, volví a arrojar el líquido. Quemó menos bajando la segunda vez. Me gustó la forma en que se sentía. —Sigue trayendo. El camarero vaciló. —¿Tienes algún problema del que quieras hablar? Mirando a Barney, meneé la cabeza. —Soy Chase. *** Un gran montículo de tierra estaba cubierto con una lona verde. Las tiendas instaladas para proteger a los dolientes todavía estaban de pie, pero la gente había desaparecido hacía tiempo. Bueno, todos excepto un hombre solitario de pie por sí mismo. Me había perdido el principio del servicio fúnebre y el resto lo vi a la distancia donde el taxi me había dejado. Prefiriéndome a decir adiós en privado, pensé que esperaría a quienquiera que fuera el último que se alejara. El alcohol había ralentizado mis respuestas, así que tomó casi un minuto entero para que la cara se registrase cuando el hombre dio la vuelta. Chester Morris. El maldito padre de Peyton. Yo nunca lo había conocido, sólo lo había visto en imágenes, pero estaba seguro de que era él, sobre todo porque Peyton se parecía al hombre. Mi corazón, que había estado golpeando apenadamente en mi pecho, de repente martillado dentro de mi caja torácica. ¿Cómo se atreve a aparecer aquí? Todo era culpa suya.

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Toda su maldita culpa. Sin pensarlo, atravesé la hierba húmeda hacia la tumba. Estaba mirando hacia abajo y no me vio venir. —Estaba siguiendo a una persona sin hogar.

Se dio la vuelta, sin tener idea de quién era yo, y bajó la cabeza, asintiendo. —Lo he leído en el periódico. —¿Sabes por qué lo estaba siguiendo? —Mi voz se elevó—. ¿Por qué se encargó de ayudar a todos los malditos vagabundos de la ciudad? —¿Quién eres tú? Lo ignoré. —Porque después de que tú abandonaste a su madre y sus hermanas, prácticamente vivió en un refugio durante años. Necesitaba a alguien para culpar, y su inútil, pedazo de mierda de padre era tan bueno como cualquiera. De hecho, cuanto más lo pensaba, más me daba cuenta de que no era sólo un pensamiento borracho que se había metido en mi mente intoxicada. Su padre realmente tenía la culpa. Al menos tenía la decencia de parecer herido. —No es justo. —¿De verdad? Creo que es más que justo. Las decisiones de un hombre son las suyas. ¿Crees que puedes alejarte de tu familia y no ser responsable de tus propias acciones? ¿Por las consecuencias dejadas detrás de tu estela? —Me acerqué, clavando mi dedo en su pecho mientras hablaba—. Usted las dejó. Comían en un puto refugio todas las noches. Ella murió tratando de ayudar a alguien que comía en uno. Eso no es una mierda de coincidencia. Sus ojos se estrecharon. —Eres el prometido rico que tenía, ¿no? No di una respuesta porque él no merecía una. Asqueado, meneé la cabeza. —Solo vete.

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Hizo la señal de la cruz, me miró por última vez y comenzó a alejarse. Se volvió y se detuvo. —¿Dónde estabas cuando fue atacada? Eres tan rápido que me apuntas con el dedo por algo que ocurrió hace veinte años. Si estás buscando a una persona para rendir cuentas, tal vez deberías mirarte en el espejo.

26 Reese Travis estaba encaramado en la recepción flirteando con la recepcionista cuando entré el lunes por la mañana. Había dormido la noche anterior en lo de Chase y nos habíamos ido temprano a la oficina, juntos. Bueno, no en realidad a la oficina. Habíamos ido hasta Starbucks caminando uno al lado del otro. Chase no estaba contento cuando le hice darme un minuto de ventaja después de recoger nuestro café, pero no quería dar un paseo juntos y levantar sospechas. Al encontrar a Travis frente a la recepción, me alegré de haber forzado la decisión. Pareces especialmente caliente esta mañana. Cayó a mi lado, rodeando mi hombro con su brazo. ¿Cuándo me vas a dejar llevarte a cenar? Nunca. Travis y yo nos habíamos convertido en amigos. Su coqueteo era superior pero inofensivo y más una broma en curso que cualquier cosa. Venga. Nunca es mucho tiempo. Probablemente no deberías contener la respiración. Él rio. ¿El almuerzo, entonces? Te lo he dicho, Travis. Yo no salgo con gente con la que trabajo. ¿Era eso incluso una mentira? Más como un tecnicismo. No trabajo con Chase, trabajo para él. ―Ah... lee tu correo electrónico. Guiñó un ojo. Hoy vas a almorzar conmigo.

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¿De qué estás hablando? Tenemos una reunión de equipo al mediodía. Josh está trayendo el almuerzo. Así que estás celebrando un almuerzo caliente conmigo, te guste o no. Al llegar a mi oficina con Travis todavía a cuestas, encendí las luces y caminé hacia mi escritorio. Si todo el equipo estará allí, no es realmente una cita, ¿verdad, Travis?

Tal vez no. Pero voy a fingir que es una cita. Apuesto a que también lo harás en secreto. Pienso que debajo de todo esa vibración negativa que estás lanzando en mi camino, estás realmente interesada en mí. Estaba ocupada encendiendo mi computadora, así que la voz que vino después me sorprendió. Creo que tenemos una política de no fraternización. La voz de Chase era tensa. Se paró en la puerta, una cabeza más alta que Travis. Debido a la naturaleza casual de la oficina, Travis probablemente asumió que Chase estaba bromeando. Pero vi el tic de la mandíbula de Bossman. Había algo más allí. ¿Celos, tal vez? Si Travis pensaba que Chase era serio, tomó la pista para desaparecer cuando el jefe entró en mi oficina. Pero no antes de decir: Nos vemos en nuestra cita de almuerzo. Chase levantó una ceja una vez que estábamos solo nosotros dos. En vez de contestar, me divertí un poco. ¿Creía que te estabas deshaciendo de esa pesada política de no fraternización? señor Parker Me desaceré de ella si me dejas marcar mi territorio aquí en la oficina―. ¿Marcar tu territorio? ¿Es eso como las marcas de mordedura o un chupón? Se acercó más a mi escritorio. Estaba pensando más a lo largo de la línea de que gritas mi nombre mientras entierro mi cara en tu coño justo allí en este escritorio. Pero si quieres unas cuantas mordidas, estoy feliz de hacerlo. Chase se acercó más a mí. Puse una mano en su pecho, deteniéndolo. ―Mantente allí mismo, Bossman. Es solo lunes. No comenzamos nuestra semana como terminamos el viernes. Justo en ese momento, en mi visión periférica atrapé a Samantha caminando. Por desgracia, nos había visto antes de verla. Deteniéndose en mi puerta, nos miraba divertida. Saqué mi mano, pero todavía estábamos de pie, cerca. Demasiado cerca. Chase estaba en mi espacio personal, y él no retrocedió.

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Sus cejas estaban ligeramente dibujadas mientras leía las pistas no dichas. ―Buenos días. ―Oye, Sam. dijo Chase. Saqué mi silla y me senté, ansiosa por poner un poco de espacio entre nosotros. Buenos días.

Habló con Chase. ¿Tienes algún tiempo para charlar esta mañana? Tengo algunas cosas que quiero pasar contigo. El calendario está abierto hasta la tarde, le dijo. Luego se volvió hacia mí con un brillo en los ojos. ¿A menos que estuvieras lista para recoger donde lo dejamos el viernes? Hablé a través de una sonrisa forzada. No. Definitivamente no estoy lista para eso. Chase se volvió hacia Sam. Es tu día de suerte. Entonces soy todo tuyo. Ella puso los ojos en blanco. Vendré en media hora. Sam estaba a punto de marcharse hasta que Chase la detuvo. ¡Oh! Me olvidé de enviarte un mensaje. Anna tuvo a su bebé el sábado. ¿Ella lo hizo? Guau. Felicitaciones. Casi un mes antes. ¿Cómo está ella? Ella está bien. Un chico, ¿verdad? ¿Todo bien? Sí. Sawyer Evan. Diez dedos de las manos y de los pies y los pulmones de su madre. Ella sonrió cálidamente. Eso es genial. Estoy feliz por ellos. La llamaré la próxima semana. ¿La genética Parker dominó como de costumbre? ¿Sawyer se parece a ti y a Anna? Chase me miró para confirmarme. ¿Creo que sí? Considerando que ambos me miraban fijamente, no tuve más remedio que contestar. Quería matar a Chase por lo que acababa de revelar. Asentí. Sí, se parece exactamente a los dos. Sam miró hacia adelante y hacia atrás entre nosotros y asintió con una medida sonrisa. Te dejo que te instales. Te veo un rato. Tan pronto como ella estaba fuera del alcance del oído, golpeé a Chase con mi cuaderno. ¿Me estás tomando el pelo?

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—¿Qué? —Casi parecía que no sabía de qué estaba hablando Estás de pie en mi oficina, en mi espacio personal, y acabo de decirle a la vicepresidenta de recursos humanos que fui contigo al hospital para ver a tu hermana. ¿Por qué no acabas de enviar un correo electrónico a la empresa anunciando que estamos durmiendo juntos? No estaba pensando. Lo siento.

―No tú no lo sientes. Lo hiciste intencionalmente. Él frunció el ceño. Realmente, no. Pero, ¿cuál es el problema? Sam y yo somos amigos. No le va a importar. ―No es por ella, Chase. Es sobre mí. Me importa. No quiero que la gente sepa porque esto hará que sea realmente incómodo para mí cuando no nos estemos viendo más. La mandíbula de Chase se flexionó. Estaba obviamente molesto. No querría estropear algo que estás tan segura de que va a pasar. Chase… Te dejaré trabajar. *** El resto del día me sentí como una mierda. Chase pasó por nuestra reunión de marketing de almuerzo, observó a Travis sentado junto a mí a través de las ventanas de cristal de la sala de conferencias y no se molestó en detenerse. Al caer la tarde, no pude concentrarme. Después de que Chase expusiera nuestra relación como algo más que jefe-empleado a Sam esta mañana, yo había sido intencionalmente hiriente. Sabía que decir cuando termináramos lo molestaría. Lo había molestado la primera vez, cuando lo había dicho sin darme cuenta. Traté de ponerme en su posición. ¿Y si hubiera dicho algo similar en un contexto diferente? ¿Cómo me sentiría si oyera a un amigo preguntándole si quería probar un nuevo bar de solteros? y Chase respondiera: "Estoy viendo a alguien, pero tal vez después de que rompamos." Ooh.

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Durante las últimas semanas, había estado preocupada por las consecuencias de algo que sentía que era inevitable, basado en mi historial. Tenía miedo de creer que tal vez, solo tal vez, nosotros terminando no era la conclusión inevitable de nuestra historia. Pero ciertamente no quería que termináramos. Chase nunca había insinuado que quería que termináramos. Al contrario, había estado confiado y seguro de nosotros desde que comenzaron las cosas, nada como mi romance anterior en la oficina. Entonces, ¿por qué estaba tan empeñada en convencerme de que terminaría mal?

Estaba mirando la pantalla de mi portátil cuando me llegó la respuesta. Estaba tan claro que me di cuenta de que hay una razón porque obvio y ajeno son tan similares en ortografía17. Había sido completamente ajena al no verlo antes. Porque era obvio que me estaba enamorando de Chase. El pensamiento me aterrorizó, pero reconocerlo también trajo nueva perspectiva. Y le debía a Chase una disculpa y una conversación de adultos sobre el tema de hacer públicas las cosas entre nosotros. No estaba segura de que estuviera lista para eso, pero por lo menos, deberíamos discutirlo en lugar de ir con mi decisión unilateral que provenía de mis propias inseguridades. Sosteniendo un archivo para que parezca que mi visita estaba relacionada con los negocios, me acerqué a la oficina de Chase. Su secretaria estaba saliendo. —¿Estará Chase fuera todo el día? —No. Él acaba de salir por un tiempo. —Ella miró su reloj—. Debería estar de vuelta pronto. ¿Quieres que le diga que te has detenido? —Umm... de hecho... Voy a dejar este archivo y una nota para él, ¿si no te importa? —Adelante. —Sonriendo, regresó a su escritorio donde su teléfono ya estaba sonando. Dentro de la oficina vacía de Chase, anoté una nota rápida y estaba a punto de salir cuando cambié de opinión acerca de mi enfoque. Una media hora más tarde, me senté en mi oficina respondiendo a un correo electrónico de Josh cuando decidí hacer clic en el nombre de Chase. La luz que había estado roja hace un rato, indicando que no estaba en línea, era ahora verde. Mis uñas golpearon en el teclado. Para: Chase Parker De: Reese Annesley Asunto: Perdido y encontrado. ¿Tenemos una aquí?

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Por cierto, lamento ser un idiota esta mañana. Esperé unos minutos hasta que mi portátil hizo ping, notificándome que había llegado un nuevo correo electrónico. Para: Reese Annesley 17

En inglés obvio se escribe “obvious” y ajeno “oblivious” es por eso que dice que son similares hasta en ortografía.

De: Chase Parker Asunto: Ven aquí No que yo supiese. Disculpa aceptada. Te tomo bastante tiempo. Trae tu culo a mi oficina. Jugueteando en mi asiento con el apenas el tono dominante de su email, escribí en respuesta. Para: Chase Parker De: Reese Annesley Asunto: Realmente necesitas uno. Sin un perdido y encontrado, los artículos mal colocados pueden terminar en cualquier lugar. ¿Tu oficina? ¿Hay algo que necesites de mí? Imaginé que los ojos de Chase se oscurecían mientras pensaba en su respuesta. Para: Reese Annesley De: Chase Parker Asunto: Lo que necesito ¿Qué perdiste? Necesito muchas cosas de ti, empezando con tu boca envuelta alrededor de mi polla. El lado sensato de mí probablemente debería haber estado preocupado acerca de si el departamento de TI escaneaba o leía correos electrónicos. Pero la parte de mí que estaba cayendo por el jefe había perdido sus sentidos hace una media hora. Respondí con cinco palabras en el campo de la materia.

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Revisa tu cajón superior izquierdo. La puerta de mi oficina estaba cerrada, y yo esperaba que volara abiertamente una vez que Chase encontrara mi ropa interior en su escritorio. En lugar de mi correo electrónico sonó. Para: Reese Annesley

De: Chase Parker Asunto: Duro Huelen increíble. Trae. Tú. Culo. Aquí. Ahora. Me detuve en el baño en el camino a la oficina de Chase para refrescarme. Había decidido que iba a conseguir exactamente lo que había dicho que necesitaba en su oficina, mi boca envuelta alrededor de su polla gloriosamente gruesa. Mirando en el espejo, encontré mis mejillas enrojecidas de anticipación. Le di a mi cabello una buena esponjada, desabotoné el botón superior de mi blusa para mostrar un poco de escote, perfilé mis labios con Chapstick con sabor a Dr. Pepper, y puse una tira de aliento de Listerine en mi boca antes de dirigirme a la oficina de Bossman. Chase estaba en el teléfono cuando entré, pero no necesitaba decirme nada para revelar lo que estaba pensando. Sus ojos seguían cada uno de mis pasos. A pesar de que no se movía, me sentía como una presa siendo cazada. Mis pezones se endurecieron. Qué talento extraordinario para un hombre, la capacidad de incitar con solo una mirada. Caminé hasta el panel de control oculto y presioné el botón para cubrir el vidrio con las persianas electrónicas. Los ojos de Chase resplandecían mientras continuaba su conversación, su voz cada vez más gruesa y más profunda cuando las persianas se movieron a través de su camino, cada pulgada bloqueando más el exterior. Cuando cerré y puse seguro en la puerta, apuró a quien estaba en la línea del teléfono. Terminó la llamada, yo tomé pasos lentos y deliberados hacia su escritorio, un pie revestido con tacón delante del otro. Justo cuando llegué a la esquina, hubo dos rápidos golpes en la puerta, y alguien intentó abrirla. Miré a Chase. Ninguno de los dos dijo una palabra, esperando a que quien estuviera al otro lado de la puerta desapareciera. —¿Chase? —Llamó Samantha mientras tocaba por segunda vez. No hay tal suerte.

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Él dejó caer la cabeza y gimió antes de levantarse. —No te muevas. Me desharé de ella. Esa tarea no resultó tan fácil como había pensado. Chase abrió la puerta, pero trató de bloquear la entrada de su oficina. Eso solo hizo que Sam estuviera más interesada en lo que había dentro. —¿Qué estás haciendo ahí? —Trabajando.

—¿Estás solo? —No es asunto tuyo. Ella se agachó bajo el brazo de Chase y me vio dentro. La voz de Chase indicaba que su paciencia se estaba desgastando. ¿Qué necesitabas, Sam? —Ver si quieres comer algo esta noche en lugar de mañana por la noche. —Tengo planes esta noche. —¿Con Reese? Él dudó, y Sam decidió su respuesta por él. —Eso es lo que pensé. Me reuniré contigo. ¿Qué tal las seis? Chase gruñó algo y soltó un suspiro frustrado. —Está bien. Cerrando la puerta, se volvió hacia mí, sacudiendo la cabeza. —Lo siento. Traté de no mirar en pánico. —Ella sabe. ¿Qué vamos a decir?

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De repente se puso serio mientras me miraba a los ojos. —Dime tú.

27 Reese No tenía idea de lo que iba a decir si Samantha preguntaba sin rodeos. Nos reunimos con ella en el restaurante, un pequeño lugar italiano a pocas cuadras de la oficina en el que nunca había estado antes. Claramente Chase lo había hecho. El gerente, Benito, le saludó por su nombre y nos mostró la "mesa romántica especial de Chase." Estaba en la parte trasera, en un rincón oscuro junto a una gran chimenea de ladrillo rústico. Chase sacó mi silla. —Supongo que has estado aquí antes. Se sentó mientras el camarero preparaba un tercer puesto. Estábamos unos minutos antes y Samantha aún no había llegado. —Sam ama este lugar. Benito cree que somos una pareja. A ella le gusta sentarse junto a la chimenea. Yo estaba callada, y estoy segura de que la duda se registró en mi cara. Chase se recostó en su silla. —Ella es mi amiga. Y no hay mucho que pueda hacer si no le gusta de todas formas. Fruncí el ceño. —Es mucho más fácil para ti. Se inclinó. —¿Eso es lo que piensas?

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—Tú eres el jefe. Nadie te va a mirar de manera diferente o pensar que tus ideas fueron aceptadas debido a que con quién dormiste. —Lo entiendo. Incluso puedo entenderlo. Así que, si decides que preferirías mantener las cosas entre nosotros en secreto, lo aceptaré. Chase se acercó más—. Pero no creo que esto sea fácil para mí. Tú eres la primera mujer que ha sido más para mí que una folla... Se sorprendió, dejando de pintar la visual que había estado a punto de tirar. —Cualquier cosa más que una relación casual en siete años. Y estamos sentados en un restaurante, a punto de cenar con la mejor amiga de mi fallecida ex-prometida, que es también la vicepresidenta de recursos

humanos de la compañía que tengo. Una empresa en la que le encomiendo que escriba políticas como política de no follar en la oficina que quiero violar cada maldita vez que te miro. Chase apartó la mirada. Lo miré fijamente. Nunca se me había ocurrido lo difícil que sería para él sincerarse con Samantha. Para mí, era un trabajo y errores estúpidos de mi pasado que formaron mis miedos. Para él, era mucho más. Simplemente hizo que todo pareciera tan fácil de hacer. Dios, a veces yo soy una gran idiota egoísta. Antes de que pudiera disculparme y despejar el aire que pesaba entre nosotros, Samantha estaba en nuestra mesa. Chase permaneció de pie hasta que se sentó. —Me alegro de verte, Reese. —Su rostro era amable y cálido cuando me saludó. —Igualmente. El camarero rápidamente apareció a tomar nuestros pedidos de bebidas. Samantha miró la lista de vinos y le hizo algunas preguntas sobre sus selecciones. Miré de ella a Chase y quedé atrapada en su preocupada mirada. Parecía herido, enojado y desinflado. Y odiaba que le hubiera hecho sentir así. Nuestros ojos se quedaron fijos cuando Samantha terminó de hablar con el camarero, y luego miró entre nosotros. —Entonces, ¿qué hay de nuevo con ustedes dos? Tomando mi decisión, extendí mi mano a través de la mesa. —No mucho, aparte de Chase y yo somos una pareja. ***

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Sam tomó nuestras noticias mejor de lo que esperaba, y una vez terminada la cena, Chase y yo decidimos quedarnos en mi casa esa noche. Cuando llegamos, me sorprendió encontrar que el nuevo sistema de alarma había sido instalado. Aparentemente, mientras yo estaba ocupada siendo una perra vengativa y dándole vueltas en mi oficina la mitad del día, Chase había estado en mi apartamento con una medida adicional de seguridad instalada porque quería hacer algo para calmar mis miedos. Mi disculpa antes en el día no había sido suficiente para recompensarlo. Entré en el cuarto de baño para lavarme y salí para encontrar a Chase sentado en mi cama con su espalda contra la cabecera de la cama. Tirando de una rodilla, me arrastré hacia él, plantando un beso en sus labios. Cuando me moví para retroceder, me detuvo tomando mi cara entre sus manos.

Mirándome directamente a los ojos, dijo—: Gracias. Yo sabía lo que quería decir, pero fingí que no lo hacía. —Ni siquiera te he dado nada por lo que estar agradecido. Todavía. Sonrió, pero continuó con un tono serio. —Significa mucho para mí que decidiste contarle a Sam esta noche. —Ya sabes. Me di cuenta esta noche que no era a Sam a quien tenía miedo de decirle, en realidad. —¿No? Sacudí la cabeza. —Después de los errores tontos que he hecho en el pasado, por supuesto la idea de una relación con alguien en el trabajo me asusta. Pero creo que lo que realmente temía era sentirme lo suficientemente fuerte como para estar dispuesta a asumir un riesgo deliberadamente. Sonreí—. Tiendo a tener aversión al riesgo, en caso de que no te hayas dado cuenta. Intentó ocultar su sonrisa. —No me había dado cuenta. —Gracias de nuevo por tener instalada la alarma. Fue muy amable de tu parte. —Lo besé de nuevo. Inclinando mi frente contra la de él, susurré, Realmente estamos haciendo esto, ¿eh? ¿Ser una pareja abiertamente con mi desaparecido de la escuela secundaria, novio primo segundo que también es el jefe? Empujó un mechón de cabello detrás de mi oreja. —Eso es un trabalenguas. ¿Qué tal si te llamamos mi mujer? —Tu mujer, ¿eh? Su mirada recorría mi rostro. —Es la verdad. Ambos hemos estado luchando por diferentes razones. Pero has sido mía desde que te vi en el oscuro pasillo del restaurante. —¿Quieres decir cuando me llamaste perra? No creo que sea así como me has ganado. Fue un poco después, diría. —Tal vez para ti. Pero tú estabas bajo mi piel desde el primer minuto en que te puse los ojos. Quería saber qué te hacía vibrar. Incliné la cabeza. —¿Y te has dado cuenta? ¿Qué me hace vibrar?

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Me dio la espalda y se apoyó en mí. Una mano se arrastraba por mi costado, haciendo que mi piel pinchara. —Todavía estoy aprendiendo. Tal vez deberíamos jugar ese pequeño juego que me hiciste jugar una vez. —¿Que juego? —¿Masturbarte o ver a alguien masturbándose? —Ah... estamos jugando ¿Preferirías?

Chase respondió frotando su nariz a lo largo de mi cuello. —¿Estamos hablando de observarte a ti, o a alguien más? Se puso rígido y se apartó para mirarme. —Bromeando. Estaba bromeando. —Le picoteé los labios—. Verte. Creo que lo disfrutaría de verdad. Su rostro se relajó un poco. Así que continué el juego con una pregunta real. Pasando ligeramente mis uñas por su espalda, le dije—: ¿Memo de oficina o DPA18? Su respuesta fue rápida. —DPA. —¿Qué tipo? Él rozó dulcemente sus labios contra los míos. —Me gusta esto. —Mmm... muéstrame de nuevo. —Esto se está convirtiendo rápidamente en mi juego favorito. —El mío también. Podría pasar todo el día haciendo esto, pero había más preguntas apremiantes de que prefieres para atender. Cuando nuestro beso se rompió, le pregunté—: ¿Dar o recibir primero? Él sonrió, pero no le di una oportunidad de responder. En vez de eso, bajé mi cabeza por su cuerpo.

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Recibir.

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PDA – Demostraciones públicas de afecto.

28 Reese Chase no era exactamente bueno en seguir el guión. Al día siguiente temprano viajamos juntos a la oficina, se había convertido en nuestro hábito, últimamente. Sólo que esta vez, después de recoger nuestro café, montamos el ascensor hasta Parker Industries. Era muy consciente de su mano en mi espalda cuando salimos. A pesar de que se sentía cómodo y natural que él me tocara, hacerlo en la oficina se sentía extraño. Y no era un gesto monumental, de ninguna manera. De hecho, esta mañana habíamos discutido que íbamos a evitar cualquier demostración pública de afecto hasta después de que hablara con Josh. Así que estaba bastante segura de que Chase no lo estaba haciendo intencionalmente. Le debía a mi jefe una cierta cantidad de respeto y quería hacerle saber lo que estaba pasando antes de que Chase y yo saliéramos completamente del armario, por así decirlo. El plan era que hablaría con Josh esta mañana, y luego Chase y yo saldríamos a comer juntos, solos. Podríamos ser amigables, en una forma más que una típica relación de jefe― empleado, pero no habría ninguna declaración DPA. O eso pensé. Después de que me instalé en mi oficina, Travis me encontró en la sala de descanso haciendo mi avena para el desayuno. ―Buenos días, sexy―, coqueteó. Abrí el microondas, quité mi tazón y revolví la avena. ―Hola, Travis. ―¿Cuándo me vas a dejar prepararte el desayuno? Extendí el cuenco en su dirección. ―¿Quieres revolver mi avena Quaker?―

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―En mi casa. La mañana siguiente. Hago unos excelentes huevos revueltos. ―Creo que tus frases para ligar necesitan algo de trabajo. Travis apoyó la cadera contra el mostrador a mi lado. ―¿Oh si? Dime que te gusta. Voy a trabajar en mi juego.

―Bueno, para empezar, no nos gusta que asumas que queremos tener sexo contigo. Así que empezar con una línea con respecto a la mañana siguiente es definitivamente un no-no . ―Entonces, ¿cuál es una buena línea de apertura? ―¿Qué tal algo real? Elogiar algo que realmente te gusta de la persona. Los ojos de Travis cayeron a mis pechos, y él sonrió. ―Yo puedo hacer eso. Puse los ojos en blanco. ―No. Así no. Un cumplido de naturaleza no sexual. ―Eso no me deja con muchas partes del cuerpo. —Me miró arriba y abajo, luego se empujó fuera del mostrador y se paró alto—. Tus uñas de los pies siempre coinciden con tu vestimenta. Me gusta eso. ―Muy bien. Muestra que estás prestando atención a los detalles y no te hace sonar como un pervertido de inmediato. ―Lo tengo. Así que voy a dejar fuera que realmente quiero chupártelos. Por supuesto, Chase entró justo en ese momento. Por la expresión de su rostro, me di cuenta de que había capturado al menos la última parte de la frase de Travis. ―Realmente quiero chuparlos. ―Travis... ―advirtió Chase. Travis alzó las manos en señal de rendición. ― Lo sé, lo sé... no hay confraternización. Chase cogió dos botellas de agua del refrigerador. ―En realidad, estamos reescribiendo esa política. ―¿De Verdad? ¿He mencionado cuánto me encanta trabajar aquí? ― reflexionó Travis. Los ojos de Chase se estrecharon en Travis mientras caminaba hacia mí, ofreciendo una botella de agua fría. La cogí, pero Chase no la soltó mientras hablaba con Travis y me miraba. ―Si te encanta trabajar aquí tanto, tal vez deberías pasar más tiempo trabajando y menos tiempo acosando a las mujeres que están tomadas.

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―¿Tomada? ¿Quién está tomada? ―murmuró Travis. En lugar de responder a su pregunta, Chase se inclinó y me besó en los labios. Con una sonrisa descarada, añadió—: ¿A lista a las doce para almorzar, Buttercup? Tanto para la sutileza y evitar DPAs.

*** Había pensado que Sam sería la persona que no aceptaría bien las noticias. No esperaba que fuera Josh. ―Esto me pone en una posición muy incómoda, te das cuenta. ―Me miró severamente. ―Yo... lo siento. No tenía la intención de que nada pasara entre nosotros. De hecho, era lo último que quería que sucediera en mi nuevo trabajo. Realmente me gusta trabajar aquí. Me gusta trabajar para ti. Josh suspiró. ―He estado con Parker Industries durante cinco años. Comencé donde tú estás y trabajé mi camino hacia arriba. Chase es un hombre muy inteligente. Estoy seguro de que lo sabes. Él cuestiona todo y tiene una mano fuerte en la gestión de este negocio, en cada faceta. Me tomó mucho tiempo construir una relación de confianza con él, una donde él dependerá de mi experiencia, incluso si él no necesariamente está de acuerdo con mi dirección. No quiero que socaven eso. Me quedé completamente sorprendida. ―No lo haré. No lo haría. Él frunció el ceño. ―Espero que no. Nos mirábamos torpemente. ―¿Sam lo sabe? Asentí. ―Ella lo sabe. Después de unos segundos, Josh asintió vacilante. ―Te agradezco que vinieras a mí, al menos. ―Por supuesto. Se volvió a poner las gafas de lectura, indicando que nuestra conversación había terminado. ―¿Por qué no terminas de recopilar los resultados de los grupos focales y lo discutiremos durante el almuerzo? Mi asistente nos ordenará algo.

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No había manera en el mundo que iba a mencionar que ya tenía planes para el almuerzo. Planes con su jefe. Yo estaría cancelando ciertamente con otra persona. Mi texto dejando a Chase saber que las cosas no salieron tan bien como esperaba con Josh fue sin respuesta, al igual que el seguimiento que envié haciéndole saber que necesitaba cancelar para el almuerzo. Pude ver que lo había leído, pero ni siquiera un rápido OK volvió en respuesta. Le dije que estaba ocupada y me dediqué a recopilar el último de los datos que Josh y yo íbamos a repasar durante el almuerzo. Estaba claro que había dañado mi relación con mi jefe inmediato, y que iba a tomar algún tiempo para repararla. Aunque trabajamos juntos durante el almuerzo y durante horas en la tarde, las cosas entre Josh y yo

se sintieron tensas. Era como si hubiera puesto un muro de profesionalismo que antes no estaba allí. Esperaba que el tiempo rompiera esa pared una vez que se diera cuenta de que no tenía ninguna intención de socavarlo de ninguna manera. Mientras limpiaba el papeleo que habíamos esparcido por toda la mesa de su oficina, Josh dijo—: ¿Por qué no actualizas el PowerPoint con nuestros eslóganes finales y las selecciones de envíos y me lo envías por correo electrónico? ―Llamando mi atención—. Se lo enviaré a Chase para echar un vistazo. Asentí. Justo antes de salir de su oficina, añadió—: Me gustaría mantener las comunicaciones a través de la cadena de mando apropiada en el futuro. También he hablado con Chase sobre eso esta mañana. Asentí de nuevo. Aunque pensaba que era innecesario, no podía culparlo por sentirse de la manera en que lo hacía. Y tenía curiosidad por saber cómo había terminado su conversación con Chase esta mañana. Normalmente, oía o veía a Chase por la oficina unas cuantas veces durante el día. Pero hoy, sus persianas y la puerta habían estado cerradas cada vez que pasaba. Su ausencia era notable, y para el momento en que el final del día rodó alrededor, había comenzado a hacerme sentirme ansiosa. Esperé hasta que la oficina empezó a vaciarse después de que Josh, específicamente, se hubiera marchado para el día, antes de hacer otro viaje por pasillo del jefe. Justo cuando doblé la esquina, la puerta de Chase se abrió, y él salió con una mujer. Nunca la había visto en la oficina. Era atractiva, con el cabello rubio recogido en una coleta que funcionaba como un look informal de negocios. Se dieron la mano y supuse que había sido una especie de reunión de negocios... hasta que ella puso su otra mano sobre la parte superior de sus manos unidas. Era un gesto pequeño, pero íntimo. Ella dijo algo que no pude oír, y de repente me sentí como si estuviera molestando cuando caminé hasta ellos, pero yo no podía retroceder. Ambos me miraron, dándose cuenta al unísono de que había alguien más en el pasillo. Mi corazón comenzó a golpear un poco más rápido.

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―Hola... umm... Pensé que pararía antes de irme ya que no te he visto en todo el día. La mujer miró hacia atrás y adelante entre los dos. ―Será mejor que me vaya. Fue bueno verte de nuevo. Chase asintió.

Curiosamente, me sentí aún más incómoda después de que la mujer se marchara. Sin embargo, en mi batalla interna entre incómoda y curiosa, la curiosidad ganó. ― ¿Quién era? ― pregunté, tratando de sonar casual. En lugar de responder a mi pregunta, Chase habló brevemente. ―Tengo mucho trabajo al que volver. Mi inquietud creció. ―Bueno. Entonces hablaré contigo mañana. ¿Supongo? Él no me miró mientras asentía, y yo salté al oír el ruido de la puerta de su oficina cerrarse detrás de él. ¿Qué diablos está pasando?

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Tenía una sensación de hundimiento en la boca de mi estómago que fuera lo que fuera, estaba a punto de salir lastimada.

29 Reese Chase no se apareció en el trabajo al día siguiente. Mi inquietud se había convertido en una sensación de hundimiento general, y mi estómago estaba revuelto porque sabía que algo había cambiado. No tenía idea de si tenía algo que ver con la mujer que había salido de la oficina de Chase la noche anterior, o quizás con la reacción que Josh había tenido ante las noticias sobre nosotros dos siendo pareja, pero mi ansiedad por lo desconocido me estaba matando. Tampoco había tenido respuesta a mi mensaje de texto para comprobarlo. Aunque mi teléfono estaba configurado para hacer un sonido cada vez que llegaba un nuevo texto, me encontré revisándolo cada dos minutos. Estaba perdiendo rápidamente la poca concentración que había traído conmigo al trabajo. Una pequeña voz en mi cabeza me susurró: ¿Ves? Esto es lo que obtienes por tener una aventura en la oficina. ¿Nunca aprendes la lección? Intenté ignorarlo. Hasta el final del día, me detuve ante el escritorio de la secretaria de Chase y traté de sonar casual. —¿Sabes cuándo volverá el jefe? —No lo dijo. Solo recibí un correo electrónico de una sola línea diciendo que no vendría. —Sus cejas se juntaron y ella se encogió de hombros—. Nada a como es él.

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Me quedé en la oficina hasta las siete. Todavía sin escuchar nada de Chase, cogí el teléfono y lo llamé antes de irme. El buzón de voz saltó al primer timbre. Pasando de ansiosa a preocupada, le envié otro mensaje de texto. El segundo ni siquiera se mostró entregado. Cualquier cosa que estuviera pasando, su teléfono estaba apagado, y él no quería ser localizado. Me debatí sobre qué hacer a continuación. ¿Aparecer en su casa sin previo aviso? Estábamos en una relación; era normal que me preocupara por no haber tenido noticias de él, ¿no? Por otra parte, si quisiera saber de mí, ya habría hablado con él para este momento. A diferencia de él, yo estaba exactamente donde debía estar. Y completamente accesible en cualquier cantidad de formas,

mensajes de texto, voz, correo electrónico, teléfono de oficina. Ciertamente podría encontrarme. A no ser que. A no ser que algo estuviera mal. Oh Dios mío. Algo andaba mal. ¿Qué diablos estaba haciendo sentada en la oficina? Prácticamente corriendo hacia el metro, subí al primer tren y viajé por la ciudad. Llamé al timbre, pero la casa de Chase estaba oscura. El correo no había sido recogido por un día… quizás hasta por dos. Sin saber qué más hacer, a regañadientes me fui a casa después de un rato. A primera hora de la mañana, iría a ver a Sam si todavía no había oído hablar de él. Me acosté y di vueltas toda la noche. Finalmente, tomé una ducha y me preparé, aunque apenas eran las cinco de la mañana. Tenía mi teléfono en el cargador y cuando abrí la cadena de textos que tenía con Chase, noté que mis mensajes de la noche anterior habían sido recientemente leídos. Sin embargo, no hubo respuesta. Debe haber conectado su teléfono en alguna parte. ¿Posiblemente en casa? Mis emociones se balanceaban de un lado a otro como el péndulo de un reloj de abuelo. Era evidente que él estaba en algún lugar donde podía enchufar su teléfono, así que podría haber llamado para decirme que estaba bien. Sin embargo… tal vez no estaba bien. Quizás necesitaba a alguien. Tal vez ese alguien tenía que ser yo. Y así que fui de vuelta a la parte alta de la ciudad. El sol había comenzado a levantarse cuando llegué a la parada de Chase. Esta vez, cuando llegué a su casa, había una luz en el interior. Y el correo ya no sobresalía de la caja anclada junto a la puerta. Toqué el timbre y esperé ansiosamente. Después de unos minutos, la puerta se abrió. Respiré hondo y esperé a que Chase hablara.

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Pero no lo hizo. Incluso más desgarrador fue que tampoco abrió la puerta, ni me invitó a pasar. En su lugar, salió a la escalinata. Manteniendo la distancia entre nosotros dos, miró fijamente a alguna parte debajo de la manzana, a ningún lugar en particular. —¿Chase? —Di un paso adelante pero me detuve cuando lo olí. El alcohol rezumaba de sus poros. Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba usando la misma camisa y pantalones que llevaba la última vez que lo vi en la oficina. Eran un desastre arrugado ahora, y faltaba su corbata, pero definitivamente se trataba de la misma ropa. Él todavía no me había respondido, ni me había mirado. —¿Chase? ¿Qué está pasando? ¿Estás bien?

El silencio era doloroso. Se sentía como si alguien hubiera muerto, y él no pudiera decirlo en voz alta, ni enfrentarlo. Oh Dios mío. ¿Había muerto alguien? —¿Anna está bien? ¿El bebé? Cerró los ojos. —Están bien. —¿Qué está pasando? ¿Dónde has estado? —Necesitaba un tiempo a solas. —¿Esto tiene algo que ver con la mujer que estaba en tu oficina la otra noche? —No tiene nada que ver contigo. —Entonces, ¿con qué tiene que ver? —Mi voz salió alta y aguda, y se quebró en un susurro—. No entiendo. Por primera vez, Chase finalmente miró en mi dirección. Cuando nuestras miradas se encontraron, vi tanto en sus ojos, dolor, tristeza, ira. Jadeé. No tanto porque me asustara, sino porque podía sentir el dolor que experimentaba por cualquier razón. Mi pecho se apretó, y un nudo se hinchó en mi garganta, haciéndome difícil pasar saliva. A pesar de que su lenguaje corporal era cualquier cosa menos acogedor, extendí la mano, queriendo ofrecerle consuelo. Él se echó hacia atrás como si mi toque fuera de fuego. —¿Chase? Negó con la cabeza. —Lo siento. Fruncí mi frente, negándome a entender. —¿Lo sientes? ¿Por qué? ¿Qué está pasando? —Tenías razón. Trabajamos juntos. Nada debió haber sucedido entre nosotros. Se sintió como si alguien me hubiese abofeteado en la cara. —¿Qué? Me miró de nuevo, sus ojos encontrando los míos, pero se sentía como si aún no pudiera verme. ¿Por qué se veía tan perdido? —Espero que te quedes. Josh piensa muy bien de tu trabajo.

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—¿Es esto una broma? ¿Qué pasó? No lo entiendo. La expresión de Chase pasó del blanco al dolor, y de repente quise ver más de eso en su rostro. Me sentía usada e insignificante. Avergonzada. Y odiaba que me hubiera hecho sentir así. Era él quien debía avergonzarse de su actuar. Dejó caer la cabeza, sin mirarme, como un cobarde. —Lo lamento. —¿Tú lo lamentas? Ni siquiera entiendo por qué lo lamentas. —No soy el hombre adecuado para ti.

Di un paso más cerca, forzándolo a mirarme. —¿Sabes qué? Tienes razón. Porque el hombre adecuado para mí tendría las pelotas para al menos decirme la verdad. No tengo idea de qué fue lo que pasó, pero no me merezco esto. Vi un destello de algo en sus ojos, y durante medio segundo, parecía que iba a extenderme la mano. Pero no lo hizo. En su lugar, dio un paso largo hacia atrás, casi como si necesitara la distancia para evitar tocarme. Empecé a darme la vuelta, deseando salir como el infierno de ahí para poder desaparecer con un poco de mi dignidad intacta, pero luego me volví.

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—¿Sabes qué es lo peor de todo esto? Tú fuiste la primera persona que me hizo sentir segura desde que era una niña.

30 Chase Hace dos días. —Hay una Detective Balsamo aquí para verlo. El rostro de mi secretaria era cauteloso cuando entró en mi oficina. Tenía una reunión a las once en punto a la que ya iba tarde después de que mi director de mercadotecnia hubiera interrumpido mi mañana para decirme lo que pensaba de mi nueva relación. Este día estaba mejorando a cada maldito minuto. —¿Puedes llamar a R&D y decirles que voy a tener que reprogramar? —¿Para más tarde hoy? —No. Déjalo abierto por ahora. Ella asintió. —¿Debería dejar pasar a la detective? —Dame cinco minutos y luego puede entrar. Deslicé las persianas electrónicas y abrí un mensaje de texto de Reese cancelando nuestra cita para el almuerzo. ¿Podría este día volverse más mierda? Tal vez no debería haber desafiado los poderes que están con esa pregunta.

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Nora Balsamo era el detective principal en el caso de Peyton. Estaba a principios de sus treinta años, era esbelta, atractiva, con cabello rubio que siempre estaba tirado en una coleta. La primera vez que nos conocimos, había mirado directamente más allá de ella, literalmente sobre su cabeza, y le pedí a su capitán un detective más experimentado. Ni siquiera le di una oportunidad. Esos primeros días definitivamente no fueron de mis mejores días. Mirando hacia atrás, quería que todos a mí alrededor pagaran, especialmente los policías. Les culpé por no hacer más para ayudar a Eddie. Una intervención temprana podría haber cambiado todo. Hoy en día, sin embargo, aunque Peyton nunca sería un tema fácil de hablar, yo estaba en un lugar mejor, con más aceptación de cómo el pasado había

dado forma a quien era hoy. Estaba bastante seguro de que mi terapeuta estaba conduciendo en una Range Rover de sus horas pasadas haciendo que esa aceptación ocurriera hace unos años. Me levanté cuando la detective Balsamo entró y caminé alrededor de mi escritorio para saludarla. —Me alegro de verla, detective. Ella sonrió. —¿En serio? Estoy bastante segura de que me has estado evitando las últimas dos semanas. Había olvidado que ella veía mentiras como deporte. Me reí. —Puede que lo hiciera. Estoy seguro de que eres una gran persona, así que no lo tomes mal, pero nunca espero tus visitas. Ella sonrió, e hice una seña hacia la zona de asientos cerca de las ventanas. —¿Puedo darte algo de beber? ¿Una botella de agua? —Estoy bien. Gracias. —Se sentó en el sofá—. ¿Cómo has estado? —Bien. Realmente bien, en realidad. Agarré la silla frente a ella y la encontré mirando por encima de mi hombro fuera de la ventana. Era imposible perderse el gigantesco rostro de Peyton que todavía estaba pintado en el edificio del otro lado. Sus ojos volvieron a mí sin que ella hiciera una pregunta, al menos verbalmente. La mujer tenía una habilidad furtiva para hacerme ofrecer más de lo que alguna vez quise. —Estamos en el proceso de planear una nueva campaña de mercadotecnia —dije. Ella asintió y me siguió mirando pensativamente. Probablemente era mi propia paranoia, pero siempre me sentí como si estuviera siendo observando alrededor de policías. —Entonces, ¿a qué debo esta visita en persona, detective?

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Ella respiró hondo. —Tengo algunas noticias sobre la investigación de la Srta. Morris. Al principio, después de que Peyton fuera asesinada, necesitaba hablar de su caso. Tanto es así que frecuentemente me presentaba en la comisaría para repasar cosas que recordaba o para exigir una actualización. Después de que empecé a beber fuertemente, esas visitas se volvieron diarias y eran más como las diatribas de una persona enojada. No dormía, no comía, bebía alcohol con mis Cheerios19 para el desayuno, y a menudo olvidaba agregar el cereal.

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Cheerios: es una marca americana de cereales.

Eventualmente, la detective Balsamo apareció en mi casa a las cinco de la mañana un día, con la esperanza de atraparme sobrio, había dicho ella, y me dijo que dejara de ir a la estación. No la escuché durante mucho tiempo. Cuando finalmente lo hice, me prometió que si alguna vez tenía noticias sobre el caso de Peyton, se aseguraría de que yo fuera el primero en saberlo. Esta mañana era la primera vez que la escuchaba pronunciar esas palabras. La detective Balsamo se aclaró la garganta. —Hace dos semanas, una mujer fue asaltada muy gravemente. Una herida de cuchillo en el pecho. —Nuestros ojos se encontraron—. Sucedió en un campamento sin hogar en la parte alta de la ciudad. —¿El mismo lugar? —No, fue uno distinto. Diferente recinto, también. Es por eso que los detectives que capturaron el caso no hicieron la conexión al principio. La mujer estuvo inconsciente por unos días, pero cuando se despertó, nos enteramos de que era una camarera. Resultó que solía detenerse en el campamento improvisado después de su turno y traer las sobras del día del lugar donde trabajaba. Ella era una buena samaritana. —Como Peyton. Ella asintió. —Cuando escuché eso durante nuestra sesión informativa de la mañana, algo hizo clic por alguna razón. Así que le pedí al médico forense que comparara las fotos de la herida del nuevo caso con las del expediente de la Srta. Morris. —¿Y hubo alguna coincidencia? —La hubo. La hoja del cuchillo tenía una pequeña muesca en él, por lo que hizo una marca bastante distintiva. —¿Así que estos chicos siguen en eso? Han pasado siete años.

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—Esa fue nuestra suposición original. La misma pandilla de chicos que hemos estado buscando durante siete años seguía aterrorizando a los campamentos sin hogar, y otra víctima fue atrapada en el fuego cruzado. Pero luego fuimos a hablar con la víctima, y nos enteramos de que no fue una pandilla de niños que la atacó. Esto era lo que ella necesitaba decirme en persona, lo que era tan importante que tenía que aparecer en mi oficina sin previo aviso. Ella sabía que era algo que quería escuchar. Necesitaba escuchar. La rabia que había sentido durante tanto tiempo después de perder a Peyton estaba de vuelta y corría por mis venas. Mi mano tembló, y apreté mi puño para estabilizarla. —¿Quién fue?

Ella respiró hondo. —Siento tener que decirte esto, Chase. Pero fue... Eddie. *** Habían pasado más de dos horas. Había hecho que la detective repasara todo eso conmigo, una y otra vez. Me paseaba de un lado al otro como un león enjaulado tratando de descubrir mi ataque. De alguna manera había sido más fácil imaginar que un grupo de adolescentes drogadictos de hogares jodidos eran responsables de algo tan violento. El mundo era un lugar mucho más jodido cuando un hombre sin hogar que la gente había pasado años tratando de ayudar era culpable. No quería creer que fuera cierto. —¿Dónde está? —pregunté. —¿Quién? ¿Eddie? Está bajo custodia. —Tengo que verlo. —Esa no es una buena idea. Sabía que no iba a ser fácil para ti escucharlo. Pero espero que eventualmente, saber que el caso está cerrado y su asesino estará encerrado por el resto de su vida te ayudará a seguir adelante. Pero yo había empezado a seguir adelante. Esto... esto se sentía como si me estuvieran robando la luz que acababa de empezar a ver después de años de caminar en un lugar oscuro. Me mofé y luego comencé a reír de manera maníaca. —Seguir adelante. Estaba siguiendo adelante. La mandíbula de la detective Balsamo cayó. —Yo... no lo sabía. Lo siento. —¿Por qué? ¿Por qué quería herir a Peyton? Tragó saliva y miró a sus pies. Cuando sus ojos se levantaron para encontrarse con los míos, su voz era pequeña. —Estaba enamorado de ella. Aparentemente, cuando vio que se había comprometido, enfureció. No es estable.

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—¿Siquiera está en condiciones de ser juzgado? —Hemos hecho que dos psiquiatras lo evalúen. Ambos dicen que es capaz de diferenciar el bien del mal. Tiene evidentes problemas de salud mental, pero cumple con el estándar de ajuste para el juicio. —¿Confesó?

—Sí. No es perfecto, necesitamos juntar doce horas de interrogatorio con respuestas de una y dos palabras. Pero debería servir. —¿Y si no lo hace? —Con el testimonio de la víctima, él va a ser acusado por asalto en primer grado o intento de asesinato a la camarera. Para el caso de la Srta. Morris, el fiscal dice que hay suficiente evidencia física para encerrarlo sin la confesión. Fue encontrado con el cuchillo en su persona, y entrevistamos a los trabajadores en el refugio. Unos pocos lo habían visto usar la navaja para cortar su comida y la recordaban. Aparentemente, era una antigüedad, una rara edición oficial hecha de nogal. Nogal. Me quedé helado. —¿Tenía iniciales en él? —Vaya, sí. Las tenía. ¿Cómo supiste? Ignoré su pregunta, necesitando que la mía se respondiera inmediatamente. Mi corazón estaba latiendo a mil millas por hora. Sentí que mi caja torácica iba a romperse y explotar por la presión. La detective Balsamo me miró con sus cejas fruncidas. Ella obtendría su explicación después de recibir mi respuesta. Necesitaba una respuesta. —¿Qué iniciales tenía? —pregunté. Al parecer sintió mi urgencia, metió la mano en su bolsillo y sacó su libreta. Pasó un rato por las páginas y permanecí completamente inmóvil. Cada músculo de mi cuerpo se había trabado.

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Eventualmente, se detuvo y señaló su bloc. —Las iniciales eran S.E.

31 Chase Siete años atrás. Veintisiete puntadas en su cabeza. Peyton sostuvo la mano de Eddie todo el tiempo, a pesar de que no le permití estar dentro de dos pies. De algún modo ella consiguió acceder a la zona de solo personal autorizado rodeando a Eddie como un escudo invisible. Mirándola, supongo que no debería haberme sorprendido. Era hermosa y suave, dulce y acogedora. ¿Qué hombre en su sano juicio rechazaría su tacto? El médico de urgencias quien suturó la cabeza de Eddie pidió hablar conmigo fuera de la sala de examen. —Él tiene una colección de cicatrices en el rostro y la cabeza —me dijo cuando entramos al pasillo—. Está fue hecha definitivamente con una cuchilla. El trozo de piel recortada es de un cuchillo de sierra. Probablemente un cuchillo de cocina, si tuviera que adivinar. Si el corte hubiera sido un cuarto de pulgada a la derecha, no tendría ojo en este momento. Volví a mirar dentro de la habitación. Las puntadas de Eddie salían de la frente hasta la barbilla. El ojo derecho estaba hinchado por la paliza que volvió a recibir la noche anterior. —Eddie no habla mucho —le expliqué—. Pero creemos que es un grupo de adolescentes. Aparentemente es un juego que juegan. Ganan puntos por el daño que causan a las personas sin hogar.

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—Escuche de ello en las noticias. Me asusta el futuro de nuestra sociedad. —El doctor negó con la cabeza—. ¿Él ha ido a la policía? —Peyton trato de que lo hiciera. Y ha ido ella misma un par de veces; trato de presentar informes en su nombre. Parece que no les importa. —¿Puedes mantenerlo en un refugio? —Va a comer. Así es como Peyton lo conoció. Ella es voluntaria en el lugar que él suele comer. Pero no se queda la noche. Cuando las mesas

para la cena están llenas, toma la comida y come sentado en la esquina, lejos de las personas. Las camas en el refugio están demasiado cerca de él para que lo pueda manejar. No le gusta que las personas se acerquen demasiado. —Lo van a asesinar si esto sigue así. Al menos necesita protegerse a sí mismo. No tiene heridas defensivas en las manos o brazos. —¿No se está protegiendo a sí mismo? —No se ve así. Él es el agresor, o está acurrucado en la esquina mientras alguien le da patadas en la cabeza repetidamente. —Definitivamente no es el agresor. —Entonces tal vez quieras tratar de hablarle acerca de defenderse. O acabara con un cráneo agrietado. *** Me sentí mal por Eddie, lo hice. Pero estaba siendo honesto, esa no fue la razón por la que fui al refugio la tarde siguiente. Fui por Peyton. Está bien, y también por mí. Necesitaba que esta situación mejorara. Había un equipo de construcción abriendo muros para ampliar mi nuevo espacio de oficina, una sesión de fotos en un estudio improvisado en el laboratorio de investigación, y acababa de contratar a dos nuevos empleados esta mañana. El interés en mis nuevos productos mantuvo a la recepcionista ocupada todo el día. Me estaba ahogando en el trabajo, pero aquí estaba yo, iba a hablar con un hombre sin hogar acerca de la autodefensa. Sabía que Peyton tenía una audición y no estaría en el refugio. Imaginando que Eddie prestaría más atención a lo que yo tenía que decir sin distracciones, llegué poco antes que comenzara el servicio de la cena y espere afuera. Él cojeó por la calle, justo a tiempo. —Oye, Eddie. ¿Crees que podamos hablar un momento? Me miró, pero no dijo nada. Esto iba a ser una conversación realmente rápida con solo uno de nosotros hablando.

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—Ven. Vamos a tomar algo de comer antes que esté lleno adentro, y podemos hablar durante la cena. Permití que Eddie dirigiera el camino hacia donde quería sentarse. Siguiendo obedientemente, con mi bandeja en la mano, me dirigí a la esquina más alejada del comedor de estilo cafetería. No estaba directamente sentado frente a él, inseguro de la proximidad con la que se

sentiría cómodo. En su lugar, me senté en diagonal, a pesar de que no había nadie más en cualquier lugar cercano. —Peyton realmente se preocupa por ti —le dije. Resulto que fue una buena manera de iniciar. Eddie hizo contacto visual, algo que rara vez pacería hacer. Desde que tuve su atención, me acerqué. —Se pone muy molesta cuando te lastimas. ¿Por qué no te proteges, Eddie? No puedes dejar que estos chicos te pateen y te hagan daño. Él cavó en su comida. Al pacer, solo la mención de Peyton era digna de su plena atención. Así que la usé. —Peyton quiere que te protejas. De nuevo, eso ayudo a que se concentrara en mí. —Quiere que te cubras la cabeza cuando te golpean. O salir de allí cuando vienen. ¿Puedes hacer eso por ella, Eddie? Me miró fijamente. —¿Tienes algo para protegerte? Eres un tipo grande. ¿Tal vez una pieza de metal? ¿Un tubo? ¿Algo que puedas guardar en tu bolsa para intentar asustarlos? Me sorprendió cuando habló. —Cuchillo. —Sí. —Mirando las puntadas frescas, asentí—. Te pegaron, ¿verdad? —Cuchillo —repitió. —Eso es por qué necesitas protegerte. El médico dijo que ni siquiera estabas levantando las manos. No protegiéndote de un cuchillo. Lo repitió de nuevo. —Cuchillo. Entonces me di cuenta de que no estaba diciéndome lo que pasó; me estaba pidiendo ayuda. —¿Quieres un cuchillo? ¿Es eso lo que estás diciendo? Me dio una sacudida eléctrica cuando puso el brazo sobre la mesa, palma arriba. —Cuchillo.

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—No tengo un cuchillo para ti. —Mire sus manos. Estaban sucias y con cicatrices. Incluso ellos las habían lastimado—. Espera. En realidad, sí. Buscando en el bolsillo delantero, saque la pequeña navaja de bolsillo que había estado cargando por tanto tiempo como podía recordar. Era una vieja, navaja suiza hecha de nogal. Lo compré en una venta de garaje cuando tenía doce años. Grabados en la madera estaban las iniciales S.E., y había una pequeña grieta junto a la E que hacia una perfecta X del mismo tamaño que las iniciales. La cosa era vieja, y la hoja

tenía una esquirla. Básicamente, la compré porque decía SEX en ella… y yo tenía doce años. Sobre los años, lo había utilizado como destapador de botellas. Miré a Eddie y luego la navaja, dudando. Algo acerca de ofrecérselo no me sentó bien. Pero era lo menos que podía hacer. Me dejó colocarlo en la palma de su mano y encerrarlo en su puño. —Ten cuidado. No lo uses para nada más que protección. ¿De acuerdo, Eddie?

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Nunca estuvo de acuerdo.

32 Chase Ahora (Dos semanas después de Reese) Me convertí en Barney. ¿Lo recuerdas? ¿El tipo del bar la mañana del funeral de Peyton que estaba demasiado borracho para levantar la cabeza? —Ese es Barney — dijo el barman cuando le pregunté por él. Ese es Chase. Yo, el único cliente del bar a las diez y cuarto de la mañana. Tomándome el final de mi primer Jack y Coca-Cola, el aclarador de resaca. El barman estaba demasiado ocupado tomando un barril de entrega para notar que necesitaba una recarga. El conductor de Budweiser miró alrededor mientras el barman firmaba la factura. Sus ojos aterrizaron en mí, frunció el ceño y luego forzó una sonrisa triste. Sí, es cierto. Soy Barney. Vete a la mierda, amigo. Alrededor de las cuatro, volví a estar con mi soledad. Unos cuantos viejos temporeros habían entrado y se habían tambaleado a lo largo del día. Pero la multitud del día fue de delgada a ninguna. Lo que me convenía. Jack era mi única opción de compañía las dos últimas semanas de todos modos. Carl, el cantinero, intentó entablar una conversación después de regresar al bar con una caja llena de vasos mojados de la parte posterior. Durante las últimas semanas, todas mis respuestas habían sido cortantes. Pensé que ya habría dejado de intentarlo.

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—No muchas personas madrugadoras pagan con billetes de cien dólares todos los días. —Secó los vasos con una toalla de mano y los apiló debajo de la barra. —Mañana traeré mi alcancía. Pagaré con cambio por lo que encajaré mejor con el papel. Él entrecerró los ojos, mirándome. —Te vendría bien un afeitado y un corte de cabello, si me lo preguntas, pero tu ropa también es bonita.

—Me alegro de conocer el código de vestimenta. —Miré alrededor del bar vacío—. Deberías pensar en deshacerte de él. Podría hacer algunos negocios. —Tomé un sorbo de mi bebida. Carl sacudió su cabeza. —¿Tienes un buen trabajo? —Poseo mi propia compañía. —¿Qué eres, una especie de tipo pretencioso del comercio de valores? —No exactamente. —¿Abogado? —No. ¿Tienes esposa? —pregunté. —Sí. Mildred. Pájaro viejo, pero se mantiene en buena forma todavía. —Mi empresa fabrica cera depilatoria sin dolor para damas. Y otras cosas. Mildred es más mi cliente que tú. Su cara se arrugó. —¿Cera depilatoria? ¿Qué demonios es eso? —Elimina el vello en lugares donde las mujeres no lo quieren. Línea de bikini, piernas... —Saqué un fajo de dinero de mi bolsillo y tiré uno de cien en la barra—. A algunas mujeres les gusta ser calvas abajo, si sabes a qué me refiero. —¿Me estas tomando el pelo? Por alguna razón, esa pregunta me recordó a Reese y la primera noche que nos conocimos, cómo me había seguido la corriente con mis historias de mierda. De repente no pude sentarme más en este taburete. —No. —Golpeé dos veces en la barra—. ¿A la misma hora mañana? —Estaré aquí. ***

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En casa, estaba sin Coca-Cola, así que alcancé un vaso, con la intención de verter solo Jack. Entonces me di cuenta… ¿para qué diablos necesito el vaso si no estoy mezclando ni mierda? Tomé un trago saludable de la botella y me dejé caer en mi sofá. El dolor en mi pecho que normalmente podía amortiguar en el bar regresó cuando mis ojos aterrizaron en la guitarra de Peyton. Así que tomé otro trago. Y me quedé mirando la guitarra un poco más. Eso... llevó a otro trago. Tal vez dos.

Como mis ojos parecían incapaces de ver nada más, los cerré, dejando que mi cabeza se recostara en la parte superior del sofá. Una imagen de Reese llenó la oscuridad. Ella se veía tan hermosa debajo de mí, sonriendo con sus grandes iris azules. Así que abrí mis ojos otra vez y tomé otro trago de mi botella mientras miraba la guitarra. Mientras tragaba, mis párpados volvieron a cerrarse. Reese inclinada sobre mi escritorio, mirándome mientras se mordía el labio nerviosamente y esperaba a que la tomara. Otro trago. Eventualmente, debo haberme desmayado. Porque me desperté por la luz del día difundiéndose en la ventana y el sonido de mi timbre siendo presionado una y otra vez. Lo único que podría haber sido peor que las dos mujeres que encontré de pie al otro lado de la puerta a las seis de la mañana era si mi madre también hubiera estado con ellas. Vacilé, y mi hermana Anna gritó—: ¡Te vi mirar por la parte superior de la puerta, imbécil! Abre. Gimiendo, abrí la puerta a regañadientes. Intenté impedir su entrada después de abrirla, pero las dos pasaron junto a mí. —Pasen —refunfuñé sarcásticamente. Las manos de Sam estaban en sus caderas. Anna me tendió una taza de café gigante. —Toma. Vas a necesitar esto. —¿Podemos hacer esto más tarde en el día? —No queríamos arriesgarnos a que estuvieras borracho. —Anna se inclinó, me olfateó y se frotó la nariz. Agitando su mano delante de su rostro, dijo—: ¿Sigues borracho de anoche? Sacudí mi cabeza, regresé a la sala de estar y me senté en mi sofá. Mi cabeza estaba palpitando, y lo último que necesitaba escuchar era lo que estas dos habían venido a decir. Me siguieron. Fue un error sentarme en el medio. Al menos si me sentaba cerca de un reposabrazos, podría no estar en medio de un sándwich de estrógeno.

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Sam empezó primero. —Esta mierda necesita parar. —Estás despedida. —Tendrías que ser un jefe para despedirme. Ahora mismo estás actuando más como un niño. —Jódete, Sam.

—Jódete tú también. Anna se unió a ella. —Te dimos dos semanas. Eso es todo lo que vas a conseguir. —¿Cómo vas a impedir que me tome más tiempo libre si quiero? Sam cruzó sus brazos. —Hemos establecido un horario. —¿Para qué? —Para cuidarte. Hasta que vuelvas a trabajar y te reincorpores a la tierra de los vivos, una de nosotras te seguirá. —Necesito ibuprofeno. —Me levanté y entré a la cocina. Para mi sorpresa, mis sombras no me siguieron. Dado que la cocina estaba vacía y no tenía dos mujeres en ella, bebí unos cuantos vasos de agua y en silencio intenté poner mis pensamientos en orden. Mi paz no duró mucho tiempo. Tomaron asientos en la mesa y me miraron. Anna comenzó la conferencia. —Dejamos las cosas demasiado tiempo cuando Peyton murió. Perdiste años que no puedes recuperar haciendo mierda como esta. Te dimos dos semanas para llorar tu pérdida de nuevo, pero eso es todo. Se acabó el tiempo. —Soy un hombre adulto. —Entonces actúa como uno. —¿No tienes un hijo que cuidar? —Aparentemente tengo dos. —Anna se puso de pie y se acercó a mí. Mis brazos estaban cruzados sobre mi pecho, pero ella extendió su mano y tocó mi hombro. Su voz era tranquila—. Es algo bueno. Atraparon al tipo. Sé que te sientes traicionado otra vez, al descubrir que fue un hombre en quien ella confiaba y que estaba tratando de ayudar, pero es el cierre que necesitabas, Chase. Realmente lo es. Si simplemente eso fuera verdad. Si hubieran atrapado a los adolescentes que pensábamos que lo habían hecho, tal vez hubiera sido un cierre. Demonios, incluso descubrir que fue Eddie... habría sido duro, pero creo que eventualmente podría haberlo aceptado.

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¿Pero descubrir que lo que le pasó a Peyton fue mi culpa? ¿Que literalmente le di al asesino el cuchillo que usó para matar a mi prometida? Dudaba que alguna vez superara esto. —No conseguí un cierre, Anna. No sabes de lo que estás hablando. Si lo supieras, me dejarías en paz. —Entonces, dímelo. Dime qué es lo que te está alejando del fondo cuando pensé que finalmente estabas feliz por primera vez en años.

Miré a los ojos de mi hermana. Todo lo que vi fue cruda determinación. Solo había una manera de romperla. —¿De verdad quieres saber? —Por supuesto que sí. Es por eso que estoy aquí. Quiero ayudar. Me volví, abrí el gabinete donde guardaba el licor y saqué la primera botella que mi mano alcanzó. Agarrando tres vasos de otro gabinete, levanté mi barbilla hacia la mesa de la cocina. —Siéntense. *** Ocho horas más tarde, llamé a un servicio de autos para llevar a Anna y Sam a casa. Ninguna estaba lo suficientemente funcional para el transporte público. Habíamos pasado el día de luto por Peyton de nuevo, y después que se enteraron sobre lo de la navaja, creí que finalmente entendieron por qué necesitaba más tiempo. —Te amo, hermanito. —Mi hermana envolvió sus brazos alrededor de mi cintura y apretó fuertemente. —Te amo, también, dolor en el trasero. —Besé la parte superior de su cabeza. Sam esperó en los escalones de la entrada mientras Anna se aferraba a mí. La última vez que nos habíamos abrazado así fue antes del velorio. Me aseguré de que las dos se metieran en el auto de la ciudad y las vi alejarse. Aunque había estado bebiendo todo el día, no me sentía realmente borracho. Para variar, entré a la cocina y empecé a ordenar yo mismo. Cuando mi timbre sonó de nuevo cinco minutos más tarde, me sorprendió encontrar a Anna y a Sam de vuelta en mi puerta. —¿Qué olvidaron? Sus brazos estaban entrelazados y no intentaron entrar. —Nada —dijo Sam—. Solamente queríamos recordarte que te amamos y decirte que te veremos mañana. —¿Mañana?

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Mi mandíbula se apretó. Sabía que tenían buenas intenciones, pero realmente solo necesitaba tiempo. —No me hagan esto.

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—Lo que compartiste hoy fue horrible. Pero no cambió nada. No te dejaremos desaparecer de la red otra vez y beber hasta estar en coma.

—No lo hacemos —dijo Anna—. Lo estamos haciendo por ti. Porque te amamos.

Las miré hasta que se despidieron y bajaron los escalones.

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Sam se giró mientras llegaban a la parte de abajo. —Oh, y el último día de Reese es el viernes. Ella renunció. Así que, sea lo que sea que estropeaste, arregla esa mierda también.

33 Reese. Me quedé mirando mi pantalla fijamente. Era la primera vez en más de dos semanas que había visto o escuchado una palabra de Chase, y él había escogido mi último día de trabajo para reaparecer. ¿Puedes venir a mi oficina cerca del mediodía, por favor? Leí esa sola estúpida línea una y otra vez. Cada vez, me volví más y más furiosa. Había empezado mi luto por la pérdida de Chase tan pronto como él me dejó. Para su suerte, estaba pegada en la fase dos: enojada. Hoy era mi último día. No tenía nada más que perder. Así que le escribí de vuelta. Jódete. Me hizo sentir muchísimo mejor. También me hizo querer comer. Tomando mi bolso del cajón del escritorio, lo cerré de golpe y me dirigí a la oficina de Travis. —¿Todavía quieres llevarme a almorzar por mi último día? —Joder, sí. —Llevaremos a Lindsey, también. No es una cita. Se levantó. —Es una pre-cita. Tan pronto como veas lo encantador que soy fuera de la oficina, te rendirás.

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Pretendí querer invitar a Abbey, la secretaria de Chase, solo para tener una excusa de pavonearme fuera de la oficina del jefe, incluso cuando ya sabía que ella no estaba hoy. Las persianas estaban abiertas mientras pasamos. Moría por mirar dentro, pero no le daría la satisfacción a Chase. Ni siquiera estaba segura de que él estaba ahí hasta que Travis y yo estuvimos casi llegando al escritorio vacío de Abbey, y la profunda voz del jefe me paró en seco. —Reese. Cerré mis ojos, temiendo volverme. Pero de ninguna manera haría una escena. No me rebajaría a ese nivel. Había cometido el error de involucrarme con alguien de mi trabajo de nuevo, pero al menos saldría con la cabeza en alto frente a mis compañeros.

Reuniendo todo el profesionalismo que podía, me volví. —¿Sí? Lo que encontré descompuso la pared que había construido alrededor de mi corazón. Chase lucía absolutamente terrible. Su piel normalmente bronceada estaba pálida, y su cara estaba hundida. Tenía círculos oscuros bajo sus ojos, y lucía… triste. Tuve que detenerme de caminar de vuelta a él, mi reacción inmediata era querer ofrecerle consuelo. Entonces recordé. ¿Dónde había estado él para ofrecerme consuelo las últimas semanas cuando estaba sufriendo? Sin embargo, iba contra mi naturaleza el patear a alguien cuando estaba decaído. —¿Podemos hablar un momento? —Inclinó su cabeza hacia la puerta de su oficina. Miré a Travis de pie junto a mí y luego de vuelta a Chase. —Tenemos planes para el almuerzo. ¿Puede esperar hasta que regrese? Él asintió, luciendo desamparado. —Claro. Nuestros ojos se encontraron por unos segundos, y me forcé a apartar la mirada. —¿Estás listo, Trav? Durante el almuerzo, el regreso del jefe fue el tema de conversación. Lindsey empezó con el cotilleo. —¿Vieron que Chase regresó? Luce como si lo atropelló un tren de carga. Travis respondió. —Luce como si estuviese enfermo o algo. Le había dicho a Travis que Chase solo estaba bromeado cuando me besó ese día en la sala de descanso, y que en realidad solo éramos viejos amigos. Él pareció creerlo. Hace dos semanas, un memorándum de la oficina había salido diciendo que Chase estaría viajando en un negocio inesperado por un tiempo desconocido. Él podría haber estado agotado por el viaje, pero parecía mucho más que eso para mí. Tal vez estaba enfermo. Oh, Dios. El pensamiento me hizo sentir enferma. Durante el resto del almuerzo, Travis y Lindsey charlaron, pero yo no pude sacarme la imagen de Chase de mi cabeza como para disfrutar. ¿Qué si él estaba enfermo? Quizás él había terminado las cosas para ahorrarme el sufrimiento. ¿Qué fue lo que me había dicho exactamente?

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No soy el hombre adecuado para ti. Fue tan vago y distante. Pensando de nuevo, fue el ambiguo golpe el que realmente hizo que nuestra ruptura doliera. Mientras yo me había enamorado de él, él ni siquiera tuvo la suficiente consideración para explicarme completamente qué había cambiado. Porque trabajamos juntos había parecido la excusa desde el principio. Desde luego, él nunca la habría aceptado de mí.

Habían pasado más de dos semanas, pero el dolor en mi pecho estaba de vuelta con venganza. Traté de sacudirlo de regreso a la oficina después del almuerzo, pero no hubo caso. Sabiendo cómo era, como de obsesiva podía ser, decidí que necesitaba ver a Chase una vez más antes de irme hoy. Tal vez tendría las respuestas que había estado buscando. Las persianas estaban cerradas en su oficina cuando me acerqué. Recordando lo que había pasado la última vez que estuve dentro con las persianas ocultándonos, consideré darme la vuelta en lugar de enfrentarlo de nuevo. Desafortunadamente, Chase salió y me atrapó en el pasillo antes de que pudiese cambiar mi camino. Una vez más, me congelé. Me miró y pareció saber que yo estaba luchando. —Por favor. Solo dame unos minutos. Dándome por vencida, pasé junto a él a su despacho. Él cerró la puerta tras de mí y la cerró con llave. —No creo que sea necesario cerrarla con llave. Ya no. La voz de Chase era tranquila. —Eso no es lo que estaba haciendo. Solo quería privacidad para así poder hablar. Sam tiende a entrar sin permiso. Me quedé en medio de su oficina torpemente. La idea de instalarme y sentirme cómoda era terriblemente angustiosa. Chase caminó al área de asientos, en vez de a su escritorio. Cuando se dio la vuelta y se dio cuenta que yo solo estaba parada en medio de su gran oficina, me llamó. —Reese. —No digas mi nombre. —No tenía idea de por qué, pero me molestó. Probablemente porque me gustó la forma en que sonaba viniendo de su boca, y no quería que me gustara nada de él. Me miró fijamente. —Bueno. ¿Podrías venir a sentarte por unos minutos? No diré tu nombre. A regañadientes, me senté. Era infantil, pero no lo miraría. Incluso cuando se aclaró la garganta, miré mis uñas, pretendiendo que estaba interesada en ellas. —No quiero que te vayas. Eres buena en tu trabajo, y eras feliz aquí.

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—Era siendo la palabra clave en esa declaración. Nota el tiempo pasado ahí. Hace toda la diferencia. —No puedo devolver lo que pasó entre nosotros. Ojalá pudiera, así no te habría hecho daño. Sentí como si hubiésemos pasado?

me

hubiese

abofeteado. ¿Deseaba

que

nunca

—Púdrete. —¿Qué dije? Solo intentaba disculparme. —No quiero tu disculpa. tu arrepentimiento sobre mí.

Ni

tampoco

quiero

escuchar

de

—No quise decir eso. —Lo que sea. —Agité mi mano—. ¿Terminamos? —Quise decir que me arrepiento de haberte hecho daño. No que me arrepiento de nosotros estando juntos. —¿Terminaste? Suspiró. —¿Me puedes mirar? Solo un minuto. Junté cada onza de mi enojo y lo fulminé con la mirada. Pero mirarlo y ver la manera en que lucía, me rompió en cinco segundos. Mis ojos se suavizaron junto con mi voz. —¿Estás enfermo? Sacudió la cabeza y susurró—: No. —Entonces, ¿qué es? —Odié la desesperación en mi voz. Odié que todo lo que tomó fue una mirada lamentable de él y me volví suave. Me miró a los ojos durante mucho tiempo. Había tanta emoción arremolinándose en los de él, tanto dolor y angustia. Sin embargo, pude haber jurado que había algo más... ese mismo algo que sentía por él muy en mi interior. El hombre todavía tenía mi corazón, aunque ahora estaba en sus manos, roto. Cuanto más se quedaba mirando, más veía dentro de él, y más crecía dentro de mí otra vez. Esperanza. La había dado por vencido. Sin embargo, de alguna manera encontró su camino de vuelta. Habla conmigo, Chase. Dime que está pasando. Esperanza. Es una cosa asombrosa. Crece dentro de ti como una enredadera y se envuelve en tu corazón, calentándolo.

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Hasta que alguien lo pisa. Entonces esa enredadera aprieta su agarre hasta que la sangre ya no puede pasar y tu corazón muere rápidamente. Chase apartó la vista cuando finalmente habló—: No soy el hombre para ti. —Abruptamente, se puso de pie. Su voz cambió a una fría y distante—. Pero deberías quedarte. Sé que tu trabajo significa mucho para ti.

Las lágrimas empezaban a crecer, y sentí la quemadura de la sal en mis fosas nasales mientras las tragaba de vuelta. Necesitaba salir de ahí. —Vete al diablo. —La puerta de su oficina se golpeó contra la pared tras mi paso. *** Empacar una oficina en la que me había establecido hace menos de dos meses no fue difícil. Todas mis pertenencias personales cabían en mi bolso. Hice mis rondas, despidiéndome de la gente de las que me había hecho amiga. Les había dicho a todos que había venido otra oportunidad que no podía dejar pasar. Josh había hecho preguntas, y le había dicho que iba a comenzar mi propio negocio con alguien con quien solía trabajar. Era más fácil de explicar que por qué me estaba yendo sin tener otro trabajo. Casi había llegado a la puerta del vestíbulo cuando Sam me atrapó. —¿Reese? ¿Tienes un momento? —Ummm... seguro. Me hizo un gesto para que entrara a la sala de conferencias y cerró la puerta tras nosotras. —Tengo muchas conexiones. Si hay algo que pueda hacer para ayudarte a encontrar algo nuevo... No le había dicho nada diferente de lo que le había dicho a los demás. Aun así, ella parecía saber que no me estaba yendo para empezar mi propio negocio. Asumí que Chase le había dicho algo. —Gracias. Dudó, y luego me miró fijamente. —Él se preocupa por ti. Sé que lo hace. —Tiene una manera divertida de demostrarlo. —Lo sé. Solo está sufriendo ahora mismo. —¿Por qué? Sam se veía triste. —No me corresponde compartirlo. Pero pensé que era importante dejártelo saber. Estando contigo fue la primera vez que lo he visto feliz en años. Tenía esperanza.

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Yo también. —Eres una buena amiga para él —le dije—. Sé eso. Y estoy contenta de que te tenga si está sufriendo. Pero si ni siquiera puede compartir conmigo por qué está sufriendo, no puedo quedarme.

Sam asintió, entendiendo. Me empujó hacia su abrazo. —Lo digo en serio. Si necesitas cualquier cosa, tienes mi número.

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—Gracias, Sam. —Tragué—. Cuida bien de Chase.

34 Reese Finalmente tuve una cita caliente. Al menos pensaba que mi hermano era guapo. Después de una semana de autocompasión por todos mis estúpidos errores de hombres, decidí tomar al único hombre en quien confiaba con mi amor en su invitación para cenar. Comimos en el Village y nos montamos en el metro de vuelta a mi parada. Aunque le decía que era completamente innecesario traerme a casa, él siempre insistía. Cuando subimos las escaleras desde el metro, mi teléfono zumbó en mi bolso. Habían cinco llamadas perdidas, todas de un número fuera del estado que no reconocí. Imaginando que era una invitación de ventas basura, lo ignoré. Hasta que volvió a sonar mientras girábamos la esquina hacia mi edificio. Mi corazón comenzó a correr tan pronto como el interlocutor dijo que era de mi compañía de seguridad, y mi alarma se había activado. Fue entonces cuando noté un auto de policía estacionado fuera de mi edificio. La compañía de alarmas me puso en espera y me registró con la policía, quienes dijeron que estaban arriba, y que era seguro subir. Dos oficiales uniformados estaban hablando con mi vecino en el pasillo cuando salí del ascensor. Se volvieron hacia mí. —¿Sra. Annesley? —Sí. —Soy el oficial Caruso, y éste es el oficial Henner. Respondimos a petición de su compañía de alarmas, ya que no pudimos contactarnos con usted para determinar si las cosas estaban bien.

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—¿Qué pasó? —Parece que fue una falsa alarma. Su edificio se quedó sin luz durante unos minutos, y la subida de tensión cuando el generador de reserva entró en marcha podría haber enviado una señal falsa. No es poco

común. Su apartamento todavía está cerrado con llave, y no hay señales de allanamiento de morada. Sentí que Owen se ponía rígido junto a mí cuando el policía dijo allanamiento de morada. Su brazo había estado sobre mi hombro mientras el oficial hablaba, y me atrajo hacia él, protectoramente. Me volví hacia él. —¿Has entendido todo eso? El oficial frunció el ceño. —Mi hermano es sordo —expliqué—. Él estaba leyendo tus labios. El oficial Caruso asintió. —Si está bien con usted, nos gustaría echar un vistazo dentro y asegurarnos de que todo esté bien. No tenían ni idea de lo bien que eso estaba conmigo. El oficial tomó mis llaves y nos pidió que esperáramos afuera mientras hacían una búsqueda. Unos minutos más tarde, abrieron la puerta. —Todo está despejado aquí. Como dijimos, es muy común que las sobretensiones activen estas alarmas. Solo necesitamos llenar un informe y hacer que lo firme, y nos pondremos en camino. —Gracias. Dentro, aunque los oficiales habían inspeccionado el lugar, todavía necesitaba hacer mi propia búsqueda. Mientras estaban sentados en la cocina y llenaban el informe, discretamente hice mi rutina habitual. Yo era buena en ocultarlo, habiéndolo ocultado de cada cita que había traído a casa. Excepto por Chase. Me quité mis zapatos como una excusa para abrir el armario del pasillo, luego me encerré en el baño y puse a correr el agua para cubrir mi verificación de la cortina de ducha. Encontrando todo despejado en el dormitorio, volví a la sala de estar justo cuando Owen abrió la puerta principal. Chase estaba de pie en el pasillo, apoyándose contra la pared mientras su pecho se movía. Miró a Owen y luego me encontró por encima de su hombro. —Chase. ¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté. —¿Está todo bien? —Él de verdad estaba sin aliento.

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—Sí. ¿Por qué? ¿Qué está pasando? —La compañía de alarmas llamó. No fueron capaces de localizarte, y estoy en el listado como tu contacto de respaldo. Les dije que llamaran a la policía y vine tan pronto como pude llegar. ¿Estás segura de que todo está bien? Abrí más la puerta para que pudiera ver a la policía en la cocina detrás de mí. —La policía inspeccionó, y piensan que fue una falsa alarma

por una oleada de energía. El edificio es viejo y se queda sin luz ocasionalmente. Hay un generador de respaldo, pero tarda unos minutos en ponerse en marcha, y al parecer eso puede causar una subida de tensión y una falsa alarma. —¿Quieres que haga una doble verificación por ti? Le di una sonrisa tranquilizadora, aunque no me sentía muy segura de mí misma en ese momento. Su presencia estaba haciendo palpitar a mi ya acelerado corazón. —Estoy bien. Chase miró a Owen y luego a mí. Su mandíbula estaba rígida. —Si me necesitas, simplemente llama. Le haría bien preguntarse, así que no mencioné que el hombre al que estaba mirando era mi hermano. En cambio, dije—: Estaremos bien. Pero gracias por venir. Lo aprecio. Y solo así, se había ido. Después de que Owen y la policía se fueran, pasé la noche dando vueltas, tratando de averiguar lo que significaba la aparición de Chase esta noche. No fue nada. Probablemente tenía un sentido de obligación porque estaba en la lista de la compañía de alarmas. Lo habría hecho por cualquiera, estaba segura. Sin embargo... no había duda de los celos en sus ojos cuando había mirado a Owen. Él quería una explicación. No creí que mereciera una. Ya que mi mente estaba girando y no iba a dejarme volver a dormir, decidí sacar mi culo perezoso de la cama. No había ido al gimnasio en semanas, y el sol ya había salido de todos modos. Después de una rápida taza de café, amarré mi cabello en una cola de caballo y me puse unos pantalones de yoga y una camisa de entrenamiento corta. Agarré una sudadera con cremallera del armario del vestíbulo antes de salir por mi puerta. Mis ojos se lanzaron por toda la calle antes de salir de mi edificio. La noche anterior me había hecho hiperconsciente de mi entorno. De lo contrario podría no haber visto eso.

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Haberlo visto a él. Sentado en los escalones de tres edificios a mi izquierda y al otro lado de la calle no era otro que Chase Parker. Volvió su cabeza cuando se dio cuenta de que lo vi, pero reconocería esa cara en cualquier parte. Cuando empecé a caminar hacia él, se puso de pie. El aire estaba frío, así que me puse la sudadera mientras cruzaba.

—Chase, ¿qué estás haciendo aquí? —Solo quería asegurarme de que estuvieras bien. No esperaba que salieras tan temprano. Notando que su ropa era familiar, estaba confundida. —¿Has… estado aquí toda la noche? La expresión de su rostro respondió por él. —¿Por qué? —Imaginé que estarías nerviosa. Quería asegurarme de que no necesitabas nada. Mi reacción instintiva fue chasquear estoy bien. Pero no estaba equivocado, y sus acciones, por mucho que él no me gustara por la forma en que habían terminado las cosas, eran muy consideradas. Así que retuve mi sarcasmo y en su lugar dije—: Gracias. Él asintió, y sus ojos cayeron a mi estómago expuesto debajo de mi suéter desabrochado. Fue breve, pero lo vi, y él supo que lo había atrapado comprobándome. —Tu cita se fue justo después de la policía. —¿Eso es lo que estabas haciendo? ¿Espiándome? Porque no tienes derecho a... —Eso no es lo que estaba haciendo. No quería que estuvieras sola. Quería estar cerca en caso de que necesitaras a alguien. Entrecerré mis ojos hacia él y me encontré con sinceridad. —Bueno, de nuevo, gracias. Por mucho que quería quedarme, que quería decirle que no quería estar sola, que quería que estuviera él conmigo, sabía que tenía que irme. Miré hacia mis pies, tratando de pensar en una razón por la que debería quedarme. Entonces hice un último esfuerzo. —¿Por qué no eres el hombre para mí? Me miró y luego hizo lo que había hecho cada vez que trataba de obtener la verdad. Apartó la mirada.

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***

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—Ten un buen día, Chase. —Sonreí tristemente y me alejé de él. Una vez más.

Esa noche, estaba exhausta pero todavía tenía problemas para dormir. Mi ansiedad y mi constante movimiento incluso habían enviado a

Tallulah fuera de la cama para encontrar otro lugar para dormir. En un punto, alrededor de las dos de la mañana, fui a preparar algo de té de manzanilla y encontré a Ugly Kitty acurrucada en el alféizar de la cocina. La levanté y comencé a acariciarla sin pensar mientras miraba hacia afuera. Casi la dejé caer cuando lo vi. Mismo lugar. No había estado allí antes cuando vine de la tienda de comestibles. ¿Qué diablos estaba haciendo? Apagué la luz de la cocina y fui a agarrar mi teléfono. Escribiendo mensajes de texto en la oscuridad, miré para ver si él respondería. Reese: ¿Qué estás haciendo ahí afuera? Chase metió la mano en su bolsillo y sacó su teléfono. Levantó la mirada, directo hacia mi ventana, y salté a un lado fuera de la vista, tomando una respiración profunda como si eso fuera a evitar que me viera. Me incliné lo suficiente para que un ojo pudiera ver lo que estaba haciendo. Después de un minuto, su cabeza se inclinó, y miré mi teléfono para encontrar los pequeños puntos saltando alrededor. Chase: Simplemente manteniendo mis ojos en el lugar. ¿Por qué le importa? Una noche después de una llamada de la compañía de alarmas y sabiendo mi miedo, podía entenderlo. ¿Pero otra vez? No tenía sentido. Reese: ¿Por qué? Vi cómo miraba fijamente la ventana por un largo rato antes de dejar caer su cabeza para escribir. Chase: Duerme un poco. Estaré aquí hasta que salga el sol. Volví a mi habitación con mi gata fea y me deslicé bajo las sábanas. Conecté mi teléfono y apagué la luz. Después de un minuto, volví a encender la luz y alcancé mi teléfono. Reese: ¿Por qué no eres el hombre para mí? Un minuto después mi teléfono sonó. Chase: Buenas noches, Buttercup.

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Dormí como un bebé después de eso. Eran después las ocho la mañana siguiente cuando mis ojos se abrieron. Lo primero que hice fue ir a mi ventana. Hubo un vacío en mi pecho cuando encontré las escaleras al otro lado de la calle vacías. Pero no tendría que esperar mucho para que mi guardaespaldas reapareciera. Estaba allí la noche siguiente cuando el sol se puso. Y la noche después de esa, y la noche después de esa, y la noche después de esa.

Cada noche intercambiaríamos un texto o dos. Incluso eran cada vez más amigables a medida que pasaban los días. Pero siempre terminaban de la misma manera... conmigo preguntando por qué no era el hombre para mí. Y con él sin darme una respuesta.

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Después de una semana, finalmente decidí que necesitaba respuestas, y si él no iba a dármelas, las conseguiría en otro lugar.

35 Reese Él me arrulló con esos grandes ojos de chocolate que me hicieron derretir y rompieron mi corazón. Sawyer se parecía a su tío. Bueno, técnicamente, se parecía a su madre. Solo que su madre era la viva imagen de su hermano. Ni que decir, los tres habían sido bendecidos por su grupo genético. —Es absolutamente precioso, Anna. Recogió al bebé Sawyer de mis brazos y lo colocó para darle un biberón. —Se parece a Chase. Esperemos que consiga el cerebro de su tío y no su actitud. Nos encontramos en un pequeño restaurante griego a poca distancia del apartamento de Anna y de Evan. Deben haber sido clientes regulares porque el propietario tomó a Sawyer de los brazos de Anna en cuanto entró y lo sofocó a besos. El restaurante también envió más de media docena de platos de comida sin incluso pedirlos. Había discutido si contactar a Sam o Anna, pero al final me decidí por Anna. Sam era cerrada como una bóveda de banco en lo que respectaba a Chase. Entre trabajar para él y ser la mejor amiga de Peyton, su lealtad era profunda. Eso no quiere decir que Anna no era extremadamente leal a Chase. Sin embargo, tuve la sensación que ella haría lo que pensaba que era lo mejor para él, pase lo que pase, incluso si eso significaba contar una historia que tal vez él no hubiera querido que fuera dicha. —Espero que no te importe que te buscara y llamara.

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—¿Importarme? Llámame todos los días. Me encanta este chico, pero estoy empezando a hablar como a los bebés, incluso a los adultos. Podría usar una excusa para salir más a menudo, salirme de mis chandáles y lavarme el pelo antes de las ocho de la noche. Hicimos una pequeña charla durante un tiempo, sobre el bebé, los planes para el otoño, e incluso algunos de los productos en los que Industrias Parker estaba trabajando. Pensé que se volvería incómodo trayendo lo que quería preguntar, pero Anna me empujó a ello.

—¿Puedo preguntarte algo personal? —dijo. —Por supuesto. —¿Hizo algo mi hermano para molestarte? ¿Es por eso que ya no están juntos? —Sí, en realidad. —Lo supuse. ¿Qué hizo el idiota? Muriéndome. —Él rompió conmigo. Parecía genuinamente sorprendida. —¿Por qué? —No tengo idea. Esa es parte de la razón por la que quería hablar contigo. Él rompió conmigo, sin embargo se sienta y cuida mi apartamento cada noche. Anna arruga el rostro. —¿Qué está haciendo? Le di la historia completa, aunque cuando lo dije en voz alta por primera vez, sonaba como que faltaban piezas. Lo que me hizo aún más segura de que varias piezas eran... Piezas grandes. Cuando terminé, el bebé acababa de quedarse dormido, y Anna lo depositó suavemente en el cochecito. Me sorprendí al ver lágrimas en sus ojos cuando ella se sentó. —Todo tiene sentido ahora. —¿Qué? Grandes gotas se deslizaron por sus mejillas, manchando su cara. — Él siente que no pudo mantener a Peyton a salvo, y tú mayor preocupación es la seguridad. No se siente digno, pero no puede dejarlo ir. Las puertas se abrieron de par en par después de eso. Anna me ayudó en todo lo que me había estado perdiendo, del detective Balsamo, la navaja de Chase, y todo de Eddie en medio. Cuando terminó, las dos estábamos llorando. Mi corazón se rompió por Chase. Era bastante malo haber perdido a alguien a quien amaba, pero descubrir que era su navaja, una navaja que había dado voluntariamente al hombre que la había matado, le hizo sentir que había sido la causa de la muerte de Peyton. Como si no la hubiera protegido. Oh Dios. Anna y yo caminamos con los brazos unidos mientras empujaba el cochecito a su apartamento.

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—¿Quieres entrar? ¿Tomar una copa de vino? —preguntó —Me encantaría, ¿pero otro día, tal vez? Ella asintió. —Te haré sostener eso. —No tendrás que hacerlo. Voy a mantenerme en contacto pase lo que pase.

Nos abrazamos como amigas pérdidas desde hace tiempo. —¿Qué vas a hacer? —preguntó. —No lo sé. Necesito pensarlo un poco. Es mucho que procesar en este momento. —Entiendo. —¿Podrías… hacerme un favor? Cuando hables con tu hermano, no le digas que me lo dijiste. Sigo manteniendo la esperanza de que él mismo me lo diga. Creo que lo he estado haciendo de la manera incorrecta para conseguir que se abra. —Por supuesto. Espero que todo salga bien para ustedes dos. De verdad que sí. —Gracias, Anna. Por todo. Me alejé por fin entendiendo el por qué Chase pensó que no era el hombre para mí. Ahora solo necesitaba darse cuenta de que lo era. *** Chase llegó a las nueve de la noche. Me preguntaba si aún iba a seguir trabajando. Pasaba toda la noche vigilando mi edificio de apartamentos. No podía estar trabajando todo el día. Lo dejé allí durante una hora mientras preparaba las cosas y luego bajé sin previo aviso. Cuando me acerqué a él, se puso de pie. —¿Todo bien? —Yo... simplemente no estaba pasando una buena noche. ¿Te importa si me uno a ti un momento? —Levanté el plato que llevaba—. Hice galletas. Buscó en mi cara, claramente inseguro de lo que estaba tramando. Encontrando sinceridad, yo estaba teniendo una mala noche, él asintió. — Por supuesto.

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Nuestra conversación fue lenta al principio, ninguno de nosotros sabía qué decir. Le pregunté sobre el trabajo, y me preguntó acerca de las perspectivas de empleo. Di algunas respuestas vagas sobre considerar mis opciones, y eventualmente, traje el tema que quería compartir. Hubo una pausa en la conversación, respiré hondo y exhalé audiblemente. —No sé si cerré la puerta con llave. —¿Esta noche? Sacudí la cabeza. —No. Cuando irrumpieron en nuestro apartamento. La llave estaba en una larga cinta roja que me gustaba usar

alrededor de mi cuello. Yo fui la última en salir, y se suponía que tenía que cerrar la puerta. Pero no puedo recordar si lo hice. Por eso siempre lo compruebo tres veces antes de irme. —Eras una niña. —Lo sé. Y el vecindario tenía una docena de robos en las semanas que precedieron a la nuestra. Algunos no tenían signos de entrada forzada. Otros tenían ventanas y puertas rotas. Probablemente no habría importado de ninguna manera. Todavía habrían estado adentro cuando llegamos a casa. La policía dijo que si querían entrar, se habrían metido de una manera u otra. —Me encogí de hombros—. Pero esta noche estaba tratando de recordar si la había bloqueado de nuevo. Solía repetir ese día una y otra vez en mi cabeza, tratando de recordar. Chase puso su brazo alrededor de mí y apretó. —¿Qué puedo hacer? —Nada. Solo hablar contigo me hizo sentir mejor. Su agarre en mí se tensó. —Baja en cualquier momento. Estoy aquí entre el atardecer y el amanecer. Oí la sonrisa en su voz, y me volví, deseando verla. La había extrañado tanto. Durante un breve segundo, por la forma en que me miró, pude ver que todo lo que sentía por mí seguía allí. Lo había enterrado tan profundamente, solo pude captar visiones lejanas antes de que estuviera fuera de alcance otra vez. Imaginando que había empujado suficiente por una noche como probablemente debería, me obligué a levantarme. —Me iré a la cama. Gracias por escuchar, Chase. —En cualquier momento. —Te dejaré el plato. Me imagino que los policías reciben donas gratis, lo menos que puedo hacer es darle a mi guardaespaldas algunas galletas. Comencé mi camino y luego me volví. Estaba tan emocionada de coger sus ojos en mi culo, casi me olvidé de lo que quería decir. —¿Por qué no eres el hombre para mí, Chase? Algún día, me lo diría. Hoy no era ese día.

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*** Seguimos así por una semana más. Le traía un bocadillo y nos sentábamos y hablábamos durante una o dos horas en los escalones de algún edificio de apartamentos al azar, al otro lado de la calle de mi casa.

Cada mañana, cuando me despertaba, el plato que había dejado atrás estaba depositado fuera de la puerta de mi apartamento. Aunque era genial para mi sueño; no había dormido mejor, sabiendo que alguien me cuidaba como un halcón; empecé a pensar que nunca regresaría. Chase parecía contento con nuestra nueva amistad. Yo, no tanto. Así que decidí empujar un poco más lejos. Era una noche brumosa, y le había hecho pastelillos. Fui afuera para ofrecerle su merienda diaria. Llevaba una cazadora con capucha, y la locura de él sentado afuera bajo la lluvia proporcionaba la oportunidad perfecta. Abrí mi paraguas de tamaño golf y lo sostuve sobre nosotros mientras me sentaba en los mojados escalones. —Hola. —Esta desagradable aquí esta noche —le dije. —Tenía que pasar eventualmente. Hemos tenido buen tiempo las últimas semanas. Una brisa inusualmente cálida me hizo captar el olor de su colonia y me recordó nuestras noches juntos. Su pecho brillando de sudor, y la colonia que había puesto aquella mañana saldría a la superficie. Quería inclinarme y tomar una respiración profunda. Pero no podía. Fue frustrante como el infierno. Perdiendo mi paciencia, mi invitación salió diferente de lo que había planeado. —Solo entra —dije—. No necesitas quedarte aquí toda la noche. Parecía que mi sugerencia era completamente inesperada. Chase me miró fijamente. ¿Podía realmente ser tan ciego? ¿Creía que íbamos a estar siempre con él sentado frente a mi apartamento toda la noche y yo entregando productos horneados? Cuando todavía no había contestado, repetí—: Entra. Esto es tonto. Está lloviendo, y tengo un apartamento perfectamente seco a pasos de distancia. Puedes hacer guardia en el sofá toda la noche, si quieres. Solo entra.

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La cara agradable y amistosa que había esperado para mi visita nocturna transformada, reemplazada por el rostro pedregoso y distante que había usado cuando me dejó. Sabía lo que vendría después, y ya no lo aceptaba. —No creo que sea buena idea, Reese. Me paré. —Creo que lo es. —Las cosas entre nosotros son buenas. No quiero darte una idea equivocada.

Realmente no podía creer esa mierda, ¿verdad? —¿Las cosas entre nosotros son buenas? ¿Qué somos, Chase? Dime. Su mandíbula se flexionó. —Somos amigos. Podía verlo cerrarse, y no me importaba. Mis emociones habían estado por todas partes últimamente, y necesitaba una salida. Desafortunadamente, la salida iba a ser Chase esta noche. —¡No quiero que seamos amigos! —grité—. Nunca fuimos amigos. No había planeado darle un ultimátum esta noche, pero de alguna manera estaba allí. Era hora. —No puedo darte nada más, Reese. Te dije eso. —Tal vez. Pero tus palabras y acciones se contradicen entre sí, y siempre me han enseñado a creer en lo que la gente te muestra, no lo que te dicen. Chase pasó sus dedos por su cabello mojado. —Quieres algo que no puedo darte. —Lo que quiero es a ti. Eso es todo. No necesito a alguien afuera para protegerme y ser mi amigo. Necesito que alguien esté conmigo. —No puedo. —¿No puedes o no quieres? —¿Hay una diferencia? Ambos terminan con el mismo resultado. —¿Es esto realmente lo que quieres? ¿Vas a sentarte aquí noche tras noche? ¿Qué sucede cuando empiece a traer hombres a la casa que planee follar? —Pude ver la rabia en sus ojos, y pensé que tal vez lo rompería—. ¿Cómo funcionará eso exactamente? ¿Quieres darle la mano y preguntarle cuanto tiempo estará conmigo para que puedas descansar de tu puesto? —Detente, Reese. Estaba más que frustrada de que no pudiera llegar a él.

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—¿Sabes qué? Lo detendré. Porque he terminado. No me quieres, está bien. Pero no digas que no te lo advertí. Quédate aquí por mucho más tiempo, y traeré a casa a un hombre cada noche. —Me incliné más y clavé mi punto en casa—. Dejaré la ventana abierta para que puedas escuchar.

36 Chase Incluso los acosadores finalmente se establecen en una rutina. Después que Reese dejara su departamento en las mañanas, yo iría a correr. Estaba a cuatro millas de regreso a mi casa, y normalmente corría la mitad de ello, alimentado por la frustración de verla alejarse cada mañana. Los aperitivos nocturnos se detuvieron hace una semana. Ni siquiera veía en mi dirección. Supongo que debería estar agradecido que ella estuviera simplemente dándome el frío hombro. Su amenaza era todo en lo que podía pensar últimamente. ¿Qué demonios iba a hacer si la veía entrar a su edificio con otro hombre, y él no sale? La idea me hacía correr más rápido. ¿Cuánto tiempo tardaría? Mierda. No tardaría mucho. Aunque normalmente corría la misma ruta por la cuidad, hoy no lo hice. No fue una elección consiente, mis pies solo condujeron el camino mientras mi mente estaba ocupada con pensamientos de Reese. Cuando llegué a la avenida Amsterdam, me di cuenta de lo lejos que estaba. Y a donde el subconsciente me había llevado. El pequeño comedor el este. El refugio donde Peyton era voluntaria. Donde Eddie comió todos los días.

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No había estado en esta calle en casi siete años. Mire fijo hacia la ventana durante mucho tiempo, mis ojos cayendo hasta el lugar vació donde frecuentemente encontrábamos a Eddie sentado. El lugar había envejecido, pero no había cambiado mucho. Odiaba verlo. Me hacía enojar y me traía de vuelta ese sentimiento de impotencia que tuve cuando recibí esa última llamada telefónica de Peyton. Impotente y débil. Me sentía como una víctima.

Sin embargo, deambule dentro, inseguro de lo que estaba buscando. Era temprano, y el lugar estaba prácticamente vacío. Solo una pareja y sus dos hijos estaban comiendo el desayuno. Unos cuantos voluntarios se mantenían ocupados yendo y viniendo, cargando bandejas de metal con comida sacándolas de la cocina y dejándolas en sus lugares para montarlas en la línea. Mirando alrededor, no sabía qué diablos estaba haciendo adentro. Entonces los cuadros con fotos en la pared atraparon mi mirada. Cuando el interior fue redecorado hace todos esos años, cada voluntario donó un cartel de una cita inspiradora. Peyton nunca llegó a mostrarme la suya. Camine alrededor de la habitación, leyendo algunas. No es necesario subir toda la escalera. Simplemente dar el primer paso. Tienes dos manos: una para ayudarte a ti mismo y otra para ayudar a otros. La siguiente me hizo pensar. Si no cambias de dirección, puedes terminar a donde te estas dirigiendo. ¿A dónde diablos estaba dirigiéndome? Gracias a Frick y Frack, ya no estaba sentado en un bar desde el amanecer hasta el anochecer. En lugar de eso estaba sentado afuera del apartamento de una mujer de día y de noche. Era propietario de una exitosa empresa en la que no había estado en semanas, y perdí a la mujer quien era la mejor cosa que me pasó en años. Tal vez perdí no era exactamente la palabra correcta. Renuncie, desafortunadamente, era mejor. Mi ira estaba llena de arrepentimiento. Odiaba sentirme tan indigno de todo lo que tenía, y que por eso saboteaba las cosas que significaban más para mí. Pero no tenía idea de cómo cambiar lo que sentía. Bien o mal. Las emociones eran reales. —Miro esa cada mañana cuando entro. —Nelson, el encargado del refugio. Me dio una palmada en la espalda mientras venía a detenerse a mi lado—. ¿Cómo has estado, Chase? —Por allí. —Pendiendo de un hilo—. ¿Tú? —No está mal. No está mal. Lo siento, hombre. Alguna mierda loca, policías descubriendo después de todo este tiempo que fue Eddie, ¿eh?

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Me tensé pero de alguna manera logré asentir. —Desafortunadamente, muchos de nuestros clientes tienen enfermedades mentales. —Apuntó la barbilla hacia la familia terminando su desayuno—. Las familias con mala suerte porque alguien perdió un trabajo son una pequeña parte de nuestro servicio en estos días. Cada día vemos más y más personas quienes deben recibir tratamiento de salud

mental. Pero incluso cuando lo hacen, son escupidos después de algunos días de observación porque el seguro no pagará por más o no tienen seguro en primer lugar. —¿Cómo se supone que alguien se sienta seguro aquí? —Aquí es donde eso es seguro. Es cuando caminan fuera de estas paredes que no pueden manejar las cosas que suceden en su cabeza. Perdemos una docena de cuchillos y media docena de tenedores cada semana. Me hace preguntarme que están haciendo con ellos en la calle. Lo mire fijamente. Él no podía saber que la navaja que Eddie uso vino de mí. La detective Balsamo vino a verme después que entrevistó a los trabajadores del refugio. Además, si hubo algo que yo sabía sobre ella, nunca daba nada que no fuera necesario para que las personas supieran. —¡Nelson! —gritó un hombre desde la cocina. —Tengo que terminar el desayuno. Es bueno verte, Chase. No te pierdas. Me dio una palmada en la espalda y comenzó a alejarse. Volviéndose, me dijo—: Tengo una foto enmarcada de Peyton en la parte de atrás. Creo que voy a colgarla junto a su cita. Levantó la barbilla en dirección del cartel enmarcado delante de mí. Peyton era la última en la línea de citas de inspiración, la única que no había leído. No te enfoques en ¿Qué tal si…? Enfócate en lo que es. ***

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Esa tarde, me sentí como un extraño apareciendo en mi propia oficina; igual debería haber llamado antes para que las personas supieran que vendría, aunque sea dueño de la empresa y no tenga a nadie más que a mí mismo para responder. Al principio, las personas estaba dudosas de acercarse a mí, lo cual funciono para mi beneficio ya que no tenía ningún deseo de hacer la pequeña charla ociosa. La pila de mensajes y correos electrónicos que encontré tomaría una semana para responderlos. Específicamente deje las persianas cerradas para atraer la menor atención posible mientras trabajaba, pero, por supuesto, eso no detuvo a Sam. La mujer era un sabueso con mi olor en su nariz. —Te ves como la mierda. Debería haberme visto hace un rato antes de bañarme y afeitarme. —Me alegro de verte, Sam.

—¿Volviste para quedarte? —Estoy trabajando en algo por la noche. No estoy seguro cuando estaré dentro. —¿Oh? ¿Un nuevo producto? Años de citas me enseñaron el arte de la evasión cuando me veía obligado. —¿Has encontrado a alguien para la vacante de director de Informática? —Tengo algunos candidatos. Pero he estado ocupada… tratando de llenar la posición de mercadotecnia. Ella podía abrir la puerta todo lo que quisiera. No estaba entrando. No hoy. —Bien. Me alegra oírlo. No te estoy pagando para estar sentada todo el día. —No puedo creer que vaya a decir esto, pero me gusta más el odioso, sobrio Chase que el borracho, agradable Chase. Hablamos durante otros diez minutos. Sam me lleno de algunas cosas personales y los precios que estaba negociando con una nueva compañía de seguros. Cuando el teléfono zumbo sobre el escritorio, me di cuenta de la hora. Iba a llegar tarde a casa de Reese si no me movía. Sorprendiéndome, Sam tomo la pista cuando comencé a apagar la computadora y empacar algunos archivos. Suponía que ella iba a meterse otra vez hacia mi vida personal. —Bueno, te dejaré ir. —Gracias, Sam. Estoy un poco apurado para salir de aquí. Dio algunos pasos hacia la puerta y se volvió. —Oh. Otra cosa. Aquí viene. —¿Qué es eso? —Pink Cosmetics quiere una referencia sobre un ex empleado. Pidieron hablar personalmente contigo. John Boothe de Canning & Canning es el vicepresidente ahora. ¿Lo recuerdas? —Lo hago. Buen tipo. Claro, lo llamaré. —Te enviré el número. —Gracias. Están en Chicago, ¿verdad?

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—Sí. En el centro. —¿Quién dejó Nueva York y se trasladó a Chicago? —Nadie… aun. Bloqueamos nuestra mirada. La mía hizo la pregunta, aunque ya sabía la respuesta.

*** Esa noche, me senté en los escalones al otro lado de la calle del apartamento de Reese. El cálido sol de la tarde de un día de verano Indio había desaparecido, pero el calor seguía siendo opresivo. Estaba húmedo, caliente como el infierno, y mi corazón latía rápidamente. Antes de hoy, me había estado revolviendo en la autocompasión y la culpa, pero desde que Sam me dijo que Reese estaba considerando salir de Nueva York para un trabajo, una nueva emoción se apodero de mí: miedo. Lo odiada. Considere detenerme en la tienda de licores de camino aquí para aliviar la ansiedad. Pero no había forma de beber en el trabajo. Incluso si era mi propia misión loca que había creado, y Reese ya no me quería aquí. Fue alrededor de una hora en mi turno cuando un hombre que me pareció familiar se acercó a su edificio y entró. Tarde un minuto en conectar de donde lo conocía. Mis puños cerrados cuando recordé que era el tipo que había estado en su apartamento la noche en que la alarma sonó. Una segunda cita. Sabía cómo terminaban mis segundas citas siempre. Mierda. Mierda. Mierda.

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Quince minutos más tarde, los dos salieron del edificio. Reese llevaba un vestido halter con un pequeño suéter y unas sandalias de tacón alto. El cabello suelto, y la humedad lo volvieron abundante y más sensual. Nunca se había visto más hermosa. Deteniéndose cuando llegaron a la acera, Reese levantó la mano y se abanicó el rostro. Hacía calor como el infierno. El dolor en el pecho se hizo casi insoportable cuando se quitó el diminuto suéter, revelando una buena cantidad de escote y una espalda casi completamente abierta. Perlas de sudor cayeron de mi frente mientras lo veía todo reproducirse delante de mí. Estaba en mi propio infierno privado. Él se detuvo detrás de ella y tomo el suéter de sus brazos. El corazón se tambaleó, y eso fue todo lo que podía hacer para no correr y decirle que quitara las malditas manos de ella. Sin embargo, me senté y no hice nada más que triturar una capa de esmalte de mis dientes. No tengo derecho a impedirle que haga nada. Aunque parecía que estaba tocando algo mío. Algo en lo que yo tenía mucho derecho.

Observándolos caminar por la calle, me quedé congelado en el escalón hasta que llegaron a la esquina. Luego refunfuñe una serie de maldiciones y me levanté para seguirlos. Nuevos deberes agregados a mis servicios de seguridad. Al parecer, yo estaba tomando esta mierda de acechar muy en serio. Caminé por el otro lado de la calle durante cuatro cuadras, manteniendo una distancia segura detrás de ellos mientras me concentraba en su lenguaje corporal. Caminaron muy cerca, como dos personas que tenían un cierto nivel de comodidad entre sí, sin embargo no se tomaron las manos. Cuando entraron en un pequeño restaurante italiano, pensé que tendría que esperar alrededor de una hora o dos antes de ver la continuación del show. Por suerte para mí, la anfitriona los sentó justo enfrente a la ventana. Después de unos minutos, no estaba seguro si era una bendición o una maldición que tenía que verlos toda la noche. A pesar de todo, me encontré con una puerta en diagonal cruzando la calle. Me ocultaba pero todavía me permitía una visión cómoda. Ordenaron vino y aperitivos, y parecía que no había escasez en la conversación. Cada vez que Reese se reía, me sentía feliz viendo su hermosa sonrisa. Luego una aplastante sensación golpearía en esa momentánea alegría cuando recordaba que no era yo quien había puesto esa sonrisa en su rostro. En un momento, observe en cámara lenta como su cita extendió la mano y tocó su rostro. Su mano le acaricio la mejilla en un gesto íntimo, y por un segundo, pensé que podía inclinarse sobre la mesa y besarla. Mierda, no puedo soportarlo más. Tenía que apartar la vista. Mi cabeza cayó a mis manos, y luché para averiguar cómo iba a seguir adelante con esto. ¿Cómo podía dejarla salir de mi vida? Necesitaba liberarme de ella. Llevaba semanas intentando, pero algo me lo impedía. De pronto me llegó de golpe. Era mi corazón.

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Ella estaba dentro de mi maldito corazón. Físicamente podía alejarme, pero ella ya estaba incluso dentro de mí. La distancia no cambiaría eso. Ella estaría en mi corazón, aunque no estuviera en mi vida. ¿Cómo podría ser tan claro cuando hace cinco minutos no podía ver nada de eso?

Tenía que ser la amenaza de perderle. Hasta ahora, realmente no había creído que ella siguiera adelante. Pero viéndolo con mis propios ojos fue una llamada de atención. Ahora era cuestión de lo que iba a hacer al respecto. ¿Qué tal si estuviéramos juntos y algo le sucedía? ¿Qué tal si yo no estaba allí para protegerla? ¿Qué tal si le fallaba? ¿Nos fallaba? ¿Qué tal si… me dejaba un día como Peyton? Deseaba tener las respuestas. Deseaba saber cómo saldrían las cosas. Mi mente corrió a toda velocidad por mucho tiempo, yendo y viniendo entre todas las razones por las que debería rogarle para que regresara a mí a todas las razones por las que debería dejarla ir. ¿Qué tal si le fallaba? ¿Qué tal si necesitaba a alguien más fuerte que yo? ¿Qué tal si… ella ya estaba empezando a seguir adelante? Levante la mirada justo cuando Reese echó la cabeza atrás riendo ante algo que el imbécil sentado frente a ella le dijo. Mientras cerraba los ojos con dolor físico, algo que sucedió más temprano en el día destello en mi memoria: la frase enmarcada que Peyton eligió para colgar en el refugio. Durante siete años no había estado en el pequeño comedor comunitario del Este. ¿Por qué hoy, de todos los días, decidí vagar por allí? Tenía que ser una señal. Bueno, era una señal en el sentido literal. Ahora solo tenía que entender su significado figurativo.

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No te enfoques en ¿Qué tal si…? Enfócate en lo que es.

37 Reese Lo presioné muy lejos. Viendo los escalones vacíos a través de la calle cuando giré en la esquina, me invadió la tristeza. Mi corazón se agrupó en mi garganta, dejando en mi pecho una sensación de vacío. La semana pasada le había dado a Chase un ultimátum y me propuse seguir adelante con o sin él. Esperaba que plantando la imagen de yo durmiendo con otro hombre lo haría reaccionar. Si realmente le importaba, si sentía una fracción de lo que yo sentía por él, no había forma que no le afectara. Cuando pasó otra semana y seguía sentándose al otro lado de la calle sin señal de que él regresara a mí. Pensé que tal vez la realidad se asentaría si él pudiera verme salir con otra persona. Razón por la cual cuando Owen me pidió salir a cenar y el ir al cine esta noche, vi que era una oportunidad perfecta. Chase no tenía ni idea de que el alto, guapo, de treinta años era mi hermano. Desafortunadamente, mi plan pareció ser un tiro por la culata. Mi guardián se había ido. Desde la completa caminata por mi calle, no pude evitar ver fijamente a los escalones. Cuando estaba ahí, tuve esperanza. Ahora vacíos, esa luz de esperanza había sido extinta. Los escalones eran la metáfora por cómo me sentía: vacía.

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El pensamiento de ir de vuelta a mi apartamento, dormir en la cama donde habíamos pasado noches haciendo el amor, me hizo temer volver a casa. Enganché mi brazo a través del de mi hermano mientras caminamos el resto del camino. Él todavía estaba usando sus lentes Access de la película que fuimos a ver después de cenar. Cuando el cine IMAX comenzó la proyección de la película que podía ser disfrutada por sordos con unos lentes especiales que proyectaban el dialogo de la película a tres metros en frente de quien los usaba, tuve que comprarle los suyos. Los lentes parecían un cruce entre las típicas gafas 3D de plástico y BluBlockers de la vieja escuela. Sin embargo, nadie miró dos veces mientras caminábamos por la calle a medianoche en Nueva York.

No me molesté en decirle a Owen que no era necesario que me acompañara. Él siempre lo había hecho y también cubriría la inspección interior por mí. Chase era la única persona que había descubierto que era tan importante para mí e insistía en hacerse cargo. Suspiré audiblemente en el ascensor sin pensarlo. Esta noche no iba a ser fácil. Se sentía como perder a Chase de nuevo ahora que se había ido. Salí del ascensor con pesados pasos y Owen cerca de mí. Pero me detuve en cuanto me volví hacia mi puerta, dejando a mi hermano caminar hacia mí. Mi corazón que estaba atascado en mi garganta se deslizó a mi pecho y comenzó a latir nuevamente. Y parecía estarlo haciendo por el tiempo perdido porque estaba golpeando fuera. —¿Chase? Él estaba recargado contra la pared contigua de la puerta de mi apartamento, mirando hacia abajo. Cuando levantó la vista, tuve que tomar una profunda inhalación para estabilizarme. Incluso desgastado y cansado, seguía siendo el hombre más hermoso que había visto. Tenía los ojos vidriosos y me preguntaba si estaba borracho. ¿Es por eso que está aquí? ¿Apareció en mi apartamento solo porque estaba bebiendo? Había olvidado que Owen estaba detrás de mí hasta que sentí la mano apretar mi hombro. Aparentemente Chase notó al hombre detrás de mí por primera vez porque vi sus ojos levantarse sobre mi hombro y su mandíbula se apretó. —¿Qué haces aquí? —pregunté. Todavía no me había movido, dejando un espacio incomodo de cuatro metros y medio entre nosotros. —¿Podemos hablar? —preguntó Chase. —Umm… seguro. —Tomó unos segundos más antes de que pudiera averiguar cómo hacer que mis pies se movieran. Luego, vacilante, di unos pasos. Cuando llegué a la puerta, Chase llamó mi atención. —A solas —aclaró él. Buscando dentro de mi bolso, saqué mis llaves y se las ofrecí, inclinando mi cabeza hacia la puerta. —Adelante. Dame unos minutos.

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Por unos segundos, miró fijamente a Owen y pensé que algo feo iba a pasar. Pero eventualmente asintió, desbloqueó la puerta y entró. Tome unos minutos para asegurarle a mi hermano mayor que estaría bien. Ya le dije sobre Chase, pero siendo sobreprotector, encontró difícil alejarse. Le di un beso en la mejilla y le prometí mandarle un mensaje de texto dentro de una hora. De lo contrario, me aseguró que regresaría a mi puerta.

Cuando finalmente estaba sola en el pasillo, tomé un tiempo para tranquilizarme. Eventualmente, alisé mi vestido, reuní mi coraje y entré en mi apartamento. Chase estaba sentado en el sofá cuando entré. Una criatura de hábitos, inmediatamente me volví hacia el armario y me quité el suéter, aunque no lo guardé ahí. —Ya lo hice. Dos veces. Él ofreció una sonrisa, pero pude ver la tristeza que se avecinaba detrás de ella. Dios, por favor no rompas mi corazón. De nuevo. —¿Quieres un vaso de vino? —Caminé hasta la cocina para servirme. Hasta el borde. Tal vez incluso beber de la botella. —No, gracias. Sentí sus ojos en mí mientras yo maniobraba mi camino a través de la cocina. Cuando terminé, tartamudeé antes de elegir un asiento. Decidiéndome por la silla, en vez del sofá al lado de Chase, me senté y sorbí mi vino. Esperó pacientemente hasta que le di mi atención. —Ven acá. Cerré los ojos. No había ningún lugar en el que preferiría estar que junto a él, pero necesitaba saber por qué estaba aquí. Que era esto. —¿Por qué? —Sorbí mi vino nuevamente así tenía una excusa para ver a otro lado. —Porque te necesito cerca de mí. Lo miré. Todavía debatiendo, aun insegura. —Porque te extraño. Malditamente te extraño mucho, Reese. Tuve que pasar saliva porque lágrimas de felicidad estaban comenzando a formarse. Aun así, estaba todavía temerosa. Había algo que él todavía tenía que hacer. No podía permitirme quedar atrapada de vuelta a menos que me diera todo. Él era un todo o nada para mí. Me acerqué al sofá y Chase tomó el vino de mi mano, dejándolo sobre la mesa. Él envolvió sus brazos a mí alrededor y tiró de mi cuerpo contra el suyo. Apenas pude respirar, me abrazó tan fuerte. Sin embargo, se sentía tan bien estar de vuelta en sus brazos. Muy bien.

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—Lo siento mucho, Reese. Siento haberte lastimado —murmuró contra mi cabello. Después de un largo tiempo, se apartó para vernos de frente. Sus ojos buscaron los míos, buscando algo. ¿Certeza, tal vez? Encontrando lo que necesitaba, se aclaró la garganta y suavemente habló—: Cuando tenía doce años, compré una vieja navaja suiza en una

venta de garaje. Llevé la cosa conmigo durante años. —Hizo una pausa y miró hacia abajo. Tomando mi mano derecha en la de él, pasó su pulgar sobre mi cicatriz repetidamente. Cuando volvió a mirarme, había lágrimas en sus ojos—. Se lo di a Eddie. El hombre sin hogar que Peyton estaba tratando de ayudar. —Su voz se quebró—. Pensé que podía usarlo para defenderse en alguna emergencia. El dolor en su voz era inaguantable. Yo quería hacer algo para tranquilizarlo, darle comodidad. Pero sabía que tenía que desahogarse. No era solo un obstáculo para nuestra relación. Era un paso monumental para su curación. Y yo quería eso más que nada. Apreté su mano y le di un pequeño cabeceo. —Todos estos años, pensamos que era un grupo de adolescentes golpeando a personas sin hogar eran quienes mataron a Peyton, que fue atrapada en el fuego cruzado de un ataque a Eddie. —Él tomó una respiración profunda y la soltó con un fuerte sonido—. No lo fue. Fue Eddie quien la mató. —Miró hacia abajo y me apretó la mano, luego sus ojos se volvieron a los míos. Con la navaja que le di. Fue mi navaja la que la mató. Yo no podría haber sido a quien apuñalaron, pero me sentí cortada, no obstante. Las lágrimas fluían por mi cara. —Dejé la puerta abierta y mi hermano no puede oír. Chase secó mis lágrimas con sus pulgares mientras tomaba mi cara en sus manos. —No es tu culpa. Le miré a los ojos. —Tampoco es tuya. ***

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Acababa de ir al baño, respondí a una llamada de video de FaceConnect con mi hermano, a quien había olvidado escribirle el mensaje y volví a sentarme en el sofá. Antes de que mi culo golpeara el cojín, Chase me agarró y me atrajo hacia su regazo. La sonrisa en su rostro era hermosa y real.

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Horas después, yo estaba exhausta física y emocionalmente. Una vez que el corcho fue quitado, Chase se abrió completamente. Hablamos más de Peyton y Eddie, y le dije detalles de la noche en que Owen y yo habíamos entrado en nuestra casa robada. Le confesé cosas que apenas me había admitido a mí misma: Cómo me había afectado la culpa y cómo había atravesado episodios de depresión mientras crecía. Era importante para él saber que no estaba solo y no esperaba que sanara en una noche.

Apretó nuestros labios juntos, luego apoyó su frente contra la mía. —¿De verdad habrías ido a Chicago?

—¿Chicago? ¿Para qué? —Pink Cosmetics. ¿Para el trabajo que solicitaste? Fruncí el ceño. —No tengo idea de lo que estás hablando. No solicité trabajo con Pink. De hecho, no solicité trabajo en ningún lado. Tengo dinero ahorrado y decidí tomarme algo de tiempo libre antes de tomar una decisión de carrera. Estoy viendo sobre comenzar mi propia pequeña firma de mercadotecnia con mi amiga Jules, a quien conociste. Hablamos sobre ello el año pasado antes de dejar Fresh Look, y yo no estaba lista. Pero como que tengo la sensación ahora. —Hice una pausa—. ¿Qué te hizo pensar que me mudaría a Chicago? —Ellos llamaron para pedir una referencia. —Eso es extraño. Chase cerró sus ojos y rio, sacudiendo su cabeza. —Sam. —¿Sam? —De hecho, nunca hable con ellos. Sam me dijo que ellos habían llamado pidiendo referencias cuando me estaba preparando para irme el otro día. —No entiendo. —Ella estaba prendiendo fuego debajo de mi culo. Saberlo me presionaría para ocuparme de mis asuntos. —Oooh… y aquí yo pensando que fue mi cita caliente quien te había enviado al borde. —Casi lo perdí en el lugar italiano, verlo poner sus manos sobre tu rostro. Mis ojos se ampliaron. —¿Me seguiste? —Solo esta noche. Me estaba volviendo loco el verte con ese tipo nuevamente. ¿Te acuerdas de lo que me dijiste la semana pasada antes de detenerte a hablar conmigo? Por supuesto que lo hago. —¿Qué?

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—Que traerías a algún chico a casa y abrirías la ventana para que yo pudiera escuchar. —Golpeo mi culo juguetonamente—. Tienes un lado cruel en ti, Buttercup. Comencé a reírme y rápidamente me encontré levantada en el aire y luego con mi espalda plana. Chase se cernió sobre mí, agarrándome las manos y sujetándolas por encima de mi cabeza. —¿Crees que es gracioso? —De hecho, sí lo hago. Él frotó su nariz contra la mía y susurró—: No habrías dormido realmente con él, ¿verdad?

—Definitivamente no. Pero eso no tiene nada que ver contigo. Chase hizo su cabeza hacia atrás e hizo una mueca. Fue adorable. —No es porque estas enamorada de mí, ¿qué no podrías tocar a otro hombre? —Bueno, eso es cierto en general. Pero mi cita de esta noche era mi hermano, Owen. Chase bajó su cabeza y se echó a reír. —¿En serio? —Lo es. ¿Qué viste en el restaurante italiano? ¿Él tocándome mi cara? Yo le estaba tarareando una canción. —Bueno, entonces supongo que no tenía nada de qué preocuparme después de todo —susurró Chase contra mis labios—. Aunque nunca se sabe. Estás a punto de ser follada por tu primo favorito. —Ah ¿de verdad? La seguridad engreída de Chase había estado de vuelta, pero de repente falló. —¿Puedes perdonarme? —preguntó—. Prometo no nuevamente y hacer todo lo que esté en mi poder para protegerte.

alejarte

—Solo hay una cosa que necesito que protejas por mí. —Dilo. —Tú tienes mi corazón. Prométeme que lo mantendrás seguro. —Solo si me prometes no regresarme el mío nunca. Mi corazón había estado golpeando su nombre desde esa primera noche en el restaurante. Él nunca tendrá que preocuparse de que yo le regrese el suyo, porque me di cuenta en algún lugar muy profundo, era mío para quedármelo, incluso cuando él no lo hubiera averiguado todavía. —Hazme el amor, Chase. Él se hizo hacia atrás con una mano y tiró de cabeza. —Lo voy a hacer, pero no ahora. Prometo, hacerte el amor más tarde. Mostrarte como me siento ahora mismo, toda esta charla sobre tu dejándome y hombre me hazi sentir territorial.

su camisa sobre su lenta y dulcemente con mi cuerpo. Pero tú estando con otro

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Se levantó de rodillas y me miró. La forma en que sus ojos recorrieron mi cuerpo eran realmente todos los juegos preliminares que necesitaba. —Quiero venirme dentro de ti, ¿puedo hacer eso, Reese? Tragué. —Sí, estoy con la píldora. —Dios. Ya no quiero nada entre nosotros. No nuestros pasados, nuestros secretos, o incluso el maldito pedazo de látex.

—Está bien. Él arrastró sus nudillos por el lado de mi cuerpo sobre mi vestido, siguiendo mis curvas lánguidamente. —Primero voy a enterrar mi cara en ese coño que he echado tanto de menos hasta que te vengas por toda mi cara. Llegó a la piel desnuda de mis muslos y su mano despareció bajo la falda de mi vestido. Jadeé cuando lo sentí empujarme entre las piernas. —Luego voy a follarte duro y rápido, enterrarme tan profundamente dentro de ti, que mi venida no saldrá por días. Alzó la falda de mi vestido, movió las bragas a un lado y corrió dos dedos por mi cuerpo. Gimió. —Tan mojada. Lo observé mientras miraba, hipnotizado cuando un dedo se deslizó dentro de mí. Después de unos cuantos golpes, añadió un segundo dedo y bombeó más y más rápido. Casi me vine cuando se lamió los labios. —No puedo soportarlo más. Cuando sus dedos me dejaron, y los llevó a su boca, lamiendo y chupando, mi cuerpo comenzó a zumbar. —Chase… De repente se bajó y su boca estaba sobre mí. Guiando mis piernas sobre sus hombros, levantó mi culo para colocarme donde él me quería. Gemí cuando aplastó su lengua y lamió su camino hasta mi clítoris. Cuando succionó con fuerza y casi me hizo terminar, aunque apenas habíamos empezado, me moví, intentando moverlo de ese punto. Chase agarró mis muslos, sosteniéndome en el lugar mientras me devoraba, tomándome a su propio ritmo, alternando entre su lengua dentro de mí y succionar fuerte mi clítoris. Mi orgasmo golpeo tan fuerte, que no vi nada salvo negro mientras me inundaba. Para el momento en que mi visión se aclaró, Chase estaba de vuelta sobre sus rodillas mientras desabrochaba sus pantalones. Su polla estaba tan hinchada, abultada contra el material, lo que hacía difícil bajar la cremallera. Fue mi turno de lamerme los labios. Enterró su cabeza en mi cuello y comenzó a chupar fuertemente mi piel sensible debajo de mi oreja, imitando lo que acababa de hacerle a mi clítoris.

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—Me voy a disculpar ahora porque esto no va a ser fácil —dijo—. No tengo ninguna restricción cuando se trata de ti. —Hazlo. Lo quiero de esa manera. Todo lo que siempre he querido eres tú. Como es. Chase no tuvo que preguntar dos veces. Alineo la increíblemente hinchada cabeza de su pene con mi abertura y cubrió mi boca con la suya mientras se empujaba dentro. Besándome como si fuera el aire que

necesitaba para respirar, se asentó dentro de mí. Podía sentir su cuerpo sacudirse mientras esperaba a que mis músculos se relajaran alrededor de él. Entonces comenzó a moverse. Realmente moverse saliendo casi completamente y golpeando de nuevo una y otra vez. Mis uñas se enterraron en su espalda mientras mi cuerpo codicioso se cerraba alrededor de él. Cada vez que se retiraba me hacía quererlo cada vez más, hasta que mi cuerpo estaba pidiendo el clímax. —Joder, Reese. —Se apartó lo suficiente para mirarme—. Quiero llenar tu cuerpo con mi semen. Cada parte de ti. Tu coño, tu boca, tu culo. Quiero poseerlo todo. Yo estaba tan impotente mientras el placer se estrellaba a través de mí. Me oí diciendo su nombre, pero era más como una experiencia extracorpórea mientras palpitaba a su alrededor. Distantemente, oí a Chase decir una serie de maldiciones cuando se hundió en mí profundamente. Entonces sentí su increíble cuerpo estremecerse cuando se liberó. Más tarde, mi cabeza descansó sobre su pecho mientras escuchaba sus latidos. Me acarició el cabello mientras dormíamos y nos sentíamos satisfechos. —Realmente siento lo de las últimas semanas —dijo—. Actué como un total idiota. Lo miré, descasando mi barbilla en mi mano sobre su corazón. —Lo hiciste. Pero está bien, te perdono. Bueno, te voy a hacer pagar por ello por un largo tiempo. Pero mi corazón ya ha absuelto tus pecados. Estaba bromeando, por supuesto, pero Chase serio respondió—: Gracias. Yo bostecé. —Así que fue bueno, los celos anticuados que te hicieron volver a tus sentidos, ¿eh? Si lo hubiera sabido, habría sacado a Owen en una cita caliente hace unas semanas y nos habría salvado a ambos de un dolor de cabeza. —En realidad, verte con otro hombre podría haberme empujado al borde, pero fue algo más lo que me hizo darme cuenta de lo que significas para mí. —¿Oh? ¿Qué fue eso?

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—Era un cartel. Decía No te enfoques en ¿Qué tal si…? Enfócate en lo que es. —¿El significado se centra en lo que tienes y no en lo que podría haber sido? Él asintió. —Exactamente.

Dejé caer un beso directamente sobre su corazón, nerviosa de hacer la pregunta, pero necesitaba saber la respuesta. —¿Qué tenemos, Chase?

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Me atrajo para que estuviéramos de rodillas. —Todo.

Epílogo Reese Cerca de un año después. Me pregunto si él sabe qué día era hoy. Chase no me vio inmediatamente cuando entró en el restaurante. Yo estaba sentada en la esquina del bar parcialmente oculta por una pareja sentada en la mesa del bar. Me robé el momento para apreciar la belleza del hombre sin que supiera que lo estaba observando. Mi hombre. Creo que nunca me acostumbraré a cuan increíblemente guapo era él. ¿Sabes cómo después de un tiempo incluso la cosa más increíble se convierte familiar y comienzas a olvidar que esa mirada solía robar tu aliento? ¿Las cosas brillantes pierden su brillo en nuestros ojos a pesar de que todavía destellan? Sí, bueno, eso nunca me pasa a mí con Chase Parker. Incluso después de un año, sigue robando mi aliento y brilla en cada momento.

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Vi como sus ojos agudos escaneaban la habitación. Por un segundo pensé en moverme en mi asiento para esconderme, solo para poder tomar más tiempo para apreciarlo adecuadamente. Mi novio pronto-a-vivir-con-él era el epítome de alto, oscuro y guapo. También lo sabía muy bien. Su actitud arrogante y segura de sí solo añadió a la lista de cosas que lo hicieron atractivo. Factor en rico, brillante y excepcionalmente en la cama (sin mencionar en su oficina, en el coche, en el piso de la cocina, encima de la lavadora, y más recientemente en la mesa de la sala de conferencias en mi nuevo lugar de oficinas) y no era de extrañar que la anfitriona estuviera echando espuma por la boca luchando por conseguir su atención. Encontrándome a través de la habitación, su hermoso rostro se suavizó, y me dio la sonrisa sexy, con hoyuelos que yo sabía que era solamente para mí. Caminó a través del restaurante, completamente centrándose en su objetivo. La piel de gallina me cubría los brazos mientras observaba su rostro decidido. Al llegar a mí, no dijo nada, sino que me saludó como lo hacía con frecuencia cuando pasábamos más de un día sin vernos. Enrollando mi cabello alrededor de su mano, le dio un

suave tirón y tomó mi boca en un profundo beso que no era realmente apropiado para un bar de restaurante, aunque eso nunca lo detendría. Todavía estaba aturdida cuando se alejó y habló con voz tensa. —La próxima vez, iré contigo. —Podrías haberme acompañado esta vez. Te dije eso. —Tú también dijiste que estarías fuera dos días, no cinco. Acababa de regresar de California esta tarde. Jules y yo esperábamos estar en San Diego por dos noches para lanzar un nuevo cliente. Pero después de que firmamos esa nueva cuenta, el vicepresidente de mercadotecnia nos ofreció una cita con una compañía hermana en Los Ángeles, así que nuestro viaje de dos días terminó siendo un total de cinco. —No puedo evitarlo si la gente nos quiere. —Las personas te quieren justo aquí. La línea se forma detrás de mí. El camarero vino a tomar nuestra orden de bebidas mientras una pareja de ancianos caminaba al lado de nosotros. —¿Están ocupados estos asientos? —preguntó el hombre. Había dos asientos libres junto a mí en el bar. Chase contestó—: Todos suyos. Me voy a quedar de pie así puedo mantenerme más cerca de ella de cualquier forma. La mujer mayor le dio una sonrisa que decía que su corazón se acababa de derretir un poquito. Lo supe, porque me pasaba lo mismo. Ella tomó asiento a mi izquierda y su esposo se sentó a su lado. — Soy Opal y este es mi esposo Henry. —Encantada en conocerlos. Soy Reese. Este es Chase. —Hoy es nuestro cuadragésimo aniversario de bodas. —Guau. Felicidades. impresionante —dije.

Cuarenta

años.

Eso

es

demasiado

—¿Por cuánto tiempo han estado ustedes casados? —Oh, nosotros no…

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Chase interrumpió. —Casados de cualquier forma por tanto como ustedes. Pero hoy es nuestro aniversario también. Cinco años de felicidad conyugal. Lo miré con incredulidad, aunque no estaba segura de por qué estaba sorprendida. Yo sabía de su inclinación por las historias, y hoy era nuestro tipo de aniversario. Hace un año, hoy nos sentamos en este restaurante, juntos. Solo que la última vez, mi cita había sido con Martin Ward y Chase había sido quien rompió la cita. Parecía como una vida

atrás. Justo como había hecho aquella fatídica noche, apoyé los codos, doblé las manos y apoyé mi barbilla sobre ellas. —Sí. Hace cinco años. Deberías contarles la historia de cómo te me propusiste, cariño. Es muy buena. —Sonreí dulcemente y batí mis pestañas. Por supuesto, Chase siendo Chase, no estaba en absoluto asustado de que lo acabara de poner en el asiento caliente. En su lugar, parecía complacido de que estuviera jugando. Se paró detrás de mí y me apretó los hombros. —La señora Parker es sentimental, así que la llevé al lugar donde nos conocimos para cenar. Había estado planeando proponérselo por un tiempo, pero estaba ocupada con su nueva compañía, por lo que el momento adecuado nunca se presentó. Acabábamos de enterarnos de que estaba embarazada y decidí que momento oportuno o no, iba a hacer la pregunta. Tenía la boca abierta. No porque estuviera tejiendo otro cuento loco, sino porque no podía saber la ironía de la historia que estaba contando. La tarde antes de irme a California, me había enterado de que estaba embarazada. Yo no había tenido la oportunidad de decírselo todavía, y aquí lo inventaba como una parte de su loca historia. Decidí que tenía que añadir a su cuento. Sería divertido más tarde cuando descubriera que mi adicción a su historia no era ficción como la suya. Tomándome la mano, la traje a mi estómago. —En realidad estamos esperando otro hijo ahora. Chase sonrió, contento de que estuviera jugando y frotó mi estómago mientras continuaba. —De todas formas. Cuando empezamos a salir por primera vez, nos hizo mantener en secreto porque yo era su jefe. Soy un poco territorial cuando se trata de la señora, y eso nunca se sintió bien conmigo. Pero luego se fue y dejó de hablarme, eso es toda otra historia, e inició su propia empresa exitosa, así que pensé que estaba bien hacer una declaración pública. Mientras ella no estaba prestando atención, yo tenía a todos nuestros amigos y familia deslizándose en el restaurante. Ya vez, en ese entonces, antes de que vinieran los dos primeros años, ella seguía con los ojos nostálgicos sobre mí. La gente podía ir y venir, y no se daba cuenta la mayor parte del tiempo cuando estábamos juntos. Opal sonrió. —No creo que eso haya cambiado. Veo la forma que te está viendo justo ahora. Tu esposa todavía está bastante atraída por ti.

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Chase me miró. —Soy un tipo con mucha suerte. —¿Entonces te propusiste en frente de todos tus amigos y familia en el restaurante donde tuviste tu primera cita? Eso es hermoso —dijo Opal— . Henry no fue tan romántico. Él estaba a punto de tomar el autobús para ir a su segunda gira en la armada, y me preguntó si yo quería quedar enganchada. Ni siquiera tenía un anillo.

—Considerando que han sido cuarenta años, creo que todo funcionó muy bien de cualquier forma. —Levanté mi vista a Chase—. No es la propuesta la que importa. Es el hombre con él que pasarás los próximos cuarenta años. Estaría feliz con cualquier propuesta de este hombre loco. Chase refunfuñó—: Ahora me lo dices. La camarera vino cuando la mesa de Opal y Henry estaba lista y dijo que la nuestra estaría en unos pocos minutos. —Gusto en conocerlos, Opal, Henry —les dije—. Espero que tengan un maravilloso aniversario. —Tú también, cariño. Después de que ellos desaparecieron, Chase me volvió a besar. —Te extrañé —gruñó en mi boca. —También te extrañé. —Deberías volver a trabajar para mí. Me gusta tenerte en la oficina todos los días. —Querrás decir que te gusta tenerme en tu escritorio. —Eso también. Pero el lugar no es lo mismo sin ti. —Vi tu nuevo anuncio panorámico de camino aquí. Salió genial. Una semana después de que regresáramos juntos, Chase había pintado sobre el anuncio existente de Parker Industries que había estado en el edificio al otro lado de la calle de su oficina durante años. Nunca habíamos hablado de que él cambiándolo, pero sabía que era monumental que se hubiera deshecho de un anuncio con Peyton. Esta semana, mientras yo estaba fuera, una imagen de su nueva campaña publicitaria había sido puesta por encima de ella. Aunque yo no era la que había creado el anuncio final, había sido parte de la lluvia de ideas base de esa campaña, y me entusiasmó saber que un pedazo de mí estaba allí ahora, donde podía verlo desde su oficina. Él estaba realmente avanzando.

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Es por eso que cuando estábamos limpiando su lugar para hacer espacio para algunas de mis cosas y me di cuenta de la guitarra de Peyton había sido embalada lejos, yo había insistido en que la mantuviera fuera. Ella era parte de su vida, parte del hombre que era hoy. No quería reemplazar esos recuerdos. Quería hacer nuevos con él, ser parte de los sueños que lo liberaron de las pesadillas. Eventualmente, la anfitriona vino a nosotros y nos dijo que nuestra mesa estaba lista y la seguimos al comedor. —¿Es esta la mesa correcta? —preguntó mientras llegamos al mismo punto donde estuvimos sentados hace un año exactamente.

Chase me miró. —Lo es. ¿Cierto, Buttercup? Me derritió mi corazón de que realmente lo recordara. —Sabes que fue hace exactamente un año que nos sentamos aquí, ¿verdad? —Lo hago. Él sacó mi silla antes de tomar asiento. Ambos no sentamos exactamente donde lo hicimos esa primera noche. —¿Recuerdas en cual mesa estaba sentado antes de que me moviera a la tuya? preguntó Chase. —Lo hago. —Mis ojos buscaron a través del restaurante, y la señalé, recordando esa noche—. Tú y tu cita estaban sentados justo all… Entrecerrando los ojos, segura de que mi visión no me estaba jugando una broma—. Justo allá… espera… ¿es? Oh, mi Dios. Ese es, ¿ese es Owen? Mi hermano sonrió, alzó su copa de champaña, y cabeceó en mi dirección con un asentimiento. Chase no se dio la vuelta. —Lo es. No había ninguna sorpresa en su voz. Lo miré, confundida. Sonrió maliciosamente. —¿Ves a alguien más que conoces? Por primera vez, miré alrededor de la habitación y fue como si todas las caras de repente se pusieron en foco. Estaban mis padres a la izquierda. La hermana de Chase, Anna y su familia a la derecha. De hecho, todo el restaurante estaba lleno de nuestra familia y amigos. Mi antiguo jefe, Josh y su nueva esposa, Elizabeth. Mi mejor amiga y socia de negocios, Jules y su novio Christian. Travis, Lindsey, todo el departamento de mercadotecnia de Parker Industries. Chase se inclinó y susurró—: Realmente es el aniversario de mi tía Opal y mi tío Henry. Esa parte fue solamente coincidencia. Estaba confundida como el infierno. ¿Por qué estaban todos aquí? ¿Y por qué todo el mundo sonreía y me miraba fijamente?

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Mi mente era un lío confuso. Ni siquiera podía añadir dos más dos y ver que todo el mundo estaba allí para mí. Hasta… Chase se puso de pie. El restaurante, el cual había estado ruidoso, de repente se silenció.

Todo después de eso sucedió en cámara lenta. Toda nuestra familia y amigos se desvanecieron mientras el hombre al que amo se arrodillo. Escuché y lo vi solo a él. —Tenía todo lo que iba a decir planeado en mi cabeza, pero en el minuto que vi tu rostro, completamente olvidé cada palabra. Así que solo voy a improvisar aquí. Reese Elizabeth Annesley, desde la primera vez que puse mis ojos en ti en ese autobús en la escuela, he estado loco por ti. Sonreí y negué con la cabeza. —Tienes la parte loca. Chase tomó mi mano, y fue entonces cuando noté que estaba temblando. Mi arrogante y siempre confiado jefe estaba nervioso. Si era posible, me enamoré un poco más de él en ese momento. Apreté su mano, ofreciendo tranquilidad, y se estabilizó. Eso es lo que hicimos el uno al otro. Yo era el equilibrio de su inestabilidad. Fue el valor de mi miedo. Él continuó—: Tal vez no era un autobús escolar o la escuela secundaria, pero caí fuerte por ti en el pasillo, de eso estoy seguro. Desde el momento que vi tu hermoso rostro iluminar ese oscuro pasillo hace un año, estaba acabado. Ni siquiera me importó que estuviéramos en citas con otras personas, solo necesitaba estar lo más cerca de ti que pudiera. Desde entonces, me has distraído todos los días si estás cerca de mí o no. Me trajiste de vuelta a la vida, y no hay nada que yo quiera hacer más que construir esa vida contigo. Quiero ser el hombre que mire debajo de tu cama cada noche y se despierte junto a ti cada mañana. Me has cambiado. Cuando estoy contigo, soy yo, solamente una versión mejor, porque me haces querer ser un hombre mejor. Quiero pasar el resto de mi vida contigo, y quiero que comience ayer. Por favor, dime que serás mi esposa porque ya te he estado esperando toda mi vida y no quiero esperar más. Apreté mi frente a la suya mientras las lágrimas corrían por mi rostro. —Sabes que voy a ser aún más loca una vez que vivamos juntos, y probablemente peor aún, cuando tengamos a nuestra propia familia. Tres cerraduras podrían convertirse en siete, y hacer mi registro en esa gran casa va a tomar un gran tiempo. Podría volverse viejo y agotador. No sé si alguna vez podré cambiar algo de eso. Chase alcanzó detrás de mí y agrupó mi cabello en su mano, acariciándome junto con mi nuca.

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—No quiero que cambies. Nada de ello. Amo todo de ti. No hay nada que cambiaría si pudiera. Bueno, excepto tu apellido.

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