Burnout - Coralee June

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Para Kaydence Snow. Obrigada por me ouvir divagar sobre essa ideia enquanto nos sentávamos na praia na Austrália. Você nomeou Decker, então achei que seria justo dedicar isso a você. Vos amo.

Tudo o que eu possuía estava nas minhas costas: três roupas, um celular com uma tela quebrada e uma foto dobrada da mamãe que eu não conseguia olhar porque doía demais. Eu estava na calçada, olhando para o prédio de tijolos vermelhos na minha frente. Estava evitando o contato visual com o mendigo careca três passos à minha esquerda, que tocava sua guitarra arranhada e desafinada enquanto cantava dicas de música. Pelo que parece, ele não estava fazendo muito. Se eu tivesse dinheiro de sobra, deixaria cair um níquel em seu pote por pena. O ar úmido cheirava a churrasco carbonizado e sujeira. Uma brisa constante de verão beijava as gotas de suor escorrendo pelo meu rosto, derretendo efetivamente a maquiagem barata que eu caprichosamente apliquei para esconder as olheiras sob meus olhos. Fazia um calor sufocante, o ar tão úmido que parecia que eu estava andando em uma nuvem de hálito matinal. Que merda eu estava pensando? Eu me fiz essa pergunta todo o caminho de Lucas, Texas, até aqui. Foi uma longa viagem. Não porque a distância em si era necessariamente assustadora, mas porque eu parava a cada trinta minutos para estacionar e me

convencer a voltar. Eu poderia fugir. Poderia escapar disso, se realmente quisesse. Então, por que eu não queria? O loft do meu irmão mais velho em Memphis ficava na South Main Arts District. Parecia bom por fora e tinha a vibe hipster que amei, com arquitetura tradicional para complementar o design. Pedaços de grama bem cuidada cobriam o caminho, fazendo com que parecesse caseiro. Parecia bom o suficiente, mas eu aprendi há muito tempo que apenas porque algo - ou alguém - parecia bonito do lado de fora, não significava que eles seriam tão bonitos por dentro. Já estava do lado de fora por um tempo agora, como uma estátua no concreto. Bêbados e turistas passavam com garrafas de cerveja nas mãos, direto dos brunches embriagados. Meu carro estava estacionado precisamente a dois quarteirões de distância. Eu poderia correr, entrar e usar os últimos trinta dólares que meu irmão me enviou para encher o tanque e dar o fora daqui. "Você vai ficar aqui o dia todo?", perguntou uma voz. O sotaque suave do sul estava cheio de ceticismo. Meu olhar duro cintilou no porteiro do prédio, e tive que colocar a palma da mão sobre os olhos para sombrear meu olhar sensível à luz do sol sobre nós. Peguei o homem mais velho e esbelto me encarando várias vezes, tentando avaliar se eu era problema ou não. Acho que parecia suspeito, de pé aqui enquanto decidia o que queria fazer da minha vida.

Mamãe sempre dizia que eu era muito pensadora, estava muito presa na minha própria cabeça para tomar uma decisão e me comprometer com ela. Acho que peguei isso dela. Ela nunca ficou com nada. Meu Deus, ela ficaria chocada ao saber que eu consegui dirigir até aqui. Pena que não pude esfregar no seu lindo rosto. "Estou tentando decidir se quero entrar", ofereci de volta com um encolher de ombros honesto. Talvez se esse homem chamasse a polícia para mim, eu teria outro dia para processar tudo antes de conhecer Lance. Estava tentando me desculpar nas últimas três semanas: eu não tinha dinheiro suficiente, meu Corolla 97 não foi capaz de viajar, meu coração não foi capaz de lidar com a rejeição. E se Lance não gostasse de mim? E se ele me expulsasse? Não seria a primeira vez que alguém caridoso se tornaria uma cobra. Mamãe sempre foi quem deixava os outros resolverem seus problemas, não eu. E, no entanto, aqui estava. O porteiro usava um terno preto e uma gravata vermelha listrada com um crachá no peito. Cornélio era o nome dele. Convinha a ele, decidi. Ele tinha um ar adequado e olhos severos com um sorriso gentil e enrugado. Algo em sua posição me disse que ele levava seu trabalho como porteiro muito a sério. “Você conhece alguém no prédio?” Ele perguntou enquanto balançava a cabeça em direção à porta de vidro. Que porra de pergunta carregada. Eu conhecia Lance? Não. Não, eu não conhecia. Eu nem sabia que ele existia até que mamãe me informou no leito de morte. Um minuto, eu estava segurando a mão dela, forçando as lágrimas a caírem

dos meus olhos enquanto as enfermeiras olhavam com pena. No dia seguinte, fui informada sobre um meio-irmão que ela colocou para adoção aos dezesseis anos. Felizmente para mim, ela o encontrou bem a tempo, mas estava com vergonha de chegar até que fosse tarde demais. Eu não tinha certeza se foi o orgulho ou o câncer que a matou no final. "Meu irmão… mora aqui", respondi gaguejando antes de ajustar a alça da mochila no ombro e olhar para o terceiro andar do prédio. Eu estava tentando contar o número de janelas lá. Era estranho usar o termo "irmão" para descrever o que Lance era para mim. Ele não se parecia com um irmão ainda. Eu nem sabia se tinha o direito de chamá-lo assim. Mamãe não tinha vontade. Essas coisas foram feitas para pessoas que realmente tinham merda pra passar adiante ou planejavam seu legado quando elas se fossem. Em vez disso, ela me deixou seu Toyota, um número de telefone e um nome: Lance. “Quem é seu irmão?,” o Porteiro perguntou, enquanto eu arrancava meus olhos do prédio para olhá-lo de volta. Ele estava segurando uma garrafa de água, apertando o plástico no punho. Bem, essa não foi uma boa pergunta? Quem era meu irmão? "Lance Trask,” eu respondi com uma careta. As sobrancelhas do homem se ergueram de surpresa. "Sr. Trask é seu irmão?”

“Foi o que me disseram. Eu realmente não o conheço.” Por que eu estava admitindo isso para um completo estranho estava ao meu lado. Assisti o porteiro ficar desconfortável com a minha honestidade. Ultimamente, eu costumava ter esse efeito nas pessoas. Como quando nosso senhorio recuperou o trailer de mamãe. Eu disse a ele que ele era um pedaço de merda por não me dar uma semana para enterrar minha mãe. As pessoas dão uma olhada no meu rosto e assumem que uma garota bonita como eu deveria sorrir e ser complacente, como se de alguma forma olhos verdes brilhantes e cabelos loiros, de repente, me deixassem incapaz de sentir raiva. Decidindo que não podia esperar muito mais, caminhei até a porta, balançando a cabeça quando ele a abriu. "Boa sorte", disse ele, como se não soubesse o que mais dizer. A sorte era uma cadela cruel e mesquinha que não me visitava com frequência. Karma, no entanto? Ela e eu éramos melhores amigas. Ela falou com a minha depressão e conhecia todos os meus segredos sujos; ela sabia que eu criava ceticismo em minha mente e me provocava com a ideia de que eu não merecia felicidade. O interior do prédio era lindo. Em um de nossos breves telefonemas, Lance explicou que era arquiteto e projetou o local. Eu me perguntei o que naquele lugar o fez decidir criar raízes aqui. Os arcos tradicionais eram amplos e davam vistas desobstruídas do corredor que levava aos apartamentos. Era aberto, mas misterioso também. Parecia que havia segredos

escondidos em cada esquina. Os tons quentes do design eram acolhedores e masculinos. Tinha uma vantagem contemporânea, mas uma qualidade atemporal que eu poderia apreciar. Subi as escadas em vez do elevador, para prolongar o inevitável. Com minha mochila pesando, caminhei com dificuldade pelos três andares. Eu poderia fazer isso, certo? Poderia enfrentá-lo. Me apresentar. Eu não tinha grandes ideias sobre viver com Lance. Mesmo que ele tivesse oferecido, fiz um plano backup para acampar no meu carro até encontrar um emprego e conseguir um quarto de hotel. Não seria a primeira vez que eu dormia no velho Corolla de mamãe. Acho que só queria conhecê-lo. Eu queria descobrir quem diabos ele era e talvez até encontrar pedaços da pessoa que minha mãe fingia ser nele. Algo que ela me disse, ficou preso como um alfinete no meu peito. Não é suficientemente grande para causar danos duradouros, mas pequeno o suficiente para ser irritante, algo que me picava toda vez que respirava. Ainda me lembrava do seu último dia, perguntei por que ela o abandonou, por que não o manteve. “Eu o amava demais. E queria dar a ele o tipo de vida que ele merecia,” ela respondeu com simplicidade, como se fosse um grande sacrifício. Então, por que diabos ela me manteve?

Isso tudo era tão ridículo. Uma morte. Uma ligação. Uma oferta para mudar para cá e começar de novo. Eu não conhecia Lance, mas ele era como qualquer outro homem que entrou e tentou salvar minha mãe e eu. Ele fez grandes gestos, se ofereceu para me deixar morar com ele até que eu me levantasse. Até ajudei a pagar as contas do funeral, quando percebi o quanto os caixões eram fodidamente caros. Nunca tinha visto seu rosto além da foto que ele me enviou em Cozumel. Passei muitas noites olhando para aquela foto dele. Acho que estava tentando encontrar pistas de que fomos cortados do mesmo tecido. Ele tinha cabelos loiros e olhos azuis brilhantes. Sua pele estava bronzeada e o sorriso despreocupado e juvenil em seu rosto sugeria a vida sem carga que ele teve. Oh, mas Lance sabia tudo sobre mim. Ele falou com minha assistente social, ligou para a minha escola e pagou pelos reparos no meu carro para que eu pudesse dirigir até Memphis. Lance fez sua lição de casa no momento em que descobriu que tinha uma irmã e decidiu naquele momento que queria me salvar. Com meu aniversário de dezoito anos, na semana passada, o estado ficou de olho em mim e depois me aceitou como um adulto legal. Eu era um problema a menos para resolver, menos uma criança nas ruas. Ele disse que teria vindo me buscar, mas um projeto ocupado no trabalho o mantinha aqui. Andei pelo longo corredor, o medo me enchendo a cada passo. Lendo os números ao passar por cada porta, notei um

homem encostado na parede com os braços cruzados, olhando para as minhas costas enquanto passava. Ele era quente, apesar da expressão furiosa no rosto. Ele tinha uma confusão de ondas negras tocando as pontas dos ouvidos. Seus olhos eram escuros e exigentes, emoldurados por cílios longos e sobrancelhas grossas que eram perfeitamente modeladas, mas também masculinas. Seu nariz arredondado na ponta e uma carranca exigente beijou seus lábios, que eram gordos e viciantes. Não pude deixar de sentir ele me observando. Parecia preparado e pronto para a ação, e a intuição em turbilhão no meu intestino me fez questionar se ele estava esperando por mim. Eu sabia que não era Lance. Meu irmão tinha cabelos loiros e olhos azuis, de acordo com a foto que ele me enviou. Este homem era sombrio e perigoso. Um arrepio percorreu minha espinha, me dizendo para correr. Assim que cheguei à porta direita, levantei minha mão para bater e passei-a sobre a madeira. Eu debati em desfazer toda a viagem e voltar correndo com o rabo entre as pernas para o Texas. Qual o pior que Lance faria? Ir me pegar? "Quem é você?" O estranho com uma voz profunda perguntou atrás de mim. Me virei para encará-lo enquanto ele alisava a jaqueta com a mão direita. Ele vestia um terno azul marinho da moda e cortado para moldar sua silhueta cônica. “Sou Blakely. Meu irmão mora aqui. O porteiro me deixou entrar,” Hesitei, sem ter certeza de quem era esse cara quente e puto e por que ele estava falando comigo. Ele se

afastou da parede e caminhou em minha direção. Fazendo meu pulso acelerar. Varrendo os olhos de cima a baixo em meu corpo, seu olhar permaneceu no lugar onde meu vestido branco de verão terminava, no meio da coxa. Me senti boba, então, por me vestir para encontrar meu irmão pela primeira vez. Por alguma razão, eu queria causar uma boa primeira impressão. Afinal, este foi um novo começo para mim. Ninguém me conhecia como filha de uma mãe pobre e solteira. Achei que poderia ser qualquer coisa que quisesse e queria ser feliz. "Então você é a garota que está indo morar com Lance?" Ele zombou. Parecia que alguém tinha golpeado meu coração com estiletes. Minha mãe era uma vadia. Ela sempre se apegava às pessoas e aguentava uma vida querida. Ela os secaria se tivesse metade da chance. Foi por isso que fiquei tão orgulhosa, por que me cuidei e lutei tanto em vir aqui. Lance não parecia incomodado, então quem diabos era esse cara, e por que ele estava dizendo isso? "Estou aqui para conhecê-lo, sim", engasguei, sentindome insegura sobre como proceder. Já era ruim o suficiente ter que encontrar meu irmão pela primeira vez, não precisava disso. "Quem é você?" Como ele conheceu Lance? Esse era o namorado dele? O chefe dele? O senhorio? Sentindo que precisava salvar essa saudação inesperada, forcei um sorriso no meu rosto. Ele estendeu a mão para apertar a minha quase com relutância. Peguei quando ele se apresentou em um tom profundo que

eu praticamente podia sentir em meus ossos. "Sou Decker Harris, o melhor amigo de Lance e companheiro de quarto temporário." Colega de quarto? Ele não tinha dito nada sobre um colega de quarto. Já era ruim o suficiente ter que navegar aprendendo a viver com um estranho virtual. Agora eu tinha que me preocupar com dois? A emboscada no corredor não fazia sentido. Se deveríamos viver juntos, por que a hostilidade? "Ah eu vejo. Então você é o inquilino atual, preocupado que eu esteja entrando no seu território, certo? Não se preocupe, eu não tenho planos de ficar muito tempo,” eu disse com uma pequena mordida no meu tom enquanto me atrapalhava em apertar sua mão. Eu só conseguia administrar um gesto confiante de cada vez, e meus dedos trêmulos traíam a ferocidade em minhas palavras. Ele permaneceu no toque por um momento, e não foi até algumas boas expirações escaparem dos meus lábios trêmulos que eu percebi que ele ainda estava me segurando, pressionando o dedo indicador no meu pulso, como se estivesse testando meu pulso errático. E parecia chateado como o inferno. "Você estava esperando por mim?" Eu perguntei enquanto batia minha mão de volta. Esfreguei onde a nossa pele tocou, não tendo certeza se eu deveria correr ou dar um soco no pau dele.

"Talvez. Entre para que possamos conversar,” exigiu o homem de aparência perigosa enquanto olhava para baixo. "O resto de suas coisas estão no seu carro?" Coloquei um fio de cabelo loiro atrás da orelha antes de responder. "É isso aqui,” eu lati. Com minhas palavras, meus pés começaram a saltar de vergonha. Não foi minha culpa que eu não tinha nada. O dinheiro estava apertado. Eu estava prestes a sobreviver. Não havia mais nada naquele trailer que eu queria de qualquer maneira. Tudo me lembrou dela. A única razão pela qual salvei a foto dela foi para Lance. "Bem. Entre,” Ele me olhou de cima a baixo interrogativamente, depois passou por mim para destrancar a porta. Respirei seu cheiro. Ele cheirava a sabão, couro e uísque de malte caro. Eu conhecia aquela bebida. Um dos namorados de mamãe, Colby, sempre aparecia cheirando a ele. Ele tinha esposa, filhos e uma casa grande nos subúrbios. Colby gostava de vir quando sua vida estava estagnada. Ele costumava dizer à minha mãe que a cura para o tédio estava deixando seu pau molhado. Eu aprendi há muito tempo que você podia contar muito sobre um homem pela maneira como ele cheirava. E Decker cheirava a problemas. “Imaginei que você estaria aqui ontem. Eu estava preocupado em perder você sozinha antes que Lance chegasse aqui. Eu quero conversar,” ele disse enquanto colocava as chaves em uma mesa perto da porta e entrava.

“Essa é a parte em que você tenta me assustar? Me avisa que se eu foder com seu amigo, você vai chutar minha bunda?” Eu perguntei, forçando meu tom a parecer educado, apesar da raiva rodando no meu intestino. Eu não queria besteira durante uma conversa sobre o motivo de estar aqui. Essa foi outra razão pela qual eu não queria vir. Eu sabia que Lance teria perguntas. Ele gostaria de saber sobre a mulher que o abandonou. Eu só não tinha certeza de que ele poderia lidar com a verdade. As pessoas gostam de pensar muito naqueles que morreram. É por isso que o pregador chamou minha mãe de santa em nosso singular serviço funerário. E parecia que Decker já havia se decidido sobre mim. Ele me amontoou com minha mãe caloteira, e isso me irritou. "Você é perspicaz", respondeu Decker, interrompendo meus pensamentos. "Eu conheço um idiota quando vejo um", eu respondi enquanto olhava para as costas dele. Ele colocou a bolsa de couro na mesa de café da sala de estar enquanto eu passava pelo limiar. Decker virou-se para me encarar de novo, e no momento em que seus olhos escuros encontraram os meus, comecei a olhar ao redor do apartamento para evitar seu olhar. Seus olhos eram muito cruéis, muito curiosos. Eu não tinha certeza do que fazer com isso. O loft era bom, limpo. Tinha móveis modernos e uma área de estar de conceito aberto. Eu amei o piso de madeira escura e arte abstrata nas paredes. Parecia que todas as

partes malditas deste apartamento foram selecionadas por alguém que visse o design. "Este lugar é muito bom." Engoli em seco antes de dar outro passo à frente. Se eu fosse morar com esse cara, provavelmente deveria controlar minha língua temperamental. Eu não conhecia essas pessoas, não sabia se Lance me expulsaria por insultar seu melhor amigo. Eu dei outro passo. Parecia que cada movimento dos meus pés me aproximava da realidade da minha situação. "Então você é colega de quarto de Lance?" Eu perguntei enquanto segurava as alças da minha mochila. Eu não estava pronta para participar. Colocar meus pertences significaria que eu estava aqui para ficar e não estava totalmente comprometida com essa ideia, especialmente porque o acolhimento de Decker era frio como gelo. “Companheiro de quarto temporário . Eu comprei um fixer-upper1 na parte externa da cidade com um pouco de terra. Ele precisa de reformas maciças, por isso, vou ficar aqui por seis meses enquanto é montado. Lance e eu crescemos juntos, e ele sempre foi do tipo que aceita alguém que precisa de ajuda." Seus olhos escuros me encaravam abertamente, com desdém evidente em sua expressão. Eu não tinha certeza de como isso me fez sentir. Por um lado, senti como outro problema que alguém resolveu consertar. Eu não era especial; era apenas da natureza

1 Um estilo de imóvel comum nos EUA. deixei no original porque faz mais

sentido.

caridosa do meu irmão. Mas eu ainda estava agradecida por um teto sobre minha cabeça. "Então, onde está Lance?", Perguntei. Parecia estranho que ele nem estivesse aqui para me cumprimentar. Puxei o telefone barato do posto de gasolina da minha mochila para ver se havia alguma ligação ou mensagem perdida dele. Enchi meus minutos com parte do dinheiro que ele me enviou para que pudéssemos manter contato por razões como esta. Eu estava acostumada a um comportamento arrogante, mas esperava que ele não tivesse herdado esse traço da minha/nossa mãe. “Ele ficou preso em uma reunião com um cliente. Ele está projetando um novo hotel, e o proprietário está sendo um pé no saco,” respondeu Decker enquanto olhava para mim. Eu não tinha certeza do que era nesse cara, mas era como se eu pudesse sentir seu olhar. Não era como uma carícia ou um olhar aquecido. Apenas uma suposição onisciente que me atingiu no estômago com seu soco penetrante. "Por que você não senta?" Ele ofereceu enquanto gesticulava para o sofá de couro rústico ao lado dele. Eu balancei a cabeça e relutantemente me aproximei dele, todos os nervos do meu corpo em alerta máximo com este lugar estranho e esse homem estranho. Tirei minha mochila e a agarrei no meu peito, não querendo deixá-la ir. Parecia bobagem segurar um monte de pertences sem sentido, mas eles eram tudo que eu tinha. Depois que me abaixei no sofá, ele sentou ao meu lado. Nossas pernas roçaram, e ele soltou um suspiro rápido

enquanto se deslocava para aumentar a distância entre nós. Foi o primeiro sinal de incerteza que eu tinha visto em seu comportamento confiante desde que nos conhecemos. Eu não era necessariamente uma pessoa que gostava das reações que os caras tinham ao olhar para mim. Vangloriarse de beleza era um dos vícios de minha mãe. Mas, por alguma razão fodida, gostei de saber que aquele simples toque o afetava. “Eu vou direto ao ponto. Eu fiz minha lição de casa, vi a ficha criminal de sua mãe. Não te conheço, mas sei que Lance trabalhou duro para chegar aonde ele está. Se eu achar, por um segundo sequer, que você está aqui para causar problemas? Vou ter você fora daqui, assim,” ele disse enquanto estalava os dedos para acentuar seu argumento. Eu deveria estar chateada. Mas, por alguma razão, tudo que eu podia sentir era uma estranha sensação de ciúmes. Como seria ter alguém tão dedicado? Como seria ter alguém que estivesse nas minhas costas? Não gostei das suposições de Decker sobre mim, mas gostei que ele fosse ferozmente protetor do meu irmão. Deve ser legal. "Entendido," eu cerrei. "Bom," ele respondeu com um sorriso largo. "Lance me disse que você será uma sénior este ano?" Eu fiz uma careta. “Não estou exatamente comprometida com a ideia de terminar a escola. Estou procurando meu GED para que eu possa me levantar mais rápido. Acho que nós dois somos colegas de quarto temporários,” respondi com uma careta. O rosto de Decker

caiu por um momento, como se ele estivesse surpreso com a minha resposta, mas se recuperou rapidamente. “Temporário é bom. Você é uma National Merit Scholar2, não é?” Claro que ele sabia das minhas notas. Lance parecia um livro aberto, contando a história de sua vida no momento em que ele a pegou. Ele imaginou que ele contaria a seu colega de quarto tudo sobre mim. Eu só queria que ele tivesse me contado sobre seu companheiro de quarto irritado. A verdade é que eu adorava a escola. Eu adorava aprender coisas novas maiores do que minha vida e situação de merda. Minhas notas caíram um pouco enquanto cuidava da mamãe. Entre as noites de trabalho como guardiã da usina local e garantir que sua qualidade de vida fosse decente, eu realmente não tinha tempo para fazer as tarefas de casa. "Sim, eu estava", respondi, querendo mudar de assunto. Eu não queria meu GED. Eu não queria trabalhar em um trabalho ruim com salário ruim. Eu já tive planos uma vez. “Acho que agora estou apenas levando as coisas um dia de cada vez. Quero conhecer Lance e ver se isso será um bom ajuste para mim. Tenho três semanas até o início das aulas. Se eu achar que posso colocar algumas raízes aqui, eu irei. Ainda não estou me comprometendo com nada, independentemente do que você pensa.” 2 È um programa de bolsas de estudos dos EUA. Adquirida a partir de um

concurso e os alunos recomendados são nomeados com base em uma pontuação de índice de seleção aplicada nacionalmente.

"É justo", respondeu Decker especulativamente antes de torcer o corpo para olhar para mim. Sua camisa branca se esticava contra seu corpo musculoso e, sentada tão perto, eu podia ver a sugestão de uma tatuagem espreitando por seu pescoço. "Ensino biologia em uma Magnet school3", explicou. “Se você quiser fazer algo de si mesma, me deixe saber. Ficarei feliz em ajudá-la a se inscrever. E se você pensa que estará sentada aqui na sua bunda, está completamente enganada.” Eu olhei de volta para ele, o choque se espalhando pelo meu rosto como aranhas. "Eu não tenho intenção de sentar aqui na minha bunda," eu respondi em tom zombeteiro. Eu me virei para olhar a porta da frente, sem saber se queria que Lance aparecesse e terminasse esse interrogatório embaraçoso. Eu tinha certeza de que apenas elevaria a situação estranha a um nível totalmente novo de desconforto. “Eu só quero ter certeza de que você não é outra pessoa tirando proveito da generosidade de Lance. Sinto muito por sua mãe,” Decker finalmente disse depois de uma longa pausa. Eu mantive meus olhos treinados na porta da frente, desejando que meu irmão aparecesse e me arrastasse para longe do educado "obrigado" que eu teria que limpar do meu sistema. Eu me senti terrível porque havia uma parte profunda de mim, uma peça que eu não queria reconhecer ou admitir que estava lá, que estava feliz em vê-la partir. Não 3 A maior escolha entre as escolas publicas nos EUA. as magnet schools são

visionarias, inovadoras e abertas a todos os alunos independentemente do seu código postal.

porque ela era uma mãe terrível. Não porque ela trouxe namorados para casa que me tocaram e me empurraram. Não porque éramos pobres e solitárias. Fiquei feliz por mamãe ter morrido porque finalmente estava livre. Não queria me acorrentar ao sofrimento de uma mulher egoísta quando sabia que ela não me daria a mesma cortesia. "Obrigada", eu respondi em um tom tedioso, minha gratidão brotando dos meus poros com cada sílaba. “Então, acho que Lance faz isso com frequência? Ajudar os vadios? ”Eu perguntei. “O tempo todo, porra. Lance daria a camisa das costas a um assassino se tivesse a chance,” respondeu Decker enquanto esfregava as têmporas. "Bem, eu não sou uma assassina", eu respondi com um sorriso, esperando salvar a situação. "É exatamente o tipo de coisa que um assassino diria", ele brincou. Revirei os olhos antes de me mexer no sofá, roçando minha coxa contra a dele no processo. “Lance teve uma vida boa?” perguntei, sem saber por que queria saber. "Quero dizer, como são seus pais adotivos?" Felizmente, Decker percebeu minha mudança de direção na conversa e seguiu em frente. "Sr. e a Sra. Trask são pessoas extraordinárias. Tenho certeza que você tem muitas perguntas, e Lance seria muito melhor em respondêlas para você. Mas crescemos juntos e, na maior parte, acho que ele teve uma vida muito gratificante. ”

Enfiei meus dedos na mochila, minhas unhas dobrando para trás enquanto eu pressionava. “Estou feliz que Lance tenha um bom lar. Quando descobri que tinha um irmão que havia sido adotado, não sabia o que pensar. Ele sabia que foi adotado? Ou isso tudo foi um choque?” "Sr. e Sra. Trask sempre foram sinceros quanto à sua adoção. Ele sempre desejou um relacionamento com sua mãe. Ele está levando sua morte meio difícil.” Bem, isso fez um de nós. “Mesmo que eu não esteja feliz por você estar aqui, acho que poderia ser bom para ele sofrer com alguém, sabia? Talvez você possa contar a ele sobre ela?” Não tenho certeza de como a combinação de palavras escapou dos meus lábios, mas antes que eu pudesse impedilas de derramar minha boca, lá estavam elas. "Ele ficaria mais feliz sem saber", eu disse em uma voz tão baixa que eu esperava que Decker não ouvisse. "Entendo", comentar.

respondeu

Decker,

felizmente

sem

Nós dois ficamos suspensos em tensão por mais um momento antes de a maçaneta da porta da frente girar e entrar um homem alto, loiro, com olhos marcantes e um punho cheio de flores. Ele estava vestindo jeans e uma camisa preta justa. Seus dedos estavam com manchas de tinta e o sapato esquerdo estava desamarrado. Ele parecia casualmente descuidado e reunido de uma só vez.

"Blakely?" Ele perguntou, seus olhos se arregalando para um sorriso largo. "Oh Deus, é tão bom conhecê-la finalmente!" Colocando minha mochila ao lado, levantei-me e alisei meu vestido, sem saber se deveria apertar sua mão ou abraçá-lo. O que as pessoas costumavam fazer nessas situações? "Nossa, somos parecidos", disse ele antes de se aproximar, segurando um buquê para mim. Acho que ele estava certo. Nós tínhamos os mesmos olhos brilhantes. O mesmo tom de cabelo. Ele era mais alto que eu, naturalmente. E sua pele estava bronzeada como se tivesse acabado de voltar da praia. Embora o nariz dele fosse mais agudo, ainda compartilhamos muitos recursos. Foi chocante. “Eu, uh, peguei essas para você. Você acreditaria que eu pesquisei 'o que levar para sua irmã perdida há muito tempo?’ ” Eu ri. Lance era peculiar e quente, como o sol. Uma vez que ele estava na minha frente, ele parecia refletir a mesma indecisão que eu, mas finalmente decidiu que um abraço lateral faria. Quando o braço dele circulou meu ombro, eu meio que esperava respirar o cheiro da nossa mãe. Ela sempre cheirava a fumaça de cigarro e rosas. Mas, em vez disso, ele cheirava a tinta e papel quente. Quando ele se afastou, enfiei meus cabelos loiros atrás da orelha nervosamente antes de olhar para Decker, minha respiração parando quando notei como seus olhos estavam nos meus, curiosos e firmes. Ele me fez sentir como uma pergunta que ele queria a resposta.

Decker passou as mãos pelas coxas antes de se levantar também. Por alguma razão, me vi querendo ficar olhando para ele. Esse pensamento me fez desviar os olhos de volta para Lance, que estava olhando para mim. “Prazer em conhecê-la, Blakely,” disse Lance com um sorriso genuíno. "É um prazer te conhecer também."

Lance e eu passamos trinta minutos dançando em torno de nosso constrangimento com perguntas desajeitadas sobre a umidade e nossas refeições favoritas. Percebi, imediatamente, que ele era naturalmente carismático. Mesmo que ele sentisse meu desconforto, ele navegou em minhas respostas curtas com perguntas simples, precedendo os tópicos difíceis do processo. Eu apreciei isso nele. Quase me lembrou mamãe. Ela era boa em trabalhar com uma multidão e tinha aquela beleza natural que atraía as pessoas. Pena que ela muitas vezes atraía o tipo errado de pessoas. Enquanto Lance e eu conversávamos, Decker nos encarou com seus olhos escuros em silêncio contemplativo, seguindo nossas costas e para a frente com uma inclinação de cabeça. Ele apenas reconheceu nossa conversa com um aceno ocasional ou para interromper com uma pergunta curta. Meus olhos continuavam voltando para ele contra o meu melhor julgamento. "Como foi a viagem?" Lance perguntou. "Eu tinha certeza de que você estaria aqui ontem." Corei, muito envergonhada para admitir que meus nervos tinham tomado o melhor de mim. Meu passeio lento não tinha nada a ver com meu carro velho e degradado e tudo a ver com o fato de

que eu estava com medo de vir aqui. Mas nem ele nem Decker precisavam saber disso. “Eu tive um pequeno problema em Oklahoma. Meu carro superaqueceu, então tive que ir com calma,” menti, antes de forçar uma risada leve. “Roxy precisa de um pouco de cuidados de tempos em tempos." “Roxy?” Decker perguntou com um rolar de olhos, uma desaprovação pretensiosa pingando de cada sílaba. "Você nomeou seu carro como uma stripper?" Estava na ponta da minha língua para explicar que mamãe chamou nosso carro em homenagem a sua melhor amiga, que por acaso era uma stripper nos fins de semana. Eu não via Roxy desde que ela roubou quatrocentos dólares do nosso pote de biscoitos escondido na cozinha, mas o nome dela ficou. Talvez seja por isso que o carro foi amaldiçoado. A máquina podre não morreria, mas continuava quebrando. "Ela tem presença de palco", respondi. Era muito mais fácil brincar. Lance então fez um comentário imediato sobre me encontrar uma forma de transporte mais adequada, o que fez Decker estremecer. Era uma oferta generosa, mas eu a ignorei e mudei de assunto para algo que não fez meu estômago revirar. Não gostei quando as pessoas fizeram promessas vazias. Minha desconfiança era uma das vantagens de ter uma infância disfuncional. "Há quanto tempo vocês se conhecem?", Perguntei. Meus olhos voltaram para Decker, que havia tirado o paletó

e arregaçado as mangas da camisa, mostrando seus antebraços musculosos e bronzeados e o relógio caro. Que tipo de professor poderia pagar por um Rolex? “Fomos vizinhos a vida toda. Nós fomos para a mesma faculdade, até. Quando me mudei para Memphis, Decker conseguiu um emprego de professor aqui um ano depois,” explicou Lance. "Então vocês estão essencialmente em um relacionamento comprometido?" Eu brinquei, fazendo Decker revirar os olhos novamente. "Sra. Trask diz isso o tempo todo. Nós apenas nos damos bem. Principalmente, eu o mantenho longe de problemas,” disse Decker antes de me dar um olhar aguçado. O que diabos isso significa? "Prefiro ter um amigo consistente do que um milhão de flocos," acrescentou antes de recostar-se no sofá, fazendo sua camisa apertada agarrarse aos abdominais no processo. Meus olhos percorreram seu peito antes de voltar para Lance. Eu poderia respeitar as opiniões de Decker sobre amizades. Não podia nem culpá-lo por ser um idiota antes. Sempre fui do tipo que mantinha para mim. Eu tinha um monte de conhecidos, mas quando mamãe foi diagnosticada, qualquer um que alegasse se importar desapareceu. “Posso te mostrar seu quarto?” Lance finalmente perguntou. Acho que ele estava tão cansado quanto eu em toda essa conversa fiada. Era hora de encarar a música e mergulhar na realidade que eu ficaria aqui por um tempo, pelo menos até que ele me decepcionasse. “Eu tenho

trabalhado muito nisso. Espero que você goste,” ele acrescentou. Fiquei surpresa ao saber que ele estava trabalhando nisso. Eu realmente não estava acostumada a pessoas investindo tempo e consideração em mim. Lance parecia ansioso e animado por me ter aqui, e eu não tinha certeza do que fazer com isso. "Claro!" Eu respondi com entusiasmo, apesar de admitir que não estava esperando muito. Eu era uma visitante não planejada e não tinha realmente a intenção de sair do caminho. Passei as últimas semanas dizendo a mim mesma que isso era apenas por um tempo e que eu sairia daqui o mais rápido possível. Nem uma vez me ocorreu que havia alguma permanência nesse arranjo. Lance ansiosamente me levou pelo corredor em direção ao meu quarto. "O banheiro é aqui," ele começou enquanto gesticulava para uma porta ao lado. "O quarto de Decker está aqui," acrescentou enquanto apontava para outra porta fechada. “E seu quarto fica do outro lado do corredor. A minha fica do outro lado do loft." Olhei para a porta de Decker por um segundo mais do que o necessário antes de ouvir Lance divagar um pouco mais. “Liguei para um amigo meu para decorar. Eu sei que você gosta muito de ciência, então me concentrei nos padrões geométricos como tema principal," disse ele, excitado, o tom de sua voz aumentando a cada sílaba. Eu não tinha coragem de dizer a ele que eu não estava necessariamente realmente na ciência. A ciência veio facilmente para mim. Fazia mais sentido do que as pessoas na maioria das vezes. “Eu realmente espero que você goste,

mas se alguma coisa não é do seu gosto, eu tenho um armazém cheio de móveis. Apenas diga a palavra, ok? Sei o quão importante é um espaço e quero que você se sinta em casa aqui." Ele queria que eu me sentisse em casa? Quando foi a última vez que alguém se importou o suficiente para eu me sentir confortável? Afastei esse pensamento e engoli. Lance então girou a maçaneta e abriu a porta antes de pisar para o lado para que eu pudesse ver. No momento em que vi a sala iluminada e arejada, minha respiração ficou presa no peito, como um balão inflado tanto que estava prestes a estourar. O espaço era lindo. Impressionante, até. Com base no trabalho dele, eu sabia que Lance gostava de design, mas não estava preparado para isso. A primeira coisa que notei foi que tinha uma grande janela voltada para a rua, dando-me uma visão clara das pessoas que passavam lá embaixo. Agora, para alguns, isso pode não parecer uma grande provação. A janela era bastante comum. Os quartos claros eram um pequeno luxo que muitos não perceberam que tinham o privilégio de desfrutar. Mas no nosso trailer, há três anos, uma enorme tempestade de granizo destruiu nosso telhado e todas as nossas janelas. Mamãe teve que gastar a maior parte do dinheiro do nosso supermercado em compensado, e fechamos o trailer o máximo que pudemos. Foram necessários quase dois dias completos de trabalho duro para consertar o telhado. Os reparos improvisadosacabaram cobrindo nossa pequena casa na escuridão.

As pessoas não sabiam o que lugares pequenos e escuros podiam fazer com o humor de uma pessoa. Minha casa se tornou uma tumba da qual eu não podia escapar. A cama no meu novo quarto era facilmente king-size, muito maior que o berço em que eu dormia em casa. Roupas de cama roxas cobertas de ouro, linhas geométricas cobriam o colchão de pelúcia, fazendo com que parecesse aconchegante. Mesas de cabeceira brancas estavam afixadas nas duas extremidades da cama enorme, com luminárias brilhantes em cima delas. Junto à janela havia um aconchegante sofá de couro com almofadas roxas jogadas decorativamente ao longo dela. Uma escrivaninha com um MacBook novinho em folha estava no canto, o protetor de tela já com meu nome. O trabalho artístico nas paredes foi cuidadosamente planejado, com mais padrões geométricos espalhados com bom gosto pelo espaço. Eu realmente nunca pensei muito no tipo de quarto que eu queria, mas se eu tivesse que imaginar um lugar perfeito, seria esse. "Isso é para mim?" Perguntei em choque enquanto caminhava para dentro. Fiquei boquiaberta no meio do quarto. Eu não tinha certeza do que estava esperando quando concordei em me mudar para cá, talvez um futon em um quarto de hóspedes ou um colchão de ar. Mas nunca isso. Decker me seguiu, segurando minha mochila gasta no peito enquanto Lance estava na porta, os braços cruzados com um olhar satisfeito no rosto. "Você gosta?" Meu irmão perguntou.

"É incrível. Você não precisava fazer tudo isso," respondi antes de fazer uma pausa em uma das obras de arte acima da minha nova mesa. A tela era preta e tinha linhas douradas formadas em uma pirâmide no centro. "É importante para mim que você esteja confortável aqui," respondeu Lance em um tom calmo. Tentei não ficar muito animada com seu gesto pensativo. Se havia algo que a vida tinha me ensinado, não era para deixar a bondade obscurecer suas realidades. Talvez fosse ridículo deixar um passado cansado assombrar um futuro potencialmente bom, mas eu não podia simplesmente deixar de lado minha necessidade incessante de pensar demais nas coisas. Passei a vida inteira olhando por cima do ombro ou esperando a bomba cair. Fui condicionada a procurar o pior cenário possível, porque era mais fácil do que aumentar minhas esperanças e depois me decepcionar. Decker foi para a minha cama com passos estóicos, mantendo os olhos em mim quando entrei no quarto. Eu estava prestes a perguntar se ele ajudou no design quando ele abriu o zíper minha mochila e largou tudo o que eu possuía no colchão. Ele nem me deu tempo para detê-lo. "Oh, eu posso desfazer as malas!" Corri para ele. "Você não precisa me ajudar." Escovei seu braço enquanto tentava enfiar tudo de volta na minha bolsa. Ele agarrou meu pulso por uma fração de segundo e nós dois paramos para nos encarar. "Se você quisesse verificar se havia contrabando, Sr. Harris, poderia ter perguntado," respondi em um tom brusco antes de recuar minha mão.

Lance bateu palmas e riu como se eu estivesse sendo engraçada, mas não estava tentando ser. "Eu estava apenas tentando ajudar," ele respondeu, embora eu vi seus olhos verem todos os meus pertences. Tivemos um pequeno impasse antes que ele finalmente abrisse a sacola de volta para mim. Empurrando minhas roupas de volta, senti minhas bochechas fumegando enquanto silenciosamente agradecia a qualquer Deus lá em cima que eu não tivesse embalado tampões ou qualquer coisa embaraçosa. Um silêncio caiu sobre a sala quando peguei a mochila das mãos de Decker e a fechei. Eles viram a verdade deprimente: eu realmente não tinha muito. Fiquei chateada que ele pegou minhas posses patéticas e as exibiu. Algo me disse que Decker esvaziou minha mala de propósito e, mais uma vez, senti como uma pergunta que ele precisava responder. Apesar de ter acabado de se reunir, ele parecia determinado a fazer o que fosse necessário para me descobrir, a privacidade seria condenada. "Isso foi tudo o que você trouxe?" Lance perguntou enquanto meus dedos roçavam uma foto de mamãe que eu propositadamente deixei de fora da minha bolsa. Balancei a cabeça em resposta, então rapidamente virei a foto gasta para que eu não tivesse que ver seu rosto sorridente radiante para mim. Eu só olhei para a foto algumas vezes. Doía muito realmente afundar na imagem, então a mantive dobrada e escondida.

"Viajo com pouca bagagem," respondi com uma piscadela, determinada a mudar de assunto mais uma vez com leveza. Decker ficou parado com os braços cruzados sobre o peito em profunda desaprovação. Eu praticamente podia ver mais perguntas dele se formando na ponta da língua. "Eu trouxe isso para você, na verdade," acrescentei antes de pegar a foto e caminhar até Lance. Foi uma das últimas coisas que mamãe me deu. Parecia que se encaixar que seu último presente beneficiaria alguém e não a filha que cuidava dela. Ela estava sempre perseguindo outras oportunidades, outros finais. Era mais fácil do que enfrentar a realidade da situação dela, eu supunha. Em outra realidade, ela teve um filho que amava. Nesta foto, ela era uma mãe altruísta, fazendo bem com o filho. A foto era dela aos dezesseis anos, em um vestido de hospital com um sorriso orgulhoso no rosto, como se ela fosse a porra da Virgem Maria. Ela estava segurando um bebê recém-nascido embrulhado em um cobertor azul do hospital, com os cabelos suados puxados para trás. Lembrome de me sentir confusa por um momento, quando ela me mostrou. A imagem estava gasta e amassada como se ela passasse muito tempo olhando para ela. Havia até manchas de batom nas costas, como se ela tivesse usado como guardanapo em um ponto. Não foi até que ela sussurrou o nome de Lance que clicou. Claro que era ele. Nós realmente não tínhamos fotos de nós duas. Inferno, eu sinceramente nunca tinha visto uma foto de bebê de mim mesma. E, no entanto, ela segurou esse pedacinho de Lance. Talvez isso a fizesse se sentir bem.

Entreguei a ele antes de envolver meus braços em volta de mim, sem realmente saber o que dizer ou fazer. Este era um território desconhecido, e depois de ficar sozinha por tanto tempo, foi estranho compartilhar um pedaço da minha mãe que ainda era estranho para mim. Ela não foi uma mãe amorosa. Não era do tipo maternal. Ela simplesmente era. Meu quarto grande começou a ficar pequeno com Decker e Lance me olhando como se estivessem esperando que eu dissesse alguma coisa. Eu tropecei nas minhas palavras enquanto expliquei. “Ela manteve uma foto de vocês dois. Achei que você iria querer." No momento em que deixou meus dedos, era como se um peso tivesse sido tirado dos meus ombros. Eu estava livre da foto. Livre dela. Quando Lance virou a imagem brilhante e manchada, seus olhos ficaram enevoados com uma emoção que eu gostaria de poder experimentar. "Isso é de nós?" Ele engasgou enquanto acariciava a ponta com o polegar, admirando sua expressão. "Sim", eu sussurrei. “Eu nem sei o que dizer. Obrigado Blakely. É o melhor ... estou sem palavras." “É o mínimo que eu poderia fazer. Você realmente ajudou muito no funeral e consertou meu carro. E agora você está me deixando ficar aqui até eu ficar de pé," respondi com um suspiro. “Eu queria falar com você sobre isso, na verdade. Vou começar a procurar emprego em breve, para não ficar aqui por muito tempo." Meu quarto estava incrível, mas ainda não me sentia bem em ficar. A saudação cruel de

Decker ainda estava tocando claramente em minha mente. Não queria ser acusada de abusar do privilégio da bondade de Lance. Talvez fosse porque eu estava tão desesperada por ser tudo que mamãe não era. Meu passado cansado nublou meu julgamento "Você está indo embora?" Lance gaguejou antes de deixar as mãos caírem ao lado dele, a foto foi rapidamente esquecida. “Eu pensei que você pelo menos ficaria no seu último ano. Há algo de errado com o quarto? Podemos mudar qualquer coisa para se adequar ao seu gosto. Inferno, posso levá-la agora mesmo para escolher móveis e roupas de cama novas. Merda, eu sabia que deveria ter esperado para perguntar o que você queria." Ele estava divagando agora e usando a mão livre para passar os dedos pelos cabelos loiros. Decker viu sua oportunidade e imediatamente falou. “Ela me disse antes de você chegar aqui que ela não estava pensando em frequentar a escola. Iria pegar seu GED e ir direto ao trabalho," zombou Decker. Eu podia ouvir a descrença em seu tom, e eu queria girar e dar um soco no seu corpo sexy na mandíbula. “Isso é verdade?” Lance perguntou em voz baixa. Ele parecia inseguro quando seus olhos espiaram o chão e, surpreendentemente, eu pude sentir sua dor. Seu medo do abandono. “Eu odiaria que você desistisse da escola. Você é tão esperta. Vi suas transcrições de antes que ela adoecesse. Você não pode desistir disso agora. Você é bem-vinda aqui pelo tempo que quiser. Se você se sentir desconfortável comigo, posso começar a explorar seu próprio apartamento no prédio. Eu quero te ajudar."

"Não, não é isso", eu rapidamente alterei. “Estou muito agradecida por você ter sido tão receptivo em me estender a mão e me deixar ficar aqui. Eu só ... não tenho certeza de onde é a casa agora? Não tenho certeza do que estou fazendo. E não quero que você se sinta obrigado a cuidar de mim se isso não der certo." Lance levou um momento para absorver minhas palavras, mastigando sua língua enquanto ele fazia. Decker sentou na cama e passou o dedo sobre a borda da minha mochila, assistindo nossa interação com interesse. Eu tinha a sensação de que ele faria isso muito - assistir e observar. Voltei minha atenção para Lance. "Não me sinto nem um pouco obrigado. Eu quero conhecer você. Eu quero conhecer minha mãe biológica. Eu quero um relacionamento com você. O que posso fazer para que isso pareça menos uma troca de caridade? Eu posso trabalhar com orgulho. Não posso trabalhar com a perda de você antes mesmo de termos a chance de nos conhecermos." Eu queria gritar dos telhados que meu problema não tinha nada a ver com orgulho. Eu não era do tipo que me acha acima de conseguir ajuda. Eu tinha acabado de ser queimado tantas vezes que não acreditava que houvesse algo de bom nas pessoas. Mas eu não disse isso. "Que tal eu pagar aluguel?" Eu ofereci. “Eu poderia facilmente encontrar um emprego. E se nos dermos bem, felizmente pagarei para morar aqui." "Você não pode pagar o aluguel" Decker tossiu baixinho, mas Lance o ignorou.

"Eu não preciso do dinheiro, Blakely," ele respondeu instantaneamente. "Que tal, todo dia que você fica, me conta uma novidade sobre nossa mãe? Apenas um pequeno fato. Não precisa ser louco. Eu estou apenas…" ele começou, parando enquanto procurava as palavras certas para dizer. “Lutando para lidar com a ideia de que nunca a conhecerei. E eu também quero te conhecer." Eu refleti sobre suas palavras por um momento antes de me virar para Decker, que estava olhando de volta para mim. Minhas palavras anteriores pareciam uma bigorna sobre nós. A verdade devastaria Lance. Eu nem tinha certeza de que poderia suportar ser o único a estourar sua bolha. Era um comércio justo, eu supunha. Honestidade dolorosa em troca da sobrevivência. Voltando para Lance, falei. "OK. Eu posso fazer isso. Para agora. O que você quer saber?" "Qualquer coisa. Quero saber sobre Sharron, nossa mãe." Examinei uma lista de coisas que sabia sobre minha mãe, tentando vasculhar as memórias tóxicas para encontrar algo que fosse bom o suficiente para ele. Com um suspiro, eu finalmente decidi sobre o nível da superfície. “Ela adorava panquecas. Certa vez, jantamos panquecas todas as noites durante uma semana inteira. Ela afogou as dela em calda até que mais parecesse sopa do que qualquer outra coisa," ofereci com um encolher de ombros. E caramba, o rosto inteiro de Lance se iluminou como se eu tivesse lhe dado uma mina de ouro. Isso meio que me fez sentir bem,

apesar da meia verdade rolando no meu peito, implorando para me libertar. “Eu também amo panquecas! Meus pais costumavam tirar sarro de mim por colocar tanto xarope neles." Seu rosto assumiu uma qualidade de sonho por um momento antes de ele estalar os dedos. “Todos nós devemos sair para um jantar mais cedo. Conheço esse lugar na rua que vende as melhores panquecas. Você vai amar. Vou pegar minha carteira." Girando ao redor, ele saiu sem outra palavra, animado para memorizar os hábitos de mamãe com o pouco de informação que eu lhe dei. Fechando os olhos, forcei-me a acalmar a tempestade furiosa em minha mente e me convencer de que eu poderia transformar pequenas meiasverdades em um belo retrato de mamãe. Eu poderia dar a Lance a versão otimista da minha infância e segurar o feio por dentro. Eu teria que pensar em mais pontos positivos. Eu quase tinha esquecido que Decker ainda estava lá. Não foi até que ele se levantou e se mudou para o local logo atrás de mim que eu respirei fundo em sua proximidade. Eu podia praticamente sentir seu calor nas minhas costas, sua presença onisciente. No meu curto período de tempo aqui, tive a impressão de que, onde Lance estava alegre e esperançoso, Decker via através da névoa. Direto através de mim. Eu não tinha certeza se conseguiria lidar com as esperanças de Lance e com a realidade de Decker. "Agora diga a verdade", ele sussurrou, tão baixo que eu quase não ouvi. Eu mantive meus olhos treinados à frente,

nervoso demais para me virar e revelar as lágrimas que ameaçavam transbordar. "Eu não sei do que você está falando", respondi com voz rouca. Achei que era mais fácil mentir. Eu não conhecia esse homem, não lhe devia nada. “Você diz a ele o doce coberto de açúcar, mas me dê sua honestidade. Você se sentirá melhor se o fizer. A parte dele no acordo manterá um teto sobre sua cabeça, mas se você me disser a verdade, não vou incomodá-la pelo resto da noite." "Você nem me conhece," respondi, embora contemplasse sua oferta. Eu queria evitar a conversa do ensino médio com Lance e Decker até me sentir mais decidida. Nossa trégua temporária pode durar um dia, mas eu não sabia o que aconteceria a seguir. E apesar de tudo isso, a verdade ainda estava borbulhando dentro de mim como lava derretida, ameaçando transbordar e destruir tudo em seu caminho. "Só pela noite?" Perguntei, cedendo uma careta. "Pelas próximas 24 horas", ele negociou, e seu ar quente desceu pelo meu pescoço enquanto ele falava. Eu não sabia por que ele se importava tanto ou por que eu sentia a necessidade de ceder a esse completo estranho. "Tudo bem," comecei com uma expiração lenta e constante. “Ela gostava de panquecas porque eram baratas e fáceis de fazer. Naquela semana, quando não comemos nada além de panquecas? Não era porque ela adorava café da manhã e xarope. Era porque tínhamos catorze dólares no

banco e ela precisava de um vestido novo para seu encontro com um advogado de referência local. Se eu nunca comer outra panqueca na minha vida, será muito cedo," eu admiti. Decker se inclinou para mais perto; Eu podia sentir sua barba por fazer na minha bochecha. Um arrepio percorreu minha espinha e senti meus ossos enfraquecendo. Minha reação a ele me confundiu. "Boa menina," ele sussurrou antes de virar e sair da sala. Eu observei as costas de Decker enquanto ele caminhava, minha boca escancarada com a completa reviravolta em nossa dinâmica. Um segundo ele estava puxando a minha verdade como se fosse um dente podre, no outro ele estava saindo do meu novo quarto como se nada tivesse acontecido. Mas minha mente ainda estava sussurrados. "Boa menina", ele disse.

nos

elogios

Por alguma razão fodida, eu queria ouvi-lo dizer novamente.

Os próximos dias começaram todos da mesma forma. Acordei em uma cama macia, imaginando onde diabos eu estava e por que me senti... segura. Sempre levava alguns momentos para lembrar que me mudei para Memphis. Todas as manhãs, fui recebida com cheiro de manteiga, açúcar e xarope. Eu odiei isso. E odiava não poder dizer a ele o quanto detestava panquecas. Odiava ter tido uma infância tão diferente e que ele não compartilhou a mesma experiência que eu. Mas, apesar dessas diferenças, havia algumas semelhanças também. Lance gostava de cantarolar enquanto cozinhava, assim como mamãe. Ele afogou suas panquecas em calda como ela também. Ele também apertou o guardanapo no punho enquanto comia como ela. Era estranho ter uma espécie de rotina. Desde que mamãe morreu, minha vida tem sido uma sequência de convulsões. Foi bom acordar e saber o que esperar. Lance cozinhar para mim foi um gesto bondoso. Meio que esperava que ele desistisse no terceiro dia, mas ele foi persistente. Eu sabia que Lance estava agarrado à pouca informação que eu compartilhava e, de alguma forma, panquecas se tornaram nosso ramo de oliveira metafórico enquanto aprendemos um sobre o outro. Embora eu odiasse

os flapjacks4 e tudo o que eles representavam, me vi sufocando enquanto dava a ele pequenos pedaços da história de mamãe. Havia algo sobre Lance que me fazia querer vê-lo sorrir, e apesar do meu melhor julgamento, eu estava começando a confiar que suas ações e palavras eram genuínas. Ele também se manteve fiel à sua palavra ao pedir detalhes sobre a mãe. Ele me entregava um prato do café da manhã e ficava sentado na expectativa, esperando como uma criança ansiosa por doces. Eu gostei que houvesse alguma compensação pela nossa situação de vida. Eu me sentiria péssima em ficar em seu apartamento, comer sua comida e desfrutar de sua facilidade reconfortante se não sentisse que estava dando algo a ele em troca. Era um daqueles medos que eu tinha, preocupando-me em acabar tão egoísta e gananciosa quanto ela. Esses pequenos trechos de sua vida eram como uma forma rara de moeda, e eu estava rapidamente ficando sem gastar dinheiro. Eu não tinha muitas boas lembranças para compartilhar, e o pouco que eu tinha, tive que ajustar para encaixar na narrativa que Lance ansiava. Ele conhecia meu passado, conheceu minha assistente social, mas queria ver o bem das pessoas - em mamãe. Segunda-feira, eu disse a ele que mamãe gostava de ir ao carnaval local todo verão. Se eu fechasse meus olhos com força, ainda podia sentir o cheiro dos bolos de funil que ela traria para casa. Ele admitiu nunca realmente ir a um. Seus pais adotivos eram cirurgiões de alto nível e tomaram precauções com a segurança de Lance, o que me 4 Refere-se a panquecas;

surpreendeu. Ele parecia tão ... de espírito livre. Então começou a pesquisar todos os carnavais ao redor de Memphis e fez planos para irmos a um. Seu entusiasmo e alegria eram contagiantes. Lance era como um golden retriever, ansioso para agradar. Terça-feira, eu disse a ele que mamãe cheirava a rosas. Naturalmente, Lance foi à loja e comprou dezenas delas e colocou os buquês em volta do apartamento. Agora seu cheiro encheu cada inspiração minha. Era como em todo lugar que eu ia, eu estava respirando sua memória. Parecia que as hastes espinhosas estavam crescendo na minha garganta, dificultando a respiração. Mas Lance parecia feliz, e por alguma razão eu não questionei, isso foi suficiente para mim. Na quarta-feira, eu disse a ele que mamãe tinha alguns empregos, mas queria ser maquiadora. Felizmente, ele não insistiu que eu fosse para a escola de cosmetologia, embora ele perguntasse sobre os outros empregos dela. Eu não entrei muito em detalhes. Eu não acho que ele gostaria de saber que a maioria de sua renda vinha de qualquer homem rico e casado que ela estava transando naquele mês. Mamãe costumava falar sobre mulheres que eram prostitutas, mas ela não era melhor. Pelo resto da semana, foi assim. Eu diria algo sobre mamãe, e ele faria tudo ao seu alcance para trazê-la de volta à vida. Eu não tinha coragem de dizer a ele que estava lutando para mantê-la morta no chão. Cada meia verdade que eu falava a tornava mais difícil de evitar. Era como se ela estivesse respirando no meu pescoço.

Quando ela estava viva, mamãe fez tudo sobre ela. Toda conversa era sobre quem ela estava namorando, o que estava vestindo, ou qual pose de ioga acabara de dominar. Como se eu fosse sua caixa de ressonância pessoal para aumentar seu complexo de superioridade. Ela não se importava com o que estava acontecendo na minha vida, só que eu cumpri meu dever como atriz coadjuvante em seu papel principal. Foi cansativo, e mesmo agora, sem ela, eu ainda estava na sua sombra. Parte de mim queria construir um relacionamento com Lance, mas ele estava tão focado nela, que mal me conhecia. Não que eu estivesse me esforçando para corrigi-lo. Segurei minhas próprias verdades firmemente no meu peito, com muito medo de confiar em alguém para se separar delas. Hoje de manhã, quando entrei na cozinha, fiquei surpresa ao encontrar Decker no fogão em vez de Lance. Ele esteve ausente a maior parte da semana, preparando-se para o novo ano escolar com reuniões e seminários de treinamento. Disse a mim mesma que estava apenas aprendendo seus hábitos e rotinas para ser uma companheira de quarto cortês, mas isso era uma mentira ousada. Se ele estava na sala, meus olhos estavam nele. Eu simplesmente não conseguia descobrir o porquê. Pelo menos ele não tinha me falado mais sobre como eu não era bemvinda. "Cadê o Lance?" perguntei antes de me sentar na ilha da cozinha e pegar um pedaço de bacon crocante. Gemi uma vez que o gosto atingiu minha língua, agradecida por não ter que engolir mais panquecas nadando em calda. Parte de mim se perguntou se Decker se lembrava de quanto panquecas

me lembrava mamãe, mas eu apaguei esse pensamento rapidamente. “A equipe de construção do hotel bateu um obstáculo ontem e agora a integridade estrutural está comprometida. Lance foi chamado no início desta manhã para reavaliar o design e me pediu para lhe fazer companhia esta manhã." Ele quebrou um ovo e derramou a gema em uma frigideira enquanto eu refletia sobre suas palavras. Faça-me companhia soou mais como babá. Lance tirou a semana toda do trabalho, dizendo que queria me ajudar na transição para cá, mas algo me disse que ele estava com medo que eu fugisse. O fato de ele ter convidado Decker para passar o dia comigo confirmou essa hipótese. Embora eu tivesse a sensação de que Decker não teve nenhum problema em ficar de olho em mim. Ele provavelmente queria ter certeza de que eu não roubasse a tela plana da sala e a penhoraria. Decker girou do fogão para me encarar, e minha respiração quase ficou presa ao vê-lo. Ele estava completamente vestido para o dia. Com jeans escuro e camiseta azul, ele estava bonito. Seu cabelo escuro e ondulado ainda estava molhado do banho esta manhã, e me vi querendo passar os dedos por ele, o que era absurdamente ridículo. Eu ainda estava de pijama, que consistia em uma camiseta grande demais e shorts curtos. Lance ficava me dizendo para me sentir em casa, então não me incomodei em mudar. Se eu soubesse que Decker me acordaria com o café da manhã, eu poderia estar um pouco mais atenta à minha aparência. "Oh", eu comecei. “Bem, você não precisa me fazer

companhia. Eu ia me candidatar a empregos em alguns restaurantes locais. Lance tem me mantido tão ocupada a semana toda que não tive tempo." Lance se encheu a cada minuto do meu dia. Ele me levou para fazer compras, me mostrou a cidade e até me levou para olhar um carro novo que ele estava pensando em me comprar. Consegui convencê-lo a não fazer, dizendo que o carro da mamãe tinha um valor sentimental. Ele estava se esforçando para me fazer sentir em casa, e eu tive que sufocar meu preconceito sobre homens de caridade a cada momento. Ele era meu irmão, eu deveria estar animada por ter um membro da família que queria me ajudar, mas algo continuava me puxando para trás. Provavelmente era seu melhor amigo imbecil me fazendo sentir uma merda por respirar o mesmo ar que Lance. Decker pegou uma frigideira cheia de ovos mexidos e colocou na minha frente em uma almofada quente antes de migrar para o banquinho ao lado do meu. “Eu tenho uma ideia melhor, na verdade. Você topa?" "Isso depende de qual é a ideia," respondi. A voz de Decker parecia sonolenta, de uma maneira sexy, e eu notei alguns arranhões em sua mandíbula angular. Colocando uma colher cheia de ovos no meu prato, notei que ele havia jogado um pouco de queijo neles. Dois dias atrás, eu tinha feito um comentário imediato de que preferia meus ovos dessa maneira, e fiquei surpresa que ele se lembrasse. Decker estendeu a mão para pegar uma fatia de torrada, passando o braço ao longo do meu. Eu me virei para olhá-lo

casualmente enquanto ele passava manteiga no pão, percebendo como seus olhos continuavam flutuando para as minhas pernas. "Que tal isso", ele começou. "Vou te dizer para onde estamos indo, se você me der cinco verdades." "Cinco verdades?" Eu questionei. "Para cada mentira que você contou a Lance esta semana sobre sua mãe, quero que você me diga a verdade." Engoli. Não. De jeito nenhum. Não queria arriscar que ele contasse a Lance. "Não, obrigada. Estou bem com surpresas,"respondi revirando os olhos antes de enfiar uma colher de comida na boca. "Justo. Diga-me três verdades, então, e eu arranjo um emprego para você no restaurante do meu amigo. Ele está sempre procurando por servidores." Engoli minha boca cheia de comida. Tomando um gole de café fumegante, levei um tempo refletindo sobre sua proposta antes de cuspir minha resposta. "Sério? Você faria isso? ” Eu perguntei. Decker se aproximou com um sorriso, depois levantou o polegar. Eu olhei para ele confusa antes que ele batesse no meu lábio inferior, puxando a pele com o preenchimento do dedo. Minha boca se abriu em choque quando um suspiro escapou do meu peito. "Você tinha comida lá," ele murmurou antes de se afastar. O calor inundou minha pele e eu apertei minhas coxas antes de mudar de posição. Seus olhos demoraram na minha boca onde seu dedo estava, como se

ele estivesse procurando outra desculpa para me tocar. Mordi meu lábio inferior, fazendo-o soltar um suspiro sutil. Tossindo, Decker balançou a cabeça antes de responder a minha pergunta. “Eu acho que um trabalho pode ser bom para você. Isso ajudará você a se levantar mais rápido. Eu sempre tive um emprego, mesmo quando meus pais insistiam em pagar por tudo. O dono é legal, e eles trabalham de acordo com o horário da sua escola." "Eu te disse. Não tenho certeza se quero ir para a escola. Ainda posso obter meu GED e terminar com isso. Quanto mais rápido me formar, mais rápido posso trabalhar em período integral. ” “Esse é um plano ruim. Por que não ter os dois?" perguntou Decker. “Eu vi suas notas. Com um pouco de esforço, você poderia facilmente obter uma bolsa de estudos. Ou você está com preguiça de trabalhar para isso?" Sua voz era com escárnio, pingando de atitude. Então voltamos a pensar que eu era o cara, certo? Afastei meu prato, sem mais fome. Ele estava me irritando. Preguiçoso? Eu era a garota que cuidava da mãe moribunda e mantinha um GPA 4.0. Eu era a garota que trabalhava no turno da noite na fábrica, para que pudéssemos pagar as contas do hospital e manter o trailer. Eu era a garota que abandonou uma vida social enquanto sua mãe vivia. Evitei relacionamentos porque já tinha estado em um relacionamento abusivo que me destruiu. Podia sentir todas as minhas dúvidas saindo dos meus lábios como veneno. As bolsas eram para outras crianças.

Crianças que não sorriram quando suas mães morreram. Crianças que não se sentiam obrigadas a salvar seus pais e aliviadas quando fracassavam. “E se não der certo? E se Lance decidir que ele terminou de interpretar o irmão amoroso e não quer nada comigo? Eu preciso me proteger,” disse entre dentes, mantendo o contato visual com Decker enquanto falava. Foi revigorante e intimidador cuspir os medos que estavam girando em volta da minha cabeça nas últimas semanas. Decker colocou a mão no meu joelho, chamando minha atenção de volta para ele. “Conheço Lance a vida toda. Eu posso ter receio de tê-la aqui, mas ele não vai abandoná-la quando a novidade acabar. Ele é ferozmente leal e bemintencionado. Proteja-se aceitando ajuda.” "Por que você quer que eu aceite ajuda?,” Perguntei. "A última vez que conversamos, você estava ameaçando me expulsar." "Eu acho que você pode ser boa para Lance,” Decker respondeu enigmaticamente. Engoli. Odiava ser tão desconfiada, anos de promessas fracassadas e decepções eram como tijolos alinhados nas minhas costas. Era difícil pensar em mais alguma coisa com essas experiências que me pesavam. "Eu vou pensar sobre isso", respondi. "E eu aceito sua oferta de trabalho." “Ótimo!” Ele disse antes de puxar a mão para trás enquanto estalava os dedos. “Três verdades. Vá.” Ele então se inclinou para frente, apoiando o punho sob o queixo como se eu fosse a coisa mais emocionante na sala. Como se ele

quisesse me estudar. Seus olhos escuros estavam avaliando e me tentando. Eu queria passar minha mão pelos cabelos escuros e desgrenhados. Soltei um suspiro lento antes de começar. “Minha mãe gostava de carnavais. Iria todo fim de semana, se pudesse. Porém, ela só me levou uma vez, e foi para que eu pudesse levá-la para casa. Ela sempre ia com as amigas ou com qualquer pau que estivesse chupando. Nunca comigo,” respondi com um suspiro. Decker permaneceu completamente silencioso, sua única confirmação de que ele tinha me ouvido era um aceno para continuar. Eu procurei no rosto dele por pena, esperando um sorriso simpático ou até nojo. Mas tudo o que me cumprimentou foi compreensão e coragem para continuar. “Disse a Lance que ela cheirava a rosas, mas não era a verdade completa. Ela gostava de fumar e se pulverizava com água de rosas barata para tentar cobrir o cheiro de alcatrão. Eu odiava esse cheiro, estava sempre nas minhas roupas, na minha pele, no meu cabelo, na minha alma.” "E o último?" Decker encorajou enquanto se inclinava ainda mais. Eu poderia ter escovado o nariz juntos se quisessemos, por alguma razão fodida. "Minha mãe adorava maquiagem,” engasguei. “Ela tinha muitos rostos, muitas máscaras. Todo mundo que ela conheceu viu um novo. Eu era a única pessoa que a viu nua. Nunca gostei muito dessas coisas, mas ela sempre tentou me dar um pó.”

Decker me observou. Seus olhos varreram meus lábios, mergulharam ao longo da curva do meu pescoço antes de aterrissar no meu decote. Eu respirei fundo, fazendo seus olhos encapuzados viajarem de volta para encontrar meu olhar. O tempo parecia diminuir. Contradizendo meu pulso acelerado. Parecia que uma corda invisível estava nos unindo, uma força inevitável que deu ao seu olhar o poder de causar arrepios na minha pele aquecida. Ele se inclinou para mais perto. “Você não precisa,” sussurrou Decker antes de se endireitar e dar uma mordida na torrada. Assisti suas mastigações lentas por um momento e segui a garganta dele enquanto ele engolia. Ele olhou para o prato antes de falar novamente. "A propósito, eu já consegui o emprego para você." Minha boca caiu aberta em choque. "O quê?" Eu perguntei incrédula quando a frustração azeda colidiu comigo. "Se você já me conseguiu o emprego, por que me fez contar tudo isso?" "Eu não posso proteger Lance a menos que eu tenha um entendimento claro de você, Blakely." Sua declaração me deixou com raiva e calor. Eu gostava de guardar meus segredos perto do meu peito. Eu não era um mapa para descobrir. Eu não queria ser manipulada para compartilhar minha dor. Era meu. Minha para segurar. Meu para descobrir. Minha para navegar. "Não há muito para entender,” respondi com aço na voz. Ele saiu da pia e revirou os olhos. Andando até mim, ele colocou os dedos sob o meu queixo e inclinou minha cabeça

para olhar para ele. Senti minhas bochechas esquentarem com o contato. “Eu pensei que estávamos dizendo a verdade, hein? Você é como um quebra-cabeça e sabe disso.” "Por que você se importa tanto? Você não me conhece,” sussurrei. Talvez esse fosse o ponto das coisas. Ninguém nunca se incomodou em me descobrir antes, então por que agora? "Talvez tenhamos mais em comum do que você pensa, Blakely,” ele sussurrou, e pude sentir o cheiro do café em sua respiração. Estávamos presos em um impasse que eu não queria terminar. “Vá se vestir. Você precisará sair em uma hora.” Ele se afastou e começou a pegar meus pratos do café da manhã. "Para onde estamos indo?" Eu perguntei, sentindo como se estivesse perdendo em um cabo de guerra estranho e emocional. "Eu não estou indo a lugar nenhum. Seu turno começa em uma hora,” Decker respondeu com um sorriso.

O restaurante ficava a uma quadra do loft de Lance, o que era bom, considerando que Decker só me deu uma hora para chegar lá. Eu gostava de poder caminhar facilmente para o trabalho e economizar dinheiro em gasolina. Havia também o benefício adicional de que essa área da cidade não era tão ruim viajar sozinha à noite. Se eu tivesse o turno da tarde, não precisaria me preocupar em voltar para casa. Minha velha Corolla, Roxy, provavelmente não duraria muito mais. Parecia que ela tinha terminado de segurar sua última transmissão agora que mamãe estava morta. Sinceramente, mal podia esperar para me livrar do carro velho, com os bancos manchados e o para-brisa rachado. Decker me disse para ligar para ele quando meu turno terminasse para que ele pudesse me buscar, mas não tinha planos de fazer isso. Eu já sentia que devia a ele por me conseguir o emprego e não queria me sentir ainda mais em dívida. Na minha experiência, as pessoas raramente davam nada sem esperar algo em troca, e no ritmo que estava indo, eu pagaria a ele e a Lance pelo resto da minha vida. Esse pensamento não ficou bem comigo. Os bebedores diurnos de Memphis ja estavam a todo vapor, apesar de ser manhã ainda. Eles apertaram garrafas de cerveja nos punhos enquanto andavam pelas ruas e conversavam. Era como se a festa nunca parasse aqui. Os

fãs de esportes se aglomeravam em torno dos bares, transbordando para a calçada enquanto assistiam a um jogo de futebol da pré-temporada em uma tela plana enquanto bebiam cerveja. Na verdade, eu não sabia qual time estava jogando, mas todos pareciam animados. Os artistas de rua cantavam músicas de blues, esperando dicas enquanto um artista desenhava um mural com giz no chão. Eu gostei de Memphis. As pessoas marcharam ao som de seus próprios tambores. Tinha aquela forma profundamente hospitaleira do sul que me lembrava o Texas, e ainda assim crescia com uma vibração revigorante que dançava em um ritmo mais rápido do que minha velha cidade. Quando soube que Lance se mudou para cá de Chicago, fiquei surpresa. Mas mesmo depois de só alguns dias em Memphis, entendi o apelo. Passei por um mural rosa e azul pintado em tijolo branco, com um par de asas em todo o edifício. Fiz uma pausa para encará-lo, pensando em como o belo retrato se encaixava no meu humor. Memphis parecia liberdade, e decidi que, se e quando as coisas não derem certo comigo e com Lance, eu provavelmente ficaria. Fiquei surpresa que Lance concordou comigo sobre conseguir um emprego. Durante toda a semana, ele esteve totalmente contra eu trabalhando, me deixando tão ocupada com a agenda de vínculos entre irmãos que nem tive tempo de preencher os pedidos de emprego. Eu estava preocupada que a determinação dele em me manter em casa fosse algum tipo de jogo de poder. Alguns homens não gostavam de uma mulher independente, queriam que as pessoas em suas

vidas confiassem tanto neles que não tivessem escolha, a não ser ficar. Eu não queria acreditar nisso sobre Lance, mas o pensamento ainda me passou pela cabeça de qualquer maneira. Não pude deixar de me perguntar se Decker foi o único a convencer Lance a me deixar trabalhar. Embora, ele fosse um idiota, entendeu meus processos de pensamento. Decker pode ter me chamado de preguiçosa no café da manhã, mas algo me disse que ele estava dizendo isso para pressionar a ferida no meu peito. Ele queria fazer sangrar para que eu pudesse examinar a ideia, não pra causar nenhum dano. Também tive a sensação de que ele entendeu minha necessidade de independência, minha necessidade de não confiar em mais ninguém, e gostei disso. Havia algo sobre Decker Harris que me chamou atenção. Ele era persistente e observador. Eu não entendi se isso era um dever para o melhor amigo dele ou se ele assumia projetos como eu regularmente. Independentemente disso, a vida que antecedeu esse ponto me deixou cronicamente desconfiada. Seria preciso mais do que um rosto bonito e um trabalho antes que eu confiasse nele. Ele poderia estar determinado a me descobrir, mas eu estava tão determinada quanto, a me afastar. Raramente confiava nas pessoas e não tinha a intenção de confiar nele até descobrir suas intenções. O restaurante parecia mais um bar do que uma churrascaria. Quando andei até a porta da frente, a música alta estava ecoando por dentro, fazendo as janelas tremerem. Era meio-dia de um sábado, mas os alcoólatras de carreira

já estavam alinhados no bar, brincando e assistindo as telas planas. O nome Huck-a-poos BBQ, em negrito, estava pintado nos tijolos perto da entrada da frente. Eu levei um momento para olhar através da janela, observando os shorts curtos e tops apertados que as garçonetes usavam. Olhando para minha própria roupa, percebi que esse lugar não era exatamente o que eu estava esperando. Decker foi regularmente aqui? Ele sabia o que eu estaria vestindo? Dois caras falando alto e dando tapinhas nas costas passaram por mim antes de abrir a porta para entrar. Decidi engolir minhas reservas e segui-los. A localização era ideal, e os trabalhos de garçonete geralmente tinham boas dicas. Sem mencionar que o local estava ocupado, o que significava muitas oportunidades de trabalho. Apertando meus dedos na minha frente, caminhei até a estação de hostess onde uma loira com delineador preto manchado estava em pé. Ela era bonita. A blusa apertada, que ostentava o nome do restaurante, parecia esticada nos seios grandes. Batendo no chiclete, ela me olhou de cima a baixo antes de falar. “Mesa para um?” Ela perguntou, embora condescendentemente. "Nós também temos assentos abertos no bar, embora eu precise ver sua identificação." Comecei a pescar nos bolsos, tentando encontrar o pedaço de papel com o nome da mulher que Decker disse que me daria o trabalho. Puxando para fora, li o roteiro rabiscado e falei. "Estou aqui para ver Rose?" Odiava o quão

incerta eu parecia. Geralmente, todos os empregos que obtinha eram baseados em meus próprios méritos. Eu nunca tive mais ninguém fazer o trabalho inicial da indicação pra mim. "Um amigo meu disse que tinham um emprego para mim?" A garota me olhou de cima a baixo mais uma vez, com os olhos nos meus seios e rosto. “Eu vou te levar de volta para ver Rose. Mas você provavelmente deve se maquiar primeiro. Garotas bonitas recebem dicas muito boas, se você sabe o que estou dizendo.” Ela acentuou o argumento com uma piscadela antes de acenar para outra pessoa assumir o posto de anfitriã. "Siga-me,” acrescentou ela antes de caminhar pelo corredor. Filas de mesas com turistas alinhados em ambos os lados enquanto um jogo de futebol passava nas telas planas que revestiam a parede. A multidão do almoço estava torcendo por seus times favoritos, enquanto garçonetes passeavam ao redor deles. A decoração do local era rústica e aconchegante, com placas oxidadas enchendo todas as paredes, iniciais esculpidas nas mesas e cerveja derramada no chão. O lugar estava barulhento, e garçonetes carregando grandes bandejas passavam com suor escorrendo pelo pescoço. "Eu sou Monica, a propósito", a anfitriã loira me disse por cima do ombro enquanto mergulhava em torno de um homem embriagado que procurava o banheiro. Ela fez uma pausa para girá-lo na direção certa antes de continuar. “Estou feliz que Rose finalmente esteja contratando mais pessoas. Temos poucas equipes há algumas semanas e,

embora os turnos extras sejam bons, pode ser bom ter uma pausa de vez em quando,” disse ela. Monica tinha um sotaque do sul que era ao mesmo tempo doce e atrevido. "As horas são boas?" Eu perguntei enquanto desviava de outra garçonete. Algumas mulheres no canto estavam bebendo vinho e rindo alto. As pessoas que gritavam, as telas planas e a música dificultavam a audição. Monica virou-se assim que batemos na porta dos fundos que levava às cozinhas antes de falar novamente. “Querida, se você quer trabalhar, há muito por aqui para fazer. Você tem experiência em ser garçonete?” Eu trabalhava em alguns lanchonetes aqui e ali antes de ser contratada na usina. Quando eu pensava que a faculdade era uma opção, imaginei que, mesmo sendo apenas um quebra galho, ficaria bem em um currículo. Mas agora, eu aceitaria trabalhar em qualquer lugar. "Eu trabalhei em alguns restaurantes,” respondi. "Bom o suficiente para mim,” respondeu Monica. “Sou gerente de turno, o que significa que provavelmente serei responsável por treiná-la. Espero que você aprenda rápido, porque hoje à noite uma banda local está tocando e estará tudo cheio.” Monica abriu a porta de costas e fui levada para uma cozinha frenética. Homens de avental branco estavam gritando um com o outro, jogando pratos enquanto passavam. A energia parecia alta e estressante. Eu tipo, gostei disso. Monica ignorou um homem alto com músculos inchados que tentou falar com ela, seus olhos sensuais

olhando-a de cima a baixo enquanto ela me dirigia para o escritório dos fundos. Ela nem pareceu notar. "Boa sorte. Rose é um pouco... diferente. Esse restaurante é o bebê dela.” Eu gosto de diferente. “Obrigada pela turnê,” respondi. Com um único aceno, Monica bateu na porta e me deixou ali de pé. Ela voltou pela cozinha caótica e entrou na parte central do restaurante. "Entre", uma voz do outro lado da porta chamou. Surpreendentemente, detectei um toque de sotaque britânico. Torcendo a maçaneta, abri a porta e entrei no escritório limpo e austero. Comparado à vibração rústica do restaurante, esse escritório era impecável. Eu duvidava que alguma vez visse um grão de poeira. Paredes nítidas e brancas ocupavam quatro cantos, e sua mesa branca estava no meio, sobre azulejos de mármore. Parecia que estava entrando em um prédio totalmente diferente. "Você é Blake?" Uma voz encharcada em um sotaque elegante perguntou. Eu virei meu olhar para a mulher sentada na mesa. Ela tinha cabelos compridos e escuros com cachos rijos. Sua camisa branca de botão estava desabotoada, revelando um sutiã nude por baixo. Sua pele escura era lisa e sedosa, e seus olhos eram de um tom marrom brilhante que parecia estoico e desarmante. Me peguei pensando em como ela era linda enquanto olhava com expectativa para mim. Foi só quando ela tossiu que eu percebi que ela tinha me feito uma pergunta.

"Ai sim. Eu sou Blakely. Decker ...” um amigo? Era isso que éramos? Dizer que ele era o melhor amigo sexy do meu irmão, há muito tempo perdido, parecia muita informação. “Eu não gosto de Blakely. Meio que um bocado, sim? É Blake,”ela respondeu antes de pegar uma caneca de café que dizia Head Bitch In Charge e tomar um gole. "Funciona para mim,” respondi com um encolher de ombros. Rose bateu a caneca de café e se levantou, colocando as mãos nos quadris. "Menina. Cinco segundos depois de conhecê-la, mudei seu maldito nome. Tenha um pouco de respeito por mim!” Fiquei tão impressionada com a explosão dela que só pude ficar ali e encará-la. "OK. O nome é Blakely, não Blake. Embora, se estou sendo sincera, sempre quis usar meu nome do meio, Winter. Meu sobrenome é Stewart ...” “Agora isso é muita informação. Não quero a sua história de vida, Blake. Eu quero que você se defenda, ok? Vamos tentar de novo. Vou insultá-la chamando-lhe Blake, e você vai me corrigir profissionalmente de uma maneira que crie um limite claro enquanto for educada. OK?" Em que porra de trabalho eu me meti? "Ok?" Eu respondi, sem ter certeza do que ela queria. Rose levantou as mãos e esfregou as têmporas por um momento antes de fixar sua expressão. "E cena,” ela respondeu enquanto balançava os ombros e rolava o

pescoço. “Seu novo nome é Blake. Blakely é um bocado, sim?” "Eu prefiro Blakely, senhora,” respondi com um sorriso, esperando que a flagrante confusão que eu sentia não fosse evidente em meu rosto. “Isso foi seriamente terrível, Blakely. Mas suponho que funcione por enquanto. Decker estava certo, você vai precisar de muita ajuda,” ela disse enquanto rabiscava no bloco de notas. "Desculpe, o quê?,” Perguntei antes de me sentar em uma cadeira de plástico branco que chiou no momento em que minha bunda caiu nela. "Eu pensei que estava vindo aqui para um emprego?" “Decker contou como nos conhecemos?” ela perguntou com um sorriso sedutor e, contra meu melhor julgamento, minha mente voltou a ver como Rose era malditamente bonita. No momento em que essas palavras deixaram seus lábios, eu os imaginei transando no meu novo quarto. Oh Deus, faça parar. "N-não, ele não fez,” eu respondi antes de torcer os dedos no meu colo. "Pare de se mexer, Blake." "É Blakely,” respondi antes de acrescentar rapidamente "madame".

“Boa menina. Você é ensinável. Eu posso trabalhar com isso,” ela murmurou, principalmente para si mesma antes de fazer mais anotações em seu caderno. Eu assisti com curiosidade quando ela começou a rabiscar um pênis na borda do papel. “Sou a coach de vida do Decker. Ele mencionou você em nossa sessão semanal e eu sugeri que você começasse a trabalhar aqui,” ela respondeu. "Você é coach de vida e administra um bar?,” Perguntei. Eu senti minhas sobrancelhas franzirem. "Eu também sou passeadora de cães às terças-feiras." "Eu acho que só vou ..." minha voz parou quando me levantei, tentando escapar rapidamente. Essa senhora era louca. "Sente-se, Blakely,” a voz de Rose ordenou. Era poderosa, mas educada. Algo me dizia que essa mulher sempre conseguia o que queria. Fiquei pairando sobre minha cadeira de plástico por um momento mais de indecisão antes de finalmente enfiar minha bunda na cadeira estridente. “Decker acabou falando que você poderia usar minha ajuda e um emprego. Eu administro um estabelecimento muito bom com um lado de orientação. Faço todos os meus funcionários seguirem meu curso de vida, e você não será diferente. Não é para todos, mas acho que você pode gostar. Além disso, tenho uma máquina de sorvete e você recebe um cone grátis por dia. Quero dizer, estou basicamente servindo a felicidade em uma bandeja de prata aqui, garota!”

Minha boca caiu aberta. "Quero dizer, sorvete é ótimo e tudo, mas eu só quero um emprego,” respondi. "Por que você quer um emprego?" Ela sorriu de volta, inclinando-se para a frente sobre a mesa com os seios pendurados enquanto inclinava a cabeça para o lado para me encarar. Eu respirei, notando que o escritório dela cheirava à pior combinação de incenso do planeta. Era como se um hippie tivesse vomitado aqui durante uma orgia. "Eu não sei. Pela independência. Para que eu possa economizar e me cuidar. ”Se essa foi uma entrevista de emprego, foi oficialmente a mais estranha que eu já tive. "Que notavelmente chata,” Rose respondeu enquanto balançava a cabeça. "Você é jovem! Você se preocupa demais.” Preocupação estava no meu sangue. Eu estava condicionada a me importar, treinada para ficar obcecada com a origem da minha próxima refeição ou com o babaca que mamãe estava trazendo para casa naquela noite. Cerrei os dentes. Quem diabos era essa cadela? Ela não me conhecia, não conhecia a porra da minha vida. Ela olhou para mim, ouviu o que Decker tinha a dizer e criou sua própria narrativa. Eu estava ficando muito cansada das pessoas e suas suposições. "Eu tive que crescer em tenra idade,” fervi. "Isso não é desculpa para ser tão séria,” ela respondeu com um aceno de mão. “Não é uma desculpa, é a porra da minha vida. Para a maioria dos adolescentes, um emprego pode ser apenas um

gasto extra, mas para mim? É sobrevivência. Então, se você acha que pode me contratar e se sentir bem consigo mesma por me ensinar alguma lição besteira e de espírito livre sobre como seguir o fluxo, ficará muito desapontada, ” Apertei minha mão sobre meus lábios quando percebi que as palavras tóxicas haviam deixado minha boca. Eu olhei para Rose enquanto o sorriso dela se alargava. Ela apertou o peito por um instante antes de abrir uma das gavetas da mesa. Puxando uma regata, ela jogou para mim antes de falar. “Monica vai te dar sua agenda. Eu acho que foi um grande avanço, Blakely. Obrigada por compartilhar a jornada do seu eu superior comigo.” Ela então teve a audácia de se curvar com as mãos cruzadas no peito em uma pose de oração. “ Vejo você no sábado para a nossa próxima sessão. Sua tarefa para a semana é me dizer qual trabalho você realmente deseja. Se você voltar sem nada a dizer, não se preocupe em voltar ao trabalho. Vejo você então!" Peguei a camisa e me levantei. Eu ia matar Decker por me conseguir este emprego. Eu já sabia que ele definitivamente não era confiável, mas isso solidificou isso. Não precisava de um maldito Coach de vida. Eu só preciso de dinheiro. Eu preciso sair do loft de Lance. Eu preciso… Talvez eu não soubesse mais do que precisava. Fosse o que fosse, duvidava que o encontraria aqui.

Quando cheguei em casa depois do meu turno de oito horas, eu estava uma bagunça suada, minha regata branca apertada grudou no meu corpo como uma segunda pele e estava exibindo uma boa parte do meu estômago. O trabalho foi uma surra. Monica me treinou bem, mas no segundo em que o jantar chegou, eu estava sozinha. Na maioria das vezes, era um trabalho rápido, mas fácil. Apenas um punhado de clientes zombou. Eu rapidamente percebi que a blusa era menos para mostrar e mais para se refrescar. As churrasqueiras do lado de fora estavam quentes como o inferno, e depois da minha quarta viagem para pegar comida, eu me encontrei escondida no freezer com alguns dos outros servidores por dez minutos. Lance me mandou uma mensagem duas horas atrás, dizendo para ligar para ele quando eu saísse para que ele pudesse me levar para casa, mas fingi não ver. Eu ainda estava brava com Decker por me estabelecer com a maldita coach de vida dele, e não confiava em mim mesma para não contar a Lance que seu melhor amigo é um idiota. Não valeria a pena e, além disso, algo me dizia que Lance já sabe. Quando abri a porta, fiquei surpresa ao ver Lance e Decker sentados sem camisa na sala de estar e gritando com a televisão, o controle do Xbox em suas mãos. Eles não me notaram a princípio, então aproveitei a oportunidade para

encarar Decker. Sua calça de moletom estava pendurada nos quadris, exibindo um delicioso conjunto de barriga tanquinho e pele bronzeada. Eu quase tive que me lembrar que estava chateada com ele. "Você está em casa!" Lance gritou em saudação enquanto segurava o controle. Ele estava apertando cada botão maldito na coisa. Meu irmão não se atreveu a tirar os olhos da tela, muito absorvido em qualquer jogo que estivesse jogando. Parecia a noite típica dos homens. Duas garrafas de cerveja vazias e lanches estavam espalhados pela mesa de café, e eu vi uma caixa de pizza vazia na cozinha. Era o lugar mais bagunçado que já existira. Aprendi muito rapidamente que Lance e Decker eram cronicamente arrumados. Nem um único prato foi deixado na pia. Nenhuma peça de roupa deixada no chão. Vê-los agora, em seu elemento natural, me fez pensar se eles mantinham as coisas limpas porque queriam que eu me sentisse confortável. Se eu estivesse bem em mencionar o quão fodida minha situação de vida anterior tinha sido, eu os informaria que eles não tinham nada com que se preocupar. Não sabia dizer quantas vezes encontrei embalagens de preservativos usadas no chão no trailer antigo. "Noite de videogame?", Perguntei. "Devo ir embora?" Por algum motivo, parecia que eu estava invadindo um tipo de ritual. "Não, estamos quase terminando!" Lance gritou antes de explodir um carro no videogame. Ele deu um soco rápido no

teto antes de atacar seu controle novamente, nunca arrancando os olhos da tela. Eu ri. Ao contrário de Lance, Decker olhou para mim com desinteresse, e rapidamente deu uma segunda olhada. Sua boca se abriu em choque quando viu o que eu estava vestindo. É como se eu pudesse sentir seu olhar inebriante, subindo e descendo pelo meu corpo. Estava quente. Estava errado. Sua distração levou à sua morte, no entanto. Lance o matou em qualquer jogo de tiro que eles estivessem jogando, fazendo meu irmão gritar e dançar em seu lugar no sofá enquanto Decker xingava. “Que porra você está vestindo?” perguntou Decker, enquanto Lance avançava para pegar sua cerveja na mesa de café e tomar um gole. "Você deveria saber! Você é o único que me conseguiu o emprego. É o meu uniforme,” eu respondi revirando os olhos antes de dar uma volta, mostrando a trilha nojenta de suor na minha espinha no processo. Eu estava caminhando para o sofá quando ele grunhiu e mordeu o lábio. Uma parte de mim queria dançar com a ideia de pegá-lo desprevenido, mas eu sabia que o choque sutil durou pouco. Eu não estava com disposição para conversar, mas imaginei que deveria conversar com Lance, então fui até o sofá. "Por favor, diga-me que você não conseguiu um emprego para minha irmã em um clube de strip,” respondeu Lance enquanto me olhava de cima a baixo com uma careta de nojo, as sobrancelhas afundadas em desaprovação.

Movendo-se para eu me sentar, Lance balançou a cabeça antes de desligar o controle. Eu me acomodei entre eles antes de pegar a sacola aberta de batatas fritas. Agarrando um punhado, eu os coloquei na boca com um gemido satisfeito que fez Decker se endireitar. O bar estava tão ocupado que não tive tempo para uma pausa para o almoço, não que eu a tivesse aceitado. Eu estava evitando Rose a todo custo. A única vez em que me encontrou, ela disse: “Curvar é para pessoas que querem se esconder, Blake. Role os ombros para trás. Você é uma mulher sem medo. Rugido, droga!” Então ela dançou para conversar com Monica. “Eu nunca estive lá. Rose e eu nos encontramos no parque para as nossas sessões,” disse Decker, seus olhos demorando nas tiras do meu sutiã preto. Ele balançou a cabeça e começou a encarar a TV como se ela o tivesse ofendido. "Mas talvez isso tenha sido uma má ideia." "Péssima ideia? Você pensa? Sobre isso,” disse enquanto me virava para encará-lo, tentando ignorar seus abdominais ondulados totalmente em exibição. Eu estava tão perto que poderia lambê-los, se quisesse. Mas eu totalmente não. Lamber aleatoriamente iria contra as vibrações de luto em que eu estava a semana toda. Não era justo, realmente. O homem tinha mais músculo do que o carro clássico do meu ex-namorado. “Não gostei de ser surpreendida por Rose. Eu queria um emprego, não um maldito coach de vida. Por que você tem um coach de vida?” perguntei.

Decker sorriu e, caramba, se não notei a covinha em sua bochecha e as linhas fortes de seu rosto. Eu odiava o quão sexy ele parecia. “Rose me viu sentado sozinho em uma cafeteria um dia e sentou-se comigo. Dentro de uma hora, ela me disse que era minha nova coach de vida e que eu precisava da ajuda dela. Seus métodos são esquisitos, mas obtive boas histórias disso. Eu contei a ela sobre você, e ela disse que a colocaria sob suas asas. Eu não vejo o problema." "O problema,” comecei, "é que ela é uma merda louca". “Ela não é louca. Ela é excêntrica.” "Diz o homem bebendo o Kool-Aid5,” eu retruquei com um sorriso. Ao meu lado, Lance riu antes de tomar outro gole de cerveja. Eu estava me sentindo ousada, então peguei a garrafa meio cheia de Decker e levei-a aos lábios, preparada para tomar um gole. Naturalmente, o imbecil tirou de mim com uma careta antes de engolir. "Nada de bebidas para menores de idade, punk,” ele respondeu com um silvo quando sua garrafa estava vazia. Eu o observei limpar os lábios com as costas da mão e me vi lambendo os meus. Seus olhos se concentraram no movimento, e um sorriso irrompeu em seu rosto. Idiota. Eu precisava descobrir de alguma maneira como controlar a resposta do meu corpo a esse cara.

5 É uma marca de suco em pó.

“Minha mãe costumava me mandar para a loja de bebidas para comprar suas coisas. Consegui uma identidade falsa com o único objetivo de me enviar cerveja, quando ela tinha amigos. Acho que posso aguentar um gole da sua bebida quente de mijo,” respondi com um rolar de olhos, depois quase me dei um tapa quando ouvi o suspiro chocado de Lance. "Espere, o que?" Lance perguntou antes de agarrar meu pulso, forçando-me a virar e encará-lo completamente. Seus olhos azuis estavam cheios de preocupação, e eu assisti toda a brincadeira fugir de seu corpo de uma só vez. Eu senti Decker ficar parado em antecipação. Porra. Eu deveria estar contando as lindas mentiras que fizeram mamãe parecer a mulher boa e saudável que Lance queria que ela fosse. A ilusão mágica que eu estava tecendo a semana toda estava desaparecendo, deixando um homem com nada além de um coelho morto no chapéu para trás. "Brincadeira", eu respondi com um sorriso forçado, me odiando um pouco por deixar a verdade escapar tão rápido. Manter a realidade da vida de mamãe de Lance estava se mostrando mais difícil do que eu esperava inicialmente. Eu rapidamente tentei salvar a situação. "Ela não fez isso." Eu estava apressando minhas palavras como uma idiota. Lance olhou para mim por um momento, seus olhos azuis me avaliando. Foi a primeira vez que eu realmente senti que ele estava me vendo, e não a mulher que nos criou. "Certo", ele sussurrou, sua voz rouca quando ele balançou a cabeça. "Você me deve uma história."

Eu assenti, quebrando meu cérebro pelo que mais eu poderia dizer a ele. "Oh, umm…” comecei. Estava tão pega de surpresa que não sabia o que dizer. De repente, senti como se eu tivesse o mundo em meus ombros. Pintar a imagem agradável para Lance estava me sobrecarregando, e eu não gostei. Senti uma mão roçar nas minhas costas. Decker. Por alguma razão, esse pequeno toque me fortaleceu o suficiente para criar o que eu sabia que Lance precisava ouvir. “Mamãe gostava de dançar linha6. Ela estava sempre aprendendo novos passos. Suas botas tinham buracos por causa de toda a fiação na pista de dança. Ela tinha um santuário para George Strait e beijava a foto dele todas as noites antes de dormir.” Lance se suavizou, suas reservas anteriores se foram. "Deveríamos dançar um pouco,” disse ele em uma voz suave, cheia de esperança e bondade. "Eu adoraria isso", eu menti. Eu nunca mais quis pisar em uma boate. A última vez que fui, um dos homens de mamãe me apalpou. Me deixou doente pensar nisso. “Ok, bem, eu vou dormir. Vocês não fiquem acordados até tarde se matando e bebendo cerveja barata. Rose quer que eu chegue amanhã uma hora mais cedo para meditar na mesa. Isso não pode ser sanitário, certo? Sentado nas mesas do restaurante dela, enquanto gemia ommmm?” Virei-me

6 É um tipo de dança country e ocidental, na qual os dançarinos se alinham

sem parceiros e seguem um padrão coreografado de passos para a música.

para olhar Decker, esperando que ele tivesse um sorriso satisfeito no rosto, mas, em vez disso, ele parecia em conflito. “Definitivamente não é sanitário. Eu quero conhecer essa mulher,” disse Lance com uma risada. Eu peguei a leveza dele e corri com ela. Levantando-me, escovei a sobra de poeira dos dedos nas minhas pernas, vendo o pó de laranja grudar no suor ali. "Cuidado com o que você deseja. Ela vai se nomear como sua coach de vida também,” falei. "Boa noite." “Parece divertido. Boa noite!” Lance chamou antes de me lançar um sorriso genuíno, todas as preocupações do meu pequeno deslize parecerem esquecidas. "Noite,” eu respondi com um pequeno sorriso, me sentindo mal por mentir para ele, mas também agradecida por conseguir salvar a conversa. Fui para o meu quarto, o peso do meu dia fazendo meus pés parecerem chumbo. E no momento em que meus dedos tocaram minha maçaneta, senti uma presença aquecida nas minhas costas. Decker. Ele achou que ele iria me seguir. Não me incomodei em girar. Eu não podia confiar em mim mesma para manter a atitude de raiva enquanto ele estava sem camisa. Em vez disso, abri a porta e entrei, sem me importar se ele me seguia ou não.

"Posso ajudá-lo?" Perguntei quando ouvi minha porta se fechar. Estava na minha cômoda e tirei meu cabelo do coque apertado enquanto encarava meu reflexo. Eu podia vê-lo atrás de mim, me avaliando com uma expressão que não conseguia entender. "Você não estava mentindo, estava,” afirmou. Não parecia uma pergunta. Ele deixou cair honestidade aos meus pés como um balão de chumbo. "Não." "Por que você mente para Lance?" Eu me virei, meu cabelo uma bagunça selvagem em volta do meu rosto. Eu olhei para Decker por um tempo mais longo do que era apropriado. Seu peito se moveu para cima e para baixo metodicamente a cada respiração, e meus olhos mais uma vez viajaram para o modo como seus suores pendiam baixos em seu corpo. Decker Harris estava me distraindo como o inferno. "Você sabe o que minha mãe me disse quando perguntei por que ela o abandonou? Ela disse que queria que ele tivesse uma vida melhor. Ela disse que ele merecia mais do que aquilo que ela poderia oferecer. Acho que agora estou fazendo o que ela pede. Ele quer conhecer essa versão dela, e eu não quero arruinar a ilusão. Mamãe não era uma mãe amorosa. Ela era egoísta, egocêntrica e cruel. Mas…" "Mas o quê?" Decker perguntou enquanto se aproximava de mim. Eu podia sentir o calor irradiando de seu corpo. Mais um passo e estaríamos nos tocando.

“Mas Lance não precisa saber disso. Talvez se eu mentir o suficiente, posso começar a esquecer o quão terrível ela era.” Decker levantou a mão como se fosse tirar uma mecha do meu cabelo dos meus olhos selvagens. Ele parou, porém, e eu não tinha certeza se eu me importava ou não. Ele ainda parecia zangado e determinado a me descobrir, mas havia algo mais lá também. "Me dê uma verdade,” ele sussurrou. "Eu odeio dançar,” eu sussurrei, surpresa por ele nem ter me subornado por esse pouco de honestidade dessa vez. "Por quê?" "Porque da última vez que ela me arrastou para um salão de dança para ser seu motorista designado, o encontro dela me apalpou,” respondi, fazendo o olhar de Decker se transformar em um inferno ardente de fúria protetora. Parecia oco embora. Os homens eram dolorosamentes genéricos quando se tratava de mulheres abordadas após o fato. Pena que ninguém estava lá quando eu mais precisava deles. “Ele o quê?” perguntou Decker, dando outro passo mais perto. Seu peito roçou no meu, e eu pude sentir um calor constante subir pelo meu corpo. “Não me faça repetir. E não aja como você se importa. No momento em que bati na porta, você me entendeu. Isso é temporário, lembra? Vou dar a Lance a narrativa que ele quer e depois ficar fora do seu negócio. Só não finja que uma história triste faz você se importar.”

Decker olhou para mim, seus olhos vagando lentamente me absorvendo. Eu me senti sem fôlego e tensa. “Quando é seu próximo dia de folga?” Ele perguntou, me surpreendendo. Esperava que ele atacasse, provasse que eu estava errada ou me despedaçasse. "Terça-feira,”respondi. "Boa. Não faça planos. Vou te levar a algum lugar,” ele disse antes de morder o lábio e se afastar, levando o calor dele. Parecia que eu realmente podia respirar novamente. "Eu não tenho certeza se quero ir a qualquer lugar com você,” respondi antes de cruzar os braços no peito e inadvertidamente empurrar meus seios para cima. Seus olhos viajaram para o meu decote, depois voltaram para mim. "Que pena,” ele respondeu com um sorriso antes de sair do meu quarto, levando sua personalidade confusa com ele. Que pena? Muito ruim? Decker Harris era um idiota confuso e sexy, e eu não gostava do quanto estava começando a gostar.

Eu não levantei cedo para vê-la. Não. Eu não. Eu normalmente acordava às seis da manhã em um domingo. Eu normalmente corria para me livrar da tensão no meu peito. Eu normalmente sentava à mesa da cozinha, olhando para o corredor como um maldito idiota. Soube o momento em que ela acordou. Podia ouvir o alarme dela disparando através das paredes finas do loft de Lance. Levantei um olhar estratégico, ainda que casual, em sua direção quando ela saiu do quarto e entrou no banheiro do outro lado do corredor com um bocejo. Estava tão malditamente, totalmente fodido. Sua idade já era um problema, mas isso, combinado com o fato de ser a irmã mais nova de Lance, a deixava completamente fora dos limites. Além disso, eu nem tinha certeza se gostava dela ou não. Eu sou um homem de ciência, me formei duas vezes na porra de Princeton em Química e Biologia. Eu gostava de resolver coisas, separar moléculas apenas para descobri-las. E Blakely? Ela era um enigma de contradições, um experimento que não conseguia segurar, e não tinha certeza de que queria.

Eu podia ouvir a água correndo no banheiro, e minha mente se perguntou como ela estava no maldito chuveiro, gotas de água fluindo sobre seus seios alegres. Não. Não vá pra lá. Nem por um maldito minuto. Junte sua merda, Decker. Quando Blakely apareceu pela primeira vez, eu a tinha debaixo do meu polegar. Alguma irmã há muito perdida apareceu do nada e queria se instalar na casa de Lance? Decidi: foda-se isso. Pessoas como Lance e eu tínhamos contratado vagões arrombando nossas portas desde o dia em que nascemos. Eu poderia ter sido um maldito professor, mas meu fundo fiduciário valia algumas centenas de anos do meu salário confortável na escola particular - e mais ainda . Éramos caras simples, com vidas simples, evitando o dinheiro e os direitos de se gabar que nossos pais nos deram. Mas isso não significava que fomos capazes de entrar cegamente em qualquer amizade, qualquer relacionamento. Quando nos mudamos para Memphis, fugimos disso tudo, mas é claro que Blakely teve que aparecer e inclinar nosso mundo em seu eixo. A porta do banheiro se abriu, liberando uma nuvem de vapor. E Deus, droga. Ela saiu segurando uma toalha em volta de seu corpo cheio de curvas e desapareceu rapidamente em seu quarto. Segurei a mesa com tanta força que meus dedos ficaram brancos. O que diabos havia de errado comigo? Eu precisava fazer alguma coisa. Sair dessa casa, talvez ir a um hotel ou algo assim.

Não. Isso não. Lance era como um irmão para mim, e eu precisava ficar de olho nela. Ou pelo menos é o que estava dizendo a mim mesmo. Eu não conseguia descobrir o que era sobre Blakely. Toda vez que esperava que ela fizesse uma coisa, ela fazia o contrário. Eu estava rasgando sua verdade, e cada maldita camada me trouxe a uma nova compreensão da garota torturada andando pelo nosso apartamento. Mas essa não foi a parte que me deixou paralisado. Foi o que ela confessou, que queria proteger Lance da mãe falecida. Da sua maneira estranha. Eu não tinha certeza se acreditava ou não, mas queria saber mais. "Bom dia,” disse ela com voz sonolenta enquanto secava os cabelos com uma toalha e caminhava descalça em minha direção. Ela não se incomodou em colocar maquiagem, não que ela precisasse. Era estranhamente íntimo. Eu morava com uma completa estranha, mas ela nem se incomodou em tentar impressionar qualquer um de nós. Ela sempre andava de pijama, balançando os quadris enquanto cantarolava para si mesma, e isso estava me deixando louco. Esta manhã foi o seu uniforme de trabalho. Se eu soubesse que Rose era dona de um bar onde Blakely usaria isso, nunca teria conseguido o emprego para ela, nem em um milhão de anos. Ela precisava trabalhar em um convento. "Bom dia,” resmunguei de volta, irritado que o pensamento de vê-la estivesse me fazendo acordar no raiar do dia, apenas para ficar boquiaberto. Merda, estava realmente admitindo isso para mim agora? Eu estava fodido com um capital F .

"Você acordou cedo para um domingo,” disse ela antes de se servir de uma xícara de café. "Eu gosto de começar o meu dia com uma corrida,” eu menti. Na verdade, eu gostava de começar o meu dia com um boquete, mas isso não estava acontecendo. "Então você é uma dessas pessoas,” ela respondeu com malícia antes de abrir a geladeira e se curvar para pegar um pouco de creme. Sua bunda estava empoleirada no ar, e eu queria queimar meus olhos com ácido para impedi-los de vagar em sua direção. "O que isso quer dizer?” Perguntei. “Não confio em pessoas que correm por diversão. Todos vocês são masoquistas,” respondeu ela com um aceno preguiçoso da mão antes de derramar metodicamente o creme na xícara e misturá-lo com uma colher. "Não há nada de errado em ser saudável,” eu disse. Não gostava necessariamente de malhar, mas ter um estilo de vida saudável estava arraigado em mim desde pequeno. Meu pai jogou bola profissional durante a maior parte da minha juventude, e mesmo que eu não tenha seguido os passos dele, malhar era uma das poucas coisas pelas quais nos uníamos. Observei enquanto ela se inclinava contra a bancada, tomando seu café enquanto pegava meus shorts e camiseta de basquete. Eu não era cego. Sabia o efeito que tive na maioria da população feminina. Eu recebi notas de amor anônimas suficientes de meus alunos para provar isso, não

que eu já tivesse entretido isso. Não era um maldito esquisito. Geralmente gostava de mulheres mais velhas, mulheres que tinham certeza de si mesmas dentro e fora do quarto. Seria antiético pensar nisso, e, no entanto, aqui estou eu, imaginando como Blakely seria com os lábios no meu corpo. "Então, onde você está me levando na terça-feira?,” Ela perguntou enquanto rolava o pescoço. Meus olhos viajaram pelas linhas definidas de sua clavícula e mergulharam em seu decote. Eu bati meus olhos de volta, percebendo que ela me fez uma pergunta. "Huh?" perguntei, parecendo coxo até meus ouvidos. "Eu disse,” ela começou enquanto se afastava do balcão e caminhava até a mesa da cozinha. Ela se sentou antes de continuar. "Onde você está me levando terça-feira?" Ah! E lá estava, apenas a abertura que eu precisava. "Eu vou te dizer se você me contar outra verdade,” respondi com um sorriso. Eu não sei o que era, mas ouvir o passado dela era como uma fodida droga, e eu só queria outra dose. Era viciado em sua história, viciado em aprender o que a fez marcante. No começo, disse a mim mesmo que era porque queria proteger Lance, mas agora não tinha tanta certeza. “Você e essas verdades. Você não teve o suficiente?” ela perguntou com uma voz tímida que eu praticamente podia sentir no meu peito.

"Não. Diga-me,” exigi, esperando que ela não pudesse ouvir a tensão na minha voz ou como eu estava tentado a pedir mais. Eu era pior que o ex-namorado de Lance, a viciado em metanfetamina que roubou milhares dele. "Que tal isso,” ela começou enquanto traçava a borda da xícara de café com o dedo. "Você me diz uma verdade sua, e eu lhe direi uma minha." Minha primeira reação foi dizer a ela para se foder, mas eu me parei antes que eu pudesse deixar a resposta brusca cair da minha boca. "Alguma verdade?" "Qualquer. Mas eu realmente gostaria de saber mais sobre sua amizade com meu irmão. Você é tão ... protetor. Isso tem que vir de algum lugar. Ou você tem uma queda enorme pelo seu melhor amigo ou tem história. Qual e?" De todas as coisas que ela poderia ter perguntado, ela queria saber sobre Lance. Outro tijolo na parede que eu tinha construído ao redor dela virou pó. “Lance e eu crescemos em um bairro rico. Nós nunca quisemos por nada. Nunca realmente tive que me esforçar para ter sucesso. Tivemos a vida entregue em uma bandeja de prata, literalmente. Mas não foi tudo fácil,” ofereci com um encolher de ombros. "Por que não?" "Porque quando você tem o mundo, todo mundo quer tirá-lo de você,” respondi antes de estalar os nós dos dedos. "Sua vez."

Ela ficou sentada por um momento, marinando na minha honestidade. Com base na expressão azeda em seu rosto, ela não gostou do que eu tinha a dizer. Essa foi a primeira vez. Geralmente, quando todo mundo ouvia dizer que viemos do dinheiro, isso os fazia querer ter uma vida preciosa. Isso, juntamente com a carreira de meu pai, geralmente terminava com meninas que tinham anéis de diamante nos olhos. Eu esperava que ela compartilhasse sua infância de merda, comparasse e contrastasse o que era diferente no meu privilégio e no sofrimento dela, mas ela não o fez. "Uma vez eu queria ser cientista quando crescesse." "Que tipo?" “O tipo que descobria merda. Talvez trabalhasse para uma empresa farmacêutica. Após os tratamentos de mamãe, aprendi rapidamente que eles ganham um bom dinheiro. Eu poderia curar o câncer ou algo assim,” ela disse sem rodeios com um aceno de mão. Isso não parecia muito convincente. "E agora? O que você quer fazer agora?" "Diga-me outra verdade, e eu vou responder a isso." Ah, então ela estava barganhando agora? Senti meu peito esquentar com o desafio. "Meu pai jogou futebol profissional." “Nunca gostei muito do esporte. Agora me diga algo sobre você, algo que não está ligado ao seu ego ou às realizações de outras pessoas.”

"Você acha que eu tenho um ego?" Eu perguntei enquanto me inclinava para frente. Ela combinou com minha posição, sustentando seus seios em cima da mesa enquanto ela me olhava por um longo tempo. Eu tive que me forçar a não olhar para baixo da blusa dela. Tomei um gole do meu café enquanto ela refletia sobre sua resposta. Ela então murmurou: “Eu acho que seu ego é tão grande que arrasta no chão quando você anda. Deve ser difícil carregar toda essa auto-importância nas suas costas.” Cuspo meu café na palma da mão em choque, parecendo um idiota no processo. Que porra ela disse? Meu pau estava orgulhosamente ficando duro com a referência ao meu ego, mas disse que o ego estava machucado como o inferno pelo que ela pensava de mim. “Eu sempre quis ser professor. Sua vez,” falei, tentando ganhar o controle da conversa. "Eu sempre quis sair do Texas." "Isso não é um trabalho,” brinquei. “Isso não é uma verdade legítima. Diga-me algo suculento, e eu vou contar todos os meus segredos mais profundos e sombrios, Sr. Harris,” ela respondeu em um tom sensual, ou pelo menos me pareceu sensual e quente. Meu pau mexeu nas minhas calças, e eu tive que resistir à vontade de dizer para ele se acalmar. Talvez fosse apenas a voz sonolenta dela. Talvez ela não sentisse a mesma atração que eu.

"Tudo bem", eu cerrei. “Lance salvou minha vida na nona série. Um dos super fãs de papai invadiu nossa casa com uma arma. Lance estava passando a noite e atacou a cadela antes que ela pudesse atirar em minha mãe e em mim,” Flashbacks. Tiros. Gritos. Terror. Tudo me atingiu como um soco no estômago. Eu apertei meus olhos com força, ainda lembrando o som de seu braço estalando quando Lance pousou nela. O que eu não mencionei foi que papai estava dormindo com ela. Ela ficou uma noite e não desistiu. Senti meu corpo crescer úmido de suor. Os lembretes de tudo o que aconteceu depois me invadiram como um trem de carga. O vício da mamãe em beber. Papai está gritando. Ele poderia desviar com os melhores deles. "Decker", uma voz disse suavemente. "Decker!” Gritava. Eu pisquei. Pestanejou novamente. Pisquei uma terceira vez antes de enfiar minhas unhas na mesa mais uma vez. Meus olhos voltaram para Blakely, que parecia tão aterrorizada quanto eu. "Eu quero ser uma médica." A fumaça se dissipou. Os gritos desapareceram. "Uma médica, hein?" Eu engasguei. “Não pense muito bem de mim. Não é porque algum médico mudou minha vida enquanto mamãe estava no hospital. Só acho que é a única profissão que se encaixa na minha caligrafia terrível. ” "Espere o que? Você está escolhendo um emprego dos sonhos com base no fato de sua caligrafia ser ruim?” perguntei enquanto balançava a cabeça, todos os pensamentos anteriores desaparecendo da existência.

"É por isso que é um trabalho dos sonhos, Decker,” disse ela antes de se levantar e colocar a caneca de café na pia. Ela não perguntou sobre meus pais. Não perguntou sobre o que aconteceu ou para onde minha mente foi agora. Se eu não soubesse melhor, diria que ela estava me distraindo. Por que diabos foi isso? "É um sonho. Eu posso fazer o que eu quiser. Realidade, porém? Terei sorte em manter este trabalho com Rose.” Sim. Nós veríamos sobre isso. De repente, comecei a correr através do meu conhecimento do processo de admissão na escola em que trabalhava. Algo sobre sua resposta e indiferença me fizeram determinado. "Ainda estamos na terça?" Eu perguntei enquanto ela caminhava pelo corredor, longe de mim. Eu não gostei que ela estivesse saindo tão cedo. "Sim, eu suponho,” ela chamou de volta. E quando ouvi a porta do quarto dela fechar, foi como se todas aquelas más lembranças voltassem à tona. Sim. Eu definitivamente estava fodido.

“Este é onde você queria me levar?” Perguntei conforme o carro clássico do Decker, um ostentoso Man-Machine com tinta preta e cromo brilhante, puxava pra cima até uma escola, grande e moderna. Os gramados bem cuidados e o exterior de concreto branco faziam com que o prédio parecesse polido e acolhedor, mas fiquei intimidada. Havia uma faixa pendurada na porta da frente com o nome: Memphis Academy for Math and Sciences7, ou MAMS, para abreviar. Decker revirou os olhos enquanto estacionava o carro antes de girar em seu assento para me encarar. “Eu tenho que preparar os laboratórios para a escola. Imaginei que poderia lhe dar uma rápida visita ao local, e você pode me ajudar a configurar tudo.” Eu me senti ficando brava com outra reviravolta inesperada. Primeiro, foi o suborno furtivo que me levou a contar meus segredos. Agora, ele estava me levando para a escola, embora eu ainda não tivesse tomado nenhuma decisão. Ele mordeu o lábio enquanto me observava abertamente, um pequeno sorriso beijando suas feições. E sabia exatamente o que estava fazendo, e isso estava me irritando. 7 Academia de ciências e Matemática;

“Quem disse que eu quero te ajudar? Além disso, não seria estranho que um professor passasse o sábado com uma aluna em potencial sozinha no campus?” Provoquei. Sua expressão descontraída escorregou uma fração, e vi divertida a dúvida cintilar em seus olhos escuros. Peguei ele. Ele puxou as chaves da ignição antes de abrir a porta com um empurrão confiante. "Você está insinuando que algo inapropriado está acontecendo?" Ele perguntou com uma voz profunda que eu senti em meu coração. “Porque eu estava pensando em mostrar a irmãzinha do meu melhor amigo. Odiaria que você tivesse alguma ideia sobre isso.” Ele se levantou e bateu a porta do carro enquanto eu cuspi em descrença. Aquele idiota . Abri a porta e saí com um bufo, odiando o jeito que risadas leves escapavam de seus lábios enquanto eu me atrapalhava caminhando até ele. Quando nós dois estávamos no estacionamento de concreto, cruzei os braços sobre o peito, aborrecida, antes de me dirigir a ele. "Eu não tenho ideias sobre isso, " respondi em um sussurro antes de gesticular entre nós. “Eu estava apenas cuidando de você. E geralmente não gosto de caras mais velhos, de qualquer maneira,” acrescentei enquanto o olhava de cima a baixo com escrutínio. Mesmo que eu tentasse parecer indiferente, meus olhos ainda estavam nos ombros largos e nas pernas longas e musculosas. “Mais velho, hein?” Ele perguntou com outra risada. Eu odiava o quão seguro ele parecia. Decker olhou ao redor do estacionamento vazio antes de dar um passo mais perto de

mim. “Eu tenho vinte e quatro, a propósito. Eu não sou um creep8 velho caçando garotas do ensino médio. Além disso, independentemente de eu ser seu professor ou não, nada aconteceria entre nós.” Inclinei minha cabeça para o lado enquanto dava mais um passo, meus seios roçando em seu peito enquanto invadia seu espaço. "E por que é isso?" Perguntei com uma voz rouca antes de acrescentar rapidamente: "Não que eu me importe." Nem tinha percebido o quanto estava excitada até que minha voz traidora se tornou sensual e carente. Cada inspiração me fazia escovar contra ele. Eu podia sentir o cheiro de sua colônia masculina. Ele estava sob minha pele, e eu não tinha certeza de como isso me fez sentir. “Nada aconteceria entre nós porque você é irmã de Lance. Fim da história. Agora coloque sua bunda pra dentro para que possamos lavar copos.” Decker então se virou e começou a subir os degraus em direção à entrada principal. Escapando, fiquei ali mais um pouco para processar suas palavras antes de segui-lo. Uma vez na porta principal, ele puxou uma chave do bolso e a destrancou antes de deixar nós dois entrarmos. O corredor principal tinha azulejos cor de vinho e paredes brancas. Ele se abriu em uma grande cafeteria onde um mural de seu mascote, um pirata, foi pintado no lado direito. Janelas grandes e amplas cobriam os corredores, imergindo todo o edifício com luz. Eu podia ouvir à distância

8 Pessoa detestável;

que um aspirador estava passando, provavelmente a equipe de zeladoria se preparando para o novo ano escolar. Decker começou a andar em direção à esquerda, verificando as salas de aula e falando enquanto passava. “Esta é uma das escolas STEM 9mais bem avaliadas no país. Todos os candidatos devem levar seu ACT10 para serem considerados para admissão. É uma escola particular, mas quarenta por cento dos nossos alunos estão aqui com bolsa de estudos, graças a algumas doações generosas de faculdades de elite que procuram encontrar sua próxima turma de calouros. Tomei a liberdade de verificar sua pontuação, com a permissão de Lance, é claro. Você seria aceita automaticamente, com certeza. Nós apenas albergamos as séries onze e doze, o que significa que isso é mais uma preparação para a faculdade do que uma escola secundária completa. Oferecemos uma tonelada de cursos universitários, e a maioria dos estudantes se formam com pelo menos dezesseis créditos para calouros. A maioria dos nossos alunos segue para lugares como o MIT11 ou o Caltech123, ” Eu admito, a escola era de primeira qualidade. Todas as salas de aula tinham MacBooks nas mesas e telas de alta tecnologia na frente da sala onde estariam os quadros brancos. 9 escolas STEM envolvem os alunos em desafios reais de engenharia e design e

os conectam com oportunidades de carreira; 10 O American College Testing é um teste padronizado de admissão para universidades dos Estados Unidos; 11 Instituto de Tecnologia de Massachusetts; 12 Instituto de Tecnologia da Califórnia;

"Você olhou para as minhas pontuações no ACT?,” Perguntei. De tudo o que ele havia dito, esse pequeno fato estava na minha mente. Decker riu. Eu estava começando a odiar o riso dele. Não porque era necessariamente um som irritante. Se alguma coisa, ele parecia completamente sexy toda vez que seus lábios se separavam e uma risada escapava. Estava cansada dele pensando que tinha me descoberto. Especialmente porque agora tudo que eu conseguia pensar era em descobrir o que ele queria. Essa verdade que ele jogou no meu colo como uma granada no domingo me assombra desde então. Tinham perguntas queimando dentro de mim, mas me recusei a ceder e perguntar. Parecia que ele estava esperando que eu trouxesse isso à tona, e por algum motivo, com Decker, eu preferi fazer o inesperado. "Sim. Eu olhei para eles. Também os entreguei em nosso departamento de admissões uma semana antes de você chegar aqui. Eles ficaram muito impressionados.” Ainda me lembro do dia em que fiz meu ACT. Eu tinha que acordar às quatro da manhã para levar mamãe a um de seus tratamentos de quimioterapia. Deixei-a no hospital e corri para a escola para fazer o exame. Acabei atrasando trinta minutos para buscá-la, e ela chorou no meu colo, me dizendo como eu era egoísta e não me importava com minha mãe moribunda. “Eu poderia ter feito melhor. Estava distraída naquele dia,” falei com confiança. Não queria necessariamente me

gabar, mas por algum motivo, era importante para mim que Decker soubesse que eu era inteligente. Ele parou na frente da porta da sala de aula e passou a vasculhar seu grande anel de chaves antes de parar em uma e deslizar na fechadura. “Este é o laboratório de química. Como você é uma estudiosa de mérito, presumo que seja aqui que você deseje passar a maior parte de suas aulas eletivas. Contratamos professores próximos para liderar palestras de vez em quando. Também temos parcerias com laboratórios locais que possuem programas de estágio.” Ele abriu a porta e entrou, mas eu mantive meus pés firmemente plantados no corredor. "Você pode, por favor, parar de falar como se já tivesse concordado?” Perguntei antes de dar um passo para dentro. Eu estava tão ocupada olhando para ele que não peguei completamente o quarto. "Você pode parar de fingir que vai desistir?" Decker sussurrou enquanto eu parei bem na frente dele. Meu ombro bateu em seu peito, e ele se inclinou antes de escovar uma mecha longa e pálida de cabelo atrás do meu ombro. "Acho que você realmente gostaria daqui se desse uma chance,” acrescentou. Seus lábios estavam tão perto do meu ouvido que um arrepio percorreu minha espinha com suas palavras sussurradas. Eu queria acreditar nele, realmente queria. Eu era uma pessoa sensata e racional, poderia olhar uma oportunidade na cara e saber se era bom para mim e odiava minha natureza autodestrutiva naquele momento. Isso me lembrou muito a mamãe.

Rasgando meus olhos do chão, eu me virei para olhá-lo, rezando para que meus olhos não parecessem tão quentes quanto meu corpo inteiro. "Só se você parar de fingir que me conhece,” respondi, sentindo orgulho de mim mesma por minhas palavras confiantes. Quando sua boca se abriu em choque, tomei isso como minha sugestão para entrar no laboratório e começar a olhar em volta. Era legal. Toda tecnologia que ocupava as mesas do laboratório é altamente avançada. Parecia mais um laboratório farmacêutico caro do que uma sala de aula de química do ensino médio. Cada centímetro quadrado desta sala estava cheio até a borda com o equipamento de teste da mais alta qualidade. E mesmo que tivesse vergonha de admitir, é realmente bom. Eu nunca teria tido a oportunidade de olhar para algumas dessas coisas no Texas, e muito menos trabalhar com isso. "Puta merda," eu disse antes de correr para uma centrífuga para encará-la. Nunca tinha visto uma de perto! Bem ao lado, havia um exaustor e um dos microscópios mais caros do mercado. "E os alunos usam isso?" "Sob supervisão, sim,” respondeu Decker com um sorriso. "Você não joga limpo, Sr. Harris,” respondi com um suspiro enquanto passava a mão no microscópio. "Eu sei que eu era meio idiota quando você chegou aqui ..."

"Meio?" Eu zombei. “Não faça eu me arrepender disso, punk. Esta é uma boa oportunidade, Blakely. Mas não fique confusa; Estou fazendo isso por Lance.” Claro que você esta, imbecil. Havia mais entre nós. Eu não conseguia colocar o dedo nele, mas éramos como uma reação química fervendo em um desses copos. Sentia calor sempre que Decker estava por perto, além de estar intrigada por ele. Talvez o fascínio fosse porque ele era proibido, mas havia algo definitivamente lá. Levei outro momento para olhar em volta. Essa realmente era uma escola fenomenal. E com o dinheiro que economizaria morando com Lance e com uma possível bolsa de estudos, talvez eu pudesse ir para a faculdade, talvez até me formar na graduação com alguns créditos daqui. A ideia de confiar em Lance estava começando a parecer cada vez melhor. Então, o que estava me segurando? “Você sabe que eu sempre amei a escola. Foi minha primeira fuga da mamãe. A única chance que tive foi na sala de aula,” falei principalmente para mim mesma antes de me virar para encará-lo completamente. Decker estava me olhando com um calor silencioso, seus olhos escuros encapuzados e a boca entreaberta daquela maneira sexy com a qual eu sonhava desde que o conheci. O que eu não daria para saber o que ele estava pensando. "Eu conheço a sensação,” murmurou antes de soltar uma tosse desconfortável. "Nós podemos atender suas eletivas para se ajustar ao pré-médico, se você estiver realmente interessada nisso", acrescentou Decker antes de

morder o lábio. “Você também pode se inscrever no curso de cinesiologia. Não temos equipes aqui, mas fazemos parceria com outra escola e assistimos a seus jogos de futebol como eletiva de medicina esportiva. Ficaria bem em uma aplicação da faculdade. Posso levá-la ao chefe do departamento agora, se você quiser? Eles começaram há uma semana, mas ficariam felizes em ter você.” “Eu não precisaria ser estudante para me inscrever?” Perguntei, já sabendo para onde isso estava indo. "Você se inscreveu desde ontem, Blakely." Soltei um suspiro frustrado, embora não estivesse realmente brava, não depois de ver como essa escola é foda. Eu estava cansada de me atrapalhar. Desculpas e teimosia eram o forte de mamãe, não o meu. "A única razão pela qual não estou chateada com você é porque este laboratório possui um microscópio de fluorescência RB50," respondi com uma risada e percebi que era a primeira vez que realmente me empolgava com o futuro desde antes da mamãe, ser diagnosticada com câncer de pulmão em estágio quatro. “Bem, vamos conversar com o doutor Lucas. Podemos levá-la ao clube de medicina esportiva.” "Ok,” respondi com um sorriso largo antes de olhar ao redor da sala mais algumas vezes. "Obrigada,” eu sussurrei, muito envergonhada para dizer mais alto e deixá-lo ouvir que estava agradecida por sua persistência.

Decker caminhou até mim com um sorriso humilde. Ele não se deliciava com o fato de estar certo, o que me surpreendeu. A maioria dos homens que mamãe trouxe para casa gostava de se gabar de saber o que era melhor para nós. Eles me diziam o que fazer e pensavam que eram mais espertos que eu. Mas não Decker. “Você já passou por muita coisa. Você pensou que tinha que fazer tudo sozinha, porque nunca teve pessoas para se apoiar,” ele sussurrou. Sua voz tinha uma qualidade terna que era ao mesmo tempo inesperada e revigorante e, oh, como ele estava certo. Sempre dependia de mim manter um teto sobre nossas cabeças e os tratamentos de mamãe sob controle. Eu estava me cuidando há tanto tempo que não conhecia melhor. “Mas uma parte do crescimento significa ver a imagem maior. Por que apenas sobreviver, quando você pode prosperar?” O momento era muito pesado. Seu corpo está muito perto. Minha respiração é muito superficial. Estávamos em águas perigosas e eu precisava nadar para sair. "Por que isso soa como um slogan de marketing cafona?" Perguntei, tentando aliviar o clima. Estávamos dirigindo para um território de conversação sério, e eu não estava pronta para partilhar mais da minha honestidade. “Porque é um. Eu gosto de salvar meu gênio original na sala de aula.” Nós dois rimos, e parecia que um peso havia sido levantado do meu peito. Talvez eu pudesse pegar meu futuro pelas bolas. Talvez eu pudesse ser mais do que uma

garçonete ou a filha de Sharron. Talvez um dia eu pudesse ter um jaleco e meu próprio estetoscópio. Só esperava que eu pudesse aguentar sentada na sala de aula de Decker sem babar.

Meus pés estavam latejando. Parecia que mil abelhas picaram meu calcanhar, fazendo cada passo queimar com dor. Eu não era estranha ao trabalho duro, poderia acompanhar os melhores deles com um sorriso agradecido no rosto. Mas as noites de sexta-feira no Huck-a-poos eram fodidamente assassinas. Não ajudou que meus sapatos estivessem tão gastos que eu era um pedaço áspero de concreto longe de um buraco enorme. Mas Lance tinha sido tão gentil que eu não queria pedir sapatos novos, especialmente porque ele tinha acabado de me comprar alguns vestidos de verão e meu novo uniforme para a escola. Imaginei mais algumas noites agitadas como essa, e eu teria mais gorjetas para um bom par de sapatos. Além disso, Rose continuou escorregando sacos de roupas nos meus braços após o meu turno. A última coleção de roupas tinha dois pares de estiletes. Talvez em breve ela fosse sensata e colocasse um par de tênis na pilha. "Você parece exausta, B!" Monica gritou sobre a banda ao vivo enquanto balançava os quadris. Ela estava carregando uma grande bandeja de bebidas e sorrindo para quem quisesse dar uma segunda olhada. Rose me mantinha principalmente em pedidos de comida e deixava o serviço de bar para as pessoas com 21 anos ou mais, o que significava que eu perdia gorjetas bêbadas, mas o pagamento ainda era

bom, muito melhor do que o que eu fazia como custodiante13. Nesse ritmo, eu economizaria mais que o suficiente no próximo ano para sair por conta própria. "Estou bem," repreendi, odiando que ela estivesse chamando a atenção para o quão cansada eu parecia. Não foi minha culpa que não estava dormindo muito ultimamente. Eu não tinha certeza se era ansiedade por começar em uma nova escola, as longas horas em Huck-apoos, ou o fato de que, do outro lado do corredor, um homem que me confundia como o inferno, estava dormindo. Fora dos limites. Fora dos limites. Fora dos limites! “Bem, dois gostosões14 apenas pediram para sentar em sua seção. Se você está cansada demais para terminar seu turno, eu ficaria mais do que feliz em tirá-los de suas mãos,” ela disse em um tom doentio e doce com uma risada. Ignorando-a, virei-me para procurar de quem ela estava falando, depois fiquei tensa quando meus olhos pousaram em Lance e Decker. Rose estava debruçada sobre a mesa deles e conversando com meu irmão, um sorriso no rosto. Fiquei ali congelada por um momento, rezando para que o mundo se abrisse e me engolisse inteira. Rose deve ter dito algo engraçado sobre mim, porque todos riram, queixos caíram em diversão, depois viraram os olhares na minha direção. Porra.

13 Custodiante é uma instituição financeira responsável por deter a custódia de

ações e ativos de fundos, seja de pessoas físicas, seja de jurídicas. 14 No original, ” two tall drinks of water”, que traduzindo fica ”fica dois grandes copos de água”. É uma giria para caras gostosos, quentes, atraentes, etc.”

Rose levantou a mão e me acenou. Além de uma meditação dolorosamente desajeitada, eu consegui evitar a minha chefe excêntrica na maior parte, e parecia que minha sorte finalmente acabou. Eu me encolhi enquanto caminhava, esquivando-me dos ajudantes15 e dos clientes com desgosto. Decker parecia pecaminosamente bom. Seu cabelo estava uma bagunça, como se ele estivesse passando as mãos por ele o dia todo. Aqueles cílios grossos de seus olhos escuros emoldurados que deixaram um calor sufocante na minha espinha. Vestia casualmente uma camisa preta que abraçava os músculos tensos do peito e aqueles ombros largos. Eu me obriguei a desviar os olhos. “Blakely, querida, como você está hoje? Sua aura está em todo lugar; isso é uma pitada de coragem sexual que eu vejo? Alguém chamou sua atenção?” Rose disse com um sorriso gentil antes de me dar um tapinha nas costas. Eu queria fugir e me esconder no freezer até meu corpo virar gelo. Podia sentir o rubor subindo pela minha pele e me aquecendo. “Dois caras do bar pediram meu número. Um deles era meio fofo.” Eu não estava necessariamente mentindo. Um louro quente realmente perguntou o meu número. Mas a linha bronzeada de onde costumava estar a aliança era um grande empecilho. "O quê?" Lance perguntou. Eu podia praticamente ver o campo de força invisível da superproteção levantando sobre 15 no original ”Busser”, traduzindo fica onibus. Aqui é usado como giria para

”uma pessoa que limpa mesas em um restaurante”

ele. Porra. Eu vi a dica de seus dentes brilhantes enquanto eles mordiam seu lábio inferior em irritação. "Não foi nada," disse com um aceno de mão. A única pessoa em que eu estava remotamente interessada agora estava completamente fora dos limites. Além disso, eu tinha mais bagagem do que qualquer homem precisava. Você não pode amar os outros se não se amar primeiro, e ultimamente estava lutando para gostar de mim mesma. “Você não me disse que Blakely usaria isso quando se oferecesse para contratá-la,” Decker finalmente falou. “Você está objetificando sexualmente um dos meus funcionários, Decker? Para a sua próxima sessão, vou leválo a uma colônia de nudistas,” disse Rose com um tsk, fazendo Lance quase cuspir sua cerveja na gargalhada. “N-não. Eu não estou!” Decker gaguejou, e para minha alegria, todo o seu corpo ficou rígido. "Só estou dizendo, é um pouco revelador." “Você está dizendo isso porque está preocupado com a inocência dela? Porque Blakely é uma mulher adulta, aposto que ela nem é virgem,” acrescentou Rose. “Não que haja algo errado nisso. Além disso, ela tem dezoito anos. Apoio a exploração sexual segura. É natural." "Podemos parar de falar sobre a vida sexual da minha irmãzinha, por favor?" Lance engasgou. Ele ainda estava engasgando com a cerveja e teve que esfregar o queixo.

Rose fez uma careta em resposta. “Eu odeio padrões duplos. Os homens agem como porcos, mas no segundo em que uma mulher abre as pernas, ela é uma prostituta. Blakely, eu sempre mantenho preservativos na minha mesa, e a sala dos fundos está aberta se você precisar deles. Só não no seu horário, ok? Ah, e os preservativos com sabor estão na gaveta certa.” Minha boca caiu aberta em choque. Ela realmente disse isso para mim? Eu não sabia como responder. "Obrigada, Rose?" Olhei para Decker e notei que ele parecia chateado, e eu meio que queria irritá-lo mais. "E, na minha experiência, os preservativos com sabor nunca são tão bons quanto afirmam," acrescentei apenas por diversão. Ele ficou com o tom mais brilhante de vermelho que eu já vi. "Eu sei certo? Tão enganador.” E então eu não consegui parar. Eu só queria continuar, continuar irritando Decker. “Eu tinha um ex que queria que eu colocasse a camisinha na boca. Eu não sabia que eles colocavam espermicida por dentro e acabei sufocando com o sabor. Pior decisão de sempre. Eu quase vomitei no pau dele.” Talvez não seja a melhor história para compartilhar, considerando que eu não queria que Decker pensasse que sexo comigo e vomitar andava de mãos dadas, mas as palavras saíram da minha boca divagante antes que eu pudesse detê-las. . Rose inclinou a cabeça para trás e riu até as lágrimas escorrerem por suas bochechas. Ela continuou limpando-os enquanto Lance balançava a cabeça. Decker, por outro lado,

apenas me encarou. Seus olhos escuros estavam avaliando enquanto varriam meu corpo. “Oh Deus, Blakely. Isso não tem preço.” Rose deu um tapinha nas minhas costas. "Então, hum, de qualquer maneira," comecei enquanto me arrastava. "O que eu posso conseguir?" Eu cliquei minha caneta e bati no meu bloco de notas, querendo nada mais do que desaparecer. “Na verdade, viemos aqui para buscá-la. Eu tenho uma surpresa para você! ” Lance disse animadamente, todo o desgosto anterior desapareceu de seu rosto. Eu odiava como meu coração caiu. A maioria das surpresas de Lance até agora tinha sido em memória de mamãe, e eu não queria outra noite em que teria de atravessar a linha entre felicidade e realidade por causa dele. Mas como sou masoquista, coloquei um sorriso no rosto e tentei parecer animada. Meu falso entusiasmo não escapou de Decker. Olhei para a carranca dele e pude praticamente ouvir suas exigências sussurradas pela verdade. "Oh?" Perguntei. Rose interrompeu, me dando mais tempo para aperfeiçoar meu fingido rosto feliz. Ela era estranha, mas prestativa às vezes. "É verdade. Vou te dar o resto da noite de folga. Vai. Divirta-se. E sua lição de casa é fazer algo que assusta você hoje à noite. Todos vocês,” ela disse antes de olhar em volta da mesa. “Espero um relatório completo pela manhã!” E com isso, ela desapareceu no corredor de mesas

e garçonetes movimentadas, dançando de pé enquanto caminhava. "Algo que me assusta, hein?" Lance perguntou enquanto olhava para a bunda de Rose desaparecendo no restaurante. "Acho que para onde estamos indo será perfeito para isso." ##

"Um carnaval?", Perguntei, enquanto Lance manobrava seu Land Rover por um estacionamento lotado. À distância, eu podia ver as luzes brilhantes iluminando o céu, também podia ouvir gritos abafados dentro do carro. Eu estava certa ao pensar que Lance iria querer fazer algo em homenagem a mamãe, e mesmo que não quisesse pensar nela, não pude deixar de sentir que ela iria gostar disso. Mamãe sempre amou uma boa emoção; ela fez quase tudo pela adrenalina. Havia algo sobre passeios de emoção estrondosos, montados ao acaso e desmontados noite após noite, que a fizeram ir. Toda vez que ela voltava para casa de um carnaval, era como se o mundo inteiro fosse tirado de seus ombros. Eu só queria que fosse algo que ela e eu pudéssemos compartilhar juntos, mas mamãe realmente não gostava de ser mãe. Ela não gostava de passar tempo comigo fora do que era obrigatório. "Você está animada?" Lance perguntou olhando para mim através do espelho retrovisor. Eu estava sentada no

banco de trás e rapidamente fixei minha expressão em uma de alegria. Felizmente, ele acreditou. "Oh meu Deus," comecei, forçando a emoção a sangrar pelos meus dentes. "Isso é incrível! Eu nem sabia que o carnaval estava na cidade.” “É a última noite. Achamos que deveríamos comemorar desde que o início das aulas é na segunda-feira. Uma última semana,” disse Lance enquanto estacionava. Ele desligou o carro e rapidamente saiu do lado do motorista, mas Decker e eu demoramos um pouco mais. Estava pegando a maçaneta da porta, tentando, e falhando, me sentir animada com algo que deveria ser emocionante. A voz de Decker me parou. "Você está bem?" Ele perguntou. Sua voz era tão baixa que quase não a ouvi. "Sim," eu engasguei, sabendo que ele podia sentir a mentira no meu tom. Decker Harris podia me ler como um maldito livro. Eu não tinha certeza de como me descobriu tão rapidamente, talvez fosse o cientista nele, separando hipóteses e testando-as até que produzissem o resultado que ele queria. Eu não era um experimento; Eu era uma alma quebrada com meia mente para correr. Puxando a maçaneta da porta, saí sem outra palavra, não querendo me sentar lá e admitir que isso era difícil para mim. Eu lutei com a obsessão de Lance com mamãe, mas também entendi. Eu só precisava separar minhas emoções manchadas da equação para poder apoiá-lo.

Uma vez no estacionamento, olhei para Lance, que estava saltando na ponta dos pés, um sorriso largo assumindo seu rosto enquanto observava a cena diante dele. Os adolescentes estavam gritando e de mãos dadas ao nosso lado. Uma mãe pegou seu bebê sonolento e a carregava de volta para uma minivan branca. Dois caras bêbados à frente jogavam garrafas de cerveja no concreto, o vidro quebrado no impacto. Tudo o que eu conseguia pensar era em quanto eu preferiria ficar em casa no silêncio. Apesar do meu trabalho no bar, nunca gostei muito de multidões. Eu também nunca entendi o apelo de lugares cheios de energia. Era outra maneira que mamãe e eu éramos muito diferentes. Não havia nada além de energia rastejando por todo o estacionamento, e isso me fez querer ir para casa e dormir. "Vamos," disse Decker com um suspiro. Sua voz não tinha tanto entusiasmo quanto a do meu irmão. Parecia que ele também se sentia desconfortável. “Vamos Decker. Pelo menos finja se divertir. Sei que se você tivesse o que queria, passaria todas as noites no meu apartamento, mas é bom você sair.” Lance colocou a mão no ombro de Decker e deu-lhe um olhar significativo. Decker usava um jeans justo e uma camiseta preta que se agarrava ao corpo. Eu não tinha tido tempo de trocar meu uniforme de trabalho, então parecia um pouco mal vestida. Eu acho que realmente não importava. Eu concordei com Rose; ninguém deveria ter vergonha de mostrar a pele.

“Tanto faz, Lance” Decker disse com uma risada, embora suas risadas leves não tivessem humor. "Só não quero encontrar nenhum dos meus alunos." Essa declaração me intrigou. Também não gostaria de encontrar nenhum aluno dele. Eu estava com medo das apresentações embaraçosas que certamente aconteceriam na segunda-feira. Pelo menos na minha velha escola, eu me perdi no fundo. Aqui, eu estava nervosa por me destacar. Eu não era apenas uma aluna novata em uma escola de elite, mas também pequena. Eu também estava morando com o professor de biologia mais quente que já vi. Provavelmente haveria rumores. Provocando. Eu realmente precisava conversar com Decker sobre como ele queria proceder. Se pudéssemos manter em segredo nossos arranjos de vida, seria melhor. Lance começou a andar rapidamente até o balcão e bateu na carteira. Decker e eu o seguimos preguiçosamente atrás dele, cada um de nós trocando olhares conspiratórios que diziam que estávamos brincando com meu irmão com sede de vida. Quando Decker e eu estávamos nas costas de Lance, ouvimos quando ele orgulhosamente pediu três ingressos para adultos. O dinheiro foi trocado e a vendedora estourou o chiclete, olhando com interesse para meu irmão, mas ele não percebeu. Então entramos nos portões temporários de metal e fui agredida com sobrecarga sensorial. As músicas altas de todas as máquinas se sobrepunham, combinada com gritos

e risadas. Luzes brilhantes enchiam cada centímetro de espaço. Não havia uma única parte desse carnaval que estivesse parada; havia tantas partes móveis. Era como olhar para a personificação da minha mãe. Selvagem, louco e barulhento. “O que devemos fazer primeiro?” Lance perguntou enquanto esfregava as palmas das mãos. Ele estava olhando diretamente para mim, esperando por mim para tomar minha decisão. Ele tinha a impressão de que mamãe e eu costumávamos ir a todos os carnavais juntos, mas isso simplesmente não era o caso. Eu não sabia o que fazer Felizmente, Decker falou, me poupando de admitir que eu realmente não sabia o que se fazia nesses tipos de eventos. "Eu digo para termos um bolo de funil,” ele começou. "Saímos daquele restaurante antes que tivesse algo para comer e estou morrendo de fome." Soltei um suspiro de alívio. Bolos de funil eu poderia fazer. Passamos trinta minutos na fila para pegar nossa comida e, uma vez que cada um de nós tinha a mistura frita e açucarada em nossas mãos, nós os devorávamos. Eu acho que os carnavais não são tão ruins, não me importaria de enfrentar a multidão se essa fosse a recompensa. Decker tinha açúcar em pó nos lábios e Lance jogou um guardanapo de brincadeira antes de fingir lamber o polegar e limpá-lo. Eles lutaram um pouco e eu assisti divertida, gostando da maneira como eles interagiam. Uma vez que nossos estômagos estavam cheios, Lance começou a nos levar para os vários passeios, falando sobre a

emoção de tudo. "Vamos fazer este aqui!" Ele disse antes de cutucar meu ombro e apontar para o monstro de uma máquina que girava suas vítimas com vingança. “Aquele?” perguntei com um gole antes de voltar o olhar para Decker, que estava me olhando com malícia. Eu vi o desafio em seu olhar antes mesmo que a provocação escapasse de seus lábios. “O que? você está assustada, punk?” ele perguntou, sabendo muito bem que eu era orgulhosa e teria que aceitar seu desafio. "Não. Vamos irmão querido. Não vomite no meu uniforme, ok?” Agarrei o pulso de Lance e o arrastei em direção à linha, deixando Decker para trás. Um homem careca abriu o portão e nos deixou entrar, e nos sentamos em algo que parecia estar preso com fita adesiva. "Oh Deus, isso foi uma má ideia," murmurei quando Lance me prendeu com uma risada. "Você vai ficar bem," disse ele antes de soltar um grito. O monstro começou. Meu coração bateu forte. Dávamos voltas e voltas. O carnaval era um borrão de cores e, trinta segundos depois, eu estava prestes a vomitar o bolo de funil que acabara de comer. A salvo no chão, Decker assistiu e riu de nós. Eu tinha certeza de que meu rosto estava ficando verde. O imbecil teve a audácia de pegar o telefone e fazer uma gravação no momento em que eu colocava a mão sobre a boca para

segurar a bile subindo. Sim, definitivamente não gosto de carnavais. Volta. Por aí. Giro. Rangido. Parando. A viagem parou, mas meu cérebro ainda estava nadando em movimento, meus olhos lutando para se concentrar em uma coisa em particular. “Oh meu Deus, isso é o mais divertido que eu já tive. Podemos fazer isso de novo?” perguntou Lance. E me virei para olhá-lo, minha testa franzida em confusão. "Você não me viu quase vomitar em cima de nós?" Eu perguntei com uma risada leve. Sua alegria era quase infecciosa, e em algum momento entre quase vomitando e gritando, parei de pensar nos carnavais como coisa de mamãe e comecei a pensar neles como de Lance. "Oh, você sobreviveu," Lance respondeu brincando antes de empurrar meu ombro. Saímos do passeio e fomos ao encontro de Decker, que mal continha sua risada. Eu queria dar um soco no pau dele.

"Você está bem, Blakely?" Decker perguntou, seus olhos me olhando de cima a baixo enquanto eu tentava recuperar o controle do meu equilíbrio. Eu não tinha certeza se meu cérebro estava girando com o passeio ou com o olhar aquecido que Decker estava me dando. Olhei para baixo e percebi que minha gola havia escorregado durante a voraz fiação, mostrando a ponta do meu sutiã de renda. Puxei de volta antes de responder. "Nunca estive melhor," eu disse com uma voz cantada. Eu sabia que ele não teria que me pedir a minha verdade. Estava escrito em todo o meu rosto verde. "Eu quero fazer outro passeio!" Lance disse enquanto procurava sua próxima emoção. Eu realmente queria agradá-lo. Não apenas porque ele estava me deixando morar em sua casa sem pagar aluguel, mas porque ele era realmente uma pessoa legal, e eu gostava de sua visão infantil do mundo. Tudo foi uma aventura. Contra meu melhor julgamento, eu estava começando a gostar muito do meu irmão. "Que tal fazer algo um pouco menos ... intenso?" Eu ofereci com um encolher de ombros. "Há uma roda gigante ali, que parece divertida." E menos mortal. O olhar no rosto de Lance fez meu coração se recuperar um pouco mais. Era como se ele fosse supercola, tentando trazer de volta a coisa traidora e quebrada no meu peito. "Sim!" Ele exclamou. "Eu sempre quis andar em uma roda gigante."

Decker revirou os olhos, aparentemente muito frio para a marca de todos os passeios de carnaval. “Você também, Sr. calças Rabugentas. Se eu tiver que subir numa roda gigante, você também vai,” Caminhando até a roda gigante, começamos a conversar um com o outro e entramos na fila. Decker forneceu apenas respostas de uma palavra e cruzou os braços sobre o peito. Eu realmente não entendi por que ele estava sendo tão difícil. Normalmente, Decker concordava com praticamente qualquer coisa que Lance dizia. E mesmo sendo particularmente medroso, nunca foi desagradável. Não, isso era mentira. Ele era desagradável quando eu apareci em Memphis. Algo estava acontecendo com ele, e eu queria saber o que. Tínhamos acabado de chegar à frente da fila quando Lance soltou uma maldição. "Porra. Minha carteira não está no meu bolso. Deve ter caído no último passeio.” Eu estremeci. Isso foi parte do dano colateral quando se tratava de carnavais. Uma das coisas que eu não contei a Decker, e definitivamente não contarei a Lance, foi que mamãe gostava de roubar em carnavais. As pessoas perdiam suas coisas nos passeios malucos o tempo todo. “Vocês vão em frente. Vou ver se consigo encontrar minha carteira,” ele disse antes de sair correndo. Decker tentou detê-lo, mas o atendente da roda-gigante abriu o portão e praticamente nos empurrou para a carruagem. O assento de metal parecia mais uma gaiola, com barras enferrujadas nos fechando. Eu podia ver por que os casais gostavam desse passeio; deu uma aparência de privacidade,

perfeita para um tango romântico na língua enquanto o mundo passava lá embaixo. Mas definitivamente não era algo que eu queria fazer com Decker Harris. Com base em sua expressão, ele estava tendo os mesmos pensamentos que eu. Nenhum de nós queria passar dez minutos juntos em uma roda gigante, mas parecia que o destino tinha outras opiniões. “Com licença, senhor,” começou Decker enquanto puxava a porta da gaiola, que estava trancada. O atendente nos ignorou completamente e resmungou irritantemente antes de ir para o seu posto. Tentando aliviar a tensão embaraçosa, compensei demais com provocações e humor. "O que há de errado, Decker? Você tem medo de altura?” Decker se virou para me encarar, com uma carranca quando ele me olhou de cima a baixo. O atendente ligou a máquina e começamos a subir. E então, algo estranho aconteceu. O rosto de Decker ficou sem sangue, deixando sua pele branca como os lençóis da minha cama. Eu assisti fascinado quando ele cravou as unhas nas coxas. Para cima, para cima, para cima. Suor brotou em sua testa e ele fechou os olhos com força. Quando Rose nos desafiou mais cedo, eu não tinha ideia de que esse seria o medo que ele enfrentaria. Parte de mim queria provocá-lo como ele tinha feito comigo, mas isso parecia mais do que apenas uma aversão a girar ao redor. Ele parecia assustado até a morte.

Eu poderia facilmente tirar sarro dele. poderia facilmente ter balançado seus medos na frente de seu rosto, mas por algum motivo, eu não queria. "Vou te dizer a verdade se você olhar para mim", eu troquei. Eu conhecia medos muito bem. Às vezes, você só precisava se concentrar em outra coisa até que a dor passasse. Uma vez eu conheci um cara que me disse que a única maneira de superar algo assustador era pensar em algo ainda mais assustador. Lentamente, muito lentamente, Decker abriu os olhos e girou a cabeça para olhar para mim. Piscinas profundas de veludo preto olhavam de volta para mim, seu rosto contorcido em uma careta. Seu peito estava subindo e descendo enquanto tentava respirar o ar. O medo era claramente evidente em seu rosto e, por algum motivo, estendi a mão para agarrar sua mão, sem perceber onde ela estava colocada. A ponta do meu dedo mindinho roçou contra sua virilha, mas eu decidi ignorar meu atrapalho. "Bem", ele começou. Soltando um suspiro lento, me inclinei para mais perto, para que tudo que ele pudesse ver fosse o meu rosto. “Quando eu era garotinha, roubava doces da loja de conveniência local. Não frequentemente, mas uma vez a cada dois meses. Eu me senti como uma pequena ladra e fiquei até orgulhosa de mim mesma por me safar. No ano passado, conversei com o proprietário, e ela me disse que sabia o tempo todo. Eu estava tão envergonhada."

Decker estendeu a mão para colocar um fio loiro atrás da minha orelha. Sua mão permaneceu no meu pescoço, segurando meu rosto na palma da mão. "Eu tive medo de altura durante toda a minha vida," ele sussurrou. A gaiola em que estávamos parou de repente, forçando-nos a balançar para frente e para trás. Ele fechou os olhos mais uma vez, e eu senti que ele estava prestes a começar a hiperventilar. "Olhe para mim, e eu vou lhe dizer outra verdade," prometi a ele em uma voz suave. Ele se inclinou ainda mais perto de mim, seus movimentos tão lentos que eu quase não percebi. Num piscar de olhos, seus olhos se abriram e ele olhou para mim. Nossos narizes escovaram. Nossa respiração misturada. “Meu primeiro beijo foi quando eu tinha doze anos. Ele me levou para casa e começou a chover. Nós nos escondemos debaixo de um carvalho, e ele desajeitadamente pressionou seus lábios nos meus,” sussurrei, sem saber por que estava falando de beijos quando Decker estava tão perto. Ele se aproximou ainda mais. Agora não havia quase nada entre nós. Me senti consumida por sua presença, e se estivesse sendo honesta, isso me assustou. Minha pele estava zumbindo, e eu não tinha certeza se o frio no meu estômago era do passeio ou dele. Virei minha cabeça para escapar de sua órbita e olhar abaixo. As luzes eram borradas de amarelo, azul e rosa. Pessoas, como formigas, viajavam ao longo da calçada, alheias à forma como o mundo estava parado aqui na roda gigante.

"Diga-me uma verdade," perguntei enquanto me voltava para encará-lo. Estava implorando com minha expressão, implorando com minha voz. Apertei sua mão em seu colo enquanto ele segurava minha bochecha. "Estou com medo de altura, mas nem estou pensando nisso agora." A voz de Decker era como chocolate quente derretido na minha pele. A pergunta estava na ponta da minha língua, mas ele respondeu antes que eu tivesse a chance de perguntar. “Agora, tudo em que consigo pensar é em provar você.” A roda gigante sacudiu, ou talvez fosse o meu coração. Eu não tinha certeza. Algo me disse que Decker não era do tipo que agia por impulso. Sabia que ele ficaria feliz aqui sentado com centímetros entre nossas bocas enquanto ele me dizia seus desejos. Mas eu queria isso. Eu realmente, realmente queria isso. E sempre fui uma mulher de ação, então me inclinei e pressionei meus lábios nos dele. Fogos de artifício. Fodidos fogos de artifício. Ele gemeu antes de envolver os dedos nos meus cabelos e puxar meu couro cabeludo. Eu esperava provar a ele apenas, mas ele estava determinado a se deleitar comigo. Seus lábios se moveram, sua língua invadiu minha boca. Seus dentes morderam meus lábios, puxando e puxando enquanto balançamos em nossa gaiola. Minha mão agarrou sua parte superior da coxa, cavando meus dedos como se estivesse testando se isso era real, se ele estava realmente me fodendo com a língua a trezentos pés de altura no ar. Um gemido escapou dos meus

lábios. Uma mão apalpou meu peito. Nós balançamos para frente e para trás. Eu cheguei mais perto, e ele agarrou meus quadris, me puxando para seu colo. Porra. "Devemos parar," eu disse sem fôlego entre beijos. Em resposta, Decker agarrou meu cabelo e mostrou meu pescoço para ele antes de lamber minha pele salgada. “Esta é a única vez que eu vou te beijar, Blakely. É melhor fazer valer a pena,” Eu tive uma fração de segundo de realização. A magia desse momento colidiria e queimaria no momento em que nossos pés batessem na calçada. Então eu fiz o que ele disse. Eu aproveitei ao máximo nosso beijo, moendo contra seu pau duro. Eu puxei seu queixo para cima, afastando sua boca do meu pescoço enquanto afundei meus dentes em seu lábio inferior. Ele moveu as mãos pela minha camisa até que as pontas dos dedos estavam dançando ao longo da borda do meu sutiã. Sentimentos de prazer percorreram minha espinha enquanto eu me contorcia em seu colo. "Você se sente tão fodidamente bem", ele rosnou. "Você também não é tão ruim," respondi. Isso era mentira, ele era magnífico. Estava tão escuro lá em cima, uma única luz na gaiola projetava sombras em nossos corpos em movimento. Eu arrastei meus dedos por seu peito antes de agarrar o tecido macio de sua camisa, puxando-o para mais perto. Eu queria mais.

A carruagem começou a se mover. Meu coração começou a doer. Sai do colo dele, mas não quebrei nosso beijo. Eu podia sentir a cada centímetro de nossa descida que nosso tempo estava quase acabando. Nossos beijos frenéticos se tornaram carinhosos e macios, lentos e doces, e depois fracassaram até não serem mais nada. O atendente abriu a gaiola atrás da nossa. Seríamos os próximos. A viagem acabou. "Quer ir de novo?" Decker perguntou com uma voz tão baixa que quase não ouvi sobre o caos do carnaval. Uma enxurrada de dúvidas e perguntas me atingiu com força total. Ele gostou do beijo? Será que vamos fazê-lo novamente? Um beijo como esse merecia ser repetido. "Eu pensei que você tivesse medo de altura," murmurei. O atendente se moveu para destrancar nossa jaula, e Decker agarrou minha mão antes de sussurrar em meu ouvido. "Eu acho que gosto de rodas-gigantes agora." Seu rosto era suave e macio quando ele me olhou com adoração, toda a dureza de nossas interações que antecederam esse ponto pareceu desaparecer. Ele estava vulnerável comigo. Tinha sido honesto e íntimo. Percebi que essa versão de Decker era alguém por quem eu poderia me apaixonar facilmente, e isso me aterrorizou. "Ei pessoal! Encontrei minha carteira!” Lance gritou da multidão enquanto acenava para nós. Eu me afastei, vergonha enchendo meu peito.

"Chega de rodas-gigante," respondi antes de dar um sorriso coreografado ao meu irmão. Não importa a atração entre Decker e eu, não estava disposta a arruinar meu relacionamento com Lance ou comprometer minha situação de vida. E se o olhar perplexo, mas torturado, no rosto de Decker era algo para se passar, ele se sentia da mesma maneira. Foi um tipo emocionante de devastação. Nós dois queríamos explorar mais isso, mas sabíamos que não podíamos. Nós não montamos novamente. Acho que finalmente entendi o amor de mamãe pelos carnavais.

Levou horas para adormecer na noite passada. Meu pau estava duro como aço a porra da noite toda, e me recusei a bater punheta enquanto pensava nela , então eu deitei na cama, torturado por todas as coisas fodidas que eu queria, sabendo que não poderia agir com elas. Eu estraguei tudo. Principalmente. Deveria ter me afastado no momento em que ela tocou seus lábios nos meus, mas o medo e a honestidade do momento me esfregaram de uma maneira que eu ainda não entendia. Blakely era um enigma, um brilho bonito envolto em seu passado. Vê-la lá em cima na penumbra era algo quase perfeito, e eu não queria que isso parasse. Então eu a beijei. Quero dizer, realmente a beijei. Ela tinha gosto do bolo de funil que havíamos comido antes e da esperança. Foi um daqueles beijos confusos com corpos em conflito e membros em movimento, me mastigou e depois me cuspiu. E, no entanto, havia um perigo descuidado à espreita em cada esquina. De todas as mulheres do mundo, por que ela? Foi por que ela foi proibida que tinha meu pau todo excitado? Eu conheci mulheres que não podia ter no passado, então não era isso. Talvez fosse o meu complexo de herói. Rose continuava insistindo nisso comigo em nossas sessões. Ela disse que eu precisava sentir que poderia me salvar, então salvei os outros.

Lance cedeu até sangrar; Eu gostava de pular na frente de trens em movimento. Nem sempre foi produtivo. Blakely era um trem que atrapalhava minha vida, e eu não entendia por que estava tão determinado a ficar ali e deixá-la. "Ei cara, acorde", disse uma voz rouca enquanto empurra meu ombro. Meus olhos se abriram e eu sacudi quando vi um Lance preocupado pairando sobre mim. Merda. Merda. Merda. Merda. "O que há de errado?" Eu perguntei, minha voz cheia de sonolência e uma ponta que eu não pude segurar. Chequei meu despertador na mesa de cabeceira e estremeci quando vi que eram quatro horas da manhã. Meu primeiro pensamento foi, ele sabia. Por isso ele estava aqui. Ele nos viu, ou notou o modo como Blakely e eu ficamos calados o resto da noite. Ele viu a contusão leve no pescoço dela dos meus dentes ou a maneira como meus cabelos estavam bagunçados pelos dedos exigentes e cavados dela. Eu tinha arruinado a melhor amizade que já tive por alguém que eu mal conhecia. "O que houve?" Eu engasguei, minha voz rouca de emoção e falta de sono. "É Blakely," ele começou. Meu coração bateu em uma parede de tijolos. “Pensei ter ouvido a porta se abrir e fui verificar. Ela não está no quarto dela. Liguei para ela cerca de mil vezes, e ela não está respondendo. Eu tenho a segurança do prédio procurando por ela, mas ela não está aqui.”

Merda. Lance parecia perturbado, e eu sabia que era minha culpa. Eu provavelmente a assustei. Saí da cama, jogando meu edredom para o lado antes de pegar meu moletom e colocá-lo. Eu ainda estava com sono, um bocejo profundo escapando dos meus lábios e contradizendo a corrida na gaiola quebrada do meu peito. “Aconteceu alguma coisa ontem à noite enquanto eu procurava minha carteira? Ela estava quieta quando chegamos em casa. Por que ela iria embora? Devo chamar a polícia?” As palavras de Lance estavam saindo rapidamente de sua boca. Seus cabelos loiros estavam em pé, provavelmente do sono e passando as mãos loucamente por ele. Lance estava divagando. Ele faz isso quando fica apavorado. Assisti enquanto ele passeava pelo chão, apertando e abrindo o punho enquanto tentava entender tudo. Eu já o vi fazer isso várias vezes. Quando seus pais tiveram um acidente de carro. Quando seu cachorro desapareceu e foi atropelado por um carro. Quando a mulher me segurou à mão armada. Eu deveria ter dito a ele, admitido o que aconteceu na roda gigante, mas eu sou um bastardo orgulhoso e com vergonha de deixar a verdade cair dos meus lábios. Ela fugiu por minha causa? "Tenho certeza que não é nada," menti, não querendo admitir o que aconteceu ainda. Eu queria segurar meu melhor amigo só mais um pouco. Me chame de covarde, mas precisava dos fatos primeiro. Talvez Blakely tenha ido dar uma volta. “Vamos ligar para Rose e dirigir por aí. Tenho certeza que vamos encontrá-la. O carro dela ainda está estacionado?”

"Não. O carro dela sumiu. Merda, Decker, e se eu estraguei tudo isso? Não posso perdê-la ...” "Pare. Nós vamos encontrá-la, ok?” apoiei as mãos nos ombros do meu melhor amigo, forçando-o a ficar parado por um momento e me olhar nos olhos. "Vamos encontrá-la e arrastá-la de volta, chutando e gritando se for necessário,”. Não tinha certeza se minha determinação de aço era porque queria ser um amigo solidário ou porque havia desenvolvido minha própria paixão por Blakely. Provavelmente foram os dois. Merda. Me senti a pior pessoa do mundo. Isso é tão errado. Um beijo que mudou a vida e eu estraguei tudo. Eu sabia que nunca seria o mesmo depois que seus lábios rosados tocassem os meus, mas eu não esperava que minha vida batesse e queimasse tão rapidamente. Amarrei meus tênis e vesti uma camisa antes de correr atrás de Lance até a garagem do Land Rover. Se ela estivesse em seu carro, precisaríamos cobrir mais terreno. “Devemos pegar dois carros?” Lance perguntou. Provavelmente deveríamos, mas eu sabia como Lance ficava quando estava estressado. Todo o seu corpo tremia, e ele não conseguia se concentrar em uma coisa por tempo suficiente para lidar com seus negócios. É por isso que trabalhamos tão bem juntos. Ele era vibrante e irregular no caos, como o oceano. Eu era a montanha. Alto, orgulhoso e imóvel. Quando ele salvou minha vida, ele pulou por impulso. Eu estava ocupado tentando calcular as chances de nossa sobrevivência.

"Não. Vamos andar juntos. Pode levar nós dois para trazê-la de volta,” eu respondi. "Certo. Certo. Ok, legal, legal, legal.” Lance dizia, seus dedos tremendo quando ele ligou o carro. Disquei o número de Rose, mas foi direto para o correio de voz. “Ei, Rose, Blakely fugiu. Se você a vir, pode me ligar por favor? Obrigado." "Por que você acha que ela foi embora?" Lance perguntou enquanto eu desligava o telefone. Dirigimos devagar pela rua quase vazia, olhando para todos os pedestres e moradores de rua que dormiam na rua dormindo inquietos. "Estou totalmente colocando um rastreador no telefone dela depois disso." É como se ele estivesse lendo minha mente. Não parecia suficiente, no entanto. Talvez devêssemos colocar uma câmera de vídeo na porta também. Sensores de movimento. Um cão de guarda. Eu cerrei os dentes. Como ela poderia simplesmente sair? Por quê? “Não poderia ser nada. Talvez ela estivesse desejando sorvete ou algo assim. Garotas são esquisitas,” menti. Lance sempre sabia quando eu estava mentindo. Ele conhecia todos os meus segredos. Toda a minha vergonha. Todos os meus arrependimentos. É por isso que me senti tão conflituoso por manter meu beijo com Blakely dele. O que diabos havia de errado comigo? Uma vida inteira de amizade para uma garota que eu nem conhecia? Meu pau e eu precisávamos ter uma conversa séria sobre como manter a merda sob controle. “Não diga merda apenas para me acalmar. Pense."

"Eu não sei", eu menti novamente. Ele me olhou. “Ela disse alguma coisa no carnaval? Ela parecia estar se divertindo.” Meu melhor amigo parecia à beira de um colapso. Eu o assisti segurar o volante, seus olhos selvagens e frenéticos enquanto olhava de um lado para o outro nas ruas escuras de Memphis. Debati me oferecendo para dirigir, mas ele teria levado pessoalmente. Lance precisava sentir como se estivesse fazendo algo. Ele era um consertador. "Olha, eu preciso te dizer uma coisa," eu sussurrei antes de me sentar no meu assento. Blakely pode me matar, mas Lance merecia a verdade, ou pelo menos a quantidade de verdade que eu estava disposto a dar a ele. “A mãe de Blakely não foi muito boa com ela. Ela diz a você a merda fofa, porque ela quer que você tenha algo bom para se segurar, mas cara, ela passou por algumas coisas fodidas.” Nós deixamos minha declaração permear o ar por um momento, pesando a nós dois. Eu respirei uma vez. Duas vezes. Blakely não queria que Lance soubesse o quão ruim era, mas talvez não fosse sua decisão. "Tive essa impressão," Lance disse antes de virar à direita na rua e estacionar. Inclinando-se para a frente, ele apoiou a cabeça nas mãos e eu o observei respirar fundo antes de falar novamente. Era assim que ele estava quando salvou minha vida? Trêmulo, mas determinado? Ele expandiu o peito com oxigênio e depois deu o salto? Eu era um amigo de merda. Precisava respirar, não estragar seu relacionamento difícil com Blakely. "Eu não sou um idiota.

Falei com a assistente social dela. Eu sei que ela está me enganando.” Bem, isso me surpreendeu. Lance era um otimista desesperado. É por isso que as pessoas se aproveitam dele tão facilmente. "Você sabia?" "Estou mais surpreso que você soubesse," respondeu Lance. “Você é contra ela estar aqui desde o primeiro dia. E eu entendi. Alguma irmã rebelde sai do bueiro e você quer me proteger. Isso não é besteira de culpa de algum sobrevivente. Eu realmente quero um relacionamento com minha irmã. Qualquer um que possa suportar o que ela suportou é alguém que eu quero na minha vida. Nem uma vez ela pediu nada. Eu praticamente tive que implorar para que ela confiasse em mim. E agora não posso deixar de sentir que estou fazendo tudo errado.” Eu queria dizer a ele que era eu que estava fazendo tudo errado, mas as palavras estavam alojadas na minha garganta. Recusei-me a deixá-los se libertar. "Então, se você sabia que a mãe dela era uma merda, por que tentar trazer a cadela de volta à vida com todos esses gestos?" Lance soltou um suspiro. “Não estou tentando trazê-la de volta. Eu tenho uma mãe incrível. Talvez esteja errado, mas não senti nada quando soube que minha mãe biológica estava morta. Não sinto tristeza por uma mulher que nunca conheci. Ela me deu uma vida melhor desistindo de mim. Fiquei triste com os momentos que perdi com Blakely. Estou triste que ela não teve a vida que eu tive. Fazer com que ela falasse sobre si mesma era como puxar lascas. Ela parecia

querer me dar algo em troca de ficar aqui sem aluguel, então quando ela me deu essa foto, tudo o que vi foi uma maneira de entrar. Eu esperava que pudéssemos recriar todas as coisas ruins da vida dela e torná-las algo positivo. e ... nossa." De repente tudo fez sentido. As rosas. A verdade. O carnaval e a foto. Nunca foi sobre a mãe de Blakely. Eu estava tão ocupado descolando as camadas de Blakely que não parei para verificar com Lance. Ele obviamente estava se esforçando para fazer isso funcionar. Ele tem feito tudo o que pôde, e eu estava muito ocupado me concentrando para perceber o que estava acontecendo. Foi uma abordagem equivocada, mas me fez sentir orgulhoso. “Por que não, em vez de tentar mudar as mágoas do passado, você cria novas memórias? Leve-a para o trabalho. Pergunte sobre ela. Você está se unindo a algo que ela quer esquecer. A única maneira de começar algo novo é parar de reviver o passado. Entendo que você estava procurando por palitos no começo, mas ela está se abrindo, ou pelo menos eu pensei que ela estivesse.” Fiquei chateado que ela foi embora. Não pelas mesmas razões que Lance, obviamente. Mas eu não gostei de como ela correu meras horas depois de algo tão ... tão ... tão ... Intenso. O beijo dela despertou algo dentro de mim, fora do erro do que fizemos. Eu nunca me senti tão vivo. Foi um daqueles beijos que você podia sentir em todos os lugares. E mesmo que isso não pudesse acontecer novamente, eu ainda estava comovido com isso.

Lance assentiu. "Você está certo. E eu pretendo fazer isso totalmente. Como você sabe disso?” Ele perguntou, e eu sabia que teria que pisar com cuidado. Ele estava me olhando com aquele olhar, aquele que podia ler nas entrelinhas. “Nós conversamos às vezes. Eu puxo as informações dela. Não a leve para dançar,” falei, querendo mudar de assunto com algo que chocaria Lance, para que ele parasse de me cutucar. Fiquei muito decepcionado. Eu precisava me assumir como um homem e não baratear minha obsessão por fumaça e espelhos; Simplesmente não sabia como. "Por quê?" “A última vez que sua mãe a levou para um, ela se sentiu apalpada. Ela odeia.” Lance rangeu os dentes de raiva. "E carnavais?" Soltei um suspiro trêmulo. "Não é realmente uma fã deles também, embora ela realmente pareceu se divertir na noite passada." Engoli em seco. Bem, eu esperava que ela gostasse da noite passada. Não, não, não, não. Não. "Foda-se." Lance flexionou seus músculos antes de pegar o telefone e ligar para ela novamente. Foi direto para o correio de voz. “Olha, eu agradeço por você tentar ajudar com Blakely, mas eu entendi. Quero que ela se sinta segura se abrindo para mim. Tivemos as costas um do outro a vida

inteira, mas quero que você dê um passo atrás. Você parece muito investido.” As linhas estavam borradas, e suas palavras eram aparentemente inocentes, mas ouvi a interpretação subjacente: Fique longe de Blakely. Ele colocou a mão no meu ombro e apertou enquanto olhava intensamente nos meus olhos. Ele podia ver os segredos no meu olhar? “Você sempre me apoiou, Decker Harris. Deus sabe que você assustou o suficiente dos meus parceiros de merda para criar um exército de ex-namorados. Mas desta vez, eu entendi. Não preciso poupar da minha irmã. Quero que você mantenha distância.” "Por quê?" Eu soltei, me chutando no segundo em que a única palavra da sílaba escapou dos meus lábios. “Porque eu sou um idiota egoísta que quer ser a pessoa para quem ela corre. Nosso relacionamento é difícil, e eu não quero sentir que estou competindo por atenção com você. Ela é jovem, e não sou burro. Eu vi o jeito que ela olha para você. Provavelmente é uma paixonite que ela está descobrindo.” Eu podia sentir o sangue escorrendo do meu rosto. “Eu sei que você nunca faria nada, mas às vezes você não percebe o quanto as garotas babam em você.” Ele riu. Eu podia sentir todas as células do meu corpo gritando. "Eu sou difícil de resistir," eu respondi com uma risada divertida, tentando esconder o pânico no meu peito. “E com a escola começando em breve, provavelmente é melhor. Eu não quero nenhum boato começando. Você está certo. Ela já

passou por muita coisa e pode interpretar mal minha gentileza por outra coisa.” Lance colocou a mão no meu ombro e me virei para olhá-lo. “Eu sei que você estava chegando perto dela para me ajudar, mas eu entendi. Nem sempre podemos travar batalhas um pelo outro. Obrigado, mas esta noite me trouxe alguma clareza. Farei melhor em me conectar com ela e em não usá-lo como reserva.” Olhei pela janela, olhando para o céu noturno e tentando pensar onde ela poderia ter ido, a culpa passando por mim mais uma vez. Estava analisando as opções quando vi um Toyota branco estacionado em uma lanchonete de 24 horas nas proximidades. "Espere, é o carro dela?" Eu perguntei enquanto cutucava Lance. Ele se inclinou sobre mim para ver melhor, e eu vi seus olhos se arregalarem. "Sim! É isso aí. Vou estacionar atrás dela para que ela não possa correr. Vamos arrastá-la de volta para o apartamento.” "Soa como um plano."

Frank Stewart parecia bem. A vida na prisão lhe convinha, suponho. Ele tinha mais algumas tatuagens, menos alguns quilos e muito mais rugas. Careca e intimidador, papai parecia o criminoso endurecido que ele era. Coloquei meus dedos em torno de uma caneca de café quente enquanto o encarava. Eu nem sabia que ele estava saindo, muito menos dirigindo todo o caminho até o Tennessee para me ver. Gostei do papai. Ele fez más escolhas, mas não era de todo ruim. “Obrigado por se encontrar comigo. Eu sei que é cedo, mas meu amigo me conseguiu um emprego em um estaleiro próximo, e eu tenho que estar lá em duas horas. E queria ver você.” Sua voz era áspera e parecia que ele fumava um maço de cigarros por dia. "Claro. Eu gostaria que você tivesse me dito que estava vindo mais cedo.” “Eu não tinha certeza se poderia fazer funcionar. Tive que coordenar com meu oficial de condicional. Imaginei que você tivesse esperança e decepção suficientes para durar a vida toda.” Fiquei em silêncio, girando minha colher na

xícara. Incapaz de dormir, passei a noite toda jogando e virando; A ligação do meu pai nem me acordou. Fiquei feliz por ele estar aqui, mas não sabia o que isso significava para mim, para nós. "Você saiu cedo," observei antes de sorrir para ele. "Estou orgulhosa de você. E você veio aqui? Conseguiu um trabalho? Também me encontrou.” Estendi a mão para agarrar sua mão, apertando um pouco com sinceridade. O mundo viu raiva e um passado sombrio quando olharam nos olhos dele, mas vi um homem que cometeu um erro fatal e teve que pagar dez anos por isso. Eu não o via tantas vezes quanto gostaria, mas ele me escreveu e-mails e ligou quando podia. Não sabíamos muito um do outro, mas também não éramos estranhos. Éramos apenas duas pessoas ligadas por sangue e um ódio mútuo pela mulher que o colocou atrás das grades. “Ouvi sobre Sharron. Desculpe garota. Tenho certeza de que foi difícil de lidar sozinha,” ele murmurou antes de enfiar os ovos na boca. Eu sabia que não havia tristeza, para mamãe, em suas palavras. Sua única dor era pelo que eu tive que passar. Isso me fez melhor. "Estou melhor agora," respondi. "Eu vejo isso. Viver com seu ... irmão? Eu nem sabia que Sharron tinha outro filho, mas, novamente, eu estava dentro e fora da vida dela. Ela era como uma barata que eu não poderia matar.”

"É possível que ele seja seu?" O pensamento não me ocorreu. Lance nunca perguntou quem era seu pai, e isso não havia surgido na conversa. “Eu não conheci sua mãe até três anos antes de você nascer. Ele parece ser um cara legal por recebê-la, mas não, ele não é meu. Provavelmente para o melhor. Eu mal posso cuidar de uma criança.” Sua cabeça se curvou em vergonha, e eu queria dar-lhe um grande abraço seguro. "Você está aqui. Vamos descobrir toda essa merda de pai e filha no caminho. Sou mais forte do que pareço, velho. Eu recebi isso de você.” “Pare, você vai me fazer chorar. E eu não sou velho. Eu sou refinado, como um bom uísque. Estou fora da garrafa, a propósito. Acho que a prisão ajudou a me limpar, mas não toco na merda agora que estou fora.” "Isso é incrível, pai", respondi calorosamente. "Então me fale sobre você, e Lance, é?" “Ele mora aqui perto, e eu tenho um belo quarto no apartamento dele. É a primeira vez que me sinto segura há algum tempo. Também é bom não se preocupar com contas ou quimioterapia. Estou começando nesta magnetic school muito legal para gênios. ” “Não brinca? Isso é incrível, garota. Você sempre foi inteligente demais para o seu próprio bem. Houve dias em que eu não tinha certeza se você lideraria o país ou uma gangue na prisão.”

"Por que não os dois?" Eu respondi com uma piscadela. Papai inclinou a cabeça para trás e riu tão alto que a lanchonete inteira se virou para nos encarar. “Bem, deixeme saber se você tem feiras de ciências ou o que os gênios fazem. Eu irei, ok? E se você precisar sair da casa de Lance por qualquer motivo, não tenho muito, mas tenho um futon e algumas boas oportunidades no horizonte. Sou homem o suficiente para admitir que você provavelmente ficaria mais feliz com seu irmão, mas a oferta permanece. Dia ou noite, certo?” "Ok, pai." Continuamos a comer, a brincar e a recuperar o atraso, afastando a conversa da mamãe ou do tempo perdido. Fiquei realmente feliz que papai me seguiu até aqui. Ele parecia ter sua vida de volta aos trilhos. Talvez Lance gostaria de conhecê-lo. A hora passou rapidamente, e muito em breve era hora de dizer adeus. Paguei a conta, propositadamente ignorando o breve lampejo de vergonha que cruzava os traços de papai. Eu sabia que haveria um dia em que ele poderia pagar a conta, mas estava feliz em fazê-lo agora. Nós dois nos levantamos, e papai me envolveu em um abraço gigante, a emoção borbulhando em seu peito e fluindo através de suas palavras ásperas e sufocadas. “Obrigado por me ver, garota. Estou aqui a longo prazo, ok? Agradeço a chance de estar em sua vida. Eu não ...” Suas palavras se interromperam, suas emoções muito fortes. Eu assisti enquanto meu pai durão limpava uma lágrima perdida do olho antes de me bater no

peito mais uma vez. “Não sei o que fiz para merecer seu perdão e bondade, mas sou muito grato. Não vou decepcioná-la novamente.” Eu estava prestes a me afastar e oferecer a ele uma unidade para trabalhar quando uma voz dura e implacável me interrompeu. “Que porra você está fazendo aqui?” perguntou Decker. Papai me segurou com mais força antes de encarar Lance e Decker. Afastando-me, virei-me para encarar os dois homens pensativos. Pareciam ter acabado de sair da cama. Os olhos de Lance estavam desviados quando ele olhou para meu pai, confusão e decepção em seu rosto. "O que eu estou fazendo? O que você está fazendo aqui?” perguntei antes de cruzar os braços sobre o peito. Lance pelo menos teve a decência de parecer confuso com minha mudança de direção, mas Decker ficou parado, olhando para meu pai de cima a baixo como um predador. “Você desapareceu às quatro da manhã. Nós pensamos que você fugiu ou foi sequestrada. Você não pode simplesmente sair sem nos avisar,” disse Lance, e senti meu pai relaxar ao meu lado. Meu coração amoleceu um pouco, mas o momento delicado desapareceu no momento em que a voz de Decker rompeu. "Não percebi que você estava conhecendo um amigo foda," ele rosnou. Papai se ergueu, punhos flexionados como se estivesse prestes a voltar para a prisão. Coloquei a mão em seu peito antes de voltar minha atenção para Decker.

“Decker, conheça meu pai, Frank Stewart. Pai, conheça o idiota e meu irmão, Lance.” Simultaneamente, Lance relaxou e Decker empalideceu, percebendo seu erro nojento. “Merda, me desculpe, Blakely. Estávamos tão preocupados. Prazer em conhecê-lo, senhor,” disse Lance em tom cauteloso, dando a Decker o olhar lateral antes de avançar e esticar a mão para um aperto de mão. Ele procurou a expressão do papai como se estivesse procurando por algo, e isso me confundiu até meu pai responder. “Prazer em conhecê-lo, Lance. Eu não sou seu pai, a propósito. Conheci Sharron três anos antes de Blakely nascer,” papai respondeu fracamente enquanto apertava a mão de Lance. "Oh, sim, é claro", respondeu Lance, corando no rosto. "Você está aqui para tomar Blakely?" Eu encarei meu irmão, completamente e totalmente chocada com a ansiedade que escorria de seus poros. Seus olhos eram selvagens e sua cabeça caía de suor. “Não. Eu ainda estou de pé. Acabei de sair da prisão por matar um homem.” Meu pai lançou um olhar aguçado a Decker, provavelmente tentando assustá-lo. "Cale a boca, você roubou uma loja," eu respondi revirando os olhos. Aparentemente, isso não era tão calmante para os nervos de Lance porque ele engoliu em seco. "Bem, você deveria vir jantar algum dia."

Papai desviou os olhos de Decker para encarar meu irmão novamente. "Parece um plano." Papai então se virou para me envolver em mais um abraço. “Até mais,garota. Te amo. De um inferno para os gênios,” ele sussurrou no meu cabelo antes de se virar e sair do restaurante. Uma vez que papai estava completamente fora de vista, eu virei um rosnado para Decker e Lance. "Por que vocês estão aqui?” Perguntei, bufando antes de passar por eles e sair do restaurante. As pessoas estavam assistindo, e eu queria ir para casa dormir algumas horas até meu turno em Huck-a-poos. Decker e Lance me seguiram, até o meu carro. Quando eles não responderam à minha pergunta, eu me virei para encará-los. "Você precisa de uma carona ou algo assim?" "Você não pode simplesmente sair sem nos contar," Decker rangeu antes de quebrar os nós dos dedos em agravamento. Isso fez meus olhos tremerem. "Claro que eu posso. Você não define regras sobre onde e quando eu poderia ir,” eu rebati. "Bem, talvez devêssemos," Lance disse, sua voz cautelosa, mas ... triste. “Olha, eu só quero ser informado de coisas assim. Eu sei que você não está acostumada a contar a alguém o que está fazendo, mas eu estava preocupado.” Pela primeira vez hoje à noite, eu realmente me senti mal. Ele não estava errado. Eu nunca tive ninguém para se importar comigo, muito menos para alguém que se importasse o suficiente para querer saber o que eu estava

fazendo. Meus olhos deslizaram para Decker e me deparei com olhos escuros e afiados. Qual é o problema dele? Foi um erro honesto. "Eu sinto Muito. Ele chamou do nada. Estou tão chocada quanto você por ele estar aqui. Mas eu não o vejo há anos. Não queria te acordar ou incomodar.” “Achamos que você iria fugir, Blakely,” sussurrou Lance. “Eu quero saber o que está acontecendo na sua vida. Eu quero apoiá-la. Eu não ligo para que horas são, apenas me avise primeiro, ok?” Soltei um suspiro trêmulo antes de responder. Decker deu alguns passos à frente até ficar ombro a ombro com Lance, parecendo um guarda-costas imponente. “Eu gosto daqui, ok? Eu estava hesitante no começo, mas não tenho planos de sair em breve. Eu quero ir a escola. Quero me levantar do jeito certo e ... quero te conhecer melhor, Lance.” "E eu quero te conhecer!" Ele saiu correndo. “Olha, eu sei que você tem me falado muito sobre nossa mãe, e eu realmente aprecio isso. Mas a partir de agora, quero saber sobre você e também quero incluí-la mais na minha vida.” Sua confissão me chocou demais. Todo esse tempo, pensei que a única razão pela qual Lance estava me mantendo por perto era por causa de uma profunda necessidade de entender a mãe que o abandonou. Eu sabia que ele era gentil e compassivo - talvez até demais. Mas pensei que tudo o que eu tinha a oferecer era mentira sobre mamãe. O que ele faria se soubesse de mim e descobrisse que eu não era alguém que valesse a pena ficar por perto?

“Não pareça tão assustada. Você é minha irmã,” ele começou antes de colocar a mão no meu ombro. “Eu também perdi o conhecimento de você. Mas a verdade é que ela está morta e você não. Então, vamos tentar criar novas memórias agora. Confie em mim e, por sua vez, confio em você. Se tudo não fosse tão novo, eu provavelmente não teria chegado a conclusões tão assustadoras hoje à noite. Acho que quanto mais nos sentirmos confortáveis um com o outro, melhor estaremos. ” Eu assenti. "Justo." Lance soltou um suspiro de alívio, e mais uma vez me senti mal por preocupá-lo desnecessariamente. Faria um esforço para lembrar que alguém realmente dava a mínima no futuro. Decker ainda parecia chateado, como se tivesse raiva não resolvida com o que aconteceu transbordando sob a superfície. Se ele tivesse alguma opinião sobre meu pai e seu passado, eu teria que esclarecer as coisas. "Bom, bom. Que tal eu pegar um café para nós? Eu sei que você tem que estar no trabalho em algumas horas e deve estar exausta. Qual é o seu favorito?" Eu sorri. Ele realmente faria um esforço para me conhecer. “A mistura mais doce e açucarada que você pode encontrar. Estou falando duas mil calorias por gole.” Lance soltou uma risada cansada. "Como quiser." “Vou para casa com Blakely. Eu quero dormir um pouco,” respondeu Decker às pressas. Oh infernos não. Eu não estava disposta a sentar em um carro minúsculo com

ele. Não depois do que aconteceu no carnaval e certamente não com sua expressão azeda presa em algum lugar entre me beijar e me punir. “Vocês coordenaram isso antes do tempo? Algo me diz que você quer ter certeza de que eu realmente vou para casa.” Lance desabrochou e Decker fez uma careta implacável. Abri minha boca para repreender os dois, mas Lance me interrompeu. "Perfeito," respondeu Lance, batendo palmas, ignorando minha pergunta. “Eu encontro vocês no loft.” Girando nos calcanhares, Lance foi em direção ao seu Land Rover, mas parou para dar a Decker um olhar significativo que fez meu estômago despencar. Ele sabia? Decker assentiu, o que parecia ser suficiente para Lance, porque ele sorriu para mim, depois entrou em seu carro, que eu acabei de perceber que estava estacionado na diagonal atrás do meu, me bloqueando. "Sua ideia?" Eu perguntei enquanto assentia para o SUV. "Entre no carro, Blakely," ele rosnou. Então era assim que ele queria fazer as coisas? Bem. Entrei em Roxy e bati a porta com força. Se eu tivesse fechaduras automáticas, teria trancado Decker apenas para foder com ele, mas, infelizmente, não. Ele empurrou sua estrutura gigante no assento compacto do passageiro sem dizer uma palavra enquanto Lance partia.

"Você não vai sair por causa do que aconteceu entre nós, certo?" Foi a primeira coisa que escapou de seus lábios contraídos, me confundindo. "É por isso que você parece ter um pau enfiado na bunda?" Eu perguntei enquanto colocava a chave na ignição e ligava o carro. Foram necessárias duas tentativas, mas rugiram para a vida com um chiado. "Responda à minha pergunta," ele disse. Bastardo mandão. "Não. Não vou embora porque tivemos um beijo sem graça em uma armadilha mortal. Não significava nada, não significa nada. Você pode dormir com uma consciência livre de culpa, porque você não é o primeiro beijo que já tive e você não será o último.” Afastei-me da minha vaga de estacionamento e voltei para o loft, me sentindo como uma mentirosa porque estava longe de nada. Foi alguma coisa. Era um daqueles beijos em que você pensaria no seu leito de morte. Um toque mágico que me molhava e doía sempre que eu pensava sobre isso, mas com certeza não admitiria isso para Decker. Qual era o objetivo? A lealdade dele era com o meu irmão e, se eu quisesse construir um relacionamento com Lance e concluir meu ano escolar em Memphis, precisava desempenhar o papel que deveria desempenhar. Ele soltou um gemido antes de passar as mãos pelos cabelos. “É assim que você quer jogar isso?” Ele perguntou. “Eu não sabia que havia outra maneira. Você obviamente se arrepende. Você se importa com Lance. Não foi nada, Decker. Absolutamente nada."

"Não foi nada, e você sabe disso," ele sussurrou enquanto se inclinava sobre o console central para roçar os lábios no meu ouvido. Seu toque enviou meu corpo a um frenesi, me deixando preocupada em dirigir para o trânsito. "O que você está fazendo?" Eu rangi, respirando seu cheiro. Ele colocou a mão na minha perna, curvando a palma da mão contra a minha coxa enquanto falava novamente. "Provando que não era nada," ele murmurou. "Por quê?" Eu estava me contorcendo no banco do motorista, me sentindo quente e necessitada, mas sabendo que não podia funcionar. Isso nunca poderia funcionar. Eu mal conhecia Decker, e o pouco que eu sabia era que qualquer coisa entre nós o faria se ressentir de mim. Eu não queria destruir sua amizade. Eu já sentia que estava atrapalhando a vida de Lance mudando para Memphis; arruinar a amizade deles seria demais. Decker foi leal a uma falha de Lance. Me recuso a ser o pequeno segredo ou arrependimento sujo de alguém. Passei minha vida inteira com alguém que se ressentia de mim e preferia morrer a experimentar isso de novo. “Porque eu sei que você me quer, Blakely. Está escrito em todo o seu rosto. Eu posso praticamente sentir seu calor na minha palma.” "Então você é bom com as mãos,” eu disse antes de remover um dos meus punhos cerrados do volante para empurrá-lo para longe. “Mas isso não significa nada. Você é gostoso? Certo. Estou molhada agora pensando em todas as

coisas que seus dedos talentosos poderiam fazer enquanto eu nos levava para casa. Mas não vou agir sobre isso.” Decker respirou fundo antes de se sentar novamente. Notei como ele apoiou as mãos sob as coxas, como se estivesse se forçando a não me tocar. "Boa. Eu estava testando você,” ele engasgou. Acho que nós dois éramos terríveis mentirosos. "Besteira. Você me quer também. Mas isso não vai acontecer. Você ama Lance como um irmão. Você está prestes a ser meu maldito professor. Se você insiste em ter o estranho ... fale sobre o que isso significa, então você entendeu. Não é nada. Não será nada. Não vai levar a nada. Não sou uma garota imatura que você precisa se preocupar em desenvolver uma queda por você.” Eu esperava que meu pequeno discurso fizesse Decker relaxar, mas ele ainda estava irritado. "Nada," ele respondeu. "Sim." "Que bom que estamos na mesma página." Meu coração doeu com seu acordo fácil. Apesar de tudo, eu queria que ele lutasse por mim, por mais egoísta que isso parecesse. Eu rapidamente mudei de assunto para não me debruçar sobre a dor no peito. “Então é essa a parte em que você tenta assustar meu pai? Diga que ele é um criminoso endurecido atrás do dinheiro de Lance?” "Não. Ele provou que não dava a mínima para Lance quando ele disse que não era seu pai. Se ele quisesse seu

dinheiro, ele teria tentado empurrar isso. Na verdade, acho admirável que ele tenha vindo aqui.” Bem, me deixou chocada. “Não fique tão surpresa. Se ele fizer algo suspeito, eu cuido disso. Mas, por enquanto, ele parece um cara protetor.” As palavras anteriores de Decker ecoaram na minha cabeça. Eu tive que lutar contra um sorriso enquanto falava. “E, para que conste, é nojento sobre o comentário do amigo.” Decker empalideceu. Está certo, imbecil. Eu não tinha esquecido aquela explosão ciumenta. “Eu namorei homens mais velhos, mas ele tem o dobro da minha idade. Me dê algum crédito.” Estremeci por efeito. “Você namorou homens mais velhos? Acho isso difícil de acreditar. A última vez que conversamos, você disse que não gostava de homens velhos , lembra? ”Decker perguntou, e não era a pergunta que eu estava esperando. “Eu estava bagunçando suas penas, e obviamente funcionou. Quando você é forçado a crescer com pouca idade, a besteira imatura perde seu apelo. Prefiro um homem que sabe o que está fazendo.” Entrei na garagem do apartamento de Lance e desliguei o carro, saindo com um pouco de informação ecoando entre nós. Só porque nunca haveria nada entre nós não significava que eu não poderia foder com ele. "Há mais uma coisa, então eu prometo que a conversa pode acabar," ele engasgou quando eu parei nos elevadores. "O que?"

"Lance acha que você pode ter uma queda por mim." Parecia que ele queria dizer mais e apertou os lábios, como se fosse a única coisa que mantinha a verdade de volta. Eu tinha a mente de beijá-lo apenas para forçar sua boca aberta, mas decidi contra. Ótimo. Apenas fodidamente ótimo. "E?" "E ele quer que eu fique longe." Bem, isso foi uma solução fácil. "Parece bom para mim. Chega de rodas-gigante. Não há mais olhares persistentes. Chega de verdades.” Ele fechou os olhos por um momento e depois falou de novo, admitindo: "Chega de verdades".

Meu uniforme escolar era típico e sem originalidade. Eu me vesti como o cético violento que eu era, fingindo que meu brilho labial era armadura, enquanto escondia um canivete nas minhas botas de couro até os joelhos que Rose me deu. O uniforme padrão consistia em uma saia xadrez combinada com uma camisa de botão muito apertada e grudada nas minhas curvas. O material estranhamente sexualizado era grosso demais para esse clima de Memphis e arranhou minha pele, as fibras grossas irritantes e claustrofóbicas. Parecia direto de um porno deprimente para meninas de escola. Eu meio que esperava começar a implorar que Decker me espancasse enquanto eu estava deitada em sua mesa. Eu parecia sexy de uma maneira assustadora, mas não era o meu estilo. Adicionei um pouco de personalidade ao conjunto com botas que fizeram minhas pernas parecerem mais longas. Também fiz questão de escovar os cabelos com movimentos cautelosos e aplicar rímel. Foi o mais longo que eu já levei para me arrumar. Já que sou a nova aluna, quero ficar linda. É melhor rolar com a inevitável atenção que conseguiria. Mamãe e eu nos mudamos algumas vezes. Eu sabia o que fazer.

Certa vez, ela namorou um juiz rico que vivia nos subúrbios de Dallas. Nós nos mudamos para a casa dele e duramos seis semanas antes de tudo dar errado. Os alunos eram terríveis, sempre me provocando e chamando mamãe e eu de uma pechincha de puta. Passei a maioria das noites chorando no meu quarto até que um dia, eu briguei. Eu bati em uma cadela rica que não iria desistir. Fomos expulsas da casa dele no dia seguinte. O juiz Gray não conseguiu lidar com uma mancha em sua reputação. Aparentemente, uma prostituta morava bem, mas sua filha malcriada era demais. Mamãe me culpou por estragar a situação de vida mais agradável que ela teve em anos. Ela falou muito sobre suas prioridades. Depois de me certificar que estava pronta para a batalha, fui para a cozinha tomar o café da manhã e vi uma omelete esperando na mesa por mim. "Bom dia! Feliz primeiro dia de aula!” disse meu irmão, tirando-me do tornado de autopiedade e ansiedade em que fui sugada. Me senti como um carro com sua estrutura de metal enrolada em um poste de luz. Eu acho que nesse cenário, ele era a equipe de resgate puxando minha roupa de pele da calçada. Lance estava dançando pela cozinha, todo brilho e energia. Ele bateu a toalha contra os armários de madeira enquanto se movia. "Você me fez uma omelete?" Perguntei com um pequeno sorriso e pude praticamente sentir o chip em minha armadura pessimista aumentar. Foi a primeira manhã em que não tive que engolir panquecas desde que cheguei aqui, além do café da manhã que Decker me fez.

"Decker mencionou que você pode gostar," respondeu Lance enigmaticamente. Oh, ele fez agora? Eu me perguntava sobre o que mais eles gostavam de falar. Eu pensei que o Sr. Harris deveria ficar longe de mim, não vazar meus segredos do fundo de sua xícara de café de isopor. "Onde ele está, a propósito?", Perguntei. Eu queria vê-lo, mas não o vi. Queria ter certeza sobre hoje, mas ele provavelmente não daria. “Provavelmente esperando até o último minuto para acordar. Decker está de luto com o final do verão.” "Isso faz dois de nós,"eu respondi com uma risada. O luto foi uma emoção tão estranha. Eu podia sentir tristeza pelo final do verão, mas não conseguia suportar tristeza suficiente para chorar por mamãe. Dei um breve sorriso a Lance antes de me sentar à mesa e dar uma mordida na omelete. Estava uma delícia. Ele até adicionou pimentão, o meu favorito. Lance se inclinou na ilha da cozinha, as mangas arregaçadas e o cabelo ainda uma bagunça do sono. "Você está animada?" Ele perguntou. Mastiguei a comida na minha boca até que se transformou em lodo líquido, refletindo sobre minhas emoções antes de responder a ele. "Sim. Estou nervosa embora. Era fácil ser a garota mais inteligente da turma da minha antiga escola, não havia

muita competição. Aqui? Talvez acompanhar.” Isso não foi tão difícil.

eu

não

consiga

Desde a noite em que saí para visitar meu pai, Lance estava se esforçando mais para perguntar sobre mim e não sobre mamãe. Eu não tinha certeza do que eu preferia. De certa forma, mentir sobre mamãe o mantinha à distância. Estava criando escudos verbais em volta de mim desde que podia falar. Eu estava começando a perceber que era outra maneira de tentar me distinguir da mamãe. As pessoas pagavam centavos por sua alma. Eu nunca quis me sentir barata. Lance sorriu como se ele entendesse meus medos. “Você vai se sair bem. E se você precisar de ajuda extra, eu posso te ensinar. Decker pode até apontar você para os reforços dos alunos,” "Para que você está me oferecendo como voluntário?,” Perguntou uma voz áspera. Eu me virei para encarar Decker e quase deixei cair a xícara fumegante de café nas mãos. Ele parecia muito bom e estava usando um terno que deveria ser ilegal. Era azul marinho e complementava sua pele bronzeada e olhos escuros e assombrados. Seu cabelo ainda estava molhado do banho, e ele passou a mão por ele com um bocejo antes de se sentar à minha frente. Lance colocou um prato e uma xícara de café na frente dele antes de dar um tapinha no ombro dele. "Eu estava dizendo a Blakely que você a ajudaria a encontrar um tutor se ela sentir que está ficando para trás,”

disse Lance em um tom excessivamente doce. "Porque você é tão prestativo e gentil, certo?" Decker engoliu em seco. “Eu sempre posso ensiná-la. Afinal, estamos vivendo sob o mesmo teto.” Os olhos de Lance brilharam entre nós enquanto ele tossia “Certo. Bem, tenho certeza que ela quer manter as coisas o mais separadas possível. Não pode ser fácil ser a nova garota quando seu professor é seu colega de quarto,” apontou meu irmão. "Certo,” concordou Decker. “Não vou ser seu colega de quarto por muito mais tempo. A casa está adiantada.” "Certo,” eu ecoei. “Oh! Eu tenho uma coisa para você,” Lance exclamou para mim antes de fugir da sala. Eu ouvi a porta do quarto dele se fechar e arrastar no quarto dele. Decker murmurou algo parecido com "Ele está muito hiperativo de manhã,” antes de tomar um gole de seu café escaldante. Vapor beijou sua pele, onde eu desejava que meus lábios estivessem. “Espero que ele se apresse. Preciso sair logo para parar na recepção e pegar minha agenda,” falei antes de tomar outro gole da minha bebida. Decker olhou para o relógio. "Nós não temos que estar lá por pelo menos trinta minutos, e eu nem comi ainda," ele gemeu.

"Oh..." Levantei para levar meu prato para a pia. Senti todos as terminações nervosas do meu corpo se iluminando com energia, e foi só quando voltei a encarar a mesa que percebi que Decker estava me encarando com a boca aberta. "Algo está errado, Sr. Harris?" "Não. Nada está errado. Por que você está usando estiletes na altura do joelho na escola? Seus pés vão te matar até o final do dia,” ele disse antes de deslizar o olhar para cima e para baixo nas minhas pernas. Grunhindo, ele voltou os olhos para um ponto particularmente sombrio na parede, como se estivesse se forçando a desviar o olhar. “Eu gosto de usar saltos. Dá uma posição de poder extra. Rose sugeriu.” respondi com uma piscadela, embora ele estivesse tão ocupado olhando para a parede que não a viu. Queria dizer a ele que esses sapatos tornaram mais fácil esconder minha faca, mas eu me contive. “Aposto uma verdade de que você cai de cara ate o final do dia,” desafiou Decker. "Eu pensei que não estávamos mais fazendo verdades,” sussurrei de volta, e a sala ficou totalmente silenciosa com a minha declaração. Não conseguia ouvir a respiração rouca de Decker ou o tráfego lá fora. Os olhos de dele se voltaram para mim, e me senti como uma bolha gigante de chiclete que tinha acabado de estourar. Todo o ar esvaziou de mim com o olhar de dor em seus olhos. "Talvez,” ele começou antes de olhar para a porta do quarto de Lance e de volta para mim. "Podemos manter as

verdades?" Sua oferta não passava de um sussurro, mas senti o eco de seu apelo como se fosse um grito diretamente no meu ouvido. "Acho que vou ter que cair primeiro." Decker sorriu. "Você irá. Talvez eu devesse deixar você ir para a escola para aumentar minhas chances, hum?” "Eu preferiria dirigir, a propósito." “Em Roxy? Duvido que ela faça a viagem de dez minutos. Por quê?” perguntou Decker. “Lance tem razão. Não quero que outros estudantes saibam que moramos juntos. Espero ficar invisível nesta escola, e chegar com meu professor de biologia ultra gostoso, é muito bom para começar alguns rumores. ” "Você acha que eu sou ultra gostoso ?" Sua pergunta foi combinada com um sorriso, e eu percebi o meu erro. “Você sabe que é. Isso não é novidade, Sr. Harris.” "Por que você continua me chamando assim?" Ele perguntou. "Apenas testando, sentindo rolar na minha língua." A língua rolou para provar meu lábio inferior, ganhando um gemido quase inaudível de Decker. A porta de Lance se abriu, encerrando nossa pequena batalha de brincadeiras. Voltei minha atenção para meu

irmão e gaguejei um sorriso no meu rosto. "Aqui está, Blakely!" Ele disse animadamente antes de me entregar um pacote embrulhado a esmo. Peguei-o de suas mãos estendidas e olhei para o papel de embrulho rosa com incerteza enquanto lance balançava na ponta dos pés. "O que é isso?" “É como se você nunca tivesse visto um presente antes! Abra!” Lance instruiu. Eu sabia que suas palavras eram provocadoras, mas ele não tinha ideia de como era verdade. Mamãe não me deu presentes, não pensou muito além de suas próprias necessidades egoístas. Eu já tinha tido presentes antes; Não fui completamente negligenciada. Mas era sempre roupas de última hora, do tamanho dela, em vez do meu. Rasguei o papel e ofeguei com o que vi lá dentro. Era uma bolsa de couro novinha em folha de uma grife que eu não reconhecia, mas sabia que provavelmente custaria uma pequena fortuna. "Lance, você não tinha ..." “Você precisa de uma bolsa para todos os livros que vai carregar. Achei que você deveria ir com estilo, ok?” "É muito." "Não é." "Você é muito legal comigo,” eu engasguei, emoções implacáveis borbulhando dentro de mim enquanto eu tentava roubar a umidade transbordando em meus olhos.

Não queria parecer patética, mas gestos carinhosos eram um conceito estranho para mim. Lance avançou e me envolveu em um abraço estranho, minha nova bolsa entre nós. “Bata neles hoje! Se alguém lhe der problemas, envie uma mensagem para mim ou Deck, Sr. Harris, ok?” ele disse com uma risada. "Ok,” respondi antes de me afastar. Estava prestes a ir para o meu quarto e carregar minha mochila nova quando peguei a expressão de Decker olhando para mim. Era uma mistura de proteção e reverência. Eu quase me derrubei ao ver. "Vamos sair em trinta minutos", ele engasgou quando percebeu que eu estava olhando. Garota estúpida, estúpida. Lance estava parado ali enquanto eu olhava para Decker. Eu precisava ter essa merda trancada. Eu nem tinha energia para discutir mais com ele; Eu só precisava sair da cozinha. "Ok,” eu respondi antes de desaparecer no meu quarto. Eu rapidamente joguei fora minha mochila velha com manchas no tecido e manchas nas tiras, me perguntando como eu fui de ser a garota com tudo o que ela possuía nas costas para ser isso. ##

Decker se comprometeu ao me deixar um quarteirão de distância do MAMS, sorrindo nos meus calcanhares quando

ele se afastou. Mal sabia ele, eu preferia as palafitas. Eu era filha da minha mãe, afinal. Eu tinha toda a intenção de ganhar esta aposta. Eu tinha que manter minhas verdades próximas se quisesse manter clara a fronteira entre nós. Fui até os degraus da frente da grande escola enquanto os estudantes passeavam pelo gramado da frente, alcançando e rindo um com o outro. Todos pareciam divididos em grupos e alheios a mim. O veneno enrolado no meu peito relaxou um pouco quando percebi que ninguém estava prestando atenção na nova garota. Sim. Exatamente como eu gosto. Talvez meu passado, junto com todos os programas ou livros de televisão que eu já tivesse lido, tivesse me condicionado a acreditar que a nova garota de uma nova escola seria o centro das atenções, mas fiquei surpresa que nenhuma alma me notasse. A única pessoa que sequer reconheceu que eu estava lá foi a secretária da recepção que me entregou minha agenda. "Oh, você é quem o Sr. Harris continuou nos falando,” disse ela com uma expressão triste enquanto pegava pedaços de papel em sua mesa. "Eu tenho sua agenda aqui e todo mundo tem grandes esperanças para você." Algo na declaração dela parecia errado. Talvez fosse o olhar triste em seus olhos ou a maneira como ela me deu um sorriso simpático. Algo me disse que ela sabia mais sobre minha vida do que eu queria, e isso me irritou. Determinado a não deixar isso estragar o meu dia, tomei minha agenda com um sorriso educado e fui para o corredor.

Eu gostei que eles não se ofereceram para me mostrar o local, nem designaram um aluno para me ensinar as cordas. Eu acho que eles operaram sob a suposição de que todos eram espertos o suficiente para descobrir um mapa, e eu gostei. Decker disse que o MAMS era mais um preparatório para a faculdade do que qualquer outra coisa, e ele estava certo. Nos corredores, os alunos examinavam seus novos livros com entusiasmo enquanto comparavam horários. Havia uma avidez na energia de todos, quase como se eles estivessem tão animados para começar a aula quanto eu. Mesmo brincando com Lance sobre o luto pela perda do verão, fiquei feliz por estar aqui. E a cada hora que passava, meu novo nervosismo desaparecia. Eu posso fazer isso. Vou me misturar e fazer minhas coisas. Meu passo confiante, reforçado pelo escudo invisível enrolado em mim pela auto-absorção dos outros estudantes, foi bom. Meus pés queimaram de uma maneira que me fez sorrir quando encontrei meu armário. Girando a fechadura, coloquei minhas coisas lá dentro antes de fechar a porta com força. Puxando minha agenda, verifiquei onde estava minha primeira aula enquanto andava pelo corredor, me sentindo revigorada e animada. Mas então eu tive que estragar tudo. Em um movimento clichê, esbarrei em um pedaço alto de músculo, fazendo o calcanhar da minha bota deslizar sobre o azulejo. Mãos fortes envolveram meus pulsos, me firmando antes que eu pudesse cair, e olhei nos olhos mais

cinzentos que eu já vi, juntamente com um sorriso que poderia dar a Decker uma corrida pelo seu dinheiro. "Whoa, você está bem?" Sua voz melosa perguntou, e eu fingi desorientar para dar uma boa olhada nele. Ele tinha cabelos castanhos arrebatadores e maçãs do rosto altas, com um queixo com covinhas. Esse cara era classicamente bonito. "Eu-eu estou bem, mas isso tem que ser um segredo," eu provoquei antes de olhar em volta. Alguns estudantes estavam olhando, mas a maioria estava muito absorvida em seus telefones para se importar. “Um segredo, hein? Por que isso? ”Sua voz era provocadora. Eu vi o interesse transbordando em seus olhos cinzentos. Não era predatório, a maneira como ele varria minha aparência como uma carícia visual, mas fazia minha pele zumbir da mesma forma. “Eu fiz uma aposta com alguém que eu poderia andar de salto o dia todo. Se ele descobrir que eu quase caí de bunda, perderei a aposta.” Eu estava flertando? Sim. Sim, eu estava. Por quê? Eu não fazia ideia. O último ano foi passado cuidando da mamãe e fazendo turnos extras, e eu não tive tempo de ver mais do que a merda fodida que acontecia na minha vida. Decker foi honestamente a primeira pessoa que eu beijei em meses, e eu queria saber se esse cara poderia ser o meu segundo. "Oh, definitivamente não podemos deixá-lo saber,” disse o estranho com um sorriso. "Que tal eu levá-la para a aula

para que possamos ter certeza de que você não encontrará outros pedestres inocentes novamente?" Ele ofereceu antes de remover as mãos dos meus pulsos. Eu nem tinha notado que ele ainda estava me segurando. "A menos que o cara esteja aqui e me bata por andar com sua garota." Eu bufei. Decker provavelmente daria um chute no traseiro. Ou seja, se ele se importasse comigo ou se eu não fosse sua aluna e irmã mais nova de seu melhor amigo. “Não. Eu não sou a garota de ninguém. Muito desajeitada. Os meninos hoje em dia não gostam de donzela em perigo,” eu provoquei. "Que bom que eu sou homem, hein?" Disse atrevidamente antes de esticar a mão para me cumprimentar. "Eu sou Max, a propósito." “Curto para Maximillian?” Eu perguntei. Ele parecia do tipo que tinha um nome longo e complexo demais para sua personalidade. "Sim, mas eu só deixo garotas bonitas e desajeitadas me chamarem assim," ele respondeu com um rubor. Eu admitiria que essa frase era boa, tudo sobre esse cara parecia quase bom demais. "Qual é o seu nome?" Ele perguntou. "Eu vou te dizer se você me levar para ..." Peguei minha agenda mais uma vez para verificar qual era minha primeira aula do dia. "Cálculo com o Sr. Torres, em segurança." “Também estou nessa classe. Senior?"

"Sim,” respondi, estalando a última sílaba. "Você é nova? Eu não te vi antes,” ele observou antes de arrastar os olhos para cima e para baixo no meu corpo novamente. Seus olhos estavam nas minhas botas e a fina fatia de pele entre minha saia xadrez e o couro. "Acabei de me mudar para cá do Texas", respondi com um sorriso tímido. Não queria falar do meu passado. Hoje era sobre iniciar uma nova aventura, com novos amigos e novas memórias. Eu não era mais a garotinha triste do trailer. "Nunca estive lá, mas eu ouvi dizer que é legal,” ele apontou puxando assunto. Andamos pelo corredor, ele me guiando através do tráfego de estudantes. Quanto mais andávamos, mais notava outros estudantes nos encarando, bem, mais importante, olhando para ele. Quem quer que Maximillian fosse, ele era um grande negócio e contradiz completamente meu plano de permanecer sob o radar. "Blakely!" Uma voz rouca chamou do corredor, e minha coluna inteira ficou rígida. Merda. Eu pensei que tínhamos um acordo para não nos aproximarmos da escola além da aula que eu tinha com ele? Maximillian me lançou um olhar curioso. Soltando um suspiro trêmulo, me virei para olhar pelo corredor, onde Decker, quero dizer, Sr. Harris, estava caminhando em minha direção. “Primeiro dia na escola e já irritando o Sr. Harris? Isso deve ser um recorde,” brincou Maximillian. Mal sabia ele, eu o irritei algumas semanas antes da escola começar.

"Sim, Sr. Harris?" Eu gritei entre dentes, notando que todas as garotas no corredor estavam olhando luxuriosamente para ele. E quem poderia culpá-los? Esse terno deveria ser contra o código de vestimenta. Ele era muito perturbador. “Você deixou isso no meu carro. Você vai precisar para a aula, não é?” ele perguntou, dando a Maximillian um olhar frio que eu meio que esperava transformar meu novo e único amigo em gelo. Decker então me entregou minha bolsa de lápis. Deve ter caído da minha bolsa. "Obrigada,” eu sussurrei antes de pegá-lo, jogando-o na minha bolsa enquanto implorei para ele sair com os olhos. “Indo para o cálculo? Você vai se atrasar,” ele observou antes de olhar para o relógio. "Estávamos indo para lá,” respondi com os dentes cerrados. Decker deu a Maximillian outro olhar antes de assentir. "Divirta-se. Vejo você na aula. Ah, e você se importa se fizermos uma parada na loja de artigos para escritório a caminho de casa? Eu preciso de mais algumas pastas.” Eu poderia ter dado um soco nele. Eu poderia ter levantado um punho e o acertado na mandíbula e sido expulsa naquele momento. "Eu estava pensando em caminhar,” respondi, furiosa. Os corredores lotados estavam começando a diminuir, mas alguns ficaram para trás para ficar boquiabertos.

“Naqueles saltos? Parece que vou ganhar minha aposta, afinal,” respondeu Decker com uma voz mais suave, mas Maximillian ouviu. Ótimo. Apenas ótimo. “Temos que ir, senhor Harris. Vejo você na Bio!” Maximillian interrompeu antes de agarrar meu braço e me puxar pelo corredor. Deus o abençoe. Se ele não correu para as colinas depois dessa loucura, então eu definitivamente estava promovendo-o como melhor amigo. Paramos na porta de uma sala de aula e meu companheiro de caminhada sorriu para mim. “Chegou aqui inteira, Blakely. E com tempo de sobra,” "E você nem perguntou o que era aquilo,” acrescentei com um sorriso constrangedor. "Estou impressionada." "Ainda não,” disse antes de abrir a porta, permitindome entrar primeiro. Eu quase desejei que ele não fosse um cavalheiro, para que eu pudesse me esconder atrás de sua estrutura imponente quando encontrei um assento. A sala de aula explodiu em murmúrios, e senti os olhos nas costas ao encontrar um assento vazio na última fila. Tanto por ser invisível. "Srta. Stewart, você pode vir aqui na frente?" Sr. Torres perguntou, fazendo minha pele arrepiar. Eu estava no lugar errado? Eu já errei? O Sr. Torres me guiou para o corredor com um sorriso gentil enquanto dava a um estudante persistente do lado de fora do corredor o olhar fedorento antes de chamar sua

atenção para mim. O Sr. Torres tinha bons olhos cor de âmbar e cabelos pretos com mechas loiras. Sua pele marrom macia e baixa estatura nos colocam ao nível dos olhos. “Eu só queria recebê-la no MAMS e informar que, se você precisar de alguma coisa, qualquer coisa o corpo docente e a equipe a apoiarão durante essa transição. Não consigo imaginar a dor da sua perda, mas somos uma família aqui e vamos ajudá-la da maneira que pudermos, ok?” Engoli as emoções como se fossem um papel de areia subindo pelo peito e esfregando ao longo da garganta. Decker havia dito a eles. Eu queria fugir da memória de mamãe, mas parecia que essa escola não me daria o novo começo que eu desejava. Mas respondi da maneira que deveria, da maneira que todos esperavam que eu fizesse. "Obrigado, Sr. Torres,” sussurrei quando a emoção ameaçou cortar através do meu peito e me sangrar. Ele sorriu, provavelmente assumindo que minha incapacidade de sufocar as palavras tinha mais a ver com tristeza do que com vergonha. Voltamos para a sala silenciosa com os olhos nas costas e um boato no meu nome. Quando me sentei, imaginei arruinar Decker Harris. Como ele ousa dizer minhas verdades.

Fodido Max Hemsworth com seu sorriso e sua maldita caminhada arrogante. Porra. Ele a acompanhou até a minha aula. A porra da minha aula. Na verdade, eu gostei do garoto. Ele é legal o suficiente, tirou boas notas no ano passado e chegou a ficar em segundo lugar na feira anual de ciências. Mas ele oficialmente esta na minha lista de merda. "Atribuímos cadeiras este ano," anunciei fracamente, enquanto os alunos se aproximavam. Blakely parecia ansiosa como o inferno, recusando-se a encontrar meus olhos enquanto ela entrava na sala de aula. Não gostei de deixá-la desconfortável. Sabia que não deveria tê-la parado no corredor. Lance e eu deveríamos ter um entendimento. Blakely e eu concordamos que seria melhor. Poderia facilmente ter deixado sua caixa de lápis com o Sr. Torres e acabado, mas queria detê-la no corredor. Eu queria que o maldito Maximillian fodido Hemsworth soubesse que... O que eu queria que ele soubesse? Porra. Junte sua merda, Decker.

“Assentos designados?” Taylor, um estudante particularmente intrometido, perguntou. "Não os tínhamos no ano passado." “É um ano novo, Taylor. Adapte-se e supere.” A decisão do assento designado foi de última hora. Decidi no momento exato em que percebi que Max e Blakely estavam na mesma classe. Seria condenado se tivesse que ensinar enquanto os observava sentar e encarar carinhosamente os olhos um do outro. Eu não podia ter uma reivindicação sobre ela, mas ele com certeza também não. Não se eu tivesse uma opinião sobre isso. Meu novo plano de assentos também obrigou Blakely a sentar na frente e no centro, algo que eu não tinha certeza se meu pau gostava ou não, considerando como ela preencheu seu uniforme escolar. Todos levaram um minuto para encontrar seus lugares, eu me inclinei contra a parede, braços cruzados sobre o peito enquanto cumprimentava algumas das garotas irritantemente paqueradoras da minha classe e acenava com a cabeça para os caras. Como era uma escola pequena, eu ensinei juniores e seniores, o que significava que eu era professor deles nos dois anos da matrícula. Contra meu melhor julgamento, meus olhos voltaram para Blakely. Algo estava seriamente errado com ela. Seus olhos estavam abatidos, seu rosto estava pálido. Alguém mexeu com ela? Se o fizessem, teriam que responder para mim. A surpreendente onda de proteção que encheu meu peito me deixou desconfortável. Blakely estava certa, isso

tinha que se tornar nada, ou se tornaria algo que não poderia controlar. Eu não fiz caos. Lutei muito para controlar minha existência para deixar alguém ou qualquer coisa estragar tudo. Então, em vez de puxá-la para o corredor e perguntar o que causou a tempestade em seus lindos olhos verdes, eu conduzi a aula, como sempre, certificando-me de não arrastar meus olhos pelo caminho em que suas longas pernas cruzavam sob a mesa. Disse a mim mesmo que só percebi, sem entusiasmo, como ela continuava passando os dedos por seus longos cabelos loiros. Reparei brevemente o plano de estudos. Uma das vantagens de trabalhar em uma escola para gênios é que eles são mais do que capazes de ler e se encarregar de sua educação. O primeiro dia de aula era sobre revisar o currículo. A maioria das crianças da minha turma provavelmente já estudou o programa e lera os cinco primeiros capítulos do livro. “Amanhã começa nossa primeira palestra. Vocês precisam ler os capítulos de um a sete de antemão.” Blakely fez uma careta. Mesmo que eu estivesse tentando não encará-la, o vacilo chamou minha atenção. Talvez ela estivesse apenas preocupada com a escola? Eu estava certo de que a carga horária aqui era muito mais do que ela estava acostumada, mas também entendi que ela era mais do que capaz de enfrentar o desafio. Talvez precisasse ter uma conversa com Rose sobre o horário dela. Ela não poderia

estar trabalhando a noite toda se tivesse a programação rigorosa em que a contratamos. “Haverá um questionário sobre a leitura?” Taylor perguntou. Ela é uma daquelas alunas que levantam a mão enquanto já fazendo sua pergunta, muito impaciente e ansiosa para esperar que eu a chamasse. Isto realmente me chateou. Blakely virou-se para olhar para Taylor, o olhar arregalado me dizendo tudo o que eu precisava saber. Ela achou a garota tão irritante quanto eu. “Como você se lembra do ano passado, Taylor, não gosto particularmente de alertar se tenho ou não um questionário. Você só precisa vir preparada. ” Não gosto de avisar meus alunos, não que eles realmente precisassem do incentivo para fazer o trabalho, eles geralmente são bons alunos. De qualquer maneira, eu gostava de mantê-los na ponta dos pés. “Aqui diz que vamos ter um laboratório? Seremos designados parceiros ou vamos escolhê-los?” perguntou Taylor, mais uma vez sem esperar que eu a visse. Cerrei os dentes, imaginando Maximillian e Blakely trabalhando até tarde no laboratório. “Este ano, estarei escolhendo parceiros de laboratório. Vocês precisam aprender a trabalhar com alguém. No mundo profissional, vocês nem sempre escolhem seus colegas de trabalho, mas sempre escolhem como lida com eles. Considere isso uma lição de vida.” Eu estava tirando esse raciocínio da minha bunda, mas a maioria dos meus alunos pareceu comprar a ideia. Boa. Estava confiante de que, se

eles conhecessem minha verdadeira lógica, não me olhariam mais com respeito. A campainha tocou e resisti à vontade de segurar Blakely para perguntar por que ela estava com o cenho franzido. Ela lentamente juntou seus pertences, guardando seu livro na bolsa que Lance lhe deu esta manhã. Estive pensando sobre a reação dela ao presente dele o dia todo, imaginando se ela não estava acostumada a receber presentes. Quase me fez querer dar um presente para ela todas as manhãs. E não, eu não quis dizer isso sexualmente, embora meu pau tivesse outros planos. Maximillian parou em sua mesa, perguntando se ela queria almoçar com ele. "Vá em frente, eu preciso perguntar ao Sr. Harris uma coisa." Fiquei surpreso que ela quisesse conversar comigo, considerando que ela não tinha olhado para mim uma vez desde que veio aqui. Maximillian era como um cachorrinho, assentindo ansiosamente enquanto respondia. "Claro, eu vou lhe guardar um assento." "Obrigada,” Maximillian saiu da sala de aula depois de me dar um olhar, eu queria dar um soco no seu rosto de menino bonito. Depois que ele se foi e a porta foi fechada, Blakely levantou-se e marchou para a minha mesa. “Você contou às pessoas sobre minha mãe?” Ela perguntou, sua voz em algum lugar entre um rosnado e um tremor. Essa pergunta me surpreendeu. De todas as coisas que ela ia dizer, essa era a última que eu esperava.

“Eu disse ao conselheiro de inscrição. Tenho que ser transparente com minha situação de vida e, quando avaliei sua entrada aqui, contei a eles como conhecia você e como veio morar em Memphis.” Embora Blakely fosse mais do que qualificada para frequentar a escola, pode ser que não foram inteiramente próximos com a forma que ela entrou no MAMS. "Eu pensei que tínhamos um acordo," ela zombou antes de bater a palma da mão na minha mesa. “Eu não estou aqui por três horas, e os rumores já estão voando. Por que você se aproximou de mim no corredor? Por que você disse a todos que eu sou algum caso de caridade?” Senti meu rosto azedo como leite ruim. Blakely não era um caso maldito de caridade. Ela era uma sobrevivente. Ela era inteligente e merecia uma vaga na escola. Tentei ser transparente para que os administradores entendessem por que eu a queria aqui e minha relação com ela. No entanto, não tirou o fato de que ela havia conseguido um assento naquela mesa. “Eu deveria ter lhe dito que os professores aqui sabiam da sua situação. Mas você não é a primeira pessoa a passar por essas portas com um passado apimentado e não será a última. Tanto quanto a nossa situação de vida? Lance é seu guardião e meu melhor amigo. Nada está acontecendo, então não entendo por que isso te incomodaria tanto.” Eu assisti seu lindo rosto florescer um tom vibrante e zangado de vermelho enquanto ela olhava para mim. A tempestade em seus olhos verdes havia se tornado um

inferno que nenhuma quantidade de água podia apagar. Sua raiva era intoxicante, mas bonita, apesar de tudo. "Não é nada? Então, acho que seria bom se eu dissesse a Lance que você veio até mim e anunciou a toda a escola que morávamos juntos? Especialmente desde que eu estava conversando com o primeiro amigo que fiz.” Vergonha e turbulência estavam furiosas no meu peito. Ambas as emoções lutaram pelo domínio. Uma parte de mim queria ligar para Lance e pedir desculpas, e a outra parte de mim queria mostrar a ela que eu tinha todo o direito de atestar minha reivindicação, mesmo sabendo muito bem que não. "O que você está insinuando?" Ela inclinou a cabeça para trás e soltou uma risada oca que ecoou com fúria. “Não estou insinuando nada, senhor Harris. Eu quero ter uma vida normal. Eu não apenas corri para cá porque não tinha outras opções; Estava fugindo de tudo o que me lembrava mamãe. Não posso fazer isso se todos nesta maldita escola me olharem com pena. Já tive uma vida inteira de simpatia por ser filha de Sharron. Eu não a queria aqui.” Me senti uma merda. Quando eu disse a Blakely que tínhamos muito em comum, eu quis dizer isso. Eu podia entender o que era fugir da sombra tóxica de seus pais. É por isso que estava em Memphis, em vez de Chicago. Sim, adorei o ritmo mais lento associado a uma cidade vibrante, mas a melhor parte de estar em Memphis era que as pessoas não se importavam se eu era filho de Jack Harris. E eu sabia

que ela não queria ser conhecida como a pobre menina cuja mãe de merda morreu de câncer. "Então, o que você sugere? Todo mundo já sabe.” Era uma coisa idiota de se dizer, mas eu não conseguia mudar o que as pessoas pensavam ou já sabiam. A única opção agora era seguir em frente. Não a queria presa no ciclo da vítima, queria que ela superasse isso. Ela cruzou os braços e olhou para a porta. Nós dois vimos alunos nos olhando cautelosamente pela pequena janela. "Eu não sei." “Você sempre pode ignorá-los. Foda-se a narrativa deles. Você está aqui porque é brilhante. Tenha boas notas. Divirta-se. E não se preocupe comigo. E daí que as pessoas conhecem o nosso arranjo de vida? Eu não vou tratá-la de maneira diferente do que qualquer outro aluno aqui, se você continuar fazendo merda.” Olhos verdes olharam para mim, e tive que respirar firme para me impedir de me inclinar e tocar sua pele macia. "Ok," ela engasgou. Queria estender a mão e apertar a mão dela de forma tranquilizadora ou oferecer-lhe um abraço. Eu sabia em primeira mão que essa merda não era fácil. Ansiava por beijar o vinco em sua testa. Mas, em vez disso, acenei com a cabeça em direção à porta e comecei a vasculhar os papéis na minha mesa, dispensando-a sem palavras, porque sabia que não tinha forças para dizer a ela para ir. Por alguma razão fodida, a

queria perto de mim. Não foi até a porta da minha sala de aula fechar que senti minha coluna relaxar e a tensão no meu corpo se liberar. Blakely tem que se tornar nada. Então, nada era o que ela conseguiria.

"Menina, você parece que precisa quebrar alguma coisa." Rose levantou-se de trás da mesa e caminhou até mim. Ela me chamou em seu escritório depois de me pegar jogando para um cliente um dos maiores sorrisos falsos da minha vida. Estava tentando, realmente estava. Mas a gentileza não encontrou meus olhos, e Rose, sendo o aborrecimento intuitivo que ela era, notou logo de cara. Meu primeiro dia na escola foi difícil. Surpresa surpresa. "Eu tive um dia difícil," respondi enigmaticamente enquanto ela passava os dedos pela mesa branca. “Eu posso dizer. Sua aura está com tanta raiva agora,” ela murmurou enquanto pegava um vaso e jogava as flores murchas alojadas no chão. “Atire. Isso fará você se sentir melhor,” ela acrescentou antes de entregar o jarro para mim. "Eu não vou fazer isso,” respondi revirando os olhos. Não estava com disposição para a personalidade excêntrica da minha chefe. "Jogue no chão,” ela ordenou novamente antes de dar um passo para trás. Olhei cansada para minha chefe, observando o jeans apertado que abraçava suas curvas e a

jaqueta do ombro pendurada em seu corpo. Seus olhos eram selvagens, e seus lábios estavam manchados de cor bagas. "Eu não vou jogar seu vaso no chão," afirmei antes de colocá-lo em sua mesa. Quase ligue para o trabalho dizendo que estava doente, meu estômago rodando de ansiedade. A Academia de Memphis de Matemática e Ciências foi intensa. Me senti incrivelmente desconcertada com a carga horária do curso e fiquei envergonhada com todos os olhares solidários que meus professores me deram. As notícias se espalharam sobre meus arranjos de vida e, no final do dia, eu tinha meninas perguntando se eu queria trabalhar juntas na lição de casa. Algo me disse que elas só queriam um convite para a casa do Sr. Harris. "Por que não?" Rose perguntou enquanto cruzava os braços sobre o peito. Seu sorriso deslizou um pouco quando ela me lançou um olhar atrevido. “O vaso não fez nada pra mim. Não merece ser quebrado.” Dei um passo para trás, precisando me afastar de suas exigências. No entanto, a parte de trás do meu tênis bateu em um armário, me parando. "Interessante. Você se sente como um vaso, Blakely? Você acha que está quebrada por causa dos caprichos de outras pessoas?” Rose perguntou e seus olhos castanhos claros brilharam. Eu me senti como um projeto. A pior parte disso tudo é que ela esta certa. Minha mãe me quebrou porque odiava sua vida. Ela me jogou no chão em algum experimento para resolver seus problemas, e não

havia mais ninguém para pegar as peças. “Eu sinto vontade de dormir. Estou cansada, Rose.” Rose pegou o vaso novamente e o jogou na minha direção, o copo frio colidindo com meu peito. "Jogue no chão,” ela ordenou. "Faça, ou eu vou demiti-la." Cerrei os dentes, tão brava com o mundo e com ela que não sabia o que dizer. Apertei o copo e levantei. Se ela quisesse que eu jogasse a maldita coisa, faria isso com vigor. Eu joguei no chão como se fosse estilhaçar a única coisa que me mantinha viva. Assisti o vidro desmoronar e triturar com o impacto, cortando seus pisos de mármore e se espalhando ao redor de nossos pés. Pedaços de vidro bateram nos meus tornozelos enquanto eu lançava ar dentro e fora do meu corpo vazio. Eu não gostei. "Como você se sentiu?" Rose perguntou. Ela não estava mais sorrindo, e algo em mim se perguntou se ela estava preparada para o nível de compromisso que exibi enquanto jogava o vaso no chão. Algumas pessoas teriam se sentido satisfeitas por quebrar alguma coisa. Mas me senti indiferente. Não senti nada. As coisas da minha vida que queria quebrar eram inquebráveis. Queria quebrar a influência da minha mãe na minha nova vida. Tentei quebrar o domínio que Decker Harris tinha em minha mente, corpo e alma. Ele estava tão estranho hoje,

e eu não entendi. Era como se estivéssemos voltando a ser estranhos nos encontrando no salão pela primeira vez. Queria quebrar minha resistência contra a construção de um relacionamento com Lance, e queria aniquilar minha tendência a estragar tudo. "Eu não senti nada," respondi com uma voz trêmula antes de me curvar para pegar as peças. Rose simplesmente me observou. Ela não me avisou sobre cortar meu dedo, nem se ofereceu para pegar uma vassoura. Coloquei os cacos na palma da mão e pensei em minha mãe. Talvez Rose quisesse fazer alguma metáfora comparando o vaso quebrado e a minha vida. Mas não me senti como o vidro quebrado no chão. Eu me senti mais como as flores deslocadas sem casa. "Vá para casa, Blakely," disse Rose enquanto se agachava para me encontrar ao nível dos olhos. "Eu realmente gostaria de trabalhar hoje à noite, Rose," sussurrei. Não queria ir para casa e conversar com Lance sobre meu primeiro dia de aula. Não queria me deparar com Decker e sentir o nada que prometemos um ao outro. Não queria começar todas as leituras que eu teria que acompanhar e me sentir inadequada para esta escola. Não queria checar meu telefone para ver se Maximillian havia me enviado uma mensagem. Queria trabalhar “Vá para casa, querida. Eu pago você pelo dia. Precisa descansar. Lidar. Você trabalhou sua vida inteira, criança. Tire um dia de folga. Isso não é uma sugestão.”

"Eu não sei como descansar," admiti antes de jogar os poucos cacos que eu tinha no lixo e me sentar. Rose soltou um suspiro pesado antes de se sentar em sua mesa, cruzando as pernas e apoiando o queixo no punho. "OK. Saia daqui,” disse ela com um aceno encorajador. “Eu odeio que todo mundo nesta nova escola conheça minha mãe. Em casa, eu sempre fui conhecida como filha de Sharron Ramone. A filha da mulher que dormiu com o leste do Texas. A mãe que não podia comprar comida, porque era absorta demais para se lembrar de guardar mantimentos. Não quero mais me associar a isso.” "Então não seja mais filha dela", Rose ofereceu. "Como? Como posso escapar de algo embutido no meu sangue?” Peguei minha pele para enfatizar o ponto. Como posso escapar dela? Ela está morta, mas ainda viva e respirando seu veneno tóxico na minha nova vida, e eu odeio isso. Odeio Decker por contar a todos a minha história. Não era dele para contar. Rose assentiu. "Decker gosta de se concentrar na vida de outras pessoas porque é mais fácil do que compartilhar a sua,” explicou ela. "Você está com raiva que ele tenha dito à escola de onde você veio, certo?" Perguntou, buscando clareza. Eu não tinha explicado tudo com precisão e fiquei agradecida por ela não me fazer soletrar. Rose era mais intuitiva do que tinha dado inicialmente a ela. “Ele me fez parecer essa história triste para o departamento de admissões. Uma professora deu um

tapinha no meu ombro e disse se eu precisasse de algo era só ligar pra ela.” “Isso não parece algo que Decker faria. Esse homem repele pena como velas de citronela combatem mosquitos. Ele é poderoso.” "Então, por que ele disse a eles?" Rose estendeu a mão para prender um fio de cabelo loiro, o gesto que uma mãe teria feito para confortar seu filho. Lágrimas brotaram nos meus olhos. “Acho que você está deixando as suposições de outras pessoas determinarem o que você acha que aconteceu. Decker estava apenas dizendo a eles o que está acontecendo. Você não pode culpá-lo pelo fato de ter um passado. Você pode apenas provar a eles que você é uma lutadora. Que você superou o estigma que sua mãe colocou sobre seus ombros orgulhosos.” "Eu sei. Eu sei,” gemi. "Você diz que ela está no seu sangue, certo?" Rose perguntou antes de pular da mesa e se inclinar para pegar um pedaço de vidro. "Me dê sua mão," exigiu enquanto esticava a mão. Eu estendi minha palma cautelosamente, olhando para ela com confusão. Arrastando o vidro afiado pela minha pele, ela desenhou uma mancha carmesim que fez eu me contorcer em desconforto. Não era necessariamente um corte doloroso, eu apenas odiava ver a evidência de que mamãe estava muito viva dentro de mim. “Vê esse sangue? É seu,” disse Rose

antes de arrastar a lâmina pela palma da mão. "E isso é meu." Ela juntou nossas mãos e o corte doeu onde nosso sangue se misturou. “Agora você é meu sangue. Eu tenho um bom sangue, Blakely. Forte. Com destreza. Uma pitada de loucura. Vai acertar suas veias e manchar tudo o que era ela e transformá-lo em outra coisa.” Eu encarei nossas mãos unidas, sentindo que isso era algum ritual pagão. É estranho e insalubre, mas parecia certo. "Eu sou seu sangue?" Perguntei, olhando para Rose com uma mistura de reverência e diversão. “Certo, você é. Agora vá para casa e medite. Conte a Lance sobre seu primeiro dia de aula. Ele também tem um sangue bom.” Olhei para a minha mão por mais um pouco antes de me afastar. "Vejo você amanhã?" "Certamente. Chega de sorrisos falsos.” Lá fora, a rara brisa de verão em Memphis lambia minha alma. Vi o mundo sob uma luz diferente, respirei o ar perfumado de churrasco como se fosse uma droga. Talvez o sangue de Rose fosse mágico. Talvez tenha sido um placebo 16 para a felicidade. De qualquer maneira, eu sorri todo o caminho para fora do escritório dela e no caminho para casa.

16 É uma preparação neutra a efeitos farmacológicos, usado para contornar

vícios.

## “Você chegou cedo em casa!” exclamou Lance enquanto puxava uma caçarola do forno. No momento em que pisei no loft, o cheiro de tempero de taco atingiu minhas narinas com força total. Eu respirei. “Foi uma noite lenta. Rose me mandou para casa,” menti. Decker estava sentado à mesa da cozinha lendo sobre uma pilha de papéis. Não mais vestindo seu traje sexy, mas conjunto de moletom. Seus olhos se voltaram para mim no momento em que ouviu minha voz. Tivemos um impasse silencioso por um momento, a decepção anterior desaparecendo como poeira ao vento. "Olá, Sr. Harris," eu disse com um sorriso. Lance tossiu, atraindo meus olhos de volta para ele. "Como foi o seu dia?" Meu irmão perguntou. "Horrível. Não sou tão inteligente quanto as outras crianças e já estou atrasada,” respondi com uma careta. Já tinha dever de casa em química, com treze páginas, que tinha a intenção de testar minha aptidão para ver se eu posso estar na aula avançada. "Você precisa de ajuda?" Lance ofereceu. "Eu posso pesquisar no google como um campeão." Sorri com sua vontade de ajudar.

“Eu já examinei e acho que cobri. Ficarei acordada a noite toda determinando o principal produto orgânico das reações. Cadê o café?” “Atta garota17. Já estamos trabalhando duro!” Lance pegou dois pratos e tossiu novamente, fazendo Decker se mexer. “Oh. Eu tenho planos que acabei de lembrar,” Decker sacudiu fracamente, me fazendo revirar os olhos. Ele caminhou em direção ao seu quarto, me dando um olhar fervente no processo. "Isso foi estranho," murmurei para mim mesma antes de me sentar à mesa da cozinha enquanto Lance servia o jantar. Ele parecia uma deusa doméstica, vestindo um avental e luvas de forno florais. "No interesse da honestidade, pedi a ele que nos desse tempo hoje à noite," disse ele com um encolher de ombros antes de se sentar e remover as luvas de suas mãos, colocando-as sobre a mesa. "Decker é meu irmão, mas eu tenho usado ele como um amortecedor entre nós." Minhas sobrancelhas se ergueram de surpresa com a sinceridade das palavras de Lance. “Não estou dizendo que ele não estará por perto, mas acho que é hora de você e eu realmente nos unirmos sem eu me apoiar nele. Estou sempre apoiando nele.”

17 Originalmente “Atta Girl” que significa uma expressão informal de

encorajamento ou admiração para uma mulher ou menina.

"Pelo que ele me disse, parece que é o contrário," disse antes de colocar uma porção da caçarola no meu prato. Lance fez uma pausa e lançou seus olhos azuis para mim antes de endireitar o garfo em seu lugar. “Ele te disse isso? Sobre a ... invasão de casa?” Lance perguntou, incrédulo. "Ele nunca conta a ninguém." Merda. “Eu estava perguntando sobre você. Eu queria saber mais sobre sua amizade. Eu meio que o pressionei a me contar.” Não era necessariamente uma mentira, mas também não era a verdade. Lance relaxou. "Veja? É por isso que eu queria jantar sozinho com você. Continuamos usando outras pessoas para se conectar, e não está funcionando. Decker... nossa mãe...” Lance deixou as palavras permanecerem entre nós antes de falar novamente. “Não quero mais histórias sobre ela. Eu quero saber mais sobre você." "Ok, o que você gostaria de saber?" Isso parecia errado, de alguma forma. Como se minhas verdades tivessem sido reservadas apenas para Decker. Mas Lance estava certo, estávamos usando tudo o que podíamos esconder, e estava na hora de finalmente explicar tudo. "Você gosta daqui?" Lance perguntou. Não era a pergunta de quebra de gelo que eu esperava, mas acolhi o tópico fácil. "Sim. É legal. Eu me sinto ... segura aqui. Memphis é linda,” admiti antes de enfiar um garfo cheio de comida fumegante na boca. Ele chamuscou minha língua e tomei

ansiosamente um gole de chá gelado que Lance empurrou na minha frente. "Você não se sentia segura no Texas?" Lance cutucou. "Não. Na verdade não.” Minhas palavras transformaram minha língua em cinzas. “Sinto muito, Blakely” murmurou. "Não é sua culpa," ofereci com um encolher de ombros. “E você apareceu quando eu mais precisei. Este é um novo começo para mim. É verdade que estou aliviada por você não querer saber mais sobre mamãe. É difícil falar sobre ela, mas estou com medo de que, se nos concentrarmos em mim, você não gostará do que descobrir.” Lance se inclinou para a frente na mesa, apoiando os cotovelos enquanto falava. "Blakely," eu desviei os olhos. não esperava ter uma conversa tão contundente logo após o meu episódio com Rose. “Você é minha irmã. Não há nada que possa mudar isso,”ele disse exasperado. Mas ele não entendeu? Não era isso que eu queria. Fiquei acorrentado à minha mãe a vida toda. Eu não a amava. Inferno, acho que a odiava. Não queria que Lance se sentisse obrigado a construir um relacionamento comigo com base no sangue. As palavras de Rose ainda estavam ecoando em minha mente. Esse sangue era meu. “Eu não quero que você se sinta acorrentado a mim por causa de uma oportunidade perdida. Não quero que você se sinta obrigado a se relacionar comigo, porque, de alguma

forma, compartilhamos sequências irmãs do mesmo DNA. Quero que estejamos próximos porque gostamos um do outro. Porque agregamos valor à vida um do outro. O sangue compartilhado que circula em nossas veias deve ser apenas uma pequena porcentagem da equação. E nunca vou querer que alguém se sinta obrigado a estar na minha vida por causa de algo que não pode controlar, e não podemos controlar de quem somos relacionados.” Meu discurso pareceu empolgado e não mergulhou verdadeiramente nas profundezas dos meus sentimentos sobre isso. Talvez eu estivesse projetando meus problemas sobre mamãe em Lance, mas isso não mudou o resultado final. Nós éramos estranhos virtuais, e só porque nos encontramos não significava que tínhamos que permanecer na vida um do outro. Talvez eu fosse autodestrutiva, e é por isso que era importante para mim empurrar essa verdade, colocá-la na mesa entre nós como se fosse um banquete decadente. Mas eu fiz. "Eu entendo," respondeu Lance solenemente. “Mas você precisa entender que, como alguém a quem foi negado a família, essa linda e única sequência de DNA é significativa. Mesmo se eu não gostar de você, quero conhecê-la. Mas se nós dois acharmos que esse relacionamento entre irmãos não é compatível, ficarei feliz em deixá-la ir e viver sua vida. Mas você tem que me dar a chance de descobrir isso sozinho.” Ele estava certo. Eu tive uma vida inteira para decidir que fiquei aliviada quando ela morreu. A família não era tanto uma conexão de sangue quanto uma decisão. Minha

resistência estava tirando essa decisão de Lance. Minhas inseguranças estavam afetando as possibilidades de um relacionamento com meu irmão. “Eu prometo lhe dar uma chance. Uma chance real. Ninguém estará cheio de verdades falsas sobre o nossa doadora de óvulos. E se você decidir que isso não está funcionando, só quero que seja honesto comigo. Eu não sentia que poderia ser honesta com ela. A culpa de seu câncer me devorou por dentro. Como você pode odiar uma mulher que está morrendo?” "Pare de se punir,” Lance ofereceu com um encolher de ombros antes de comer um pedaço de comida, estremecendo quando escaldou sua boca. Eu assisti divertida quando ele pegou seu copo de água gelada e o engoliu. "Merda, como você pode comer isso?" "Estou morrendo de fome," respondi com um aceno de mão. Os olhos de Lance cintilaram para o curativo enrolado na palma da minha mão. "O que aconteceu com a sua mão?" Eu olhei para ele. “Ah, isso? Nada. Rose decidiu que queria fazer um ritual de sangue, então eu a deixei me cortar.” Lance piscou uma vez. Duas vezes. Três vezes. "Sim, sua chefe é louca." "Você sabe? Na verdade, estou começando a gostar dela. Não diga isso a Decker.”

Lance riu com um rolar de olhos. “Ele sempre tem que estar certo, sim? Me deixa louco.” "É pior na escola," eu disse. Lance deu outra mordida na comida, certificando-se de soprar no garfo por um bom minuto antes de colocá-lo na boca. E então ele falou com a boca aberta, respirando vapor como um dragão de fogo. "Acho que você não estava pensando em ter dois irmãos quando se mudou para cá, hein?" Ele brincou antes de engolir sua comida com um gole. Meu estômago torceu. Eu não via Decker como um irmão. Eu o vi como essa força inatingível que me atraiu. Algo que eu sabia que era terrível para mim, mas não conseguia evitar. Mas se Lance quis estabelecer o limite e deixar claro que o único carinho entre nós deveria ser fraternal, então eu daria um soco. "Sim. Passei de não ter um a dois irmãos superprotetores. Mal posso esperar para trazer um cara para casa. Ele vai cagar nas calças.” Lance tinha um brilho nos olhos como se eu tivesse dito exatamente o que ele queria ouvir. “Você conheceu alguém na escola?” Ele perguntou. “Conheci alguém chamado Maximillian. Ele é fofo, doce e pediu meu número” eu ofereci com um encolher de ombros, renunciando ao fato de que eu só o via como um amigo. Ele era muito gentil. Muito bom. Muito descontraído. Eu estava atraída, com certeza. Pessoas bonitas eram exatamente isso - bonitas. Talvez tenha sido a influência de mamãe que me atraiu para as coisas que eu não deveria querer ou as coisas

que não poderia ter. Eu amei um pouco de perigo. Gostei dos meus relacionamentos tóxicos e fora de alcance. “Você deveria trazê-lo algum dia. Também podemos convidar seu pai, apenas para realmente aterrorizá-lo” ofereceu Lance, me fazendo bufar. "Soa como um plano." E então nós comemos nossa comida. Nós brincamos. Nós nos unimos. E decidi que Lance Trask era uma pessoa excepcional com quem compartilho sangue.

A Academia de Matemática e Ciências de Memphis possuía uma cafeteria grande e ampla. Você pensaria que o coração do campus seria a biblioteca, considerando o calibre de seus alunos. Mas, como qualquer outra escola típica do país, a lanchonete era onde você encontrava o pulso. No meu primeiro dia, passei a maior parte do almoço escondida na biblioteca, emburrada com o fato de que eu ficava com a pena dos meus professores e de alguns alunos. No entanto, Maximillian não me deixou escapar hoje. Ele estava me seguindo, e no momento em que a campainha tocou para o almoço, ele agarrou meu pulso e praticamente me arrastou para o círculo social do inferno. Sentamos em uma mesa no canto mais distante, perto de uma grande janela que nos dava a visão de toda a cafeteria. Observei a seleção natural em seu auge. Os alunos se dividiam com base em interesses, aparência e inteligência. Eu não pude deixar de me perguntar onde me encaixava. Mudando de posição, deixei Max enfiar um canudo na minha Coca-Cola enquanto ele mencionava que era melhor para os meus dentes. Alguns alunos que eu reconheci das minhas aulas estavam sentados conosco, além de alguns caras que eu nunca tinha visto antes. Parece que fiz muitos amigos rapidamente, o que é chocante, considerando que realmente não tinha falado com ninguém. Na minha antiga

escola, eu me mantinha em silêncio e lutava para fazer conexões significativas; aqui parecia que as pessoas se afluíam para mim, e eu não tinha certeza se era por causa dos boatos ou de Maximillian. Ele se gabava de estar em todos os clubes imagináveis. Ele também queria concorrer à presidência da classe. É muito querido, bem conhecido e familiarizado com a maioria da população feminina. Não demorou muito tempo para descobrir que Max gostava de namorar. Muito. Os olhares de ciúmes lançados em meu caminho por gênios da pré-escola era um centavo de uma dúzia18. Um futuro cientista quente estava em alta demanda, aparentemente. "Você é do Texas, certo?" Uma voz rouca perguntou. Virei à direita para encarar uma garota com longos cabelos loiros e sobrancelhas escuras e espessas. Ela tinha um jeito tímido sobre ela, com olhos baixos e um nariz de botão. Lembrei-me de que o nome dela era Taylor e queria dizer que ela estava na minha classe com Decker, digo, Sr. Harris, mas não tinha certeza. Gosto mais dela porque ela fica quieta. "Sim," disse com um estalo. "Vivi lá toda a minha vida." Senti uma mão no meu ombro e virei o outro lado para encarar Maximillian. Ele estava me apertando em um abraço lateral estranho que forçou meu peito a cavidade do seu braço. A coxa de Max pressionou contra a minha, fazendo minha pele esquentar com o atrito. Não senti nada. Meu coração parecia estar atrasado, muito ocupado percorrendo 18 A frase “um centavo de uma duzia“ se refere a algo muito abundante, comum

e, portanto, barato;

Decker Harris para apreciar a sensação da atenção total desse garoto bonito. "Eu, por exemplo, estou feliz que Blakely se mudou do Texas," anunciou com um sorriso de menino. "Eu aposto que você esta," um garoto de pele escura riu enquanto balançava as sobrancelhas. "Por que você se mudou para cá?" Taylor insistiu. Ela é uma intrometida, isso é certo. Parecia cronicamente curiosa e um pouco abrasiva. Eu olhei para ela enquanto ela pegava a salada no prato, pegando atentamente pedaços de alface sem calorias e mergulhando-a em seu vinagrete. Não havia queijo na salada nem croutons19. Apenas um monte de merda saudável cuidadosamente proporcionada para decorar seu prato. Taylor parecia uma perfeccionista, e não tinha certeza do que fazer com isso. Tropecei na minha resposta por um momento, lembrando do conselho de Rose. "Minha mãe morreu." Minha admissão foi como cimento sendo derramado sobre a mesa. “Eu descobri que tinha um irmão e me mudei para cá para ficar com ele. Tem sido diferente, mas eu gosto,” expliquei com facilidade, surpresa com o quão libertador era possuir minha história e cuspir para os curiosos. Os olhos de Taylor se arregalaram, mas não havia realmente nenhum choque em sua expressão. Algo me disse que ela já tinha ouvido os rumores sobre a minha existência, 19 Croûton é um pequeno pedaço de pão, frito ou assado com óleo, azeite ou

manteiga, utilizado para acompanhar sopas ou saladas;

mas queria clareza da fonte. "Sinto muito por sua mãe,” disse em voz baixa antes de estender a mão sobre a minha. O canto da minha boca pegou quando Maximillian me apertou com mais força. Algo sobre toda essa interação fez parecer que era mais sobre eles do que sobre mim. Uma vez eu conheci um homem que disse que dar conforto é mais agradável do que recebê-lo e, enquanto olhava em volta da mesa para os rostos simpáticos, percebi que ele estava interessado em algo. Eu meio que queria roubar um pouco de conforto de volta. “Não fique. Mamãe era uma vadia,” falei com um encolher de ombros enquanto me deleitava com as expressões chocadas que cruzavam o rosto dos meus colegas de mesa. Maximillian soltou uma risada curta. "Estou começando a perceber que você não diz o que eu espero," ele disse rispidamente antes de tirar a mão do meu ombro e pegar metade do sanduíche para enfiá-lo na boca. Assisti com admiração, principalmente porque ele não parecia realmente mastigar sua comida, apenas a empurrou pela garganta. "Estou começando a achar divertido ser imprevisível," respondi. O pouco de socialização já estava começando a me drenar, então me distraí puxando minha lição de casa da noite passada para ler mais uma vez. Ao meu redor, as pessoas ainda conversavam enquanto eu resolvia alguns problemas dos quais não tinha certeza. "Essa reação está errada," a voz de Taylor soou. Mais uma vez, eu me virei para ela, observando a expressão feroz

em seu rosto e o jeito que ela estava mordendo o lábio. “É uma pergunta meio complicada. Posso?” Ela perguntou, gesticulando para minha lição de casa. Algumas pessoas tinham orgulho de saber tudo, mas não era eu. Eu acolhi a crítica. Gosto de estar errada. Significava apenas que tenho mais a aprender. Depois que assenti em aprovação, ela começou a rabiscar no meu papel. Meus olhos assistiram seu lápis puxar violentamente pelo meu trabalho. Ela explicou por que a reação estava errada e me ajudou a trabalhar no complexo antes de fazer um pequeno ajuste em outro problema. "Obrigada," disse com um sorriso genuíno. Isso era algo que eu poderia relacionar com alguém. "Sem problemas. Se você precisar de uma parceira de estudo, me avise.” “Taylor só quer uma desculpa para ir à sua casa. Todos nós já ouvimos dizer que você mora com o Sr. Harris,” disse um cara do outro lado da mesa. Ele tinha cabelos ruivos brilhantes que pareciam sair de uma garrafa e grossos óculos de leitura cobriam a maior parte do rosto. Olhei para Taylor, que corou profusamente. "Cale a boca, Buick," ela rosnou. “Ei, não posso culpá-la. Decker é bem gostoso,” respondi com um encolher de ombros. Senti que a melhor maneira de combater os olhares tristes e os rumores era liderar sua narrativa com uma história minha. É a única

maneira de sobreviver. "Ele tem um pacote de seis sob esses ternos perfeitamente adaptados." Eu ri comigo mesma, depois olhei em volta da mesa para todos, notando o rubor nas bochechas de Taylor, a pontada no rosto de Maximillian e a risada escondida atrás da palma de Buick. “Stewart,” disse uma voz áspera nas minhas costas. Eu reconheceria essa voz em qualquer lugar. Podia sentir seu tom nos meus ossos. Decker fodido Harris. Não consegui escapar dele, mas não tinha certeza se queria. Eu me virei no meu lugar com um sorriso estampado no rosto. “Olá, Decker. Você quer almoçar? Ou deixei algo no seu carro de novo?" Seus lábios mergulharam em uma carranca que eu senti nos meus joelhos. Fraca. Ele me deixou fraca. "Blakely, podemos falar por um momento?" perguntou antes de endireitar o rosto para algo que se assemelhava a profissionalismo, que ele dirigiu para a audiência que tínhamos. Podia sentir as fofocas deles batendo nos meus ouvidos como unhas, martelando suas suposições no caixão da minha posição social. Estranhamente, eu não me importei mais. "Claro," respondi com um sorriso antes de apertar a mão de Maximillian e me levantar, abandonando meu almoço na

mesa. Eu não estava com fome de qualquer maneira. Falar sobre minha mãe morta diminuiu meu apetite. Eu segui atrás de Decker, observando suas longas pernas darem passos firmes pelos corredores, onde estudantes demorados nos observavam. Eu pisquei para um casal olhando descaradamente apenas para foder com eles. Me senti como Rose, não mais chorando e se escondendo, assumindo minhas coisas enquanto chamava as pessoas. Eu queria que minha nova vida fosse a perfeição que me foi negada quando cresci, mas talvez a novidade pudesse parecer mais comigo. Descemos, descemos, descemos, em direção a sua sala de aula no fim do corredor, isolada do mundo. Decker manteve a porta aberta para mim, e eu o segui para dentro e me sentei na mesa e comecei a balançar os pés para frente e para trás debaixo de mim. "O que foi?," Perguntei. "Por que você está falando do meu pacote de seis para os outros alunos?" Ele perguntou. “Por que você estava na cafeteria? Por que você contou a todos sobre minha mãe?” "Por que você ainda liga pra isso?" Ele esfregou as mãos no rosto enquanto passeava pelo chão. Não teve que falar em voz alta para eu saber que sentia que isso era um erro, um erro colossal. Ele nunca deveria ter me incentivado a frequentar a escola aqui. "Eu não ligo. Na verdade, eu estou gostando da abertura. Você acha que deveríamos contar às pessoas que

namoramos em uma roda gigante, a seguir?” Ofereci com uma risadinha, não esperando Decker cair na minha direção com a mão levantada, colocando um dedo nos meus lábios como um beijo punitivo. Eu murmurei contra sua pele quando ele assobiou para mim. “Não diga isso!” Quando revirei os olhos, ele se afastou, mas ficou perto, posicionado entre as minhas pernas, onde nada além da minha saia xadrez e calcinha de renda nos separava. Oh E a escola E Lance. E a nossa diferença de idade. E meu passado cansado, seu comportamento imbecil e nossa completa e total incompatibilidade. Acho que havia mais de centímetros nos separando. Nossa respiração pode ter se misturado com um coquetel de ar girando ao nosso redor, mas também poderia haver mundos entre nós. "Não sou idiota. Eu não vou dizer às pessoas que seco seu pau em público, Decker,” sussurrei enquanto observava seus olhos ficarem pesados e encapuzados. "Sua boca vai ser a minha morte," ele sussurrou antes de arrastar o polegar pelo meu lábio inferior. Minha língua serpenteou para prová-lo. Café. Ele tinha gosto de café.

"Que caminho a percorrer, estou certa?" Respondi com um encolher de ombros antes de me afastar, descansando as mãos na mesa e empurrando meu peito enquanto inclinava a cabeça para o lado para observá-lo. “Fui à cafeteria para informar que Lance foi chamado para uma reunião com os proprietários do hotel na Louisiana. Ele não estará em casa hoje à noite.” Meu coração disparou. As implicações do segredo estavam pintando calor ao longo das minhas coxas. Mas eu mantive minha respiração firme. "OK. E?” perguntei, engasgando com minha luxúria como o bastardo traidor que era. Nada. Nada. Nada. Foi o que eu disse a ele, certo? Isso não tinha que ser nada. Algo estava surgindo em mim. "Vou trabalhar até tarde para dar notas", ele saiu correndo. Parecia assustadoramente uma desculpa. Boceta. Eu olhei profundamente em seus olhos escuros, depois me arrastei para pegar a gravata marrom enrolada ao redor do pescoço e a tensão da jaqueta. Havia uma única gota de suor no lábio superior que eu queria provar. "Você está me evitando, Decker Harris?" "Sim. Sim, eu estou. Simples. Verdadeiro. No ponto.” Eu poderia apreciar sua honestidade. É o que devemos fazer,

certo? Evitar um ao outro e fingir que os fogos de artifício entre nós não vão por fogo no gramado. Saí da mesa e passei os dedos pelos cabelos antes de ir para a porta da sala de aula, minha mão batendo na maçaneta quando a campainha tocou. "Vejo você hoje à noite, Sr. Harris," respondi com um sorriso. Minha voz estava ofegante quando olhei para ele por cima do ombro. Roubando um último olhar para seu rosto pensativo, então fui para o corredor, sem saber por que estava tentando algo que parecia impossível e inevitável de uma só vez. Poderia jurar que ouvi seu sussurro, até a noite , mesmo que eu o tivesse deixado na sala de aula. Estava enlouquecendo.

Eu estava fazendo meu prato favorito, fazendo todas as paradas com macarrão caseiro e molho de espaguete que uma ex italiana me ensinou durante um verão em Nova York. Também não puxei os pratos de papel. Eu tive que me lembrar de não abrir uma garrafa de vinho porque minha ... companheira de jantar ... é menor de idade. Acendi uma vela. Eu sou louco. Porra de loucura. Ela teve um pequeno turno no Huck-a-poos depois da escola e, pelo que eu sabia, ela já havia comido. Mas ainda estava ali, suando sobre uma panela do meu prato noturno exclusivo. Fiz isso inúmeras vezes para inúmeras mulheres. Foi a única coisa que aperfeiçoei e usei para impressionar as pessoas. Podia sentir o olhar especulativo de Lance nas minhas costas. Ele poderia estar na Louisiana durante a noite, mas isso não significava que sua presença não estava aqui. Eu vi seu olhar de aviso batendo nas minhas costas toda vez que meus olhos piscaram na porta fechada do seu quarto. Ruim. Isso é muito, muito ruim. A pior parte de tudo isso? Ela sabia que eu iria aparecer. Blakely sabia que eu estaria esperando ansiosamente algum

tempo sozinho com ela. Eu pensei que era eu quem tentava descobrir ela, mas era ela quem podia me ler como um livro. Ela estava debaixo da minha pele. Sob minha maldita pele. A porta do loft se abriu e prendi a respiração como uma porra de um Boceta. Ela entrou, seu cabelo uma bagunça suada da umidade de Memphis. A maquiagem que revestia seus olhos verdes brilhantes estava manchada e esfumaçada quando ela mordeu o lábio e respirou o cheiro do jantar. Ela se virou para olhar para mim, como se já soubesse que eu estaria lá, como se já soubesse que eu estaria aqui com meu pau metaforicamente na minha mão, olhando com admiração para sua beleza confusa. "Ei, Sr. Harris." Eu queria dar um tapa naquela dissonância verbal entre nós e exigir que ela me chamasse de Decker, principalmente porque amava o som daquelas sílabas duras em sua língua. Costumava pensar que tinha controle sobre minha vida, mas estava começando a pensar que é mais seguro sentar e assistir Blakely obliterar minhas ideias sobre restrição. Ela é mais bonita de se olhar do que as linhas finas da minha vida perfeita, de qualquer maneira. "Olá, Srta. Stewart," respondi, chamando-a no seu próprio jogo. Embora meu plano tenha saído pela culatra. Ela pensou que não notava o leve tremor em seus ossos toda vez que eu a chamava pelo nome, mas percebi. "Com fome?" Perguntei, embora a comida não estivesse exatamente em minha mente. Porra. Nada, foi o que ela disse. Nada seria.

Amanhã, eu não seria nada. Esta noite eu queria provar algo. “Cheira delicioso,” ela notou antes de jogar sua bolsa de mil dólares no chão e se dirigir a mim naquele pequeno uniforme de trabalho que eu odiava e adorava. Adorava que ela não se importasse com os presentes luxuosos que Lance continuava jogando em seu caminho. Provavelmente nem sabia que a bolsa ainda não havia sido liberada para o público em geral. Lance sempre foi sobre as coisas boas, não eu. "Eu fiz meu espaguete especial," me gabei, sentindo-me ridículo por sentir orgulho de algo que não deveria estar fazendo. "Só vou trocar de roupa, então vou ajudá-lo a pôr a mesa," ofereceu antes de desaparecer em seu quarto. Eu tentei. Eu realmente fiz. Tentei não imaginá-la tirando a blusa suada e encolhendo os calções jeans justos por suas coxas arredondadas e deixando-os em uma pilha de tormento no chão. Mas eu fiz. Sem arrependimentos. Ela apareceu novamente, parecendo fresca, com um rosto nu e olhos brilhantes, vestindo uma camisa grande e leggings com a roupa mais fácil e casual possível. Isso fez meu terno parecer fora do lugar e de repente eu temi que ela pensasse que eu estava me esforçando demais por algo que ela queria ser nada. Nada era tão besteira.

“Eu também vou me trocar. Cansado deste terno abafado,” falei antes de passar por ela, nossos braços roçando. Meu peito apertou. Meu coração fez aquele baque ridículo, baque, baque que me fez questionar as diferentes formas de dependência. Se pessoas pudessem deixá-lo chapado, tocar em Blakely era como uma droga. Eu me despi rapidamente e sem jeito, remexendo nas minhas roupas por algo que parecia tão fácil quanto a roupa dela. Eu me acomodei em jeans e uma camiseta. Quando voltei para a cozinha, Blakely havia posto a mesa e cantarolava para si mesma, sacudindo os quadris enquanto levantava a colher e experimentava o molho de espaguete. O rosto dela parecia melindroso. Merda. Ela não gostou do molho? "Não é fã de espaguete?" Perguntei, suor cobrindo minhas costas. Ela corou antes de girar totalmente para me encarar, aqueles olhos verdes e carentes seguindo meu corpo. "Não, é perfeito," ela mentiu. Eu podia ver a mentira no rosto dela, como um farol exigindo que eu melhorasse ou descobrisse. "O que há de errado com o molho, senhorita Stewart?" Perguntei. Ela espirrou. "Eu tenho uma alergia muito pequena ao alho," ela respondeu com um encolher de ombros. Porra. Claro que sim. Meu prato estava nadando em algo que poderia matála. Havia uma metáfora nadando atrás de seus olhos gentis em algum lugar.

"Você precisa de um EpiPen?20", Perguntei. Quanto alho poderia matá-la? “Um gosto não causa muito dano. Mas eu provavelmente deveria tomar um pouco de Benadryl. Eu posso fazer um sanduíche?” Eu não queria ser outra pessoa em sua vida pela qual ela tivesse que compensar demais, reorganizar sua vida, gostos e preferências. Ela já teve o suficiente disso com a mãe. "Que tal eu pedir que a gente vá embora?" Perguntei antes de ir ate a mesa para jogar fora a refeição que eu minuciosamente preparei. Parecia apropriado que o prato que eu usei tantas vezes para desmaiar os interesses amorosos não fosse adequado para Blakely. Tudo com ela era diferente. “Não desperdice! Você pode comer seu espaguete,” ela riu. "Vou guardá-lo para o almoço amanhã," prometi antes de levá-lo ao balcão e pegar meu telefone. Ela assistiu enquanto eu percorria diferentes restaurantes antes de escolher um. "Ei," disse ela antes de abrir a geladeira. “Um sanduíche realmente parece perfeito. O que você quer no seu?” Ela

20

perguntou antes de se abaixar para pegar a carne do almoço e o queijo. Ela parecia tão, sem desculpas, angelical. "O que quer que esteja no seu," respondi. Nós comemos no sofá. Ela se sentou de pernas cruzadas com mostarda no canto do lábio, praticamente me implorando para lambê-lo de sua boca perfeita, que estava correndo uma milha por minuto. "Você não pode acreditar honestamente que a Teoria das Ciências da Equação de Drake é precisa," ela brincou antes de jogar um guardanapo para o lado e se aproximar de mim. "É um palpite sem sentido, sem provas!" "A maioria das teorias científicas começa como estimativas," argumentei. Na verdade, eu não acreditava na teoria, mas vê-la discutir comigo sobre a ciência estava me dificultando. “Então você está dizendo que essa teoria prevê com precisão o número de civilizações extraterrestres na Via Láctea? Ridículo!" "Não pretende ser um número exato, apenas uma aproximação," argumentei. "Dr. Frank Drake tirou números da bunda dele. Não há como saber com certeza! Ele compartilhou apenas para ser controverso. A maioria de seus fatores é desconhecido. ” Eu ri quando ela revirou os olhos, aquelas esferas verdes nadando de alegria. "Bem. Mas você tem que admitir que há vida lá fora. Nós não estamos sozinhos. É bom

encontrar uma explicação em algo que não faz sentido para nós.” eu expliquei, me perguntando se havia uma teoria para explicar por que meu peito parecia uma gaiola mal contendo meu coração. “Claro que há vida lá fora. Eu apenas acho que é limitativo colocar uma teoria nela e fingir que entendemos tudo. Talvez eu deva ser astronauta.” "Desistiu de ser médica já?" Perguntei. Esse plano de carreira não parecia se encaixar em sua personalidade. Os médicos eram rígidos e altruístas. Ela esteve dando a vida toda; talvez fosse hora de ser um pouco egoísta e descobrir algo para sua própria paz de espírito. “O corpo humano me dá nojo. Maximillian me mostrou um vídeo no YouTube de uma miectomia septal e eu quase vomitei. Você já viu a cirurgia para desobstruir os músculos congelados do coração? Bruto. Passo." Eu ri. Na verdade, eu tinha visto aquela cirurgia em particular e a achava interessante. "Você não achou legal que eles tivessem que fazer isso com o coração imóvel?" "Não. Isso me assustou!” ela exclamou com uma careta. Eu queria dançar sobre a conversa sobre Maxifuckingmillian, mas não o fiz. “Existem muitos tipos de médicos. Você não precisa ser cirurgiã,” argumentei, embora soubesse que ela não queria ser médica.

"Não. Vômito, muco e pus não são a minha coisa. Além disso, não sou muito pessoa do povo, e esse trabalho exige muitas e muitas pessoas em estados vulneráveis com atitudes às vezes voláteis. Ainda estou procurando minha carreira. Eu meio que odeio que o MAMS queira que você saiba o que você quer ser quando crescer imediatamente,” ela acrescentou antes de se acomodar mais no sofá e esticar as pernas. As pontas dos dedos dos pés roçaram minha coxa, e eu tive que soltar um suspiro como um maricas. "Colocamos muita pressão sobre as pessoas para conhecer os planos que elas têm para o futuro," eu concordei. "Quando você soube que queria ser professor?" “Quando soube que a escola era uma boa fuga do meu pai. Minhas notas no teste não se importavam que ele tivesse um acordo de propaganda de um bilhão de dólares ou que pudesse pegar uma bola de futebol. Você sabia a informação ou não. Há poder nisso.” Ela me olhou admirada por um momento, e eu sabia que não tinha nada a ver com a lucrativa carreira de meu pai. Ela gostou da verdade sutil que eu coloquei a seus pés como uma oferta sangrenta, e ela estava mergulhando na magia disso. “Sinto-me da mesma maneira, por diferentes razões, é claro. Minha mãe era conhecida na cidade como uma perdedora, uma idiota. Acho que queria quebrar o molde e ser mais esperta que ela. Ela costumava se gabar de que eu não consegui nada de sua aparência, costumava afirmar que

ela era mais bonita do que eu. Nunca gostei muito da ideia de me gabar de algo tão fugaz, então me certifiquei de ser inteligente. Mais esperta que ela. Mais inteligente que a maldita cidade também.” Coloquei meu sanduíche mal comido na mesa de café para me aproximar dela, pairando meu corpo sobre sua cintura enquanto eu precariamente corria um dedo sobre seu pulso. Apenas o pulso dela. Mais e eu não seria capaz de parar. "Você é linda," sussurrei. "Você brilha como se todo o universo estivesse ali ao seu alcance." Ela soltou um suspiro trêmulo antes de balançar a cabeça quando eu retrocedi, aumentando a distância entre nós. "Não estava pescando elogios," ela sussurrou. “Não gosto de pescar. É chato”. Ela levantou-se do seu lugar confortável no sofá e começou a limpar nossa bagunça, a energia ansiosa dentro dela estava florescendo como uma armadilha da mosca de Vênus, pronta para estalar na primeira mosca que apareceu. "Eu faço isso," ofereci antes de segui-la até a cozinha. Suas mãos trêmulas esfregaram as bancadas, sujas com molho de espaguete que salpiquei no processo. Estendi a mão para agarrar seu pulso. "Eu entendi," eu sussurrei antes de puxála para perto. Ficamos parados como estátuas, equilibrados no nada de nossa promessa, enquanto tentamos pular em algo . Ou talvez fosse só eu. Me inclinei para frente. "Nada. Isso não é nada” prometi antes de roçar meus lábios nos dela. Era para ser fugaz,

como a beleza pela qual ela não estava interessada. Apenas uma breve inspiração. Apenas um ligeiro sabor. Foi catastrófico. Ela mordeu meu lábio, emaranhando sua língua com a minha em êxtase enquanto seus cabelos desfiados atingiam minhas bochechas. Nós gememos na boca um do outro, derramando nossas verdades com sons guturais. "Nada," ela prometeu antes de deslizar os dedos sob a minha camisa e puxá-la para cima. "Nada," prometi enquanto fazia o mesmo com suas roupas esfarrapadas. O algodão macio caiu como gotas de chuva no chão do loft de Lance, esquecido há muito tempo no momento em que a vi nua para mim. Eu queria abraçar o contato entre nossa pele aquecida, sentir seu pulso bater contra o meu. Queria sentir a vida dela afundar sob a minha pele. Eu beijei seu pescoço. Devorando sua pele cremosa com minha língua, e meu paladar estourou com sal e o cheiro cítrico do seu corpo. Seus dedos arranharam minhas costas em arrastos longos e lentos que eu sabia que deixariam marcas não quase permanentes o suficiente para os sentimentos que eu tinha por essa mulher. Segurei seu pescoço, segurando seu corpo macio no lugar enquanto a guiava para o balcão. Eu estava desajeitado enquanto a levantava para sentar, aquelas pernas longas e agitadas como folhas enroladas no fogo enquanto eu a acomodava. "Isso também não pode ser nada?" Perguntei antes de puxar o sutiã e apertar o peito.

"Si-sim," ela concordou. Inclinei-me e sacudi minha língua para provocar seu mamilo. As costas dela se arquearam. Meu corpo convulsionou. Cada terminação nervosa no meu corpo era dela para comandar. Meu cérebro estava dizendo, beije-a mais profundamente, seu tolo. Mas meu coração fraterno, aquele que teve uma vida inteira com Lance, estava me implorando para parar. Sabia que acabaria por pertencer a ela. Sempre foi para isso. Eu estava enfrentando o inevitável, mas não iria cair sem lutar. Ela puxou meu cabelo, me puxando de volta para mostrar meus lábios nos dela. Eu mantive meus olhos abertos, não querendo perder uma única expressão em seu rosto angelical. Ela afundou os dentes nos meus lábios, puxando a pele como se ela pudesse mastigar. Suas mãos percorreram meus abdominais antes de descansar na cintura da minha calça. A ponta do dedo indicador afundou sob minhas roupas. Só um pouco mais, e ela me tocaria. "Não," eu cerrei quando a mão dela se moveu para baixo. "Por que não?" Ela perguntou em um tom tímido enquanto ignorava meu pedido. Sua mão estava fria enquanto envolvia meu pau. Senti o polegar dela testando minha cabeça, manchando com pre-semem a ponta. Meu corpo sacudiu. Ela sorriu contra os meus lábios. "Posso acariciá-lo?" Ela perguntou. Eu queria, realmente queria. Mas imprudência como essa exigia limites. "Sim," eu cedi.

Sua palma enrolada correu para cima e para baixo ao longo do meu comprimento lentamente, como se soubesse que eu a afastaria no momento em que atingirmos meu limite invisível. Recusei-me a entrar em suas calças para toca-la. Para cima e para baixo. Para cima e para baixo. Tremores irromperam pelo meu corpo, e eu a beijei com mais força, mostrando-lhe com a boca tudo o que eu queria fazer, mas não o faria. "Pare," Ofeguei quando senti o fluxo sanguíneo crescente implorando para liberar. Seu beicinho era palpável. Eu engoli para aliviar a picada. Eu merecia bolas azuis. Isso me lembraria mais tarde, quando a culpa e a vergonha for demais para engolir, que eu ainda tinha uma aparência de restrição. "Toque-me," ela implorou enquanto separava as pernas cobertas com a legging. Minhas mãos percorreram seu estômago apertado. Lentamente, muito lentamente. Minha palma segurou seu calor enquanto ela choramingava. "Assim?" Perguntei. "Foda-se sim," ela gemeu em uma expiração quando eu comecei a esfregá-la através do material fino e apertado. Essa fricção era carente e devassa, implorando por sua libertação. Eu sabia que o calor escorregadio dela estava apenas a barreiras, mas não confiava em mim mesma para sentir o quão quente e úmida ela era para mim. Nada seria suficiente.

Mais e mais rápido eu me mudei. Se beijando. Beliscando. Sacudindo. corrompendo. Fodendo com mãos, bocas e segredos que eu não queria compartilhar. "Decker," ela murmurou. Eu me movi mais rápido. Acariciando sua língua no mesmo tempo dos movimentos da minha mão, arrastando seu calor pela minha pele enquanto implorava pela marca de seu orgasmo. Eu queria senti-la completamente. Mergulhar meu pau tão profundamente dentro dela que ela nunca mais pensaria em mais ninguém. Ela se desfez tão lindamente. Como um suspiro e um grito. Como a divisão de um átomo, construindo civilizações inteiras enquanto me arrancava do meu elemento. Mas as primeiras palavras para escapar de seus lábios depois me fizeram esfriar. "Isso foi alguma coisa, Sr. Harris." Algo de fato. Do nada, meu telefone tocou. Meu coração disparou quando o peguei na bancada. No momento em que vi o nome de Lance no identificador de chamadas, meu corpo bateu na parede. "É Lance", eu sussurrei enquanto discutia comigo mesmo se eu deveria responder. "Certo," Blakely disse antes de sair do balcão e aumentar o espaço entre nós. Era como se alguém cortasse a corrente entre nossos corpos, me deixando sangrar. Eu odiava o tremor nos lábios dela e o estridente som do meu telefone tocando. Não podia ser responsável perante Lance. Algo dentro de mim temia que ele soubesse. Ele ouviria a traição na minha voz.

O telefone parou de tocar e nos entreolhamos. Havia um desafio em sua postura ampla. Aqueles braços delgados cruzados em seu peito estavam me batendo com as palavras não ditas enterradas lá no fundo. "Nós não deveríamos ter feito isso," eu finalmente sussurrei.

Decker saiu para trabalhar às quatro da manhã. Sei disso porque estava bem acordada, zumbindo com arrependimento e dor que não conseguia entender. Eu o ouvi quando o chuveiro ligou e a batida sutil da nossa porta da frente, me dizendo como ele se sentia sobre o nosso pequeno deslize ontem à noite. Não foi um pequeno deslize. Foi uma grande foda. Um presente divino. Cinco minutos depois do meu orgasmo, ele estava lutando por sua camisa e se xingando. "Não deveríamos ter feito isso," ele sussurrou. A parte racional de mim sabia disso. Eu estava analisando a cena de todos os ângulos, arrependimento se acumulando entre minhas coxas como o orgasmo que ele sacudiu através de mim. Eu queria fazer isso de novo. “Lance é como meu irmão, sabia?” Ele disse enquanto esfregava as mãos ao longo do rosto, fechando os olhos como se fosse muito difícil olhar para mim. A turbulência em seus olhos era demais para absorver. Eu tinha previsto rapidamente isso em algum lugar entre apalpar seu pau e gozar em sua mão. Eu sabia que isso, levaria a isso, nós dois fizemos.

E ainda assim, não paramos. Nós roubamos suspiros um do outro, deleitados na fricção de nossos corpos e na natureza tabu de nosso desejo um pelo outro. Nós nos beijamos como alcoólatras, bebendo vinho dos nossos lábios por um breve zumbido. Deveria ter parecido barato, mas não. Parecia egoísta e errado. "Eu sei. Isso não foi nada, lembra?” Peguei um taco de beisebol para essas palavras e as bati até que quebrassem. Como algo tão vibrante e bonito poderia parecer tão vazio agora? Seus olhos se enfureceram, desafiando nós dois a sussurrar o que nós dois sabíamos. Sentimentos como esse vieram em ondas, e nós dois estávamos nos afogando. Eu não disse isso. Desaparecemos em nossos respectivos quartos com degraus cheios de chumbo. Eu podia sentir o medo ameaçador pairando sobre nós. Diga algo. Admita alguma coisa. Sinta alguma coisa. Queira algo. Eu tive pena de mim por um tempo. Passei horas contando as sombras no meu teto enquanto os carros passavam do lado de fora. Foi isso que mamãe fez. Ela ansiava por homens que não se importavam com ela. Ela continuou dizendo que ele seria diferente. Ou, este é o único, Blakely. Eu posso sentir isso. E por toda minha conversa sobre não ser como ela, percebi que estava apenas correndo em círculos, me arrastando de volta para onde tudo começou. Eu era uma mulher que comprometia sua felicidade por um homem disposto a comprometer sua moral por um corpo quente. Isso

me deixou doente, e eu disse a mim mesma que bastava. Eu não poderia fazer isso comigo mesma, se não fosse por Lance, por mamãe. Eu não a vi morrer uma morte dolorosa apenas para se tornar como ela. Sou esperta. fui teimosa. Sou desviante e determinada. Então me preparei para a aula com um sorriso costurado entre as bochechas. Minhas mãos firmes aplicaram maquiagem suave aos meus cílios. Meus calcanhares abraçaram o arco do meu pé enquanto eu andava pelo loft, evitando a cozinha porque eu não podia suportar a ideia de café da manhã. E fui para a aula. Maximillian me encontrou no meu armário, encostado no metal frio com um caderno na mão e um sorriso de menino no rosto. "Como você está esta manhã, Blakely?" Devolvi seu sorriso de boa índole enquanto mastigava o chiclete de hortelã na minha boca. Eu estava retorcendo a borracha com tanta força que minha mandíbula estava dolorida. Me convenci de que não estava fingindo que era Decker entre os dentes, embora eu pudesse sentir o gosto de sangue parecido com ferrugem na boca, graças à minha imaginação hiperativa. "Eu estou maravilhosa, você?" A mentira fazendo meus dentes se soltarem do golpe. “Melhor agora.” Maximillian Hemsworth tinha charme ao extremo. Foi um fascínio físico que provocou seu senso. Sua camisa estava sem esforço pressionada, mas não muito rígida. Seu cabelo parecia a quantidade perfeita de bagunçado e arrumado. Sua gravata estava um pouco torta,

e aqueles braços enormes dele flexionaram no momento em que meus olhos pousaram neles. "Você tem jogo, Maximillian," respondi com um sorriso, mas queria fazer uma careta. Cabelos escuros e lábios franzidos inundaram minha mente. Eu os levei embora. Eu era armadura, querida. Aço. “Eu estou fazendo todo o possível. Que tal você me deixar levá-la para jantar?” Max perguntou antes de enfiar a mão direita dentro do bolso da calça e saltar na ponta dos pés, fingindo aquela timidez, tenho certeza que ele achava que as meninas amavam. Eu respirei. Até sua colônia, uma pitada masculina de sândalo e bergamota, parecia orquestrada de alguma maneira. Não, era a palavra que queria deixar escapar. "Por que não?" Eu respondi com um encolher de ombros. Se quisesse distanciar Decker e eu, Maximillian poderia ser o homem para o trabalho, minha reabilitação metafórica, por assim dizer. Algumas pessoas eram como drogas. Eles fazem você se sentir ótimo por um tempo, mas então você se sente como piche derretido de dentro para fora. Decker era a melhor cocaína em pó branco. O tipo de coisa que mamãe comprou com o dinheiro da restituição de impostos. “Seu entusiasmo está fazendo maravilhas pelo meu orgulho, boneca,” disse Max enquanto mordia o lábio. Eu agitei meus cílios, um movimento que eu tinha visto mamãe fazer um milhão de vezes, e isso me deixou doente. Eu estava prestes a abrir minha boca para lamber suas feridas com algum entusiasmo verbal, mas uma presença sombria

passou por nós. Parecia que alguém tinha passado por cima do meu túmulo. Eu me virei para olhar. Decker tinha olheiras sob os olhos injetados de sangue e uma expressão vazia no rosto. Ele passou como se eu… Nada. Como se eu não fosse nada. Exatamente o que dissemos um ao outro que seríamos. "Ei, Sr. H!" Maximillian chamou em suas costas. Decker fez uma pausa. Sua coluna estava tão rígida que poderia cortar gelo. Lentamente, muito lentamente, ele se virou para nos encarar, seus olhos nunca cumprimentando os meus. "Vá para a aula, Sr. Hemsworth," Decker resmungou antes de seguir em direção a sua sala de aula. Maximillian soltou um assobio baixo. "Droga. Não sei como você o tolera. Bastardo rabugento,” ele disse com uma risada. Eu balancei a cabeça porque era a coisa esperada a fazer. Porque se não o fizesse, teria abandonado tudo e perseguido Decker para exigir uma explicação ou promessa. Não seria produtivo. "Vamos para a aula, certo?" Eu disse antes de passar o braço pelo dele em um gesto confortável que parecia picar a minha pele. "Como quiser."

DECKER ERA INSUPORTÁVEL NA AULA. Era como se alguém tivesse enfiado um pedaço de pau tão alto na bunda que ele estava falando em lascas. "Taylor, você vai levantar a mão para todas as perguntas que eu fizer, ou você tem planos de deixar que outros alunos falem?" Ele perguntou enquanto clicava em uma apresentação de slides na tela frontal, deixando escapar um incômodo “puff” com cada expiração. Ao meu lado, Taylor abaixou a mão antes de se inclinar para a frente, de modo que seus cabelos castanhos cobrissem seu rubor embaraçado. A biologia nunca esteve tão ... tensa. “Qual é o propósito de uma enzima? Vocês deveriam ter aprendido isso no ano passado, então é melhor que todas as malditas mãos nesta sala estejam levantadas,” Decker pressionou. Ninguém parecia chateado por ele estar xingando na aula. Minha mão foi a primeira a disparar e seus olhos brilharam sobre mim como se eu não existisse. Buick levantou a mão com um aceno preguiçoso enquanto esticava as costas. "Sim, Buick?" Decker o chamou. "É uma proteína que acelera as reações químicas em nossos corpos," ele respondeu sem esforço enquanto ajustava seus óculos grossos. “Ótimo, você leu alguma coisa no ano passado, Buick. Parabéns,” respondeu Decker antes de tomar um longo gole de café e bater na mesa. Ele continuou assim por um tempo, chamando todos na classe, ignorando completamente minha existência. Isso estava me irritando. Quando concordamos em nada, eu não

imaginava que ele quis dizer na sala de aula também. Toda vez que eu levantava minha mão, seus olhos evitavam a extensão da minha pele e o aborrecimento na minha expressão. Era como se eu nem existisse. “Quais são os diferentes tipos de organismos vivos?” perguntou Decker antes de estralar o pescoço. Restavam apenas cinco minutos no período da aula e eu estava determinada a responder a pelo menos uma pergunta. Eu levantei minha mão e soltei a resposta sem esperar que ele me visse. “Eucariotes e procariontes. Ou organismos multicelulares e organismos unicelulares. As células eucarióticas têm um núcleo, enquanto as células procarióticas não.” Era uma pergunta razoavelmente direta que eu sabia a resposta desde o ensino médio, mas estava orgulhosa de ter a chance de responder da mesma forma. Decker finalmente, finalmente, olhou para mim. Era um olhar furioso que parecia desinteressado e furioso. Ele não reconheceu minhas palavras. Não disse se eu estava certa ou errada. "Classe dispensada," ele rosnou. Todos recolheram seus pertences no momento em que a campainha tocou, mas eu fiquei enraizada no meu assento. Maximillian parou na minha mesa. “Pronta para o almoço?” Ele perguntou antes de olhar por cima do ombro. O mau humor de Decker não passou despercebido nem um pouco, e ele parecia ansioso para sair do domínio do Sr. Harris.

"Sim. Eu já vou,” respondi com um sorriso brilhante, esperando que o aborrecimento que eu sentia não aparecesse entre meus dentes cerrados. Maximillian apertou minha mão, que estava segurando a mesa de madeira com um aperto de vício, antes de sair, sua mochila de couro pendurada no ombro. "Se você quiser discutir algo relacionado à escola, precisará marcar uma consulta durante o horário de expediente, Srta. Stewart," disse Decker antes de folhear uma pilha de papéis com juntas brancas e uma expressão azeda. "Você precisa relaxar," eu sussurrei antes de me levantar e caminhar até a mesa dele. "Eu entendo que você está assustado com o que aconteceu, mas-" “Sugiro que fique calada, senhorita Stewart. Estou assustado com nada, garanto.” “Então sua atitude extremamente ruim é apenas sua disposição natural? Hmm. Faz sentido.” Minhas palavras foram como um tapa, e seu rosto ardeu de raiva no momento em que o insulto saiu dos meus lábios. “Desculpe, você acabou de insultar seu professor, senhorita Stewart? Esse é um comportamento altamente inapropriado,” “O que é inapropriado é você me punir por algo que nós dois fizemos. Pare de me ignorar. Pare de me evitar. Podemos voltar a ser amigos estranhos que amam Lance? A noite passada foi...” Decker estremeceu quando minha voz sumiu.

"Se você disser nada, eu posso perder a cabeça," ele resmungou. “Eu ia dizer cordialmente.”

ótimo.

Vamos

seguir

em

frente

Decker levantou-se e deu a volta na mesa, dirigindo-se a mim com uma careta. "É isso aí, Blakely," sussurrou, seu hálito quente subindo pela minha pele enquanto se afundava mais perto de mim. Oh, tão, tão perto. Ele estava apenas a um expirar. Estava errado, mas minha pele formigava, minha respiração engatou. Ele estava tão perto, mas parecia mundos distantes. "Você sente isso?" Ele perguntou. Engoli em seco antes de responder. "Sim," “É por isso que não posso simplesmente seguir em frente. Eu sempre fui um cara de tudo ou nada. Não posso ter uma existência cordial com você, porque não sou forte o suficiente para me segurar. Prometi espaço a Lance, e é isso que vou lhe dar. Por favor, respeite minha restrição, não testando mais. Saia." Como um elástico puxado tão apertado que estava à beira de estalar, Decker deu um passo para trás e soltou um suspiro de alívio quando estávamos fora das órbitas um do outro. "Ok," concordei. Era isso que eu queria, não era? Eu não queria um homem com intenções tímidas que chamasse a atenção de uma mulher. Ele estabeleceu o limite, e eu decidi respeitá-lo.

"Vá almoçar, senhorita Stewart," ele ordenou. "Sim, Sr. Harris."

Lance estava ligando. Eu olhei para o meu telefone, querendo que o nome dele desaparecesse. Nunca tinha ignorado suas ligações. Normalmente, eu estava ansioso demais para falar com ele a vida toda. Ele sempre foi uma tábua de salvação, um irmão. Mas agora estava me escondendo de suas ligações como uma vadia. Eu atendi antes de ir para o correio de voz. "Olá?" Minha voz não tinha o calor habitual que geralmente eu reservava para meu melhor amigo. “Ei cara, você está bem?” Lance perguntou. Eu podia ouvir o eco rodopiante de seu carro enquanto ele cortava o vento e viajava pela estrada. Me irritou a facilidade com que ele percebeu meu tumulto com uma única saudação. "Sim. Apenas um dia difícil no trabalho. Ensinar não é fácil, sabia?” Joguei fora, esperando que ele comprasse minha história. Não tinha coragem de dizer a ele que apenas uma aluna estava me deixando louco e fora de mim. A noite passada foi um erro de proporções catastróficas. Eu não estava absorto o suficiente para comparar a dor que senti com o aquecimento global, mas se eu fosse uma calota de gelo, teria derretido. Os oceanos estavam subindo. Ondas e ondas de vergonha estavam me enchendo.

“Eu ouvi você,” disse Lance, entrando rapidamente na conversa. “Esse novo dono de hotel será a minha morte. Ele quer que eu vá à Louisiana semanalmente para reuniões. Eu não sei, cara.” Eu cerrei os dentes. Reuniões semanais não eram uma opção. Uma noite foi o suficiente para minha decisão desmoronar. Talvez eu devesse me mudar para minha casa mal reformada. Ainda não tinha água corrente ou eletricidade, mas pelo menos ela não estaria lá. "Isso é severamente.

ridículo,"

concordei,

talvez

um

pouco

“Eu não quero ir embora o tempo todo. Blakely e eu finalmente estamos nos conectando. Não quero estragar isso estando na Louisiana o tempo todo. Além disso, eu sentiria sua falta. Depois, há Sean.” Sean é o mais novo namorado de Lance. Eu não o conheci, e era assim que sabia que não era sério, mas fiquei surpreso ao ouvir Lance trazê-lo à tona. “Diga ao gerente do hotel que você pode fazer reuniões virtuais. Se ele quiser você na Louisiana, terá que pagar um prêmio. E, obviamente, precisamos conversar sobre Sean. Está ficando sério?” Eu cutuquei. Lance sempre teve um fluxo de parceiros. Homens. Mulheres. Velho. Excêntrico. Dócil. Brando. Vibrante. Lance simplesmente amou. Claro e simples. Na maioria das vezes, isso o causava problemas. Ele não tinha um tipo; ele é atraído por almas. Muitas vezes, me perguntei se sua necessidade de se conectar e queimar era porque sua carne

e sangue o abandonaram quando bebê, mas nunca perguntei. “Acho que é hora de conhecê-lo. Eu estou nervoso. Você acha que Blakely vai gostar dele? Não tivemos necessariamente o desfile de lançamento. Todo mundo na minha vida sempre soube que sou pansexual e estou meio ansioso para contar a ela.” Soltei uma respiração lenta e constante. “Eu não conheço Sean, então terei que reservar um julgamento. Se ele é como o projeto da Blair que você trouxe para casa da última vez, pode precisar se preocupar. Blakely não vai se importar com quem você enfia o pau.” "Você está certo. Por que estou tão fodido por ela me aceitar?" Porque Blakely era o tipo de pessoa que você ansiava por aceitação, pensei. "Porque ela é sua irmã, e ainda é nova," Estava começando a me sentir nervoso falando sobre ela, então mudei a conversa. “Não saímos há um tempo, só nós. Vamos ao Joe hoje à noite quando você chegar em casa. Podemos conversar sobre Sean e quando vou assustá-lo.” Lance riu. Ele sempre se divertiu com a minha proteção, assim como sua maneira fácil de me proteger sempre me divertiu. Eu tive que trabalhar no meu comportamento vigilante; sua versão de cuidar veio naturalmente, como respirar.

“Eu acho que você vai gostar dele. Vamos ao Joe, só nós. Eu sei que as coisas têm sido diferentes desde que Blakely apareceu. Não há problema em admitir que você quer um tempo com seu melhor amigo." Eu senti falta dele. Perdi o que éramos antes que ela aparecesse. Perdi a falta de culpa. Sentia falta de não conhecer essa sensação de desejo e dor. "Sim, sim, tanto faz, filho da puta." Lance riu. “Sempre fomos você e eu. Tudo está mudando. Sean. Blakely. Você ainda é meu melhor amigo, Decker,” ele disse com um sorriso. "Ainda é meu irmão." “Não fique sentimental comigo. Você sabe que eu não sou bom nessa merda. Vejo você hoje à noite,” eu ri sem entusiasmo antes de desligar o telefone. Lance era como um irmão para mim, e ele era o motivo de eu não poder continuar com Blakely. Olhei em volta da minha sala de aula, meus olhos zoneando no assento de Blakely. Me matou pensar em seu rosto, o olhar decepcionado em seus olhos quando eu a dispensei. Eu acho que, de certa forma, eu me senti como sua mãe, colocando eu e minha amizade com seu irmão em primeiro lugar. Isso é melhor para nós a longo prazo, e eu sei que parecia errado agora, mas eventualmente ela me agradecera. Eu espero. ##

EU NÃO QUERIA comer no Huck-a-poos. Não queria sentar no bar, ouvindo Lance desabafar sobre Sean enquanto Blakely flutuava em seu uniforme muito apertado com a língua para fora para lamber o suor salgado dos lábios. Joe's foi fechado para reformas, então Lance sugeriu que viéssemos aqui. Na esperança de não suspeitar, concordei prontamente, embora agora me arrependesse de não ter sugerido outra coisa. Meus olhos a seguiram em todos os lugares que ela foi. Era como a gravidade, o peso da atmosfera me puxando para olhar. Ela inclinou a cabeça para trás e riu de algo que um cara em sua seção disse. Eu queria saber o que aquele filho da puta disse. Eu queria ouvi-la rir, mas a música estava muito alta. "Então, o que você acha?" Lance perguntou. Eu bati meus olhos de volta para ele. "Acho isso ótimo," respondi sem esforço enquanto me chutava por não prestar atenção. "Você acha que eu deveria ir com ele ao funeral de sua avó?" Lance perguntou, seus olhos mergulhados em confusão. Merda. Eu definitivamente deveria estar prestando atenção. Eu rolei com os socos. "Sean quer que você vá?" Perguntei. "Sim," respondeu.

"Você quer estar lá para apoiá-lo?" Pressionei, já sabendo a resposta. Lance estaria lá para todo mundo. “Bem, é claro, mas é tudo tão novo. Nós não somos oficiais nem nada. Não é estranho assistir a um funeral com alguém que você está apenas ... fodendo? E Blakely? Acabei de voltar e não posso deixá-la o fim de semana inteiro. Eu não contei a ela sobre ele, e você nem o conheceu ainda. Não devemos fazer o seu interrogatório habitual antes de eu viajar com ele?” Merda, porra, maldição. Eu estava escorregando. E um fim de semana inteiro com Blakely? Uma guerra começou no meu cérebro, metade de mim estava planejando coisas para fazer durante todo o fim de semana para ficar de fora de casa, e a outra metade continuava vendo seus lábios entreabertos, olhos fechados, estrelas caindo sob sua pele enquanto suas costas arqueavam em êxtase. “Blakely é uma mulher adulta. Apenas explique a ela a situação, e ela entenderá,” apontei, embora quisesse me dar um tapa. Blakely não era uma mulher adulta, na verdade não. Ela estava totalmente fora dos limites. "E eu gostaria de conhecer Sean eventualmente, mas acho que é hora de começar a confiar em seus instintos, Lance." “Oh. OK. Sim. Certo. Eu estou indo fazer isso. Vou contar a ela,” Lance se convenceu, exatamente quando Blakely se levantou com uma bandeja no ombro e um sorriso hesitante no rosto. Fios loiros perdidos emolduravam suas bochechas em ondas desfiadas.

“Diga a quem o quê?” Ela perguntou antes de colocar a bandeja em cima da barra. Estava cheio de pratos nus e restos de comida. "Eu tenho um namorado," Lance engasgou, bochechas vermelhas e os olhos selvagens de medo.

as

"Quando eu vou encontrá-lo?" Blakely perguntou sem pular uma batida. Não houve uma polegada de choque em seu rosto. Boa menina. "Bem, a avó dele morreu inesperadamente hoje," explicou Lance enquanto mergulhava o dedo indicador no uísque e agitava a mistura antes de retirá-la. “Lamento ouvir isso,” respondeu Blakely antes de olhar por cima do ombro para Rose e depois voltar para Lance. “O funeral é neste fim de semana no Novo México, e eu vou com ele. Tudo bem? Eu sei que tenho ido muito ultimamente.” "Claro. Tenho turnos aqui e uma tonelada de lição de casa. Esteja lá para o seu homem,” ela ofereceu com um sorriso sincero que não encontrou seus olhos. Eu queria cavar atrás da fachada rebocada para ouvir seus pensamentos por baixo. Ela estava brava por Lance poder ir ao funeral de um estranho virtual, mas não à mãe deles? "Perfeito. Uau. OK. Eu deveria ligar para Sean, então,” Lance disse com um sorriso enquanto olhava para mim. Então, ele se levantou de seu lugar no bar e foi para fora.

Blakely seguiu as costas dele com os olhos antes de voltar sua atenção para mim. "Vamos manter nossas mãos em segredo neste fim de semana, ok?" Ela perguntou antes de pegar a bandeja de louça suja e sair, sem que eu pudesse responder. Uma guerra delicada tomou conta de minha mente, ansioso por estender os braços e abraçá-la ou jogar fora minha demissão com um beijo. Eu assisti seus antebraços flexionarem quando ela pegou a bandeja cheia e girou sobre os calcanhares para sair, mas gritos a pararam. "O que diabos você disse?" Perguntou um homem careca de cinquenta e poucos anos a um universitário magricela. Levantei-me quando Blakely deu um passo para trás. "Eu disse sai fora, porra!" E então os socos voaram. A bandeja de Blakely caiu, vidro e sobras cobriram sua pele cremosa quando um corpo duro foi batido no dela. Peguei seu pulso para puxá-la de volta, mas o punho de um homem se conectou com seu peito, batendo-a para trás. Eu vi vermelho. Não é apenas o tipo bravo de vermelho que exigia sua atenção. Era uma sombra vibrante de raiva. Eu poderia ter quebrado um dente com a força que apertei minha mandíbula. Enroscando minha mão em um punho forte, eu

recuei e ataquei seu agressor, acertando um golpe na mandíbula do careca. Sua cabeça estalou para a esquerda, então eu dei outro soco, desta vez apontando para seu intestino. Pelo canto do olho, vi o tronco de Blakely, curvado enquanto apertava a cintura. Alguém puxou meu cabelo. Uísque derramou na minha camisa. O careca foi velejando em direção ao chão, e o cara magrelo da faculdade deu um soco no ar como se tivesse o direito de reivindicar a vitória. Que porra é essa? Eu fiz todo o trabalho. Dirigindo-me para ele, agarrei sua camisa pelos meus dedos e puxei-o com força, certificando-me de pressionar a gola da camisa em volta do pescoço como um laço. "Dê o fora daqui," rosnei em seu rosto, a saliva se formando em uma piscina entre meus dentes e meu lábio inferior enquanto o empurrava em direção ao chão. Ele se arrastou enquanto mantinha os olhos em mim, com muito medo de me dar as costas. Boceta. Em segundos, eu estava girando e pegando Blakely enquanto a adrenalina corria pelas minhas veias como um desfile. Batida, batida, batida tocaram meu coração enquanto eu a embalava e caminhava em direção a um corredor lateral. Rose e a segurança correram para verificar os outros clientes, mas eu estava preocupado com apenas uma pessoa. Blakely.

Ela tremeu nos meus braços quando eu a coloquei no chão. Pés firmes beijaram o chão enquanto suas costas se apoiavam contra a parede. Sua blusa estava completamente encharcada e, a cada inspiração impressionante, o movimento destacava o fato de que suas roupas estavam grudadas em seu corpo pequeno. Onde sua blusa caiu, notei que seu decote estava florescendo em um tom brilhante de vermelho. "Você está bem?" Perguntei antes de juntar uma mecha de seu cabelo caído, que era pegajoso pelo álcool, e empurrálo para fora de seu rosto. Lágrimas brilhantes caíram como pingentes de gelo em suas bochechas quando ela mordeu o lábio inferior e ergueu os olhos para encontrar os meus. "Estou bem", ela murmurou antes de esfregar a palma da mão no peito. "Ele acabou de tirar o ar de mim." Olhei em volta e notei que havia um armário de suprimentos por perto. Passando os dedos pelos dela, puxeia para a porta, a abri e a guiei para dentro. "Você quer que eu olhe?" A sala estava cheia de enlatados e uma luz fraca pairava no alto. Ela puxou a camisa para baixo, muito lentamente, até que estivesse no fio do sutiã. Eu normalmente estaria me chutando por uma visão tão perfeita, mas estava muito ocupado me preocupando se ela estava bem. A curva de seu decote estava começando a se machucar, uma cor acinzentada apimentando sua pele impecável. Eu queria matá-los.

"Dói respirar?" Ela testou minha pergunta com uma inspiração profunda, o ar sacudindo em seu peito antes que ela a soltasse. Eu respirei o cheiro da respiração dela, ficando bêbado com chiclete de hortelã e Diet Coke. "Na verdade não," ela respondeu antes de largar a blusa. Por estar encharcada, a elasticidade não cedeu. Então, em vez de retomar o trabalho de encobri-la, a guarnição aberta ainda mostrava o local onde um hematoma estava se formando. Era como um farol de dor, e eu não queria nada além de fazê-lo desaparecer, assumir o pulsar como se fosse meu. Ela estremeceu. Eu cerrei meu punho. "Deixe-me ir pegar um pouco de gelo, ok?", Perguntei. Podia ouvir vozes altas do outro lado da porta, e mesmo sabendo que ela precisava de algo, eu não estava pronto para sair. Ela foi isolada. Ela estava em segurança. Eu me virei para sair quando dedos finos envolveram meu antebraço, me parando. "Não vai?" Sua voz gaguejou. Eu me virei para olhá-la e meu coração afundou. Havia um medo fresco e nítido queimando em seus olhos. O tom verde estava feroz de ansiedade. Ela mordeu o lábio novamente. Apoiei minhas mãos em seus ombros, segurando-a levemente. Eu queria esmagá-la no meu peito, mas não confiei em mim mesmo. "Você está segura agora", assegurei. Ela sempre estaria segura comigo. Ela fechou a distância entre nós e colocou os braços delgados em volta do meu pescoço. Senti seus lábios roçarem na minha clavícula

quando ela me respirou como se fosse se firmar no meu perfume. "Diga-me uma verdade?" Ela perguntou. Eu queria contar tudo a ela. Eu queria rasgar meu cérebro para ela analisar se isso significava que a deixaria à vontade. Minha mente voltou à roda gigante, onde ela distraidamente me distraiu com histórias. Eu decidi fazer isso por ela também. "Eu não brigo desde os treze anos," admiti. “Um cara estava dando dificuldades a Lance. Ele tinha acabado de começar a namorar outro garoto, e você sabe como os alunos do ensino médio podem ser cruéis. Lance sempre amou pessoas. Almas amadas. Ele recebeu seu primeiro beijo de uma garota doce no jardim de infância e não parou mais desde então.” Ela assentiu, mantendo o rosto contra o meu peito. Ela deslizou a mão esquerda em volta do meu pescoço até agarrar o tecido da minha camisa. “Eu fui péssimo nisso. Se não fosse pelos professores nos interrompendo, ele provavelmente teria batido na minha bunda.” Embora fosse uma lembrança dolorosa, não pude deixar de sorrir para ela. Eu estava tão determinado a cuidar do meu melhor amigo que estava disposto a ter um olho roxo e um lábio sangrento. E costelas machucadas. E um orgulho machucado. Ela cantarolou em apreciação, seus lábios vibrando contra o meu pulso. “O primeiro homem que me bateu foi o namorado da mamãe. Eu tinha seis anos,” ela disse. Cada osso do meu corpo ficou rígido. "Ele parecia com aquele cara lá fora, na verdade," continuou ela. Senti minha pele ficar

úmida e fria por causa das lágrimas; cada expiração estava roçando a trilha de umidade, fazendo um arrepio percorrer minha espinha. Eu respirei enquanto ela continuava. “Ele estava bêbado. Assim como aquele cara. Ele mirava na mamãe, mas eu estava tentando protegê-la. Ela fechou os olhos com força e balançou a cabeça. "Acho que estava sempre tentando protegê-la." Apertei Blakely com mais força, confiante de que meu aperto firme cortaria a circulação em seu torso. Ela se afastou para olhar para mim, seu lábio inferior tremendo quando ela balançou a cabeça mais uma vez e soltou minha camisa para limpar o rosto com os dedos. "Diga-me outra verdade," ela implorou. "Eu odeio a palavra nada," sussurrei. Ela piscou algumas vezes enquanto olhava para mim. Eu sou um idiota por deixar essa verdade escapar. "Meu peito está doendo," ela finalmente disse, dando outro passo para trás. Seu pé arrastou pelo chão enquanto ela aumentava o espaço entre nós. Abri a boca para dizer algo, qualquer coisa, mas uma batida forte na porta me parou. “Blakely, querida? Você está aí?” A voz suave de Rose chamou pouco antes de a maçaneta girar. Quando a porta se abriu, respirei fundo, mas Blakely me impediu de explicar por que estávamos aglomerados juntos e em uma sala com o ar tão espesso que poderíamos ter sufocado nela. “Ei, Rose. Desculpe. Tive um ataque de pânico, e Decker me afastou do barulho,” explicou ela. A vulnerabilidade em

seu tom me consumiu até que eu não restasse em nada além de marcas de dentes. "Oh, baby!" Rose disse com seu sotaque elegante, enquanto seu rosto se enrugou de tristeza. "Eu sinto muito; minha equipe de segurança tirou esses idiotas daqui. Você precisa de alguma coisa?” Ela perguntou. Blakely assentiu. “Posso ir para casa, por favor? Cadê meu irmão?” “Claro, criança. Seu irmão está lá fora procurando por você. Eu tenho uma muda de roupa; Quer se trocar antes de ir?” Nós saímos da sala de armazenamento quando senti os olhos de Rose em meu torso. Olhei para baixo e vi marcas molhadas de quando Blakely me agarrou perto. Merda. "Eu vou encontrá-lo," Blakely disse com uma fungada antes de passar a mão na boca. Ela começou a andar pelo corredor, mas parou para olhar para mim. "Vamos, Sr. Harris?" Ela perguntou. Odiava ser o Sr. Harris novamente. Eu não queria ser o professor dela agora. Eu não queria ser o melhor amigo do irmão dela. Eu queria ser Decker. Protetor. Curador. Salvador. Amante. "Estarei lá", respondi estoicamente. A voz de Rose cortou a estática na minha cabeça, me pegando desprevenido. “Você vai mal, Deck,” ela sussurrou, muito baixo para Blakely ouvir, mas alto o suficiente para eu tremer de vergonha.

Eu não respondi, porque o que eu poderia dizer? Sim. Eu estava mal. Mas não havia nada que pudesse fazer sobre isso.

Desde o incidente no bar, há algumas semanas, nada aconteceu. Rose me levou para o posto de anfitriã, o que significava que não havia gorjetas. Eu não estava necessariamente reclamando. Me senti mais segura na frente do bar, estava perto da segurança. Mas ainda assim, eu odiava o quão abalada estava. O machucado do meu ataque acidental havia desaparecido, mas eu ainda podia sentir o golpe. Não eram os punhos dele que minha memória continuava invocando, eram os ex-namorados de mamãe. Decker voltou a ser nada. Estava começando a sentir que essa frase estava ficando redundante. Embora vivêssemos sob o mesmo teto, comêssemos a mesma comida e participássemos na mesma maldita sala de aula, apenas compartilhamos sentenças e remorsos quebrados. Mesmo quando Lance foi para o Novo México por um fim de semana, ficamos quietos, saindo da sala se o outro entrasse e desaparecíamos em nosso isolamento, a fim de evitar a tensão desagradável que ainda estava fervendo entre nós. Eu ainda não tinha conhecido Sean. Não tinha certeza se era porque algo aconteceu durante o funeral para deixar Lance desconfiado ou se ele estava envergonhado por mim. De qualquer maneira, Lance fez um excelente esforço para passar um tempo comigo, mas a cada duas noites ele desaparecia e não aparecia até a manhã seguinte. Ele

planejou trabalho, chateada não fosse

noites com Sean em torno do meu horário de mas eu ainda me sentia sozinha. Eu não estava com ele, e provavelmente nem me importaria se pelo constrangimento entre Decker e eu.

E hoje eu não queria me sentir sozinha. Bati a porta do meu armário quando Maximillian se aproximou para ficar ao meu lado. "Ei, Bae21", disse ele em um tom atrevido. Ele começou a me chamar assim uma semana atrás, e isso me fez estremecer toda vez. Nós não tínhamos saído ou saímos da escola, mas ele era persistentemente paquerador. "Como você está?" Eu não tinha certeza do que fazer com ele. Às vezes eu me pegava olhando; outras vezes, eu gostaria que ele diminuísse um pouco. Sentimentos eram inconstantes assim. "Estou me sentindo ansiosa," respondi. Uma das grandes coisas de Maximillian era que eu podia ser sincera com ele e ele não me levaria a sério. Era como deixar migalhas de pão, mas os gansos continuavam levantando-os do chão. Maximillian passou a mão, digna de pornografia, pelos cabelos loiros. (O quê? Eu tenho uma queda por mãos.) “Ansiosa, hein? Por quê?"

21 Bae significa “before anyone else” (antes de mais alguém), é uma gíria

utilizada na internet semelhante ao “baby”. É uma expressão que demonstra carinho.

“Hoje é o que teria sido o aniversário da mamãe. Sinto que devo contar centavos por um bolo ou planejar uma festa surpresa que ela finge não conhecer.” Mamãe era grande em aniversários, especificamente os dela. Ela comemorava o mês inteiro, gastava dinheiro em bolos e presentes. Parecia estranho não fazer nada hoje. Eu não queria estar comemorando ela. Eu tive uma vida inteira curvada para trás para fazer o aniversário dela parecer especial, o que sempre foi estranho, porque ela nunca fez isso por mim. Eu acho que de várias maneiras, era uma rotina, memória celular. Minha alma esperava ser esticada para os caprichos de uma mulher auto-indulgente, e eu não sabia como lidar com o nada que veio depois de sua morte. O rosto de Maximillian mergulhou em uma expressão triste que parecia pena e decepção. Pena provavelmente porque ele se sentiu mal por mim e decepção porque era difícil flertar casualmente com garotas que deveriam estar sofrendo com a mãe morta. "Você quer gaguejando.

fazer

alguma

coisa?"

Ele

perguntou

Eu ponderei sua pergunta por um momento. Eu queria fazer alguma coisa? Sim. Sim eu queria. Eu queria que hoje fosse sobre mim.

“Eu quero pular aula. Talvez beber um pouco de cerveja. Dançar em uma mesa ou algo assim.” Era precisamente o tipo de coisa que mamãe teria feito. Eu acho que, de certa forma, poderia prestar homenagem a ela enquanto roubava algum egoísmo para mim. A boca de Maximillian se abriu em choque, mas ele rapidamente dominou sua expressão antes de se encostar no meu armário. “Eu te convidei inúmeras vezes, mas agora você quer ficar selvagem? Na quarta-feira?” esclareceu. Era verdade. Ele me convidou para algumas festas no fim de semana e encontros durante a semana. Sempre tive desculpas ou fingi estar deprimida demais para sair de casa. Gostei da companhia de Max e não queria desfocar nossa dinâmica com suas esperanças e minhas realidades. Eu abriria uma exceção apenas desta vez. “Se você não está afim, não há problema. Eu posso me divertir sozinha,” respondi com um encolher de ombros antes de enfiar minha bolsa no meu armário e fechá-la com força. Eu não precisaria disso hoje. “Oh, não, não, não. Eu estou indo com você. Eu também tenho um lugar em mente,” respondeu ele antes de colocar o braço sobre meus ombros e me abraçar. "Eu vou dirigir, ok?" Andamos pelo corredor, com o braço de Maximillian ainda em volta dos meus ombros e um sorriso selvagem no rosto. Eu estava ansiosa pelo dia. Quando acordei, o aniversário da mamãe havia me assombrado. Isso me deixou doente. Talvez fosse errado passar o dia ficando bêbada em sua memória, mas eu não estava disposta a sentar e remoer.

A campainha tocou e continuamos a andar e, ao passarmos pela sala de aula de Decker, olhei para dentro. Eu fui encontrada com os olhos escuros de aço. Foi um breve flash, um ligeiro momento no tempo que parecia durar para sempre, mas não poderia ter durado mais de três segundos. Seus olhos se demoraram em como Maximillian me segurava, e eu vi a confusão em sua expressão. Deveríamos estar na aula até então. Eu assisti sua boca abrir e fechar indecisa por um flash, mas estávamos fora da vista muito antes que ele pudesse se decidir. Decker provavelmente sabia que estávamos tramando algo, mas seria contrário à nossa promessa de não ser nada se ele parasse e me perguntasse sobre isso. Então, ao invés, fomos para o estacionamento, deixando para trás os pensamentos de nosso professor. Maximillian dirigiu um Honda Accord. Ele é bastante popular por esse lugar, então fiquei surpresa ao ver que ele dirigia um carro tão mundano. Gostei. Quase o normalizou. “Para onde vamos?” Perguntei enquanto afundava nos assentos, que cheiravam a AX Body Spray22. Ele ajustou o espelho retrovisor antes de folhear os canais de rádio, parando em uma estação do oeste do país que tocava a música que mamãe teria apreciado pelos alto-falantes. "É uma surpresa. Apenas deixe comigo, ok?” Ele disse com um sorriso. Foi bom ter alguém tomando as rédeas pela primeira vez, e eu estava bem em deixá-lo tomar as decisões. "Ok", 22 marca de desodorante masculino;

respondi enquanto mordia o interior da minha bochecha. Afundei-me ainda mais no meu lugar e lutei contra o primeiro sorriso verdadeiro que senti em semanas por quebrar meu rosto. Isso seria interessante.

## "Você não pode estar falando sério", eu disse enquanto olhava para o bolo de chocolate na minha frente. Estávamos em uma padaria, e Maximillian estava sentado à minha frente com o telefone, preparado para registrar o embaraço. “É um bolo sensacional, Blakely. Coma.” A ordem dele estava cheia de alegria, e olhei ansiosamente para os talheres que ele enfiara no bolso da camisa. "Ainda não é meu aniversário," eu respondi com uma risada antes de mergulhar meu dedo indicador no bolo úmido e pegar uma dose de glacê. "Eu não entendo por que tenho que fazer isso." Não havia ninguém na padaria conosco, então não foi tão ruim. Max estava fazendo um trabalho estelar de me distrair até agora. Eu pensei que queria uma noite selvagem, mas tudo até agora tinha sido saudável. Ele me levou ao aquário, para almoçar em seu restaurante de fast-food favorito e agora a esta padaria, para eu fazer esse bolo

esmagador. Ele estava fazendo hoje tudo sobre mim, e isso estava curando de certa forma. "Vai ser divertido. Prometo não mostrar o vídeo a mais ninguém, mas talvez isso ajude você a aliviar parte de sua frustração. Não há nada como encher seu rosto com algo gostoso para ajudar a se refrescar,” disse Max com uma risada. Revirando os olhos, peguei um punhado de bolo e o empurrei na boca, certificando-me de espalhar a cobertura de chocolate ao longo do meu queixo e lábios no processo. Droga. Esse foi um bom bolo. Maximillian estava rindo quando eu mergulhei para outra mordida, desta vez desistindo de minhas mãos e apenas usando meu rosto. Quando me sentei, pude sentir pedaços de gelo e bolo grudados nas minhas bochechas. "Oh meu Deus," Max começou. Suas palavras eram curtas e agitadas porque o riso continuava interrompendo entre cada sílaba. "Você está uma bagunça." Eu percebi naquele momento o quão brincalhão esse momento inteiro era. Decker pode ter me feito sentir capaz e honesta, mas Max trouxe uma sensação de leveza em mim que eu não experimentava há um tempo. A vida estava tão sóbria com os tratamentos de mamãe e a incerteza na casa de Lance. Foi bom fazer algo sem sentido e engraçado apenas por causa disso. "Você, você tem alguma coisa bem aqui," Max provocou enquanto limpava sua bochecha. Corri para fora da cabine

em que estava sentado e circulei a mesa para me aproximar dele. "Sinto muito, onde você disse que estava?" Perguntei com alegria. Ele pegou o guardanapo como se estivesse se preparando para limpar meu rosto e eu fui matar. Pressionando meus lábios em sua bochecha, passei a cobertura de chocolate em todo o rosto enquanto risos irromperam do meu peito. Flocos e migalhas cobriam o colarinho do seu uniforme escolar, e ele agarrou meu pulso, me puxando para dentro do estande com ele enquanto nós dois rugíamos de rir. Levamos um momento para nos limparmos, e eu ainda estava com glacé em toda a minha camisa. Os lábios de Maximillian estavam manchados de glacé e havia um pedaço de chocolate preso em seus cabelos. Parecíamos uma bagunça, e eu nem me importei. Valeu a pena. Depois que a cobertura acabou, dividimos um garfo e mordemos o bolo destruído. Era intimidade amigável, compartilhar um utensílio. E a maneira como Maximillian continuava me olhando me fez pensar se ele pensava mais naquele dia do que eu. Isso me fez sentir mal. Como eu poderia explicar a ele que minha mente estava preocupada? Como eu poderia estar interessado em outra pessoa quando ainda sentia restos do fogo que chiava entre Decker e eu? "Maximillian Hemsworth, pare de me olhar com aqueles seus olhos amorosos." Um leve rubor beijou suas bochechas e roçou as pontas das orelhas. Eu não queria envergonhá-lo,

mas o sorriso tímido que ele estava lançando enquanto olhava para mim me fez parar. “Não sei do que você está falando, Blakely Stewart. Eu pareço como sempre,” ele argumentou. "Quem deixou seu coração tão torcido que você nem consegue pensar direito?" Sua pergunta me chocou demais. “Eu não sei o que você quer dizer. Por que você diria isso?” Eu perguntei. De repente, a padaria parecia ficar cada vez menor, e era como se quatro paredes estivessem enjauladas em volta do meu coração. “Eu sei quando parar quando estiver à frente. Sempre que coloco meus movimentos incríveis em você, você tem esse olhar triste em seus olhos. Não sei se você sabe disso, mas eu frequento uma escola de gênios. Posso pegar uma garota que não gosta muito de mim. Existe uma coisa chamada linguagem corporal e sinais sociais. ” Eu fiz uma careta, apesar de suas brincadeiras inofensivas. Eu não queria que as coisas mudassem entre nós, mas nunca haveria realmente nada lá. Era como ir ao espaço e ver quão pequeno o mundo realmente era em primeira mão. Você nunca olharia para a terra da mesma maneira novamente. “Eu quero gostar de você. Você é muito mais agradável e mais bonito.” "Eu aposto que meu pau também é maior," brincou Maximillian. "Provavelmente. Quer se despir para que eu possa comparar?”

Maximillian levantou-se e apertou o botão da calça do uniforme. “Não me tente, Blakely Stewart.” Joguei minhas mãos para cima em falsa rendição, e ele colocou a mão no meu ombro. Seus olhos olharam nos meus, aquele sorriso de menino escondendo os pensamentos questionadores abaixo. Max deve ter visto o terror no meu rosto. Ou talvez ele tenha percebido que eu estava muito danificada, distante demais para perseguir mais, porque ele se afastou. "Então," ele começou com um sorriso. "Que tal aquela bebida?"

Eu estava andando pelo chão nas últimas duas horas. Não eram nem dez horas e eu estava agindo como um homem das cavernas. Quando liguei para Lance para que ele soubesse que Blakely não estava na aula hoje, ele parecia despreocupado. “Ela me mandou uma mensagem dizendo que estava tirando o dia de folga com Maximillian. É o aniversário da nossa mãe, então ela precisava de um dia discreto.” Não gostei que não sabia que hoje era o aniversário da mãe dela. Eu também não gostei disso, em vez de passar o dia comigo, ela procurou Maximillian Fucking Hemsworth para obter conforto. Se fosse honesto, ultimamente não gostava de muitas coisas, principalmente a distância entre uma garota que não deveria estar obcecada por mim. Eu liguei para ela três vezes, debatendo sobre uma quarta. Lance estava na Louisiana e ficou me assegurando que estava bem. Eu não estava convencido. As visões de Maximillian abraçando-a e capitalizando sua vulnerabilidade me deixaram mal do estômago, e então eu queria me dar um soco porque não estava melhor. A noite em Huck-a-poos ainda me assombrava. Queria abraçá-la novamente.

Eu sabia que se incomodasse mais Lance, ele começaria a fazer perguntas. Estava em uma posição precária, abrangendo a preocupação com a distância, para que pudéssemos manter em segredo nossa atração um pelo outro. Mas restava alguma atração? Ela me evita como uma praga agora. A atração era unilateral, e me estragou saber que eu não podia simplesmente esquecer o quão suave sua pele era ou como ela gemia ao meu toque. Eu tive que percorrer minha contenção como se fosse uma tigela de melaço. A porta da frente do nosso loft se abriu e tropeçou uma impressionante Blakely nos braços de Maximillian. Sua risada era como sinos desajeitados caindo no chão. No momento em que Max me viu, seus olhos se arregalaram de medo. Boa. "Sr. Harris,” ele cumprimentou quando Blakely puxou um dedo ágil e pressionou-o contra os lábios com uma risadinha. Ela estava me calando. Ela estava bêbada. "Você pulou minha aula hoje e agora aparece bêbada?" Eu ri com escárnio. Max teve a decência de recuar. “É melhor você não a ter levado para casa se você bebeu, Max. Então, Deus me ajude.” Apertei o punho com raiva, lembrando-me de que iria para a cadeia se chutasse sua bunda aqui e agora. Max soltou Blakely para jogar as mãos em sinal de rendição.

“Oh não, não. Eu não tomei uma gota de álcool. Juro,” ele disse no momento em que o calcanhar de Blakely escorregou e ela caiu no chão. Eu entrei em ação no momento em que Max a agarrou pelo cotovelo. Ela era como peso morto, porque ele não podia puxá-la para cima. Punk burro fraco. "Mova-se," pedi antes de me curvar e pegar Blakely. Uma vez que ela estava nos meus braços, eu me virei para olhar para Maximillian. “Você tem detenção pelo próximo mês. Saia da minha casa,” eu gritei, não me importando que fosse inapropriado segurar Blakely contra meu peito ou que eu estivesse abusando do meu poder como professor dele de infligir punição quando eu não tinha o direito. "E se eu souber que você se aproveitou do estado vulnerável dela, farei minha missão pessoal puni-lo por toda a extensão da lei," rosnei. Max piscou. "Cuidado, Sr. H., não sei dizer se você parece um namorado ciumento ou o pai dela." Eu levantei Blakely para segurá-la em meus braços trêmulos. Eu nem tremia porque ela era pesada, porque ela era leve demais. Ela estava comendo o suficiente? Porra, por que estava preocupado com seus hábitos alimentares? Eu estava tremendo porque estava com muita raiva desse idiota por me chamar. "Há algo que você gostaria de dizer, garoto?" Zombei. Blakely gemeu no meu colo e imaginei que tínhamos cerca de vinte segundos antes que ela estivesse vomitando por toda a frente da minha camisa.

Maximillian me deu um sorriso malicioso. Foi um daqueles sorrisos conhecidos que me fez querer socar os dentes dele. “Depois de algumas doses, ela falou muito sobre você. Eu não sou de julgar, mas sugiro que se olhe com atenção antes de me acusar de atacar uma garota vulnerável.” Max então estendeu a mão para tirar uma mecha loira dos olhos de Blakely. "Vejo você na aula, Sr. H," disse ele antes de girar e sair do loft. Maximillian Hemsworth seria um problema. Eu nem tive tempo de pensar na tempestade de merda que estava se formando, porque Blakely gemeu contra o meu peito mais uma vez. "Eu acho que vou ficar doente," ela choramingou. Meus pés se moveram muito rápido para o nosso banheiro, e eu a coloquei no azulejo frio antes de abrir a tampa da privada. Seu corpo se dobrou quando ela esvaziou o conteúdo líquido do estômago na patente. Peguei o cabelo dela no meu punho, mantendo-o fora do jato de vômito. Embora fosse nojento, foi um movimento estranhamente íntimo que fez meu corpo ficar rígido com proteção e cuidado. Tentei me convencer de que era uma segunda natureza para mim. Eu segurei o cabelo da minha mãe muitas vezes quando era adolescente. Mas sabia no fundo que não era isso. Eu queria ajudar Blakely. Eu queria ser o único que a confortou e cuidou dela. Ela arfou até o estômago ficar vazio, depois se sentou no chão, aqueles olhos de giz de cera verde apertados. Agarrando uma toalha do armário, eu a molhei com água fria antes de entregá-la a ela.

“Gostaria de outra verdade, senhor Harris?” Sua voz era grave, e eu me perguntei se ela iria vomitar novamente. "Eu quero que você escove os dentes," disse antes de pegar a escova de dentes e passar a pasta de menta nas cerdas. Depois de entregá-la, eu me inclinei contra a penteadeira do banheiro, com os braços cruzados sobre o peito e observei com muita atenção enquanto ela esfregava a boca sem vômito e álcool. Quando terminou, ela se levantou e se inclinou sobre a bacia, cuspindo pasta de dente espumosa nela enquanto seu braço roçava o meu. Eu endureci com o contato e disse ao meu pau para porra se acalmar. Ela estava coberta de suor e vômito, e ainda assim estava ficando duro ao pensar nela, bastardo doente. Eu sou um filho da puta doente. Ela me tocou de novo e, com base no álcool que escorria por seus poros, eu pensei brevemente sobre se alguém poderia ficar bêbado apenas por contato. Uma vez que ela terminou, ela olhou para seu reflexo no espelho. A maquiagem de carvão que cobria seus olhos agora estava manchada. Os vasos sanguíneos ao redor dos lábios eram proeminentes e o suor embriagado escorria pela testa. "Eu meio que pareço com ela," Blakely disse surpresa. Ela levantou os dedos ágeis para beliscar sua bochecha como se o movimento pudesse acordá-la. O álcool provavelmente deixou seu rosto todo entorpecido. "Como quem?" Perguntei, embora tivesse a sensação de que já sabia a resposta.

“Como mamãe. Não é engraçado como todos nos tornamos nossos pais? Você cuidou de mim como eu cuidava dela. Não me lembro de um aniversário que não terminou assim. Parece apropriado que eu comemore da maneira típica de Sharron.” Ela soltou um bufo de nojo. "Eu concordo que esta noite foi uma decisão ruim," brinquei. “Mas uma noite não faz você gostar dela. Eu gostaria que você tivesse falado comigo, em vez de deixar Maximillian Hemsworth te embebedar.” Ela se virou para me encarar, depois cutucou meu peito com o dedo indicador. "Falar com você? Estamos tão ocupados evitando um ao outro que quase esqueço que você existe.” Suas palavras foram como um martelo no meu peito. Golpe após golpe; ela triturou os ossos e tendões até bater no meu coração. "Sinto muito, Blakely," respondi, principalmente porque não sabia o que mais poderia dizer. Não havia solução fácil para isso. Eu não podia me permitir estar perto, mas também me matou não estar lá para ela. Em algum lugar ao longo do caminho, eu me vi preocupado com a felicidade de Blakely genuinamente. Isso não pareceu feliz para mim. O dedo dela ainda estava no meu peito, embora não estivesse mais me cutucando. Olhei para baixo quando a mão dela achatou contra meus músculos. Soltei um suspiro de conteúdo quando sua palma quente circulou meus peitorais.

"Vamos levá-la para a cama," eu murmurei. Ela não estava no estado adequado para tomar boas decisões, e eu não era forte o suficiente para dizer não a ela. Éramos apenas uma coleção de fraquezas murchas. Eu a guiei através do corredor e em seu quarto. No momento em que abri a porta e entrei, o cheiro do xampu de laranja invadiu meus sentidos. Era brilhante, com sugestões convidativas de baunilha. Eu queria rolar nele. Na mesa dela havia uma pilha de livros e trabalhos de casa. Seu uniforme de trabalho foi jogado no chão. Parecia tão incrivelmente vivido, e ainda assim nos evitamos tanto que esqueci que éramos colegas de quarto. Eu queria examinar cada centímetro, tirar a vida dela. Mas, em vez disso, eu a guiei para sua cama e a sentei. Ajoelhando-me aos pés, ajudei-a a sair dos saltos altos que ela estava determinada a usar todos os dias para me torturar. Eu queria esfregar o arco dos pés dela, o que provavelmente palpitaria amanhã. Eu estava em guerra comigo mesmo e finalmente decidi que era necessária uma massagem simples. Colocando o pé na minha mão, eu corri meu polegar pelo arco dela, deixando escapar um assobio de necessidade quando seu corpo estremeceu com o meu toque. "Eu gostaria de não estar bêbada para que eu pudesse aproveitar isso," disse Blakely com uma leve risadinha. Sua decisão imprudente foi um lembrete gritante da diferença de idade entre nós. Há muito tempo desisti de noites selvagens. Eu gostava de beber algumas cervejas com Lance, mas meus

dias de festa na faculdade terminaram. Os dela estavam prestes a começar. "Você tem sorte que Lance não está aqui," eu rosnei antes de agarrar seu outro pé e massagear o calcanhar por apenas um momento. Na verdade, eu não tinha certeza se Lance se importaria. Ele sempre foi o espírito livre, e estava tão concentrado em obter a aprovação dela que provavelmente não diria nada. "Você está certo," disse ela antes de se inclinar para trás e se jogar contra o colchão. Eu estava no nível dos olhos com sua calcinha, que estava em plena exibição graças à saia colegial que ela ainda usava. Engoli em seco, me desafiando a olhar enquanto me advertia. Eu sempre me considerei um cavalheiro, e não pararia agora. Levantando-me, coloquei as pernas no colchão e a ajudei a guiar a cabeça em direção ao travesseiro. Levantando o edredom macio, eu a cobri. “Você vai me contar uma história para dormir?” ela brincou. Aqueles olhos verdes dela estavam pesados de exaustão. Eu vi todo o peso embaixo deles. Hoje foi difícil para ela, mesmo que não estivesse disposta a admitir. E talvez fosse porque sabia que ela precisava de um breve alívio da culpa em sua alma em relação à morte de sua mãe, eu me obriguei. "Era uma vez um menino," comecei antes de me sentar na beira do colchão. Ela estendeu a mão para pegar minha mão, apertando-a levemente em incentivo para continuar.

“Ele tinha tudo. Dois pais que ele pensava poder admirar e uma casa grande. Todo mundo o adorava.” Ela se aconchegou mais profundamente no colchão, e eu aposto que se ela tivesse uma tigela de pipoca, ela ficaria feliz mastigando enquanto olhava para mim. “Mas então aquele garotinho cresceu. Ele percebeu que os pais eram apenas pessoas comuns. Com problemas regulares. Ele percebeu que a casa grande era realmente muito solitária.” Blakely interrompeu. "Esta é uma história sombria para dormir, Sr. Harris." Eu a silenciei antes de continuar. “Mas então ele fez um amigo. E aquela casa grande e solitária não parecia mais tão sozinha. E aqueles pais decepcionantes não pareciam mais decepcionantes. E seu amigo o fez ver o mundo de maneira diferente. Seu amigo se tornou família, e ele prometeu que protegeria esse amigo com tudo o que tinha. Eles viveram felizes para sempre." Quando olhei para Blakely, a névoa se acumulou em seus olhos bêbados. Ela estava lutando para ficar acordada, assim como estava lutando contra as emoções borbulhando em seu peito. É importante para mim que ela saiba quem Lance é na minha vida. Ela precisava entender por que eu tinha que manter as coisas separadas. Lance é a minha pessoa, e porra se isso não me fez sentir como um boceta por dizer isso. Mas ele é. Levantei-me, não querendo mais continuar essa história. "Ei, Sr. Harris?" Ela chamou. O sono era pesado e o tom dela também.

Eu estava caminhando em direção à porta do quarto dela quando finalmente atendi. "Sim?" "Você acha que eu vou encontrar um amigo assim?" Queria dizer a ela que eu poderia ser essa pessoa. Eu queria tomar a solidão em seu coração cavernoso e torná-lo quente e convidativo. Abri a boca, decidido a contar a ela todas as maneiras de consertar a dor de seu passado. Mas roncos leves me interromperam. Ela estava dormindo profundamente. Sim, Blakely. Eu acho que você vai.

O toque estridente do meu celular me acordou. Minha cabeça latejava um pouco e cheirava como se eu tivesse nadada em uma garrafa de Jack. Pegando meu telefone, fiz uma careta quando percebi que eram quatro da tarde. Eu seriamente dormi por tanto tempo? "Olá?" Minha voz estava rouca, como se eu tivesse fumado um maço de cigarros, depois ralou minhas cordas vocais com uma lixa. “Bumble Bee? Por que você parece que esta com uma ressaca dos infernos?” Papai perguntou com uma risada. Aqueci com o apelido familiar que ele tinha para mim quando criança. Já fazia um tempo desde que alguém me chamava assim. "Porque eu estou." Não me incomodei em mentir para o velho, e ele não me julgaria. Ele teve seu quinhão de julgadores em seu tempo. “Pegue um pouco de Advil e beba um Gatorade; Eu quero levar minha melhor garota para jantar,” papai disparou no alto-falante do telefone, e estremeci com o som alto. Ele estava aproveitando ao máximo minha cabeça latejante, provavelmente tentando destacar as consequências de bater na garrafa com muita força, para que eu não seguisse o mesmo caminho que ele.

"Ok," engasguei. Meu corpo queria se esconder debaixo das cobertas, mas eu estava animada por ver meu pai novamente. Podia sentir meu estômago roncando por um jantar com ele. “Pego você em duas horas. Eu tenho um carro!” ele exclamou animadamente. "Mal posso esperar para te ver e te irritar por dar sinais de trânsito" respondi de bom humor. "Te vejo em breve! Amo você." "Também te amo, garota." Desligamos e eu agarrei meu telefone no meu peito. Apesar de me sentir mal, estava animada por ver meu pai novamente. Foi bom encontrar alguma normalidade em nosso relacionamento. Estiquei minhas mãos acima da cabeça, liberando a tensão acumulada na minha coluna. Eu então rolei meu pescoço, ouvindo os gananciosos estalos enquanto meus ossos se assentavam. Meu estômago revirou com o álcool ainda se movendo nele. Que dia é hoje? Quinta-feira? Sem dúvida, vou me meter em problemas por matar aula dois dias seguidos. Eu nem queria pensar em toda a lição de casa que precisava acompanhar. Eu me virei para olhar minha mesa de cabeceira e sorri quando vi uma folha de papel lá. Agarrando, eu li as palavras rabiscadas impacientemente em um roteiro imprudente. Disse à escola que você está gripada. Você me deve uma verdade. Beba um pouco de água. Lance chega em casa hoje à noite. Decker.

Meu coração inchou quando tentei repassar tudo o que havia acontecido na noite passada. Além do momento de ternura na padaria, Maximillian entrou em território estritamente platônico. Só ocasionalmente a mão dele permanecia no meu braço por muito tempo, ou eu o pegava olhando para mim com esperança. Maximillian parecia sentir que eu precisava de um amigo mais do que um interesse amoroso na noite passada e me certifiquei de tornar as coisas fáceis e divertidas. Rapidamente escrevi uma mensagem para ele, agradecendo pela bebida e por me levar para casa, antes de jogar meu telefone na cama e entrar no banheiro. No momento em que meus olhos atingiram o banheiro, o constrangimento me atingiu como o vômito que vomitei na noite passada. Limpei a vergonha pelos meus poros. Não conseguia nem olhar pra patente de porcelana sem corar. Decker segurou meu cabelo. Ele foi atencioso e gentil. A parte de mim que se recusou a ter esperança disse que ele fez isso por um senso de dever, mas eu sabia melhor. Decker ainda se importava, então o que eu ia fazer com essa informação? Ligando a água, fiquei embaixo da corrente e vapor enquanto tentava não sentir esperança. Decker cuidou de mim ontem à noite. Certamente, isso tinha que contar para alguma coisa? Se ele se importava ou não, nunca foi um problema. Foi a possibilidade de se importar demais que nos fez sentir tão contidos.

Fiz espuma com o sabonete cítrico na palma da mão e passei sobre o corpo, deixando o cheiro de más decisões escorrer pelo ralo. Depois que me senti humana novamente, desliguei a água e me sequei com uma toalha antes de ficar na frente do espelho. Imagens da noite passada brilharam em minha mente mais uma vez enquanto eu limpava a condensação do vapor e olhava para mim mesma. Hoje me senti eu mesma novamente. Ontem foi necessário, mas imprudente. Não queria entrar no egoísmo destrutivo que mamãe costumava viver. Meu cabelo molhado fez gotas de água percorrerem minhas costas, e abri a porta do banheiro para voltar para o meu quarto, parando quando ouvi a porta da frente se abrir. Decker entrou, carregando uma bolsa por cima do ombro enquanto fechava a porta e olhava pelo corredor em minha direção. Apertei a toalha mais forte contra o meu corpo. Houve um impasse silencioso entre nós. Seus olhos percorreram onde a toalha batia no meio da coxa, seu olhar escuro persistia no triângulo de pele espiando através do tecido grosso. "Você está bem?" Ele finalmente perguntou com uma tosse antes de passar a mão pelos cabelos escuros. Ele passou a bolsa por cima da virilha e me perguntei se ele estava tentando esconder uma ereção crescente. Isso me emocionou. "Sim. Obrigada por me cobrir. E pela noite passada,” eu sussurrei. O ar condicionado entrou em ação e uma rajada de ar frio deixou uma trilha gelada pelas gotas de água que

cobriam minha pele. Estremeci, forçando-me a compartimentar minhas emoções e me convencer de que era pelo frio artificial no ar e não pelo olhar sensual de Decker. Poderia ter sido fácil. Eu poderia deixar cair minha toalha e ter andado até ele. Eu poderia ter exigido um beijo, o despido e leva-lo para a cozinha. Mas afetos como o nosso raramente eram fáceis, então, em vez disso, apertei minha toalha mais perto. "Vamos conversar quando você estiver com roupas," ele engasgou antes de praticamente fugir para a sala de estar. Observei suas costas por tempo suficiente para pegá-lo roubando outro olhar. E garoto, foi um momento prolongado. Mordi meu lábio quando ele olhou por cima do ombro. O mundo parou de girar. Os olhos dele estavam encobertos. Eu pensei em deixar cair minha toalha, mais uma vez, mas ele desapareceu antes que pudesse me convencer de que era inofensivo. Nada sobre nós era inofensivo. Então, em vez de fazer todas as coisas que queria, entrei no meu quarto e me vesti para jantar com o papai. Nós não conversaríamos sobre a noite passada. ##

“Você parece uma merda, garota,” papai disse com uma risada enquanto despejava uma quantidade ímpia de

ketchup em seu prato. Estávamos de volta à lanchonete, com nossa mesa nadando com comida gordurosa e risadas entre nós. "Não pense que não percebo o olho roxo que você está usando, meu velho," respondi com um aceno de mão antes de roubar a garrafa de ketchup para afogar meu próprio prato com ele. "O que aconteceu?" Fiquei surpresa ao descobrir que papai estava usando um olho roxo quando me pegou. Ele sempre foi um homem orgulhoso, então eu esperei até que ele tivesse comida na frente do rosto antes de perguntar. Ele não poderia me evitar agora. "Não é nada," ele afirmou, mas eu sabia o que era uma mentira velada quando via uma. "Pai, o que aconteceu?" Insisti. “Blakely. Você passou a vida inteira criando sua mãe. Eu não vou deixar você limpar minha bunda também. Eu sou um homem crescido; Eu dou conta disso." Suas palavras me pararam no meu caminho. "Eu não estou sendo uma mãe pra você," eu disse. “Eu estou autorizada a me importar. Estou autorizada a perguntar sobre sua vida, pai.” “Esse é o problema, garota. Você não para por aí. Você sabe como nos aviões eles dizem para você colocar sua própria máscara de ar antes de ajudar os outros? Faz um tempo desde que eu voei, então eu posso estar errado,” papai

divagou enquanto girava uma batata frita em seu ketchup. É certo que eu nunca estive em um avião, mas sabia do que ele estava falando. "Sim," respondi. “Bem, você é do tipo que entrega sua máscara a alguém que já possui a sua. Sua mãe estava respirando seu ar, Blakely. Eu não vou fazer isso. Eu tenho meu próprio suprimento. Meus próprios pulmões.” Meus olhos brilhavam com a umidade, e eu o afastei. Eu queria tanto que papai fosse quem me criou. Ele tinha seus defeitos, mas algo me dizia que ele teria feito bem pra mim. Papai teria tentado por mim, eventualmente. Ele era tão jovem quando eu nasci, tão estúpido. Ele cresceu com isso. A prisão tinha esse tipo de efeito em uma pessoa. Mamãe nunca fez. "Tudo bem," finalmente disse, embora ainda estivesse ansiosa pra saber o que meu pai estava escondendo de mim. Mas se ele quisesse provar que podia lidar com essa merda, eu deixaria. Tinha que terminar esse ciclo tóxico de me sentir responsável por meus pais. O trabalho deles era se sentir responsável por mim. “Então, como está Lance? Como está a nova escola?” Papai perguntou, nos transitando suavemente para um território casual de conversa. "É bom," eu engasguei. “Eu realmente gosto da minha escola. Eu fiz alguns amigos. É um desafio, mas eu

realmente gosto disso. Realmente gosto. Realmente.” Eu parecia um disco quebrado. O rosto de papai mergulhou, a proteção rolando dele em ondas. Sua carranca destacou o machucado no olho e a cicatriz no lábio superior. “O que há de errado, Blakely?” ele perguntou. Eu quase queria usar a mesma analogia, lembrando-lhe que eu tinha meu próprio par de pulmões em pleno funcionamento. Mas eu não disse isso. "Eu realmente não quero falar com meu pai sobre problemas com garotos," eu admiti, e seu rosto ficou vermelho. Eu não tinha certeza se era raiva ou vergonha. "Você não está ... gr-grávida, está?" Ele gaguejou. "Papai. Eu nunca tive um toque de recolher. Mamãe me deu meu primeiro drinque aos doze anos, e eu tive que forjar sua assinatura nos boletins porque ela não se incomodava em ver as fileiras de A’s de sua filha. Havia apenas uma regra na casa dela: embrulhe. Ela comprou preservativos a granel e me colocou na pílula quando comecei a menstruar. Não vou ter um filho tão cedo.” Papai se contorceu em sua cadeira, seu rosto torcido em pura agonia como se eu tivesse esfaqueado ele nos olhos com meu garfo. "Ok, ok, eu entendi!" Ele choramingou antes de esfregar as mãos no rosto. "Por favor, não diga mais nada." Eu sorri antes de colocar um pedaço de frango na minha boca, mastigando-o lentamente antes de engolir. "Você já gostou de alguém ruim para você?" Perguntei, e imediatamente me arrependi da minha decisão.

Mamãe. Mamãe era ruim para o papai. Mamãe foi a razão de ele ter acabado na prisão. Quando eu tinha oito anos, mamãe e papai tiveram a brilhante ideia de roubar uma loja. Mamãe o convenceu de que colocaria comida na mesa, disse que, se não quisessem que eu terminasse no sistema, teriam que me sustentar. O caminho para a prisão foi pavimentado com boas intenções e, quando os policiais apareceram, mamãe acelerou no carro de fuga, deixando papai para trás enquanto alegava ter uma filha para criar. Ela não deu a mínima para mim; ela simplesmente não queria ser pega. "Não importa, não responda," disse enquanto olhava pela janela. Eu não queria discutir todas as coisas que torciam papai por dentro. Ele teria ido aos confins da terra por ela, e de muitas maneiras, ele fez. Ela era egoísta demais para ver. “Não acredito que estou dando conselhos a você. Posso estar enferrujado, mas vou tentar, ok?” Papai ofereceu enquanto tomava um grande gole de sua Diet Coke. "Isso vai ser bom," provoquei enquanto me reclinava na cadeira e cruzava os braços sobre o peito. "Homens são porcos" papai começou. Eu bufei. “Estamos errados a maior parte do tempo. E nós somos estúpidos. Não sabemos o que é bom para nós e tomamos más decisões.” "Este é o melhor discurso de todos, meu velho," eu disse com uma risadinha.

“Mas às vezes encontramos alguém que nos faz querer ser ... melhores. Alguém que nos faz pensar. Alguém que nos faz querer estar certo, fazer a coisa certa. Se eles ficarem melhores por estar na sua presença, serão bons para você.” Deixei que suas palavras saturassem minha alma por um minuto. E quanto a mim? Decker me fez uma pessoa melhor? Ele me incentivou a expressar minha verdade. Exigiu que eu fosse para a escola e continuasse meus estudos. Ele deixou de lado essa ... coisa ... entre nós para que eu pudesse ter uma chance de um relacionamento real com Lance que não fosse sobrecarregado pelo nosso relacionamento tabu. Ele segurou meu cabelo quando eu vomitei. Talvez eu tenha sido a má influência em nosso relacionamento. "E se eles acham que ficar longe é o melhor?" Perguntei. “Então você tem que respeitar. Os homens são egoístas. Nós pegamos, pegamos e depois pegamos um pouco mais. Somos conquistadores. Basta ler um livro de história.” Eu assenti, entendendo o que ele estava dizendo. "Então, se ele está disposto a não ser egoísta pelo seu bem-estar, então inferno, eu realmente aprovo esse cara." "E se eu sou a pessoa que quer ser egoísta?" perguntei antes de beber minha bebida e manter contato visual com o pai. Ele revirou os olhos. “Então eu diria para você parar de ser homem. Sabe, pensamos que você era um garoto por seis meses? Sonograma com defeito. Você tem essa energia enorme, garota. Guarde essa merda e faça o que é certo.”

Eu cuspi Coca no nariz enquanto engasgo com o riso. Queimou minhas narinas, e eu tive que pegar a pilha de guardanapos no meio da mesa para limpar meu rosto. “Você acabou de dizer que eu tenho muita energia de pau? Eu não posso com isso. Você está lendo citações no Pinterest de novo?” Eu bufei enquanto tentava acalmar minha respiração. "Eu te disse que estou tentando ficar na moda com as gírias!" Papai exclamou com uma risada. Em uma de nossas ligações, ele explicou que finalmente comprou um smartphone e estava gostando de pesquisar receitas no Pinterest. Era adorável, e eu brincava com ele sempre que podia. “Dez anos é muito tempo para estar por dentro. Ainda não entendo esse negócio de Yeet23. "Eu acho que ninguém faz", eu ri. A porta da frente do restaurante se abriu e entraram três homens vestidos de couro com a cabeça raspada. Eles pareciam esboçados pra caralho, e eu ia comentar sobre sua aparência sombria, quando notei o rosto de papai completamente drenado de sangue. Algo sobre esses caras o tinha assustado como o inferno. “Ei garota, você está pronta pra ir? Acabei de lembrar que tenho algo a fazer,” ele engasgou enquanto olhava para o prato, segurando o garfo com tanta força que pensei que ele dobraria o metal.

23 força de expressão usada para comemoração;

"O que está acontecendo?" observava aqueles caras na porta.

Sussurrei

enquanto

“Não olhe para eles, Bee. Mantenha seus olhos em mim,” papai instruiu, e meus olhos se concentraram no machucado arroxeado em seu rosto, e minha mente fez a conexão. "Esses caras fizeram isso com você, pai?" Eu perguntei enquanto ele filtrava sua carteira esfarrapada e sacava algum dinheiro. Soltando-o sobre a mesa, ele estendeu a mão e agarrou meu pulso. Estávamos saindo rapidamente em uma saída lateral em segundos. "Pai, fale comigo," eu sussurrei quando a porta se fechou. Ele me arrastou até seu Dodge surrado e me empurrou no banco do passageiro, olhando ao redor do estacionamento enquanto seus dedos tremiam. Eu sempre pensei que meu pai era forte e imóvel. Como uma montanha. Como pedra. Mas agora, vendo-o lutar para deter os tremores em seu corpo por tempo suficiente para enfiar as chaves na ignição, percebi que meu pai tinha muito medo de quem eram esses homens. Foi só quando estávamos saindo do estacionamento que olhei para a janela do restaurante novamente. Lá, do outro lado do vidro, os três homens olhavam com os braços cruzados sobre o peito, vendo o carro desaparecer na estrada. "O que foi isso, pai?" Perguntei. Eu tentei manter minha voz calma, embora estivesse surtando.

“Você tem que fingir que nunca os viu, Blakely,” insistiu. Ele ficou olhando o espelho retrovisor como se estivesse preocupado que eles estariam nos seguindo. “Eu pensei que eles tivessem deixado a cidade, mas não o fizeram. Esses homens são muito perigosos, Bee. Isso não é uma piada.” "Papai. Diga-me quem são eles,” implorei. Papai parecia remoer meu pedido. Seus olhos eram tristes, seus ombros caíram em derrota. “Lá dentro, fiz coisas para sobreviver. É tudo sobre quem você conhece lá, Bee. Prometi-me a uma gangue e agora não posso sair.” "Merda, pai," eu bufei enquanto batia minha cabeça contra o encosto de cabeça e fechava meus olhos. “Não quero essa vida. Este não sou eu. Eu queria um novo começo para nós, mas parece que mais uma vez, vou estragar tudo. ” “Pai, você tem que sair da cidade. Você precisa sair daqui,” disparei enquanto me virava para encará-lo. “Espere até a merda se acalmar. Você pode ligar para seu oficial de condicional?” Eu perguntei. Estava procurando freneticamente por uma solução. Não poderia deixar meu pai; nós finalmente nos encontramos novamente. Isso é tão fodido. Parecia que alguém estava em pé no meu peito, tirando meu ar. "Ela não dá a mínima para mim," papai cuspiu. Seu rosto ficou um tom bravo de vermelho. "Eu digo a ela que

estou envolvido em atividades de gangues, e ela encontrará uma maneira de me trancar novamente." “Talvez eu devesse contar a Lance? Ele saberá o que…" "NÃO! Absolutamente não. Você vai para casa e, se você vir esses homens, vai se afastar, entende-me? Não me ligue. Não me procure. A única maneira de poder mantê-la segura é se eles não souberem quem você é. Talvez já seja tarde demais.” Ele parecia tão certo, mas eu não estava convencida. Tinha que haver outra maneira. Papai virou na rua que levava ao apartamento de Lance. "Pai, isso é tão-" “Sinto muito, garota. Eu sinto muito, porra. Eu tentei, realmente tentei. Mas agora, sua segurança é mais importante para mim, ok?” Lágrimas começaram a escorrer pelo meu rosto. "Isso não está certo." “Acho que você me faz uma pessoa melhor, não é? Eu te amo o suficiente para ir embora.” A conversa com papai de antes parecia tão distante agora. Chorei mais forte quando ele estacionou o carro. Estendi a mão sobre o console central para lhe dar um abraço duro. Inspirei o cheiro de sua colônia barata, misturada com óleo de motor e suor. "Você tem que voltar, ok?" Engasguei. “Eu vou, Bee. Eu vou."

Quando me afastei, nos entreolhamos por outro momento, então soltei um suspiro trêmulo e saí do carro, deixando para trás o único pai que me restava.

O porteiro me encarou com curiosidade enquanto eu entrava no prédio de Lance. “Blakely?” ele chamou, mas eu o ignorei. Havia apenas uma pessoa com quem queria conversar agora. Uma pessoa que deixaria tudo isso bem. De alguma forma, Decker Harris havia se tornado meu porto seguro, e eu não queria nada além de me envolver em seu conforto enquanto processava o terror que corria em minhas veias. Lágrimas escorriam pelo meu rosto em um fluxo constante de agonia. Eu estava ansiosa para jantar com o papai, mas não esperava que terminasse assim. Parecia apropriado que seu passado o roubasse de mim antes que pudéssemos começar. Por isso não me aproximei das pessoas. Dói muito quando eles o decepcionam ou vão embora. Mesmo com tudo isso, eu me odiava por fazer isso comigo. Eu não era melhor que mamãe, pegando os demônios dos outros e os vestindo como um cachecol de caxemira para me exibir. Ela se gabava de seus infortúnios por simpatia, e eu nunca quis ser assim. "O pai dela está na prisão." “Mal temos dinheiro suficiente para alugar. Eu perdi meu emprego."

“Essas contas médicas estão se acumulando. Estou morrendo, você sabe.” Papai estava em sério perigo, e tudo que eu conseguia pensar era em como isso me afetaria. Parecia muito semelhante ao seu comportamento narcisista, e eu enxuguei meus olhos para cortar o forte desgosto que me encheu quando percebi. Continuei limpando furiosamente o meu rosto enquanto subia as escadas até o loft de Lance. Eu precisava de tempo para me consolar e acalmar minhas emoções. Precisava de tempo para pensar no que íamos fazer. Vou à polícia e arrisco arruinar a condicional de papai? Confio em Lance o suficiente para ir contra os desejos do meu pai e contar a ele? Uma vez na porta, passei a mão sobre a maçaneta por outro momento de autopiedade antes de abri-la. A primeira pessoa que vi lá dentro foi Decker. Ele estava sentado no sofá com o braço apoiado atrás da cabeça, relaxando nas almofadas profundas enquanto assistia a um jogo. Eu não conseguia nem apreciar o quão bonito ele estava com sua camisa apertada e jeans, porque eu estava tão chateada. "Você está em casa mais cedo," observou ele sem olhar para mim. Olhei em volta do loft em busca de Lance e notei que ele não estava lá. Ele se foi muito ultimamente. Eles vão deixar você também, a voz irritante na minha cabeça sussurrou.

"Onde está o Lance?" Perguntei. Minha voz estava audivelmente angustiada, fazendo Decker se virar e me encarar. “Ele foi pegar uma pizza e cerveja. O que há de errado?” perguntou Decker. Ele se levantou e caminhou até mim. Ele se moveu devagar como se eu fosse um animal ferido que bateria nele, e eu pressionei minhas costas contra a porta, sentindo a necessidade de espaço. Decker parou a um pé de distância e passou os olhos pelo meu rosto, observando meus olhos vermelhos e bochechas manchadas de lágrimas. "Eu estou bem," eu sussurrei. Eu nem sei por que estava mentindo. Decker era como um ímã para a verdade; ele tirou de mim. O homem era dolorosamente curioso e com um C maiúsculo. Ele sabia tudo sobre mim, sem sequer perguntar. Era como se minha alma fosse um livro aberto para esse homem, e isso me enfureceu e me revigorou. "O que aconteceu com seu pai?" Decker perguntou em uma voz suave antes de dar outro passo mais perto. Em segundos, sua mão estava apoiada contra a porta, me prendendo enquanto ele se inclinava ainda mais. Nossos narizes escovaram. Lágrimas caíram. Meu peito apertou, meu estômago despencou. Eu respirei o cheiro de sua colônia enquanto olhava para ele. "Esses caras apareceram no restaurante," eu engasguei, me sentindo parcialmente culpada por já ter revelado o segredo do pai. Ele me avisou para não contar a ninguém, mas eu não aguentava isso sozinha. Tinha que haver outra opção além de apenas se esconder e enviá-lo em fuga.

“Que caras? Alguém te machucou?” Decker correu. Seus olhos ficaram escuros de raiva. Virei minha cabeça para encarar seu braço e vi como os músculos de seu antebraço se flexionavam. Ele usou o que não me enjaulava para torcer meu olhar de volta para ele. Não pude escapar da honestidade; Decker exigiu. “Não, ninguém me machucou. Mas eles me viram. Papai entrou em algumas coisas difíceis enquanto ele estava na prisão, e eles o seguiram. Ele me disse que precisa fugir. Ele está saindo, ele está saindo novamente.” Meu peito pesava dentro e fora. Cada respiração era um lembrete doloroso de que outra pessoa na minha vida não era confiável. Eu não o culpo, mas o fiz. Eu não o odiava, mas eu odiava todas as situações e decisões de merda que ele já tomou. "Oh, Blakely," Decker murmurou antes de envolver seus braços em volta de mim. Ele me puxou para um abraço sincero, e eu aninhei meu rosto na curva de seu pescoço, respirando seu cheiro reconfortante. “Seu pai disse que esses caras são perigosos? Eles vão atrás de você?” Decker perguntou enquanto me segurava. “Vi um deles olhando para nós enquanto nos afastávamos. Eu não acho que eles virão atrás de mim. Mas realmente não sei,” falei. “Devemos chamar a polícia? Você sabe como eram esses caras?” Apertei-o com mais força antes de responder, minhas palavras foram abafadas porque meus lábios estavam pressionados contra seu pulso. “Eu disse ao papai que

deveríamos ligar para o oficial de condicional, mas ele disse que ela não seria capaz de fazer nada. Eu me sinto tão impotente,” expliquei. Decker colocou as mãos no meu ombro e me colocou ao alcance do braço. Curvando-se, ele olhou nos meus olhos como se estivesse tentando avaliar a dor dentro de suas profundezas verdes. “Eu vou descobrir alguma coisa, ok? Lance e eu estamos conversando sobre levá-la para Chicago. Talvez seja hora de fazer uma viagem de fim de semana. Afaste-se um pouco e dê tempo ao seu pai para sair da cidade. Enquanto isso, tenho um amigo na força policial que poderia nos ajudar. Eu sei que você está preocupada com seu pai, mas você é minha prioridade.” Eu não conseguia mais encontrar o olhar de Decker. Parecia íntimo demais, importante demais. Então, em vez disso, olhei para o chão e deixei a esperança sangrar dos meus pulmões ao expirar. Decker estava me dando o ar. “E o papai? Quem vai fazer dele uma prioridade?”Eu perguntei. “Ele é um homem crescido e se tornará a prioridade por enquanto. Falo com Lance assim que ele chegar em casa e iremos para Chicago. Você já perdeu dois dias esta semana, também pode perder um terceiro,” disse Decker, enquanto me lançava um olhar aguçado que eu podia sentir em meus ossos. Ele usou o dedo indicador para levantar meu queixo, forçando-me a olhá-lo nos olhos mais uma vez. "Você vai contar ao Lance?", Perguntei. "Papai não queria que eu contasse a ninguém."

“Por que você me contou?” perguntou Decker, evitando o comentário sobre Lance. “Porque mesmo que as coisas tenham sido estranhas entre nós, eu confio em você. Eu nunca tive alguém para quem eu pudesse correr quando estava chateada.” O polegar de Decker roçou meus lábios como se os estivesse elogiando pelas palavras que eu disse. Eu tive que me forçar a não me abrir e provar a pele dele. "Você confia em mim," respondeu ele, admiração em seu tom. “Você pode confiar em Lance também. Você pode contar a ele, ou eu direi. De qualquer maneira, ele se importa com você e merece saber o que está acontecendo.” Por um capricho, passei meus braços em volta do pescoço de Decker e roubei outro abraço. Reivindiquei sua confiança e conforto como meus, deixando o calor de sua pele me sustentar enquanto eu tremia em seus braços. "Ok," sussurrei. Senti os lábios de Decker pressionando minha testa e fechei os olhos para me deleitar com a sensação de seus lábios na minha pele. Parecia quente. Parecia um lar. Parecia segurança, contentamento e felicidade. Eu nunca tive alguém que fosse como um lugar seguro para pousar. Minha vida estava cheia de turbulência, e Decker era como a minha calma no olho da tempestade. “Blakely, você está me matando aqui. Eu odeio ver você assim” ele murmurou. "Eu odeio me sentir assim. Estou preocupada com ele.”

"Nós temos isso, ok?" "OK. E se eles forem atrás de vocês também? Não sei como essas coisas funcionam. Não sei do que esses homens são capazes.” Decker me deu um sorriso confiante. “Eu gostaria de vêlos tentar. Vamos, Blakely. Não vamos deixar nada acontecer, não vou deixar nada acontecer. Eu me preocupo muito com você pra isso.” Essas palavras me lembraram o quanto Decker e eu precisamos discutir. Precisávamos conversar sobre o que aconteceu ontem à noite e o que estava construindo entre nós. Precisávamos descobrir como parar essa atração inevitável. Mas não trouxemos nada disso. Decker me guiou para o sofá e me sentou, passando os dedos pelos meus enquanto ele pressionava seu corpo ao meu lado, oferecendo consolo sem palavras enquanto eu olhava para a televisão. "Quando você disse que Lance voltaria?" Perguntei. "Eu não sei. Ele é muito exigente com a cerveja, vai a uma cervejaria local do outro lado da cidade para obter seu pretensioso IPA24.”

24 India Pale Ale (IPA) India Pale Ale (as famosas IPAs) são cervejas que

surgiram das Pale Ales. Para preservar o sabor das Pale Ales na viagem da Inglaterra para as Índias.

Eu ri. Isso parecia uma coisa muito Lance a se fazer. Ficamos em silêncio por um momento. Nossa pele continuava escovando, mas eu queria mais. Não foi até que seu dedo mindinho acariciou a parte externa do meu joelho que eu cedi. "Eu preciso de você, Decker," eu sussurrei enquanto me arrastava em seu colo, passando as pernas sobre as coxas. Coloquei meus braços em volta do seu pescoço, enrolando meu corpo contra seu peito. "O que você está fazendo?" Ele perguntou em uma voz suave. "Eu só preciso de um minuto," murmurei. Eu estava triste, estúpida e assustada. Eu fui imprudente. Eu sou redundantemente previsível, usando um momento vulnerável como desculpa para me agarrar a Decker Harris por toda a vida. “Um minuto, Blakely. É isso aí." Arrastei meus dedos para cima e para baixo em seu peito. Ele ofegou. Eu me aninhei mais perto. Ele endureceu. Eu o respirei e gemi contra sua pele. Ele me beijou. Ele me consumiu. Ele provou minha alma e pediu mais.

"Eu não deveria fazer isso," gemeu contra os meus lábios, o tom grave vibrando contra a minha boca. Sua língua arrebatadora invadiu meus gemidos com fervor, me fazendo ficar quente de vergonha. Eu não deveria beijá-lo. Não deveria fazer isso aqui, agora, em qualquer lugar, a qualquer hora. Eu arranquei meus lábios dele, e parecia cortar um membro. Dor fantasma balançou através do meu corpo. "Sinto muito," sussurrei enquanto balançava a cabeça. Aqui estava eu, fodendo nosso relacionamento precário mais uma vez. “Você está tentando me confortar, e eu pulo na porra dos seus ossos. O que há de errado comigo? Papai está fugindo por sua vida, e eu estou aqui fazendo isso,” assobiei antes de gesticular entre nós e depois bater a palma da mão na minha testa. Fui me afastar de seu colo, mas Decker me segurou imóvel, seus braços como gaiolas de aço me prendendo. "Nada está errado com você," ele murmurou antes de remover gentilmente minha mão do meu rosto. Ele gentilmente beijou minha palma, apimentando afeição ao longo das linhas de vida sulcadas na minha pele, mantendo os olhos fixos em mim. "Nem um unico beijo, "fodido" beijo, está errada com você, Blakely Stewart." "Devemos parar," murmurei. "Nós deveríamos," ele concordou. "Nós vamos?" "Não."

Inclinei-me para a frente e beijei sua bochecha. Seus braços se apertaram mais ao meu redor, esmagando meus ossos contra seus músculos duros. “E o Lance? Seu trabalho?” cutuquei. “Nós vamos descobrir. Eu não posso mais fazer isso. Eu nem sei o que é isso .” "Não vamos defini-lo por nada e mais nada," eu sussurrei. Não queria que isso fosse um lapso momentâneo no julgamento de Decker. Parecia que essa breve permissão de intimidade era um acidente de trem em movimento lento. Uma vez que o metal triturasse e os pneus gritassem, ele se lembraria de por que não era uma boa ideia. Decker foi simplesmente desencadeado por seu complexo de herói. Ele estava motivado pela ideia de que desta vez ele poderia pisar na frente da bala metafórica, e eu era egoísta o suficiente para deixá-lo. Não aguentaria a decepção se ele declarasse alguma coisa hoje à noite e voltasse amanhã. Eu já tinha perdido uma pessoa com boas intenções hoje. “Que tal chamarmos isso de como é?” perguntou Decker antes de me colocar no colo. A maçaneta da porta da frente sacudiu. Lance estava em casa e parado do outro lado da porta da frente. Ouvi um conjunto de chaves passando pela porta. "O quê?" Eu sussurrei, sabendo que nosso momento estava quase no fim. "Tragicamente inevitável," respondeu Decker no momento em que a porta da frente se abriu e Lance entrou.

Lance chegou para salvar o dia e eu o deixei. Ele ligou para o oficial de condicional de Stewart e exigiu que ela investigasse a situação. Ligou para a segurança do apartamento e aconselhou que fossem tomadas mais precauções para impedir que alguém aparecesse sem aviso prévio. Ele ligou para nossos pais e os informou sobre nossa viagem aleatória para visitá-los, para que pudéssemos fugir enquanto as coisas esfriavam, não que meus pais se importassem particularmente. Então, ele reservou nossos voos, escolhendo bilhetes de primeira classe porque estava se sentindo muito generoso. Ele ligou para o namorado, Sean, e o convidou conosco, mas Sean o recusou. Ele trabalhava nos fins de semana como barista e não conseguiria folga. Normalmente, eu ficaria muito ansioso para conhecer o namorado dele, mas alguém havia consumido toda a minha energia protetora. Aparentemente, eu só tinha espaço suficiente para colocar meu foco em uma pessoa de cada vez. Blakely nunca esteve em um avião antes e ficou assustada durante a decolagem e aterrissagem. Tivemos um momento de fraqueza no avião. Eu ainda podia sentir a mão dela na minha, apertando por uma vida preciosa enquanto o avião subia. Era bom se sentir como uma pessoa digna de sua fé. Lance viu, mas apenas riu dela,

riscando a mão segurando sua expressão aterrorizada no rosto. Eu tinha meia mente para reservar mais viagens apenas pela oportunidade de segurar livremente a mão dela na frente dele, sem vergonha novamente. As mansões de nossos pais em Barrington, um subúrbio de Chicago, ficavam lado a lado. Gramados bem cuidados e varandas projetadas espalhavam-se pelo bairro. Nem uma folha de grama estava fora de lugar. Tudo sobre esse lugar era intocado e organizado. Eu odiei isso. Blakely saiu da limusine que nos pegou no aeroporto, um luxo que papai arranjou porque gostava de parecer o pai amoroso. Eu a segui, empurrando meu mindinho ao longo de seu braço enquanto eu estava na calçada entre nossas duas casas. Foi um toque secreto destinado apenas a nós, e eu me vi acariciando sua pele cremosa qualquer chance que eu tivesse. Lance e eu nos encontramos aqui entre nossas duas casas muitas vezes. Estávamos sempre brincando de piratas e ladrões na grama onde nossos gramados se encontravam. Subir na enorme árvore do lado de fora da janela do meu quarto e se perseguir com armas de água no calor do verão era um dos meus passatempos favoritos da infância. Havia muitas boas lembranças aqui, mas também muitas ruins. "Uau," Blakely disse com um assobio baixo enquanto olhava em volta. Eu não acho que isso realmente a atingiu, a quantidade de riqueza que tínhamos, até aquele momento exato. Sua expressão era selvagem e elétrica, a tensão

pesada em seus ombros enquanto ela mordia o lábio. Eu secretamente escovei meu mindinho contra sua pele mais uma vez, desta vez arrastando a almofada do meu dedo ao longo da veia em seu pulso. Ela suspirou. Precisava ter mais cuidado na frente de Lance, mas não pude evitar. Cada pequeno toque. Cada pequeno suspiro e olhar persistente tinha meu pau em total atenção. Nós não tínhamos planejado nossa merda, mas eu não estava mais me segurando. Não entendi o motivo. Blakely me fez sentir capaz, confiável e necessário. Eu não estava fazendo nenhum favor a nenhum de nós por ficar longe. Pode não chegar a lugar algum, mas eu queria estar lá por ela enquanto navegávamos nessa crise com o pai dela. "Eu pensei que você talvez fosse da classe média alta com dívidas no cartão de crédito, mas isso é como ..." sua voz falhou, e era meio adorável de uma maneira refrescante. Eu me vi olhando por um período inadequado de tempo a sarda do lado de fora da boca dela. Era pequeno e desbotado, mas oh, tão tentador. "Meus pais são cirurgiões de renome mundial," Lance explodiu de orgulho. “Eles escreveram livros, foram para o Ted Talks25. Eles levam o poder ao extremo,“ Blakely assentiu antes de olhar para sua roupa. Ela estava vestindo jeans esfarrapado e uma camiseta de banda. Seu cabelo estava uma bagunça crespo devido ao vôo, seus olhos

25 TED é uma série de conferências realizadas na Europa, na Ásia e nas Américas pela fundação Sapling, dos Estados Unidos, sem fins lucrativos, destinadas à disseminação de ideias;

vermelhos, e o rímel nos cílios estava manchado. Ela passou a mão pela blusa enquanto mordia o lábio. "Você está ótima," sussurrei tão baixo que só ela podia ouvir. Ela soltou um suspiro instável quando a porta ornamentada na nossa frente se abriu e saiu a Sra. Trask. Ela usava calça e camisa de botão, o cabelo preto arrebentado em uma daquelas coisas elegantes do tipo coque que as mulheres e bailarinas idiotas usavam. Seus dentes eram brancos e artificialmente retos, enquanto ela avançava com os braços estendidos para um abraço. Sua pele escura parecia macia sob o brilhante sol de Chicago. Foi só quando vi seus olhos melancólicos que percebi o quanto sentia falta dos Trasks. "Lance! É melhor você vir aqui e me dar um abraço,” ela brincou. Lance largou a mochila e correu para ela como o menino da mamãe que ele era. Eles se abraçaram quando ela gritou. Lance a pegou um pouco só para provar que ele era um garoto forte e em crescimento, porque esse era o tipo de merda que ele gostava de fazer. "Coloque-me no chão, seu esquisito," ela protestou enquanto golpeava seu braço. Uma vez que seus pés estavam firmemente no chão, ela voltou sua atenção para mim e sorriu. "Ei, senhora Trask," cumprimentei com um aceno tímido. Blakely virou-se para olhar para mim com um sorriso provocador diante do meu constrangimento. Porra. Eu queria beijar aquele sorriso do rosto dela.

"Sra. Trask, hein? Não mais tia Katy? Estamos legais demais para isso agora?” ela brincou, chamando minha atenção de volta para ela. A senhora Trask então se aproximou de mim para um abraço. Eu gentilmente dei um tapinha em suas costas, e ela se afastou para finalmente dar uma olhada em Blakely. Seus olhos suavizaram com pena mal mascarada, me fazendo estremecer. Eu sabia que Blakely era repugnada pela simpatia de estranhos. Ela não gostava que as pessoas conhecessem sua história sem ser a pessoa que a revelava. Tínhamos que ser honestos com os Trasks sobre o motivo de estarmos aqui, e eu sabia que estava incomodando Blakely ao ver a simpatia saindo da Sra. Trask. "Blakely, é um prazer conhecê-la," disse ela, o calor pingando de cada sílaba. A senhora Trask era hábil em ler a linguagem corporal para não oferecer um abraço a Blakely. Ela simplesmente estendeu a mão para um aperto de mão, Blakely aceitou prontamente, e a Sra. Trask manteve o contato visual naquelas maneiras tranquilizadoras que a maioria dos médicos havia dominado. A Sra. Trask estava acostumada a incutir confiança em seus pacientes e fazia o mesmo com Blakely. “Prazer em conhecê-la,” respondeu Blakely antes de voltar a mão e envolvê-la. Eu nem acho que ela percebeu o quão assustada ela parecia. Ficamos sem jeito no gramado da frente por um momento antes que Lance finalmente quebrasse a tensão. "Ok, bem, vamos lá dentro," ele ofereceu enquanto pegava a

mala de Blakely. Lance e a Sra. Trask entraram, e Blakely e eu os seguimos. "Eles vão te amar," prometi em um sussurro. "Ela olha para mim da mesma maneira que você quando apareci pela primeira vez na porta de Lance," ela afirmou. Senti descrença e desgosto. A Sra. Trask não tinha um osso mesquinho no corpo. Simplesmente não estava em sua natureza. Eu gostaria de poder voltar no tempo e mudar a forma como me aproximei na nossa primeira reunião. Talvez se começássemos com o pé direito, essa proibição não seria tão assustadora. Puxei seu pulso, parando-a no corredor enquanto Lance e a Sra. Trask guardavam nossas coisas. "Quando eu te vi pela primeira vez, você sabe o que eu pensei?" Eu sussurrei. "Não." Seus olhos ainda estavam sombrios, então eu me abaixei para encará-la diretamente. "Eu pensei, caramba, ela se parece com a tempestade perfeita." Seu rosto enrugou em confusão, e eu percebi que eu estava realmente fodendo isso. “Merda, não foi isso que eu quis dizer. Eu acho as tempestades lindas. Caótico. Eles estão cheios de energia e eletricidade. Eles provocam mudanças. Eles inspiram novo crescimento. Tempestades podem ser assustadoras, mas eu as amo,” sussurrei. E acho que estou começando a amar você, queria dizer, mas, por enquanto, essa metáfora teria que servir.

Ela olhou em volta por um momento antes de se inclinar para me beijar lentamente na bochecha. Fechei os olhos como se o simples beijo fosse um boquete. Estava completamente fodido e nem me importei. "Eu apenas pensei que você parecia uma trepadeira," ela finalmente sussurrou enquanto se afastava. Eu olhei para o rosto dela quando ela começou a rir divertida. "Punk," repreendi. “Decker?” disse a voz de um homem familiar, fazendo meu estômago revirar. Eu me virei, rezando para que ele não visse tudo o que acabara de acontecer. "Sr. Trask! Que bom ver você!” Eu disse enquanto estendia minha mão em saudação. Lance e a Sra. Trask começaram a descer as escadas naquele momento. "É bom ver você também, filho", disse Trask com um sorriso. Ele parecia ter ganho algum peso desde a última vez que eu o vi. Ele sempre tem um metabolismo ridículo e parecia esquelético. Ele tinha a pele bronzeada e olhos castanhos com cabelos grisalhos e calvos no alto da cabeça. "Deve ser Blakely, eu presumo?" Ele perguntou enquanto me olhava curiosamente. “Prazer em conhecê-lo, senhor,” respondeu Blakely na hora. Eu estava começando a suar pelos nervos. Era difícil manter um segredo tão grande quando tudo o que você queria era gritar com o mundo. Ficamos todos na entrada por um momento, conversando sobre o nosso voo e o clima. Eu sabia que deveria ter ido ao lado ver meus pais, mas não queria. Não haveria saudação animada da minha mãe. Não

haveria um jantar de família orgulhoso conosco, sentados à mesa da sala de jantar e nos alcançando. Papai gostava de nos levar a restaurantes cinco estrelas e mostrar sua pequena e feliz família para convencer a todos que o incidente de invasão da casa não era culpa dele. Eu não iria ansiosamente para o meu quarto de infância para relembrar minha vida. Eu não assistia televisão no sofá com mamãe ou conversava sobre esportes com papai. A única família que eu tinha era Lance Trask. E agora, Blakely. O único lugar que eu queria estar era aqui. “Decker, vá pegar aquele prato de comida na ilha da cozinha. Fiz alguns lanches saudáveis para nós. Vamos parar de ficar em pé e sentar na sala de estar formal.” "Sim, senhora!" Eu respondi. Não queria deixar Blakely nem por um segundo, mas ela seguiu Lance com a boca aberta em choque quando ela entrou na casa e toda a sua decoração linda e intocada. Enquanto eu passava no caminho para a cozinha, eu a observei sentar no sofá ao lado de Lance com um bufo incerto. Uma vez na cozinha, rapidamente peguei a bandeja. Parecia picadas de pepino com creme de queijo. Era a essência da Sra. Trask. Quando voltei para a sala, a Sra. Trask já estava trazendo as grandes armas da conversa. “Blakely, sinto muito que tenha nos levado tanto tempo para nos encontrar. Sua mãe solicitou uma adoção completamente fechada. Eu gostaria de ter tido a oportunidade de conhecer você.”

Eu estremeci antes de pousar a bandeja e me sentar em uma das cadeiras de pelúcia perto da lareira. "Eu nem sabia que tinha um irmão," Blakely engoliu em seco antes de encarar o lanche de pepino com apreensão. “Você pode me contar sua história de adoção? Ultimamente tenho pensado nisso.” Minhas sobrancelhas se ergueram em surpresa com a pergunta dela. A senhora Trask sorriu. Lance colocou o braço em volta do ombro de Blakely e a puxou para um pequeno abraço lateral. O senhor Trask começou a encher a boca com lanches, sem se preocupar com o assunto pesado. “Bem, nós sabíamos desde o início que nossa gravidez não era algo que eu queria. Adoção sempre foi nosso objetivo, e quando nos colocamos no registro, Jonathan e eu sabíamos que isso aconteceria quando fosse para isso.” Os olhos da Sra. Trask ficaram vidrados de emoção enquanto ela olhava amorosamente para o filho e o marido. Eu sempre tive ciúmes da família unida deles. “Estávamos na lista há quase sete anos. Naquela época, Jonathan construiu sua carreira como cirurgião cardíaco de renome mundial. Eu desenvolvi minha prática de cirurgia plástica. Tivemos uma vida cumprida, mas estávamos sempre esperando. Era como se eu soubesse que esse pedaço da minha alma estava lá fora, esperando por mim. E então recebemos uma ligação sobre um garoto em particular com um problema cardíaco. Eu assisti os olhos de Blakely se fixarem nos do irmão dela. "Você teve um defeito no coração?"

Os lábios de Lance puxaram em uma linha reta. Ele nunca foi um fã de contar aos outros sobre seus problemas cardíacos. Era irônico para mim que um homem com um dos corações mais generosos que eu já conhecia tivesse um órgão defeituoso bombeando sangue por todo o corpo. “Eu tive atresia valvar pulmonar. Basicamente, havia uma válvula no meu coração que não se formou corretamente. Exigiu cirurgia logo depois que nasci. "Jonathan realizou a cirurgia," declarou a Sra. Trask com orgulho. Com a menção de seu nome, a cabeça do Sr. Trask apareceu e ele tossiu com a boca cheia, vomitando migalhas por toda parte. A senhora Trask continuou revirando os olhos. “A agência com a qual sua mãe trabalhava estava preocupada com o fato de não conseguiriam colocá-lo em lugar nenhum, até se lembrarem de nós. Dois médicos pareciam ideais para um bebê que precisava de cuidados extras.” Blakely estendeu a mão para apertar brevemente a mão de Lance antes de se virar para a Sra. Trask. "Estou muito agradecida por vocês se encontrarem," disse Blakely com um sorriso tenso. "O defeito cardíaco é genético?" A Sra. Trask parecia nervosa em responder, mas eu nunca soube que ela era desonesta. “É muito comumente associado à síndrome alcoólica fetal. Supomos que Sharron também fumou durante a gravidez,” Sra. Trask sussurrou. Percebi então que era hora de mudar de assunto. Blakely estava ficando pálida e parecia que ela queria vomitar. "Lance, devemos mostrar a Blakely a velha casa na

árvore," eu disse com um sorriso, chamando a atenção de volta para mim. A Sra. Trask se juntou. “Decker Harris, duvido que você se encaixe na área de rastreamento para subir lá.” Meu lábio se inclinou em diversão. “Você provavelmente está certa. Há quanto tempo construímos isso?” E assim, todos mudaram para tópicos mais claros. Blakely envolvida em uma conversa, mas seus olhos estavam sempre vazios. Tudo o que aconteceu nos últimos dias estava começando a se acumular. Eu não conseguia imaginar o que ela estava sentindo. Foi difícil ver o contraste entre onde Lance cresceu e sua própria infância? Mas minha garota, porra, quando eu comecei a me referir a ela como minha garota? Minha garota sorriu enquanto falava, nem uma vez pisando nas águas perigosas do que nos levou a todos aqui neste exato momento. Eu faria todo o possível para impedir que ela se afogasse.

"Você gosta de assar?" A voz da Sra. Trask disse atrás de mim. Eu havia me retirado para a cozinha meia hora atrás para sacudir os nervos. Estar aqui, vendo a casa de infância de Lance, estava mexendo comigo. Eu não estava com ciúmes, embora qualquer pessoa sã seria. Fiquei feliz que Lance teve uma vida tão incrível. Gostei da Sra. Trask, ou Katy, como ela insistiu que eu a chamasse. Ela era adorável e, embora Jonathan não falasse muito, ele era engraçado de assistir. Era estranho que alguém tão desajeitado e pateta pudesse realizar cirurgias tão detalhadas. Eu só fiquei pensando na mamãe. Fiquei me perguntando como Lance poderia me olhar e não sentir ódio. Mamãe desistiu dele enquanto ele lutava por sua vida. Ela não estava lá quando ele fez uma cirurgia cardíaca quando recém-nascido. Ela não pensou em encontrá-lo até que estivesse no final de sua existência miserável. Ela já se perguntou se ele estava bem? Ela se importava? Mamãe pensou que tinha feito a coisa heróica desistindo dele, mas ela o abandonou em seu tempo de necessidade. “Blakely? Querida, você me ouviu?” Eu me virei e encarei a Sra. Trask com um sorriso forçado. "Eu sinto Muito. Sim, eu gosto de assar, embora não seja muito boa nisso.”

“Lance acabou de ir com Decker aos Harris para dizer olá aos seus pais. Temos tempo para matar; Que tal fazer uma torta?” Minha boca caiu aberta em choque. Uma torta? Ela queria assar uma torta? Como é saudável. "Você terá que me guiar por isso," eu admiti. “Bem, é para isso que servem as receitas. Pegue essas maçãs na cesta de frutas e comece a descascá-las. Vou começar minha crosta caseira. Meu marido vai pensar que fui abduzida por alienígenas por fazer algo com açúcar. Mas momentos especiais exigem esse tratamento, não é?” Eu apenas assenti, principalmente porque não sabia mais o que responder. Peguei as maçãs quando ela colocou uma tábua na ilha da cozinha, acompanhada por um descascador. Ela cantarolava enquanto pegava os ingredientes para sua crosta, dando-me sorrisos tranquilizadores enquanto flutuava pelo azulejo de mármore de sua cozinha. Ela realmente era linda. O sorriso dela era contagioso. “Lance me disse que você vai ao MAMS? Eu ouvi coisas boas sobre essa escola. Você espera entrar em um campo científico?” “Não sei o que quero fazer. Eu pensei que queria ser médica, mas os corpos meio que me irritam. Talvez pesquisa farmacêutica? Acho que convenci Decker de que quero ser astronauta.”

Katy Trask riu. Parecia pássaros cantando ao vento. “Decker é irremediavelmente útil e ingênuo. Aposto que ele vai te inscrever em um estágio da NASA.” "Engraçado, ele disse que Lance era o que estava constantemente ajudando as pessoas." Katy parou de misturar a massa para olhar para mim. Ela pareceu roer sua bochecha por um momento, como se estivesse debatendo o que dizer. "Há uma diferença, você sabe," ela começou. “Eu amo esses dois meninos. Lance ajuda porque ele tem muito amor em seu coração, mas não há lugar para colocá-lo. Ele é bom comigo, mas sempre quis saber sobre sua mãe, e agora você. Ele só queria a chance de amar, sabia? Estou muito agradecida por você estar dando a ele essa oportunidade, Blakely.” Meu coração caiu no meu estômago, e eu quase cortei meu dedo enquanto olhava para encarar Katy. Ela inclinou a cabeça para o lado, emoção evidente em seus olhos. "E o Decker?" Perguntei. Ela me deu um sorriso que me deixou desconfortável. “Decker ajuda porque ele quer ser o herói. Ele não pensa que é bom o suficiente para salvar pessoas, então compensa demais. Ele não poderia salvar sua mãe do alcoolismo dela. Não foi possível salvar o pai do ego. Não foi conseguiu salvarse quando ele apontou uma arma para sua cabeça. O ar ficou preso no meu peito e tentei não mostrar o quanto as palavras dela realmente me afetavam. "Eu não sabia disso sobre os pais dele," respondi fracamente.

“Poucos fazem. Só estou compartilhando porque sei que o relacionamento deles não faz sentido para muitas pessoas. Lance precisava de alguém para amar. Decker precisava de alguém para salvar. Os dois reverteram esses papéis várias vezes, mas sua irmandade é um vínculo pelo qual sou incrivelmente grata. Tenho certeza de que você está se perguntando onde se encaixa nessa dinâmica, mas acho que já sabe.” Visões de café da manhã com panquecas e beijos proibidos passaram por minha mente. "Sim. Eu acho que eu sei." ##

Lance e Decker ficaram tempo suficiente para Katy Trask e eu fazer duas tortas e um jantar de bolo de carne. Ela manteve a conversa leve, concentrando-se em histórias embaraçosas da infância de Lance e Decker. Eu ri tanto que minhas bochechas doíam, e foi só quando ela estava arrumando a mesa para o jantar que eu percebi que Decker e Lance ainda estavam fora. “Vá buscá-los, sim? Diga ao Decker para vir também. Duvido que seus pais tenham planejado alguma coisa.” Eu queria fazer mais perguntas sobre os pais de Decker, mas sabia que não seria apropriado. Então, em vez disso, assenti e saí pela porta da frente, parando ao ver a casa grande de Decker. Eu deveria ter ligado? Não. Katy disse

para pegá-los. Por que eu estava questionando tudo ultimamente? Enquanto eu caminhava em direção à porta da frente, pensei na noite antes de chegarmos aqui. Algo mudou em Decker, algo que eu não entendi direito. Ele era mais aberto sobre essa... coisa... entre nós. Ele estava quente. Receptivo. Isso me assustou muito. Eu estava esperando o carinho dele por tanto tempo que não sabia o que fazer agora que tinha a atenção dele. Bati na porta enquanto batia os calcanhares, e não foi até a maçaneta girar que percebi que encontraria os pais de Decker pela primeira vez. E se eles não gostassem de mim? Por que eu me importei? Felizmente, era Lance do outro lado da porta. "Hey," ele cumprimentou com um sorriso triste. "Jantar pronto? Desculpe, deixamos você lá; surgiu uma coisa." Um grito estridente na sala de estar, seguido pelo estremecimento de Lance me fez ofegar. "Diga à mamãe que é um momento ruim..." ele correu para fora enquanto tentava fechar a porta em uma tentativa esfarrapada de me bloquear da comoção lá dentro. "Quem é Lance?" Uma voz arrastada disse em suas costas. "Ninguém, senhora Harris." Uma mão bem cuidada pousou no ombro do meu irmão, puxando-o de volta e me concedendo uma visão desobstruída da senhora Harris.

Tenho certeza que ela foi linda uma vez. Ela tinha olhos escuros, pele desbotada e lábios rachados. Ela é magra magra demais. Era como se ela tivesse passado mais tempo contando calorias do que realmente comendo. "Você está transando com meu marido?" Ela gritou enquanto limpava os lábios com as costas da mão. “É onde ele está agora. Fodendo uma de suas prostitutas em vez de visitar seu filho que nunca mais visita!” Sua voz era como um grito quando ela estendeu a mão para pegar minha camisa. Eu dei um passo para trás para escapar do seu alcance. “Eu não estou fodendo seu marido. Eu tenho apenas dezoito anos,” respondi calmamente. Eu já tinha visto destrutivo antes. Foi criado por um furacão, para que eu pudesse detectar o interruptor no ar. "Isso não o impediu antes," disse a sra. Harris, revirando os olhos fundos. “Bem, eu estou aqui para dizer que o jantar está pronto. Você vai ficar de mau humor com seu marido de merda mais ou se apresentar para o jantar? Fiz um bolo de carne.” Para qualquer outra pessoa, minhas palavras podem parecer grosseiras, mas foi assim que lidei com mamãe. Aprendi que ela não respondeu aos comentários. Ela não conseguia lidar com garantias tranquilas. Ela precisava de honestidade brutal e uma alma altruísta, disposta a dizer isso. Ela piscou algumas vezes, ruminando no meu comentário enquanto decidia qual parte das minhas palavras abordar primeiro. Lance me deu um olhar de

repreensão, mas eu sabia como lidar com essa situação. Cuidar de mamãe exigia nervos de aço e uma risada mesquinha. Quando as pessoas eram tão envolvidas em suas próprias besteiras, era necessário um certo nível de atrevimento para puxá-las de volta ao mundo real. Onde diabos estava Decker? "Quem é você?" Ela finalmente perguntou. "Irmã de Lance," respondi enquanto estendi a mão para apertar a mão dela, mas a serpentei de volta quando notei vômito seco nas costas. “Por que você não se limpa? Iremos à casa dos Trask em vinte minutos.” Era essencial não permitir que pessoas embriagadas tivessem a oportunidade de formular uma desculpa. Eu disse variações da mesma coisa a vida toda. "Você vai parar de chorar por ele." "Você não vai perder outro dia de trabalho." "Você vai sair da cama." A Sra. Harris fungou, tirando-me dos meus pensamentos sombrios. "Suponho que o jantar seria bom." Eu sorri antes de passar por eles e por dentro. “Quer ajuda para escolher uma roupa? Aposto que você ficara ótima de azul,” eu disse enquanto olhava em volta. Onde a casa de Lance era acolhedora e convidativa, a casa de Decker estava fria e vazia. Não há fotos na parede. Sem

personalidade. A única coisa que notei foram as lembranças de futebol orgulhosamente montadas na parede. "Eu fico bem de azul," disse a Sra. Harris com um pequeno sorriso enquanto seguia atrás de mim. Lance ficou na entrada, balançando a cabeça enquanto lutava com um sorriso. “Onde está Decker?” perguntei e gesticulei em direção a um longo corredor que levava a um quarto onde os lençóis eram um monte de tecido no chão. Um retrato amplo estava pendurado na parede de um homem grande com uma cicatriz embaixo do olho. A pintura foi cortada em pedaços e, no chão, Decker estava pegando cacos de vidro. No momento em que ele nos ouviu entrar, ele se virou para mim, com vergonha inundando suas bochechas. “Blakely? O que você está fazendo aqui?” “Ela está me ajudando a encontrar um vestido bonito. Eu vou parecer gostosa. Podemos fazer uma sessão de fotos? Vou mandar fotos para Tony.” Os olhos de Decker se arregalaram em choque, mas eu não perdi uma batida. “Não, isso faria você parecer desesperada. Vá se divertir, faça-o pensar.” "Você está certa. Eu deveria postar uma foto na grama!” ela exclamou. Sua linguagem parecia forçada, e eu me perguntava se ela passava a maior parte de sua vida fingindo ser mais jovem para apelar às preferências repugnantes de seu marido. Mamãe costumava fazer isso.

“Para o que você está se vestindo?” perguntou Decker com um suspiro. Dei uma boa olhada nele e meu coração quase quebrou no local. Ele parecia inseguro e triste. Ele olhou para sua mãe como se ela fosse uma boneca de porcelana com um chip pintado no rosto. “Jantar com os Trasks. Fui convidada, não é legal? Eu tenho uma vida, tenho amigos e tenho coisas para fazer. Não vou ficar aqui sentada esperando Tony. Ele pode sentar e se perguntar o que eu estou fazendo!” Decker virou-se para mim com uma expressão que parecia perguntar: isso é seu? "Sim! Eu também fiz uma torta de maçã. Está deliciosa.” Levamos um minuto para escolher suas roupas, e eu rapidamente percebi que ela tinha uma crítica por seu corpo com todos os vestidos que eu escolhi. Aquele faz meu estômago parecer gordo. Não gosto da aparência dos meus braços neste. Essa cor faz meu cabelo parecer opaco. Este tecido se apega à minha pele flácida. Isso é muito curto. Minhas varizes são atrozes. Cada reclamação arrastada me fazia pensar o quanto ela realmente tinha bebido. Eu duvido que ela chegue ao gramado e ao jantar. Ela provavelmente adormeceria antes

mesmo de sairmos de casa. Finalmente decidimos por um vestido bodycon26 na altura do joelho que era realmente inapropriado para um jantar casual, mas ela não se importou. Simplesmente empurrou Decker e eu para fora do quarto dela para que ela pudesse se vestir. No corredor, encontrei um bilhete de Lance dizendo que ele havia saído para jantar e nos veria lá. “Acho que ele se cansou de esperar. Sua mãe é muito exigente em relação às roupas,”. Quando Decker não respondeu, eu me virei para encará-lo, seu rosto perturbado me pegando desprevenida. “Ele ficará fora o fim de semana inteiro. Mamãe viu um recibo de uma loja de lingerie,” ele sussurrou. Eu dei um passo mais perto dele. "Não percebi o quão ruim ficou." Ele passou a mão pelo cabelo antes de se virar para olhar para a porta do quarto dela. “Talvez eu precise voltar para Chicago? Talvez ela precise tentar reabilitação novamente?” Dei outro passo enquanto ele argumentava sobre tudo. Cada passo mais perto, sua voz falava cada vez mais, até que ele não passava de sussurros sufocados, cheios de emoção. Eu segurei suas bochechas com as mãos, forçando-o a me olhar nos olhos. "Vou lhe dizer uma coisa que eu gostaria que alguém tivesse me dito," comecei antes de me inclinar para escovar um beijo carinhoso em seus lábios. Ele derreteu contra mim, mas eu me afastei antes que pudesse se transformar em algo que não poderíamos parar. “Você não é responsável por ela. A autodestruição dela não é sua culpa. Ame-a onde ela está, mas não pense por um segundo que o

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comportamento dela tenha algo a ver com você. Coloque sua máscara de ar primeiro, Decker.” Minha mente foi imediatamente para meu pai, e me perguntei como ele estava. A preocupação ainda estava lá, mas eu queria seguir o conselho do meu pai. Decker era como oxigênio para mim. Nosso avião estava caindo, mas eu só queria respirá-lo. Os olhos de Decker deslizaram sobre a minha pele, e ele passou os braços em volta de mim para um abraço. Enfiei minha cabeça em baixo do queixo dele, sentindo a ascensão e queda constante de seu peito enquanto ele processava minhas palavras. "Ela com certeza está demorando um pouco para se vestir," ele finalmente disse depois do que pareceu uma eternidade tenra. “Ela provavelmente desmaiou. Já estava parando,“ eu admiti. "Você vai ficar aqui com ela ou jantar?" "Jantar," ele respondeu sem rodeios. Sorri contra seu peito. “Respire fundo, Decker. Você está indo bem." "Depois do jantar, encontre-me na casa da árvore," disse ele antes de se afastar. Parecia uma promessa de mais, mas antes que eu pudesse perguntar por que, como ou o que diabos estávamos fazendo, ele estava caminhando para a porta e olhando para mim por cima do ombro. "Você vem comigo?" Ele perguntou. "Sempre," sussurrei.

O quarto em que eu estava hospedada ficava em frente ao do meu irmão. Sabia que o que estava fazendo era errado, e havia um pressentimento de entendimento fervendo em meu intestino. Uma vez que Decker e eu começarmos isso, não poderíamos parar. É perigoso ficar sozinhos juntos. Eu quase desejei que Lance me ouvisse andando na ponta dos pés pelo chão de madeira e descendo as escadas. Eu queria que Katy Trask me parasse quando minha mão tocou a porta dos fundos da casa deles. Mas não encontrei obstáculos. Parecia que o destino queria que Decker e eu trouxéssemos essa tensão entre nós à cabeça. Chicago era uma daquelas cidades onde o sol estava escaldante no verão, mas o vento soprava com um aviso sussurrado de que o outono estava chegando. É estranho pensar em quanto tempo já havia passado. A lua estava fora agora, deixando nada além de uma brisa que lambeu minha pele. Meus pés descalços trituravam a grama úmida enquanto eu caminhava para a casa no alto da árvore, içada no alto de uma sequóia velha no fundo do quintal de Lance. Encostado na casca com os braços cruzados sobre o peito, Decker olhou para mim. A luz da lua projetava sombras em seu rosto desalinhado. Ele estava todo de preto, parecendo intimidador quando eu me

aproximei dele. Tomei meu tempo e olhei para seus ombros largos com olhos frescos. Tanta coisa descansava neles. "Há quanto tempo você está esperando?" Perguntei enquanto passava a mão pelo meu cabelo selvagem. Eu estava de pijama, mas pensei em me vestir. Estar perto de Decker me fez sentir tonta e paqueradora. Gostei da maneira como seus olhos se demoraram no meu corpo. Eu amei o jeito que suas palavras abraçaram minha alma. Ainda assim, fiquei na blusa fina e no short. Nós nunca estivemos em um encontro. Ele seria do tipo que gosta de se vestir para um bom jantar? Planejaria uma noite casual? Eu temia que nunca soubesse. "Desde o jantar," ele respondeu sem vergonha. Eu podia sentir a terra girar sob meus pés e ouvir os segredos do mundo sussurrando em movimento estático contra meu pescoço. Olhei em volta do quintal, notando os vaga-lumes dançando ao longe. Pareciam luzes cintilantes lançando faíscas de esperança ao longo do gramado. "Por que você queria me ver, Decker?" Eu não queria assumir nada. Seria apenas mais uma conversa em que prometemos um ao outro que isso não seria nada? Seria apenas mais um argumento sobre o motivo de estarmos errados um pelo outro? A resposta de Decker me surpreendeu. "Eu queria ver você. Queria estar perto de você.” Eu dei outro passo em sua direção. Perguntas estavam se formando na ponta da minha língua. Percebi então que queria saber tudo sobre Decker Harris. Eu tentei encontrar

semelhanças em nossa educação. Queria saber sobre as coisas que o machucavam. Eu queria saber o que o faz feliz. Suas esperanças. Seus triunfos. "Por que você quer me ver?" Decker avançou. Ele era como uma força quando passou os braços em volta de mim e me cegou com um beijo ardente. Eu o senti ricochetear por todo o meu corpo. Seu beijo foi nuclear. Meu corpo explodiu com luxúria. Ele moldou seus músculos contra a minha pele macia, reivindicando minha boca enquanto sua língua varria meus lábios. Ele passou as mãos pelos meus cabelos, puxando para trás enquanto mostrava meu pescoço para ele. Eu me senti devorada e abalada. Enterrei minhas unhas em suas costas, agarrando-me à vida querida quando ele mordeu o pulso batendo no meu pescoço. Eu me senti envolvida em seu gosto tóxico. "O que você está fazendo?" Queria entender isso. Mas na maior parte? Quero ter certeza de que ele esta certo disso. Desde que eu cheguei em casa do jantar com meu pai, ele estava sugerindo que isso era mais, mas hoje parecia diferente. Parecia que finalmente estávamos mergulhando nas águas geladas de nossos afetos um pelo outro. As novas sensações morderam minha pele, mas pareciam refrescantes. "Você tem certeza disso?"

"Eu nunca tive tanta certeza sobre nada." Empurrei o peito de Decker até que suas costas foram esmagadas contra a casca da árvore. Era irônico que nossas almas finalmente colidissem no lugar onde ele construiu uma amizade com meu irmão. Se íamos arruinar tudo, parecia apropriado consuma-lo em um altar de sua irmandade. Arrastando minhas unhas na frente de seu peito, descansei minhas mãos na cintura de seu jeans antes de lhe dar um forte beijo. Nossas bocas eram como punhos. Seus lábios se fundiram aos meus. Seu corpo estremeceu com o meu toque. Movi meu corpo como uma onda contra o dele, mas não foi suficiente, nunca seria suficiente. Eu ansiava por Decker, em uma proximidade que nenhuma quantidade de beijos satisfaria. Subindo minha perna direita, descansei-a no pino da escada que levava à casa da árvore. Ele começou a moer contra o meu núcleo, seus jeans apertados pressionando contra o ponto latejante onde eu mais precisava dele. Ele parecia luminoso à luz, e embora meus olhos pesados quisessem fechar para que eu pudesse afundar na sensação de seu corpo, não queria perder a visão de seu rosto feliz ou de seus lábios inchados e machucados. Seu dedo traçou minha perna, depois começou a esfregar ao longo do meu centro quente, em cima do meu pijama. Minhas pernas tremiam. Gemidos passaram pelos meus lábios para ele se deleitar. A palma da mão dele criou uma fricção descontrolada contra o meu cotovelo, e eu quase

caí quando seu dedo deslizou por trás da barreira do meu short e entrou na minha boceta. "Você ainda cabe na casa da árvore?" Perguntei enquanto arrancava meus lábios dos dele e olhava para o pequeno prédio acima de nós. Ele sorriu, e eu soube sua resposta antes que as palavras escapassem de seus lábios. "Eu posso fazer se encaixar." Eu ri antes de me mover para subir a escada. Ele rapidamente me seguiu. Senti seus olhos na minha bunda enquanto subia, e adicionei um balanço extra aos meus passos enquanto arqueava minhas costas. Parecia que cada passo era outro prego no caixão. Outro mergulho nas profundezas dessa decisão. Sua mão pressionou a curva das minhas costas. "Apresse-se antes que eu te coma nesta escada." Parei completamente, fazendo-o rir. "Vá, Blakely," ele gemeu. Quando finalmente cheguei ao alçapão, abri-o e me levantei para dentro. Achando uma pequena lanterna, acendi e observei divertida Decker tropeçar atrás de mim, lutando para passar os quadris pela pequena abertura. "Precisa de ajuda?" Eu perguntei quando seu pé escorregou. Suas mãos bateram no chão de madeira compensada quando ele se firmou. "Eu estou bem,". Foi só quando seu corpo enorme estava deitado na plataforma de madeira compensada que eu olhei em volta. Brinquedos esquecidos e uma placa dizendo que nenhuma

garota é permitida estavam espalhados pela pequena sala. Era grande o suficiente para nós dois deitarmos. O ato de subir parecia ter diminuído nossos impulsos, e agora que estávamos sozinhos na homenagem isolada a sua infância, a dúvida começou a surgir em ambas as expressões. "E agora?" Ele perguntou. "Você me diz." Eu não seria a única a decidir. Se fizéssemos isso, o que quer que fosse, seria mútuo. Não queria me sentir como mamãe, coagindo e seduzindo um homem. "Tire sua roupa, Blakley," ele ordenou depois de um momento tenso. Eu agradeci alegremente, derramando meu top de dormir e shorts no momento em que a demanda saiu de seus lábios. "Boa menina," ele sussurrou em reverência quando seus olhos encapuzados varreram a curva dos meus seios e meu estômago apertado. Seu olhar permaneceu na marca de nascença no meu quadril. Eu assisti sua avaliação de mim enquanto refletia sobre seus elogios. A primeira vez que ele disse "boa menina," despertou algo quente dentro de mim. Agora, eu só queria agradá-lo mais. Deitei-me sem instruções, usando minhas roupas como um palete fino e improvisado para proteger minha pele contra a picada da madeira áspera. Ele se moveu para pairar sobre mim e descansou de joelhos antes de chegar atrás da cabeça para remover a camisa.

No momento em que seu peito estava nu, eu me inclinei para passar minha língua sobre seu mamilo enquanto agarrava a cintura de seu jeans. Ele se posicionou entre as minhas pernas, e a única coisa que nos separava eram seus jeans e minha calcinha fina. Estava escorregadia com o calor necessitado quando ele me beijou novamente. Enrolei minhas pernas em volta de sua cintura, aumentando o atrito enquanto me chocava contra ele. Ele apalpou meu peito através do sutiã enquanto eu me contorcia debaixo dele. Não é o suficiente. "Mais," eu implorei quando ele deslizou os dedos sob minha calcinha e empurrou para baixo. "Mais," ele cedeu ao tentar abrir o botão do jeans. "Mais," eu sussurrei quando ele tropeçou para tirar suas calças com uma necessidade desesperada. "Mais," ele implorou quando eu passei minhas mãos em torno de seu pau e o acariciei. Suas costas arquearam. Ele estremeceu e o ar fracassou com o atrito que nossos corpos criaram. Meio que me perguntei se íamos queimar a casa da árvore. "Merda, você se sente tão bem," ele gemeu quando eu puxei minha mão. Ele começou a moer ao longo da minha fenda, revestindo seu pau com o meu calor enquanto esfregava contra o meu clitóris. Mais rápido ele deslizou, de cima a baixo, esbarrando no meu ponto doce enquanto ele esbanjava minha boca com beijos consumidores. Ele parecia ansioso e selvagem. A intimidade do nosso momento me

deixou gloriosamente exposta. Isso atraiu meus sentidos. Seu toque era definitivo. Eu estava construindo. Construindo. Queimando de dentro para fora. Atingindo essa corrente invisível de prazer interior e persuadindo-a a florescer diante de nós. E então ele parou. Parou. Decker parou. "O que há de errado?" Perguntei quando ele saiu de mim e me sentou de costas contra a parede. Seu pau estava duro como o inferno quando ele abaixou a cabeça com vergonha. "Isto. Isto está errado." Oh inferno, não, estávamos longe demais para parar agora. Eu refleti sobre sua recusa por um momento. Me permiti um breve momento para absorver meus sentimentos. Raiva. Desapontamento. Luto. Perda. Culpa. "Foda-se, Decker," eu cuspi enquanto me puxei para uma posição sentada. "foda-se. Você. Foda-se seus jogos mentais. Foda-se sua culpa. Diga-me por que você parou!” Minha voz estava tão alta que eu tinha certeza que os vizinhos ouviriam, mas eu não me importei. "Eu sou seu professor," ele gaguejou.

"Vou me transferir da sua aula," eu negociei enquanto me arrastava para mais perto dele. "Eu sou o melhor amigo de Lance!" "Ele aprenderá a ser feliz por nós," afirmei enquanto me acomodava em seu colo. Eu pairava para manter espaço entre nós. "Eu não tenho camisinha," ele murmurou. "Estou tomando pílula," falei antes de afundar em seu pau duro. Minhas paredes se esticaram para acomodá-lo. Ele era tão grande. Eu estava tão cheia. Nós dois gememos no momento em que nossos corpos se conectaram, e foi com harmonia, perfeita harmonia. Foi um acaso. Foi assustador. Era ideal, mas de uma forma errada também. Queria que essa coisa fosse mútua entre nós, mas eu tinha tomado essa escolha. Agora ele não conseguia parar. De cima a baixo me movi, enquanto ele se recusava a me olhar nos olhos. Eu o montei forte e rápido, gemidos leves escapando dos meus lábios cada vez que ele esbarrava nessa necessidade profunda dentro de mim. Agarrando seu queixo, eu o forcei a me olhar nos olhos quando cheguei ao meu pico. Eu queria que ele me observasse ser desfeita. "Você vê isso?" Eu perguntei enquanto o suor escorria pelo meu rosto. "Você me vê montando seu pau?" "Sim." Sua voz estava rouca.

“Me olhe nos olhos quando eu vir, Decker. Sou sua. Eu sou fodidamente sua.” Eu quebrei em seu colo, gozei no seu pau enquanto eu gritava seu nome repetidamente. Foi um daqueles orgasmos que pareciam continuar pra sempre. Ele assistiu tudo, sua boca se abriu em êxtase enquanto eu tremia e arqueava, meu corpo se contorcendo para acomodar o prazer que percorria através de mim. E quando terminei, descansei minha testa contra a dele, respirando seu hálito de uísque e exalando seu nome. "Decker, eu sou sua," Ficamos sentados assim por um momento, seu pau ainda duro como aço e se contorcendo dentro de mim como se me estimulasse a me mover novamente. "Decker, eu sou sua," disse novamente. Eu queria que ele sentisse o quanto ele me possuía. Eu não tinha certeza de quando isso aconteceu ou por que o mundo decidiu que duas pessoas que não pertenciam deveriam se sentir assim, mas eu estava me apaixonando por Decker Harris. Ou talvez eu já tivesse. Finalmente, Decker respondeu à minha declaração com uma simples palavra que ecoou sua aceitação. "Minha." Em um instante, fui puxada dele e bati no chão de madeira compensada. Minha cabeça bateu contra a madeira dura, e os sulcos irregulares morderam minha pele, mas não me importei. Ele separou minhas coxas com um toque duro de suas mãos e mergulhou dentro de mim, seu movimento

quase punitivo contra minha buceta sensível. "Minha," disse ele com um forte impulso. "Diga isso de novo." “Sou sua, Decker. Sou sua desde que você me confrontou no corredor do lado de fora do nosso loft,” proferi através de palavras cortadas e respirações ásperas. "Esta boca é minha." Ele se inclinou para frente e mordeu meu lábio, puxando a pele macia com os dentes enquanto entrava e saía. Barulhos molhados encheram a casa da árvore quando nossos corpos escorregaram e colidiram. "Esses seios são meus," acrescentou antes de beliscar meus mamilos entre o polegar e o indicador, puxando meu pico o máximo possível enquanto me balançava à beira da dor e do prazer. "Eu sou toda sua, Decker," eu cerrei enquanto minhas costas arqueavam no compensado. "Esta apertada," impulso "buceta," impulso, impulso, impulso "também é minha," proferiu entre cada golpe de seu pau. Seu toque foi forjado com poder. Seu toque abrasador me envolveu em sensações, e eu senti meu corpo se preparar para outro orgasmo. "Eu vou gozar de novo," avisei quando meu lábio inferior caiu, preparando-me para soltar outro grito. Não conseguia ficar quieta, e estava tão no momento que quase não me importei. Ele colocou a mão na minha boca para abafar o barulho. “Sua vinda é para mim. Somente. Eu,” ele disse.

Nossos corpos se enrolaram e lutaram enquanto gozamos juntos. Não éramos nada além de uma coleção de ondas crescentes. Impérios em queda. Realidades moribundas e começos florescendo. Nós nos tornamos nossa própria verdade.

Acordei em uma nuvem de lençóis macios. Estiquei os braços acima da cabeça e balancei os quadris, sorrindo quando senti a dor lá. Decker e eu passamos horas na casa da árvore. Insetos rastejavam ao longo das vigas de madeira murchas, uma audiência de nossas declarações depravadas um pelo outro. Não fizemos promessas para o futuro. Não fizemos planos nem descobrimos essa bagunça da nossa atração. Simplesmente passamos horas se familiarizando com nossos corpos e trabalhando um com o outro repetidas vezes, até que não passamos de uma bagunça suada de membros. Foi bonito. Uma batida suave na porta trouxe um sorriso ao meu rosto, saí da cama e caminhei até a porta. Mas quando abri, não era Decker do outro lado. Foi o Lance. Eu não sabia por que esperava que Decker estivesse lá. Não era como se pudéssemos ter essa manhã sentimental depois. Não podíamos tomar café na mesa do café enquanto trocávamos olhares que sussurravam o que havia acontecido entre nós. "Bom dia," disse Lance com um sorriso enquanto me entregava uma xícara de café. Eu fixei minha expressão em algo que não parecia que eu tinha sido completamente fodida na noite passada e aceitei com gratidão. "Bom dia," respondi. Lance riu.

"Você dormiu bem? Nunca te vi tão alegre de manhã. Se você gosta do quarto de hóspedes, podemos recriá-lo no loft?” ele ofereceu. Merda. Eu não estava fazendo um bom trabalho de esconder o fato de que ainda estava alto de Decker Harris. "Eu realmente gosto daqui," eu disse. Era a verdade. Apesar de saber que estávamos fugindo de qualquer homem que estivesse perseguindo meu pai e do incômodo confronto que tive com a mãe de Decker, foi adorável. “Estou emocionado ao ouvir isso, Blakely. Podemos visitar o quanto você quiser. Mamãe e papai realmente gostam de você,” disse Lance com um sorriso largo que me fez sentir culpada. As implicações da noite passada me atingiram como um trem de carga, e um enxame de emoções negativas começou a pintar a felicidade que eu havia sentido. Lance deve ter notado a mudança na minha expressão, porque ele então falou. “Nós não precisamos. Eu estava apenas sugerindo. Não quero pressioná-lo a nada...” “Gostaria muito de vir aqui novamente, Lance. Seus pais são muito legais. Estou realmente feliz por você tê-los,” disse com reverência. E era verdade. Lance coçou a nuca antes de olhar para o corredor e depois para mim. “Mamãe está fazendo café da manhã. Sei que você não gosta de panquecas, mas como você se sente com torradas?” ele perguntou. Fiquei curiosa em saber como ele soube que eu não gostava de panquecas, mas percebi segundos depois que Decker provavelmente tinha contado a ele.

"Isso soa maravilhoso. Talvez possamos ligar para a oficial de condicional do papai de novo?” Eu estava tão envolvida com Decker que nem pensei em papai na noite passada. Mas estar aqui na dura realidade do brilho da manhã me lembrou que estávamos aqui por um motivo. “Já falei com ela. Seu pai não está em lugar nenhum; parece que ele fugiu de Memphis. Provavelmente estamos seguros para voltar amanhã, e os caras com quem ele estava associado estão em uma lista de observação. As autoridades nos garantiram que estamos perfeitamente seguros.” Parecia que eles estavam escovando tudo debaixo do tapete, mas eu não expressei minhas preocupações para Lance. Eu queria estar de volta em Memphis. Se papai precisasse de algo, queria estar por perto. Não gostei da ideia de que ninguém poderia encontrá-lo. E se ele não tivesse fugido? E se os caras o pegaram? "Se você diz," disse. “Além do mais, ouvi dizer que você tem muito trabalho escolar para acompanhar. Matando aula, hum? Eu deixei passar porque era o aniversário dela, mas não acreditei nem por um segundo que você tinha gripe na quinta-feira.” Estremeci. "Foi uma semana longa," expliquei. "Voltarei ao normal na segunda-feira." "Bom," começou Lance. "Eu odiaria ter que castigar você ou ter a louca da Rose na sua bunda."

Eu esperava que Decker se juntasse a nós no café da manhã, mas éramos apenas os Trasks e eu. Jonathan falou sobre seu trabalho principalmente. Ele era incrivelmente apaixonado por salvar vidas, e isso quase me fez reconsiderar meu nojo pelo corpo humano. Katy foi incrivelmente gentil, me perguntando sobre meus interesses e evitando o assunto de minha mãe. Não tinha certeza se ela era apenas intuitiva ou se Lance a avisou de que havia uma história dolorosa lá, mas, de qualquer forma, apreciei sua determinação de me fazer sentir bem-vinda. As horas passaram e eu fiquei cada vez mais nervosa. Não queria perguntar a Lance onde estava Decker e fazê-lo desconfiar de mim, mas depois que o almoço e o jantar passaram, comecei a duvidar de mim mesma. "Onde Decker esteve o dia todo?" Eu finalmente perguntei quando Katy começou a limpar nossos pratos de sobremesa. "Ele foi procurar o pai," explicou Lance. “Ele deve voltar em breve, no entanto. Achamos que poderíamos assistir a um filme na sala de cinema,” explicou Lance. “Ooh! Isso seria divertido!” Katy disse com um sorriso. "Eu tenho o filme perfeito" "Não estamos assistindo o The Notebook27 novamente," Jonathan rosnou. Seu lindo rosto caiu.

27 Diário de uma Paixão;

"Eu estava pensando que talvez algo com super-heróis?" Lance ofereceu enquanto jogava a comida restante em seu prato no lixo. Ouvi a porta da frente abrir e fechar, e meu coração se contraiu. Decker se juntou a nós na sala de jantar e seus olhos se encontraram com os meus. Calor, calor puro. Ele disse mil palavras tranquilizadoras com um único olhar antes de caminhar para dar um tapinha nas costas de Lance. "Ei, cara," ele cumprimentou. “Ei, como estava seu pai?” Lance perguntou antes de pegar o que restava da panela de sobremesa e colocá-lo na mesa em frente a um assento vazio. Decker sentou-se e começou a vasculhar a torta de Sundae, olhando-me antes de responder à pergunta de Lance. "Ele disse que estava ocupado demais para me ver," disse Decker com a boca cheia. Havia uma pitada de chantilly no canto da boca dele, e me inclinei para a frente para limpá-lo com a língua, mas parei a um pé de distância quando percebi o que estava fazendo. Eu já estava fodendo isso. Eu obviamente não era bom em segredos. "Idiota," disse Lance. “Bem, nós vamos ter uma noite de cinema. Você pode ver as pessoas explodindo merda para se sentir melhor.” Katy falou. “Ainda acho que devemos assistir ao The Notebook,“ "NÃO!" Jonathan, Lance e Decker disseram ao mesmo tempo.

Eu sorri enquanto me perguntava quantas vezes Katy tinha sido derrotada pelos caras. Uma ideia sorrateira me ocorreu. "Eu prefiro assistir The Notebook, na verdade," eu disse antes de piscar para ela de forma conspiratória. O rosto de Lance caiu. Jonathan puxou o colarinho. Decker apenas me deu um sorriso de conhecimento. Eu sabia que ele veria através do meu comentário. Na verdade, eu não queria assistir ao filme, mas gostei de fazê-los se contorcer. “Quer dizer, acho que podemos assistir?” Lance disse com uma careta como se tivesse comido algo azedo. "Eu vou fazer a pipoca," disse Jonathan antes de desaparecer na cozinha. Katy bateu palmas de emoção antes de agarrar o pulso de Lance e puxá-lo em direção à escada sinuosa para o andar de cima. Podia ouvir seus gritos animados mesmo depois que eles desapareceram pelas escadas. “Você joga sujo, punk,” disse Decker antes de pegar uma garfada de sobremesa e colocá-la na língua. Olhei em volta, certificando-me de que ninguém pudesse nos ver antes de passar para ele. “Eu gosto de Katy. Acho que posso sofrer com um filme se isso a fizer sorrir,” respondi com um encolher de ombros. Ele sorriu por um minuto, depois olhou de volta para o prato. Seu rosto estava mascarado, mas eu sabia que havia uma tempestade de pensamentos por trás de seus olhos escuros. "Você está bem?" O rosto de Decker caiu ainda mais, e ele passou um guardanapo nos lábios antes de responder. “Não estou

surpreso. Isso é o que ele faz. Você não pode deixar de ter esperança...” "Que eles vão mudar?" Eu terminei por ele. "Sim. Eu odeio isso, mas não há muito o que eu possa fazer.” Decidindo que Decker precisava de uma distração, agarrei seu dedo indicador e o coloquei na porção de chantilly fresca de sua sobremesa. "O que você está fazendo?" Decker perguntou animadamente antes de olhar em volta. Era quase emocionante, a pressa de se esconder, por mais errada que parecesse. Fingi inocência antes de responder. "Eu só queria um gosto." Coloquei o dedo na minha língua e lambi-o, assistindo divertida enquanto sua boca se abria e ele se mexia na cadeira. Olhei para baixo quando tirei seu dedo da boca com um estalo, encantada ao ver que ele estava lutando com um pau duro na calça jeans. Decker engoliu em seco e sussurrou com uma voz suave: “Quero provar mais tarde esta noite. Venha aqui." "Sim, senhor," respondi antes de morder o lábio. "Boa menina." ##

Eu estava deitada no quarto de infância de Decker, olhando para o teto escuro, onde numerosas estrelas brilhantes estavam coladas. Era surreal estar tão perto dele. Ele estava de lado, com a cabeça apoiada na mão, olhando para mim enquanto traçava círculos ao longo do meu braço. "Então é aqui que a mágica aconteceu, hein?" Perguntei. Decker suspirou com um aceno antes de passar para a lasca de pele no meu estômago, onde minha camisa havia subido. Calafrios percorreram minha espinha enquanto ele falava. “Sim, eu estudei para muitos testes nesta sala. Às vezes ficava bem quente e pesado. Despi a fórmula quadrática e a reivindiquei aqui mesmo nesta cama.” Eu ri. “Adoro quando você fala sujo. Diga outra coisa,” exigi enquanto me sentava e o empurrava de volta para o colchão. Em segundos, estava montada nele e salpicando beijos ao longo de sua mandíbula desalinhada. "Decágono," ele sussurrou em um tom inebriante. "Oh, sim, continue." Eu podia sentir as risadas leves em seu peito, saltando para cima e para baixo. "Lei de Expansão Cósmica de Hubble," acrescentou. Comecei a beijar seu pescoço. Seu peito. "Conte-me mais," ronronei meio brincando. "Devemos testar a teoria do big bang?" Estava levando isso longe demais, mas foi divertido e alegre. Decker e eu precisávamos de mais disso. Ele riu enquanto passava as mãos pelos meus cabelos e me

empurrou levemente para baixo. "Há algo que você queria, Sr. Harris?" Ele pressionou os quadris levemente, o que era o sinal universal de coloque meu pau na sua boca, por favor. Fiquei feliz em obedecer, mas queria fazê-lo se contorcer um pouco. "Eu costumava odiar quando você me chamava assim," ele gemeu enquanto eu pairava meus lábios sobre a cintura de sua calça de moletom. Seu pau estava duro como uma pedra e balançando contra o meu pescoço. Deixei suas calças nas coxas e sorri para o grande pau a poucos centímetros dos meus lábios. "Por quê?" questionei antes de lamber seu eixo. Seu corpo se contraiu. "Uhm," ele murmurou, e eu percebi que nunca o havia testemunhado sem palavras antes. Esse tipo de poder era revigorante. “Foi uma dissonância verbal entre nós. Queria que você me chamasse de Decker.” “E agora?” perguntei antes de deslizar a boca sobre a cabeça endurecida, sentindo o gosto salgado na minha língua. "Agora, é meio quente." O bombeei para cima e para baixo, seu pau batendo no fundo da minha garganta enquanto eu cantarolava. Eu usei meus lábios como proteção em volta dos dentes da frente e pressionei, aumentando o prazer. Ele segurou meu cabelo e me observou, como se não quisesse perder a visão do seu pau desaparecendo dentro e fora da minha boca. "Foda-se

Blakely." A admiração em seu tom, misturada com os sons que escapavam da minha boca, era erótica. Ele mudou sua perna entre as minhas e levantou, atingindo meu centro palpitante com sua coxa, e eu comecei a esfregar contra ele enquanto trabalhava em seu pau. Nunca fui o tipo de garota que gostava de fazer oral. O ato sempre pareceu tão degradante e unilateral pra mim. Mas agora entendi o apelo. Havia poder em segurar a chave do prazer de alguém em sua boca. Eu deslizei e lambi meus lábios. "Você tem um gosto tão bom, Sr. Harris," disse em um gemido. "Porra, não pare." "Não estava planejando isso." Decker se contorceu quando eu retomei dando a ele, na minha humilde opinião, o melhor boquete da sua vida. Seus gemidos abafados encheram a sala, e eu soube o momento em que ele estava perto. Pude sentir aquela contração crescente na base da minha garganta enquanto me esfregava em sua perna. Ele estava bem no limite. Persuadi seu orgasmo com um zumbido exigente, segurando a base do seu eixo com a palma da minha mão. "Eu vou gozar na sua boca," disse ele sem pedir permissão. Seu esperma disparou como cordas na minha garganta, e eu engoli até a última gota. Então, continuei a deslizar para cima e para baixo para torcer seu prazer pelo maior tempo

possível. Ele se contorceu, gemeu, suspirou e mordeu o lábio, jogando a cabeça para trás em um oh merda enquanto arqueava as costas. Não foi até ele começar a ficar macio que eu me afastei. Ele agarrou meus quadris e me jogou na cama, tirando meu shorts e calcinha com mãos gananciosas que eram abrasivas e ásperas. "Minha vez, punk," disse ele antes de separar minhas coxas e lamber uma linha reta, longa, lenta e intencional no meu centro, parando bem antes do meu clitóris. Ele queria que eu estivesse tensa, e eu estava. "O que você está esperando?" Perguntei enquanto levantava. Suas mãos me empurraram de volta para o colchão. "Estou apenas apreciando a vista, Blakely," respondeu ele. Então, sua boca trancou no meu clitóris, aqueles lábios carnudos enrolados em volta do meu nó enquanto sua língua trabalhava sobre ele. A oscilação não era suficiente, eu precisava que ele pressionasse mais. "Não se segure, Decker," eu gemi. Ele se afastou quando olhei para ele. Seus lábios estavam brilhando com o gosto de mim enquanto seus dentes brilhantes se moldavam em um sorriso. "Eu parei de me segurar um tempo atrás." E então ele provou o quanto foi feito pra isso engolindo meu orgasmo inteiro.

Montei seu rosto como uma campeã, puxando seus cabelos enquanto sua boca conquistadora se banqueteava comigo. E quando eu terminei, ele se moveu para me abraçar. Nós deitamos em seu colchão em êxtase pósorgásmico enquanto eu ouvia a respiração constante sacudindo em torno de seu peito. Dentro e fora. A constante homeostase28 trabalhando sem que nós pensássemos era reconfortante. Adorava o quão normal isso era, mas a ideia de que isso é temporário continuava piscando em minha mente. “E agora, Decker?” perguntei, odiando as palavras que deixaram meus lábios. Eu sabia que essa conversa era necessária, mas parecia uma faca no peito de nossa nova e brotada aceitação disso. "Agora eu vou abraçar você," ele respondeu simplesmente, mas sabia que ele estava fugindo. "E depois disso?" "Eu não posso decidir," ele respondeu com uma voz pequena e triste, fazendo meu coração apertar. "Eu não sei se eu quero que você monte minha cara ou se quero te foder até que você esteja gritando meu nome." Eu me mexi contra ele com um suspiro exasperado. "Você sabe o que eu quero dizer, Decker," repreendi.

28 é a condição de relativa estabilidade da qual o organismo necessita para

realizar suas funções adequadamente para o equilíbrio do corpo;

"Eu sei, eu sei. Só não estou pronto para essa conversa porque me assusta.” "O que assusta você?" "Tudo." Sua resposta foi direta e honesta. Nós trabalhamos duro pela honestidade. Não queria promessas fofas que nunca seriam concretizadas. Eu não queria fingir, mas também não queria me soltar. “Estou com medo de que isso possa estragar um trabalho que eu amo. Estou com medo que Lance não seja feliz por nós. Estou com medo de estragar com você. Dizer a coisa errada. Machucar você. Eu não sou bom em relacionamentos em boas condições, então como vou lidar com um relacionamento com tanto sigilo? E se isso acabar, você vai parar de falar comigo? Porque acho que não aguentaria não ter você na minha vida neste momento. Você é tão refrescantemente perfeita para mim, Blakely.” Isso é muito pra digerir, e eu não sabia por onde começar primeiro. “Quanto à escola, teremos cuidado. Toda interação será restrita ao loft. Nenhum olhar persistente ou exibição pública de tensão sexual,” “Você nos viu? Somos como queimar dicromato de amônio! Impossível ignorar.” "Eu amo que você use reações químicas obscuras para descrever nossa vida sexual," brinquei. “Mas, na verdade, teremos cuidado até a formatura. E eu posso me transferir da sua aula.”

“Por favor não. Eu amo te ver todos os dias,” ele implorou enquanto beijava minha nuca. Meu corpo inteiro se acalmou. "OK. Então escondemos isso, e depois?” “Então eu me formo. E, lentamente, colocamos Lance na ideia de que gostamos um do outro.” "E o quê, apenas esconda o fato de que estamos namorando secretamente há um ano?" "Estamos namorando?" Eu me senti como uma criança imatura, implorando para colocar um rótulo nisso, para que parecesse real. "Sim. Exclusivamente. E Max está fora dos limites. Merda, acho que ele sabe.” Minha boca se abriu em choque, e me virei para enfrentar Decker, ele estava esfregando a ponta do nariz com os dedos enquanto parecia completamente estressado. Eu queria beijar cada medo pra longe. "Quanto?" "Você é uma bêbada tagarela." "Foda-se." Senti vontade de me esconder debaixo dos cobertores e nunca mais emergir. Nosso relacionamento nem tinha realmente começado, e eu já o tinha arruinado. Talvez não pudéssemos lidar com o segredo. “Vou me transferir do MAMS. Eu posso ir para a escola local e fazer o meu trabalho. Então, podemos deixar Lance saber e não deixar isso prender como um segredo entre nós. Sejamos honestos."

“O MAMS é a melhor oportunidade para você conseguir uma bolsa, Blakely. Não posso deixar você fazer isso.” "Bem, você é a melhor oportunidade que tenho para ser feliz, Decker." É a verdade. Eu nunca me senti assim antes, e não estava disposta a desistir. “Eu posso acertar A's em qualquer lugar que eu for. Sou meio que brilhante.” Decker escondeu o rosto no meu pescoço e soltou um gemido irritado. "Isso é irritante," sua voz soou abafada. “Não quero que você desista do MAMS ainda. Ainda não quero contar a Lance.” Eu sabia que tínhamos razões diferentes para não querer contar a Lance ainda. Decker estava com medo de sua reação, mas para mim? Eu estava preocupada que Decker me deixasse como todo mundo e decidisse que isso não valia o esforço maciço. Por que chatear meu irmão desnecessariamente se isso ia acabar? “Então vamos ver como isso acontece. Quem sabe, talvez você não goste mais de mim. Por que arrancar amizades e escolas desnecessariamente? Nós podemos jogar com calma. Seja sutil e apenas siga o fluxo. Sem etiquetas. Sem expectativas. Apenas aproveitando o tempo um do outro e deixando crescer a partir daí.” Os olhos de Decker me queimaram. Ele estava absorvendo minhas palavras com dentes rangendo e uma carranca furiosa. "Isso realmente não vai funcionar para mim, Blakely," ele ferveu antes de segurar minha bochecha. “Eu quero os rótulos. Eu quero expectativas. Eu quero que isso pareça permanente, porque mesmo que você esteja

assumindo o pior nessa sua mente linda e brilhante, não estou. Estou assumindo que você é para mim e agora tenho que descobrir como isso vai funcionar.” Engoli. Não esperava uma declaração tão sincera, mas minha alma pareceu se acalmar um pouco com suas palavras. "Eu quero descobrir isso também," finalmente sussurrei. "Você sabe o que eu amo no processo científico?" Perguntou Decker. Foi tão inesperado que senti um chicote emocional. Um segundo ele estava declarando algo que me imaginava em um futuro com ele, e no outro ele estava falando sobre a escola. "Não?" não tinha certeza de onde ele estava indo com essa mudança na conversa. "A tentativa e erro," ele começou. "Vamos tentar. Quero dizer, realmente tentar. Um dia de cada vez. Um mês de cada vez. Um ano de cada vez. Vamos fazer o que estamos fazendo até que não funcione mais e tentar outra coisa. Mas saiba que você não é um experimento em sala de aula para mim. Você não é uma teoria ou um teste. Estar com você é como descobrir todos os segredos do universo. Eu só quero tratála como a preciosa verdade que você é, Blakely Stewart.” Lágrimas brotaram nos meus olhos com as suas palavras, e pressionei minha palma no peito apenas para sentir o coração lindo e glorioso batendo sob ele. "Vamos tentar, Sr. Harris," concordei. "Vamos tentar, punk."

Voltamos a Memphis na noite de domingo, e entrei no quarto dela enquanto Lance estava alegremente inconsciente e dormindo no corredor. Eu me senti um idiota viciado, priorizando minha necessidade de segurá-la vinte e quatro horas e sete dias semanais em vez da nossa promessa de tentar manter as coisas entre nós em segredo. Vale a pena. Valeu muito a pena. Eu nunca dormi tão bem. Ela dormiu profundamente, estendendo a mão no meio da noite para tocar minha pele nua. Era como se, mesmo em seu estado sonhador, ela desejasse estar perto de mim. Poderia me relacionar com o desejo. A observei enquanto ela roncava baixinho, como um esquisito total. Eu a abracei quando ela choramingou levemente durante o sono, então senti seu corpo amolecer e relaxar quando a puxei para perto. Aquele cheiro cítrico que eu amava era reconfortante quando a respirei e desenhei círculos com os dedos ao longo de sua espinha. E como Lance teve que sair para o trabalho mais cedo, nos preparamos juntos em uma falsa normalidade. Eu a observei vestir seu uniforme e esfregar loção em sua pele macia. Ela escovou seus longos cabelos loiros enquanto olhava no espelho. Quando ela aplicou brilho labial? Eu cresci tão fodidamente que tive que sair da sala. Era mundano, mas sensual. Nunca quis ou valorizei algo mais.

Trouxe seu café e li e-mails enquanto ela pegava a lição de casa, nossos olhos se encontravam do outro lado da mesa enquanto ela passava o pé pela minha perna. Eu a levei lentamente para a escola, querendo nada mais do que dirigir e segurar sua mão, mas estacionei a alguns quarteirões de distância. Ela me beijou na bochecha com uma pressão prolongada de seus lábios, aqueles cílios longos dela fazendo cócegas na minha bochecha. E eu realmente não acreditei na perfeição. Talvez fosse o cientista em mim; Pensei que tudo poderia ser melhorado. Estávamos empenhados como seres intelectuais para procurar o melhor, mas pela primeira vez na minha vida não senti vontade de destruir a hipótese de nosso relacionamento e destruí-lo. Blakely Stewart é a perfeição. Hoje foi perfeição. Maximillian Fodido Hemsworth, no entanto, não era. Aquele pau formal a levou para a minha classe e me deu um sorriso presunçoso que me fez alcançar o questionário pop29 na minha mesa. Eu sabia que ele provavelmente é um cara bonito. Ele tinha charme e é persistente pra caralho. Eu nem me importava que ele tivesse suspeitas sobre Blakely e eu. Eu queria que ele soubesse. Eu falharia com o filho da puta, eu realmente falharia. 29 Aqui a autora quis dizer “pop quiz” que significa um questionário dado aos

alunos sem um aviso prévio, um teste surpresa.

“Sentem-se,” instruí bem antes que a campainha tocasse, principalmente porque Max estava sentado na mesa de Blakely e enrolando seus cabelos em seu dedo. Ela corou e deu um tapa nele, mas era brincalhão demais para o meu gosto. Vamos querida. Chute-o nas bolas. Sabia que estava olhando pra ele, e não tinha o direito. Blakely me prometeu exclusividade, e eu tinha que confiar nisso. Mas ainda não gostei do idiota, e ser um bastardo ciumento estava no meu sangue. "Espero que todos tiveram um bom fim de semana. Hoje vamos discutir a proporção genotípica. Quem pode me dizer o que é isso?” A mão de Taylor disparou quando ela deixou escapar a resposta. “É o padrão de distribuição da prole de acordo com o genótipo.” Ela parecia presunçosa, mas não podia estar bravo, porque ela estava certa. "Corrigindo. A proporção genotípica descreve o número de vezes que um genótipo apareceria na prole após uma cruz de teste.” Fui até o quadro enquanto explicava, e então, apressadamente, escrevi um exemplo para que eu pudesse voltar e assistir Blakely escrever naquele adoravelmente entusiasmado. Ela sempre tinha os dentes afundados nos lábios e os olhos focados na página. Mas então eu me virei e peguei Max olhando para sua virilha como um idiota sorridente, e eu sabia que ele estava mandando mensagens no telefone. "Sr. Hemsworth, por favor, traga seu telefone para a frente da sala de aula,” falei com uma voz estrondosa, praticamente me sentindo tonto com a perspectiva de esmagá-lo em meu punho.

Max revirou os olhos enquanto caminhava para a frente da sala. Ele entregou seu iPhone com um bufo, e eu comecei a ler na tela. Meus dentes cerraram de frustração quando percebi que ele estava escrevendo um texto para Blakely. “De Max: Você está bonita hoje, Bae. Que tal eu te levar pra sair de novo?” Revirei os olhos enquanto a turma ria. Maximillian parecia que queria me espancar, mas mascarou sua expressão em uma fachada calma antes de se virar para encarar a garota que eu tinha certeza de que estaria disposto a perder esse emprego. “O que você diz, Bae? Quer jantar de novo?” ele perguntou enquanto caminhava até ela, com arrogância eminente em seus passos. Eu queria quebrar a porra das rótulas dele. "Eu não estou acima de implorar," acrescentou ele antes de cair de joelhos. O imbecil estava recebendo um F na minha classe. Estava perdendo rapidamente o controle da sala de aula e sabia que, se não reinasse logo, nunca conseguiríamos fazer nada. Blakely olhou para mim por um milissegundo antes de voltar sua atenção para Max. "Eu não acho que meu namorado gostaria muito disso," ela respondeu com um sorriso. A classe explodiu em “ooooh quente” e gargalhadas. Max se levantou do chão e eu tive que lutar contra um sorriso satisfeito. Isso mesmo, filho da puta. “Quem é o namorado?” Ele perguntou com uma careta, embora estivesse tentando mascarar sua mágoa. Eu quase

senti pena dele, quase. Eu também ficaria arrasado por ter perdido Blakely. Eu tentei salvar a distração com uma expressão severa. "Não estamos aqui para discutir vidas amorosas, Sr. Hemsworth," rosnei. Blakely me ignorou e rapidamente respondeu a Max. “Um ex do Texas. Voltamos a fazer as coisas de longa distância.” Ela deu um sorriso convincente antes de escrever algo em seu caderno. Eu tive que me lembrar à força que isso era uma mentira e que não havia um zé ninguém no Texas tentando pegar o que era meu. "É justo," disse Max. "Vou me contentar com a amizade." Ele então se virou para mim e pegou o telefone da minha mão com uma piscadela. "E se esse namorado do Texas estragar tudo, eu estarei esperando." Você vai esperar muito tempo, Maximillian Fodido Hemsworth. ##

Ela quebrou as regras e ficou depois da aula. Eu não me importei. Depois que a porta foi fechada, puxei-a para fora da vista e a peguei para senta-la em sua mesa. Separando suas pernas, Blakely pegou minha gravata e me puxou entre suas coxas. Era uma posição comprometedora, mas minha decisão foi fraca. "É meio quente quando você está com

ciúmes," ela sussurrou, embora seus olhos estivessem fixos na porta. Não ficaríamos assim por muito tempo, mas eu estava disposto a saturar minha pele com a presença dela por cada segundo disponível. “Namorado no Texas, hein? Ele é tão inteligente e bonito quanto eu, ou devo me preocupar?” Eu poderia dizer pelo seu sorriso e pela maneira como seus olhos se moveram da porta e dos meus lábios que ela queria me beijar. "Ele é realmente gostoso," sussurrou. "Ele é legal. Tipo. Inteligente. Eu acho que …" A voz dela sumiu quando um armário bateu do lado de fora. Nossa pequena bolha é uma péssima jogada de estourar. Um espectador casual. Uma batida aleatória de um colega de trabalho. "Você acha o que?" "Eu acho que estou me apaixonando por ele," ela admitiu antes de tocar os lábios com as pontas dos dedos. Respirei fundo e mais uma vez odiei esse segredo. Foi tão sufocante e me fez cerrar os dentes. Me perguntei rapidamente se o fascínio tinha algo a ver com o quanto isso era proibido, e mesmo que isso tenha sido divertido, não valia a pena a dor de não poder tocá-la quando eu queria. Eu queria beijá-la na minha mesa e fazê-la entrar na pilha de papéis que precisava avaliar. Queria segurar a mão dela em público. Envolver meu braço em volta dos ombros na frente de seu irmão e brincar sobre o nosso relacionamento com Rose. Ela não merecia estar escondida.

No momento, ela merecia ser recompensada por essa admissão. Eu sabia que não era fácil pra ela. "Eu não quero dizer isso aqui, porque não temos tempo e é barato, rápido e não o que você merece, mas eu amo você," corri antes de me chutar mentalmente. E então a sala de aula desapareceu. O tempo diminuiu. Os segundos secretos e a distância entre nós derreteram em luxúria quente. Blakely se inclinou quando eu me inclinei e em algum lugar no meio, nos encontramos no ângulo perfeito para um beijo. Enquanto a mão dela descansava na cintura da minha calça, cada subida e descida do peito me doía para deslizar meu dedo dentro dela. "Nós somos tão ruins nessa coisa de segredo," ela gemeu. "Os segredos são superestimados," concedi antes de agarrar seu lábio com os dentes e puxar o travesseiro macio de carne. Ela tinha gosto de menta, e minhas mãos foram para o pescoço dela para que eu pudesse sentir seu pulso errático. "Devemos parar," ela sussurrou enquanto separava as pernas. Eu pressionei contra o tecido macio de sua calcinha preta. Eu provavelmente teria um ponto molhado nas minhas calças pelo quão quente ela estava. "Nós deveríamos," eu concordei entre beijos enquanto apalpava seus seios.

“Vou parar. A qualquer momento agora,” ela disse novamente antes de moer no meu pau. A mesa em que ela estava sentada rangeu. "Mais um minuto," implorei enquanto deslizava minha mão para sua saia e mergulhava dentro de seu calor. Ela estava pingando. "Foda-se," ela disse antes de se afastar. "Eu vou almoçar porque, se eu ficar aqui, você perderá seu emprego, com certeza." Peguei meu dedo e chupei, apreciando o olhar de seus olhos inebriantes e o gosto dela na minha língua. Ela se levantou da mesa e empurrou meu peito. O espaço entre nós era torturante. É tudo tão novo; Não sentia que estava adequadamente familiarizado com todas as sardas em seu rosto ou a curva de seus seios. Cada momento do meu dia estava cheio de querer conhecê-la melhor, e eu não tenha certeza se essa novidade desesperada irá desaparecer. A observei caminhar até a porta da sala de aula com a bolsa pendurada no ombro e, quando sua mão pousou na maçaneta, ela parou. "Eu também te amo," ela sussurrou tão baixo que quase não ouvi, mas meu peito inchou com pura felicidade ofuscante muito tempo depois que ela desapareceu no corredor. Eu também te amo. Eu também te amo. Minha.

Minha. Minha. "Boa menina," eu sussurrei na minha sala de aula vazia.

“Não vou, Maximillian. Meu namorado está no Texas. Não vejo o ponto,” argumentei pela décima quinta vez, enquanto batia meu armário com força. Ele estava me perseguindo por semanas, me implorando para acompanhálo como amigos. A única coisa amigável sobre sua persistência era o sorriso em seu rosto. O cabelo loiro de Maximillian estava uma bagunça hoje, e ele puxou a alça da mochila enquanto sorria. Diabinho bonito e atrevido. “Pode ser casual! Deixe-me falar com seu namorado. Vou garantir a ele que minhas intenções são puras,” ele brincou. Estava constantemente zombando de mim sobre o meu esquivo namorado do Texas, e isso me irritava muito. Maximillian sabia. Ele sabia. Eu sabia que ele sabia pela maneira como provocava Decker, o Sr. Harris, implacavelmente. E, no entanto, ele nunca disse nada. “Não. Eu tenho planos hoje à noite de qualquer maneira. Eu nem tenho um vestido!” Isso era mentira. Eu tinha um vestido, esta pendurado no meu armário desde que cheguei aqui, apenas esperando uma oportunidade para ser visto. O único problema era que a única pessoa para quem eu queria usá-lo não podia me levar a um encontro. "Você deveria ficar nua," Maximillian ofereceu, e eu dei a ele um olhar aguçado. Ele levantou as mãos em sinal de rendição. "Bem. Seja estranha. Não vá ao baile em que

literalmente todo mundo vai estar, sua rebelde solitária hipster.” "Divirta-se com Taylor!" Eu disse por cima do ombro enquanto seguia para a Física. Naquela noite, Lance saiu com Sean novamente. Eu ainda não tinha conhecido esse namorado misterioso, mas não me importei. Quanto mais tempo Lance passava em seu apartamento, mais tempo eu passava com Decker. Estava sentada à mesa da cozinha quando Decker entrou pela porta da frente, carregando sua bolsa de couro. Seus olhos se iluminaram no momento em que ele me viu, e eu levei um momento para apreciar o terno preto que ele estava vestindo. Ele desabotoou um pouco a gravata cinza e desabotoou a parte de cima da camisa, revelando um pouco do peito delicioso. "Ei," ele disse. "Não é tarde demais para o baile, se você ainda quer ir." Me aqueci com sua consideração, mas balancei minha cabeça. Ele me disse várias vezes que eu poderia ir ao baile hoje à noite, embora soubesse que a ideia de passar algum tempo com Maximillian o deixava louco. Apreciei que ele controlasse suas tendências ciumentas, mas ainda não queria comparecer. O tempo com Decker era precioso e eu estava determinada a aproveitar o que pudesse. "Eu estava pensando," disse ele com um sorriso. "Deveríamos ter nosso próprio baile hoje à noite." "Oh, sério?" Eu respondi enquanto fechava o livro na minha frente e sorria de volta para ele.

"Sério. Vá colocar um vestido bonito, embora você não precise. Vou tocar a música.” "Nenhuma dessas merdas da velha escola, Sr. Harris," eu repreendi antes de desaparecer no meu quarto. O vestido que eu queria usar pertenceu à mamãe. Era azul profundo e curto. O tecido é macio e, sempre que o vestia, me sentia bonita. Eu amei como ele se agarrava levemente à minha pele e envolvia meu torso. Mamãe conseguiu com um de seus namorados. Ela odiava que o busto fosse muito grande para ela e que me servisse perfeitamente; ela sempre estava constrangida com os seios. Eu apreciei o vestido de cetim. Não por causa de suas origens ou porque isso me lembrou dela, mas porque era uma das poucas coisas preciosas que eu possuía que realmente me fez sentir bonita. Coloquei-o e encontrei alguns saltos nudes que Lance me comprou para emparelhar com ele, depois apliquei um pouco de maquiagem. Eu olhei no espelho por um momento, tentando lembrar a última vez que houve um brilho nos meus olhos. Mudar-se para Memphis parece bom para mim. Decker Harris ficou bem comigo. Quando voltei para a sala, as luzes estavam apagadas e uma música suave tocava nos alto-falantes. Decker acendeu uma única vela no manto, depois se virou para mim quando ouviu meus calcanhares clicando no chão de madeira. Como eu esperava, seu queixo caiu classicamente, fazendo um rubor atingir minhas bochechas. “Você parece incrível. De tirar o fôlego. Estou sem palavras aqui.”

"Venha dançar comigo, Decker," eu disse enquanto estendia minha mão. não precisei dizer duas vezes. Decker caminhou até mim e passou os braços em minha volta. Eu esfreguei seu pescoço, respirando o perfume profundo de sua colônia enquanto balançava com a música. "Isso é exatamente o que eu queria," sussurrei enquanto sua mão se abaixava para segurar minha bunda. “Eu teria buscado você em uma limusine se esse fosse o nosso baile. Eu também ficaria nervoso, na minha cabeça, imaginando como um nerd como eu marcou um encontro com você. Você estaria fora do meu alcance,” respondeu Decker antes de me girar e me esmagar de volta ao seu peito. "Eu duvido disso. Você já se viu?” “Você já viu a si mesma? Você é linda, Blakely. Não consigo parar de te encarar. E não são apenas esses lábios macios,” ele me beijou para enfatizar, um selinho leve que eu queria arrastar, mas ele cortou muito cedo. "Não são suas deliciosas curvas," suas mãos correram pelos meus lados "ou suas pernas longas," acrescentou antes de tocar levemente minha coxa. "Não é?" Perguntei. "Não. É o seu altruísmo. Seu fogo. Sua inteligência. Seu coração. Porra, você tem um coração incrível quando deixa as pessoas entrarem.”

"Você vai me dar uma cabeça grande30, Sr. Harris," provoquei antes de passar a mão pelos cabelos escuros. É tão macio. “Gostaria que nossa linha do tempo tivesse se alinhado melhor. Eu teria prazer em me atrapalhar com uma dança desajeitada do ensino médio com você.” "Meu eu mais jovem teria lutado contra uma ereção a noite toda," ele brincou. “Seu eu mais velho parece estar tendo o mesmo problema. Precisa de ajuda com isso, Sr. Harris?” perguntei com um sorriso provocador antes de deslizar minha mão pelo peito e passar pela cintura até que eu estava segurando seu pau duro por cima da calça. "Porra, você me mata." Ele gemeu antes de tomar uma inspiração profunda do meu cabelo. "Eu sei que você está tomando pílula, mas eu vou pegar uma camisinha e dobrálo sobre a mesa da cozinha," ele correu antes de recuar. "Dême cinco segundos." Decker desapareceu no corredor, e eu sorri atrás dele, a emoção do momento correndo por mim. Como eu tive tanta sorte? Como algo tão desastroso e feio se transformou na melhor jogada da minha vida? Eu tenho um irmão que gosto, talvez até ame. Eu tenho Decker. Eu estou na escola dos meus sonhos a caminho de me formar com honras. Tudo estava perfeito. E então a porta sacudiu. Porra. 30 Quando lisonjeia alguém excessivamente; elogiar alguém, geralmente

resultando em orgulho, arrogância ou vaidade.

Lance estava aqui. Agora mesmo. Certo, porra agora. Acendi as luzes e apaguei a vela rapidamente quando Lance abriu a porta e entrou no sótão. Eu fixei meu rosto em um sorriso falso enquanto o cumprimentava. "Uau! Olhe para você! Encontro quente hoje à noite?” Lance perguntou antes de jogar a bolsa no chão. Ouvi a porta de Decker se fechar e soltei um suspiro de alívio. Crise evitada. Meu irmão parecia bonito sem esforço com sua camiseta gráfica e jeans desbotado. Ele passou a mão pelos cabelos e soltou um assobio baixo e educado, enquanto gesticulava para eu girar. Fiz uma reverência humorada, sentindo-me tonta com o quão doce ele estava sendo. Eu não pude deixar de me perguntar como seria sentir esse tipo de entusiasmo crescendo. “É o baile formal hoje à noite, mas parece que meu encontro me deu um bolo. Estava prestes a mudar e assistir a um filme.” O queixo de Lance caiu. “Quem em sã consciência iria te dar um bolo?” Ele perguntou enquanto esfregava as mãos. “Oh Deus, eu tenho esperado por este momento. Eu tenho que bater em um cara por quebrar o coração da minha irmã agora, não é?” ele perguntou com alegria enquanto andava pelo chão. "Me de um nome. Eu estou tão animado! Agora sou o irmão mais velho protetor!” Eu ri de sua alegria enquanto tirava meus calcanhares. Normalmente, outros poderiam ter dito que minha noite romântica com Decker estava arruinada, mas na verdade eu não estava incomodada com a intrusão de Lance. "Não

haverá espancamento de ninguém," repreendi. Eu me senti mal por mais uma mentira, mas não vi outra opção. Estava realmente muito orgulhosa de mim mesma por ter inventado algo tão rapidamente. “Eu realmente não queria ir de qualquer maneira. Além disso, olhe para mim. Ele já está perdendo. Eu acho que a ausência da minha presença é uma punição suficiente.” Eu pisquei para fingir confiança e coloquei a mão nos quadris. Lance sorriu. "Eu gosto do jeito que você pensa, Blakely," disse ele antes de ir até a cozinha e pegar uma cocacola na geladeira. "Pensei que você ficaria no Sean esta noite," perguntei. Lance me encarou no momento em que seu rosto caiu, e eu vi quando ele começou a olhar para seus pés. “Ah, eu decidi voltar para casa. Senti muita falta da minha irmãzinha,” ele desviou. Eu queria bisbilhotar, mas não queria ser muito intrusiva. Parecia que ele não estava disposto a se abrir sobre seu relacionamento. Não tinha o direito de reclamar. Decidi não pressioná-lo, mesmo que quisesse. Estava começando a entender por que Decker se sentia tão protetor com Lance. Eu comecei a me sentir da mesma maneira. Lance é tão brilhante e alegre; ele era do tipo que você queria manter firme e protegido do mundo. Às vezes eu até me perguntava rapidamente se ele teria sido esse raio de sol otimista se tivesse sido criado por mamãe. “Oh! Falei com o oficial de condicional do seu pai e consegui abrir um caso pelo desaparecimento dele,” disse Lance. "Eu sei que vamos encontrá-lo em breve, Blakely."

Meu coração inchou novamente. Eu não tinha notícias do papai desde a noite em que ele me avisou. Eu estava preocupada com ele, mas me senti impotente para fazer qualquer coisa. O sistema é defeituoso e não se importa com um ex-criminoso. Nós não tínhamos visto mais daqueles homens por perto, mas eu tinha a sensação de que isso não havia terminado. Como a maior parte da minha vida agora, eu estava em um estado de limbo e esperando o outro sapato cair. “Obrigado, Lance. Eu não posso dizer o suficiente. Significa muito que eu não tenha que passar por isso sozinha,” eu engasguei. Lance circulou a ilha da cozinha e me envolveu em um abraço. “Você não precisa mais fazer nada sozinha, Blakely. Estou aqui por um longo tempo.” A umidade se acumulou em meus olhos e eu a golpeei quando nosso abraço terminou. “De qualquer maneira,” começou Lance, toda a ternura em seu tom agora desapareceu “um vestido como esse não deve ser desperdiçado. Que tal irmos jantar? Onde diabos está Decker?” Como se fosse uma sugestão, Decker apareceu do quarto e caminhou pelo corredor. Ele parecia frustrado enquanto passava a mão pelos cabelos. Ele tirou o terno e vestiu uma calça jeans e uma camiseta. Eu não tinha certeza de qual roupa eu gostava mais. "Estava apenas classificando papéis," forneceu fracamente. “Bem, pare. Vamos levar Blakely para jantar,” disse Lance antes de bater palmas.

O rosto de Decker se torceu em um olhar de agonia quando ele respondeu. "Não tenho certeza. Eu tenho muito trabalho a fazer,” ele respondeu. Eu sabia que ele não tinha nada para fazer hoje à noite, mas a ideia de sentar comigo e com Lance enquanto eu usava esse vestido seria estranha e torturante. Eu tive que lutar contra uma risadinha. Lance não foi facilmente dissuadido. "Que pena. Nós vamos sair,” ele respondeu. “Vá vestir um daqueles ternos elegantes que você possui e me encontre aqui em dez minutos. Eu tenho um lugar perfeito.” Esta noite definitivamente tinha tomado um rumo diferente, mas eu estava animada. Na verdade, eu estava ansiosa por uma noite com Lance e Decker. Desde que voltamos de Chicago, nos separamos para fazer nossas próprias coisas. Decker e eu estávamos tão concentrados em manter nosso relacionamento em segredo que, inadvertidamente, mantivemos distância de Lance no processo. Eu decidi que isso seria muito bom para nós. "Parece um plano," eu concordei prontamente. ##

Lance nos levou a um restaurante de arranha-céus no topo de um hotel cinco estrelas. Foi um jantar requintado no seu melhor. Os garçons colocaram um guardanapo no meu colo e estenderam a cadeira para mim. Era uma refeição de

cinco pratos e, no terceiro, Lance e Decker estavam rindo como um bando de alunas enquanto bebiam vinho. “Você se lembra daquela garota com quem namorou no colegial?” Lance perguntou enquanto toma outro gole. "Você me fez terminar com ela porque estava com muito medo." Decker gaguejou, sua voz um pouco alta demais para o cenário chique. Tive a sensação de que eles costumavam ficar assim quando estavam juntos. Barulhento. Alto. Perdidos em seu próprio mundo e memórias. Foi lindo de assistir. “Ela me disse que praticava bruxaria. Não queria que ela me amaldiçoasse,” explicou Decker em disparada rápida. "Bem, nós dois sabemos o quão bem funcionou para mim," disse Lance enquanto revirava os olhos. Dei outra mordida na salada antes de descansar o queixo no punho. Eu me senti com um pouco de inveja de sua amizade duradoura. Teríamos histórias como essa se eu conhecesse Lance mais cedo? “Não me lembre. Ela colocou fogo no seu cabelo na aula de inglês da Sra. Anderson!” Os dois rugiram de tanto rir, e eu entrei. Como se lembrasse que eu ainda estava lá, Lance se virou para mim. "Qual foi o pior encontro que você já teve?" Ele perguntou com uma risada travessa. Na verdade, não estava disposta a divulgar os detalhes do pior encontro em que já estive. E como foi um jantar alegre, decidi contar a eles a história que era mais fácil de

engolir. "Uma vez namorei o quarterback do nosso time de futebol e, se você souber algo sobre o futebol do Texas, saberia que estar no braço dele era um grande negócio em nossa pequena cidade," comecei. Ainda me lembrava de Kenneth. Ele era bonito e inteligente. Tipo, mas um pouco estranho. "Oh meu Deus, eu aposto que ele era gostoso," brincou Lance. Ao lado dele, Decker parecia que queria dar um soco em algo. Eu estava gostando do ciúme dele um pouco demais. "Ele era muito quente." Eu fiz questão de destacar minhas palavras. Decker revirou os olhos para as minhas travessuras antes de esfregar maliciosamente minha panturrilha com o pé. Eu endureci. "Então," uma tosse escapou do meu peito. “Ele me disse para encontrá-lo em sua casa uma vez, e eu não pensei em nada. Bati na porta dele e foi sua mãe quem atendeu. Nós não tínhamos nos conhecido antes, mas estávamos saindo por algumas semanas, então o momento era apropriado. Imaginei que ele só queria que eu conhecesse seus pais.” “Por que parece que vai dar uma guinada ruim?” Lance perguntou. O pé de Decker subiu e eu abri minhas pernas, mas ele nunca me tocou lá, ele manteve sua exploração do meu corpo limitada aos joelhos. "Porque vai," eu respondi Lance. “Os adoráveis. Eles me sentaram à mesa começaram a conversar sobre os objetivos vida dele. E então,” comecei com um

pais dele eram da cozinha e do filho para a suspiro longo,

dramático e prolongado. Lance estava na ponta do assento e Decker estava olhando fixamente para mim. “Eles começaram a me falar. A conversa sobre sexo.” "Não!" Lance disse enquanto gargalhava. Decker tinha um sorriso largo no rosto quando ele balançou a cabeça. Seu pé recuou. "Sim. Eles queriam ter certeza de que estávamos seguros, e ele ficou lá o tempo todo, deixando que eles me dissessem como um pênis funcionava e como rastrear minha ovulação para evitar a gravidez.” Os dois homens estavam curvados e rindo tanto que até Lance tinha lágrimas escorrendo pelo rosto. Foi um dos momentos mais mortificantes da minha vida inteira, mas agora eu podia olhar para trás e sorrir. "Você venceu oficialmente a competição pelo pior encontro de todos os tempos," disse Decker com uma voz brilhante. Recostei-me na cadeira macia enquanto cruzava os braços sobre o peito. Sem querer, pressionei meu peito e corei quando vi Decker soltar o garfo. "O que posso dizer? Eu sou uma vencedora." "Mas você transou com esse cara?" Lance perguntou com uma risada. "Esperar. Não responda isso. Nojento,” acrescentou Lance rapidamente com mais risadas. Meus olhos piscaram para Decker, e eu percebi o quão estranho isso era. Nós não tínhamos exatamente conversado sobre relacionamentos passados, e era estranho falar sobre isso agora.

“Não. Acabei me cansando dos pais dele me perguntando se eu fazia controle de natalidade regularmente e quando era o meu próximo ciclo. Eles estavam envolvidos demais na vida sexual do filho.” Depois de conversar um pouco mais, levantei-me e pedi licença para o banheiro e atravessei o restaurante ostentoso enquanto pensava o quão perfeita essa noite tinha acabado. Eu amei assistir os dois interagirem. A amizade deles é forte e íntima. Era bonito de assistir, mas comovente também. Eu me senti terrível sabendo que Decker e eu estávamos abrigando esse segredo que poderia separá-los. Depois de me refrescar, saí do banheiro e parei quando vi Decker parado no corredor. No momento em que nossos olhos se conectaram, ele me empurrou de volta pelo limiar e bateu a porta, trancando-nos lá dentro. "Sinto muito, não poderíamos terminar as coisas no loft," ele murmurou antes de me beijar. Eu poderia ter ficado bêbada com o gosto de vinho nos lábios dele. Foi intoxicante; queria que nunca acabasse. Ele segurou meu pescoço e apertou levemente antes de chupar minha clavícula. Se ele não parasse logo, eu sairia deste banheiro com um chupão escuro e óbvio. "Estou me divertindo," eu disse com um sorriso enquanto guiava seu rosto para cima e para longe do meu pescoço. Decker beijou minha testa antes de falar novamente. "Estou feliz. Porra, você parece tão bem neste vestido. Quero você para a sobremesa.”

Parecia errado, agarrando-se a Decker em um banheiro chique, enquanto Lance estava sentado sozinho à mesa. Estávamos sendo muito arriscados mais uma vez e, no entanto, eu o segurei. Eu sorri com a perfeição da noite. Eu beijei seu pulso e puxei a cintura de sua calça. Ele apalpou meu peito e agarrou minha bunda. Estávamos a dois segundos de foder no banheiro. "Lance está esperando," ele sussurrou, embora parecesse magoado em dizer isso. "Lance está esperando," afirmei. E voltamos à mesa de jantar separadamente, mas sentindo um desejo intenso um pelo outro. O jantar foi perfeito.

Entramos em uma rotina confortável de segredos. O Dia de Ação de Graças estava chegando e, de alguma forma, conseguimos sobreviver a dois meses de encontros secretos, olhares persistentes e toques breves que significavam mais do que poderíamos dizer. Havia um tipo intenso e vazio de felicidade entre nós. Nós nos conectamos tão profundamente, tão extraordinariamente, tão maravilhosamente que quase parecia bom demais para ser verdade, mas havia um peso adicional de sigilo nos batendo. Se me esconder me machucasse e ficasse azul, eu teria dois olhos negros, costelas quebradas e machucados. Estávamos sempre muito perto de sermos pegos. Muito aberto com o carinho e a tensão ofuscantes entre nós. “Você esta quieta hoje,” observou Decker enquanto passava um braço em volta da minha cintura enquanto lavava a louça no loft. Senti as bolhas esfregando sobre minha pele enquanto tentava formular minha resposta. Eu não queria que ele pensasse que eu não estava feliz, só estava exausta. "Você está cansado de se esconder?" Perguntei. "Sim." Sua resposta foi imediata e direta. Eu amei sua honestidade e como estávamos sempre na mesma página.

Decker agarrou meus quadris e me forçou a olhar para ele. Eu me perguntei se ele poderia ver a exaustão na minha expressão. A escola estava me chutando ultimamente. Eu tinha A's diretos, mas era difícil acompanhar. Ele me ajudou a estudar à noite e até deu dicas sobre uma apresentação que eu ia fazer. Eu apreciei tremendamente, mas senti que não conseguia acompanhar. Ele se inclinou para um beijo, fazendo um sorriso aparecer nos meus lábios. Mas em vez de me beijar, ele sussurrou sobre minha boca. “Lance deve ir amanhã. Por que não te levo para fora da cidade? Podemos fazer isso parecer mais público em um lugar onde as pessoas não vão nos reconhecer?” Ele ofereceu. Também não foi a primeira vez que ele fez. Parecia arriscado demais. Esse loft tornou-se nossa prisão e nosso porto seguro. Eu não queria o risco de perder isso. Os lábios de Decker foram comprados na minha testa quando a porta da frente se abriu. "Ei! Cheguei em casa mais cedo. A voz de Lance morreu quando Decker se afastou de mim. Um brilho frio de suor nervoso cobriu minha pele quando me virei para cumprimentar Lance, que estava olhando para nós com curiosidade, uma pitada de raiva em seu rosto angelical. "Hey," eu disse com um sorriso antes de caminhar pela ilha da cozinha para cumprimentá-lo. "Como foi o trabalho?" Ele podia ouvir o tremor na minha voz? Ele podia ver a intimidade entre Decker e eu?

“Tudo bem. O que vocês estão fazendo?” perguntou Lance, mantendo os olhos em Decker. As especulações e suposições estavam se contorcendo como um tornado atrás de seus olhos azuis. "Apenas falando sobre a escola." "Você estava muito perto de estar falando sobre a escola", acusou. Estava bem ali, na ponta da língua. Alívio como um canhão passou por mim, mas eu mantive minha boca fechada, oferecendo a Decker um olhar curioso para ver se era isso. Finalmente contaríamos a Lance? Ele disse que queria tentar e errar essa coisa entre nós, mas eu estava pronto para a próxima fase do nosso experimento. E o olhar que me cumprimentou estava cheio de terror e dor. Decker estava agarrando a ilha com tanta força que eu estava confiante de que iria quebrar. Seus lábios estavam levemente curvados e seus músculos flexionados. Agora não era a hora. Eu intervi, tentando salvar esse momento, mas parecia tão, tão errado. “Acabei de me preocupar com o meu projeto em química. É embaraçoso. Ele entrou em um colapso total. E essa merda com meu pai está realmente me assustando.” Todas essas coisas foram honestas. Eu realmente não estava mentindo para Lance, apenas evitando lhe contar toda a verdade. Era irônico que as meias-verdades em que nosso relacionamento se baseava ainda nos detivessem agora. Papai não tinha contatado desde que ele partiu dois meses

atrás. Eu estava realmente preocupada que aqueles homens o tivessem. Escola e trabalho estavam me desgastando. Mas nada disso me incomodou tanto quanto Decker e meu caso secreto. E eu estava começando a perceber que todos esses segredos estavam agindo como uma cunha entre meu irmão e eu. "Oh, Blakely," disse Lance antes de me envolver em um abraço. Eu nem tinha percebido que estava chorando até minhas lágrimas salgadas saturarem sua camisa. “Por que você não me contou? Você precisa ligar para o trabalho hoje à noite? Dar um tempo?" Lance era um agente crônico, e isso me fez sentir pior. Afastando-me quando eu limpei meu rosto, eu respondi a ele. "Não. Eu quero ir hoje à noite. É uma distração bemvinda. Só preciso de ajuda extra ultimamente, e Decker me viu chorando. Eu sinto Muito." "Claro," respondeu Lance. “E eu estarei por perto para ajudar mais também. Sean e eu terminamos no fim de semana passado. Eu queria que ele viesse conhecê-la, mas ele disse que isso estava perto demais de rotular esse relacionamento para ele. Eu sabia que não deveria ter namorado alguém que ainda não havia chegado a um acordo com sua sexualidade. Eu posso ir ao funeral da avó dele, mas conhecer a minha família é muito, aparentemente.” Lance revirou os olhos em uma câmera lenta e dolorosa que estava cheia de dor.

"O que? Você não me contou,” Decker deixou escapar do seu lugar na cozinha. O choque era evidente em seu rosto, bem como uma pitada de culpa. Lance deu de ombros. "Você tem estado muito ocupado ultimamente." Dei uma boa olhada no meu irmão e notei o desgosto em seus olhos. "Sinto muito por Sean," eu resmunguei. "Sinto muito pelo seu pai,” ele respondeu. Nós três ficamos em pé ali em silêncio por um longo tempo, as coisas que não estávamos dispostas a dizer, tornando o ar denso de tensão. “Bem, é melhor você se preparar para o trabalho. Podemos tomar sorvete e assistir filmes no sofá amanhã” Lance finalmente ofereceu. Colocando a mão no ombro do meu irmão, assenti solenemente antes de desaparecer. Algo me disse que essa conversa estava longe de terminar. ##

"Por que o rosto comprido, coisa quente?" Rose perguntou enquanto eu esfregava o chão depois de fechar. Meus pés estavam cansados. Havia cerveja na minha camisa. Eu não queria nada além de me aconchegar e abraçar Decker.

"Eu só estou cansada." "Que tipo de cansaço?" Rose perguntou. “O emocional cansado? O fisicamente cansado? O tipo desesperado de cansado? Você está cansado de usar um termo universal para exaustão, mas realmente está desmoronando?” Rose estava cuspindo perguntas, uma após a outra, e eu senti meu corpo ceder. Meu rosto se contorceu em dor, do tipo que não era exaustão. “Oh, amor, venha aqui. É sobre Decker?” Minha boca caiu aberta. "Você sabe?" “Esse garoto me conta tudo. Claro que eu sei. Na verdade, estou um pouco ofendida por você ter demorado tanto para se abrir para mim,” ela disse enquanto pegava o esfregão da minha mão e me envolvia em um grande abraço. Ela cheira a baunilha e incenso. "Lance quase nos pegou hoje à noite, e tudo que eu queria fazer era contar a ele," eu choraminguei. "Então, por que você não?" Rose me guiou para uma cabine e me sentou, estendendo a mão sobre a mesa para segurar minha mão em solidariedade. "Eu estava indo. Mas então olhei para Decker e vi seu rosto. Ele parecia aterrorizado. É muita pressão, sabe? Andando nessa corda bamba entre contar a Lance e preservar o relacionamento deles enquanto tento construir o meu com Decker. Adicione a questão da escola e da convivência, e é um grupo de proporções enormes.”

Rose assentiu enquanto eu falava, ao mesmo empo puxou um cigarro do bolso da camisa e o acendeu. Ela tomou uma inspiração lenta e profunda e a segurou no peito por um longo tempo antes de soprar anéis de fumaça. "Você os ama, não é?" Rose finalmente perguntou com um sorriso. "Estou tão orgulhosa de você. Veja aquele grande coração se abrindo para o mundo ver.” "Essa é sua opinião sobre tudo isso?" Perguntei, incrédula. “Você está se concentrando em todas as coisas erradas. Quando você chegou ao meu escritório, estava fechada. Sua aura estava cansada e escura. Agora você ama tanto duas pessoas que está chorando na minha frente. Se isso não é progresso, então não sei o que é.” Examinei suas palavras enquanto traçava arranhões na madeira sobre a mesa. Eu os amo. É por isso que me sinto tão egoísta e culpada. Minha mãe nunca se importou com quem ela arrasou para conseguir o que queria. Não posso deixar de sentir que estou fazendo isso com Decker. Eu quero tanto o amor que eu estou disposta a potencialmente destruir Lance no processo. “É no ponto em que não é apenas o nosso relacionamento que machucará meu irmão, é a traição de mantê-lo em segredo que o arruinará.” “Vai queimar, querida. Mas é tudo temporário.” "Temporário? Como você pode ter tanta certeza?” Eu perguntei com um bufo.

“Porque criança, essa vida toda é temporária. Você não está prometida para sempre. Você nem prometeu amanhã. Você ganha uma vida. Um coração. Uma oportunidade para fazer sua existência valer a pena, e mesmo que Lance nunca mais fale com vocês dois, tudo será temporário, mesmo que pareça uma eternidade, não é. E eu não conheço seu irmão, mas ele não vai jogar décadas de amizade por causa disso. Ele não vai afastá-la como todos os outros em sua vida, Blake.” “É Blakely, Rose. Blakely.” “Isso, garota.” Rose deu outra tragada no cigarro e fechou os olhos alegremente enquanto o segurava. Seu sorriso era contagioso, e eu gostaria de ter o tipo de confiança e otimismo que vomitava diariamente. “Diga a eles, Blakely. A vida é muito curta para segredos. Ligue para Decker agora mesmo e diga que é hora de vestir sua cueca de menino grande e lidar com essa merda.” "Agora?" Eu gaguejei. ele.”

"Certo. Agora. Vou sentar com você enquanto você diz a

Peguei meu celular no bolso e olhei para a tela por um longo momento, debatendo se eu poderia ou não fazer isso. Meu peito apertou quando eu peguei o nome dele e apertei o botão. Meu estômago caiu no momento em que sua voz profunda e cansada respondeu na outra linha. "Ei, punk," ele cumprimentou em voz baixa. Eu o imaginei sentado em seu quarto, deitado em sua cama e

olhando para o teto. Ele provavelmente estava suando e esfregando círculos ao longo do abdômen. “Você está voltando para casa? Precisa que eu vá buscá-la?” "Estou prestes a sair. Eu posso andar com Rose. Como foi sua noite com Lance?” À minha frente, Rose revirou os olhos. Ela sabia muito bem que eu estava protelando. "Brutal," respondeu Decker, voltando minha atenção para ele. “Ele me conhece muito bem. Perguntou quem eu estava namorando, porque eu tenho sido mais feliz ultimamente. Eu inventei algumas besteiras sobre uma garota online, mas ele não estava convencido. Eu acho que ele desconfia de nós. Talvez devêssemos diminuir um pouco as coisas? Temos que ter mais cuidado.” Soltei um suspiro trêmulo. "E se não tivéssemos mais cuidado?" Perguntei. Decker não respondeu imediatamente, e de repente me senti muito, muito cansada. "O que você está sugerindo?" “Estou sugerindo que tentemos algo novo. Estou sugerindo que contemos a ele. Estou sugerindo que troque de escola. Estou sugerindo que façamos isso de verdade, Decker.” O outro lado da linha ficou em silêncio por um longo momento. Eu podia ouvir meu coração batendo forte nos meus ouvidos enquanto tentava me acalmar.

“Não posso, Blakely. Ainda não. Ainda é muito cedo,” ele finalmente disse. Olhei para Rose, mas ela estava embaçada pelas lágrimas nos meus olhos. “Então eu não posso fazer isso. Eu me preocupo muito com vocês dois.” "Você está terminando comigo por telefone?" Ele fervia. “Rose está aí? Volte para casa, Blakely. Vamos conversar sobre isso, ok? Eu não estou dizendo nunca; Só estou dizendo que não agora.” Isso machuca. Doeu tanto, pra caralho. Parecia que minha alma estava pegando fogo, mas eu sabia que tinha que acabar com isso. Eu me recusei a ser como minha mãe. Recuso-me a ser o segredinho sujo de alguém. "E eu estou dizendo que quando você estiver disposto a contar para Lance, eu estarei disposta a tentar com você novamente." Desliguei como uma criança, batendo na mesa. Eu não estava disposta a discutir isso ainda mais. Ele estava certo, era ridículo fazer isso por telefone, mas quando mais? Não é como se pudéssemos brigar com Lance no final do corredor. Não podíamos sair e fazer isso durante o jantar. Não podíamos misturar as coisas na sala de aula. Estávamos presos e Rose estava certa. A vida era muito curta para se sentir mais presa. Mas eu estava cansada, muito cansada. Meu peito estava tremendo de exaustão. Meus olhos estavam pesados quando derramaram lágrimas. "Quer ficar na minha casa, querida?" Rose perguntou com um sorriso terno.

"Sim por favor. Eu só quero dormir." "Essa é a melhor cura para estar cansado, não é?" "Sim." Chorei a noite toda e não consegui dormir.

Era impossível ficar na aula de Decker e não sentir vontade de chorar. Passei a noite toda no trailer de Rose, soluçando enquanto tentava encontrar uma maneira de fazer isso funcionar e desmoronando quando todas as opções atingiam uma parede de tijolos. Eu não estava mais disposta a me esgueirar, e ele não estava disposto a contar a Lance. Decker também não parecia muito bem. Seus olhos estavam vermelhos e cercados por olheiras. Sua camisa de botão estava enrugada e ele mal se esforçou em sua palestra. Me partiu vê-lo tão quebrado. Me machucou ver a evidência de sua mágoa. Mas mais uma vez, o mundo ficou no nosso caminho. Eu não conseguia me aproximar dele na aula, e Lance estaria em casa hoje à noite. Passamos a maior parte da aula lendo nosso livro, mas não consegui ler. Ele meditou em sua mesa, mas manteve os olhos em mim. Eu normalmente o incomodaria por ser tão óbvio, mas acho que não precisamos mais nos preocupar com isso. Meu coração estava partido, mas não sabia mais o que fazer. Eu sabia que poderíamos superar a diferença de idade e o fato de ele ser meu professor. Mas não conseguia esconder o segredo de Lance. Isso me fez sentir muito como minha mãe, e eu não queria enganar Lance. “Blakely, por favor, fique depois da aula,” instruiu Decker. Eu não estava esperando que ele falasse comigo. O

que mais doeu foi a sensação de que ele não estava disposto a lutar por nós. Ontem à noite, desliguei o telefone, mas não havia mensagens quando liguei novamente esta manhã. Sem chamadas. Não há pedidos para eu voltar para casa. Talvez fosse imaturo querer ser perseguido. Era sem dúvida doentio e algo que minha mãe teria feito. Mas queria que Decker me amasse o suficiente para pelo menos tentar. "Sim, Sr. Harris", respondi enquanto a turma era filtrada. Maximillian esperou na porta e me deu um aceno de solidariedade antes de desaparecer no corredor. Decker e eu ficamos em silêncio por muito tempo. Sua falta de palavras falou uma mensagem clara através do meu coração e ecoou tudo o que estávamos construindo. Nada. Não diga nada. Fazer nada. Mantenha isso em segredo. Ele queria que eu estivesse vazio da minha honestidade e cheio dele. "Surpresa que você quisesse conversar," eu finalmente cuspi. Eu não aguentava mais me contorcer sob seu olhar cheio de dor. "O que? Porque eu não mandei uma mensagem ou telefonei depois da sua pequena explosão ontem à noite? Diferente de você, eu não prefiro quebrar o coração das pessoas pelo telefone.” Ai. Ontem à noite, me senti confiante em minha decisão impulsiva. Agora, eu não tinha tanta certeza.

“Quando você sugeriria que tivéssemos essa conversa, Decker? Depois da aula? Durante o jantar com meu irmão? Inferno, poderíamos simplesmente chamar uma assembleia de todas as pessoas para quem estamos mentindo e anunciar para a porra do mundo.” Ele bateu o punho em sua mesa e caminhou até mim. Levantei-me e recuei, não confiando em mim mesma para estar perto dele. Decker era implacável, determinado a diminuir a distância física e emocional entre nós a cada passo. Minhas costas atingiram uma mesa de laboratório e procurei uma fuga, mas não consegui encontrar uma. Em segundos, Decker estava segurando meu pescoço. "Você me quebrou," ele engasgou enquanto apertava levemente. "Você me quebrou primeiro," eu murmurei. Seus lábios colidiram com os meus. Lutamos com os dentes, as mãos e a alma. Eu empurrei seu peito, mas ele não se mexeu. Ele nunca se mexeu. Aquele homem era rígido em todos os sentidos da palavra. Ele pegou o que queria sem se importar com as ramificações, e eu deixei. Eu estava quase preocupada com onde estávamos. Eu quase me importei que ele estivesse me devorando em sua sala de aula e que a qualquer momento alguém pudesse entrar por aquela porta e destruir o segredo que estávamos guardando. Mas era isso que eu queria, certo? Então, mesmo que doesse, mesmo que me matasse sentir o gosto da hortelã em sua respiração e a dor em sua língua, eu cedi às demandas do meu corpo e o beijei de volta.

"Eu não mereço você," ele sussurrou entre beijos, tão baixo que eu quase senti falta. “É por isso que você me deixou ir? Foi por isso que você desistiu de mim?” Eu perguntei enquanto desabotoava os botões em suas calças. Eu esperava que seus gemidos enchessem os corredores dessa maldita escola. "Você nem me deu uma chance," ele rosnou antes de me pegar e me colocar na mesa do laboratório. Minhas pernas se separaram e ele se aproximou de mim. "Nós concordamos em tentar." Eu puxei seu cabelo antes de esbanjar seu pescoço com mais beijos, raspando meus dentes ao longo de sua pele sensível antes de sugar seu pulso. Movi-me com a esperança de marcar sua mente, corpo e alma. Eu queria a evidência do meu amor por ele marcado em sua pele áspera. "Cansei de tentar. Eu terminei de me esconder.” "E o meu trabalho?" Decker perguntou enquanto eu puxava seu pau duro para fora de suas calças. Era enorme na palma da minha mão, latejando com o meu toque. "Se você se importasse com o seu trabalho, não estaria disposto a me foder nesta mesa, Decker." "Punk," ele gemeu antes de empurrar a mão entre as minhas coxas. Seus dedos encontraram o meu calor, e eu joguei minha cabeça para trás enquanto ele acariciava minha necessidade elétrica.

"Admita," eu exigi enquanto o alinhava com o meu centro. Ele continuou a provocar meu clitóris, e era cruel o quão incrível ele se sentia. "Admita, Decker," eu disse novamente quando ele silenciosamente empurrou minha calcinha para o lado. "Não," ele respondeu antes de deslizar dentro de mim. Eu poderia ter rasgado um buraco no meu lábio com o quão duro eu estava mordendo. Meus dedos arranharam suas costas. Suas mãos cavaram nos meus quadris. Meu coração estava em chamas com ódio, energia e dor. Ele empurrou de novo e de novo, batendo a mesa contra as paredes da sala de aula. Certamente, alguém ouviria. Essa era a maneira dele de ceder? De contar ao mundo sobre nós? Eu disse o nome dele, minha voz ficando mais alta a cada sílaba. "Fique quieta, Blakely," ele ordenou antes de bater a palma da mão na minha boca. Eu choraminguei com o silêncio dele. Eu sabia que era racional. Eu sabia que não deveria querer ser pega. Mas era muito simbólico do nosso relacionamento para não machucar. Lágrimas escorreram pelo meu rosto e eu não deixei outro som escapar da minha garganta. Se ele quisesse se despedir assim, eu deixaria. Eu o deixaria de uma maneira que honrasse nosso relacionamento: sem uma palavra. Um milhão de vidas passadas entre cada impulso. Um milhão de desgostos. Eu fiz as pazes com meu coração partido no silêncio da nossa foda. Eu aceitei sua decisão quando nós dois viemos para a mesa. Não éramos nada além

de corpos contorcidos. Apenas suspiros ásperos escaparam de nossos lábios abertos. Quando ele saiu, parecia que ele levou minha alma com ele. Ele descansou a testa na minha enquanto acalmava sua respiração, seus olhos escuros nunca deixando os meus. "Você é minha, Blakely," prometeu, e foi a primeira mentira que acho que ele já me disse. "Não mais," afirmei antes de sair da mesa e arrumar minhas roupas. Mamãe costumava dizer que você pode contar muito sobre um homem pela maneira como eles o deixaram. Ela tinha bastante prática para saber do que estava falando. Então saí da sala de aula de Decker com a cabeça erguida, os punhos cerrados e a alma na manga. No dia em que mamãe morreu, jurei que nunca mais seria como ela e hoje fui eu quem partiu.

Enquanto eu caminhava pelo corredor e em direção ao refeitório, Max me chamou. Eu mantive meus pés em movimento, desejando que esse dia terminasse. "Ei," ele chamou. "Você está bem?" Eu balancei a cabeça brevemente e continuei a andar, mas ele puxou meu ombro e me puxou contra os armários. "Eu estou bem," eu engasguei. O salão estava quase vazio, pois a campainha tocava, mas eu ainda me sentia lotada. O mundo parecia pequeno demais. Max olhou para a esquerda e para a direita antes de falar comigo em voz baixa, para não ser ouvido. “Você e o Sr. Harris parecem uma merda, querida. Aconteceu alguma coisa? ”Ele perguntou. "Você pode me dizer. Somos amigos, lembra?” Eu engoli emoções enquanto tentava não dar uma reação a ele. Em todo lugar doía. Meu coração, meu sexo e minha alma foram atingidos pelo toque de Decker. O sexo com ele na sala de aula deveria ter sido quente e memorável, mas parecia errado. Não fomos nós; eram dois corpos lutando tentando se convencer de que pertenciam juntos. Embora Decker e eu tivéssemos terminado, não estava disposta a estabelecer inteiramente nosso relacionamento com Maximillian. "Eu terminei com meu namorado do

Texas," eu finalmente admiti. Era bom contar a alguém, mesmo que estivesse oculto por uma mentira. Max revirou os olhos. “Ainda estamos dizendo que é um namorado do Texas? Tudo bem, eu vou jogar,” Contra o meu melhor julgamento, sorri com a vontade dele de não me chamar na besteira. "Ficou muito difícil," admiti. “Foi muito trabalho. Muito risco. Muitos segredos e esperanças sem lugar para ir.” Max deu mais um passo antes de colocar as mãos nos armários pela minha cabeça. Eu me senti enjaulada, mas confortada. "Ele nem lutou," eu disse com um soluço sufocado. “Eu mereço um adeus melhor e nem posso culpá-lo. Aconteceu por telefone. E então agora...” minha voz sumiu. Eu não conseguia falar sobre o que aconteceu. "Fui eu quem terminou as coisas, então por que dói tanto?" "Dói porque ele é um idiota," respondeu Maximillian, simplista. “Olhe, eu abracei a zona de amigos. Inferno, eu montei acampamento aqui. Mas se eu tivesse uma garota como você? Não há nada que eu não faria para mantê-la. Eu te perseguia, dirigia até o Texas e exigiria que você ficasse comigo. Você precisa de um homem que apareça e, se ele não estiver disposto a fazer isso por você, fico feliz em mostrar como é ser perseguido de maneira adequada.” O sorriso dele era quente, mas eu pressionei seu peito com um risada cheia de dor. Ele permaneceu firme e se inclinou perto o suficiente para descansar a testa na minha. Parecia errado ficar tão perto dele depois de tudo o que tinha acontecido, mas eu me diverti com o conforto que ele ofereceu.

O problema era que eu nunca iria querer Maximillian da mesma maneira que Decker. Decker me ensinou a respirar novamente. Ele me ajudou a navegar através de um oceano de dor e solidão. Ele me levou a um lugar de autocuidado e aceitação. Decker Harris sangrou verdades de mim como uma oferta querida. Nada seria o mesmo. Mas eu não podia amar um segredo, não quando nosso relacionamento era construído com honestidade crua. Eu não poderia amar uma mentira. “Vocês dois não deveriam almoçar?” uma voz baixa rosnou. Era uma voz que me assombrava. Decker. Maximillian voltou sua atenção para Decker, mas eu mantive meu olhar firme no chão enquanto a vergonha enchia minhas bochechas. Eu sabia como era isso e não queria ver a dor que sabia que estava no rosto de Decker. "Desculpe, Sr. H. Minha garota aqui está com o coração partido, e eu estava apenas tentando ajudá-la." Seu tom estava gotejando de insinuações e insultos, e Maximillian estava olhando furiosamente na direção de Decker. Decker deu um passo mais perto de nós, com os punhos cerrados, como se estivesse tentando conter as palavras que imploravam para vomitar em seus lábios. "Aposto que você estava apenas esperando para intervir e ajudar," respondeu Decker. Ele ficou em frente a Maximillian, e eu abri caminho entre eles. Isso estava ficando ridículo. Minha mão tocou o peito de Decker, e senti-o estremecer com o toque e soltar um assobio. "Alguém tem que ajudá-la," rosnou Maximillian.

Decker deu outro passo à frente e levantou o punho, parando quando percebeu que estávamos em um corredor aberto. "Cuidado, Max." "Tenha cuidado, Sr. Harris," respondeu Max. Decker rolou o pescoço e ajeitou a gravata. Nós dois parecíamos completamente destruídos. Havia um hematoma no pescoço e uma mancha de batom no colarinho. “É melhor você almoçar, Sr. Hemsworth. Não vou pedir duas vezes.” "Eu não posso fazer isso," eu sussurrei para mim mesma, mas Maximillian ouviu. Eu queria punir meu coração por fugir do que estava pulsando. "Bem. Tenha um bom dia, Sr. H,” respondeu Maximillian sombriamente. Agarrando meu pulso, ele me puxou para longe da fonte do meu coração partido e em direção ao refeitório. Cada passo longe de Decker era doloroso. Era como se eu estivesse andando na lama espessa. Eu não queria ficar longe dele, mas sabia que não podia ficar. Eu estava tentando ir embora e me segurar ao mesmo tempo. Houve uma guerra entre minha alma e minha cabeça. Eu não tinha certeza do que venceria. Ele era um caos para o meu coração, e eu era veneno para suas realidades. Dei uma última olhada para Decker por cima do ombro e quase corri para ele ao ver sua expressão tempestuosa. Havia um raio em seus olhos. Maximillian continuou me afastando.

Uma vez que Decker estava fora de vista e estávamos perto da lanchonete, meu telefone começou a tocar no meu bolso. Puxei para verificar quem estava me ligando durante o dia. As únicas pessoas com quem falei foram Lance, Decker e Maximillian. Era um número que não reconheci, mas atendi e atendi mesmo assim. "Olá?" “Blakely! Nao de ouvidos a eles-" Meu estômago afundou quando percebi que era meu pai na outra linha. Sua voz era áspera e gasta como se ele estivesse gritando. "Papai? Pai!” Eu estava gritando no telefone. O silêncio de resposta era alto demais, e minha mente estava interpretando morbidamente cada segundo que passava onde ele não falava. "Eu acho que é o suficiente," respondeu uma voz sombria que não pertencia ao meu pai. Você quase podia ouvir o mal em seu tom, estava carregado de más intenções. Meu estômago afundou e quase caí de joelhos no meio do corredor. Maximillian estava me olhando em choque com a boca aberta. "Estou assumindo que é Blakely, correto?", Eles perguntaram. "Sim, é ela," eu gaguejei. "O que você fez com meu pai?" Mordi o interior da minha bochecha para acalmar meus nervos, sabendo que eu precisava de uma cabeça nivelada para navegar por essa ligação inesperada. Sangue acumulou na minha boca, mas eu não me importei. “Nós temos seu pai. Ele tem uma dívida para pagar e parece que você tem os meios para pagar por ele.” Uma

dívida? O que isso significava? Ele estava falando sobre dinheiro ou algo ... mais? Senti as mãos nos meus ombros quando Maximillian me forçou a olhá-lo nos olhos. Meus olhos arregalados o encararam enquanto eu falava no telefone. “Não faço ideia do que você está falando, não tenho dinheiro. Eu sou uma porra de garçonete! Onde ele está?” Embora eu tenha conseguido economizar algum dinheiro, não foi o suficiente. Se eles queriam dinheiro, com certeza não tinha nada de sobra. “Não seja idiota comigo, Blakely Stewart,” respondeu a voz sombria. Maximillian pegou meu telefone, mas eu o empurrei. Eu precisava ouvir tudo, para que eu pudesse entender tudo. “Nós estamos observando você. Sei que seu irmão tem uma carteira gorda,” acrescentou. “Tudo o que você precisa fazer é me trazer cinquenta mil, e a dívida será paga. Caso contrário, seu pai pagará em sangue. “Eu preciso de prova de vida. E onde eu vou trazê-lo? Como eu vou...” “Vou lhe enviar uma foto do seu pai, e você descobrirá. Você estuda naquela escola chique, não é? Tenho certeza que você pode usar essa sua linda cabeça para encontrar uma solução que não termine na morte do seu pai. Pressa." A linha se apagou antes que eu pudesse apressar minha confusão e desculpas. Não havia como chegar a cinquenta mil dólares com um simples chapéu. “Blakely? O que está acontecendo?” Max perguntou enquanto me sacudia mais uma vez. Meu telefone tocou e uma foto do meu pai apareceu com um endereço e um horário. Papai tinha dois olhos

negros, um lábio quebrado e um corte na testa. Ele estava debruçado como se não pudesse se segurar. Um soluço sufocado escapou do meu peito no momento em que o vi. O endereço era para um lugar em Memphis, e as horas eram cinco da noite. Um milhão de pensamentos correram pela minha mente enquanto eu tentava entender tudo. A voz de Maximillian estava abafada em comparação com o rugido no meu cérebro. Eu não poderia ir à polícia. Os homens que o mantiverem em cativeiro o matariam sem dúvida. Sem mencionar, os policiais não se preocupavam particularmente com criminosos condenados em liberdade condicional. Eu queria correr para Decker, explicar a ele o que estava acontecendo e implorar por sua ajuda. Mas eu não sentia que estávamos bem o suficiente para eu perguntar a ele. Lance. Eu tenho que ir para Lance. Merda, eu não poderia ir para Lance. Ele esta na Louisiana. Porra da Louisiana. Ele me mandou uma mensagem esta manhã dizendo que tinha que se encontrar com seu cliente lá. Meu cérebro estava trabalhando em soluções, era como um exame final. “Porra, Blakely. Me diz o que esta acontecendo. Você parece aterrorizada!” disse Maximillian mais alto. "Eu tenho que ir," respondi. “Como diabos você vai! Eu ouvi o que estava acontecendo. O que há de errado com seu pai?”

Olhei para o meu telefone mais uma vez e olhei para a foto quebrada e maltratada do meu pai. "É mais seguro se você não souber," finalmente respondi antes de sair de seu aperto. Comecei a correr pelo corredor enquanto Maximillian me chamava. Eu precisava chegar ao meu pai. Não podia me dar ao luxo de perder o único pai que me restava.

Tudo doeu. Minha cabeça. Meu coração. Minha porra de peito. Se era assim que o amor é, então conte comigo. Não era para ser assim. Eu não deveria me apaixonar por uma garota que é jovem demais, fora dos limites. Arrisquei meu trabalho e meu melhor amigo por quê, dor? Tudo dói. Mas eu sabia que faria isso de novo em um piscar de olhos. A pior parte disso tudo foi o prêmio de consolação por saber que ela estava certa. Eu tive que sentar aqui e testemunhar sua dor mútua, e o olhar em seu rosto manchado de lágrimas me destruiu. A única razão pela qual eu não dirigi para a casa de Rose na noite passada e exigi que ela ficasse comigo era o fato de que ela estava fazendo a coisa certa. Eu não sou corajoso o suficiente, forte o suficiente ou bom o suficiente para Blakely Stewart. Ela me deu um ultimato e, mais uma vez, eu fui covarde demais para morder a bala e aliviar sua dor. E eu sabia que a machuquei. Ninguém queria se sentir um segredo. Ela repeliu a ideia de ser qualquer coisa como

sua mãe, e nosso relacionamento era egoísta. Eu entendi por que ela fez o que fez e como fez, mas não fez a dor desaparecer. Depois de beber uísque como se fosse água na noite passada, me convenci de que estava certo por não querer ser honesto sobre o nosso relacionamento. Eu disse a mim mesmo que arriscar meu emprego não valia a pena, mesmo sabendo muito bem que desistiria em um piscar de olhos por ela. Eu era um homem educado. Eu poderia sobreviver a isso. Por ela, valia a pena sobreviver a isso. Meu trabalho deveria ter sido meu medo, mas não era. E quando a sobriedade chutou minha bunda esta manhã, meus verdadeiros medos vieram colidindo como uma onda no meu peito. Eu temia perder o único amigo que já tive. Ele realmente ficaria bravo? Ele realmente me odiaria? Lance amava muito. Ele é a pessoa mais altruísta que eu conheço. Ele é altruísta e compassivo. Ele é um proeminente defensor do amor; é evidente na maneira como ele aborda a vida. Suas afeições e devoção às pessoas vem sem ressentimentos ou estipulações. Mas isso o destruiria. Quando a merda atingisse o ventilador, eu sabia que não seria suficiente, não era bom o suficiente para ela. Eu disse a ela que queria expectativas e rótulos, mas sinceramente a ideia de compromisso me aterrorizava. Eu tinha o sangue dos meus pais fluindo pelas minhas veias, e isso tinha que contar para alguma coisa, certo? A única coisa em que eu sou bom é ser o melhor amigo de Lance.

"Sr. H?” uma voz sem fôlego chamou da porta, e eu agarrei o lápis número dois na minha mão com o som. Eu não estava com disposição para ver Maximillian Fucking Hemsworth. Vê-lo no corredor com Blakely me deu vontade de andar sobre brasas. Tive que colocar um rosto corajoso, mas isso me queimou. Virando-me para olhar para o imbecil, tive que segurar um sorriso de escárnio. Maximillian é esperto. Acessível. Determinado. Corajoso. Ele não tinha medo de revelar suas intenções. Ele não estava com medo de parecer um idiota e convidá-la para sair. Ele provavelmente estava aqui para se gabar. Eu poderia dizer pela maneira como ele a afastou e a levou para almoçar que o filho da puta tinha planos de mostrar a Blakely como era realmente a devoção e a dedicação. “Vá embora, max. Meu escritório está fechado,” eu rosnei. Esse pedaço de merda realmente estava tentando minha paciência. Se eu não perdesse meu emprego por me apaixonar por um estudante, então definitivamente o perderia por chutar sua bunda. Valeria a pena. "É Blakely," ele começou, mas eu o interrompi. Não havia nenhuma maneira de falar sobre ela com ele. Eu não conseguiria. "Eu não quero falar sobre-" "Algo está errado," ele bufou. A névoa zangada que nublava meu cérebro começou a desaparecer e foi rapidamente substituída por ansiedade quando eu olhei para ele. Max parecia aterrorizado, e todo maldito alarme na minha cabeça começou a disparar.

"O que há de errado?" Perguntei quando os pensamentos tóxicos em minha cabeça me lembraram que ele provavelmente era mais qualificado para ajudá-la. “Ela recebeu uma ligação estranha sobre o pai e desapareceu. Acho que algo está errado, e mesmo que me irrite seriamente ter que ir até você, acho que precisamos encontrá-la antes que algo ruim aconteça ou que ela faça algo imprudente.” "O que o sujeito disse?" Perguntei. “Ela continuou perguntando o que eles haviam feito com o pai dela. Ela mencionou algo sobre apenas ser garçonete, depois saiu correndo dizendo alguma merda que era mais seguro se eu não soubesse.” Porra. Eu rapidamente peguei meu celular e disquei o número de Lance. Ele atendeu no segundo toque enquanto Maximillian pairava sobre mim. "Ei, você falou com Blakely?" Eu o cumprimentei com uma pergunta imediata. "Não? Ela está pulando de aula de novo? ”Lance perguntou com uma risada leve. “Ela está precisando de uma pausa. Você realmente precisa parar de se intrometer. Se eu estivesse preocupado, diria alguma coisa.” Eu cerrei os dentes antes de responder. Queria dizer a ele que tinha todo o direito de me intrometer. Ele não podia mais guardá-la. “Um aluno acabou de me informar que Blakely recebeu uma ligação sobre o pai e saiu correndo da escola. Aparentemente, ela estava realmente assustada,”

expliquei. Eu estava orbitando o buraco negro no meu coração com ansiedade. "Foda-se!" Lance gritou. "Estou na Louisiana, mas estarei lá o mais rápido possível." "Por favor, diga-me que você colocou um rastreador no telefone dela," eu disse enquanto pegava minhas coisas. Max estava me observando se mover enquanto segurava sua mochila. Eu poderia dizer que ele se sentiu perdido e fora do circuito. "Eu fiz," respondeu Lance. “Eu também tenho um no carro dela. Vou ligar para o detetive designado para o caso de Frank.” "Boa. Envie a localização dela no segundo em que tiver isso,” exigi antes de terminar a ligação. Uma dormência criada por um medo avassalador tomou conta de mim quando comecei a caminhar em direção à porta. Eu me acomodei no olho da tempestade para que eu pudesse ter a cabeça limpa enquanto a encontrava. Não podia me dar ao luxo de ser irracional, embora quisesse quebrar tudo na minha sala de aula. “Qual é o plano?” Max perguntou enquanto andava de um lado para o outro. “Você está indo para a aula. Vou encontrar minha garota,” rosnei antes de sair da sala de aula. Eu estava quase fora do alcance da voz quando ouvi sua baixa resposta. "Sobre a maldita hora."

## QUANDO LANCE me DISSE que seu telefone foi tocado pela última vez em uma loja de penhores, meu coração afundou e eu liguei os pontos. Quem ligou para ela queria dinheiro. Rápido. Eu queria acreditar que não era o pai dela pedindo dinheiro, mas eu não podia descartar nada. Parei na loja, deprimido ao descobrir que o carro dela não estava estacionado do lado de fora. Ela não estava mais lá, mas eu entrei para perguntar. Talvez isso pudesse me levar a mais informações sobre o que estava passando pela cabeça dela. Ela não estava respondendo nossas chamadas e mensagens de texto, o que me irritou ainda mais. Como tantas mudanças passaram em apenas um dia? Eu sabia que estávamos passando por um período difícil, mas isso não significa que eu não estaria lá por ela. Porra! Claro que ela acredita nisso. Eu tinha provado na noite passada que ela não podia confiar em mim. A loja estava cheia de bolsas, eletrônicos e jóias. O lojista estava esfarrapado e tinha bigode estranho e olhos redondos. "E aí cara. Você está aqui para vender ou comprar?” ele perguntou com um tom preguiçoso e chapado. "Estou aqui para fazer algumas perguntas." Seus olhos se arregalaram, mas ele rapidamente se forçou a relaxar, minhas intenções obviamente o deixaram nervoso. "Eu não estou respondendo a merda a menos que

você tenha um mandado, policial." A raiva cresceu dentro de mim, e eu estendi a mão sobre a mesa para pegar sua camisa e puxá-lo sobre o armário de jóias, seu tronco batendo contra o vidro. Eu nem me importei que ele tivesse um rifle ao lado dele. Eu era um homem em uma missão de merda. "Eu não sou um policial, filho da puta," eu rosnei. Ele começou a cuspir sobre a erva que crescia em seu quarto dos fundos e me oferecendo uma sacola de cultivo. Seu cheiro de mofo me fez querer vomitar. Eu não queria a porra da erva dele; Eu queria minha garota. Cada segundo que ele divagava era um segundo que ela estava em perigo. Foda-se isso. Puxei-o inteiramente sobre o armário e joguei-o no chão. “Eu não quero sua erva de merda. Havia uma garota de cabelos loiros que estava aqui. O que ela queria?” Eu perguntei. Ele soltou sua resposta. “Ela me vendeu uma bolsa, um MacBook e um relógio. Eu dei a ela dois mil por tudo isso, e ela parecia chateada com a quantia, mas desesperada o suficiente para aguentar.” Eu o peguei e o bati contra o chão de azulejos em agitação. Minha hipótese estava correta, ela estava lutando por dinheiro e vendendo tudo de valor que tinha. Sua cabeça bateu com um estalo retumbante. Levantei-me enquanto tirava o pó das mãos e comecei a sair. "Eu estou chamando a polícia, idiota," ele chamou nas minhas costas. "Faça isso. Tenho certeza que eles amarão a erva que você está cultivando na sala dos fundos,” respondi enquanto

disquei o número de Lance. Eu me senti tão perto e ainda tão longe. Uma vez do lado de fora, Lance atendeu o telefone. “Você a encontrou?” Ele perguntou. "Ela não estava na casa de penhores," rosnei. "Diz que ela está em algum pátio de carros usados agora," disse Lance, sua voz distante, como se estivesse olhando para o telefone enquanto falava. "Por que ela está no pátio?" “Acho que quem ligou para ela quer dinheiro. Você tem as informações bancárias dela? Podemos fazer uma transferência?” Eu perguntei enquanto entrava no meu carro e saía do estacionamento. “Nós realmente queremos fazer isso? Não devemos negociar com bandidos, Decker. Vamos encontrá-la primeiro.” "Nós não temos tempo!" Eu gritei no telefone enquanto socava meu volante. “Eu não quero que ela apareça lá sem dinheiro suficiente. Ela está sendo impulsiva, e eu não duvido que ela vai aparecer com o que ela tem, e eles a punirão por não ser suficiente.” Lance ficou quieto por um momento antes de responder. "Você está certo. Eu ainda estou esperando o detetive me ligar de volta também.”

“Envie-me as informações bancárias dela, e eu darei duzentos mil à conta dela. Você acha que é o suficiente?” “Merda, Decker. Isto é muito dinheiro." “Eu não ligo. Continue me enviando a localização dela. O plano é encontrá-la antes que ela vá até eles, mas se não a encontrarmos, queremos que ela esteja preparada, ok?” Mais uma vez, Lance ficou quieto. “Decker, o que está acontecendo com você e minha irmã? Eu sei que você se importa, mas isso...” Não tinha tempo pra essa conversa, mas agora era melhor do que nunca admitir o que sentia. “Estou apaixonado por sua irmã, Lance. Eu estou apaixonado por ela desde o momento em que ela bateu na sua porta. Você é meu irmão, mas ela é minha alma. Minha porra de alma. Podemos conversar sobre isso mais tarde, e você pode chutar minha bunda, se quiser, mas vou garantir que ela esteja segura primeiro.” Lance não me respondeu imediatamente. Eu sabia que ele estava invadindo a traição e tentando descobrir como responder. Eu praticamente podia sentir sua dor através do telefone. Me matou que saiu dessa maneira, mas eu tinha acabado de me esconder. Eu terminei de pensar que não sou bom o suficiente e deixar que algo nos impedisse. “Encontrea primeiro, Decker. Depois a gente conversa." Ele desligou o telefone e me enviou o endereço da concessionária de carros em que ela supostamente estava. Algo me disse que ela estava vendendo seu Toyota. Saí do

estacionamento e segui nessa direção. Não há mais espera à margem. Não há mais encolhimento. Blakely Stewart é minha, e eu vou ao inferno e de volta para salvá-la.

Eu pisquei para os números no meu recibo. De jeito nenhum. "Isso não pode estar certo," eu disse ao caixa do banco. Vendi meu carro por setecentos dólares; seu único valor era em sucata. Na última vez que verifiquei, tinha três mil dólares em poupança. Dois mil por peneirar tudo o que eu possuía, combinado com o dinheiro do meu carro. Eu estava disposta a aumentar magicamente a tarde toda e, agora que estava no banco, me perguntei se Deus finalmente decidiu responder minhas orações. "Você recebeu uma transferência eletrônica de alguém chamado Decker Harris, há 35 minutos, igual a duzentos mil dólares," disse o caixa enquanto digitava no computador. Minha boca se abriu em choque, e eu tive que balançar a cabeça para me livrar da descrença. Como ele sabia? Uma voz sussurrada respondeu à minha pergunta não dita: Decker Harris sempre sabe. Comecei a me atrapalhar com o telefone e estremeci quando vi as inúmeras chamadas e mensagens ignoradas de Lance, Decker e Max. Eu me senti péssima e infantil, sabendo que deveria ter me esforçado mais para alcançá-los, simplesmente não via outra maneira. Eu não estava disposta a arriscar a vida do meu pai. Eu tive que seguir as regras deles e rezar para que funcionasse.

"Você ainda quer retirar tudo?", Ela perguntou, forçando-me a voltar minha atenção para ela. "Hum," eu murmurei, não tendo certeza se eu realmente queria usar o dinheiro de Decker. Parecia incrivelmente errado. Mas pessoas desesperadas fazem coisas desesperadas. “Apenas cinquenta mil, por favor. Em dinheiro." Seus lábios franziram quando ela me olhou de cima a baixo. Ela tinha cabelos loiros laranja e lábios muito cheios. Ela estava me dando nos nervos. "Vou precisar de aprovação da gerência." "Então eu sugiro que você chame sua gerência," rosnei. Eu estava ficando sem tempo. Tinha que estar do outro lado da cidade em uma hora e não queria pensar no que aconteceria com meu pai se eu estivesse atrasada. Cada marca do relógio era mais um segundo em que meu pai estava em perigo. Há uma hora, meu contato me enviou outra foto de papai, desta vez com a mão dobrada em um ângulo estranho. Parecia quebrada, mas eu não tinha certeza. As palavras que acompanham o texto eram dolorosamente claras. Não conte a ninguém. "Blakely!" Eu me virei e quase desmoronei. Decker parecia pior quando ele correu para mim. Banqueiros e clientes nos olharam com curiosidade enquanto ele me envolvia em um abraço. "Estou tão feliz que te encontrei."

Congratulei-me com a sensação de sua pele, seu pulso latejando contra o meu quando ele me apertou com força. A última vez que vi Decker ainda estava descaradamente clara em minha mente, mas eu a afastei. Eu precisava disso, precisava dele. Mas eu sei que essa intimidade é passageira, por isso me diverti. "Como você sabia onde eu estava?" Perguntei. “Max me contou o que aconteceu e então Lance pingou a localização do seu telefone. Fui à loja de penhores e à concessionária de carros. Eu continuava não te achando e estava preocupado que fosse tarde demais. Eles querem dinheiro, não querem?” ele perguntou. “Eles o têm, Decker. Eles têm o meu pai.” Minhas palavras foram interrompidas pelas emoções que me estrangulavam. Senti-me à vontade para compartilhar o fardo dessa notícia com alguém, mas também aterrorizada. "Eles vão machucá-lo," acrescentei. Minhas mãos trêmulas levantaram meu telefone celular para mostrar a imagem que foi queimada no meu cérebro. Ele viu o rosto inchado e ensanguentado de papai e o quarto escuro em que estava amarrado. “Porra, Blakely. Por que você não veio até mim? ”Ele perguntou enquanto o caixa do banco caminhava até seu posto com um gerente. "Com tudo o que aconteceu, eu apenas..." “Eu sempre estarei lá para você, Blakely. Eu não ligo para o que está acontecendo.”

"Senhora," o caixa do banco nos interrompeu. "Precisamos da sua assinatura para aprovar a retirada." Dei uma olhada para Decker antes de assinar o papel que ela enfiou na minha frente. Cinquenta mil dólares era mais dinheiro do que eu já havia visto na minha vida toda. Eu não conseguia nem imaginar a quantidade. Isso me deixou doente quando eles contaram o dinheiro na nossa frente. Logo, eles estavam colocando-o na pasta de Decker, e estávamos andando lá fora. "Obrigado por isso," eu murmurei, orgulho fazendo uma vergonha ardente encher meu peito. "Eu pagarei você de volta. Não me importa quanto tempo leve.” A convicção se apegou às minhas palavras enquanto caminhávamos para o carro dele. Não queria usar o dinheiro de Decker, mas não vi outra opção. Fiquei perpetuamente doente ao saber que eu lhe devia um futuro previsível. Decker odiava pessoas parasitas, e eu nunca quis ser alguém que o usasse. "Eu não me importo com o dinheiro, Blakely," ele sussurrou suavemente enquanto colocava uma mão na parte inferior das minhas costas. Eu nem tinha certeza de que ele percebeu que estava me tocando. Foi apenas instintivo. "Mas eu sim. Eu vou te pagar de volta. Eu prometo,” respondi seriamente. "Podemos conversar sobre isso mais tarde," disse Decker antes de abrir a porta do passageiro do seu carro pra mim.

"Tudo bem," respondi, sentindo-me entorpecida e impotente. “Então me diga qual era seu plano exatamente,” exigiu Decker no momento em que estávamos sentados nos assentos de couro de seu carro. Eu não sabia exatamente como responder sem parecer estúpida. Eu sabia que era imprudente e impulsivo, mas me senti presa. Não sabia mais o que fazer, mas sabia que tinha que fazer alguma coisa. “Eu ia aparecer com o dinheiro que tinha e barganhar pela vida de meu pai. Talvez chamaria a polícia antes de entrar. Com esse plano, eu pelo menos saberia que a ajuda estava a caminho, garantindo que eles não matassem papai no momento em que vissem luzes vermelhas e azuis.” Entreguei-lhe meu telefone com o endereço quando ele saiu do estacionamento do banco. "Quero que você olhe esse plano como um cientista, Blakely," disse Decker, balançando a cabeça. "Você ignorou muitas variáveis nesse cenário," ele rosnou baixinho, irritado. Eu não gostei do tom dele ou do jeito irreverente que ele abordou isso. "Isso não é um maldito experimento," eu respondi com uma voz curta. "Exatamente! Esta é a sua vida, Blakely.” A exasperação em sua voz era exaustiva. "Eu sabia que você tinha um complexo de herói, mas não fazia ideia de como você é burra," disse Decker antes de torcer o rosto em uma expressão de dor. "Sinto muito, eu sei que isso foi rude."

“Fico com raiva de você, mas podemos nos concentrar no problema em questão? Não há necessidade de atacar. Por isso não fui até você,” reclamei. Meus olhos continuaram olhando para ele enquanto ele dirigia. As mangas de sua camisa de botão estavam arregaçadas, exibindo seus antebraços musculosos. Ele estava mordendo o lábio enquanto contemplava minhas palavras. “Estou focando no problema. Você não pode simplesmente entrar lá com uma maleta cheia de dinheiro,” argumentou Decker. Abri e fechei minha boca, tentando encontrar uma maneira de fazê-lo entender. “E eu também não posso ignorar. Sei que você é do tipo que finge silenciosamente que nada está acontecendo e reza para que se resolva, mas não tenho esse luxo.” “Você está falando do nosso relacionamento ou do seu pai, Blakely? Porque eu não consigo acompanhar.” Segurei minhas coxas com tanta força que minhas unhas quebraram a pele. Eu estava lívida. "O que você faria? O que você faria se Lance estivesse amarrado a uma cadeira com cortes por todo o rosto, dois olhos negros e uma mão quebrada? O que você faria se eles pedissem cinquenta mil em troca da vida dele e dissessem que o matariam se você contasse a alguém?” Minha analogia pareceu funcionar porque o rosto de Decker estava sem sangue. Ele parecia tão pálido e aterrorizado. Era fácil ser racional quando não eram seus entes queridos, mas ele tinha que saber que não era tão simples. Não parecia haver nenhuma saída disso que não

envolvesse alguém se machucando. Inferno, papai já estava machucado. Eu queria ser racional. Eu queria ter tempo para encontrar uma solução que não envolvesse derramamento de sangue, mas esses homens já haviam se mostrado brutais e violentos. Eles não se importavam com Frank Stewart. Eles queriam seu dinheiro. Ir à polícia pode ter sido a coisa mais inteligente a se fazer, mas eu não estava disposta a jogar com a vida de papai. "Está bem, está bem. Entendi. Temos que ter cuidado,” Decker finalmente admitiu. Soltei o fôlego que nem percebi que estava segurando. “Estamos no tempo. Não quero saber o que acontecerá se não chegarmos às cinco,” acrescentei enquanto verificava ansiosamente o tempo no painel. Nós só tínhamos 45 minutos para chegar lá. Eu não queria pensar no que mais eles fariam com meu pai se não fôssemos pontuais. Visões de seu rosto ensanguentado invadiram minha mente mais uma vez. "Vamos chegar a tempo," Decker me assegurou antes de pegar minha mão. Eu o deixei me abraçar forte enquanto dirigia, acariciando meu polegar sobre sua pele áspera enquanto olhava pela janela do carro. O mundo lá fora estava um borrão. "E então o que?" Decker virou para a rodovia enquanto solta um suspiro lento. Eu conhecia sua mente o suficiente para saber que ele

estava pensando em todas as variáveis. "Então, acho que vamos salvar seu pai." "Obrigado, Decker," eu sussurrei. "Não me agradeça ainda."

Eu esperava um armazém sombrio ou algum ponto de encontro criminoso secreto, mas o endereço que Decker chegou estava repleto de luz e pessoas. Estávamos em um hotel histórico no distrito comercial de Memphis, a cerca de trinta quilômetros do nosso loft. Isso contradiz completamente a coisa assustadora que estávamos prestes a fazer. Uma família estava sentada do lado de fora de um banco do parque, com uma mãe balançando o bebê no joelho. Quase duvidei de Decker e questionei se estávamos no lugar certo. "É isso aí," disse Decker enquanto olhava para o prédio. Ele pegou o telefone e começou a digitar uma mensagem. "Estou enviando a Lance nossa localização com instruções para ligar para a polícia em vinte minutos." Apenas alguns segundos após Decker clicar em enviar, seu telefone começou a vibrar na palma da mão. Olhei para a tela, percebendo que o nome de Lance estava no identificador de chamadas. "Você vai responder isso?" "Não. Ele vai fazer perguntas e tentar nos convencer disso. Inferno, estou tentando me convencer disso.’ Coloquei a mão em seu ombro, e ele se virou para mim. "Você não precisa fazer isso, você sabe," assegurei a ele. Esta é a minha batalha. Esta é a minha cruz para carregar.

“Você sempre teve que fazer isso sozinha. Eu sei que este não é o hospital ou um dos ex-namorados de sua mãe, ou qualquer outra merda que você já fez sozinha no passado. Mas eu vou estar aqui para você, Blakely.” Inclinei-me para a frente e dei um beijo casto em sua bochecha, sem me importar que nosso relacionamento estivesse no limbo. Nós nos encaramos por apenas um segundo, mas eu me senti para sempre em seu olhar significativo. “Você promete que não fará nada estúpido?” Ele perguntou. “Trocamos o dinheiro e saímos rapidamente. Nenhuma merda de herói, Blakely. Eu não posso nem suportar a ideia de você se machucar.” "Eu prometo," menti. Eu faria qualquer coisa para proteger aqueles que amo. Eu amo meu pai e ainda amo Decker. Não estava confortável com ele entrando comigo, mas eu sabia que ele não aceitaria meu pedido para ele ficar no carro. "Boa menina," respondeu Decker. Então saímos do carro e entramos, a maleta cheia de dinheiro na mão de Decker. Não foi difícil identificar nosso contato. Ele se destacou como um polegar dolorido no saguão chique do hotel. Com olhos escuros e um cavanhaque desalinhado, o homem parecia intimidador em seu traje todo preto e suas botas de combate. Eu podia ver o contorno de uma pistola contra sua camisa apertada, como se ele não tivesse medo de deixar o mundo saber que ele estava carregando-a. Encostado a um pilar no hotel, ele se afastou e começou a caminhar em nossa

direção no momento em que viu meus olhos arregalados. "E se papai não estiver aqui?" Perguntei rapidamente a Decker baixinho enquanto o homem se aproximava. Tudo isso poderia ter sido um desperdício, uma oportunidade para eles ganharem cinquenta mil dólares e para eu realizar outro funeral. "Vamos esperar e ver," respondeu Decker tão silenciosamente quanto o homem que parou na nossa frente. "Você é Blakely?" O cara perguntou. Ele tinha uma voz surpreendentemente aguda que me lembrou um rato. Eu estava com muito medo de responder, então simplesmente assenti. Parecia que as dobradiças do meu pescoço estavam enferrujadas pelo estresse que cobria meus ossos. "Venha comigo," o homem exigiu. Decker e eu o seguimos até o elevador e entramos, onde um casal de idosos e um jovem empresário em seu telefone celular se juntaram a nós. Era tão dolorosamente mundano e lotado. Eu queria gritar que estávamos em perigo e avisar a todos neste maldito hotel o que estava prestes a acontecer. No entanto, eu mantive meus lábios fechados. As palavras de Decker estavam repetidas em minha mente. Troque o dinheiro. Pegue o papai. Saia. Nenhuma merda de herói. Um por um, todos desceram do elevador, exceto nós. Eles foram fazer o que as pessoas, sem ameaças sobre a cabeça, fazem, enquanto nos dirigíamos para o último andar. A suíte da cobertura nos esperava, e o homem que nos

guiava olhou para Decker com curiosidade enquanto subíamos. "O chefe não vai gostar que você trouxe alguém," observou ele. Minha resposta estava cheia de veneno. "Bem, eu não gosto que ele tenha meu pai." As palavras passaram pelos meus lábios antes que eu tivesse a chance de perceber o quão estúpidas elas eram. Se quiséssemos sair disso vivos, precisávamos manter a cabeça calma. Decker agarrou minha mão e apertou, um lembrete confiante de que ele estava comigo, mas também irritado com a minha explosão. O homem que nos guiava simplesmente inclinou a cabeça para trás e riu com uma risada aguda que acabou arruinando sua personalidade durona. “Oh, ele vai se divertir muito com você. Espero que ele me deixe assistir,” respondeu sua voz tímida. As portas se abriram para a suíte da cobertura antes que eu pudesse perguntar o que aquilo significava, e fomos empurrados para dentro. Homens com armas grandes nos flanqueavam no momento em que entramos na sala luxuosa. Decker encarou as armas presas ao peito com apreensão. Eu me perguntei brevemente se ele estava se lembrando da noite em que foi detido à mão armada, e me odiava por colocá-lo nessa posição. A cobertura tinha piso de mármore e grandes janelas ao redor da sala, dando uma visão desobstruída de Memphis. Em um eclético sofá de veludo azul, estava sentado um

homem que estava comendo pipoca e assistindo TV, rindo do que estava sendo dito na tela. "Chefe, ela está aqui," disse nossa escolta. "Parece que ela trouxe um amigo." O homem no sofá se sentou e se virou para olhar para nós, um sorriso largo assumindo seu rosto, que mostrava um dente da frente dourado. Ele parecia tão aterrorizante quanto o resto deles, mas havia uma sensação extra de arrogância sinistra em sua linguagem corporal que fazia todos os cabelos do meu corpo ficarem eretos. Seus olhos eram de um tom gelado de azul, e ele usava moletom escuro. "Você conseguiu," ele observou enquanto olhava a pasta na mão de Decker. "Quem é você?" Eu perguntei corajosamente enquanto lutava contra o desejo de bater meus dedos contra minha coxa. Não queria mostrar a ele nem um pingo de ansiedade. Eu conhecia homens assim; eles se assustavam com o medo que mandavam de suas vítimas. "Você pode me chamar de chefe," ele respondeu maliciosamente. Não gostei da autoridade em seu tom ou das implicações de seu nome. Eu costumava acreditar que todos os humanos eram capazes de redenção, mas havia uma falha nessa lógica. Nem todas as pessoas eram humanas . A humanidade é um presente que nem todos prontamente aceitam. Em vez disso, eles enchem seus corações com veneno, no lugar de empatia. Este homem não é humano; ele é o mau.

Sem reconhecer o dinheiro, o chefe simplesmente estalou os dedos, e um de seus homens avançou para arrancá-lo das garras de Decker. Eu não consegui segurar minha raiva. Não houve negociação, não houve conversas. Ele apenas pegou a quantia insana de dinheiro da mão de Decker com uma piscadela suposta. "Ei, nós tínhamos um acordo!" Eu gritei. Chefe não parecia perturbado, ele simplesmente assistiu quando a pasta foi aberta para ele, mostrando as numerosas pilhas de dinheiro dentro. "Acho que você é realmente uma gênia," disse ele antes de pegar uma pilha de dinheiro e cheirar. Sua inspiração lenta era de natureza quase erótica. Eu podia até ver de onde eu estava, a alguns metros de distância, que suas pupilas estavam dilatadas com alegria sensual. Ele era um homem vaidoso que cheirava a dinheiro, e um pensamento fugaz passou por minha mente: ele era do tipo de mamãe. Quando o chefe terminou de inspecionar o dinheiro, ele o colocou de volta na pasta antes de se levantar e me perseguir. Meus dentes bateram. Ao meu lado, Decker ficou duro com a tensão, todos os músculos do seu corpo estavam flexionados e prontos para a ação. Eu podia sentir a onda de energia protetora fluindo entre nós. Decker ainda estava segurando minha mão, mas ele manteve seu aperto de vice em meus dedos ágeis. Meus ossos poderiam ter quebrado devido à pressão. "Eu pensei que tinha dito para você não contar a ninguém," disse Chefe enquanto olha Decker de cima a baixo. Ele parecia impressionado com o meu guardacostas.

“Não contei a ninguém. Ele me encontrou e se recusou a me deixar vir sozinha.” “Você deve ser pau mandado ou idiota. Não sei o que é pior,” disse chefe a Decker, olhando-o de cima a baixo com irritação. "Por que você está fazendo isso?" Encontrei coragem para perguntar. Chefe voltou sua atenção para mim, seu sorriso desarmante quando ele deu um passo mais perto. “Não toleramos desertores na minha gangue,” começou Chefe. “Se oferecermos proteção a você por dentro, exigimos que você trabalhe para nós do lado de fora. Seu pai quebrou o nosso código e tinha uma dívida.” Eu queria olhar para o relógio em seu pulso, principalmente para avaliar quanto tempo havia passado. Quanto tempo levaria a polícia para aparecer? Notei mais uma vez que estamos na suíte da cobertura, que ocupava o último andar do hotel. Sempre que a polícia chegava, esses homens tinham tempo de sobra para saber se os havíamos denunciado. Nós estávamos presos. Queria que o Chefe continuasse falando, perdesse o máximo de tempo possível. Quanto mais ele andava, mais a polícia tinha que chegar até nós. "Eu paguei a dívida dele," eu disse. O homem riu. Era um tipo de som sinistro que parecia arrepiante e cruel. “Se eu soubesse que você o levaria de bom grado, teria pedido mais. Talvez eu deva pedir mais.”

"Não vou lhe trazer mais um centavo até ver meu pai," eu disse com uma voz mais alta, cheia de falsa bravata. Chefe não deve ter gostado das minhas palavras sarcásticas, porque ele estendeu a mão para envolver os dedos em volta do meu pescoço. Eu tentei me afastar, mas ele apertou, me trancando no lugar com seu aperto firme. Eu tentei respirar fundo, mas meus pulmões não podiam se expandir. Sorrindo com a minha luta, Chefe então pressionou ainda mais enquanto me olhava nos olhos. "Do jeito que eu vejo," ele começou quando Decker deu um passo mais perto. Ele estava prestes a espancar o Chefe, apesar dos homens que nos cercavam com armas. Eu podia sentir a energia furiosa martelando por toda a sala. "Você não está em posição de fazer exigências," disse Chefe. Decker levantou a mão para puxá-lo para longe, mas um homem segurando uma pistola apontada para ele, deteve Decker. Enquanto isso, minha visão estava escurecendo. Um segundo. Dois segundos. Três segundos Eu senti minhas pernas ficarem dormentes. Meu peito estava pegando fogo. Quando ele finalmente soltou, eu ofeguei por ar e caí de joelhos, tossindo e engasgando no momento em que caí no chão. O oxigênio nunca tinha sido tão doce. Meus pulmões flexionaram quando o ar tântrico me encheu como um placebo para a dopamina. Eu nunca me senti tão agradecida pela capacidade de respirar. O alívio durou pouco, porque o Chefe passou os dedos pelos meus cabelos e me puxou com força. Senti pedaços dos meus fios loiros se desconectar do meu couro cabeludo com o movimento brusco. Inclinando minha cabeça para olhá-lo,

o homem chamou por cima do ombro, mantendo os olhos nos meus. "Traga-me, Frank," ele ordenou em tom entediado, como se tudo isso fosse uma ocorrência regular. Três homens desapareceram em uma sala ao lado e, em instantes, ouvi arrastar os pés atrás da porta. Grunhidos e gemidos então irromperam da sala e, momentos depois, eles emergiram das sombras enquanto arrastavam o corpo quebrado do meu pai. As mãos de papai estavam amarradas nas costas e a camisa estava coberta de sangue fresco. Havia uma bandana amarrada na boca dele, e meu coração afundou no momento em que o vi. Quando nossos olhos se conectaram, papai rosnou e começou a se debater. Eu queria me apressar e ajudá-lo a sair de suas restrições, mas o aperto de chefe no meu cabelo me manteve no lugar. Apesar de estar amarrado, papai ainda conseguiu lutar. Chefe finalmente me soltou enquanto ria das fracas tentativas de meu pai de se libertar. Eu me levantei quando meu pai sacudiu os braços e as pernas para frente e para trás. Ele gritou o mais alto que pôde, embora os sons fossem abafados pela mordaça em sua boca. Um dos homens que o segurava deu um soco nas costelas, e o som distinto de esmagamento me fez querer vomitar. "Não o machuque!" Eu gritei. Decker, que estivera assistindo silenciosamente durante toda a conversa, finalmente falou. "Nós lhe demos o seu dinheiro, agora apenas nos dê o Frank, e nós estaremos fora."

Chefe começou a acariciar o queixo com os dedos ossudos, como se contemplasse o que ele queria fazer a seguir. Os seus homens estavam pendurados em todos os seus movimentos, esperando a ordem e efetivamente alimentando seu ego. Quão insensíveis estavam à violência? Quão condicionados eles estavam para seguir as ordens do Chefe? “Suponho que você esteja certa. A dívida foi paga. E esse lamentável saco de merda...” Ele fez uma pausa para terminar e dar um soco no meu pai no estômago enquanto eu choramingava. O corpo inteiro do papai ficou mole. "Não vale o meu tempo," terminou Chefe. "Por favor, deixe-nos ir," implorei. "Solte-o," Chefe finalmente admitiu. Os homens que seguravam o pai relutantemente começaram a desamarrá-lo, certificando-se de deixar sua mordaça. Eu sabia que papai estava em má forma quando permaneceu caído no chão, mesmo depois que suas mãos foram libertadas. Eu olhei para Chefe, me perguntando se isso era uma armadilha. Ele parecia o tipo de homem que dava falsas esperanças apenas para puxá-las de volta quando você pensava que ele não iria machucá-lo. "Eu não tenho o dia todo," ele rosnou enquanto gesticulava em direção ao meu pai. Não precisando ser avisado duas vezes, corri até o pai e tentei ajudar a buscá-lo. Decker foi comigo, e juntos nós o erguemos do chão e descansamos os braços em nossos

ombros. Nenhuma pessoa se mudou para nos ajudar, e não parecia que eles estivessem preocupados demais com um homem ensanguentado viajando pelo hotel. Seja qual for o tipo de organização da qual eles fazem parte, eles confiam em seu poder. Decker e eu arrastamos papai em direção ao elevador, e no momento em que meu dedo indicador se moveu para pressionar o botão que descia, Chefe começou a rir. Era um tipo ameaçador de som que me fez congelar. Mesmo tendo lutado sob o peso de meu pai, olhei por cima do ombro para ver o que era tão engraçado, mas me encolhi quando percebi do que ele estava rindo. Chefe estava parado na janela da sala, olhando para baixo. "Pensei que tinha dito para você não ligar para a polícia," disse ele enquanto se virava. Com suas palavras, seus homens tiraram as armas do coldre e apontaram para nós. Eu podia sentir a ameaça de morte nas minhas costas. Eu apertei rapidamente o botão de chamada do elevador, mesmo sabendo que era inútil. "Eu não sei do que você está falando," gaguejei antes de olhar para a luz piscando acima da porta. Vamos, pensei. “Então por que cinco carros da polícia pararam no meu hotel? Eu pensei que você fosse algum tipo de gênia, vadia. Agora você está apenas tirando vantagem da minha bondade.” O Chefe parecia calmo, mesmo que os homens ao nosso redor estivessem cheios de energia tóxica. Olhei para a luz do elevador mais uma vez, rezando para que ele se abrisse.

O tempo todo, Chefe ficou parado com os braços cruzados sobre o peito enquanto olhava pela janela. Foi arrepiante que ele nem parecesse preocupado. Eu não diria que alguém como ele tem a lei no bolso. Tudo aconteceu rápido demais. “Afaste-se,” Decker rosnou quando um homem com um rifle se aproximou. Uma mão carnuda envolveu meu bíceps, puxando-me para fora de papai no momento em que um fluxo de balas choveu na sala. Cobri meus ouvidos com o estrondo alto, e papai caiu no chão. Eu podia ouvir sirenes à distância através dos tiros apimentados. Eu gritei. "Blakely!" Decker berrou enquanto tentava me alcançar. "Você não vai sair daqui vivo," prometeu Chefe. Foi tão caótico que eu quase não notei a ferida aberta nas costas de papai. Eu quase não percebi como ele estava ofegando por ar ou como seu corpo se contorceu quando sua vida fugiu dele. Eu tentei correr para ele, mas o homem me segurando continuou me puxando para trás. Eu assisti aterrorizada quando o sangue escorreu de seus lábios e gritei até minha garganta ficar crua. Ele morreu rapidamente, embora parecesse uma eternidade passada em um piscar de olhos. Outro homem bateu Decker contra a parede. Eu assisti horrorizada quando o cano de uma arma foi comprado contra minha têmpora. Ainda assim, o amor da minha vida lutou para me atingir. "Afaste-se dela!" Decker gritou.

Eu deveria ter gritado. Parecia a coisa natural a se fazer. Mas fiquei chocada demais para me mexer. Outra série de balas soou quando as portas do elevador se abriram, revelando uma fuga vazia e cavernosa que nunca conseguiríamos usar. O homem que me segurava não se mexeu. Meus pés estavam presos no chão como as raízes grossas de um carvalho, enterrados profundamente, apesar da tempestade que acontecia dentro da cobertura. “Blakely, lute!” implorou Decker. Mais balas. Decker chutou o homem que o prendia. “Mate-o primeiro. Quero que ela assista,” exigiu Chefe antes de finalmente se afastar da janela para pegar a pasta cheia de dinheiro. A maioria dos homens saiu com ele através de uma escada escondida, mas os dois homens que nos detiveram ficaram para trás para terminar o trabalho. Decker deu um soco no homem que o segurava. Eu estava chorando, sem saber por que ainda estava viva. Eu não aguentava assistir. Isso foi culpa minha. Decker ia morrer por minha causa. Outro soco. Decker lutou muito e deu um chute no estômago do homem. Outro soco. De alguma forma, a arma caiu no chão durante a luta, e Decker aproveitou o momento. Os dois se lançaram para a arma, mas Decker foi o primeiro. Foi quando senti o metal

frio da arma apontada para mim deslizar da minha pele. Eu assisti em agonia o homem me segurando mirar em Decker. O primeiro tiro atingiu seu amigo, mas ambos caíram, o atacante pousando em cima de Decker. O homem que eu amava gemeu enquanto tentava tirar o corpo dele. Outro tiro. Decker gritou como se tivesse atingido ele, mas eu não conseguia ver com certeza. "Não!" Eu gritei. Lentamente, Decker parou de lutar sob o corpo denso em cima dele. Senti minha alma escapar da minha boca enquanto eu chorava. Ele estava morto. Decker Harris estava morto. O homem com a arma foi até a carnificina com calma estóica. Ele chutou seus corpos com um leve encolher de ombros antes de se virar para me encarar. Dei uma boa olhada no meu futuro assassino. Ele usava calça jeans justa, camisa branca e cabelos loiros emaranhados e oleosos. A dormência aliviou minha alma de sua agonia, substituindo o desespero pela aceitação. "Faça," eu implorei. Eu não queria viver em um mundo onde Decker Harris e Frank Stewart não existiam. Ele casualmente levantou a arma e apontou direto para o meu peito. Um milhão de pensamentos correram pela minha mente, mas uma ironia proeminente soou clara como um sino: era uma justiça poética que ele me matasse em um órgão que morreu no momento em que Decker Harris parou de se mexer. "Você quer que eu te mate, não é?" Ele perguntou. O homem tinha um profundo sotaque sulista.

"Faça," eu disse novamente, desta vez com mais força. Fechei os olhos, imaginando uma roda gigante. Imaginei Decker e eu sentados em nossa cabine, isolados do mundo e perdidos em sensações. Imaginei seus lábios nos meus. Imaginei suas promessas sussurradas. Eu te amo. Eu te amo. Eu te amo. Bang. Um tiro. Um final. Um começo. Apertei meu estômago e olhei para baixo, esperando ver carmesim. Mas não havia nada. Voltando minha atenção para o homem que ameaçava minha vida, vi quando ele caiu no chão, o sangue escorrendo por sua camisa. Meus olhos foram para Decker. Ele estava assustadoramente pálido e segurando uma arma enquanto preso sob um homem morto. Ele largou a arma e fechou os olhos no momento em que as portas do elevador se abriram. A polícia inundou a sala, exigindo que eu colocasse minhas mãos no ar enquanto simultaneamente gritavam suas perguntas para mim. Mas eu só podia dizer uma coisa de novo e de novo e de novo. "Ele está morto," eu chorei. "Ele está morto," eu chorei. "Eles estão mortos," eu sussurrei.

"Quanto mais?" Essa foi a primeira pergunta que ouvi depois de sair do inferno. Era uma voz distante que cortou as batidas na minha cabeça. "Quanto tempo, Blakely?" A voz de Lance perguntou novamente, eu queria abrir meus olhos, mas parecia que pedras foram colocadas em minhas pálpebras as pesando. "Parece uma eternidade, mas meses?" A voz suave de Blakely respondeu. Senti meu peito se contrair quando as mãos envolveram meu braço e levemente apertaram. Havia um bipe constante no meu cérebro que tocava a tempo de meu coração acelerado. “Meses? Você está escondendo isso há meses?” Lance respondeu incrédulo. Eu tentei abrir minha boca, mas não consegui. Queria me defender e proteger minha garota. Lance estava obviamente magoado, e eu sabia melhor do que a maioria que pessoas magoadas, machucavam pessoas. Não deveria ter acontecido assim. Blakely não deveria ter enfrentado a tempestade sozinha. Mas eu não conseguia acordar. “Não queríamos esconder isso de você, Lance. Começou como algo que ambos negamos, depois se tornou algo mais. A essa altura, parecia errado dizer alguma coisa.”

“Foi errado começar alguma coisa, Blakely,” respondeu a voz fria de Lance. Meu coração afundou. “Você não se importava com o trabalho dele? Ele poderia ter perdido tudo por sua causa.” Eu queria dizer a Lance que teria felizmente desistido da minha carreira por Blakely. O risco vale a recompensa. “Eu sei, Lance. Eu sei.” Blakely fungou, e gostaria de poder abrir meus olhos e alcançar as lágrimas que eu sabia que estavam escorrendo de suas bochechas. “E eu, hein? Ele é meu melhor amigo. Não existe algum código de irmão que devemos seguir? Você não pode estar falando sério!” Ouvi um estrondo como se algo fosse jogado no chão. Blakely se encolheu ao meu lado e tirou a mão do meu braço. Porra. Eu tentei mais me mover. Eu ordenei que minhas pernas se levantassem, mas não sabia dizer se estava realmente funcionando. "Eu não posso acreditar que fui tão estúpido!" Lance rugiu. “Não acredito que não vi. Você o seduziu e agora veja!” Embora eu não pudesse ver, eu ainda podia sentir seus olhares pesados no meu corpo, persistindo na dor latejante do meu lado. “Eu sei, Lance. Eu sinto muito. Eu nunca quis...” “Nunca quis machucá-lo? Nunca pretendeu arrastá-lo para seus problemas? Nunca foi para ele levar um tiro tentando te proteger? O que você estava pensando, Blakely?” A sala ficou em silêncio por um momento, e tentei abrir a boca para falar. Meu corpo era um bastardo traidor, me decepcionando quando minha garota mais precisava de

mim. Mais uma vez, tentei emitir um som, fazer alguma coisa, dizer qualquer coisa. Nada funcionou. Meu corpo parecia um estranho, com minha alma apenas ocupando-o. "É tudo tão irônico,” disse Lance. “Quero dizer, verdadeiramente. Na noite anterior à sua chegada, Decker me avisou sobre você.” Eu podia ouvir os sinais sonoros crescendo mais rápido, imitando a batida do meu coração. "O quê?" Blakely perguntou. "Sim. Nós sabíamos da sua mãe e ele me avisou. Ele me avisou!” Lance estava gritando agora. Eu queria parar com isso. Blakely não precisava saber sobre minhas suposições cansadas. Porra! Ainda me lembrava da noite anterior à chegada de Blakely. Eu disse a Lance que ele estava cometendo um erro colossal. Eu disse a ele que essa era mais uma pessoa que entraria com a intenção de preencher o vazio em seu coração, mas que apenas roubaria mais dele no processo. "O que ele disse?" Blakely perguntou enquanto se afastava de mim. No momento em que seu perfume cítrico saiu, eu choraminguei como uma merda de buceta. Eu precisava dela perto. Eu precisava apertar a mão dela de forma tranquilizadora. “Decker me disse que seria um erro gigante deixar você morar conosco. Ele disse que você provavelmente era tão ruim, se não pior, que nossa mãe, e que estaríamos melhor sem você. Eu odeio admitir, mas ele estava certo. Veja onde

Decker está agora! Você quase o matou. Você quase tirou o emprego dele!” Houve um longo e prolongado silêncio. Uma guerra estava acontecendo no meu peito. O velho eu estava errado, tão, tão terrivelmente errado. Blakely é altruísta e gentil. Compassiva. Inteligente. Ela lutou para se separar de sua mãe, e eu odiava que Lance estivesse atacando suas inseguranças mais profundas. “Você está certo,” Blakely finalmente sussurrou. “Eu o amo, Blakely. Eu o amo mais do que qualquer pessoa neste mundo. Você quase tirou isso de mim e acho que nunca posso perdoá-la por isso” Lance engasgou. Eu senti a mão dele abraçar a minha enquanto ele chorava. “Sinto muito, Lance. Eu nunca-" "Apenas vá. Por favor, apenas vá. ##

No momento em que eu tinha o controle do meu corpo novamente, falei as três palavras que estavam me atormentando. Eu não tinha certeza de quanto tempo se passou. Eu não tinha certeza de onde estava. Frases como tubos nasogástricos , endoscopias e funções renais percorreram o quarto do hospital enquanto eu descansava, mas não sabia o quão ruim era. Eu só sabia como me sentia. Eu só sabia que meu corpo parecia pesado e fraco.

"Onde está Blakely?" Perguntei. Minha garganta estava pegando fogo. "Decker, você precisa ir com calma, ok?" Lance respondeu. Minha visão estava embaçada, mas eu podia ver o contorno de seus cabelos loiros e os grossos óculos de leitura que ele usava quando estava com preguiça de colocar suas lentes. "Onde está Blakely?" Eu perguntei novamente, fazendo Lance amaldiçoar. Pisquei uma vez, duas vezes e, no terceiro piscar de olhos, pude ver claramente meu melhor amigo. Lance parecia horrível. Seu cabelo estava oleoso como se ele não tivesse tomado banho há dias. A camisa amassada que estava vestindo tinha manchas, e eu pude ver claramente seus lábios rachados e as olheiras sob seus olhos. "Ela se foi," respondeu Lance sombriamente. "Deixe-me ligar para a enfermeira." “Não. Não ligue para ninguém. Onde está Blakely, Lance? ”Meu melhor amigo apertou minha mão e se inclinou sobre meu corpo, saturando meu vestido de hospital com seus soluços. Dei um tapinha em sua cabeça, percebendo que meu foco provavelmente estava ofendendo-o. Ele obviamente estava preocupado comigo, e eu sou um idiota. "Ei, eu estou bem," ofereci lamentavelmente, embora minha voz soasse tensa. "Eu estava tão fodidamente preocupado com você," respondeu Lance enquanto me abraçava com mais força, era como se ele não pudesse acreditar que eu ainda estava lá

com ele. “Sempre fomos nós. Por que você não me esperou? Por que você fez uma coisa tão estúpida?” “Não Blakely?”

tivemos

escolha,

Lance.

Onde

diabos

está

"Eu não sei!" Lance rugiu em resposta. “Eu a mandei embora. Ela poderia ter matado você, Decker. Você me avisou que ela era um problema e estava certo. Eu nunca deveria tê-la trazido para nossas vidas. Deveria ter notado.” Lance levantou-se e limpou furiosamente os olhos enquanto passeava pela sala. Ele estava reverberando com dor e raiva, mas eu não sabia o que fazer. Blakely não merecia toda a culpa. Lance soluçou ainda mais quando ele olhou para mim, seus olhos azuis vermelhos e encharcados de dor. Tivemos um olhar silencioso por um momento, e eu assisti com pavor. Porra. Era isso, o momento que eu temia. O segredo que estávamos ignorando finalmente estaria exposto. "Eu a amo, Lance," eu sussurrei. Lance balançou a cabeça. "Por favor pare de falar. Você está na porra de uma cama de hospital com um ferimento de bala. Sua mãe está lá embaixo bebendo vodka de uma xícara de café.” "Eu a amo, Lance," eu disse novamente, desta vez com mais confiança. Lance passou a mão pelos cabelos em agitação. Ele ainda estava evitando a verdade.

"Você passou por três cirurgias na última semana," acrescentou, sua determinação desmoronando. “Amo sua irmã, Lance. Eu amo Blakely.” Minhas palavras foram como um chicote contra sua expressão, transformando sua tristeza em raiva. Lance parou de andar para se virar e olhar para mim. Eu senti todo seu medo. Eu senti sua determinação. Eu senti o segredo entre nós estourar em uma decisão dividida. Lance veio até mim e agarrou minhas bochechas. No começo, eu pensei que ele iria admitir o medo que eu estava abrigando, mas, em vez disso, seus lábios ásperos se conectaram aos meus. Choque atingiu meus sentidos, tornando impossível se mover. Uma parte de mim sabia que isso precisava acontecer. Eu sabia que nunca resolveríamos nossos problemas, a menos que eu desse a ele neste momento. Ele não parecia se importar com o meu hálito matinal ou minha falta de entusiasmo contra sua língua arrebatadora. Ele me beijou como se fosse uma longa expiração que ele estava segurando em seu peito. Mas parecia errado, tão errado. Ele é meu irmão. Minha alma gêmea, mas não meu amante. Seus dentes afundaram no meu lábio inferior, puxando os meus em desespero. Ele lambeu a costura da minha boca, suas lágrimas saturando minha pele. Eu empurrei seu peito, empurrando-o para longe. Não poderia fazer isso com ele. Eu não poderia liderá-lo. Isso nunca iria acontecer. "Eu me apaixonei por Bl-"

“Não diga isso, porra. Não termine essa frase,” Lance implorou. "Eu a amo, Lance,” eu sussurrei, embora os vários instrumentos que eu estava ligado apitassem violentamente. "Eu amo ela. Caí em um profundo, irreversível, exigente amor com sua irmã, e não há como voltar atrás. Eu amo o cérebro dela. O coração dela. A alma dela. Eu amo como ela fala. Eu amo como ela me faz um homem melhor. Eu adorei salvá-la e faria isso de novo. Mesmo que isso me levasse ao hospital. Mesmo que isso me matasse. Eu amo Blakely Stewart, Lance.” Lance se apaixonou por mim há muito tempo. Era por isso que eu não podia contar a ele sobre Blakely. Foi por isso que tudo estava mais fodido do que eu jamais poderia admitir. Eu era o segredo mais sombrio do meu melhor amigo, e entretive o limbo entre nós porque, de certa forma, eu também o amava. Mas eu nunca poderia amá-lo do jeito que ele queria. “Sempre foi você, Decker,” ele soluçou. "Eu sempre te amei." Estendi a mão para limpar as lágrimas do rosto com ternura. "Lance,” comecei quando a umidade começou a encher meus próprios olhos. Era isso que eu mais temia. Foi por isso que não pude dizer nada e por que afastei os relacionamentos. Era por isso que eu estava tão empenhado em manter Blakely em segredo. Me matou destruir Lance, e eu sabia que depois disso, nunca mais seríamos os mesmos. Eu só esperava que pudéssemos encontrar um novo normal em toda a dor.

"Eu sinto muito. Você sempre esteve na minha vida. Você sempre foi como um irmão para mim, mas eu sei. Eu sempre soube. Eu nunca quis falar sobre isso, porque você nunca falou sobre isso. Estava com medo de que as coisas mudassem se eu admitisse que nunca poderia te amar do jeito que você quer que eu te ame, do jeito que você merece ser amado. Você é da família, Lance. Temos um vínculo que é mais precioso para mim do que qualquer coisa neste mundo, mas nunca será o amor romântico que você deseja, e eu sinto muito por isso.” Lance pegou um lenço de papel e assoou o nariz, os olhos semicerrando a dor quando mais lágrimas caíram. "Eu sei. Não é justo,” ele resmungou. “Estou colocando você nessa situação impossível, mas tentei. Eu tentei não te amar. Você fez tudo tão difícil,” ele acrescentou com uma risada leve. "Mesmo com o seu maldito hálito matinal e cabelos oleosos, provavelmente vou pensar nesse beijo pelo resto da minha vida." Eu ri. "Não tenho certeza se devo ficar lisonjeado ou ofendido." "Provavelmente uma mistura de ambos,” respondeu Lance com um encolher de ombros. Ficamos em silêncio por um tempo, segurando as mãos um do outro e nos encarando. Eu peguei a curva do nariz, as maçãs do rosto altas e a maneira como seus olhos me avaliaram de volta. Eu apreciei Lance. Ele era brilhante e bonito, e seu otimismo me rasgou de alguns dos momentos mais sombrios da minha vida. “Você tem que me deixar ir,

Lance. Não suporto a ideia de não tê-lo na minha vida, mas se precisar de espaço para resolver isso, entenderei.” “Não sei do que preciso, mas talvez você esteja certo. Eu preciso de tempo para processar tudo. Nunca tive a chance de deixar ir porque você sempre esteve lá. Ninguém nunca comparou. Ninguém mais importava. Sean e eu terminamos porque ele queria que eu terminasse minha amizade com você. Ele estava com ciúmes.” Eu assenti, já sabendo que era esse o caso. Foi o que aconteceu com a maioria dos relacionamentos dele. "Eu apenas continuei esperando, e quando você se machucou, quase me matou." “Sinto muito, Lance. Não posso dizer o suficiente,” respondi. Cada lágrima que escorria de seus olhos parecia outra bala no estômago. Meu coração doeu por ele. Para nós. Para Blakely. “Eu sabia que te amava no dia em que ataquei aquela mulher com a arma. Eu sabia que preferia morrer a imaginar um mundo sem você” observou Lance. “E agora olhe para nós. Você está mergulhando na frente de balas para outra pessoa.” O poder de suas palavras se estabeleceu entre nós. Eu amei Blakely como ele me amava. Foi uma realização dolorosa que nos mudaria para sempre. Eu queria perguntar sobre Blakely, exigir que ele me dissesse onde ela estava. Mas meu amigo precisava de mim, então, por enquanto, eu engoliria meu desejo ardente de estar perto dela. Por enquanto, eu adoraria meu melhor amigo. Por enquanto, nós nos curaríamos.

Enterrei meu pai na quinta-feira. Fazia calor no outono no Texas, e o sol brilhava intensamente em uma ocasião tão sombria. Foi o segundo funeral que eu já assisti na minha vida. Minha professora da quarta série apareceu no culto e perguntou como estava morando em Memphis. Eu menti e disse a ela que é maravilhoso, embora eu estivesse atualmente em um motel decadente fora da cidade. Eu usava um vestido branco. Papai teria adorado. Frank Stewart deve ter levado meus pulmões com ele para o céu, porque achei impossível respirar. Ao contrário do funeral de mamãe, soluçava incontrolavelmente e sem conflitos internos. Eu deixei meu luto escapar dos meus olhos quando eles o abaixaram no chão. O pregador não conhecia papai, mas disse verdades universais. Cinzas às Cinzas. Pó ao pó. Morte. Tudo girava em torno da morte. Não foi até o pregador caminhando em direção a sua Honda que eu percebi que tinha acabado. Sentei na grama e comi o sanduíche que empacotei, conversando com papai como se isso fosse uma ocorrência regular. Eu o enterrei no lado oposto do cemitério da mamãe, mas senti a presença dela lá também. “Estou brava com você, velho. Nós deveríamos começar de novo,” eu disse antes de dar uma

mordida no meu sanduíche e engolir. Nunca me senti tão sozinha na minha vida, mas sentar aqui, conversando com uma lápide barata, parecia suavizar o golpe no meu coração. "Eu tentei. Eu realmente tentei,” eu sussurrei. “Sei que você também. Odeio que isso tenha acontecido assim. Eu odeio não poder te salvar. Odeio que você precisasse ser salvo, mas vou ficar bem, pai.” Na verdade, eu não sabia se ia ficar bem. Eu não tinha casa. Sem plano. Nenhum carro. O dinheiro que Decker me enviou ficou estagnado na minha conta. Usei um pouco para o funeral do papai enquanto dizia a mim mesma que pagaria a ele. Eu me senti barata e como a sanguessuga que ele me acusou de ser o primeiro dia em que nos conhecemos, mas não tinha muitas opções. Olhei para a garrafa de uísque que havia trazido e tomei um pequeno gole. Queimou todo o caminho de uma maneira que não gostei. Teria sido muito clichê para ficar bêbado em um cemitério, então eu o derramei na grama e abracei meus joelhos no meu peito. Conversei com papai pelo que pareceram horas. "Você pegou meus pulmões, velho." Meu peito se contraiu de lamentação. “Lembra daquele cara que eu te falei? Eu me apaixonei por ele. Eu me apaixonei, e quase o matou. Me deixa doente." "O amor é uma cadela cruel, hein?" Uma voz sombria disse nas minhas costas. Eu me virei com a boca aberta, chocada ao ver Lance parado lá. "Posso me juntar a você?" Ele perguntou. "Si-sim," gaguejei. A última vez que vi Lance, ele me culpou por Decker, e ele tinha todo o direito. Ele se sentou

na grama ao meu lado em silêncio. Parecia que nenhum de nós sabia o que dizer, embora eu estivesse agradecida por sua companhia. Não tinha certeza se merecia. “Eu me apaixonei por Decker há dez anos. Eu nunca disse a ele, mas é claro, ele sabia. Decker tem esse jeito de descobrir as pessoas.” Eu assenti. Eu tinha percebido quando deixei o hospital que havia mais do que apenas traição enterrada na mágoa de Lance. Ele ficou arrasado. No começo, eu me convenci de que Decker não sabia. Mas não consegui encontrar conforto nessa mentira. Havia uma razão pela qual Decker se apegou ao nosso segredo com tanta força. Não era sobre trair um amigo, era sobre partir um coração. “Eu nunca teria. Se eu soubesse...” Comecei. “Eu não queria que ninguém soubesse. Ninguém quer ser o cara apaixonado por seu melhor amigo. Tentei me convencer de que iria superá-lo e encher meu coração com os outros para que eu pudesse seguir em frente. Mas eu nunca deixo ir.” Estendi a mão para agarrar a mão de Lance. "Ele tem esse tipo de efeito nas pessoas, hein?" “Eu sempre amei almas. Fui atraído pela maneira como o coração bate mais que o sexo de uma pessoa. Homens. Mulheres. Eu namorei muito. E Decker Harris tem uma alma linda, embora eu ache que você já saiba disso.”

Eu assenti. "Por quê você está aqui? Você não me odeia?” "Eu te odeio," respondeu Lance imediatamente. Eu quase engasguei com a bile subindo na minha garganta. Suas palavras foram dolorosas de engolir. "Mas não mais. Não posso culpar você por amar alguém com quem não consigo me apaixonar. E eu criei esse segredo. Eu deveria ter dito a Decker há muito tempo o que estava sentindo, para que pudéssemos trabalhar com isso, mas não o fiz. Ele estava tentando me proteger do seu jeito. Decker está sempre tentando proteger as pessoas com quem se importa.” Lágrimas suaves escorreram pelo meu rosto enquanto eu me inclinava para descansar minha cabeça no ombro de Lance. “Eu vou ficar aqui um pouco e descobrir minha vida. Eu realmente gostaria de nos dar outra chance. Sei que nunca será o tipo de relacionamento que queríamos, mas espero que possamos encontrar um meio feliz que funcione para nós dois. ” "Eu não quero isso, Blakely," ele sussurrou. Meu coração se partiu, mas eu entendi. Eu não queria ser a fonte de sua dor. Eu disse no começo que não o forçaria a ter um relacionamento comigo. A dor foi mais eficaz que o sangue na determinação de quem deixamos entrar em nossas vidas. "Eu entendo," eu engasguei. "Não," ele começou a se virar para olhar para mim. “Não é isso que eu quero dizer. Eu não te quero aqui. Quero você de volta em Memphis. Quero que todos trabalhemos nisso e cheguemos a um lugar onde não dói. Quero pedir seu perdão

e seguir em frente. Você não é como nossa mãe, Blakely. Você é muito mais.” Coloquei meus braços em volta do pescoço dele para um abraço esmagador. Eu não conseguia nem expressar o quão agradecida eu estava por ouvi-lo dizer isso. “Eu adoraria muito isso. Eu sinto muito. Nunca quis te machucar.” “Eu sei que as coisas estão tensas com Decker, e você não precisa da minha bênção, mas quero lhe dar de qualquer maneira. Eu tenho pensado muito sobre o que significa amar alguém, e acho que a felicidade dele significa mais para mim do que qualquer outra coisa. Você o faz feliz, Blakely. Eu o amo o suficiente para aceitar isso. Eu só preciso de um pouco de tempo.” “Não acho que Decker e eu possamos voltar ao que éramos. Eu sempre soube que nosso tempo era passageiro. Eu sou tóxica, Lance. Preciso descobrir minha vida antes de fazer qualquer outra coisa.” Lance olhou para mim por um momento prolongado, depois se levantou, esticando a mão para me ajudar a levantar. Eu peguei prontamente, e ele me guiou através das várias lápides até a trama de mamãe. Uma vez na frente, senti uma espécie de agitação no meu peito. “Diga-me algo sobre ela, Blakely. Não se contenha.” "Ela bebia demais," eu chorei. "Conte-me mais," exigiu Lance. “Ela trazia homens para casa. Alguns deles me machucaram.”

"Mais." “Ela nunca quis ser mãe. Ela era egoísta. Ela só se importava consigo mesma.” "Continue," ordenou Lance. Senti a raiva subindo como uma onda de dor através da minha alma. Senti toda desconfiança, toda decepção inundar através de mim, vazando pelos meus olhos e batendo através dos meus punhos cerrados. “Quando ela estava doente, me senti mal por odiá-la. Senti que era errada por querer ser livre.” “Você é livre, Blakely,” ele sussurrou. “Eu costumava rezar para que eu pudesse deixar ela e essa cidade pra trás para começar de novo, e então ela morreu, e eu senti que era minha culpa. E então me senti o pior humano de todos os tempos por não chorar ou lamentála como deveria. Ela costumava me perguntar se eu sentiria falta dela quando ela se fosse, como torcer minha miséria de alguma forma tornaria a morte mais palatável para ela. E eu menti. Disse a ela que sentiria falta dela, mas não sinto. Eu não sinto nada.” Lance passou os braços em volta de mim e me segurou enquanto eu confrontava toda a angústia no meu sistema. “Você não é como ela, Blakely. Você não é tóxica ou egoísta. Você não é cruel. Você não está errada por se sentir feliz. Você deve ser capaz de se soltar.” Ele se afastou, mantendo as mãos nos meus ombros, forçando-me a olhá-lo nos olhos. “Você é a melhor coisa que ela já fez. Pare de permitir que as

falhas dela distorçam sua percepção de si mesma. Nós passaremos por isso. Você não é Sharron. Você é você." Ficamos ali no túmulo de mamãe pelo que pareceram horas, trocando histórias de infância. Algumas delas eram dolorosas de se falar, outras eram engraçadas. A maior parte foi curativa. Lance falou sobre Decker. Quando ele se apaixonou por ele. Por que ele continuou se apaixonando por ele. Compartilhamos nosso cuidado mútuo por um homem que nenhum de nós sentia como se pudesse ter. Ficamos de mãos dadas enquanto chorávamos, encharcando o solo de mamãe com lágrimas que não lhe pertenciam. Conversamos sobre nossos planos para o futuro. Conversamos sobre nossas esperanças um pelo outro. Conversamos sobre corações partidos e mentes perdidas, sobre câncer, Deus e o sofrimento das pessoas. Nos unimos de uma maneira que nunca teria acontecido se não fosse pela mamãe. Foi o único e mais precioso presente que ela poderia ter me dado. “Pronta para ir pra casa?” Lance finalmente perguntou quando o sol começou a se pôr. Eu balancei a cabeça em resposta antes de me levantar. Era hora de ir pra casa. Minha verdadeira casa. O lar que compartilhei com meu irmão compassivo, carinhoso e amoroso. Ele começou a ir em direção ao estacionamento, mas fiquei mais um segundo para olhar o túmulo de mamãe.

"Obrigado por Lance, mamãe," eu sussurrei para o chão, sabendo que ela estava em algum lugar entre o céu e o inferno. Uma rajada de vento soprou através de mim, empurrando meu cabelo e batendo nas minhas bochechas. Era frio e exigente, arejado e áspero. Juro que o cemitério cheirava a rosas e cigarros. O ar ao meu redor era um redemoinho egoísta que se chocou contra minha pele e me bateu cru. E de alguma forma, eu sabia que mamãe tinha me ouvido.

Três meses. Eu dei a ela três meses. Eu pedi que meu telefone tocasse, me forcei a não perguntar a Lance sobre ela toda vez que nos encontramos para tomar uma bebida. Eu tentei, realmente tentei dar a ela espaço, mesmo sabendo que o espaço era a última coisa que precisávamos. Levei um tempo para me curar, mas aprendi que ferimentos com bala eram mais fáceis de corrigir do que um coração partido. Mas todos nós precisávamos de tempo. Hora de curar. Hora de sofrer. Hora de descobrir nossa merda. Hora de lidar. Mas o tempo não fez nada para aliviar a dor que sentia por Blakely e é um tipo de dor agonizante. O tipo que te rasgou e cuspiu de volta. Eu sabia que nunca seria o mesmo. Saí do loft de Lance e encontrei minha nova normalidade em nossa amizade distante. O vínculo ainda esta lá, mas eu dei a ele o espaço que ele desejava para navegar nesta nova etapa do nosso relacionamento. Sentia muita falta dele, e essa casa grande, que antes parecia uma boa ideia, não é nada comparada ao conforto que eu tinha em nosso apartamento compartilhado. Eu sabia que Blakely havia se transferido para uma escola local e me matou saber que ela desistiu de tanto potencial para se afastar de mim. A única vez que falamos sobre ela, Lance me garantiu que queria proteger minha

carreira. Eu entendi, mas não gostei. Não gosto de nada hoje em dia. Demorou um pouco para melhorar, embora eu estivesse de volta à sala de aula, um pouco mais mal-humorado do que antes. Sabia que Max tinha visto Blakely. Ele falou sobre ela em voz alta para Taylor, atualizando como ela estava desde a morte do pai. Me matou ficar longe dela enquanto ela sofria. Ela havia perdido dois pais no período de um ano. O único consolo que tive foi que Lance a estava guiando através de seu luto. Eu estava pintando a cozinha quando ouvi uma batida suave na minha porta. Supondo que fosse uma entrega para as luminárias que pedi, coloquei casualmente o pincel da minha mão na panela de pintura e fui atendê-lo. Tudo parecia tão lento. Tudo ficou mudo sem Blakely. Eu me peguei imaginando o que ela pensaria da casa que tinha trabalhado tanto para arrumar. Imaginei o calor que ela traria para essas paredes. Abrindo a porta, meu coração ficou alto quando vi Blakely em pé, de macacão, segurando um pincel. Ela estava linda, com o cabelo loiro pálido puxado para trás e um sorriso tímido no rosto. "Ei," ela disse. "Ei," respondi, quando o que eu realmente queria dizer era eu te amo. Por favor, volte para casa para mim. Por favor, me ame de volta. “Lance mencionou que você estava pintando hoje e disse que eu deveria ajudar.” Era uma implicação velada, dizendo todas as coisas que eu estava com muito medo de perguntar.

Ela segurou a aprovação e aceitação de Lance em suas palavras, e eu não pude combater o sorriso que beijou meus lábios. "Eu definitivamente poderia usar a ajuda," disse em voz baixa enquanto me afastava para deixá-la entrar. Ela atravessou a soleira e olhou em volta, sorrindo para o chão de madeira enquanto passava por eles. As paredes eram de um tom de verde que combinava com seus olhos. Os móveis brancos prestavam homenagem aos seus fios clareados pelo sol. As luminárias que escolhi eram delicadas, como as curvas que enfeitavam seu corpo. "Uau. Isso é lindo, Decker,” ela sussurrou admirada enquanto passava o dedo por uma mesa lateral. Estava coberto de poeira das reformas, e eu gostaria de saber que ela estava vindo para que eu pudesse ter limpo um pouco. É importante pra mim que ela goste da casa que construí; é um santuário para o meu amor por ela, e um dia eu esperava ter a sorte de tê-la morando aqui. Ela se virou pra mim e engoliu em seco, aqueles olhos fascinantes dela seguindo cada mergulho e sulco nos meus abdominais enquanto lambia os lábios. Olhei para baixo e percebi que estava sem camisa e pingando suor. Manchas de tinta branca cobriam meu abdômen. Adorei o efeito que tinha nela. "Você está pronta para pintar?" Perguntei, interrompendo sua leitura bem-vinda. Ela tossiu e fechou os olhos com força. "Sim," respondeu Blakely, estalando M com seus lábios macios. "Lidere o caminho."

Entramos na cozinha, mil perguntas ardentes queimando minha língua. Como ela esta? Como foi a escola? Ela ainda me queria? Ela ainda me amava? "Esta cozinha é incrível," ela murmurou enquanto olhava as bancadas em granito e os armários decorativos. Eu estava pintando uma parede com sotaque da mesma cor do vestido que ela usou na noite em que dançamos na sala de estar de Lance. Ela estava em todo lugar. Largou o pincel e se virou para olhar para mim, a incerteza em seus olhos. Vi as mesmas perguntas ardentes me encarando. “Então, por onde devo começar?” Ela perguntou. Eu quase deixei minha covardia vencer. Eu quase disse a ela onde estava a tinta e onde eu desejava suas pinceladas, mas não o fiz. "Diga-me uma verdade, Blakely,” exigi daquela maneira antiga e familiar que nos unia. Ela sorriu. "Estou nervosa pra caralho,” ela admitiu. "Eu também,” respondi honestamente enquanto dava mais um passo. "Diga-me outra verdade." Ela largou o pincel e deu um passo em minha direção. Apenas mais algumas verdades, e finalmente nos encontraríamos no meio. "Eu senti sua falta,” ela sussurrou. "Também senti sua falta." Mais um passo. Outra verdade. Outra atração que nos puxou para mais perto. Eu olhei para as tiras do seu

macacão, implorando para que elas quebrassem. Peguei suas longas pernas e o rasgo no jeans em seu joelho. “Digame uma verdade, Decker,” ela sussurrou. Eu peguei seu pescoço e olhei em seus olhos. Suas mãos envolveram meus braços, apertando meus bíceps enquanto ela esperava prendendo o fôlego pela minha admissão. "Eu ainda te amo, Blakely Stewart." "Eu também te amo." Eu a beijei como se ela fosse a última gota de água no mundo. Eu a saboreei. Eu a devorei. Mordi e acariciei e fodi com minha língua, esbanjando sua boca com todas as palavras que eu queria dizer nos últimos três meses. Ela respondeu com sinceridade, traçando círculos ao longo dos meus abdominais enquanto suas lágrimas agradecidas cobriam minhas bochechas. Nossas verdades eram uma conexão tangível saboreada entre nós. Ela tinha um gosto divino e como os meus pensamentos mais romanticos. "Eu te amo muito. Você é meus pulmões, Decker. Você é meu coração." Tirei o macacão e observei com fascínio o pesado jeans deslizar no chão, deixando-a com nada além de uma camisa velha e uma calcinha rosa. Caímos de joelhos e parecia que não poderíamos ter o suficiente. Meus dedos cavaram sua pele enquanto ela puxava meus cabelos. Ela tirou a blusa quando tirei minha bermuda. "Você é meu tudo," eu disse entre beijos quebrados e promessas emendadas.

Abri o sutiã e gemi quando vi seus seios perfeitos expostos para mim. Colocando cada um nas minhas mãos, amassei e puxei enquanto ela se contorcia debaixo de mim. Sua mão mergulhou abaixo da cintura da minha cueca, e eu quase cheguei no local quando seus dedos quentes circularam o meu pau. "Eu preciso de você, Decker," ela gemeu na minha boca. Eu também precisava dela. Eu precisava dela em todos os sentidos da palavra. De costas para o azulejo duro, salpiquei beijos em cada centímetro de pele que pude ver. Revestindo seu pescoço com a minha marca, eu mergulhei mais baixo quando suas costas se arquearam. Eu então beijei seu estômago. Eu beijei seu quadril. Eu beijei sua parte interna da coxa e lambi o calor flexível através de sua calcinha. "Posso?" Perguntei. "Por favor," ela sussurrou antes de levantar os quadris. Tirei a última camada de roupas entre mim e sua boceta perfeita, depois me arrumei para provar. Porra, ela é tão doce. Eu não conseguia o suficiente. Seus gemidos ecoaram nas paredes nuas da minha cozinha enquanto eu passava minha língua sobre seu clitóris, repetidamente, persuadindo um orgasmo tântrico de seu corpo. Ela olhou para mim, seus olhos encapuzados pesados com intenção enquanto eu a apreciava. Eu queria comer sua buceta até morrer. Queria sempre ter o gosto dela nos meus lábios. Seu orgasmo era como uma doce sinfonia, me chamando para o lar, enterrando-se profundamente em minha alma enquanto eu desfrutava cada última gota de seu prazer. Não parei até que o último de seus músculos parasse.

Limpei meu rosto em sua coxa antes de remover minha cueca. "Você é minha, Blakely Stewart," proferi. "Você sempre foi." Alinhei nossos sexos e pressionei sua entrada, sabendo que nunca poderíamos terminar isso até que ela se entregasse a mim completamente. "Eu sou sua." Eu bati dentro dela com uma sacudida, deixando escapar um fluxo de maldições quando sua boceta apertada me abraçou. Eu mudei com a intenção de fazê-la me sentir, só eu. Queria que ela se lembrasse desse momento. Não havia nada entre nós agora. Sem segredos. Sem mentiras. Sem culpa ou traição. Éramos apenas Blakely e eu, e era perfeito. Cada golpe mandou nossos corpos para um frenesi. Chupei seus lábios, aproveitando a sensação do seu corpo trêmulo contra o meu. Não houve dúvidas. Sem problemas sobre o certo e o errado. Foi a primeira vez que transamos sem nada nos impedindo, e foi a expressão de amor mais libertadora que eu já experimentei. "É só você," ela choramingou quando eu bati nela novamente. "Só você," ecoei. Nós dois gozamos lindamente. Seus gritos eram altos. Minha respiração ofegante. Nós nos separamos do jeito que nos unimos, com paixão e verdade. Com amor. Ela se contorceu, mas eu a segurei imóvel, ordenhando cada pedacinho daquele momento e queimando-o no meu cérebro. Depois que nossa respiração diminuiu e nossos corpos relaxaram, me afastei e a abracei, afagando ternamente seus

cabelos enquanto olhava profundamente em seus olhos. "Diga-me uma verdade," ela disse suavemente. "Eu quero isso para sempre,” admiti. Era a verdade mais assustadora que eu murmurei até agora. E se ela não me quisesse de volta? E se ela mudasse de ideia? E se eu a machucasse? E se… "Eu também,” ela respondeu. Eu também. "Boa menina,”

Dois Anos Depois... "Está um clima perfeito para um casamento," disse Rose alegremente. Abotoei seu elegante vestido preto quando um trovão rugiu lá fora. Ela parecia incrível em seu vestido longo com flores presas no cabelo. Eu reprimi uma risada enquanto pensava no meu próprio vestido branco, que provavelmente seria transparente até o final da cerimônia. Hoje não haveria guarda-chuvas; Rose preferia dançar na chuva. A música tocava enquanto passávamos pelo corredor no quintal de Decker. A chuva caia sobre nossas cabeças, fazendo meu cabelo loiro grudar no meu pescoço. Era perfeito. Decker ficou parado no final, esperando por mim enquanto tomava seu lugar ao lado de Lance. Ele estava bonito em seu smoking, apesar de tudo. Aqueles olhos escuros tomaram minha aparência encharcada enquanto eu caminhava em direção a ele. Havia até uma folha presa nas calças e lama nos sapatos. Eu o amo. Eu amo todas as partes imperfeitas dele.

Meu irmão tinha aquele sorriso barulhento estampado no rosto. Verdadeira felicidade desenfreada estava fluindo de sua expressão. Parei na frente dele, oferecendo um beijo em sua bochecha antes de ficar no meu lugar. "Eu te amo," eu sussurrei para ele. "Estou tão feliz por você." Rose atravessou o corredor com os olhos fixos no meu irmão, cercado pelo Sr. e pela Sra. Trask e todos os outros que os amavam. A multidão era uma mistura de pessoas que Rose e Lance haviam coletado ao longo dos anos. Fiquei feliz por ele ter encontrado alguém que amava da mesma maneira que ele amava, sem restrições. Lance me disse uma vez que se apaixonou por almas. Ele disse que era o coração de uma pessoa por quem era atraído e Rose tinha o coração perfeito para alguém como meu irmão. A cerimônia foi curta e simples. Cada um deles escreveu seus próprios votos, e meus olhos continuaram piscando para Decker, sorrindo com a ideia de que um dia seríamos nós. Ainda estava na faculdade, ainda trabalhando na minha graduação em educação. Eu queria ensinar. Decker me ajudou a encontrar minha paixão e apoiou minha decisão de ir para o Rhodes College31. Era local, mas eu fiquei nos dormitórios no primeiro ano. Ele afirmou que eu tenho que ter toda a experiência na faculdade, embora tenhamos percebido que era um desperdício de dinheiro quando eu passava mais noites na cama dele do que nos dormitórios da faculdade.

31 Rhodes College é uma faculdade particular de artes liberais em Memphis,

Tennessee.

A recepção foi transferida para a nossa sala de estar quando um raio atingiu uma árvore do lado de fora. Dançamos descalços no chão de madeira onde Decker e eu fizemos amor muitas vezes para contar. Nós rimos, e Decker roubou Lance para dançar. Assisti os dois homens que eu mais amava neste mundo comemorando sua amizade e fraternidade. Eles lutaram muito para chegar onde estavam, mas saíram mais fortes do que nunca. ##

Depois que enviamos Lance e Rose a caminho, comecei a limpar. Decker me observou enquanto eu cantarolava comigo mesma, pegando garrafas de cerveja e pétalas de rosas. Parecia que mamãe estava aqui, e me senti confortável com o perfume pungente. Finalmente cheguei a um lugar onde me sentia grata pelo papel que ela desempenhou na minha vida. Ela me trouxe para Lance. Ela me presenteou com Decker. "Você está linda, você sabe," Decker sussurrou no meu pescoço enquanto passava os braços em volta da minha cintura. "Eu acho que nunca te vi tão feliz." "Casamentos são adoráveis," eu admiti antes de me virar para encará-lo. "Diga-me uma verdade, Blakely," disse Decker, fazendo o canto da minha boca se abrir em um sorriso. Fazia um tempo desde que pedimos a verdade. Vivemos a nossa honestidade agora.

"Eu quero casar com você um dia," respondi. Decker enfiou a mão no bolso e tirou uma caixinha preta antes de se ajoelhar. Minha boca se abriu de surpresa quando eu olhei para o homem glorioso e perfeito ajoelhado diante de mim. "Diga-me uma verdade, Decker Harris," engasguei com as lágrimas. “Também quero me casar com você, Blakely.”

Obrigado por ler o Burnout. Se você tiver tempo, eu apreciaria muito uma revisão. Este livro foi um projeto da alma. Eu amo esses personagens e espero que você também. A ideia para a história deles veio a mim depois de pensar com carinho em um professor de escrita criativa que tive na faculdade. Ele era ridiculamente bonito e inteligente, uma combinação perigosa. Trabalhei na biblioteca do campus, arquivando livros e fui demitida por ler demais no trabalho. Lembro-me de chorar em seu escritório, reclamando da injustiça de tudo quando ele disse algo que ainda penso até hoje. (Não conte ao Sr. June) "Há algo de sexy em uma garota que lê, hum?" Eu estava desmaiando, sim. DESMAIANDO. Ele até fez aquela coisa arrebatadora que os caras quentes fazem. Eu gostaria de poder lhe dizer que ele me inclinou sobre sua mesa, mas a vida real nem sempre é tão divertida quanto os livros que lemos. Então aqui está você. Continue lendo, você sexy durona, você.

Este livro não teria sido possível sem o apoio de minhas queridas amigas Denise, Savannah, Claire, Jess, Kayla e, é claro, da minha maravilhosa assistente pessoal, Amy March. Além disso, sou especialmente grata à minha tribo de autores. Eles não apenas me incentivam a trabalhar duro, mas também me inspiram a ser uma escritora melhor. Sou grata a todos com quem tive o prazer de trabalhar durante este livro. Gostaria de reconhecer especialmente minha editora, Helayna Trask. Ela sempre tira um tempo para mergulhar nos mundos que eu crio e garantir que eles sejam perfeitos para todos vocês. Também gostaria de agradecer a todos os membros dedicados da The Zone. Ninguém foi mais importante para mim na busca desta série do que os membros da minha família. Gostaria de agradecer aos meus pais, cujo amor e orientação estão comigo no que quer que eu busque. Mais importante, gostaria de agradecer ao meu marido amoroso e solidário, Joshua. Obrigado por trabalhar duro para a nossa família. E para meus dois filhos maravilhosos: Tudo o que faço é por vocês. Tudo.