Forgetful Hearts (Hometown Jasper #3) by Nicky James

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Por que Shay não consegue se lembrar de quando seu inimigo se tornou seu amante?

Shay nunca se relacionaria com Josiah. Ele não é apenas o ex-melhor amigo de seu irmão, mas também é arrogante, convencido e rude. Quando Josiah afirma que eles estão namorando e que Shay o perdoou por suas transgressões passadas, Shay está convencido de que ele está mentindo. Exceto, desde o acidente que o deixou sem memória, Shay não tem certeza de nada. Os últimos seis meses são um buraco negro em sua mente. O que é pior, Shay está convencido de que o que quer que tenha acontecido com ele não foi um acidente. Mas a única pessoa que acredita nele é Josiah. Talvez juntos eles possam descobrir a verdade. Talvez refazer seus passos faça surgir essas peças que faltam. Shay pode confiar no homem que jurou odiar? Recuperar essas memórias será bom ou ruim? E se a verdade estivesse escrita em seu coração o tempo todo?

CAPÍTULO UM Josiah Um empurrão hipnótico fez meus membros se debaterem pela segunda vez em vinte minutos. Meu coração se alojou na minha garganta quando me sentei ereto em pânico, olhando ao redor para garantir que ninguém tinha testemunhado. Não havia ninguém por perto. Toquei meu rosto, verificando se havia baba. Nada. O sono retrocedeu mais uma vez quando minha realidade voltou. O pequeno quarto de hospital onde eu praticamente morava nos últimos três dias estava nas sombras. Uma única luz sobre a cama iluminou o ocupante lá dentro. O bipe constante e inalterado de um monitor cardíaco acalmou meus nervos agitados. O grito de alarmes que pensei ter ouvido não era nada mais do que minha imaginação hiperativa pregando peças em mim - graças a uma grave falta de sono. Shay estava vivo, deitado imóvel, perdido em uma terra de sonhos muito, muito longe. Ele ainda não tinha acordado. Seu peito subia e descia sem o auxílio de máquinas de respiração ou qualquer outro equipamento salva-vidas. Um milagre, os médicos o chamaram. Shay deveria estar morto depois da queda que sofreu. No entanto, além de uma confusão de arranhões e cortes, ele estava sem um único osso quebrado. Mas a batida na cabeça era sua maior preocupação. A área estava inchada e inflamada. Embora tivesse sangrado significativamente - a cabeça sempre sangra - o ferimento não justificou os pontos. Um toque de cola e uma bandagem foi tudo o que aplicaram.

Fazia três dias. Três dias desde que acordei ao lado dele, o homem mais feliz do mundo. Três dias desde que ele caiu. Três dias desde que ele abriu os olhos, e nesses três dias, eu não tinha dormido nada. Removendo meus óculos de armação escura, eu esfreguei uma mão áspera no meu rosto enquanto me arrastava para a beira da cadeira dura que posicionei ao lado de sua cama. Um bocejo de quebrar o queixo me pegou desprevenido, estremecendo por todo o meu corpo e trazendo lágrimas aos meus olhos doloridos. Puxando meu telefone do bolso, verifiquei a hora - 4h18. O Centro de Saúde de Jasper estava silencioso. Nem uma única alma vagava pelos corredores a esta hora, nem mesmo as enfermeiras com seus tênis de corrida que rangiam. Se eu não tivesse tantos contatos como tinha na cidade, eles teriam me mandado fazer as malas quando o horário de visita terminou às oito horas da noite passada. Do jeito que estava, eles infringiram as regras, já que Shay tinha um quarto particular, e eu não estava incomodando ninguém. Estranhamente, ninguém perguntou por que eu queria estar lá. Eles aceitaram. Talvez não estivéssemos enganando ninguém. Considerando que eu mal saí do lado de Shay, imaginei que nosso show havia acabado. Havia uma chance de Windsor Elkhart, o chefe de polícia de Jasper, ter dito algo sobre nós quando trouxeram Shay, mas eu estava louco naquela tarde. Não conseguia me lembrar de tudo o que havia acontecido. Foi um borrão de caos e medo. Todo o meu foco estava em Shay. Estendendo a mão, peguei sua mão e envolvi-a com as minhas, permitindo que o calor dele me acalmasse. Havia uma confusão de escoriações em ambas as palmas e suas unhas estavam destruídas. Os médicos suspeitaram que ele tinha feito tudo o que podia para diminuir a queda. Pode ter sido o que salvou sua vida.

Vários de seus dedos foram enrolados para evitar infecções. Embaixo, as unhas eram pouco mais do que feridas abertas, inflamadas e doloridas. Eles removeram lascas e escombros das poucas unhas que sobreviveram. Essas estavam abertas ao ar. Meu estômago se revirou com o pensamento do que tinha acontecido. Com um tremor que não consegui controlar desde o incidente, levei a mão de Shay aos lábios e beijei cada dedo. Ele iria me odiar por isso. Eu podia ouvir suas advertências ecoando dentro da minha cabeça e desejei que ele acordasse e me empurrasse com algumas palavras bem escolhidas. Então eu o provocaria e brincaríamos. Para trás e para frente. Poderíamos voltar ao normal, deixar isso para trás e continuar como éramos. Mas ele não acordou. Sua irritação com meu afeto extremo não era nada além de uma memória, esperando para ser revitalizada. — Shay. — Minha voz coaxou. — Pare de ser um devorador de atenção. Eu preciso que você... — Eu propositalmente inseri uma longa pausa, desejando que ele a preenchesse com suas réplicas ridículas, exasperado com a minha recusa em completar um único pensamento. Ele não fez isso. — Eu preciso que você acorde. Uma frase completa. Ouvir isso teria feito o canto de seu lábio se curvar em um sorriso. Ele poderia até ter pronunciado as palavras: — Isso foi tão difícil, idiota? Hoje não. Seu rosto permaneceu frouxo. Seus olhos escuros de tirar a alma, que viam mais de mim do que poderiam admitir, permaneceram fechados. Seu sorriso em forma de lua crescente não era nada além de uma memória. Apenas a constante ascensão e queda de seu peito e o som das máquinas me disseram que ele estava vivo.

Com um suspiro longo e exausto, descansei minha testa contra nossas mãos unidas. — Você está fodendo com meu descanso de beleza. Provavelmente pareço uma merda e é tudo culpa sua. Você não me quer lindo? Não faço a barba há dias, meu rosto está todo... sabe? Vou começar a chamá-lo de querido como você odeia. Shay? — Eu sussurrei. — Por favor volte para mim. Por favor. Respirei fundo, filtrando o cheiro de envoltórios estéreis e pomadas para encontrar aquela essência que associei a Shay. Estava ali, sob a forte interferência dos odores do hospital. — Estou cheirando você agora. Você não vai... você sabe? Nada. Eu saboreei seu perfume especial de qualquer maneira, imaginando-o revirando os olhos e me dizendo que eu era nojento ou estranho. Fechando os olhos, fingi que ainda estávamos deitados na cama, lado a lado, enquanto apreciávamos o brilho da nossa maratona de sexo. Só havíamos cruzado essa linha pela primeira vez na noite anterior ao acidente. Parecia que foi há muito tempo, quando, na realidade, foi a poucos dias. Em algum momento, enquanto revisitava aquela noite incrível, eu vaguei. Posso ter dormido um pouco, mas não tinha certeza. Não teria me surpreendido, já que estava funcionando com cafeína e adrenalina por três dias. Algum tempo depois - uma hora, duas ou dez curtos minutos, eu não tinha certeza - um toque suave fez cócegas em minha bochecha. Mexendo, voltando à consciência mais uma vez, levantei minha cabeça. A mão de Shay estremeceu, chamando minha atenção. Seus dedos se moveram, enrolando em um punho solto e abrindo novamente. Outra contração. Ele se agarrou aos lençóis, envolvendo-os nas mãos. A ação parecia proposital, como se tivesse sido feita conscientemente. Era ele… — Shay? — Minha voz falhou em seu nome. De pé, toquei sua bochecha, alisando meu polegar ao longo de sua mandíbula. — Shay?

Seus lábios se moveram. Uma ruga apareceu em sua testa enquanto ele franzia o rosto. O monitor ao lado de sua cama tocou mais rápido, mas não rápido o suficiente para soar um alarme. Shay gemeu e balançou a cabeça para o lado, estalando os lábios como se tivesse provado algo horrível. A expressão comprimida ficou pior, quase dolorida. Eu não sabia se deveria chamar uma enfermeira ou continuar falando com ele. Ele estava acordando ou sonhando? Encontrando sua mão, agarrei e sussurrei seu nome novamente, estudando-o para ver uma reação, algo que pudesse indicar que ele estava acordando. — Shay. Acorde. Por favor. — A nota de desespero em meu tom me surpreendeu, e fiquei feliz por ninguém estar por perto para testemunhar. O que quer que estivesse se formando entre nós era cada vez mais irreal a cada dia. Por meses nós dançamos em torno um do outro, brigando, brigando, provocando. De alguma forma, quando menos esperávamos, ficamos mais próximos. Senti coisas que nunca senti antes. Ele finalmente me perdoou quando eu tinha certeza de que ele nunca poderia ou faria. Este acidente solidificou meus sentimentos por ele, e eram muito mais do que eu imaginava. Se ele apenas acordasse para que eu pudesse contar a ele. Ele zombaria e eu sorriria. Ele me provocaria e eu o beijaria até que ele não aguentasse mais e me empurrasse com uma risada. — Shay — eu respirei, acariciando sua mão. — Eu daria qualquer coisa para... você sabe? Por favor. Shay molhou os lábios e seus olhos se arregalaram enquanto ele olhava para a sala mal iluminada. Lentamente, ele rolou sua cabeça, estudando seus arredores até que seu foco

pousou em mim. Ele piscou algumas vezes, seus olhos ainda mal abertos. Um pequeno sulco cresceu entre suas sobrancelhas. — Você daria qualquer coisa para que? Ser a página central de uma revista de nudismo? Você é meio sacana assim. Nenhuma surpresa nisso. — Sua voz era crua e áspera, mas meu coração deu um salto com a piada e sorri. — Shay, eu... — Por que diabos você está segurando minha mão, sua aberração? Meu sorriso sumiu quando Shay fez uma careta para nossa conexão, afastando-se com a pouca força que conseguiu reunir. Eu abri minha boca para responder, mas não consegui encontrar as palavras certas antes que ele continuasse. — Que diabos estou fazendo aqui? Que diabos é tudo isso? — Ele ergueu o braço, olhando para a linha IV correndo em seu pulso. Seu rosto caiu e ele ergueu os cobertores que cobriam a parte inferior de seu corpo. — Jesus Cristo! Por que diabos eu tenho um tubo de urina no meu pau? Seu monitor acelerava quanto mais Shay acordava. Seu rosto mudou de horrorizado para lívido para confuso para em pânico em questão de segundos. Ele tentou se mover, mas gritou e fechou os olhos com força, enquanto pressionava a têmpora com a palma da mão. — Puta merda. Por que minha cabeça dói tanto? — Você caiu. Deixe-me pegar um... não se mova muito. Eu só vou... Relaxa, ok? Shay abriu os olhos novamente, semicerrando os olhos com um brilho forte que queria me estripar só de olhar. Suas feições guerreavam entre raiva e perplexidade. Se submetendo, ele cobriu os olhos e gemeu. — Eu me sinto uma merda total, e de todas as fodidas pessoas, você está aqui. Que diabos é isto? — Eu voltarei. Um segundo. Eu vou apenas…

Corri para fora da porta e examinei o corredor em ambas as direções. A enfermaria estava vazia, mas eu sabia que alguém devia estar por perto. Eu os tinha visto não muito tempo atrás, quando fugi para um café. De acordo com o relógio na parede atrás da mesa, minha corrida ao café tinha acontecido há quatro horas. Devo ter cochilado sem saber. Eram quase sete da manhã. Fui até a escrivaninha e olhei ao redor. Havia uma pequena sala de funcionários em um corredor adjacente. Lá dentro, Alice, a enfermeira noturna dessa área, estava esquentando um recipiente com comida no micro-ondas. Ela estava na casa dos quarenta anos, com cabelo loiro dourado que usava em um rabo de cavalo bagunçado. Seus pés de galinha eram distintos quando ela sorria, e ela tinha sardas salpicadas no nariz. Sua voz era suave e gentil, quase lírica. Ela havia saído de seu caminho para me tranquilizar nas últimas noites, quando me sentei ao lado da cama de Shay, esperando que ele acordasse. Eu me movi para a porta e ela olhou em minha direção. — Oh, ei, Josiah. Mais café? — Não, eu estou... Ele está acordado. Você precisa... — Fiz um movimento de enxotar em direção ao quarto de Shay. — Por favor. Rápido. — Acenei para ela me seguir, mas foi desnecessário. Alice deixou cair o garfo no balcão enquanto seus olhos se arregalaram, e ela passou por mim em direção ao quarto de Shay. Eu fiquei em seus calcanhares. Jasper não tinha um hospital, por si só. Tínhamos um centro de saúde equipado para lidar com a maioria das emergências. No entanto, os médicos só trabalhavam em regime de plantão durante a noite. Shay estava tentando se sentar quando entramos, e Alice correu para o lado dele. — Uau, meu dublê louco. Vá com calma lá. Que tal você ficar quieto por um minuto e me deixar ver como você está.

— Estou bem. Só estou com uma forte dor de cabeça. Por que diabos eu tenho um cateter no meu pau? Essa deve ser a coisa mais desagradável que a humanidade conhece. — Ele continuou a se ajustar, apesar da tentativa da enfermeira de mantê-lo deitado. — Vou levantar um pouco a cabeceira da sua cama, mas, por favor, relaxe. — Você pode tirar essa coisa horrível? — Ainda não. O monitor de Shay ecoou seu batimento cardíaco acelerado, e Alice o estudou por um minuto antes de apertar alguns botões. Tudo ficou em silêncio. — Sua cabeça está doendo? — Sim. Como uma cadela. — Shay pressionou as palmas das mãos sobre os olhos e gemeu. — Posso pegar alguns analgésicos ou algo assim? — Vou ligar para o médico e ver o que ele diz. Ele pode querer examinar você primeiro. Você está doendo em algum outro lugar? — Você quer dizer além do tubo no meu pau? Alice apertou os lábios, e eu poderia dizer que ela estava se esforçando para não rir. — Sim. Além disso. Shay baixou as mãos e apertou os olhos abertos. Alice pegou um interruptor na cabeceira da cama e diminuiu mais a intensidade da luz, o que pareceu ajudar. — Hum... estou um pouco abatido, mas nada que não tenha sentido antes. Foi apenas uma queda. Você sabe quantas vezes eu caí em esquis, senhora? Eu realizo manobras. Eu estou bem. O que não consigo entender é por que você está agitando tanto e por que colocaram essa coisa... — ele espiou embaixo das cobertas de novo — ...no meu pau. Eu disse a vocês que estava bem. — Shay me lançou um olhar quente. — E eu te disse para ir se foder. Tire-o daqui. Ele vai espirrar tudo em seu maldito jornal como o idiota que ele é.

Alice ficou imóvel e os cabelos ao longo da minha nuca arrepiaram. Sim, Shay e eu brincamos, brigamos e brincamos, mas parecia errado. Diferente. Ele não tinha me chamado oficialmente de idiota com qualquer ardor há meses. Era uma reminiscência de uma época muito antes de nos aproximarmos, e eu não gostei disso. Alice e eu olhamos para Shay com olhares iguais de preocupação. Ele percebeu, lançando seu olhar de mim de volta para a enfermeira, franzindo a testa e apalpando sua têmpora novamente. — O que? Por que vocês dois estão me olhando assim? Minha pulsação rugia em meus ouvidos quando dei um passo à frente, mas Alice me impediu de interferir com um olhar. — Querido — disse ela à Shay. — Vou fazer algumas perguntas e depois vou ligar para o médico e buscar algo para a sua dor de cabeça, ok? Talvez ele até me dê permissão para remover o cateter. — Certo. Bem. Bom. Tanto faz. — Moleza. Qual é o seu nome completo? Ele revirou os olhos. — Shay Jin Lee. — E quantos anos você tem? — Vinte e cinco. — Quando é seu aniversário? — 11 de agosto. — Muito bom. Que mês é esse? — Novembro.

Meu queixo caiu e um pequeno suspiro que eu não consegui segurar escapou. Quando dei um passo à frente, Alice me parou com uma mão no meu peito. Ela tropeçou em sua próxima pergunta. — Você se lembra do que aconteceu? Por que você está aqui? — Claro que eu lembro. Eu estava fazendo o Ciclo da Morte para o Guinness Book, mas estraguei tudo. Peguei um ângulo ruim quando bati na grade e errei cerca de três quartos do caminho ao redor. Mas, como eu disse a você, rolei por ele e estou bem. Eu pratico quedas o tempo todo, então eu sei como fazer isso sem me machucar muito. Só estou um pouco machucado. Posso pegar esses remédios agora? Minha cabeça está me matando. Alice apertou os lábios, seus olhos azuis pálidos dançando por todo o rosto de Shay. — Certo. Eu volto já. Josiah, você poderia me ajudar, por favor? — Ela agarrou meu pulso e me arrastou em direção à porta. — Mas… — Ele não precisa estar aqui — Shay gritou atrás de nós. — Você pode dizer a ele para se perder. Ele pode precisar de uma escolta porque ele não escuta merda nenhuma. No momento em que saímos da porta e saímos de vista, soltei meu braço e sibilei: — O que você...? Não é novembro. Como é que ele pensa...? E ele não estava fazendo o Ciclo da... O que está acontecendo? Minha mente disparou enquanto tentava entender o que Shay havia dito. Era maio e fazia seis meses desde que tentara o Ciclo da Morte do Guinness Book of World Records. — Ele pensa...? Não entendo. Alice, ele está todo... você sabe? — Josiah, preciso que você fique calmo. Você pode fazer isso por mim? Eu tenho que chamar o médico. Ele virá e avaliará Shay. Às vezes, ferimentos na cabeça podem causar um pouco de desorientação ou confusão. Ele sofreu uma queda feia. Ele bateu com a cabeça muito bem, e isso pode ser o suficiente para deixá-lo um pouco desorientado. Não posso deixar você

entrar em pânico e deixá-lo irritado. Você me ouve? Vamos deixar o médico vir e ver o que ele pensa, ok? — Mas… — Josiah. — Ela pegou minha mão. Espremeu. — É maio. — Foi tudo o que consegui pensar em dizer. — Eu sei, querido, e Shay provavelmente sabe disso também. Ele acabou de acordar. Ele está com dor de cabeça e provavelmente precisará de alguns minutos para se recuperar. Respire. Ela deu um tapinha na minha mão e a deixou cair enquanto corria para o posto de enfermagem. Outras duas enfermeiras apareceram na mesa, entrando no turno enquanto Alice fazia uma ligação para o médico. Observei por um minuto enquanto elas checavam os gráficos e conversavam. Alice falou ao telefone, com as sobrancelhas franzidas, a preocupação em seu rosto uma contradição direta com o tom tranquilizador que ela usou comigo há poucos momentos. Enfrentei a porta do quarto de Shay, meu cérebro privado de sono trabalhando horas extras enquanto eu juntava o que ele disse. Ele estava confuso, só isso. Uma batida na cabeça faria isso. Alice havia dito isso. Sua atitude sarcástica não havia sido perdida. Estava presente como sempre - o que era algo que secretamente gostava nele - então talvez tudo ficasse bem. Sacudi a ansiedade que me dizia que era mais e voltei para o seu quarto, com o queixo erguido, pronto para conter sua língua afiada com a minha e trazer tudo de volta ao normal. Afinal, era assim que fazíamos as coisas. A carranca de Shay era profunda enquanto ele examinava os arredores. Fiquei feliz porque as cortinas da janela estavam fechadas ou ele teria visto em primeira mão que não era novembro.

Quando sua atenção pousou em mim, ele apertou os lábios de uma maneira que eu o tinha visto fazer várias vezes antes, quando ele estava chateado. Já fazia um tempo desde que recebi aquele olhar. Nós passamos por ele - ou assim eu pensei. — Por que você está aqui? Como eu respondia isso? — Eu ouvi sobre você... lá embaixo. — Fiz um gesto para os cobertores cobrindo sua metade inferior. — Não queria perder a chance de talvez ganhar uma espiada... você sabe? Cara, isso deve ser desconfortável. Um tubo em seu... — Jesus. Pare. — A carranca de Shay se aprofundou. — O que há de errado com você? As provocações dificilmente eram tão divertidas quando eu estava exausto e preocupado, especialmente quando Shay não me provocava de volta. Ele estava muito confuso para jogos, e agora eu me sentia um idiota. Ficando sério, tentei novamente. — Você foi ferido. Eu não poderia simplesmente... você sabe? — Não poderia simplesmente? — Uma única sobrancelha erguida. Era aqui que Shay normalmente fazia uma piada e terminava minha frase da maneira mais ridícula que fizera quando acordou. Mas ele não fez isso. Ele olhou para mim com fúria e confusão crescentes. A luz que uma vez brilhou em suas íris escuras apenas três dias atrás foi apagada. Não havia calor atrás delas hoje. A intimidade compartilhada que havíamos trocado nas montanhas se foi. O prazer que sentimos nos corpos um do outro na noite anterior ao acidente foi esquecido. Estava cada vez mais claro, Shay não tinha ideia de por que eu estava ali, quem eu era para ele, ou qualquer coisa assim. Era como se nosso afeto e atração crescentes nunca tivessem existido.

— Você é irritante, sabia disso? Vou arranjar um advogado e processá-lo se você pensar em colocar isso no seu jornal de merda. Nada disso, Josiah. Eu juro por Deus. Me teste. O punho em volta do meu coração apertou mais forte, e eu queria desmaiar com a dor. Antes que Shay pudesse me lançar mais adagas, Alice voltou. — O médico está a caminho. Ele disse que você poderia ficar com isso. — Ela entregou a ele um pequeno copo de papel com comprimidos e um copo d'água. — Apenas pequenos goles por agora. Seu estômago pode rejeitá-lo, e não queremos que esses comprimidos voltem. Shay arrancou os comprimidos da mão dela e engoliu o copo cheio indignado, ignorando a forma como Alice estremeceu. Mas isso era Shay para você. Ele odiava que alguém lhe dissesse o que fazer ou o tratasse como uma criança. Seu olhar quente nunca deixou meu rosto. — Onde estão minhas roupas? Não preciso ir ao médico, estou bem. Preciso retirar o cateter e voltar para casa. Alice gaguejou, mas recuperou o controle. — Podemos pedir a sua família para trazer algo confortável para você vestir, mas as roupas que você trouxe estavam rasgadas, querido. Nós não as temos mais. Sua família se desfez delas. Shay sacudiu a cabeça na direção de Alice enquanto seu aborrecimento aumentava mais alguns graus. A ação deve ter doído para ele. Ele fechou um olho como se sua dor de cabeça desse lado fosse mais intensa, e ele pressionou a palma da mão na têmpora. — Rasgadas? Eu estava com o equipamento de esqui completo. Que diabos você está falando? Eu rolei. — Shay. — Avancei, mas Alice lançou seu olhar em minha direção, um aviso em seu rosto. Eu fingi não perceber. — Eu não disse para você dar o fora?

Eu o ignorei. Infelizmente para Shay, ele estava lidando com o rei do atrevimento e atitude, e eu nunca me desanimava facilmente. Não por ele. Por ninguém. Em parte, foi por isso que funcionou tão bem entre nós. Muitos homens não poderiam lidar comigo. Mas Shay não era como a maioria dos homens. — Shay, olhe para o seu... — gesticulei para seus braços e para as dezenas de arranhões e cortes de cima a baixo em seu comprimento. Por que ele não os notou, eu não tinha ideia. Ele tinha cicatrizes, mas muitos delas ainda estavam feias e pareciam inflamadas. A maioria das pessoas acharia difícil ignorá-las. Shay olhou para seus braços e a expressão em seu rosto mudou. Perplexo era a única maneira de descrever. Ele os estendeu, examinando-os e virando-os para ver o lado de baixo. Quando ele percebeu as várias bandagens em ambas as mãos, ele curvou os dedos e fez uma careta. Como se seu esquecimento tivesse mascarado a dor, agora que Shay notou as escoriações, ele respirou fundo, estremecendo ao flexionar os dedos, abrindo e fechando. — Eu não entendo. — As três palavras foram murmuradas mais para ele do que para Alice ou para mim. Shay balançou a cabeça, confundindo os ferimentos que escaparam de sua atenção minutos atrás. — Como posso estar tão machucado assim? Eu estava com minha jaqueta de esqui. Minhas calças de esqui. Luvas. Térmicas embaixo mesmo. Isso... não faz sentido. Eu rolei. Eu sei que rolei. Eu me lembro da queda. Não foi tão ruim assim. Eu me lembro de vir aqui. O médico me examinou e... — Ele piscou algumas vezes. — Eu não... — Sua sobrancelha baixou como se ele não conseguisse juntar as peças do resto. — Por que… Alice deu um tapinha na perna de Shay. — Está tudo bem, querido. O médico estará aqui em breve. Talvez ele possa ajudá-lo a entender melhor. O pequeno Shay Lee não era de brincadeiras. Ele não gostava que as pessoas falassem com ele ou o tratassem como se ele fosse frágil. Na verdade, se ele soubesse que eu pensava

nele como o pequeno Shay Lee, ele me daria um golpe ou arrancaria minhas bolas e as serviria em uma bandeja dourada. Eu aprendi minha lição mais de uma vez. Ele também não gostava de ser chamado de twink - apesar da precisão com que a descrição se encaixava em seu 1,75m de altura e estrutura corporal menor. Ele estava em forma e atlético, com certeza, mas ele era um twink, gostasse ou não. Eu sabia o suficiente para não chamá-lo assim na cara agora. Gostei de seu tamanho menor e de sua pele macia e marrom claro. Seu cabelo preto era liso e estiloso, comprido na frente e raspado atrás. Sua herança asiática deu-lhe lindos olhos amendoados e uma pele de morrer. Antes que Shay pudesse explodir ou arrancar a cabeça da bela enfermeira, o médico entrou pela porta. Alice relaxou visivelmente. Seus ombros caíram alguns centímetros, e ela engessou seu sorriso gentil de volta no lugar. — Dr. Howard, olha quem está acordado. O Dr. Howard era um homem alto com cabelos grisalhos e cavanhaque. Ele tinha um ar profissional, mas seu sorriso fácil revelou o homem calmo e carinhoso sob a camisa rígida e gravata que sempre usava. — Estou começando a achar que você me ouviu falar sobre uma transferência para o Hospital Universitário de Edmonton na noite passada. Fico feliz em ver que você finalmente acordou e se juntou a nós. Você me deixou preocupado. A carranca de Shay se aprofundou. Embora suas feições marcadas mostrassem evidências de que sua dor de cabeça ainda estava presente, ele parecia ter se esquecido dela. — Do que você está falando? Por que todo mundo está fazendo isso parecer pior do que é? Alice entregou um gráfico ao médico enquanto ele se movia em direção à cama. Fiquei perto da porta, ansioso para ver como Shay reagiria quando contasse a verdade. O Dr. Howard examinou o prontuário e fez um barulho de afirmação quando Alice apontou para algo. Ele devolveu o prontuário para a enfermeira e Alice saiu do quarto. Usando

uma lanterna, ele inclinou o queixo de Shay e verificou seus olhos. — As pupilas parecem bem. Isso é bom. Você está tonto, com náuseas? — Náusea e dor de cabeça. Não estou realmente tonto. Poderia ficar sem o cateter. Dr. Howard deu uma risadinha. — Foi o que ouvi. — Ele inclinou a cabeça enquanto estudava Shay, que em troca fervia. O Dr. Howard cutucou o enorme caroço na testa de Shay, retirou a bandagem e colocou-a de lado. Fiquei enjoado só de assistir. Era o ovo de ganso para acabar com todos os ovos de ganso, mas muito menos inchado do que quando Shay foi trazido pela primeira vez. Shay estremeceu com o contato e afastou a mão do médico antes de tocar ele mesmo na ferida. Outra carranca profunda. Ele também não sabia sobre aquele ferimento? Ele não podia sentir isso? Não era meu, e eu senti isso. — Você sangrou bastante — disse Howard. — Você se lembra do que aconteceu? Shay cutucou a área inchada da testa mais uma vez antes de soltar a mão. — Deus, vocês. Sim. Eu estava tentando fazer o Ciclo da Morte para o Guinness Book of World Records. Não consegui um bom alinhamento no trilho. Tentei compensar e corrigir, mas caí. Eu rolei até parar. Eu sei cair. Já caí bastante nas montanhas de esqui. Mas ele olhou para seus braços e dedos novamente antes de colocar a mão na testa e cutucar o caroço. — Isso não faz sentido. Eu não estava tão abatido. Eu sei que não. Eu estava preparado até os dentes. — A confusão de Shay era abrangente. — Shay. Quando você tentou realizar o Ciclo da Morte? Ele suspirou, exasperação em seu tom. — Ontem ao meio-dia em Marmot Basin. — Ontem? — Sim. Dezoito de novembro. Por que?

O médico não respondeu. Ele se levantou e se aproximou das janelas cobertas. Shay lançou um rápido olhar para mim e depois de volta para o médico. Eu sabia o que o homem estava fazendo, mas Shay não. Eu me abracei, roendo minha unha enquanto esperava pela revelação e pela reação de Shay. Ver o dia ensolarado de primavera refrescaria sua memória? O médico puxou as cortinas apenas o suficiente para que Shay pudesse ver lá fora. O sol não nasceu há muito tempo, mas os raios da manhã eram intensos, lançando sua luz forte em toda a sala. Shay protegeu os olhos, respirando de dor. — Podemos parar? Minha cabeça está me matando. — Só por um segundo. Dê uma olhada pela janela para mim — o médico instruiu. — Vou fechá-la novamente quando você fizer. Estávamos no primeiro andar, e as montanhas pontilhavam a paisagem ao longe, mas havia árvores e vegetação suficientes entre elas e a unidade de saúde para mostrar uma distinção clara do clima. A neve do inverno havia sumido, atingindo apenas os picos mais altos das montanhas, e embora frio, o final de maio trouxe novas folhas para as árvores e algumas flores em uma variedade de cores. Os pássaros voavam, voavam e piavam de manhã cedo também, outra indicação clara de que não era novembro. Shay semicerrou os olhos para a luz do sol. Dr. Howard segurou a cortina por mais um momento, o suficiente para que a expressão no rosto de Shay se transformasse e seus lábios se abrissem. O médico fechou-as novamente e se aproximou da cama. Shay continuou a olhar para as janelas cobertas como se não conseguisse entender o que tinha visto. Dr. Howard se sentou. — É vinte e seis de maio, Shay. Quase junho. Você não está aqui por causa de sua queda da grade em novembro. Você está certo, aquela queda não resultou em nada mais do que um ego ferido. Eu mesmo examinei você naquele dia e o libertei em uma hora com uma torção no tornozelo. Eu disse para você colocar gelo e mantê-lo elevado.

— Ele fez uma pausa, deixando que isso afundasse antes: — É provavelmente porque você desenvolveu um bom senso de como cair que você está sentado aqui comigo agora. Somente quando Shay conseguiu desviar seu olhar da janela e encontrar os olhos do médico, o homem mais velho continuou. — Três dias atrás, você e Josiah estavam escalando a montanha Pyramid. Lembrasse daquilo? O olhar de Shay mudou para mim, sua mandíbula frouxa, sua testa franzida. Ele balançou sua cabeça. — Josiah teve que voltar correndo para a cidade para conseguir uma bateria nova para sua câmera. Quando ele voltou, encontrou você no final de uma subida íngreme. Você caiu mais de quinze metros. Uma queda quase direta de um penhasco. Pelo que podemos deduzir, você diminuiu a velocidade de sua queda o suficiente para evitar ferimentos graves. Suas unhas são uma prova disso. Você acabou em um matagal denso abaixo, o que provavelmente ajudou a amortecer sua aterrissagem. As pessoas não sobrevivem a quedas assim, Shay. Você tem muita sorte de estar vivo. Shay perdeu três tons de cor enquanto olhava entre mim e o médico. — Isso não é possível.

CAPÍTULO DOIS Shay O médico continuou falando, mas o zumbido em meus ouvidos se intensificou a tal ponto que não pude ouvi-lo. Fechei meus olhos e segurei minha cabeça. O quarto do hospital girou. Eu não tinha ficado tonto quando ele perguntou originalmente, mas estava agora. Isso não estava certo. Lembrei-me claramente dos eventos do dia anterior. Estive em Marmot Basin no início do dia. A equipe do Guinness me entrevistou. Josiah estava lá sendo um pé no saco, como sempre, e eu disse a ele para dar uma caminhada. Antes que a multidão aparecesse, eu fiz três viagens descendo a colina para me aquecer e sentir o vento e o terreno para que eu acertasse o trilho corretamente. Lembrei-me de cada parte disso, incluindo a queda e a enorme decepção que se seguiu. Conhecendo os riscos, passei todo o tempo praticando como cair para não me machucar seriamente se voasse da amurada - o que aconteceu. Idiota, estúpido azar. Meu rolo depois foi apertado, e eu sabia que ficaria machucado, mas... Lutando contra a náusea que me envolvia cada vez que eu abria meus olhos, eu apertei meus olhos para baixo novamente. Os dedos que não estavam cobertos de bandagens foram rasgados. Trincados. Partes das unhas estavam expostas e em carne viva. Eles doíam se eu me concentrasse neles com muita força - uma dor que foi facilmente apagada pelo rugido dentro da minha cabeça. Se os dedos sem bandagens pareciam tão ruins, o que se escondia sob os cobertores? Foi então que percebi que o médico havia parado de falar. Cautelosamente, eu olhei para cima, encontrando seus olhos.

— O que? — Eu perguntei, sem saber por que ele estava olhando e não falando. Meu tom foi mais áspero do que deveria ser ao falar com um profissional. Minha mãe teria minha cabeça. Mas não gostei do que ele estava dizendo. — Eu disse que gostaria de fazer alguns testes. Quero enviá-lo para uma ressonância magnética e uma tomografia computadorizada de acompanhamento para garantir que não perdemos nada na primeira vez. Eu quero ver se há mudanças. Inchaço ou sangramento. Acho que também gostaria de fazer um EEG1 para verificar a possível atividade convulsiva que pode ser invisível a olho nu. Isso pode explicar sua confusão. Pisquei para o homem mais velho, sem saber o que dizer. — É maio? — Eu precisava de esclarecimentos. Como isso era possível? Não fazia sentido. — Isto é. Ele se levantou da cadeira, continuamente me avaliando, o olhar passando pelo meu corpo. — Eu quero que você descanse o máximo que puder. Vou pedir mais analgésicos para a sua dor de cabeça e pedir para uma enfermeira tirar o seu cateter, pois acho que passou a necessidade. Imagino que sua família chegará em breve. Eles ficarão emocionados ao ver que você está acordado. Assim que tiver os resultados do teste, vamos sentar e conversar mais um pouco. Esperançosamente esta tarde. Não quero que você se preocupe excessivamente com isso. Muitas vezes, quando as pessoas dão uma boa pancada na cabeça como você, leva um minuto para que todos os seus sistemas voltem a ficar ativos. Ótimo, agora eu era uma espécie de androide, reiniciando como um maldito computador. Papai ficaria emocionado. Em vez de revirar os olhos, concordei porque parecia a resposta apropriada.

Eletroencefalografia é um método de monitoramento eletrofisiológico que é utilizado para registrar a atividade elétrica do cérebro. 1

O Dr. Howard foi até a porta. Ao passar por Josiah, ele parou e sussurrou algo em seu ouvido. Algo que não consegui ouvir. Algo que Josiah provavelmente não tinha o direito de saber. Aquela raiva familiar que eu sempre sentia quando estava perto daquele idiota agitou meu peito. Josiah acenou com a cabeça, então o médico apertou seu ombro e foi embora. Josiah ficou para trás, analisando-me à distância com um olhar que não consegui decifrar. Ele estava mais amarrotado do que eu costumava ver. Seu blazer violeta escuro e a blusa de gola alta branca que ele usava por baixo pareciam como se ele tivesse dormido com eles, e seus jeans de grife tinham uma mancha de café seco na parte superior da coxa. Seu cabelo castanho, geralmente impecavelmente penteado, estava espetado como se ele tivesse passado uma quantidade infinita de tempo passando os dedos por ele. Havia manchas escuras sob seus olhos, e sua cor verde vibrante estava mais escura. Ele ainda usava aqueles ridículos óculos de armação escura de que não precisava, mas eu não conseguia tirar sarro deles. Se eu já não estivesse me afogando em confusão, o estado de desordem de Josiah teria disparado o alarme. Este não era o homem gay mais arrogante e franco de Jasper antes de mim, era outra pessoa. Alguém que mal reconheci. Apesar da minha sensação radical de deslocamento, a última coisa que eu queria fazer era dar a Josiah poder sobre mim. Ele iria usar isso. Ele destruiria minha reputação em seu jornal - se já não o tivesse feito. — Eu nunca faria caminhadas com você. — Foi a única coisa que consegui pensar em dizer, e era a verdade. Josiah se aproximou da cama. Ele fez uma tentativa de andar arrogante, mas a cautela marcava cada passo. Quando ele se sentou, ele manteve seu queixo alto, avaliando o olhar. — Você praticamente me implorou para levá-lo, amor. Não posso acreditar que você não... quero dizer... — Ele vacilou, como sempre.

Eu cerrei meus dentes quando ele não continuou. Isso era tão típico, e me irritava pra caralho toda vez. — Eu não o que, Josiah? Quero sacrificar meu corpo doce e macio aos deuses vampiros? Não, hoje não, obrigado. Estou com uma terrível dor de cabeça e aparentemente um pouco de perda de memória. Vou ter que remarcar. Agora, me diga por que estávamos caminhando na porra das montanhas juntos ou que Deus me ajude. Faça-me um favor, amor — eu zombei. — Use todas as palavras desta vez porque não tenho energia para preencher os espaços em branco agora. Josiah permaneceu quieto - outra coisa que não era típica. Nossas brincadeiras nas últimas semanas foram intermináveis. Ele não desistiu desde que eu voltei de BC e o castiguei por contar minhas notícias sem minha permissão. Ele era um adversário digno, se era que alguma vez tive um. Então eu sacudi e estremeci quando a ação apunhalou uma nova dor em minha têmpora. A acreditar no médico, isso não era recente. Eu estava em BC em setembro. Era maio? Isso também significava que já haviam se passado mais de seis meses desde que eu saí e bati em Josiah por roubar minha glória sobre a façanha do Ciclo da Morte. Seis meses? Nada disso fazia sentido. Muito menos o homem na minha frente. Meu pânico interno crescente amorteceu minha repreensão. Suavizando meu tom, precisando de respostas mais do que eu precisava lutar, tentei novamente. — Josiah, estou falando sério. Ele suspirou e esfregou a nuca. Parecia que ele estava indeciso sobre como se aproximar de mim. Seus olhos verdes estavam injetados e vítreos. Uma tensão em sua mandíbula me disse que ele estava cerrando os dentes, mas a expressão em seu rosto era ilegível. Ele parecia estar lutando uma batalha. — Estávamos... — Sua voz falhou e ele limpou a garganta. — Uma sessão de fotos. Você queria… Nas suas redes sociais… sabe? Foi um bom dia e nós... — Ele balançou a cabeça. — Eu não entendo como você caiu. Isso não faz sentido. Eu estive fora por uma hora,

talvez um pouco mais, e quando voltei... — Ele saltou da cadeira e deu uma risada indiferente quando me deu as costas, mas eu vi seu queixo tremer e as pequenas poças que se juntaram em seus cílios inferiores. Josiah foi até a janela e espiou para fora por trás das cortinas. Ele estava se escondendo. Por que? Meu coração bateu em um ritmo doloroso contra minhas costelas enquanto eu o observava. Uma sessão de fotos? Por que eu iria fazer uma sessão de fotos nas montanhas com Josiah de todas as pessoas? Não éramos nem amigos. Uma vez, muito tempo atrás, ele era o imbecil idiota com quem meu irmão costumava sair na escola. Mais recentemente, ele não era nada mais do que o idiota irritante do jornal que prosperava na miséria de outras pessoas. Ele era egoísta e tão arrogante que fazia a pessoa mais calma querer matá-lo. Como passamos disso para uma sessão de fotos nas montanhas? E por que diabos ele estava quase chorando? Eu não sabia como lidar com as emoções das outras pessoas em um dia bom, muito menos com as de Josiah. Mudando, sem saber onde me colocar, eu agravava mais cortes e arranhões que estava apenas começando a notar. E o tubo no meu pau era a coisa mais distante do confortável. Onde estava aquela enfermeira? Eu tinha um milhão de perguntas e pouca energia para fazer. — Você pode explicar melhor do que isso? No que me diz respeito, não somos amigos. Na verdade, eu não confiaria em você para não manchar meu nome no seu jornal idiota. A última coisa que eu faria é pedir para você tirar fotos minhas para minhas redes sociais. Ele ficou olhando pela janela por um longo tempo antes de seus ombros se endireitarem e ele se virar, mais composto. Ele me intrigou, queixo erguido, rosto inexpressivo. Em vez de responder, ele puxou o telefone do bolso e rolou a página por um minuto antes de oferecê-lo para mim, a menor peculiaridade em seus lábios sugerindo um sorriso.

Mudei minha atenção do dispositivo para Josiah e voltei algumas vezes, desconfiado. — Pegue. Você quer… Vai responder à sua pergunta. Embora... você possa não gostar. — Então o sorriso tomou forma completa. Parecia uma armadilha. Hesitante, como se estivesse aceitando uma granada viva, peguei o telefone de sua mão. Eu não tirei meu olhar do homem decadente na minha frente. Aquele que agora tinha um sorriso arrogante no rosto. Seu aviso fez cócegas sob a superfície da minha pele, e eu sabia que tudo o que ele estava me mostrando não seria bom. Tive a estranha sensação de que deveria saber o que ele estava fazendo, mas não sabia. Virei o telefone e olhei para a tela. Pela segunda vez desde que acordei, meu mundo girou em seu eixo. Eu me atrapalhei para agarrar a grade ao lado da minha cama de hospital enquanto olhava para a foto em exibição. Parte de mim não entendia muito bem o que estava vendo, mesmo quando não havia nada de complicado no que estava vendo. Era direto. Explicativo. Óbvio. Eu estava dormindo na foto. Nu, tanto quanto eu poderia dizer. Um lençol azul claro foi puxado para a minha cintura, mas a ponta da minha bunda apareceu, e eu sabia que não estava usando cueca. Não era minha cama, meu quarto ou minha casa. O local era desconhecido, mas eu tinha a forte sensação de que sabia a quem tudo pertencia, porque por que estaria no telefone dele, para começar? Minha pele formigou. — Passe o dedo — disse Josiah, gesticulando. Eu não queria, mas minha mão se moveu por conta própria. Na próxima foto, meus olhos estavam abertos e havia uma expressão sonolenta em meu rosto com uma sugestão de sorriso. Era dirigido à pessoa que tirava a foto. Eu passei novamente, minha mão tremendo enquanto me recusei inflexivelmente a reconhecer o que eu segurava em meus dedos. Mas a

terceira foto foi a cereja do bolo. Não importava quantas maneiras eu pudesse tentar explicar as outras duas, esta dizia tudo. Mesmo dia. A mesma cama. Exceto, Josiah estava enrolado em mim, e nós dois estávamos aninhados juntos. O ângulo estava errado porque ele a pegou com o braço estendido sem olhar, mas contava uma história que meu cérebro se recusava totalmente a calcular. Empurrei o telefone de volta para ele, minhas entranhas zumbindo com esta nova informação. — Somos amantes. — Ele disse como se não fosse nada. — Sou meio irresistível assim. Foi apenas uma questão de tempo antes... — Josiah deu de ombros e olhou para a foto de nós dois em seu telefone, um olhar distante em seus olhos que brilhava de orgulho e autossatisfação. Eu odiava esse homem. Como eu poderia ter...? Não! — Isso não é possível. — É... — Não! — Eu agarrei. Eu agarrei minha cabeça, uma punhalada furiosa atravessando minha têmpora. — Eu não posso... isso não faz sentido! Eu nunca faria isso com você. Nunca. Josiah colocou o telefone de lado e ficou em pé, me examinando de uma forma que eu não gostei. Ele estendeu a mão e traçou seus dedos sobre minha mão dolorida. Eu bati nele. — Não me toque. Jesus, o que diabos está acontecendo? — Amor… — Não me chame assim. Eu não sou seu amor. Eu não sou seu nada.

Uma coleção de vozes no corredor chegou à sala e Josiah endureceu, inclinando o ouvido. Ele voltou sua atenção para a porta e voltou antes de murmurar. — Merda. Ouça. Por mais que eu adorasse sair e contar tudo sobre nossa incrível maratona de sexo, não posso estar aqui quando... — Ele lançou um olhar para a porta novamente. — Eu tenho que fugir. Não fique muito bravo. Beijos e tudo mais. — Ele soprou um beijo no ar. — Vamos resolver o... — ele bateu em sua têmpora — ...outra hora, ok? — Ele girou, deu dois passos e depois girou para trás. — Ps, Tomi não sabe. Você não queria que ele soubesse. Só… É tudo verdade, ok? Mesmo se você não... bem, você não pode discutir com uma imagem, pode? — Ele piscou. — Não tenho tempo para... conversaremos mais tarde. — Ele mordeu o lábio e suspirou. O olhar em seu rosto era uma mistura de desejo, arrependimento e um pouco de desgosto. Todas as três emoções não tinham lugar no ar entre nós. — Eu odeio ir embora assim. Desculpa amor. Eu tenho que... — Ele enganchou o polegar por cima do ombro. Josiah pulou de um lado para o outro e estava prestes a sair quando um instinto contra o qual eu não conseguia lutar me fez dizer: — O que, Josiah? Chegar em casa para fazer a pesagem diária de seu pau para garantir que a engenhoca que você comprou para melhorar seu membro está fazendo seu trabalho? Você está autoconsciente, amor? Tenho certeza de que é grande o suficiente. Eu reclamei? É por isso? Eu não me lembro, baby, mas se eu fiz, eu sinto muitíssimo. Ele fez uma pausa e se virou, o maior sorriso em seu rosto. Em vez da resposta sarcástica que eu esperava, tudo o que ele disse foi: — Senti sua falta — Então ele saiu pela porta e foi embora. Essa não era a reação que eu esperava. E como diabos acabamos na cama juntos? Eu nunca faria isso. Nunca! Com Josiah?! Especialmente depois de tudo o que aconteceu com Tomi. Por causa de Josiah, Tomi não voltou para casa desde que ele saiu para a universidade, quase vinte anos atrás. Se eu não fosse visitá-lo na Colúmbia Britânica, nunca nos veríamos.

E tudo por causa de Josiah. Tomi não sabe. A única maneira de eu acabar na cama com aquela aberração mentirosa e fofoqueira seria se ele tivesse me drogado. Eu tinha uma expressão estranha em meus olhos nessas fotos. Talvez ele... Tomi entrou no meu quarto de hospital, meus pais atrás dele. Decidi que devo ter batido a cabeça com mais força do que pensava. Tomi estava em Jasper?! Talvez eu ainda estivesse dormindo e isso não fosse nada mais do que um tipo de sonho bizarro do Mágico de Oz. Se os pequenos Munchkins surgissem do nada e começassem a cantar, eu não ficaria surpreso. Passei um minuto sólido tentando me forçar a acordar. Não admira que meu mundo estivesse de cabeça para baixo. Eu estava sonhando. Acorde! Acorde! Não era maio. Era novembro. Não fiz caminhadas com Josiah nas montanhas porque o odiava e nunca faria isso. Certamente não estávamos dormindo juntos. Essas fotos eram de photoshop - de alguma forma. E meu irmão estava de volta em BC com suas coisas de professor, sua pesquisa de laboratório e sua pseudo namorada, Riley alguma coisa ou outra, que eu não acreditava que existisse porque ele se recusou a me apresentar a ela. Ele definitivamente não estava em Jasper depois de uma ausência de quase vinte anos. Não consegui acordar. O sonho fodido persistiu. Mamãe correu ao redor de Tomi até a minha cama, enormes lágrimas de crocodilo escorrendo pelo rosto. — Shay. Oh, meu bebê está bem. Ele está acordado agora. Ele está

acordado. — Ela apertou meu rosto contra o peito e acariciou meu cabelo, agravando minha dor de cabeça, mas não me afastei. Eu estava além de confuso, e o conforto era bem-vindo. Eu não conseguia tirar meus olhos de Tomi. Ele estava vestido como papai, com calças e uma camisa listrada, exceto que as roupas de Tomi eram ajustadas ao seu torso magro, e papai usava a sua mais larga. Ao contrário de papai, o cabelo de Tomi era espetado e bem preto, enquanto o de papai era mais prateado atualmente, ralo e sempre penteado para o lado, colando-se na cabeça. Devo ter parecido perplexo porque Tomi riu enquanto se aproximava da cama. Meu rosto ainda estava esmagado no peito da mamãe, e ela colocava meu cabelo atrás da minha orelha repetidamente enquanto murmurava o quão feliz estava enquanto beijava minha cabeça repetidamente. — Mãe, deixe-o respirar pelo amor de Deus. Você está sufocando ele. Ela fungou e se afastou, colocando meu rosto em suas pequenas palmas e inclinando minha cabeça para me avaliar. Seus olhos escuros estavam cheios de lágrimas. Ela estava mais confusa do que eu já a tinha visto antes em minha vida. Eu afaguei sua mão e tirei seus dedos do meu rosto. — Estou bem, mãe. Eu prometo. Só um pouco machucado, eu acho. — Eu me virei para Tomi, ainda incapaz de processar que ele estava aqui. — Eu poderia estar alucinando embora. Todo mundo vê Tomi parado lá, ou sou só eu? — Pirralho — disse Tomi. — O que você está fazendo em Jasper? Achei que você nunca mais voltaria para casa. Maiúsculo, sublinhado, itálico. Como nunca, nunca. Ele apertou os lábios por um momento antes de colocar um sorriso suave no rosto e se aproximar da minha cama. — Recebi uma ligação de que você caiu durante uma escalada. Mais de quinze metros? Jesus, Shay. Como você não está morto?

Olhei de meu irmão para mamãe e papai e, mais uma vez, não consegui entender o que estava sendo dito. Por que estava tão convencido de que estava esquiando? Por que não me lembrava de estar nas montanhas? — Escalada? — Eu encarei minhas mãos e as evidências. — Eu não estava... — Mas o médico disse que eu estava. — Que mês é esse? Mamãe cobriu a boca e sufocou um soluço. Papai foi até ela e a envolveu em seus braços. Tomi olhou para eles e para trás. Foi ele quem respondeu. — Maio. O médico disse que você estava tendo problemas para se lembrar do que aconteceu. — Maio. Hã. Não entendo como caí. Nada disso faz sentido. Eu não escalo sem equipamento de segurança. — E Josiah disse que estávamos lá tirando fotos. — Você também é meio idiota às vezes e gosta de se exibir e fazer coisas perigosas por diversão, certo? Eu conheço você. Tudo verdade, mas algo não estava se alinhando. Incapaz de parar de olhar para meus cortes e arranhões, peguei uma bandagem em torno de um dedo até afrouxar a ponta. Ao retirá-la, revelei uma camada de unha em carne viva e nenhum traço dela por baixo. Tinha sido arrancado completamente? Meu estômago embrulhou com a visão, e eu cobri novamente para não ter que ver como parecia horrível. Ao redor do meu pulso havia um hematoma roxo escuro, e eu passei um dedo ao longo de sua borda, em toda a volta, notando uma marca mais escura na parte interna do meu pulso. Eu verifiquei o outro braço, mas aquele não tinha uma contusão. Curioso, tirei o lençol que cobria minha parte inferior do corpo e encontrei mais escoriações, hematomas e curativos. Eu estava uma bagunça. Isso não aconteceu em uma colina de esqui. Eu poderia concordar com isso, pelo menos. — O médico nos informou que quer fazer mais exames — disse papai, interrompendo minha leitura.

— Eu sei. Ele disse. — Se não houver nenhum sinal de problema, você provavelmente poderá ir para casa em um ou dois dias, mas não se surpreenda se ele quiser monitorar você um pouco mais. — OK. — Sua mãe quer você de volta em casa por alguns dias para que ela possa supervisionar sua cura. Sem discussão. — Não. Pai, estou bem. — Oh, querido. Por favor. Você não está bem — mamãe disse, soluçando novamente. — Estou muito bem. — O pior dano parecia ser minha falta de memória. Fora isso, os cortes e arranhões eram superficiais. Eu estive mais machucado no passado. Quando rolei minha bicicleta suja aos dez anos, quebrei três ossos e tive escoriações em todos os quatro membros. Isso não era nada em comparação. — Posso ficar com ele se quiser ir para casa — disse Tomi. — Ouvi dizer que você tem uma cabana e tanto agora. Eu abri minha boca para protestar, mas não encontrei um motivo para reclamar. Se Tomi ficar perto de Jasper por alguns dias - o que parecia incompreensível - então ele era bem-vindo em minha casa. Nunca pensei que veria o dia em que poderia mostrar tudo o que havia conquistado para meu irmão mais velho. Posso não ter sido um gênio da computação como papai ou um físico como Tomi, mas me saí bem e ganhei uma vida melhor do que a maioria das pessoas poderia imaginar. Talvez eu não tivesse seus cérebros, mas tinha outras habilidades. — Acha que consegue lidar com o seu irmão mais velho chato? — Tomi perguntou. — Sim. Você vai ficar por aqui?

Novamente, ele franziu os lábios, mas acenou com a cabeça. — Por um pouco. Eu não estou demorando. Não posso. Eu tive que encontrar um substituto de última hora para dar minhas aulas. Além disso, este lugar é tóxico, e quando as pessoas souberem que estou de volta, minha estadia será encerrada. Eu garanto. — Um aperto em seus traços faciais me disse que ele não tinha superado a bagunça que aconteceu quando ele era um adolescente. E por que ele deveria? Foi horrível ouvi-lo contar. Eu era muito jovem para lembrar com muita clareza. Tomi tinha a idade de Josiah - onze anos mais velho do que eu. Tomi se virou para a mamãe. — Isso funciona para você, mãe? Posso ter certeza de que ele está bem. Ela enxugou os olhos com um lenço de papel e assentiu. — Alguém precisa cuidar dele. Ele é muito pequeno. — Meu Deus, tenho vinte e cinco anos, mãe. Estou muito bem. Eu realmente não estava. Fisicamente, eu sobreviveria, mas havia um pedaço distinto de memórias de seis meses que estava faltando, e quando me concentrei demais nessa realidade, isso induziu ao pânico. Uma enfermeira diferente apareceu. Ela era baixa e atarracada, com ombros de um linebacker e a presença de um sargento instrutor. Ela marchou com um propósito, seus tênis batendo no chão de ladrilhos. Seu cabelo severo era mais prateado do que castanho, e ela tinha um nariz rombudo emoldurado por ameaçadores olhos cinza. Ela examinou os rostos na sala antes de se decidir por mim. — Você está sentindo alguma fome, munchkin? O Dr. Howard disse que você deveria experimentar um pouco de comida e ver como se acomoda. Você é uma coisa minúscula. Não adianta você perder refeições. Assim que soubermos que você pode comer sem trazer tudo de volta, podemos remover sua intravenosa. — E quanto ao meu cateter?

— Eu posso cuidar disso agora, se sua família gentilmente sair para o corredor. Sim, e eu fui submetido à remoção embaraçosa e desagradável do referido cateter. Se eu nunca tivesse que experimentar isso novamente, ainda seria muito cedo. A enfermeira informou a minha família que eles poderiam voltar, então ela começou a verificar meus sinais vitais. Quando ela deslizou minha bandeja de comida de hospital na minha frente, eu estremeci. Eu não estava nem um pouco com fome, mas concordei em tentar. Eu sabia, sem dúvida, o que quer que estivesse sob a bandeja coberta seria algo nojento. Dizer que eu era um comedor exigente era um eufemismo. Esse algo acabou por ser mingau de aveia simples. Eu mal conseguia engolir aveia em um dia bom, mas não ia contar isso para a enfermeira assustadora. Além disso, provavelmente havia pouca chance de eles terem algo que eu gostasse de qualquer maneira. — Assim que terminar com isso, você deve fechar os olhos e descansar um pouco antes de levá-lo para o corredor para o teste. — Ela olhou para todos reunidos ao redor da minha cama. Foi uma forma sutil de informar minha família para me deixar em paz um pouco. A enfermeira saiu e eu fiz uma careta para o meu mingau de aveia enquanto mamãe mexia nos meus cobertores, meu cabelo, minhas ataduras e qualquer outra coisa que ela pudesse encontrar. Ela provavelmente me alimentaria em seguida se eu não pegasse a colher e fizesse um esforço. Se ela não estava sendo mãe de mim, ela não estava feliz. Havia uma enorme diferença de idade entre meu irmão e eu, então fui mimado por toda a minha vida. Foi por isso que fugi de casa assim que pude. Não que eu não amasse seu afeto, mas ela esqueceu que eu não tinha mais dez anos. Papai falou em voz baixa com Tomi. Mamãe se agitou e eu fiz tudo que pude para engolir alguns pedaços de aveia enquanto tentava não vomitar. Enquanto comia minha comida, tentei formar uma imagem do que havia

acontecido na montanha. Não importava o quão fundo eu cavei, a memória não estava lá. Eu me lembrava de outras viagens que fizera no passado, mas não uma recente com Josiah. — Eles encontraram meu equipamento? — Eu perguntei, interrompendo a agitação e as conversas. Tomi levantou uma sobrancelha e lançou um olhar para papai. — Você não tinha equipamento com você — papai disse, com naturalidade. — Você estava caminhando com um amigo. Tomi franziu a testa para papai, que se recusou a olhar para ele. Papai manteve o queixo erguido. Era seu olhar “Não questione seu pai”. Normalmente, eu ouviria e deixaria tudo o que me rendeu aquele olhar, mas não hoje. — Tomi disse que eu estava escalando. — E Josiah disse... — Que amigo? Você me disse que ele estava escalando, não caminhando. — O tom de Tomi se aguçou, estreitando os olhos. — Ele estava caminhando. — Papai parecia derrotado e falou comigo quando respondeu. — Foi-nos explicado que você foi às montanhas, fazer caminhadas com um amigo para tirar fotos para os seus fãs. Alguma nova série de blog que você estava montando. O amigo teve que voltar correndo à cidade para comprar uma bateria nova para sua câmera. Quando ele voltou, ele encontrou você no final da colina. Foi assumido que você decidiu escalar enquanto ele estava fora e caiu. — Mas eu não faria isso. Não sem equipamento. E se o fizesse, não cairia. Eu não caio. — Que amigo? — Tomi perguntou novamente, irritação crescendo em seu tom. Papai abriu os braços e gesticulou para minha condição. — Você cai. O que é isso? Olhe para você. Você não é invencível, Shay, não importa em que acredite. Há anos que dizemos isso a você. Durante toda a sua vida, você correu riscos e ultrapassou os limites. Desta vez, você falhou. Você caiu. Você poderia ter morrido. Olhe para sua mãe. Olha para ela.

— Mas eu não caí. — Eu acho que não. Tomi desistiu de receber uma resposta de papai e cruzou os braços enquanto me encarava. — Quem é este amigo? Eu encarei meu irmão enquanto a dor apunhalava atrás dos meus olhos. Isso tornava difícil pensar e processar. Josiah não era um amigo. Eu não sabia como acabamos nas montanhas - muito menos na cama juntos. E de todas as pessoas, Tomi não era alguém que simpatizaria com a ideia, especialmente quando eu não conseguia me explicar. Havia uma razão para eu ter evitado Josiah todos esses anos. Nada. Disso. Fazia. Sentido! Quando olhei para papai, vi isso escrito em seu rosto. Ele sabia quem era esse amigo. Ele sabia que era Josiah. Ele sabia... mais? Mas naqueles olhos escuros dele que eram tão parecidos com os do meu irmão, eu peguei um lampejo de advertência. Revelar o nome de Josiah não seria bom. Eu sabia e ele sabia disso. Papai estava me pedindo para ficar quieto. Se Josiah não estivesse aqui e me contasse, eu nunca teria tido a menor ideia de qualquer maneira. Eu olhei de volta para meu irmão e encolhi os ombros. — Eu não sei. Eu nem me lembro de estar nas montanhas. Provavelmente Connor? Foi Connor, pai? — Connor era um amigo com quem eu havia escalado no passado. Tínhamos feito algumas viagens juntos também, mas desde que ele se casou e teve um filho, não saíamos mais como costumávamos. Papai odiava um mentiroso. Eu sabia disso, e pelo jeito que ele apertou os lábios, eu poderia dizer que estava comendo ele vivo. Era concordar comigo ou revelar que estive nas montanhas com o arqui-inimigo de Tomi. O homem responsável por ele fugir de Jasper. A razão pela qual Tomi nunca voltou para casa. E então eu precisaria explicar por que estava com ele, e não tinha a menor ideia.

A imagem de nós dois aninhados juntos na cama passou pela minha cabeça, e minha pele ficou quente. Como isso aconteceu? — Sim, Connor — mamãe disse, salvando papai de mentir. Ela pegou minha mão e deu um tapinha. — Eu não o conheço — disse Tomi. — Bem, você não esteve por perto por quase vinte anos — papai advertiu. — Por que você deveria? Ele é um bom amigo de Shay. — Então, onde está esse cara? Por que ninguém o está questionando? — Sobre o que? — Papai disparou. Esfreguei minha têmpora e gemi, afundando mais na cama enquanto mamãe empurrava meu mingau de aveia para mais perto. Ela demorou dez segundos para pegar a colher e pressioná-la contra meus lábios. — Não parece estranho que esse cara seja o único que estava com Shay quando isso aconteceu? Tem certeza que ele é seu amigo? Por que ele não está aqui apoiando você? Eu não vi ninguém mais. — Ele não estava com seu irmão quando caiu. Ele estava na cidade. Aqui. Eu mesmo vendi a bateria para sua câmera. Conversamos longamente. Quando ele voltou para a montanha, Shay já havia caído. Josiah falou com papai? O que meus pais sabiam? Isso estava confundindo minha mente e irritando minha cabeça. — Ele esteve aqui visitando algumas vezes. Eu o vi — acrescentou a mãe. A enfermeira diurna voltou a entrar no quarto com o cenho franzido. — Acho que vou pedir a todos que saiam e deixem Shay descansar um pouco.

Eu queria agradecer a ela. As batidas no meu crânio pioravam a cada minuto, e ter toda essa informação despejada em mim não estava ajudando. Minha família ouviu e se despediu, prometendo voltar mais tarde. Tomi me abraçou e sussurrou em meu ouvido. — Eu sinto muito. Eu não queria causar uma tempestade de merda. Estou feliz que você estava com alguém porque, do contrário, você poderia ter ficado lá fora por sabe-se lá quanto tempo. Você é muito imprudente. Estou com medo de que você se mate um dia desses. — Estou bem. — Só que eu não tinha certeza se era verdade. Mamãe me abraçou, então papai abraçou também. Eu queria perguntar sobre Josiah, mas não pude com a presença de Tomi. Eles foram embora, e a enfermeira levou embora meu mingau de aveia frio. Eu consegui comer cerca de duas colheres, e ela não ficou impressionada. Ela diminuiu as luzes ao sair, e fechei os olhos, grato pela paz e silêncio. Enquanto o sono dançava na periferia da minha mente, ameaçando me puxar para baixo, eu rolei todas as novas informações que aprendi na minha cabeça. Era maio. Josiah e eu estivemos nas montanhas - por algum motivo. Mas eu não escalaria sem equipamento. Nunca. Nem mesmo para ser exibido. E quando eu escalei, nunca caí. E eu sabia que era uma declaração arrogante, mas era verdade. Por que eu não conseguia lembrar? Parecia que as respostas estavam ali, a uma distância próxima. Eu podia tocá-las com as pontas dos meus dedos mutilados, mas elas ficavam fora do meu alcance. Quanto mais eu me esforçava, mais elas se afastavam e mais minha cabeça doía. Eventualmente, desisti e sucumbi ao sono.

***

— Amnésia retrógrada. A mão da minha mãe apertou a minha com as palavras do médico. Eu estremeci com a pressão em meus dedos sensíveis. Ela não percebeu. Eu passei por dezenas de testes no início do dia, junto com uma avaliação cognitiva e exame neurológico. Parecia que minhas memórias nos últimos seis meses eram instáveis ou inexistentes. Havia algumas coisas esporádicas que eu poderia lembrar, mas na maior parte, era um buraco negro gigante. — Elas vão voltar? — Eu perguntei. — É difícil dizer — explicou o Dr. Howard. — Pode piorar, pode melhorar ou pode ficar exatamente como está. — Você é como um meteorologista canadense. Você não tem a mínima ideia, não é? — Shay! — Mamãe deu um tapa na minha mão dolorida e eu engasguei com o golpe de dor. — Você não fala assim com o médico. — Sinto muito, mas é verdade. E essa doeu, mãe, dedos. — Receio não ter as respostas que procura. Infelizmente, não há como saber com essas coisas. Suas varreduras estão todas claras. A perda de memória parece ser o pior de seus ferimentos. Uma parte preocupante, com certeza, mas ouso dizer, considerando a queda que você sofreu, acho que você saiu dessa tão bem quanto qualquer um poderia ter esperado. Estatisticamente, ninguém sobrevive a uma queda de 15 metros. Você deveria estar morto, mas você nem mesmo quebrou um osso. Isso não foi reconfortante. Eu preferia ter um osso quebrado a ter uma mancha em branco de seis meses no meu cérebro. — Eu gostaria de mantê-lo mais uma noite ou duas para observação. Seus três dias de inconsciência justificam uma estadia mais longa, eu acho. Mas você estará bem para ir para casa no fim de semana.

Eu balancei a cabeça, mal ouvindo enquanto continuava a tentar levantar quaisquer fatos sobre o meu acidente. Isso estava me incomodando mais do que eu queria admitir. Sim, eu era um pouco audacioso, mas não era um idiota. O médico apertou a mão de papai e Tomi e pediu licença. Era quase hora do jantar e meus pais estavam prontos para sair à noite. — Você quer que eu fique um pouco? — Tomi perguntou. — Te faça companhia? — Nah, estou bem cansado. Provavelmente vou dormir depois que eles me forçarem a me alimentar de alguma coisa. — O pensamento do que poderia ser me fez estremecer. — Tudo certo. — Ele apertou meu ombro, gentilmente como se eu fosse um pedaço de vidro frágil. Mamãe beijou minha bochecha e papai plantou um no topo da minha cabeça. — Estaremos de volta amanhã — disse ele. — OK. Eles não tinham ido quinze minutos quando Josiah entrou no meu quarto.

CAPÍTULO TRÊS Josiah Shay parecia exausto - pior do que quando o deixei mais cedo. Em vez da expressão irritada que eu esperava ver em seu rosto com a minha chegada, ele parecia resignado. Este não era o Shay agressivo com quem eu estava acostumado. Eu poderia lidar com o Shay malhumorado. Shay agressivo pegou todo o atrevimento que eu disse e mandou de volta com seu próprio sarcasmo. Tínhamos dançado em torno um do outro por meses, nossa batalha de inteligência e vontade finalmente dando lugar a algo mais - algo que ele lutou para aceitar no início. Mas este homem. Este homem parecia perdido. — Um cara não pode descansar? — Eu posso... — Eu acenei por cima do ombro, dando um passo para trás. — Cristo. Aqui vamos nós. Você pode o que, Josiah? Fazer uma dança da hula2 de salto alto com a saia macramê que sua vovó fez para você no seu décimo aniversário? Não pensei que você tinha isso em você. Mas estaria mentindo se dissesse que não queria ver você com essa saia. Sexy. Você tem o corpo para isso. Eu segurei minha língua e parei minha retirada, esperando para ver se sua resposta sarcástica era um convite para ficar ou uma forma de me expulsar. Nos últimos meses, as respostas de Shay à minha fala interrompida passaram de cortantes e cruéis a algo feito com um tom quase afetuoso. No início, ele não percebeu a mudança.

2

É uma famosa dança havaiana.

Eu percebi. Hoje, porém, seu olhar duro não mostrou nenhum traço de humor. Esta réplica tinha o objetivo de machucar. Foi definitivamente um retrocesso em relação ao que estávamos crescendo. Retorno com meu próprio atrevimento ou o deixo em paz? Shay decidiu por mim quando suspirou e beliscou a ponta do nariz. — Foda-se. Deixa pra lá. Por que estou surpreso que você é você? Entre, Josiah. Por mais que doa, temos que conversar. Meu coração deu um salto, mas não ousei perguntar se ele se lembrava de alguma coisa ainda. Aceitando o convite, levantei minha postura confiante e marchei para o quarto como se eu pertencesse ali, em direção à cadeira que deixei para trás naquela manhã. Eu consegui ir para casa e tomar um banho, um pouco de comida e cerca de duas magras horas de sono antes de fazer uma verificação no trabalho. Meu jornal sofreu desde o acidente de Shay. Minha edição do meio da semana foi totalmente ignorada. Nunca, em todos os anos em que dirigi o Jasper Times, deixei de lançar uma única edição, mas hesitei em confiar no punhado de funcionários de meio período que empreguei para realizar o que normalmente me levava dez horas por dia para fazer. Especialmente quando eu não estava com a mente certa para guiá-los. Sentei-me, dando a Shay um minuto para se recompor - para me recompor. Eu não poderia desabar na frente dele. Shay não sabia como eu estava dividido por ele ter se esquecido de nós. Ele não lidaria bem com isso. Desgosto e tristeza o fariam correr. Ele esperava que eu fosse o mesmo Josiah que sempre fui, então eu precisava esconder a dor e tentar encontrar o homem que havia perdido. — Essa é a minha cor favorita. — Shay me olhou por baixo da longa franja que caiu na frente de seu rosto.

— Eu sei. — Eu manuseei a ponta do meu blazer cor de mostarda. Foi por isso que coloquei esse depois de limpar. Ouvi-lo dizer essas palavras me deu esperança. Ele me disse a mesma coisa alguns meses atrás, depois de falar sem parar sobre o quão ridículo ele pensava que minha coleção de blazers era. No final, considerei isso como a maneira de Shay de me dizer que gostava de como eu me vestia. Ao contrário, alguns podem pensar, mas isso era Shay e sua incapacidade de expressar seus sentimentos. Ele raramente fazia elogios. Emoções pesadas de qualquer tipo o travavam e o faziam se contorcer. — Aparentemente, eu tenho amnésia retrógrada — disse ele após alguns longos minutos de silêncio. — Muito dos últimos seis meses se foi. Eu não me lembro disso. Existem alguns pedaços que posso lembrar, mas não o suficiente para fazer uma imagem clara da minha vida. Isso fica mais claro quando eu recuo. Lembro-me de minha viagem à BC em setembro com bastante clareza. Eu visitei Tomi. Ele me levou para a universidade onde leciona e me mostrou seu laboratório. Foi chato pra caralho. Não diga a ele que eu disse isso. — Lembro-me de ter dado um soco na sua cara quando voltei porque você foi um idiota e estragou minha revelação surpresa sobre a vinda do Guinness. Lembro-me da feira e do ciclo... e falhar miseravelmente. Lembro-me do verão passado e de minha viagem a Fiji, onde nadei com os tubarões. Lembro-me de ter saltado de paraquedas em Dubai no ano anterior, feito rafting3 no rio Colorado e feito espeleologia4 na Islândia no ano em que me formei no ensino médio, mas não me lembro de ter caminhado com você na montanha Pyramid. Não me lembro de ser seu amigo, muito menos... — Ele engoliu em seco, e parecia difícil. — Muito menos terminar na cama com você. Os como e por que me escapam.

É um desporto de aventura que se baseia na prática de descida em corredeiras em equipe utilizando botes infláveis e equipamentos de segurança. 4 Estudo da formação e constituição de grutas e cavernas naturais, como também o estudo dos organismos que vivem dentro das cavernas. 3

Shay encontrou meus olhos, e os dele estavam cheios de tormento. Foi o mais sério que eu já vi. — Mas o que está me incomodando mais, engraçado o suficiente, não é te foder. É como diabos eu acabei caindo de um penhasco quando claramente não estava nas montanhas para escalar. Eu não sou um idiota. Eu não caio e definitivamente não escalo sem equipamento. Isso não faz sentido. Eu concordei cem por cento. Todo o incidente estava girando em minha mente desde o momento em que o encontrei. Shay tocou o caroço em sua cabeça antes de enfiar cautelosamente os dedos pelo cabelo preto na altura do queixo e afastá-lo do rosto. Apenas a parte superior era longa. A parte de trás foi raspada rente. Era um estilo que sempre admirei nele, e ele o usava bem. Era moderno e jovem - como Shay. Muito jovem para mim, pensei a princípio. Os onze anos entre nós me incomodaram por um tempo, mas eu superei isso rápido. Parecia que eles haviam permitido que ele tomasse banho em algum momento durante o dia. A oleosidade e os emaranhados de três dias sumiram. Eu tive que lutar contra o desejo de tocá-lo, para me lembrar de como seu cabelo parecia quando enrolado entre meus dedos. Seu beijo ainda estava impresso em meus lábios, em meu corpo. Seu gosto estava tão claro na minha língua. — Conte-me sobre aquele dia — disse ele, tirando-me da minha cabeça. Esse dia tinha começado na minha cama, mas eu não tinha certeza se ele queria saber dessa parte. — OK. — Resisti à inclinação de pegar sua mão. Em vez disso, dobrei a minha no colo para não fazer nada estúpido. — Você estava planejando uma nova série do blog sobre... você sabe... hum...

Minha pausa foi muito longa e ele fez uma careta. — Sobre os benefícios dos piercings penianos? Não faça isso. Eu não aguento agora. Por favor, seja uma pessoa normal por cinco segundos. Eu estou te implorando. Preciso de respostas e, por mais que me doa, você é a única pessoa que sabe. — Escalada. Para iniciantes. Uma série no blog sobre práticas seguras de escalada. Você queria dar tutoriais. Passo a passo... nós estávamos... — Eu acenei com a mão. — Você sabe? — Não, Josiah. Eu não sei, porra. Estávamos planejando um piquenique nu com um Yogi5? Íamos nos tornar um dos povos da floresta? Íamos cavar um covil subterrâneo? Não sou um leitor de mentes. Desembucha. Eu revirei meus olhos. Sim, definitivamente não era uma brincadeira afetuosa. Era Shay cortando o mais fundo possível. Sentei-me mais reto. — Estávamos avaliando a área em busca de locais viáveis para você demonstrar. — Meu tom foi mais duro do que eu pretendia. Minha reação à sua agressividade era ser agressivo de volta. Era por isso que Shay e eu ficávamos dando voltas às vezes. — Você queria inclinações simples para que pudesse ensinar todas essas habilidades básicas para o seu... estávamos trabalhando nisso juntos. Você me pediu para tirar fotos, filmar pequenos segmentos. Fiz uma pausa e encontrei seus olhos. Indecisão e confusão guerreavam de dentro de suas íris escuras. Sua pele linda e impecável clamava para eu tocá-la. Eu não fiz. Não poderia. Eu não tinha mais permissão. — Por mais que eu queira negar o fato de que algum dia trabalharia com você, vamos passar para a parte em que isso aconteceu. — Shay apontou para o caroço inchado em sua cabeça. — Por favor. — Tínhamos saído da trilha. Você queria... — Eu acenei minha mão. 5

É um termo que caracteriza os praticantes de ioga

— Isso soa como algo que eu faria. Algo fora da norma. Eu sempre saio da trilha. Em algum lugar onde não seríamos interrompidos por outros caminhantes, certo? Eu balancei a cabeça, feliz por ele não ter inserido seu próprio comentário quando eu inadvertidamente fiz uma pausa. Os velhos hábitos eram cada vez mais difíceis de quebrar. — Minha câmera estava agindo tudo... você sabe. De qualquer forma, a bateria estava quebrada. Não tínhamos ido longe, então... — Minha pausa foi muito longa. Eu sabia que estava sendo difícil, mas o estresse de toda a situação estava me afetando, e não fui capaz de me acalmar o suficiente para cuspir tudo de uma vez. — Josiah, juro por Deus, você pode falar normalmente pelo menos uma vez? Estou tentando. — Eu voltei. Pensei em ir para a cidade e… Para pegar uma bateria. Seu pai carrega todas essas coisas em sua loja. Você disse que ficaria para trás e esperaria por mim. Você disse que exploraria a área e encontraria um local que pudesse ser usado para... você sabe. Sabendo que havia cometido um erro de novo, disse: — Maldição — ao mesmo tempo em que Shay disse: — Encontraria um local que pudesse ser usado para fazer xixi de arco extremo em pessoas desavisadas da trilha? — Pare! — Eu agarrei. — Estou tentando, ok. Eu não queria... simplesmente acontece. — Meu coração disparou e cerrei os dentes. — Faça-me um favor. Tente mais. — Então ele suspirou. — Porra. Deixa pra lá. Eu sei o que você quis dizer. Apenas continue. — Então pare de fazer isso. Ele me encarou, seu aborrecimento espelhando o meu. — Você para de fazer isso. E agora tínhamos nos dissolvido em crianças. Antes de começarmos a lutar, eu continuei.

— Eu estive fora por cerca de uma hora no máximo. Quando voltei, você não estava... procurei por você em todos os lugares. — Eu não estava no topo do cume? Eu concordei. — Eu olhei. Gritei, pensando que talvez... Mas você não respondeu. Liguei para o seu celular. Mesma coisa. Sem resposta. Isso me pegou todo... — Como você me encontrou abaixo? O que fez você me procurar lá embaixo? Fechei meus olhos, a cena fresca em minha mente. Estávamos caminhando por uma área mais densa, onde havia saliências estreitas que conduziam de uma área a outra. Fiquei desconfortável em cruzá-las, mas Shay me garantiu que pareciam mais assustadores do que realmente eram. Quando voltei para cima e não encontrei Shay, segui o mesmo caminho que havíamos tomado, movendo-me ao longo da crista e através das passagens estreitas por conta própria. A cerca de trinta ou quarenta metros da clareira onde minha câmera estava apresentando problemas, eu encontrei muitos arbustos pisoteados. A cobertura do solo foi esmagada como se alguém tivesse caminhado recentemente pela área. Ou caído. Estava perto o suficiente da beira de um declive, eu fiquei enjoado. Shay não atendeu minhas ligações, e o instinto me levou ao limite onde espiei e olhei para baixo. Foi quando eu o vi. Eu disse a ele o melhor que pude, irritado com minha própria incapacidade de expressar a coisa toda sem uma fala interrompida. Mas ele ouviu, seu rosto ficando mais pálido. — Então você está dizendo que a borda de onde eu caí não estava clara ou aberta? — Não. Não naquele local. Estava coberto de vegetação. A única razão pela qual olhei foi porque... — Eu dei de ombros. As pálpebras de Shay tremeram de irritação, mas ele não tinha uma resposta dessa vez. Ele ficou quieto, seu olhar se voltando para dentro. Ele parecia estar processando tudo o que eu disse. A certa altura, ele ergueu as mãos e examinou os dedos, junto com os arranhões em seus braços. O vinco em sua sobrancelha ficou mais pronunciado.

Sua cor não era boa, e o desejo de estender a mão e tocá-lo estava ficando cada vez mais difícil de lutar. — Shay? — Por que eu iria por uma área coberta de mato para chegar perto da borda? Não faz sentido. Não seria um local que eu escolheria escalar. Não tem sentido. — Ele balançou sua cabeça. — Eu não caí. Eu não estava escalando. Está tudo errado. — Quando ele finalmente olhou para cima, o medo por trás de seus olhos escuros foi o suficiente para arrepiar os cabelos do meu pescoço. — Eu não caí. — Sua persistência aumentava cada vez que ele o dizia. — Eu acredito em você. Eu também não acho. Você não planejou escalar naquele dia. Não levamos seu equipamento porque íamos apenas... Shay? — Você pode me fazer um favor? Qualquer coisa. — Sim. — Ligue para o chefe Elkhart. Diga a ele... pergunte se ele pode vir falar comigo. Meu estômago embrulhou com a implicação por trás das palavras de Shay. Ele não disse isso, mas eu era tão bom em ler as entrelinhas quanto em deixar espaços em branco. E era algo que eu havia considerado mais de uma vez enquanto estava sentado ao lado da cama de Shay noite após noite. — Você acha que…? — Só sei que não caí. Por favor? Olhei para a porta de seu quarto e puxei meu telefone. Com uma pesquisa rápida, encontrei o número da polícia de Jasper. Minha garganta travou quando ele tocou, e minhas palmas ficaram escorregadias. — Polícia de Jasper. Virei as costas para Shay e baixei a voz. — O Chefe Elkhart está disponível? — Ele está ocupado no momento. Precisa de um policial? É uma emergência?

— Não, eu... — Limpei minha garganta. — Eu preciso falar com ele. É importante. — Segure, por favor. Verei o que posso fazer. Enquanto esperava, olhei de volta para Shay. Seus olhos estavam fechados e ele tinha a cabeça inclinada para cima, uma das mãos apoiada no topo da cabeça. O aperto em sua sobrancelha permaneceu. Depois de um longo silêncio, ele abriu um olho e me pegou olhando para ele. — Acho bastante divertido que você consiga fazer frases completas quando quer, mas insiste em irritar as massas. Eu fiz frases completas para você uma vez. Você simplesmente não se lembra. Se eu pudesse explicar, eu o faria. Com o passar dos anos, tornou-se reflexo. Fazia isso sem perceber na metade das vezes. Era preciso um esforço concentrado para não o fazer. Se eu estava estressado ou minha mente estava girando, era quase impossível. Não respondi e me concentrei no ar morto do outro lado da linha, indicando que ainda estava em espera. A recepcionista, Melinda Brown, que eu conhecia há anos, voltou ao telefone. — Do que se trata? — O acidente de Shay Lee na montanha. Acho que o chefe precisa vir ao hospital assim que estiver livre. Ela fez uma pausa. A cidade inteira sabia sobre a queda de Shay - e não porque eu publiquei no meu jornal. Sua família era bem conhecida em Jasper, e foi um acidente quase fatal - ou poderia ter sido. A palavra viajou rápido. — Eu vou deixar ele saber. Ele não deve demorar muito. É Josiah? Suspirei, odiando que ela reconhecesse minha voz. — Sim, Shay me pediu para... — suspirei e apertei meus lábios.

Jurei que pude ver seu sorriso maroto pelo telefone. — Como está Shay? Ouvi dizer que ele está acordado agora. — Ele está. Machucado, mas ele está... você sabe. Ele vai viver. — Vou dizer a Windsor para ir até lá. — Obrigado. Desliguei a ligação e olhei ansiosamente para a imagem de fundo no meu telefone. Eu a tirei enquanto sentado ao lado da cama com Shay uma noite. Foi uma das que eu tirei na manhã anterior ao acidente - a única vez que ele passou a noite. Ele estava segurando uma caneca de café, vestindo shorts e sem camisa, enquanto estava de pé na varanda na névoa da manhã. O frio nunca incomodou Shay, e me lembrei que era uma manhã fria. Eu o provoquei sobre seus mamilos endurecidos. As montanhas ao fundo mal eram visíveis na névoa, mas um contorno tênue aparecia aqui e ali, onde a luz do sol havia batido no ângulo certo. Shay tinha um sorriso suave e pacífico no rosto. Um olhar contente e satisfeito com o sexo. Considerando que ficamos acordados a maior parte da noite emaranhados um no outro, ele não parecia cansado. Ele parecia relaxado. Feliz. — Ele está vindo? Pisquei para longe da memória daquela manhã e empurrei meu telefone no bolso antes de olhar para cima. Shay não se lembrava de nosso relacionamento crescente. Aquela manhã, não passava de uma foto no meu telefone agora. Eu empacotei todas as emoções sombrias, sabendo que ele não iria querer vê-las. — Sim. Uma tensão estranha preencheu o espaço entre nós. Meu peito doeu. Passamos meses cada vez mais próximos. Tudo o que me restou foi um buraco do tamanho de Shay em minha vida, com o qual eu não sabia o que fazer. Ah, e um monte de fotos que o horrorizaram. Mas

de que adiantava se ele não se lembrava de nada? Após os últimos três dias, minha energia foi esgotada. O charme arrogante de que me orgulhava estava em ruínas. Eu mal conseguia me controlar. — Você só vai ficar parado aí? Me preparando, me aproximei de sua cama novamente e sentei na cadeira desconfortável que se moldou à minha bunda três dias antes. Ela rangeu quando me sentei confortável. — Eu ainda não entendo nada disso. Eu rolei na minha cabeça o dia todo. Perdi seis meses inteiros. Eu sei que sou um filho da puta louco e faço todos os tipos de merdas arriscadas que provavelmente colocarão meus pais em uma sepultura precoce por causa do quanto eles se preocupam, mas em nenhuma vida posso acreditar que você e eu ficaríamos juntos. Eu estava bêbado? — Não. Acho que foi meu charme que você não resistiu. Ele riu. — Sim. Não é provável. Você me drogou? Eu ri, mas foi um som triste, até para mim. — Não, Shay. Você rastejou nu na minha cama por sua própria vontade, e foi maravilhoso. — Você fez Tomi fugir de Jasper. Você espalhou boatos de merda que o atormentou tanto que ele arrumou suas coisas e nunca olhou para trás. Se minha família quer vê-lo, temos que ir à BC fazer uma visita. Isso é por sua causa, o cara que era para ser seu melhor amigo. Por que diabos eu iria querer alguma coisa com você? Eu cresci sem meu irmão por sua causa. Ele era tudo para mim. Desinflando, eu tirei meus óculos e esfreguei meu rosto. Já havíamos repassado isso um milhão de vezes. A verdade foi revelada e Shay finalmente acreditou em mim. Ele finalmente viu o que todo mundo escolheu não olhar. Estávamos na estaca zero novamente. — Tomi está de volta agora. Você deveria estar feliz.

— Porque eu quase morri caindo de um penhasco que eu sei que não estava escalando. Você disse que Tomi não sabe. Não sabe o que exatamente? O que você quis dizer? — Sobre nós. — Nós? — Sim, que estamos... você sabe. — Fodendo? — Não é... — Raiva rugiu para vida em meu peito. Todos os caras com quem estive antes foi foder, mas não Shay. Nunca Shay. Eu abri meu coração para ele. Permiti-me ser vulnerável. Shay não era nada parecido com essas outras pessoas. E ele não se lembrava, porra. — É mais do que isso, Shay. Foi mais. Eu acho que é... Bem, eu acho que estamos de volta para você e eu fazendo a dança do flerte raivoso até você desmoronar novamente, certo? — Deus me ajude. Não estamos namorando, estamos? — Sim. Simplesmente. Era novo. Você... eu não pensei... você finalmente acreditou em mim. Sobre Tomi. Seus pais já sabiam. Eles descobriram há muito tempo, mas você se convenceu... — Eu balancei minha cabeça. — Você finalmente viu a verdade e... — Mas nós nos odiamos. Não pude deixar de sorrir. — Sim, principalmente nós fazemos. Mas também não conseguimos lutar contra o puxão que nos une. Você sabe aquela pequena dança de eu-teodeio que fazemos? Foi assim que tudo começou. Isso você deve saber. Pense no... Você disse que lembra antes do ciclo, certo? Isso significa que você deve... Vamos, Shay. Você tem que se lembrar de algo. Honestamente, havia pouco mais do que brincadeiras triviais entre nós antes que ele perdesse o ciclo no festival de inverno. Brincadeira que acendeu uma faísca dentro de mim e me fez encarar seu rosto mais do que o normal. Mas os verdadeiros momentos de mudança

aconteceram depois. Havíamos passado de inimigos briguentos para amigos irritáveis. Lentamente, a brincadeira e a animosidade mudaram. Eu sabia então que, se quisesse explorar aqueles sentimentos que estava desenvolvendo por Shay, teria que provar a ele que poderia ser uma pessoa decente, se quisesse. Eu não imprimi sobre sua queda. Eu não tinha manchado o nome dele no meu jornal. Nada sobre seu pouso forçado tinha chegado ao Jasper Times, para grande consternação dos meus leitores. Daquele dia em diante, ele olhou para mim de forma diferente. Mas isso foi tudo depois. Ele não se lembrava de nada. — Eu não lembro disso — ele disse, confirmando meus pensamentos. Minhas paredes desmoronaram, mas me recusei a permitir que ele visse minha dor. Ele zombaria disso, especialmente porque a ideia de nós dois juntos o enojava. Eu apertei minha mandíbula, erradicando a dor. — OK. — OK? É isso aí. Isso é tudo que você tem a dizer? Desde quando você se submete com tanta facilidade? Onde está o retorno ardente? Por que você não está me importunando com aquele sorriso maroto que você usa o tempo todo? — Eu acho que não tenho isso em mim hoje. Tive muitas noites sem dormir sentado aqui esperando nada, pelo que parece. Silêncio. Shay olhou para mim e eu o encarei de volta. — Certo — disse ele. — Bem, para que conste, como a maior parte dos últimos seis meses foi apagada da minha mente, estou pedindo um tempo limite para o que quer que você pense que tivemos juntos. Não, risque isso. Não um tempo limite. Vou fingir que não existiu porque, para mim, não existiu.

Não era culpa dele. Eu disse a mim mesmo ao repetir. Suas palavras não iriam me quebrar. Essas memórias voltariam. Ele se lembraria. Até então, eu tinha que recuar e dar espaço a ele. Mas, oh, como nos tornamos confusos. Mais do que jamais pensei ser possível. Puxar-me para fora da cadeira de plástico duro consumiu minhas últimas forças. Erguendo o queixo, olhei Shay nos olhos - olhos que não olhavam mais para mim com aqueles sentimentos ocultos que ele estava apenas encontrando a coragem de compartilhar. Ele ainda era o Shay impetuoso e fechado que sempre foi, mas eu estava de volta a ser o Josiah em quem ele não confiava. Isso fazia sentido. A única vez que derrubei minhas paredes e me permiti ter algo real e honesto, acabou sendo tirado de mim. Esfreguei meu peito sobre meu coração. Doeu. E isso não era algo? Eu acho que às vezes você não percebia o quão envolvido estava até você não ter mais. Enfrentando Shay, eu percebi, pela primeira vez na minha vida, que estava muito envolvido. Como eu sabia que ele não podia aceitar o que tínhamos, e não tinha energia para contraatacá-lo com minha ousadia usual, decidi que era hora de partir. — Eu vou. Windsor deve estar... bem, você sabe. — Pressionei meus lábios e suspirei, sabendo que Shay iria usar aquela pausa inadvertida. — Windsor deve estar o que? Lubrificando os dildos para sua gaiola secreta cheia de macacos voadores e fodidos? Eu não pude lutar contra o sorriso. As respostas de Shay sempre foram tão exageradas. Mas doeu. Oh, doeu. Compartilhamos um olhar pesado e não sem sentido. Shay parecia estar lutando para saber como agir e estava recorrendo à sua configuração padrão de ser um idiota. Eu sabia muito bem.

— Algo assim — eu disse. — Realmente? Isso não parece algo que Windsor faria — veio uma voz baixa distinta da porta do quarto de Shay. — E onde eu encontraria esses malditos macacos voadores? Essa é uma raça especial que eu não conheço? Os olhos de Shay se arregalaram e eu girei, ficando cara a cara com o chefe de polícia de Jasper, Windsor Elkhart. Windsor estava na casa dos quarenta anos, era alto, em forma e gostoso para caralho. Ele preencheu bem o uniforme marrom de chefe de polícia. Eu tive mais de um milhão de conversas com meu melhor amigo, Lucky, sobre como alguém poderia transformar um homem heterossexual para gostar de pau. Só uma vez. Na verdade, Shay e eu tivemos uma conversa semelhante apenas algumas semanas atrás, não que ele se lembrasse. Os olhos castanhos afiados de Windsor passaram de mim para Shay, uma peculiaridade em seus lábios sugerindo um sorriso divertido. Ele estava desalinhado - como sempre - e tinha uma postura que exigia atenção e mostrava autoridade. A “postura de policial” que todos nós chamamos - e por “nós” eu quis dizer todos os gays em Jasper que consideraram como seria ser “repreendido” pela mão firme de Windsor. — Melinda me disse que eu era necessário aqui. Isso está certo? — Sua sobrancelha ergueu-se do lado esquerdo. — Sim. Entre. Pedi a Josiah que te chamasse. Ele está saindo, então você pode sentarse na cadeira dele. Achei que isso significava que não era mais bem-vindo. A dispensa de Shay doeu, mas não deixei transparecer. Pisquei para Shay, ignorando seu olhar malicioso. — Não sinta muito a minha falta, amor. Eu vou te visitar novamente. Beijos. — Cai fora.

Eu não caí fora. Eu estava muito curioso para saber o que Shay tinha a dizer. Suas suspeitas ecoaram as minhas. Desde que o encontrei no mato na base do penhasco, questionei o que tinha acontecido. Em vez de sair, fiz tudo o que pude para me tornar invisível na porta.

CAPÍTULO QUATRO Shay — Você não acha que é possível ter se inclinado sobre a borda para dar uma olhada e perdido o equilíbrio? — Não. E se tivesse, não seria capaz de retardar minha queda como fiz. — Eu levantei meus dedos destruídos como prova. — Eu escalei toda a minha vida, chefe. Eu faço todos os tipos de coisas assim. Eu sou cuidadoso. Eu não me inclinaria muito em um penhasco. Isso é ridículo. Minha percepção do vento e da vertigem repentina é muito aguda. Conheço os perigos mais do que a maioria das pessoas. Se eu me inclinasse muito, teria caído de costas para o penhasco e estaria morto agora. Eu desci de frente para ele. Eu devo ter agarrado as pedras enquanto caia, diminuindo meu ímpeto. — Como se você estivesse escalando. — Eu podia ouvir o tom condescendente na voz do chefe. — Sim, mas eu não estava escalando. Eu sei que não estava. O chefe ponderou por um momento, ajustando sua posição na cadeira. Ele se sentou com as pernas abertas, os cotovelos sobre os joelhos enquanto eu explicava o que podia sobre minhas suspeitas. Ouvi-las em voz alta parecia ridículo, mas eu não poderia descrever melhor. — Então o que você acha que aconteceu? O que você lembra? — Não me lembro de nada. O médico disse que poderia voltar para mim, mas talvez não. Com base no que Josiah afirma, cheguei ao limite em uma área que estava densa com crescimento. Isso não faz sentido. Mesmo se eu tivesse a intenção de escalar - o que não tive

— eu reiterei. — Eu não teria escolhido um lugar que não estivesse claro. A menos que eu tenha sido levado ao limite por algum motivo, não teria como chegar lá. — Um animal? Eu fiz uma careta. Eu não tinha pensado nisso. Havia animais potencialmente ferozes nessas montanhas, mas meus instintos de autopreservação eram melhores do que isso. Correr em direção à beira de um penhasco era suicídio. — Acho que não. — Não tenho certeza do que você está tentando me dizer. Você suspeita de jogo sujo? Você está dizendo que acredita que alguém o empurrou ou jogou-o do penhasco? O medicamento pode ter aliviado minha dor de cabeça, mas ainda pulsava junto com o batimento cardíaco atrás dos olhos. Quanto mais eu considerava isso uma possível verdade, pior ficava a dor. Olhei para a porta, sabendo que Josiah não tinha saído. Nossos olhares seguraram e travaram. Eu acredito em você ele disse. De todas as malditas pessoas. Antes que eu pudesse responder à pergunta do chefe, Josiah deu um passo à frente. — Ele não caiu, chefe. Eu não acredito nisso. Shay também... algo não bate certo. Eu concordo com ele. Não estávamos lá para escalar. Nós estávamos lá para fotos. Quando eu saí, ele estava... não tem como. O chefe Elkhart mudou de posição, avaliando Josiah por um momento antes de voltar. — Você tem evidências para apoiar essa teoria, além da afirmação de Josiah de que você caiu onde não estava claro e sua afirmação de que nunca caiu? — Não. Mas eu não caio. É verdade. E eu não escalaria sem equipamento. — Eu vi você cair, Shay. No inverno passado, por exemplo. Você deu uma cambalhota desagradável nessa curva. — Isso é diferente.

O chefe respirou fundo pelo nariz e coçou a nuca. Ele não acreditou em mim. Eu pude ver isso. — Tudo certo. Eu te direi uma coisa. Vou mandar alguém até o local onde o encontraram e pedir que dê uma olhada. — O topo da elevação também — acrescentou Josiah. — No caso de... você sabe. — O topo também. Não sei o que procuram. Rastros de animais ou evidências de que houve uma luta, suponho. Não tenha muitas esperanças. Para mim, isso parece improvável, mas levarei suas preocupações a sério e verei se há algo que possamos encontrar. — Obrigado. Antes que o chefe pudesse se levantar, a enfermeira diurna linebacker voou pela porta, carregando uma bandeja de comida. Ela deu uma olhada para Josiah e cantarolou de indignação antes de apontar seu olhar feroz para mim. — Pensei ter dito que você precisava descansar um pouco. — Quando ela percebeu a presença da polícia, ela tocou a garganta e corou. — Oh meu. Chefe! Puxa vida, não sabia que você estava aqui. Desculpas. Venho tentando fazer meu paciente descansar, mas com toda essa companhia, é impossível. O menino precisa dormir um pouco se quiser melhorar. O chefe Elkhart se levantou e inclinou a cabeça para a enfermeira diurna, cujo nome eu não sabia. — Não se preocupe, senhora, estarei saindo. Quando eles vão liberar você? — Ele me perguntou enquanto colocava seu Stetson de volta na cabeça. — Não sei. O médico disse um ou dois dias. Estou pronto para ir para casa agora. — Eu aposto que você está. Ouça o médico. Ele sabe melhor. E se este está causando um problema... — o chefe apontou por cima do ombro para Josiah enquanto ele piscava — ...eu vou puxar a bunda dele para fora daqui para você. Por que diabos ele piscou? Todo mundo sabia sobre Josiah e eu? Eu deveria ter perguntado até onde essa notícia se espalhou. Afinal, isso era Jasper. De todas as pessoas, Josiah tinha os lábios mais soltos. O que eu estava pensando? Tudo isso era um pesadelo.

— Cuidado. Entrarei em contato. — O chefe girou em direção à porta, mas parou antes de dar dois passos. Ele olhou para trás com um olhar questionador no rosto. — Eu ouvi que Tomi está na cidade? — Sim. Eu acho. Ele pensou que eu estava morrendo ou algo assim. O chefe Elkhart absorveu isso por um momento com um olhar que não consegui decifrar antes de assentir e sair pela porta. A enfermeira contornou ele e entregou minha bandeja de jantar na mesa presa à cama. — Um pouco de sopa e um pouco mais de analgésicos para sua dor de cabeça. Esperançosamente, ficará bem em sua barriga. Se você ainda estiver com fome em mais ou menos uma hora, posso encontrar um sanduíche para você. Coisinha magra como você precisa de mais substância do que sopa, eu acho. O cheiro fez meu nariz enrugar. Eu não queria sua sopa ou um sanduíche. Se eles queriam que eu comesse alguma coisa, eles precisavam me deixar ir para casa. A enfermeira se agitou, medindo minha pressão arterial, minha temperatura, batendo em alguns botões da minha máquina de IV e consertando minha cama a uma altura para que eu ficasse sentado mais ereto. Antes de sair, ela colocou as mãos nos quadris e olhou para Josiah. — Se você não for para casa para descansar, garoto, terei que puxar uma cama ao lado deste jovem. Olhe essas bolsas sob seus olhos. Minha nossa. Ele está acordado e respirando sozinho. Eu diria que isso garante uma boa noite de descanso para vocês dois, não concorda? Vá agora. Xô. Josiah acenou com a cabeça. — Sim, senhora. Eu só estava... — Ele apontou para a porta. — Então, mexa-se. — Eu posso…? — Seu olhar voltou-se para mim uma vez antes de voltar para a Enfermeira Mandona. — Eu só preciso de um minuto.

Ela deu um suspiro dramático e se mexeu ao redor dele. — Vou te dar cinco — ela disse enquanto abria a porta. — Então eu mesmo vou arrastar você para fora daqui se for preciso. Todas as crianças malditas pensam que sabem o que é melhor. Vou dizer a eles o que é melhor... Eu bufei e cobri minha boca. — Você não quer irritar aquela. — Ela é muito... — Josiah deu uma espiada pela porta. — É a primeira vez que a vejo desde você... você sabe. — Desde que decidi virar um Super-Homem da montanha? Eu não acertei o alvo. Próxima vez. Meu golpe em sua frase incompleta não foi como eu esperava. Josiah suspirou e abaixou o queixo como se estivesse frustrado. Eu não sabia o que ele esperava de mim. No que me dizia respeito, não saíamos ou conversávamos regularmente. Não éramos amigos e definitivamente não éramos amantes. Isso estava fora da norma tê-lo por perto tanto. — Você não caiu — disse ele, dando um passo à frente. — Eu acho que você está certo. Eu não sei o que... isso está me fodendo, para ser honesto. Mas você não caiu. E se eu não odiasse tanto o cara, poderia tê-lo abraçado. — Não acho que o chefe acredite em mim. — Eu acredito. Isso me incomoda desde... — Ele fechou os olhos e eu só podia imaginar o que ele viu por trás de suas pálpebras. — Desde que te encontrei. — Sem seu exterior impetuoso, Josiah era quase humano. Por mais que eu o odiasse, ele provavelmente salvou minha vida. Se ele não estivesse procurando por mim, odiava pensar no que poderia ter acontecido. — Eu nunca te agradeci por chamar uma ambulância — eu disse antes de me questionar. Ele merecia pelo menos isso.

— Você não tem que me agradecer. — Seu comportamento mudou e, embora ele enfiasse as mãos nos bolsos, ele ergueu o queixo. — Além disso... — Ele sorriu. — Eu tive meu primeiro gosto de como você era na cama. Você tem um pau incrível, Shay, e sabe claramente como usá-lo. Eu não poderia simplesmente... — Seu sorriso vacilou, e o breve momento de segurança que ele encontrou escorregou. Quando ele não conseguiu terminar a frase, ele encontrou meus olhos e encolheu os ombros, forçando um sorriso fraco nos lábios. — Você sabe — ele murmurou. Eu não poderia simplesmente deixar você morrer. Eu sabia que essas foram as palavras que ele não disse. Eu sabia que ele estava tentando ser presunçoso e atrevido e toda aquela arrogância típica que eu estava acostumado a ver, mas tinha falhado miseravelmente, e ele sabia disso. Eu queria terminar a frase por ele - mesmo que isso fosse infantil e estúpido - mas em vez disso, disse: — Não tenho certeza de como me sinto por você ter visto meu pau. Especialmente porque não tenho nenhuma lembrança do seu. — Fiz uma pausa, considerando. — Hã. Acho que não foi tão memorável, foi? Ah bem. Que será, será. Josiah ficou boquiaberto por um segundo, mas não alimentou minha petulância e não combinou minha inteligência com a dele. Eu quase teria preferido esse homem mais sério na minha frente. Quando o peguei estudando meus arranhões e dedos com uma carranca, cruzei os braços, ignorando o desconforto que a ação causou. Ele piscou para longe de quaisquer pensamentos que o estavam incomodando e encontrou meus olhos. — Vou deixar você dormir. — Como você é gentil. — Eu estarei de volta no... — Não se preocupe. Não somos nada, Josiah. Vá para casa. Tenho muito que processar.

Ele tentou sorrir e manter a cabeça erguida. — OK. Se você mudar de... deixa pra lá. Boa noite, Shay.

***

No dia seguinte, eu estava pronto para escapar do hospital e ir para casa. Entre enfermeiras me alimentando com a comida mais nojenta, a agitação interminável de minha mãe e o médico me cutucando com uma centena de perguntas enquanto avaliava minha memória inalterada, eu estava acabado. Eu queria que todos me deixassem em paz. Tudo o que fiz exigia uma audiência, e estava farto disso. Embora eu tenha dormido como uma pedra, acordei tendo um ataque de pânico inexplicável no início da manhã. A enfermeira estava a dez segundos de me dar Ativan para me acalmar antes que eu fosse capaz de me controlar. Por mais que me esforçasse, não conseguia me lembrar se estava sonhando ou não. Tudo que eu sabia era que acordei suando frio, apavorado. Depois de tratar meus dedos naquela manhã, a enfermeira deixou as bandagens, informando que minhas feridas precisavam respirar. Elas estavam se curando bem, me disseram. No entanto, após minha própria inspeção completa, decidi que pareciam merda mutilada. Estava faltando três unhas. Elas foram arrancadas. O pensamento me fez estremecer. O resto estava danificado, mas ainda intacto. Disseram que elas se curariam bem e voltariam a crescer, e eu não deveria me preocupar. O resto de mim estava se curando. Meus hematomas estavam mudando de púrpura para verde-amarelado, e os cortes intermináveis cobrindo meus braços e pernas estavam todos cicatrizados.

— Talvez eles deixem você ir para casa hoje. Quer que eu veja se consigo convencer o médico a mudar de ideia? — Tomi perguntou. Éramos os únicos dois no meu quarto. Mamãe e papai foram almoçar, e a enfermeira assustadora com olhos de demônio me trouxe um sanduíche de salada de ovo e um pouco de sopa cremosa que pensei que ela tinha dito que era batata. Tinha um cheiro estranho e me recusei a comê-la. Tomi não tinha saído do meu lado, regalando-me com histórias de seu trabalho e as pesquisas intermináveis que ele estava fazendo, que não faziam sentido para mim, não importava quantas vezes ele explicasse. — Se você puder me tirar daqui, serei eternamente grato. — Deixa-me ver o que posso fazer. Você, coma alguma coisa. — Não. Se você quiser que eu coma alguma coisa, pergunte à enfermeira esquisita se eu posso comer torradas simples com geleia. Sem crosta. — Sua dieta é horrível. — Seu rosto é atroz. Eu não estou comendo essa porcaria. Vou vomitar. — Bem. Eu vou falar com ela. Tomi ficou parado quando o chefe de polícia entrou no quarto. — Bem, puta merda. — Um sorriso surgiu no rosto do chefe Elkhart. — Olha quem o gato arrastou para casa. Tomi Lee, enquanto vivo e respiro. Já faz anos. — Tomi se acalmou. Sua coluna se endireitou e todo o seu corpo ficou rígido. — Windsor. Ele aceitou a mão estendida do chefe e eles apertaram. Depois, Tomi recuou e enfiou as mãos nos bolsos da calça. — Eu não esperava ver você aqui. — Meu irmão olhou para mim uma vez antes de enfrentar o chefe novamente.

Uma nota de surpresa cruzou o rosto de Windsor, mas ele se recuperou com a mesma rapidez, acenando com a mão em minha direção. — Só estou checando Shay. Ele é um dos nossos. — Certo. Um dos seus. — Tomi acenou com a mão para o uniforme de Windsor. — Polícia de Jasper? — Chefe. — Sem brincadeiras. Bom para você. Um longo silêncio se seguiu. Foi estranho e desconfortável. — Que tal você verificar se eles vão me deixar sair — eu sugeri quando a tensão no quarto cresceu muito forte para suportar. — Eu preciso conversar com o chefe. Oh, e torrada. Por favor, eu estou te implorando. Tomi assentiu e contornou o chefe Elkhart, deixando-o bem afastado. — Ei, Tomi? — Windsor girou, as botas rangendo no chão, os dedos esfregando distraidamente a nuca. Tomi parou na porta, mas não se virou, nem falou. Conhecendo meu irmão, ele provavelmente queria estar em qualquer lugar, menos aqui. Ele e Windsor não teriam ido para a escola juntos - Windsor era uma boa meia dúzia de anos ou mais, mais velho - mas o chefe era residente de Jasper por muito tempo. — É bom ter você em casa. — Esta não é minha casa. — Tomi desapareceu no corredor. O chefe Elkhart estalou a língua e balançou a cabeça. — Às vezes, esta cidade pode bater em um homem. Ele realmente acha que alguém se lembra de toda aquela merda que aconteceu? Tem sido, o que? Dezesseis, dezessete anos ou mais?

— Você lembra. Você acabou de provar isso. Por que todo mundo não iria? E você sabe que ele está de volta só vai rejuvenescer toda aquela merda de novo. A cabeça do chefe balançou. Ele sabia que eu estava certo. Eu precisava mudar de assunto. — Você encontrou algo? Windsor tirou seu Stetson, revelando uma espessa mecha de cabelo castanho escuro. Estava listrado com um pouco de prata e grudado na cabeça como se ele estivesse usando o chapéu na última década, e esta foi a primeira vez que ele o tirou. Ele coçou os dedos enquanto se sentava. Eu poderia dizer pelo olhar em seus olhos, ele não tinha boas notícias. — Mandei dois policiais darem uma olhada no lugar. Eles também deram uma olhada completa no topo da colina. Aparentemente, há galhos quebrados e vegetação rasteira o suficiente para indicar onde você saiu da trilha em direção à borda e caiu. Harriet sentiu que o dano era suspeito. Ela concordou que não parecia que alguém escolheria deliberadamente aquele local para se aproximar da borda do penhasco, muito menos tentar descer sem equipamento. Ela sugeriu que parecia que você poderia ter caído várias vezes nos arbustos com a quantidade de danos que ficou para trás. Meu coração disparou e me endireitei. — Contudo. — Ele ergueu a mão, esmagando minha esperança. — É isso aí. Isso é tudo que eles puderam encontrar. Não é o suficiente para mim dizer de uma forma ou de outra que houve um crime envolvido. A menos que você possa me dizer com certeza que alguém veio até você, atacou você e que você teve uma briga e foi além porque foi empurrado ou jogado, não tenho nada de concreto. Eu esvaziei como um balão. — Mas não me lembro de nada. — Shay. — Sua voz se suavizou. — Eu não acho que seja totalmente impossível acreditar que você caiu. Talvez você estivesse olhando para fora e perdeu o equilíbrio no emaranhado de galhos ou...

— Mas eu sei que não. Eu sei isso. — Eu sinto muito. A menos que eu tenha provas ou algo substancial... Eu massageei minha têmpora, a dor de cabeça persistente estava mais fraca do que no dia anterior. — Eu sei. Sinto muito ter incomodado você com isso. — Ei, sem problemas. Não consigo imaginar como deve ser frustrante não lembrar de nada. — Você não tem ideia. Ficamos em silêncio por um momento. Não havia mais nada que pudesse ser feito. O chefe olhou para a porta e para trás antes de abaixar a voz e se inclinar. — Ele não está ficando por aqui? Tomi. — Não sei. Provavelmente não. Ele odeia isso aqui. Estou surpreso que ele não foi embora no minuto em que soube que eu estava bem. — Diga a ele que pode vir e me encontrar se alguém lhe causar problemas. Revirei os olhos e me arrependi, estremecendo. — Eu não entendo por que ele é tão sensível sobre algum boato estúpido que correu anos atrás. Não é verdade e ele precisa superar isso. Esquecer isso. Quem se importa? Windsor apertou os lábios, mas não disse nada. Ele se levantou e colocou o Stetson de volta na cabeça. — Apesar de tudo, não quero que ninguém se sinta indesejado na minha cidade. Me desculpe, eu não pude te ajudar, garoto. — Está bem. Não estava. Eu estava incrivelmente frustrado. Perder minha memória já era ruim o suficiente, mas não só eu estava convencido de que não era um acidente, mas também tinha essa noção mesquinha de que Josiah não estava me enganando sobre estarmos juntos. Havia

algo cru na maneira como ele olhou para mim. Ele não era o Josiah que eu conhecia e reconhecia. O homem que eu encontrei ao lado da minha cama quando acordei era diferente de alguma forma. Ferido. Era muita coisa para pensar. A confusão toda fez minha cabeça doer mais. — Estarei por perto se você se lembrar de algo que eu deva saber. — Obrigado, chefe. Windsor saiu pela porta e, alguns minutos depois, meu irmão voltou. Tomi estava propositalmente evitando outro confronto, se eu tivesse que adivinhar. Ele colocou um pequeno prato de torradas na minha bandeja com dois pequenos pacotes de geleia ao lado. Pão de trigo integral. Suspirei. A comida do hospital era uma situação sem saída. — Boas notícias. Contanto que você descanse e relaxe e deixe-me cuidar de você por alguns dias, o médico está bem para você voltar para casa. Mas você tem que prometer voltar se algum dos seus sintomas piorar. Ele está marcando uma consulta para você na próxima semana também. Ele quer fazer outra análise cognitiva e ver se sua memória está voltando. Peguei um dos pedaços de torrada e trabalhei para arrancar toda a crosta. — Você vai evitar todos na cidade enquanto estiver aqui? A mandíbula de Tomi mudou e aborrecimento passou por seus olhos. — Você disse que precisava conversar com o chefe, eu estava apenas lhe dando privacidade. — Não me engane. Eu conheço você, Tomi. Por que você se preocupa com rumores de quase vinte anos, afinal? Metade das pessoas na cidade provavelmente nem se lembra. A outra metade provavelmente não dá a mínima. Você não acha que está exagerando? Quero dizer, sério, quem se importa? Eu posso entender você estar chateado e envergonhado quando adolescente, mas você tem trinta e seis, quase trinta e sete, pelo amor de Deus. Cresça.

O rosto de Tomi escureceu. — Ninguém se importa? Bem, eu me importo. Você sabe a humilhação que tive de suportar? Esta cidade inteira acreditava que eu era gay. — O punho de Tomi cerrou-se e seus lábios ficaram brancos quando ele os pressionou. — Isso importa? Eu sou gay. E daí se foi mentira. E daí se algumas pessoas acreditarem nisso. Não é verdade. Seu ego é tão frágil? A única pessoa que se importa com os rumores de vinte anos é você. Você é como a maior criança do mundo tendo um acesso de raiva porque alguém te chamou de cabeça de cocô. — Muito maduro. Não sou eu que estou arrancando a casca da minha torrada. Você já terminou? Eu o encarei, sabendo que estava sendo um idiota, mas estava frustrado com meus próprios problemas e passei anos sentindo falta do meu irmão por algo que era totalmente ridículo. Para ele, não era algo pequeno ou bobo. O que Josiah fez foi cruel em muitos níveis. Eles eram melhores amigos e Josiah o enganou. Eu nunca perdoei suas ações ou o perdoei. Mas Tomi tinha que saber que cobrir os olhos e se esconder não faria as coisas desaparecerem magicamente. — Para um cara inteligente, você pode ser muito burro às vezes — acrescentei, jogando o último pedaço de crosta na minha bandeja. — Lá. Agora eu terminei. — Você tem certeza? Eu considerei. — Tenho certeza que se você me der um pouco mais de tempo para pensar sobre isso, eu poderia pensar mais. Eu levei um golpe na cabeça. Minhas habilidades de processamento estão um pouco atrasadas. — Certo. Continuando. Alguma chance de entregar mantimentos por aqui? Evitar, evitar, evitar.

Eu ri. — Okay, certo. Esta é Jasper. Ainda vivemos na Idade da Pedra. Fiquei chocado quando eles atualizaram nossas torres de celular há alguns anos. A entrega da mercearia ainda está longe, infelizmente. — Eu imaginei. — Ele inalou profundamente e endireitou os ombros. — Então eu acho melhor eu me animar e ir comprar comida para nós. Vou ficar por alguns dias até que você esteja de pé novamente, mas depois vou para casa. — Bem. — Eu não tinha energia para lutar. Se ele quisesse dobrar o rabo e correr, eu não poderia impedi-lo. Deus proíba alguém de chamá-lo de gay quando ele não era. O horror. Rasguei um pacotinho de geleia e passei no que restava da torrada. Quando dei uma mordida, franzi o nariz. — Eu odeio pão de trigo. — Você odeia tudo. Você é uma criança. — Diz a criança. — Você é impossível. Você tem uma chave de casa que eu possa usar? — Pergunte à mamãe. Ela está com a minha sobressalente. — OK. Vou pegar um pouco de comida e levar para a sua casa, depois volto para buscar você. O médico disse que levará algumas horas antes que ele lhe dê alta de qualquer maneira. Eles têm mais testes para fazer antes que você possa ir. — Oh, alegria. Tomi se levantou, demorando-se ao lado da minha cama. O calor de seu olhar queimou, mas me recusei a olhar para cima e encontrar seus olhos, concentrando toda a minha atenção na minha torrada menos do que desejável. Nós dois poderíamos ser petulantes e temperamentais. Ele suspirou e se dirigiu para a porta. Ele iria comprar mantimentos de merda, e eu nunca teria uma refeição decente nesse ritmo.

Quando ele se foi, eu fiquei de mau humor. Durante a hora seguinte, cavei o mais fundo que pude no meu banco de memória, lutando para preencher as manchas escuras gigantes em meu cérebro. Não adiantou. Eu tracei meus ferimentos, desejando que eles trouxessem uma memória para a superfície. Eles não fizeram. Contei cada corte e arranhão até que fui atraído para o hematoma que circundava meu pulso. Foi o único ferimento que parecia fora do lugar, e eu não conseguia descobrir como o consegui. Meus joelhos estavam machucados, mas fazia sentido. Eu tinha um machucado feio no quadril, mas mesmo aquele eu encontrei um motivo. O do pulso me incomodou. Joguei meus lençóis para trás e fiz outra inspeção de corpo inteiro, espiando por baixo do meu pijama fornecido pelo hospital e observando cada marca. Por mais perturbador que fosse, tentei recriar uma possível queda montanha abaixo em minha cabeça. Como teria sido? Quão apavorado eu estava? Minhas habilidades de sobrevivência definitivamente tinham funcionado se meus dedos fossem acreditados. Eu me agarrei a tudo e qualquer coisa na minha descida. Apesar do aviso da minha enfermeira sobre ligar para ela quando eu precisasse me levantar - algo sobre tonturas e quedas em potencial - eu saí da cama e manquei para o pequeno banheiro anexo. A luz não machucou meus olhos como no dia anterior, então eu a acendi e tirei meu pijama do hospital até ficar nu. Usando o espelho, examinei minhas costas em busca de mais marcas, torcendo e angulando o melhor que pude para poder ver em todos os lugares. Não havia tantos arranhões daquele lado, mas se suas teorias estivessem corretas, eu deslizei montanha abaixo de frente para ela, machucando minha frente, não minhas costas. Quando eu bati minha cabeça? Uma rocha protuberante? Quando eu pousei no fundo? Antes? O caroço cobriu uma grande parte da minha testa. Deve ter sido durante minha descida. Nada mais fazia sentido.

Eu estava prestes a me virar quando uma marca tênue no limite da minha linha de visão atraiu meus olhos. Um hematoma circular apareceu na linha do cabelo, logo atrás da minha orelha. Era difícil ver neste ângulo, não importava o quanto eu me esforçasse, mas definitivamente estava lá. Deslocando-se, descobri mais dois, de diâmetro menor, do outro lado - mesmo local e difícil de ver sem ter um segundo espelho. Eles estavam ficando do mesmo tom de verde-amarelado que os outros hematomas uma boa indicação de que provavelmente aconteceram ao mesmo tempo. Eu me preocupei por mais alguns minutos, tentando dar uma olhada melhor neles enquanto imaginava maneiras pelas quais eu poderia ter me machucado nesses locais, mas não consegui descobrir. Era mais mistério em cima do mistério. Algo havia acontecido naquela montanha, e a única pessoa que parecia acreditar em mim era Josiah.

CAPÍTULO CINCO Josiah Lucky deslizou uma cerveja gelada no bar na minha frente e eu quase não vacilei. Com meu queixo apoiado em uma das mãos e meus olhos lutando para ficar abertos, eu não tinha certeza se tinha energia para beber agora que pedi. — Não me leve a mal, mas você parece uma merda. Não, eu tinha energia, mas apenas o suficiente para mostrar o dedo ao meu melhor amigo e murmurar algo próximo a um — foda-se — Soou mais como — fog-se. Mas não me importei. — Fog-se também. Você dormiu? — Nah. — Comeu? — Nah. — Você está em casa desde o fim de semana? Eu balancei a cabeça, mas a ação quase interrompeu o equilíbrio delicado que encontrei no meu braço. Minha cabeça não queria ficar de pé sozinha. — Quer falar sobre isso? Gemendo, eu me endireitei, arqueando minhas costas e estremecendo com o alongamento. Depois de um longo gole da minha cerveja, limpei minha boca - passando meus dedos ásperos no meu queixo desalinhado - e considerei como explicar.

Eu bati na minha têmpora. — Foi-se. Ele não se lembra que nós... Ele me disse que eu posso esquecer tudo porque ele não... Ele quer que eu fique longe dele e finja que nunca aconteceu. — Eu gemi e estiquei meu pescoço de um lado para o outro. — Como eu posso fazer isso? Eu não posso. Agora não. — Ele não se lembra de nada? Eu balancei minha cabeça e esfreguei meu rosto novamente, mas as teias de aranha permaneceram. — Todo esse progresso que fizemos. E a porra da Tomi está de volta. Não vou chegar perto de Shay agora porque... caramba. Lucky rolou um palito de um lado da boca para o outro, roendo como sempre fazia enquanto me estudava com os olhos estreitos. Eu estava acostumado com sua análise intensa. Era coisa dele. Ele deveria ter sido um psicólogo, não um barman. Ele amava as pessoas e sabia o que as fazia funcionar. Lucky verificou a outra extremidade do bar e se inclinou no balcão à minha frente, baixando a voz. — Tomi é aquele amigo do colégio, não é? — Ex-amigo. Não podemos chamá-lo de amigo depois que ele me culpou por... você sabe quanto tempo levou para Shay finalmente ver a verdade? Agora ele não sabe que nós éramos... — Eu desabei, deixando cair minha cabeça em minhas mãos. — Mostrei-lhe fotos. As que tirei na manhã seguinte... você sabe. Ele ficou horrorizado. Achei que poderia lembrálo, e ele... Ele não se lembrou. — Você mostrou a ele fotos de sexo nu? Espere, você tirou fotos de sexo com nudez? Eu gemi. — Não. Elas não eram... — Revirei os olhos. — Ele estava dormindo na minha cama. Tirei algumas antes que ele... pode ter sido uma de nós aninhados juntos que o incomodou mais. É uma das minhas favoritas. Quer ver?

Tirei meu telefone do bolso, mas Lucky o agarrou e o colocou fora de alcance com uma risada. — Sem ofensa. Eu te amo, mas não quero ver suas fotos de sexo nu. — Elas não são... bem. — Acenei para ele devolver o meu telefone, colocando-o de lado antes de descansar minha testa no bar. Eu estava tão cansado. — Eu sinto muito. Isso é como uma piada cruel, e não sei o que dizer a você. Talvez Shay se lembre com o tempo. Talvez você possa mostrar a ele o que vocês dois construíram juntos. Refrescar sua memória. Quando tudo que pude fazer foi resmungar incoerentemente, Lucky sacudiu meu ombro. — Ei! Sem dormir no meu bar. Vamos. Beba sua cerveja e leve sua bunda para casa para dormir. Amanhã é outro dia. Eu odeio ver você todo deprimido. Não é como você. Devolva meu amigo atrevido irritante, por favor. Eu me endireitei e olhei para minha bebida como se ela tivesse me insultado. Todas as palavras de Shay desde que ele acordou no hospital ecoaram na minha cabeça. Mas foi o olhar frio em seus olhos escuros, aquele que carregava um ódio antigo, que doeu mais. Aquele olhar há muito foi substituído por algo melhor, mas se foi o afeto suave que ele lutou para expressar. Foram-se aqueles momentos íntimos que compartilhamos. Em vez de terminar minha bebida, empurrei-a para longe. Tirei minha carteira do bolso, joguei algum dinheiro no balcão e dei a Lucky um sorriso tenso. — Estou fora. Eu tenho que... — apontei por cima do ombro, mas nem mesmo eu sabia o que estava insinuando. Eu não conseguia pensar além de colocar um pé na frente do outro. Talvez se eu fosse dormir e acordasse, esse pesadelo acabaria. Talvez, se eu me enterrasse no trabalho, pudesse esquecer os últimos seis meses e a única manhã feliz em que descobri como era acordar ao lado de Shay e ter alguém importante em minha vida. — É melhor você ir para casa dormir.

Eu dei de ombros e acenei, não concordando de uma forma ou de outra. Antes de estar muito longe, peguei o suspiro de Lucky. As ruas de Jasper estavam quietas até tarde da noite. Depois das nove horas, você poderia atirar com um canhão na estrada principal e ninguém perceberia. A maioria das lojas estava fechada à noite e as pessoas há muito tempo haviam se refugiado em suas casas. Os poucos lugares que estavam abertos eram os restaurantes, a cervejaria, nosso bar local, a loja da esquina e os postos de gasolina que ficavam abertos 24 horas por dia, 7 dias por semana. Embora minha empresa, com sua grande placa pintada que dizia Jasper Times, parecesse fechada da rua, era raro que nossas máquinas parassem de funcionar até muito depois da meianoite se tivéssemos um jornal no dia seguinte. Normalmente, eu seria o único membro da equipe presente para aquelas viagens noturnas, mas desde que estive no hospital todas as noites desde o acidente de Shay, eu finalmente desisti e permiti que um de meus colunistas de meio período, Jordie, assumisse para não perdermos outra edição. Entrei pela porta da frente usando minha chave e inalei o cheiro familiar de copiadoras, papel quente e tinta. Eu saboreei o zumbido e a pulsação rítmica que me disse que o último estágio estava em andamento. Foi acalmando meu coração perturbado. — Jordie? — Chamei por cima do barulho das impressoras. Eu tranquei a porta atrás de mim e coloquei minhas chaves no balcão da frente. O saguão da frente do Jasper Times não tinha muito tráfego na rua. A entrada era pequena, com um único sofá de couro e uma elegante mesa de centro preta que estava cheia de revistas do mundo e exemplares de nossas últimas edições. Nas paredes, havia artigos emoldurados de algumas das peças mais populares que publicamos ao longo dos anos, junto com algumas coisas freelance que escrevi antes de criar o jornal da cidade. Meu jornal era eclético como eu. Uma mistura de fatos, ficção e tudo mais. Eu dei ao povo de Jasper o que eles queriam, o que eles ansiavam e algo para fazê-los sorrir. Para alguns,

era um motivo para se reunir com um amigo para tomar um café algumas vezes por semana, porque ninguém em Jasper conseguia resistir a uma fofoca suculenta. Era sério? Nem sempre. Mas acalmei a todos. Se os velhos na lanchonete resmungavam que não conseguiam jogos de palavras cruzadas suficientes, eu dava mais e adicionava um Sudoku extra para mantê-los felizes e ocupados. Se eu pudesse convencer um adolescente a pegar meu jornal adicionando uma pequena história em quadrinhos ou incluindo um artigo sobre seu time ou clube de esportes do colégio, eu o faria. Quando Nally, da padaria, quis uma seção de compartilhamento de receitas, ela entrou. Quando a fofoqueira Randaleigh descobriu que Oleksiy Goncharenko, da livraria de livros usados, conseguiu um exemplar da Playboy de 1963 - por acidente, ele afirmou - não havia nada na terra verde de Deus que pudesse me impedir de incluí-lo. O sorriso de Oleksiy iluminou a cidade por uma semana inteira depois disso, porque ele era uma sensação na primeira página e estava convencido de que eu o tornei famoso. Ele me disse que aquele pequeno artigo havia aumentado suas vendas em sua loja, e isso não era simplesmente fabuloso? Eu escutei as pessoas e providenciei. Às vezes eu recebia merda pelo que imprimia, mas no geral, as pessoas amavam o Jasper Times e o absorviam como uma esponja. Eu estava sempre procurando por novas ideias divertidas para manter as coisas frescas e encorajar mais leitores a pegar suas cópias. Fui para a sala dos fundos, já que Jordie não havia respondido. Não foi de admirar. Ele estava com seus grandes e velhos fones de ouvido Bose e se mexia com os olhos fechados, provavelmente ouvindo sua horrível música hippie. Ele balançou, balançando a cabeça de um lado para o outro enquanto suas mãos se moviam em um movimento ondulante ao redor dele. Era Woodstock em 1969 e eu tinha quase certeza de que ele estava chapado. Isso não me chocaria. Jordie era um espírito livre assim e se alegrou quando eles legalizaram a maconha em todo o país em 2018.

Com seus longos dreadlocks castanhos sujos, barba de ninho de pássaro e moletom baja multicolorido, ele parecia ter vindo de uma época diferente. Jordie era um recém-formado que havia voltado para casa depois de terminar seu curso de jornalismo em Edmonton. Ele trabalhava como freelance e me ajudava caso eu precisasse. Seu objetivo era ganhar algum dinheiro e viajar pelo mundo. Se ele conseguisse parar de fumar e dissipar todos os seus ganhos, algum dia teria sucesso. Ele era um bom escritor com opiniões fortes. Seu estilo era envolvente e prometedor. Quando alguns minutos se passaram e seu balanço suave não parou, bati a mão repetidamente no balcão para chamar sua atenção. Em vez de assustar ou se debater, ele abriu os olhos - seus olhos injetados de sangue - e me deu um sorriso torto. Definitivamente chapado. Pelo menos o papel estava sendo impresso. Graças a Deus o cara era um drogado funcional. Ele tirou os fones de ouvido, deixando-os pendurados no pescoço e ergueu o queixo em saudação. — E aí, chefe. Achei que você estaria acampando no op-ee-tale6 com seu novo amigo. — Seu francês é... Não faça isso. É... Não. Ele deu uma risadinha. — É isto…? — Fiz um gesto para a impressora em execução. — Tudo bem para amanhã. Nem tudo é brutal como o seu. O seu tem todo o problema, todo o extra, todo o cru. O meu é como a versão dos Vigilantes do Peso do Jasper Times. Apenas um pequeno pum magricela de papel. — Ele separou uma lasca dos dedos para demonstrar. — Cara, eu não sei como você jorra todas essas coisas que você faz. São os

6

A palavra é hospital dita com um sotaque francês.

laxantes? Quer dizer, você pega um monte de coisas para limpar o cólon porque é gay, certo? Para sexo anal? Tem que limpar a passagem antes de encher, certo? Os gays chamam de empalhamento? — Ele ficou pensativo por um minuto antes que um estremecimento de corpo inteiro quase o fizesse perder o equilíbrio. — Uau, como é que estamos falando sobre sexo anal? Poderia estar exausto, mas Jordie nunca deixou de me divertir. Pegando uma cópia recém-impressa do jornal de amanhã quando caiu na bandeja de armazenamento, levantei uma sobrancelha. — Um dia desses, vou incluí-lo em... — Acenei o papel na cara dele. — Inferno, vou te dar uma seção inteira. Vamos chamá-la de 'Querido Jordie' e pedir aos leitores que escrevam e façam perguntas que você só pode responder quando estiver... você sabe... assim. — Eu balancei a cabeça em sua direção. Os olhos de Jordie se arregalaram. — Caaara — ele disse quase reverentemente. — Isso é épico. E então, será meu trabalho fumar maconha o tempo todo. — Ele piscou algumas vezes enquanto continuava a olhar para a distância. — Uau. Eu nem sei o que dizer. Acho que estou tendo uma emoção. Eu posso te amar, cara. Nós vamos ter todo o sexo anal. — Sim, não, não vamos. — Eu dei um tapinha em sua bochecha e me movi ao redor dele para que eu pudesse espalhar o papel no balcão e ver o que ele fez sem minha orientação. Eu estava um pouco preocupado que estivesse cheio de artigos sobre vida limpa e meio ambiente. Jordie não era um ativista, por assim dizer, mas tínhamos nos envolvido em alguns debates acalorados sobre coisas como água engarrafada, canudos de plástico e poluição. O papel estava mais fino do que o normal, mas ele atingiu a maioria das áreas de interesse que tentei incluir em cada edição. A seção de obituários me deu uma pausa. — Descanse em paz, Charlie o Esquilo — Eu li. — Tão triste, cara. Eu coloco nozes e sementes para os esquilos e pássaros todas as manhãs em minha casa, e Charlie vem todos os dias quando ele instala sua família. — Jordie parecia pensativo. — Bem, é assim que eu imagino. Não sei se ele tem família, mas com a

quantidade de nozes que está tendo, deve ter pelo menos seis ou sete pequenos Charlies correndo em casa. Ou dez. É como uma manada de esquilos em sua casa. Espera. Como é chamado um grupo de esquilos? Pisquei, perplexo com a capacidade absoluta do homem de tecer essas histórias com uma cara séria. — Jordie. — Eu bati no jornal. — Certo. De qualquer forma, Charlie vem no mesmo horário todos os dias, exceto que ele não esteve lá nos últimos três dias. — O rosto de Jordie caiu. — Então, a caminho do café esta manhã, lá estava ele, espalhado na estrada como uma panqueca. — Jordie bateu as mãos para demonstrar. Eu me encolhi. Jordie balançou a cabeça, todo o corpo afundando. — É uma vergonha. Ele deixou todas aquelas crianças para trás. Agora, quem vai lhes ensinar os caminhos do mundo? Pobre Charlie. Ele fará falta. Quando ele abaixou o queixo contra o peito, eu não sabia se estávamos tendo um momento de silêncio por Charlie ou o quê. Antes que eu pudesse perguntar, a cabeça de Jordie se ergueu novamente, os olhos arregalados. — Uma debandada. É uma debandada de esquilos. Eu não tinha certeza do que dizer sobre seu amigo esquilo há muito perdido, então voltei para minha leitura do jornal. Ele escreveu sobre um evento social de chá que estava acontecendo na igreja presbiteriana local, o mercado de fazendeiros que estava começando sua nova temporada, uma venda de biscoitos que estava sendo colocada pela sobrinha de Nally para arrecadar fundos para o departamento de música do colégio, e ele também convenceu Lady Mallory a escrever horóscopos. Foi uma ideia brilhante - se você pudesse fazer a mulher cooperar por cinco minutos. Embora mais fino do que minhas edições normais, não podia reclamar. Ele adicionou variedade suficiente para apaziguar a multidão. Eu dobrei e segurei. — Parece bom.

— Sim? — Jordie sorriu. — Posso terminar aqui se você quiser... você sabe. — Eu empurrei a porta. — Está ficando tarde. — Cara, você é de verdade? Você pensaria que eu ofereci a ele um milhão de dólares. — Vá para casa. Eu estou bem. — Impressionante. — Jordie se lançou sobre mim e me apertou contra o peito em um abraço de esmagar minha espinha que me deixou incapaz de respirar. — Eu te amo cara. Seriamente. Devíamos totalmente ter todo o sexo anal. Eu dei um tapinha em suas costas, em seguida, tentei me livrar de seu aperto. Ele cheirava a uma combinação de maconha e óleo de patchouli. Queimou minha garganta e me fez tossir. — Sim. Não. Você é hétero e eu estou... — Sem palavras. — Verdade isso! Ok, então mais tarde, cara. Tenho alguns artigos em que estou trabalhando para a próxima edição. Você precisa que eu venha amanhã, ou posso ficar em casa? — Você está bem em casa. Vá embora. Eu posso... — Considerando que Shay havia me pedido para ficar longe, Jordie não precisava mais assumir total responsabilidade pela próxima edição. — Eu vou te ligar. Envie os artigos por e-mail. — Tudo bem, cara. Mais tarde. Paz. Esperei enquanto Jordie pegava sua bolsa de lona velha e surrada e colocava os fones de ouvido nas orelhas. Ele saiu pela porta da frente, e eu a tranquei atrás dele, olhando pela janela para a rua escura enquanto ele se afastava.

Eu não poderia ter esfregado duas células cerebrais juntas se quisesse, mas sabia que se subisse para a cama ficaria acordado por horas. Depois de verificar se o processo de impressão estava funcionando sem falhas, fui para minha câmara escura. Embora tivéssemos mudado para uma era mais digital, eu ainda acreditava que a fotografia em película era muito superior. Eu possuía e usava os dois tipos de câmeras. Para o trabalho, eu costumava tirar fotos rápidas com meu telefone ou digital, mas minha fotografia pessoal sempre foi tirada com película. O processo de impressão fazia parte da experiência. Era meditativo e relaxante de uma forma que a maioria das pessoas não conseguia entender. Foi por isso que insisti em adicionar uma sala de revelação no Jasper Times. Para mim. Afinal, era minha criação. O meu hobby. Meu amor. Minha vida. Usando o regulador de intensidade, coloquei a luz vermelha em um brilho fraco, o suficiente para ver para onde estava indo. Foi um alívio para meus olhos cansados. O forte cheiro químico de revelador e fixador fez meus pulmões se expandirem enquanto eu respirava mais fundo. Deixei-me cair na cadeira de couro do escritório à mesa e recostei-me, fechando os olhos por um minuto enquanto revirava os acontecimentos dos últimos dias na minha cabeça. Minha bolsa de ombro e câmera foram colocadas aos meus pés. Eu os abandonei depois de descer das montanhas no fim de semana passado, quando corri para o hospital para ficar com Shay. Abrindo o zíper da minha bolsa da câmera, retirei meu bem mais precioso. Nossa sessão de fotos na montanha foi frustrada, mas a película dentro continha um monte de fotos que tirei de Shay antes que minha bateria me desse problemas. Já era tarde, mas o vazio dentro de mim me incentivou a desenvolvê-los ali mesmo. Eu queria olhar para todos aqueles momentos capturados e lembrar. Torna-los reais novamente. Tudo parecia nada mais do que um sonho que foi arrebatado.

Determinado a tê-los em minha posse, organizei todo o meu equipamento, tirei meu blazer - pendurando-o sobre a minha cadeira - e enrolei as mangas até os cotovelos. Depois de definido, desliguei a luz vermelha para a parte mais sensível do procedimento e trabalhei às cegas, completando o processo apenas com o sentido do tato para continuar. Já tinha feito isso centenas de vezes antes e não havia nada igual. A privação dos sentidos era reconfortante. Dependendo de quanto tempo os negativos demoraram para secar, o processo pode levar de duas a cinco horas. Eu não me importei. Assim que comecei a trabalhar, o mundo ao meu redor se desligou.

***

Eram três da manhã quando segurei as cópias impressas do rolo de fotografia que estava na minha câmera. Eu vaguei com elas até a sala da frente, onde a iluminação era mais forte. Caindo no banquinho no balcão, apoiei-me em um braço enquanto passava por elas uma de cada vez, meus olhos mal conseguindo ficar abertos. Não eram como as fotos espontâneas que tirei de Shay na cama ou na varanda com seu café da manhã. Estas eram mais artísticas no design. A iluminação certa, as fotos enquadradas e anguladas perfeitamente. Tiramos um monte para Shay usar em seu site ou mídia social. Fotos dele andando de skate e fazendo acrobacias arriscadas, fotos dele modelando roupas esportivas e bebidas energéticas com as montanhas ao fundo, destinadas a seus posts de produtos patrocinados que eram a fonte de sua renda e sustento. Ele sorria na maioria delas ou tinha aquela expressão arrogante e autoconfiante no rosto que era a essência de Shay. Ele exalava confiança e podia parecer impetuoso para aqueles que não o conheciam bem. Era sua natureza, mas sob o exterior duro estava um homem que lutava contra conexões emocionais porque não sabia como se expressar ou se permitir ser vulnerável.

Nos últimos seis meses, aprendi que sua atitude audaciosa era um mecanismo de defesa. As pessoas frequentemente julgavam Shay ou o tratavam com luvas de pelica por causa de seu tamanho menor. Ele odiava isso. As últimas fotos do rolo foram tiradas no dia do acidente, antes que minha câmera decidisse estragar. Havia uma no início da trilha, uma dele caminhando à minha frente no caminho, outra tirada perto de uma árvore caída e uma de Shay parado na beira de um alto cume, olhando para o vale abaixo. Ele estava de costas para a câmera e o rosto voltado para o céu. O ângulo era tal, eu peguei parte de sua expressão. Ver isso me tirou o fôlego. Toquei a imagem, arrastando meus dedos sobre o acabamento brilhante enquanto fingia que era uma bochecha lisa. As últimas fotos eram de Shay na trilha natural, poses que pensamos que ele poderia usar em um banner. Uma dele sentado em uma grande rocha, outra dele empoleirado em um galho de árvore baixo, e a última era ele agachado, um olhar de admiração em seus olhos enquanto observava as outras montanhas à distância, uma mancha de sol cruzando seu rosto e brilhando em seu cabelo. Suspirei e juntei as fotos em uma pilha, batendo nas bordas do balcão. Quando olhei para o relógio, estremeci. Eram dez para as quatro da manhã e eu não tinha organizado os jornais para a entregadora da manhã. Eu tinha esquecido tudo sobre isso, e ela estaria aqui para pegálos em dez minutos. — Merda. Deixei as fotos de Shay no balcão e corri para a sala dos fundos, esperando que o processo de impressão final não tivesse estragado quando eu estava ocupado na câmara escura. Eu deveria ter verificado isso horas atrás. Tudo tinha terminado muito bem. O trabalho era uma segunda natureza, o que era bom, já que eu estava cansado demais para pensar. Eu empacotei, amarrei, embrulhei e empilhei tudo no carrinho em tempo recorde antes de empurrá-lo para a porta da frente.

Cheguei na mesma hora que Gisele parou sua van branca sem janelas. Ela ficou surpresa em me ver. Normalmente, eu deixo os papéis na porta da frente para ela pegar. — O que diabos você está fazendo acordado a esta hora? O sol ainda nem está brilhando. Coloquei um sorriso tenso enquanto a ajudava a carregar a van. — Estava ocupado na câmara escura. Tive alguma fotografia para... você sabe. Poderia ter esperado, suponho, mas eu queria... de qualquer forma. Perdi a noção do tempo. — Bem, espero que você esteja subindo as escadas agora. Um rosto tão bonito não deveria ter olheiras. — Ela deu um tapinha na minha bochecha e me deu um movimento de sobrancelha sedutor. Talvez se Gisele não estivesse ultrapassando os sessenta e talvez se tivesse um pênis, isso tivesse feito algo por mim, mas como nenhuma dessas coisas era verdade, estremeci e fiz tudo o que pude para não tremer. A velha sempre teve uma queda por mim, e isso era um pouco perturbador. Ela riu da minha reação de qualquer maneira, sabendo como eu me sentia sobre sua atenção aberta. Isso já acontecia há anos. Pelo menos ela não tentou beliscar minha bunda neste momento. — Você sabe — ela continuou, imperturbável. — Se você vai me dizer que ficou acordado a noite toda, pelo menos torne isso emocionante para essa velha garota. Você poderia ter dito que tinha um belo traseiro na cama, ou talvez as fotos que estava revelando fossem do tipo impertinente. Elas eram impertinentes? — Ela parecia muito curiosa. — Tudo bem para mim se elas fossem. O que havia com todo mundo pensando que eu tirava fotos com nudez? — Não é impertinente. Nenhuma bunda bonita na minha cama. — Lamentavelmente. — Apenas... — eu suspirei. — Você sabe como é. — Aw, amendoim, você está bem? Você não é o seu jeito sarcástico, atrevido e sexy hoje.

— Estou bem. Cansado. Indo para cima para dormir agora. Você está…? — Eu olhei ao redor. Todos os pacotes de jornais foram carregados. — Eu estou simplesmente magnífica, amor. Vou dar uma passada na velha Nally's e pegar uma bebida para mim depois de tirar isso. Vá para a cama. — Obrigado. Cuidado. Vejo você. Virei-me para ir embora e Gisele deu um tapinha na minha bunda. Eu pulei para frente, batendo minhas mãos nas minhas nádegas e me virei, olhando com os olhos arregalados para a velha presunçosa que tinha acabado de me enganar. — Seu demônio. Ela balançou o dedo para mim, toda divertida. — Esse é um belo traseiro, senhor. Pena que você só deixou os meninos chegarem a ele. Eu faria bem com isso se você me deixasse. — Ela piscou e contornou o outro lado de sua van para entrar. Eu fiquei boquiaberto enquanto ela dirigia pela estrada. — Isso foi errado. — Eu esfreguei minha bunda quando voltei para dentro. Nada como ser acariciado por uma velha para começar o dia. Em vez de subir, porque decidi que precisaria de mais energia do que eu tinha, senteime de volta no banquinho do balcão por alguns minutos. Em algum ponto, enquanto examinava as fotos de Shay novamente, adormeci, com a bochecha esmagada contra a bancada laminada fria e uma foto de Shay nas montanhas agarrada em minha mão.

***

Batendo?

Batendo forte? Parecia muito distante. Por muito tempo, eu ignorei, incapaz de encontrar a capacidade de decifrar ou entender o que significava. Parecia nada mais do que parte de um sonho distante. Mas continuou e continuou. Violento, raivoso batendo como um tambor dentro do meu crânio. Isso sacudiu meu cérebro e se aproximou e ficou mais alto até que eu não consegui bloqueá-lo. Rastejando das profundezas do sono, eu abri meus olhos um de cada vez. Enquanto eu tentava entender o que estava à minha volta, o barulho incessante se recusava a parar. Foi acompanhado por alguém gritando meu nome, mas a voz estava abafada. Eu estava lá embaixo. No saguão do Jasper Times. Minha bochecha estava úmida. Eu estava deitado em uma poça de baba. Com classe. Erguendo minha cabeça, separando a névoa do meio-sono, olhei ao redor enquanto esfregava a mão na minha bochecha. As batidas não pararam, mas eu entendi agora e olhei para a porta da frente da loja. Shay estava do outro lado, batendo com o punho no vidro e rosnando meu nome, seu rosto uma imagem de raiva. Quando nossos olhos se encontraram, ele jogou as mãos para cima em um gesto de que porra é essa e apontou para a maçaneta. — Abra. — Sua voz abafada e confusa. Abrir? Shay? Ele não estava...? Que horas eram? O sol estava alto, brilhando através da janela, o que só acontecia no meio da tarde. Isso não poderia estar certo. Já era tão tarde?

Olhei ao redor em busca do meu telefone, mas não o vi. As fotos que revelei estavam espalhadas por todo o balcão. Eu as deixei e me levantei, fazendo meu caminho até a porta e destrancando-a. Como ele estava aqui? Por quê? Quanto tempo eu dormi? Isso era algum sonho fodido? Assim que o ferrolho foi destravado, Shay abriu caminho para dentro, olhando-me de cima a baixo. — Você está uma merda. — Todo mundo vive dizendo isso. — É verdade. Cristo, estou batendo na sua porta há dez minutos. Eu pensei que você estava morto. Você nem mesmo vacilou. — Não durmo há... — Eu considerei, mas não conseguia me lembrar da última vez que bati no meu travesseiro por sólidas oito horas. — Você parou de falar porque não sabe a resposta ou está fazendo toda aquela coisa do Josiah em que me irrita por não terminar suas frases? Ele colocou as mãos nos quadris e me examinou de cima a baixo. Sua postura era defensiva e não mais convidativa como tinha sido há uma semana. A expressão em seus olhos era fria e calculista. Eu balancei minha cabeça, não alerta o suficiente para rosnar de volta. — Eles deixaram você... — Eu apontei para ele. Ele se inclinou, segurando uma orelha, esperando um segundo. Quando eu não dei mais a ele, ele disse: — Eles me deixaram correr pelado pela rua principal de Jasper com meu pau batendo em todos os lugares? Não. O prefeito Croucher disse que eu deveria esperar até quinta-feira. Estatisticamente, temos mais turistas nesse dia, e ele prefere que eu não perca uma boa oportunidade para mostrar as mercadorias.

Minha mandíbula tremeu e Shay me olhou bem nos olhos, sem vacilar. — Se você não quer uma resposta sarcástica, termine suas malditas frases. — Sabe, eu não me importaria se você corresse pela rua pelado com seu pau batendo em todos os lugares. Parece muito... você sabe. — Eu balancei minhas sobrancelhas e dei um sorriso cansado. — Pelo amor de Deus. Antes que ele pudesse atacar, encontrei as palavras certas e falei novamente. — Eles deixaram você sair do hospital? — Sim. Tomi convenceu o médico de que eu estava bem. Eles me liberaram desde que eu prometesse que ficaria em casa, descansaria e me recuperaria. — Mas... — Eu acenei com a mão. Ele ergueu uma sobrancelha. — Mas você não está em casa — eu terminei, então acenei minhas mãos em um floreio. — Uma frase inteira só para você, amor. — Não faça isso. Não sou seu amor ou namorado. E não, não estou em casa. Eu escapei enquanto Tomi estava ocupado trabalhando em seu laptop estúpido. Ele acha que estou dormindo. Eu precisava ver você. Eu trouxe a mão ao meu peito. — Acalma o meu coração. Ainda estou com um pouco de sono, mas garanto que não afetará minha habilidade entre os lençóis. Quando Shay me deu uma expressão inexpressiva, revirei os olhos, desistindo do ato. — Devo supor que você se lembra? Seus ombros caíram, e pela primeira vez desde que ele apareceu, ele perdeu seu limite mordaz. — Não, mas preciso te perguntar uma coisa... pessoal. — Pessoal?

— Não transforme isso em algo que não é. Pare com o atrevimento. Eu ri. Um bocejo tomou conta de mim e eu esfreguei meu rosto uma vez antes de avaliálo. — Bem. Você queria…? — Eu acenei com a mão, convidando-o a entrar. — Eu quero ter uma sessão espírita e tentar invocar o fantasma de River Phoenix? Eu diria que sim porque ele é incrivelmente gostoso, e sempre me perguntei se ele era um pouquinho gay, mas vou passar por hoje. Eu realmente preciso obter algumas respostas de você antes de enlouquecer, e ainda estou lutando contra uma pequena dor de cabeça. E antes que você me diga que sou muito jovem para saber quem é River Phoenix, tenho um irmão bem mais velho, lembra? — Você não é engraçado. — Você também não é tão agradável, então acho que estamos quites. Estou apenas mantendo isso real. — Eu preciso de café. — Limpei minha garganta e corri minha língua ao longo dos meus dentes. — E uma escova de dentes. Você gostaria de subir? — Uau. Foram duas frases inteiras? Em uma sequência? Fico lisonjeado. Eu adoraria, Josiah. Lidere o caminho. Eu não me mexi. Olhamos um para o outro, Shay com aborrecimento e eu me perguntando para onde foi o homem de quem fiquei excessivamente apaixonado. Seu cabelo preto pendurado em uma cortina na frente de um olho, e o instinto de empurrá-lo para trás e ver todo o seu rosto era quase forte demais para resistir. Antes de fazer algo estúpido que o aborrecesse, me virei para o balcão e reuni as fotos espalhadas. Shay ficou ao meu lado, curioso e olhando o que elas eram. — Espera. Sou eu? — Ele tocou meu braço, parando meus movimentos.

A conexão esquentou meu sangue e eu congelei. Seu toque desapareceu em um instante quando ele estendeu a mão e tirou as fotos da minha mão. Nossos braços se tocaram perto o suficiente, Shay folheou cada uma delas, uma carranca profunda marcando seu rosto. — Você tirou isso? — Sim. — Quando? — Estas últimas semanas. Elas eram... você sabe. — Para o nosso álbum de casamento? — O que? Ele olhou para mim, os lábios em uma linha reta. — Foi uma piada. Você está fazendo de novo. Suspirei. — Para suas redes sociais. Seu blog. Para... — Eu limpei minha garganta. — Para mim, algumas delas. Ele levou um minuto em silêncio para folheá-las novamente, uma de cada vez, antes de colocá-las no balcão, um olhar vazio em seus olhos. — Eu gostaria de poder me lembrar de algo. — Eu também. — Isso não faz sentido. Você tem alguma ideia de como isso é estranho para mim? — Eu posso imaginar. — Você pode? Tirei as fotos do balcão, um fogo irracional queimando em meu núcleo. — Você pode imaginar Shay? As imagens não mentem. E quanto a mim? Eu andei em torno dele e fui para a sala dos fundos e as escadas que levavam ao segundo nível onde eu morava.

Ele correu atrás de mim, sua própria irritação evidente cada vez que seu sapato batia em um degrau de madeira. O nível superior era um apartamento estilo estúdio, amplo e espaçoso, com tetos altos e uma longa linha de janelas com vista para a parte alta da cidade de Jasper. Eu adicionei uma porta de pátio e varanda alguns anos atrás, já que a parte de trás do prédio dava para as montanhas e terras não urbanizadas. Era uma bela vista, e eu gostava de sentar do lado de fora nas noites quentes de verão com meu laptop enquanto criava colunas para o jornal. Fui para a cozinha, separada do resto do apartamento por uma bancada em torno do balcão do café da manhã. Minha pobre gata negligenciada, uma angorá turca branca como a neve, apareceu do nada e pulou no balcão, miando como se ela não me visse há dias - o que era possível porque eu não tinha certeza de que dia da semana era mais. — Você está com insolência comigo? — Eu arranhei e apertei seu rosto, dando-lhe beijos. Ela continuou a miar e esfregou seu corpo ao longo de qualquer parte de mim que ela pudesse chegar perto. Eu verifiquei seus pratos de comida e água, mas eles estavam meios cheios. Não me lembrava de enchê-los da última vez que estive em casa, mas devo ter feito isso. — Você tem comida. Atenção então? Bem. Deixe-me fazer café primeiro e podemos amassar faces e... você sabe. Eu a joguei no chão, mas como uma mola, ela saltou de volta para o balcão e fez tudo que podia para ficar no caminho enquanto eu trabalhava ao seu redor. Depois de preparar o café, peguei-a no colo, dando-lhe uma boa coçada em torno das orelhas enquanto me virava e encarava o resto do meu apartamento. Shay não se moveu além da porta.

Com os braços em volta do corpo, ele parecia desconfortável. Seu olhar estava fixo na minha cama king-size no canto do quarto. Eu não tinha divisórias para bloquear a área. Estava tudo aberto porque eu não me importava e preferia menos paredes ao meu redor. — Você só vai...? — Eu acenei com a mão, franzindo a testa. — Você já esteve aqui antes. Exceto que ele não se lembrava. Ele também não respondeu. — Bem. Aqui, acaricie a gata, eu vou tomar banho. — Eu joguei minha bola de pelos em busca de afeto em seus braços. — Só você sabe. Entre. Está tudo bem. Shay olhou para a massa branca de pelos em seus braços, ainda carrancudo. — Você tem uma gata? — Sim. — Qual é o nome dela? — Gata. — O que? Você chamou sua gata de Gata? Eu dei de ombros e sorri. — Deus, você é estranho. Talvez, mas ela pareceu diminuir a ansiedade de Shay. Ele caminhou alguns passos para dentro da sala enquanto a abraçava e acariciava. Eles se davam bem antes. Quando seu olhar pousou na cama novamente, ele parou. — As fotos que você me mostrou foram tiradas lá, não foram? Eu segui seu olhar. A última vez que estive em casa, me revirei e deixei a cama desfeita. Meus lençóis de seda azul estavam uma bagunça e os travesseiros estavam amontoados. As visões daquela noite com Shay me deram um tapa na cara tão de repente que estremeci. Mãos frenéticas tirando as roupas um do outro.

Beijos sem fim. Línguas dançando. Ofegos. Estremecimentos. Foder até ficarmos exaustos e não podermos fazer nada mais do que dormir. Acordando com Shay ao meu lado. Sua pele quente de dormir sob meus dedos. A sugestão de um sorriso em seus lábios. — Oh, nojento. Você está se lembrando disso, não está? Não tenho certeza de como me sinto sobre isso, para ser honesto. Você pode parar? Pisquei algumas vezes, limpando a visão e encarei Shay. Estendi a mão e acariciei a Gata enquanto observava Shay por baixo dos cílios. — Foi bom, sabe. Nós fodemos bem juntos. Ele se encolheu. — Não, não fodemos, e eu apreciaria se fingíssemos que nunca aconteceu. Não é possível. — Receio que esteja gravado na minha memória para sempre. — Eu deslizei meu olhar para cima e para baixo em seu corpo e cantarolei. — Tão legal. Eu vou tomar banho. Eu o deixei boquiaberto e cambaleando para encontrar uma resposta. Demorei, esperando que Shay ficasse mais confortável no meu apartamento. Quando saí, ele tinha uma caneca de café entre as mãos e estava sentado no sofá. A Gata estava enrolada na cama, dormindo. Shay estava com um dos meus álbuns de fotos aberto na mesinha de centro. Um álbum que continha algumas das minhas fotografias favoritas. Era um álbum para mesinha de centro que fiz alguns anos atrás. A fotografia se tornou uma espécie de hobby para mim.

Usando apenas uma toalha azul fofa em volta da cintura, me sentindo mais revigorado do que antes, fui até a cozinha e me servi de uma caneca de café. — Você achou o creme aromatizado? — Eu perguntei. Ele não respondeu. Quando me virei, Shay estava olhando para mim. — Realmente? Vai andar só de toalha agora? Você acha que isso pode abalar minha memória? Abracei minha caneca de café e olhei para baixo, passando a mão sobre meu peito nu e algumas gotas persistentes de água que grudaram nos pelos do meu peito. Eu era magro e alto e não tinha vergonha de minha aparência. Homens mais do que suficientes me chamavam de sexy e atraente ao longo dos anos, então eu sabia que era atraente. Eu também sabia que Shay gostou do que viu. Ele me disse, embora não pudesse se lembrar. Eu projetei um quadril e balancei de um lado para o outro, dobrando de forma a dar a Shay uma visão melhor da minha bunda. — Será? — Não. Passei um dedo pela borda da toalha. — Talvez se eu... — Juro por Deus, se você largar essa toalha, estou fora daqui. Seu tom e palavras contradiziam a avaliação que se seguiu. Não importava sua desaprovação, ele não conseguia desviar os olhos da trilha do tesouro que levava sob a toalha ao meu pau. Foi revelador. Sempre foi revelador. O olhar que brilhou em seus olhos estava lá muito antes de levarmos nosso relacionamento adiante. A atração foi para os dois lados, e nós dançamos ao redor dela por muito tempo antes de não podermos lutar mais. Aparentemente, estávamos de volta à fase de dança. Bem.

Continue. Olhe para aquele V, Shay. Imagine tudo que você não pode ver. Vou esperar você voltar. Vale a pena. Passou-se um minuto inteiro antes que ele desviasse o olhar de mim, focando em outro lugar. Ele tomou um gole de café, uma carranca franzida em seu rosto. — Você pode admitir que gosta do que você... — Eu não. Não está acontecendo, Josiah. Pare com isso. Mesmo assim, recusei-me a me vestir. Ele poderia sofrer com a minha quase nudez por um tempo. — O que você queria... você sabe? — Não. Faça. Isso — ele rosnou. — Se eu estou aqui e estamos conversando, por favor, fale direito. Suspirei e vaguei até o sofá, balançando meus quadris descaradamente, esperando que ele desabasse e olhasse para mim novamente. Ele não fez isso, mas eu tinha certeza que ele podia me ver em sua visão periférica. Eu me sentei no braço do sofá e descansei meu tornozelo sobre meu joelho para que ele pudesse dar uma olhada onde o sol não brilhava se ele quisesse. — O que você quer discutir, Shay? — Você poderia se vestir? — Não. — Você poderia não se sentar assim? — O que há de errado com…? Você gosta do que vê. Eu sei que você gosta. Você me disse. Talvez se eu... — Eu deslizei minha mão pela minha coxa, movendo a toalha com ela, expondo mais pele, centímetro a centímetro. — Pare. Você pode por favor apenas sentar ao meu lado. Eu não preciso de um espetáculo erótico.

— Admita que você gosta. — Eu não. — Mentiras. Não importa. Eu já sei que você gosta. Eu me movi para baixo ao lado dele independentemente e cruzei minhas pernas corretamente. — Melhor? — Obrigado. — Ele se mexeu, colocando mais centímetros entre nós antes de colocar seu café ao lado do álbum. — Eu queria te perguntar sobre... — Ele franziu a testa. Sua pausa durou tanto que eu ri. — Oh, como a situação mudou. Devo apenas... você sabe... preencher os espaços em branco agora? — Foda-se. Eu quero te perguntar sobre nossos encontros sexuais. — Ele passou a mão pelo cabelo. — Deus, me mate agora. Isso é humilhante porque juro que é tudo mentira. Eu nunca dormiria com você. — Não é uma mentira. — Eu sei. — Sua voz perdeu o tom. — Quando recebi meu telefone de volta, era bastante óbvio. Mandamos muitas mensagens. — Nós mandamos. — Eu tenho... muitas fotos minhas. — Você tem. — É um pouco perturbador encontrar algo assim quando não me lembro de como aconteceu. — Ele se mexeu, esquadrinhando a sala como se quisesse escapar. — De qualquer forma, conte-me sobre nossa vida sexual. Eu tenho um motivo para perguntar, então não vá fazendo mais do que realmente é. — Foi apenas uma vez. — Uma vez?

— Sim. Ele beliscou a ponte do nariz. Eu não sabia se era sua dor de cabeça ou a conversa. Eu esperei. — Foi recente? — Ele baixou a mão e inclinou a cabeça para olhar para mim. Sua pele quente e impecável fez meus dedos se contorcerem, apesar dos incontáveis arranhões e hematomas em sua superfície. Olhos em formato de amêndoa com íris que brilhavam como a mais escura das noites me encararam de volta. Aqueles lábios finos com sua curvatura suave estavam ligeiramente separados. Suas sobrancelhas podiam ser tão expressivas. — Você é lindo — eu respirei, incapaz de tirar meu olhar de seu rosto. Shay se contorceu e desviou o olhar. Ele nunca tinha recebido elogios bem. — Apenas responda à pergunta. Foi recente? Suspirei. — Sim.

CAPÍTULO SEIS Shay Ele precisava parar de olhar para mim assim. Minha pele coçou e ardeu com a atenção. Talvez ele se lembre de nós sermos íntimos, mas eu não. Obviamente tinha acontecido. Meu telefone não mentia. Os textos, as fotos, foi de parar o coração quando os descobri. Vir aqui e perguntar a Josiah sobre isso já era uma tortura o suficiente sem ele sentado em uma toalha e me dizendo que eu era lindo. — Apenas responda à pergunta. Foi recente? Josiah suspirou e se mexeu, ajustando a toalha. — Sim. Você ficou aqui pela primeira vez na noite anterior à nossa partida para as montanhas. Na noite anterior à sua queda, nós... — Suas mãos tremiam enquanto ele as torcia. — Foi há menos de uma semana. Sua cama era visível pelo canto do meu olho. Menos de uma semana atrás, estávamos nus e enrolados um ao outro bem ali. Fazendo sexo. Bom sexo, a se acreditar em Josiah. Meu sangue formigou com o pensamento. Eu tive que ajustar meu assento quando essas sensações se moveram para minhas bolas, encorajando meu pau a se interessar. Josiah era além de atraente. Eu nunca neguei isso, e já fazia muito tempo que não fazia sexo com alguém. Bem, disso eu me lembrava. Não era irracional ter uma reação visceral a ele. Mas ele era Josiah, pelo amor de Deus. Eu o odiei por princípio por anos por causa do que ele fez com Tomi. Atraente ou não, ele era um idiota.

Concentrei-me em minhas mãos e nas pontas sensíveis dos meus dedos. A enfermeira embrulhou três deles antes de eu receber alta, e eu recebi instruções estritas sobre como mantê-los limpos. Mas foram os hematomas inexplicáveis que eu vim perguntar. — Foi áspero? — Minha voz resmungou com a pergunta. — Desculpe? — O sexo que fizemos. Foi áspero? Eu tive alguns encontros com caras no passado que eram agressivos. Esses encontros terminaram em pequenos ferimentos, mas era raro esses ferimentos pousarem em mim. Na cama, eu precisava ter controle total. Eu não conseguia imaginar mudar de ideia e permitir que alguém como Josiah fosse o agressor. Mas eu tinha marcas inexplicáveis que não correspondiam a uma queda montanha abaixo, e uma relação aparente com o filho da puta arrogante ao meu lado que eu não sabia nada sobre. Então, eu precisava saber. Eu tinha que perguntar tanto quanto me matou. Josiah não respondeu. Com um rápido olhar em sua direção, eu o peguei olhando para sua cama. Ele se lembrava disso? — Josiah? — Não. Não foi áspero. Isso foi… Eu cerrei meus molares e estava prestes a responder com sarcasmo quando ele olhou para mim com um sorriso triste no rosto. Um olhar tão contrário ao que ele tinha um minuto atrás. — Foi agradável. Íntimo, na verdade. Não... — Ele balançou a cabeça. — Não foi áspero. Íntimo? Eu não tive sexo íntimo. Do que diabos ele estava falando?

Josiah molhou os lábios e ergueu uma sobrancelha, seu olhar desamparado tornando-se perigosamente presunçoso e satisfeito consigo mesmo. — Foi um sexo incrível, Shay. Se você não consegue se lembrar, nós sempre poderíamos... — Ele apontou para a cama e massageou a virilha através da toalha. — Sim, quer saber? Eu estou bem. — Mas meu coração bateu mais rápido com a sugestão, e foi difícil não me concentrar no inchaço sob sua toalha. Ele estava seriamente duro? Eu precisava me concentrar e perguntar o que vim perguntar. Limpei minha garganta, desviando minha atenção para qualquer lugar, menos para o homem ao meu lado. — Você me agarrou ou me segurou em algum ponto? Pense nisso. Talvez você não se lembre. Você pode não ter pretendido ser rude, mas... — Eu queria dizer que me machucava facilmente, mas isso não era verdade. — Não. — Sua certeza se transformou em uma expressão de confusão. — Por que? Olhei para o meu pulso e toquei o curioso hematoma antes de estender o braço e mostrar a ele. — O que isso parece para você? Ele se aproximou, sua coxa coberta pela toalha descansando contra a minha perna enquanto ele pegava meu braço. Seus dedos eram quentes e macios enquanto traçavam o hematoma em toda a volta, virando para ver melhor. Josiah franziu a testa e colocou a mão em volta do meu pulso. Nossos braços se alinharam, o dele em cima dos meu. Então ele balançou a cabeça, alterou sua posição no sofá e segurou meu pulso do outro lado, como se fosse me puxar. Nessa posição, seu polegar pousou no local exato onde a parte circular do hematoma marcava meu pulso interno. Seu olhar subiu para o meu - olhos verdes ricos cheios de perguntas para as quais eu não tinha respostas. Ele não precisava dizer nada. Nós dois

entendemos o que era. Alguém agarrou meu pulso e me puxou com força suficiente para marcar minha pele. Ou eu resisti e puxei de volta. Tirei minha mão de seu aperto e trouxe meu queixo ao meu peito, esfregando minha nuca, onde eu sabia que havia mais marcas inexplicáveis. — E essas aqui. Eu não consigo vêlas bem. O que elas parecem para você? Josiah se moveu, um joelho no sofá, um pé no chão. Ele estava perto o suficiente, sua pele recém-lavada fez cócegas no meu nariz. Tentei ignorar, mas encheu minhas narinas a cada inspiração. Quente, apimentado e masculino. Havia algo estranhamente familiar sobre isso, mas eu não queria admitir. Além disso, estava distraído. A única coisa que separava meu rosto de seu pênis era a maldita toalha, e ele claramente se massageou até ficar semiduro. Eu ainda era um homem gay e Josiah era um pacote atraente se eu pudesse esquecer por um minuto que ele também era o idiota que traiu Tomi. Ele segurou minha cabeça enquanto seus dedos exploravam os outros hematomas. Seu toque era leve, mas causou arrepios na minha pele. Eu não conseguia parar de olhar para a elevação óbvia sob a toalha e suas pernas levemente peludas e bem definidas projetando-se para fora, perto o suficiente para tocar - perto o suficiente para que eu pudesse passar a mão nelas e descobrir o que estava escondido embaixo se eu quisesse. — Alguém... parece... — Ele cantarolou e se ajustou para obter um ângulo diferente. — Assim, talvez? — Ele colocou a mão na minha nuca, seus dedos pressionando os hematomas, não com força, mas o suficiente para me mostrar exatamente como eles chegaram lá. No instante em que ele me tocou assim, um arrepio percorreu minha espinha e algo incomodou na periferia do meu cérebro. Eu levantei minha cabeça tão de repente que quase

bati em seu queixo. Movendo-se rápido para sair do caminho, o pé de Josiah se enroscou no meu. Ele me agarrou para não cair. Instintivamente, envolvi um braço em volta de sua cintura, mantendo-o em pé e perto. Foi automático. Seu quadril bateu na minha bochecha. O monte sob a toalha roçou meu nariz. Meu pau se mexeu enquanto todo o meu sangue drenava para o sul. Demorou três ou quatro segundos antes que eu o soltasse e o empurrasse de volta. Saindo do sofá, andei até o outro lado da mesa de café antes de me virar e olhar para ele. Meu coração disparou, mas eu não sabia se foi a onda repentina de déjà vu que experimentei ou a proximidade de Josiah que a causou. Ele desabou no sofá, as pernas ligeiramente abertas enquanto ele olhava para mim com um olhar questionador em seu rosto. Ele parecia não se incomodar com o contato que havíamos compartilhado. — Como isso...? — Ele apontou para a parte de trás de sua própria cabeça. — Eu não fiz isso. Nós nunca... se alguém teria hematomas, seria eu... você sabe. — Você? Ele assentiu. Cristo, ele conhecia minha propensão a ser o parceiro dominante. Ele me permitiu fodelo? Josiah? O homem cuja arrogância por si só o marcava como um topo controlador que nunca cederia esse poder na cama para ninguém? Ele tinha? Talvez o inferno tenha congelado. Talvez os porcos voassem. Esfreguei o ponto na base do meu crânio onde estavam os hematomas. O toque de Josiah demorou. Seu cheiro estava em toda parte. — Se isso não aconteceu na cama, então... — Eu revi aquele lampejo de déjà vu, mas não consegui segurar nada em particular. — Algo aconteceu comigo. Acho... acho que fui atacado. Acho que tentei fugir. Não há como eu ter caído. Eu nunca teria tentado descer onde não estivesse limpo, e especialmente não sem equipamento.

— Eu sei. O déjà vu se foi há muito tempo e eu não conseguia evocá-lo de volta, mas estava à beira de algo. Uma revelação. Eu gostaria de poder ver a imagem completa. — Você pode fazer isso de novo? Abraçar-me como você fez agora. Aqui. — Esfreguei minha nuca. — Eu sinto que quase vi. Estava bem no limite da minha mente. Josiah se levantou e me encontrou do outro lado da mesa de centro - ainda com o peito nu, a toalha pendurada e balançando os quadris. Maldito seja ele. Ele era mais alto do que eu por alguns centímetros. Na minha frente, ele agarrou minha nuca e me puxou para mais perto até que nossos peitos estivessem conectados. Não foi isso que eu quis dizer, e ele sabia disso. Eu lancei meu olhar para cima e fui recebido por um sorriso sensual e olhos verdes brilhantes. Esse era o Josiah cheio de confiança que eu conhecia bem. O cara arrogante que pensava que poderia ter o que quisesse. Havia tanta fome em seus olhos que meus joelhos ficaram bambos. Não admira que os caras cederam a ele. Esse olhar por si só os colocaria de joelhos. Quando eu resisti, tentei me afastar, ele balançou a cabeça, me mantendo no lugar. Nossos peitos foram esmagados juntos. O inchaço sob sua toalha bateu em mim. Ele estava duro. Eu inadvertidamente agarrei sua cintura acima da toalha para me equilibrar e acabei segurando sua pele nua e quente. — Não assim, idiota. Agarre-me por trás. Como antes. — Você não me deixou ficar atrás de você da última vez. Disse que era... — Josiah. — Minha voz falhou. Ele ignorou meus protestos fracos e trouxe sua testa contra a minha. — Eu gosto mais assim de qualquer maneira. Cara a cara para que eu possa... — Ele roçou o nariz no meu, o leve sussurro de seus lábios tão perto que eu quase podia prová-los. — Shay…

— Não faça isso. — Foi bom. — Pode ser, mas não me lembro. E eu não posso te perdoar pelo que você fez a Tomi. — Você já perdoou. Deixe-me mostrar o que tínhamos. Deixe-me ajudá-lo a lembrar. Nós éramos tão... — Não. — Abaixei minha cabeça quando ele moveu sua boca para mais perto, mas não o empurrei, nem me movi de seu aperto - o que eu não tinha explicação para isso. Seu polegar acariciou ao longo da pele sensível atrás da minha orelha e despertou interesse no meu pau traidor. Ele molhou os lábios, sua respiração soprando em meu rosto pasta de dente com menta fresca com uma pitada de café. — Você foi um idiota com meu irmão. Você deveria ter sido o melhor amigo dele, e você o arruinou. Você separou minha família inteira. Não sei o que aconteceu entre nós antes do meu acidente ou o que me fez pensar que você e eu trabalharíamos juntos, mas eu estava delirando e errado. — Você me perdoou porque soube a verdade. Eu balancei minha cabeça, ainda preso em seu aperto. Minha garganta se apertou e não consegui engolir o caroço que se formou. Aquele polegar dele enviou arrepios pela minha espinha, meu corpo estava em guerra. — Eu não te perdoaria. Nunca. — Você perdoou. — Não. Encontrando forças, tirei sua mão do meu pescoço e dei um passo para trás, colocando um espaço muito necessário entre nós e quebrando o feitiço. Com uma expressão resignada no rosto, Josiah ficou para trás.

— Agarre-me de novo como você fez no sofá. Por favor. Estou tentando descobrir isso. Por um minuto, Josiah não se moveu, então ele suspirou e foi atrás de mim, segurando meu pescoço da mesma forma de antes. Fechei os olhos, concentrando-me intensamente nas sensações enquanto tentava trazer à tona aquelas memórias perdidas. Não estava funcionando. — Mais duro talvez. Como se você quisesse me machucar. — Não. Eu não estou agarrando você... — Mais duro! Como vou lembrar se...? Sua mão desapareceu. — A mão era maior do que... a minha não atinge os pontos certos. — Não importa. Faça isso novamente. — Eu não estou… — Está bem aí, Josiah. — Eu bati na minha testa um pouco forte demais para dar ênfase. — Eu sinto. Eu quero lembrar. Por favor. — Eu andei, trabalhando duro para agarrar algo, qualquer coisa. Um pensamento me atingiu do nada. Eu parei, tentando segurá-lo antes que ele se afastasse. Não foi muito. Uma sensação. Uma vaga ideia. Eu caí de joelhos e coloquei minhas mãos no chão de madeira. De quatro, cutuquei aquele sentimento distante novamente. Os arranhões e hematomas nos meus joelhos protestaram contra a pressão. Minhas mãos doíam. Estava bem ali. Isso era… — O que você está…? — Shh. Eu acho... faça de novo. Agarre-me. Como isso. Josiah suspirou e se moveu em minha direção. Tive a estranha noção de que já havia estado nessa posição antes. Quando a mão de Josiah encontrou meu pescoço, uma onda de

pânico me atingiu do nada e me disse para rastejar para longe o mais rápido possível. Levantese. Corra. Cai fora. Foi uma impressão tão poderosa, eu sabia que a tinha vivido. Eu quase podia sentir a força intensa da mão em meu pescoço - e não era o toque leve de Josiah. Houve uma voz profunda e rosnada nos confins da minha mente. Então a dor atravessou minha testa - não uma dor real, mas a lembrança dela. Afiada e implacável. Pânico. Medo. Eu engasguei e Josiah saltou para longe enquanto eu desabava no chão, meu corpo inteiro tremendo. Rolando, deitado de costas com as mãos na testa, olhei para ele com olhos selvagens. — Eu...? Você está bem? — Havia uma expressão de horror no rosto de Josiah. — Eu mal... quero dizer... — Ele olhou para sua mão e de volta para mim. — Você precisa me levar de volta lá. — O que? — Eu fui atacado. Alguém me agarrou. Eles... foda-se! Não me lembro, mas sinto. Eu sei. Josiah se aproximou de mim como se eu fosse um animal enjaulado e pudesse atacar a qualquer momento. Ele se agachou ao meu lado, respeitosamente garantindo que não me mostrasse as joias de sua família no processo, e estendeu a mão. — Venha aqui. Eu não queria seu apoio ou pena, mas eu estava abalado, então eu o deixei me colocar de pé antes de recuar e limpar minhas mãos suadas no meu jeans. — Deixe-me... posso vê-los de novo? — Ele apontou para o meu braço com o hematoma. A luta foi drenada de mim, e eu o deixei pegar minha mão.

Por um longo tempo, ele examinou a marca, tocando-a aqui e ali e envolvendo os dedos em meu pulso. Ele balançou sua cabeça. — Nós deveríamos... O chefe voltou para você? — Sim. Aparentemente, havia evidências de que eu caí através da vegetação espessa no topo, mas não havia razão para ele suspeitar de um jogo sujo. — Talvez isso... precisamos mostrar a ele. — Que eu estou machucado? Eu caí da porra de uma montanha! Ele vai rir pra caramba. Leve-me de volta à trilha. O médico não quer que eu dirija e você é a única pessoa que sabe onde estávamos. Por favor. Josiah apertou os lábios enquanto tocava cada parte da marca no meu pulso. — Ele não quer que você dirija, mas escalar é... Vamos, Shay. — Por favor. — Minha voz carregava uma nota de desespero e me odiei por essa fraqueza. — Josiah, estou implorando que me ajude e sei que vou me arrepender, porque então ficarei em dívida com você ou algo assim. Mas você acredita em mim, certo? Eu não caí. Não tentei escalar enquanto você estava fora. — Eu acredito em você. — Você é o único. Eu não estaria aqui de outra forma. Ele largou minha mão e eu fui o destinatário de um sorriso de escárnio mal escondido quando ele voltou para a mesa de centro para seu café. Levei um segundo para perceber o que eu disse e por que isso o irritou. — Eu sinto muito. Eu não quis dizer isso. — Mas era verdade. Não vim por nenhum outro motivo, apesar do que ele desejava. Ele tomou um gole de café com uma expressão distante nos olhos.

Eu esperei, não querendo empurrar, já que Josiah era a única pessoa do meu lado que achava que eu não tinha perdido a cabeça. Colocando seu café na mesa, ele me estudou. — Você não deveria ser... — Ele acenou com a mão. — Você sabe. Eu levantei uma sobrancelha, mas sabia que ele não terminaria a frase. Talvez fosse hora de aliviar o clima. — Eu não deveria ser o quê? Entrevistado pelo CockyBoys? Vou, mas remarquei porque todos esses arranhões e hematomas não são sexy. Preciso causar uma boa primeira impressão. Ouvi dizer que eles me prepararam para uma audição com Carter Dane. Não vou mentir, estou meio animado. Sempre quis transar com ele. Josiah fez uma careta. Eu zombei. Isso continuou por um minuto inteiro antes que ele revirasse os olhos e risse, caminhando em direção ao canto do apartamento que abrigava seu quarto. Ele arrancou sua toalha e a jogou na cama enquanto apontava para a cômoda. Ele estava de costas, mas sua bunda empinada estava em plena exibição, e foda-se meus olhos estúpidos por focalizá-la. — Você quer minha ajuda ou quer zombar de mim? — Ele perguntou sem se virar. — Eu quero sua ajuda, mas eu não suporto fingir ser um leitor de mentes. É como um jogo contínuo de Mad Libs7 com você, e não quero mais jogar. Josiah vasculhou a gaveta de cima de sua cômoda e, para salvar minha vida, não consegui desviar os olhos dos globos redondos de seu traseiro liso e perfeito. Sempre soube que ficava bem em jeans, mas, nu, era de dar água na boca. E, aparentemente, eu o possuí e reivindiquei uma vez na cama bem ali no canto.

É um modelo de jogo de palavras fraseado que consiste em um jogador solicitar aos outros uma lista de palavras para substituir os espaços em branco em uma história antes de ler em voz alta. 7

Josiah deve ter sentido o calor do meu olhar. Ele olhou por cima do ombro com um sorriso sensual. — Deu uma boa olhada, amor? É uma bela bunda, não é? Parece ainda mais sexy quando cheia de seu pau. Isso não estava ajudando. Tentando parecer irritado, inclinei minha cabeça, olhando para o teto em vez de para o homem nu na minha frente. — Infelizmente, sua boca estraga tudo. Vista a merda de uma roupa. Recusando-me a olhar, eu o ouvi arrastando os pés enquanto as gavetas abriam e fechavam. Quando tudo ficou quieto, arrisquei uma espiada. Josiah vestia uma cueca boxer preta justa, mas nada mais. Uma camisa e jeans foram jogados em sua cama, e ele estava segurando sua gata, aconchegando-a e arrulhando em seu pelo fofo. — Você vai me ajudar ou não? — Eu perguntei. Ele me avaliou por um momento antes de voltar seu foco para seu felino branco. — Eu pensei que você deveria estar descansando. — Estou bem. — É uma bela caminhada até... — Ele lançou seu olhar em minha direção e encolheu os ombros. — Eu disse que estou bem. A verdade é que eu estava exausto e, quanto mais pensava em caminhar, mais minha cabeça doía. — E quanto a Tomi? Ele não estará... Esfreguei meu rosto com irritação antes de responder — Procurando por mim? Diga isso, Josiah. Quão difícil é? Ele ignorou minha raiva e colocou sua gata no chão, decidindo se vestir em vez disso.

Assim que ele colocou as calças e as fechou, retirei minha raiva, sabendo que não chegaria a lugar nenhum se continuasse. — Veja. Eu sinto muito. Você está certo. Estou cansado. Minha cabeça está latejando. Cada músculo do meu corpo dói. Mas estou incrivelmente frustrado agora. Eu quero respostas. Você sabe o que é acordar e ter esse enorme ponto em branco em seu cérebro? Ele olhou para sua camisa na cama, mas não a pegou. — Sei que você também está frustrado — continuei. — Me desculpe, eu não me lembro de nós. É desorientador olhar para todos os textos que compartilhamos e as fotos que tirei quando não me lembro de nada. E então, quando penso no motivo pelo qual não tenho memória, mesmo isso não faz sentido. Ele ainda não se moveu, mas seu rosto estava tenso e triste. — Talvez volte. Não sei, mas talvez voltar lá vai sacudir alguma coisa. E se isso acontecer... talvez eu me lembre de nós também. Mesmo que eu não pudesse nos imaginar juntos, eu queria dar a Josiah um motivo para me ajudar. Esperança. Eu não sabia mais o que dizer, então esperei. O silêncio foi interrompido pelo toque do meu telefone. Josiah me olhou enquanto eu o puxava do bolso. O nome de Tomi iluminou a tela. — Merda. Eu belisquei a ponte do meu nariz, minha dor de cabeça gritando dez vezes, sabendo que estava prestes a receber gritos. Eu apontei para Josiah com meu telefone. — Fique quieto porque a última coisa que preciso é explicar a Tomi por que estou aqui com você. Josiah não respondeu.

Apertei ligar e me preparei para uma bronca. Tomi estava em mim antes mesmo que eu pudesse dizer olá. — Quando eu encontrar você, vou levá-lo de volta ao hospital. Esse é o tipo de tolice irresponsável que espero de um adolescente, não de um homem de vinte e cinco anos. Eu atestei por você, Shay. Eu assegurei ao médico que você iria descansar e relaxar enquanto estivesse sob meus cuidados, mas no minuto que eu viro as costas, você vai embora. Onde você está? — Você olhou embaixo da minha cama? Josiah bufou e tapou a boca com a mão. Tomi fez uma pausa e quase ri alto, imaginando-o fazendo exatamente isso. — Shay! Estou falando sério. — Você olhou, não é? Que tal o armário. Embora eu nunca tenha vivido pessoalmente no armário, muitos homens gays parecem preferir isso. — Onde. Você. Está? — Eu tinha algo para cuidar. Eu estarei em casa mais tarde. — Você estará em casa agora. — Ok, pai. Isso não vai funcionar comigo. — Estou indo te pegar. Estou colocando meus sapatos. Você tem dez segundos para falar. Onde você está? Eu ri. — Quer saber onde estou? Você quer vir me pegar, é isso? Tudo bem, eu estou... — Dedos tocaram minha boca antes que eu pudesse dizer outra palavra, e eu lancei meu olhar para Josiah, que havia se movido na minha frente enquanto eu lutava com meu irmão. Ele balançou a cabeça e murmurou a palavra não. — Shay? Estou entrando no carro. Para onde vou?

Havia algo nos olhos de Josiah. Quando pensei que ele estava se salvando de ter que lidar com Tomi, percebi que estava errado. Ele estava me salvando de ter que me explicar. Eu dei um pequeno aceno de cabeça, e os dedos de Josiah caíram de meus lábios, mas seu foco em mim não vacilou. — Pelo amor de Deus, Shay, me responda. — O motor de um carro zumbiu do outro lado da linha. — Eu estarei em casa em um momento. Não se preocupe comigo. — Então desliguei a ligação antes que ele pudesse protestar. Abri minha boca para perguntar a Josiah por que ele me parou, mas seus dedos pousaram de volta em meus lábios. Ele se aproximou, os centímetros entre nós desaparecendo mais uma vez. Ele ainda não estava com uma camisa, e o calor que emanava de sua pele carregava seu cheiro de banho fresco para o meu nariz. — Não crie problemas até saber toda a história - ou lembrar-se dela novamente. Você não pode se defender ou por que está aqui, contanto que me veja como um traidor. Agora, nem você entende, mas... — Seus dedos se afastaram novamente, movendo-se para o meu queixo, onde ele me segurou com tanta ternura que eu não sabia como reagir. Com um olhar de desejo em seus olhos, ele traçou a curvatura de minha mandíbula. — Eu acho que você sente isso, não é? Acho que algo dentro de você se lembra disso. Nós. Achei que ele fosse me beijar e não tinha certeza se o teria afastado ou não. Mas o momento se desfez quando ele recuou. — Vou te ajudar. Vou levar você... — Ele agitou uma mão para longe. — Se você acha que vai ajudar. Mas não hoje. — Tem que ser... — Não. Você acabou de dizer que está cansado e que sua cabeça está… Hoje não. Amanhã ou... você sabe. Quando você se sentir melhor.

— Eu quero ir enquanto este déjà vu está fresco. Por favor. Se me lembrar de algo lá em cima, preciso contar à polícia. E se meus hematomas já tiverem desaparecido? E se... — Vamos tirar fotos deles. Espere pelo menos até... Shay... — Amanhã. Promete-me que amanhã? Ele suspirou, mas acenou com a cabeça. — Amanhã. Houve um momento estranho em que eu sabia que deveríamos ter tirado aquelas fotos para que eu pudesse sair. Tomi estava chateado e eu não tinha outro motivo para estar no apartamento de Josiah, mas não conseguia fazer meus pés se moverem. — Está com fome? — Ele perguntou. — Eu posso... — Ele apontou para a cozinha. Eu estava, mas era improvável que ele tivesse algo que eu aprovasse. — Está bem. Você não tem que... — Eu tenho Alphaghetti. Eu vacilei, minha boca abrindo e fechando algumas vezes. — Mas… — Alphaghetti. Macarrão com queijo com cachorros-quentes cortados e ketchup por cima - mas não do tipo sem nome porque não é o mesmo. Queijo grelhado. Batatas fritas. Peitos de frango brancos, sem pele, sem osso e mergulhados em molho agridoce. Carne de porco com gergelim, mas ainda não dominei isso. Sua mãe tem algum truque que estou perdendo, mas vou descobrir. Torrada branca com geleia, sem crosta. Panquecas e bacon de bordo. Esses são alguns dos alimentos que você comerá de boa vontade. Eu tenho todas essas opções se você... Depende de você. Meu peito estava muito apertado. O calor naqueles olhos verdes disse, agora você acredita em mim? — Claro — eu resmunguei. — Alphaghetti parece bom. Talvez um pedaço de torrada para afundar, mas...

— Sem crosta. Entendi. Josiah voltou para a cama, vestiu a camisa e se ocupou na cozinha enquanto eu permanecia exatamente onde estava, tentando decidir o que fazer comigo mesmo ou como me sentia sobre os armários de Josiah estarem cheios com os alimentos que ele sabia que eu comia. Descartando o calor que floresceu em meu peito, concentrei-me em todas as razões pelas quais não poderia funcionar entre nós, em vez de me perguntar como tinha funcionado. Se eu deixasse seu charme tirar o melhor de mim, eu me odiaria e Tomi nunca me perdoaria. Comemos em silêncio. Em vez disso, Josiah comeu torrada com geleia, informando-me que ele não era o tipo de cara Alphaghetti. Sua perda. Depois, ele tirou algumas dezenas de fotos dos meus hematomas de vários ângulos, incluindo um monte onde sua mão estava posicionada por cima, mostrando como eles poderiam ter sido feitos. Quando isso foi dito e feito, decidi que precisava ir embora. Havia um sentimento de conforto se desenvolvendo entre nós que eu sabia que não deveria permitir. Então, depois que ele me garantiu que iríamos para as montanhas no dia seguinte, eu voltei para casa para a ira de Tomi, que já está pesando na minha língua sobre por que eu fugi e com quem estive.

CAPÍTULO SETE Josiah

Josiah: Bom dia sexy Shay: abaixe-se Shay: *abaixe Shay: sério?!? FODA-SE FODA-SE8 Josiah: Lol. Como você está se sentindo? Shay: Fabuloso. Não poderia estar melhor. Josiah: Sério? Shay: Não, na verdade não, eu caí de um carneiro, o que você acha? Shay: Jesus Cristo, eu odeio esse telefone. Shay: CAÍ DA PORRA DE UM CARNEIRO Shay: MONTANHA9!!! Shay: Me deixe em paz. É muito cedo para essa merda. Por que você está me acordando? Josiah: Acordei duro e precisava gozar. Você foi a primeira pessoa que veio à mente.

8 9

Ele queria escrever Fuck off (Foda-se) no primeiro texto, porém ele errou e enviou Duck off (Abaixe-se) Outro erro de digitação ele queria escrever Mountain (montanha) e acabou escrevendo Mutton (carneiro)

Shay: Sorte minha. Se você está esperando sexo por telefone, está enviando uma mensagem de texto para o persa10 errado. Josiah: Eu não estava mandando mensagem para um gato ou você é iraniano agora? Shay: Não estou corrigindo isso. Meu telefone pode ter uma morte dolorosa Shay: foda-se a minha vida. Josiah: Sempre adorei seu telefone. Josiah: Quer fotos do pau? Você poderia se juntar a mim em um orgasmo de manhã cedo. Não seria a primeira vez. Shay: Se você me enviar uma foto de pau, eu vou te matar e te enterrar com meu telefone morto onde ninguém vai encontrar seu corpo. Josiah: Se não me engano, você tem uma linda foto do meu pau já salva em algum lugar do seu telefone. Você alegou que era a sua favorita. Você achou isso? Shay: Não estou respondendo a isso. Josiah: O que significa que você achou. Você se masturbou? Eu sei que você já fez isso antes. Shay: Por que você está me mandando uma mensagem às 7 da manhã? Josiah: Porque se você quisesse passar pelo diretor, achei que devíamos fugir mais cedo. Tomi está acordado? Vários minutos se passaram sem resposta. Presumi que Shay tinha jogado o telefone do outro lado da sala em frustração ou estava verificando se Tomi estava acordado. Deixei cair meu telefone no meu peito e encarei meu pau interessado esticando minha cueca. Eu tinha acordado duro e com sonhos prolongados de chupar o pau de Shay. — Shay disse não — disse ao meu pau. — Ainda estamos fazendo isso? Você sabe que não é tão divertido quando ele não participa. 10

Tadinho gente, era para a “pessoa” errada e não “persa.”

Deu um pulsar, e eu não ia negar. Fechei meus olhos e massageei meu comprimento através da minha cueca até que eu estava de semiduro para ereto cheio e dolorido. Assim que deslizei minha mão por baixo da faixa da minha cueca, meu telefone apitou. Não permitindo que isso me impedisse, peguei meu telefone com a outra mão e li a mensagem de Shay, enquanto me dava alguns puxões preguiçosos com a outra. Shay: Ele está dormindo. Você pode estar aqui em breve? Gemendo, mandei uma mensagem de volta para Shay com uma mão - o que foi estranho - enquanto aumentava o ritmo no meu pau. Josiah: você está dizendo que devo ir agora? Eu odeio correr. Josiah: estou perto, me dê um segundo Digitar com uma mão era irritante. Shay: Estou te ignorando. Quão rápido você pode chegar aqui? Deixando meu pau sozinho por um minuto, digitei uma resposta adequada. Josiah: Quão rápido você pode me fazer gozar? Algumas palavras doces devem bastar. Ele enviou uma série de emojis com expressão de raiva. Shay: Você está mesmo se masturbando? Josiah: Sim, aos pensamentos sobre você porque um de nós se lembra de tudo. Sabendo que ele me mataria, mas não me importei, eu fixei minha cueca no lugar para que a ponta brilhante do meu pau espiasse para fora da cintura, então eu inclinei meu telefone para mostrar a paisagem do meu abdômen até a pequena surpresa abaixo e tirei uma foto. Então eu enviei e esperei enquanto retomei a acariciar a mim mesmo. Menos de dez segundos depois, recebi minha resposta.

Shay: Eu te odeio. Eu te odeio pra caralho. Se você não estiver aqui em meia hora, eu mesmo vou dirigindo. Rindo, eu coloquei meu telefone de lado e empurrei minha cueca para baixo e para fora. Não havia tempo a perder se tivesse que buscá-lo em trinta minutos. Na minha gaveta de cabeceira, encontrei uma garrafa de lubrificante e me deixei bem e liso. Com meus olhos fechados e as imagens do nosso único tempo juntos frescas no cérebro, eu me acariciei até um orgasmo cegante. O nome de Shay estava em meus lábios quando gozei, minha bunda apertando enquanto me lembrava das sensações de ser totalmente possuído e fodido até o esquecimento.

***

Trinta minutos depois, eu estava sentado em meu carro na estrada no final da longa estrada de acesso rural que levava à cabana de Shay na montanha. Eu não queria dirigir até a casa e arriscar um encontro com Tomi - não até Shay e eu discutirmos o assunto. Novamente. Havia coisas maiores com que se preocupar no momento. Seu irmão era a menor das minhas preocupações, especialmente quando eu antecipava que ele dobraria o rabo e voltaria para BC qualquer dia. Bastaria uma pessoa para trazer o passado à tona e ele iria embora. Mandei uma mensagem para Shay, deixando-o saber que eu estava lá. Shay: b batedor direito11 Eu fiz uma careta para sua mensagem, mas quando um gif de um cara martelando violentamente seu telefone veio, eu ri.

11

Creio que ele queria dizer right outside (mesmo aqui fora, bem em frente...)

Enquanto esperava, avaliei a longa lista de coisas que tinha que realizar hoje quando descêssemos a montanha. Eu não tinha organizado nada para a próxima edição do jornal, e não era justo jogar de novo para Jordie em tão pouco tempo. Minha vida nunca esteve tão de cabeça para baixo antes. Eu precisava puxar minha merda junta. Pelo menos eu dormi ontem à noite pela primeira vez em uma semana e me sentia mais humano. Eu teria que me retirar hoje à noite se quisesse voltar aos trilhos. Pelo menos Shay estava fora de perigo. A porta do passageiro se abriu e Shay se jogou no banco ao meu lado, jogando uma mochila no banco de trás. Ele usava botas de caminhada, jeans e uma camisa de mangas compridas ajustada sob seu Gore-Tex12, jaqueta à prova d'água. Sua testa estava franzida com força, e quando ele inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos, quase parei toda essa louca aventura de caminhada quando ele estava longe de estar recuperado. — Você está sofrendo. — Só uma dor de cabeça. O médico disse que provavelmente demoraria algum tempo para se livrar dela. Estou bem. Tomei alguns comprimidos. Dirija. — Tomi ainda está... você sabe? Shay apertou os lábios e eu sabia o que estava por vir. — Tomi ainda está praticando suas habilidades de monociclo para quando o circo chegar à cidade? Não, eu disse a você, ele está dormindo. — Você está infeliz esta manhã, amor. Deveria ter aceitado o sexo por telefone. Eu me sinto revigorado. Ele me mostrou o dedo. Eu ri. Gore-Tex é uma membrana de tecido impermeável que pode repelir a água líquida enquanto permite a passagem do vapor de água e foi projetado para ser um tecido leve e impermeável para uso em qualquer clima. 12

Colocando o carro em marcha, eu dirigi. As trilhas de caminhada nas montanhas Pyramids eram acessadas por uma estrada de terra fora da cidade. Havia uma pequena área de estacionamento onde os caminhantes podiam estacionar seus veículos e uma placa marcando o início da trilha. Ao lado, havia um sinal de alerta que isentava o condado de qualquer responsabilidade se uma pessoa se ferisse nas montanhas. Demorou cinco minutos para chegar àquele trecho de estrada de terra e outros três ou quatro para chegar ao estacionamento. Shay manteve os olhos fechados o tempo todo. Quando estávamos quase lá, decidi falar, forçando todas as palavras juntas para que ele não ficasse amargo. — Isso vai ser demais para você? — Não importa. Eu tenho que saber. Entrei no estacionamento e desliguei o carro. Shay não se mexeu. Eu esperei. — Shay? — Mmm? — Ele ainda não abriu os olhos. — Eu não acho... Ele se endireitou e olhou com os olhos semicerrados pelo para-brisa em direção à montanha. — Estou pronto. Estou bem. — Você pode... me prometer que se você... apenas me diga, ok? E bem… Ele mudou sua atenção para mim, irritação piscando atrás de seus profundos olhos castanhos. — Sabe, é um milhão de vezes mais fácil falar com você por mensagem de texto do que cara a cara? Pelo menos então você diz todas as palavras juntas, e eu não tenho que analisar esses tropeços, fragmentos de fala.

— Eu sei. Você já me disse antes. Muitas vezes. Eu sinto muito. — Por quê? Por que você faz isso? Considerei minha resposta, mas antes que pudesse abrir minha boca, Shay ergueu um dedo. — Pensando bem, se você vai apenas me responder com meias-frases instáveis, então esqueça. — Ele suspirou e olhou para o início da trilha. — Devemos? Ele estendeu a mão para a maçaneta da porta, mas eu toquei sua perna, impedindo-o. — Eu não quero te chatear. Tento acabar com eles. Velhos hábitos são difíceis de morrer, eu acho. Já falamos sobre isso antes e eu… Só sei que não faço de propósito. Nem sempre. Ele olhou para minha mão em sua perna por um momento antes de olhar para mim. Ainda havia uma marca persistente de dor em seu rosto. — É irritante. — Eu sei. — Devemos ir antes que meus analgésicos acabem. — Mas ele não se mexeu. — Por favor, me diga se você não está bem. Prometa-me. Ele acenou com a cabeça, mas não parecia uma promessa. Ele estava muito determinado para ser razoável. Saímos do carro e Shay pegou sua mochila no banco de trás enquanto eu encontrava a minha no porta-malas. A mochila dele era mais funcional do que a minha, com todas as seções designadas para carregar todos os tipos de equipamento de caminhada. Uma vez que minha mochila estava no lugar, tirei minha câmera da bolsa e enganchei-a no braço também. Eu não ia a lugar nenhum sem ela. Além disso, achei que se víssemos algo notável que pudesse provar que Shay não caiu do penhasco sozinho, valeria a pena. Os telefones tiravam fotos decentes, mas nunca seria uma qualidade tão boa quanto uma câmera de filme adequada. E eu desafiava qualquer um a tentar lutar comigo nisso.

Assim que nos posicionamos, partimos em direção ao início da trilha. O céu estava azul claro e pontilhado de nuvens de algodão doce. O ar estava frio o suficiente. Fiquei grato por ter pego uma jaqueta leve. Com sorte, estabelecemos um ritmo sólido o suficiente para nos mantermos aquecidos. O final de maio ainda era frio nas montanhas, mesmo quando o sol brilhava. Ainda havia um leve orvalho em tudo que o sol da manhã não havia queimado. A grama e os arbustos estavam úmidos e as árvores acima brilhavam com a luz da manhã. Estava quieto e pacífico. Os pássaros cantavam suas canções matinais e o vento agitava as folhas acima. Eu enchi meus pulmões e saboreei o momento. Shay e eu tínhamos caminhado algumas vezes juntos, mas ele era muito mais hábil do que eu. Hoje, percebi imediatamente que ele não estava bem. Seu ritmo era a metade do normal, e ele tropeçou algumas vezes com os próprios pés no terreno irregular. Ele ficou à minha frente na trilha pelos primeiros dez minutos, mas parou abruptamente depois de um tempo e girou para trás. — Você deveria estar na frente. Não sei para onde fomos. Estávamos fora da trilha, não é? — Estávamos. Mais à frente. Eu preferia tê-lo em minha mira, já que ele parecia aborrecido, mas entendendo sua perda de memória, assumi a liderança. Continuamos em silêncio por mais alguns minutos. O caminho desgastado estava cheio de terra compactada. Havia rochas salientes estranhas e raízes de árvores a serem evitadas, mas eram facilmente manobráveis. Ele serpenteava pela densa floresta de abetos e pinheiros, ao redor de arbustos, densa cobertura do solo, pedras e árvores caídas em sua inclinação constante montanha acima. Havia seções complicadas que exigiam que escalássemos pequenas paredes de rocha e evitássemos galhos baixos, mas para um aventureiro como Shay, geralmente não era nada. Hoje não. Hoje ele estava sem fôlego e instável em seus pés.

Sempre que caminhávamos juntos, Shay gostava de desviar da trilha. Ele afirmou que era mais desafiador viajar por um caminho não marcado enquanto avançava pelas montanhas. Ele era destemido e determinado. Enquanto ele tropeçava e lutava para me acompanhar, fiquei preocupado de nunca conseguirmos voltar ao local onde ele caiu. Se ele estava lutando com essa parte relativamente fácil da trilha de caminhada, como ele conseguiria sair dela? Eu mantive meus olhos abertos para o local onde tínhamos saído do caminho principal. Estávamos perto. Eu olhei para trás. Shay estava cada vez mais para trás. Ele ficou pálido e não estava absorvendo a paisagem como faria normalmente. Em vez disso, ele estava focado no chão sob seus pés, cada passo se arrastando enquanto ele lutava para segurar as árvores. Eu esperei. Quando ele o alcançou, ele ergueu o queixo e olhou em volta. Havia um brilho de suor em sua testa. — Por que você parou? — Ele perguntou. — Você está lutando. Ele balançou sua cabeça. — Estou bem. Continue? Estamos longe do lugar? — Aqui em cima. Relutantemente, eu continuei. Quando saímos da trilha, a inclinação era muito mais íngreme do que a principal trilha de caminhada. Era outra escalada de dez minutos - em nosso ritmo normal - antes que a encosta da montanha se abrisse no local onde minha câmera falhou e eu voltei. Shay nunca faria isso nesse ritmo. Era um plano estúpido, mas não sabia como convencê-lo a abandonálo. Ele queria respostas e, para ser honesto, eu também queria.

Na metade do caminho para a clareira, Shay parou de andar e se apoiou em uma árvore com os olhos fechados. — Aguarde. Eu estou tonto. Só preciso de um minuto. Voltei atrás e tirei uma garrafa de água de uma bolsa lateral da minha mochila. Shay aceitou sem discutir e bebeu mais da metade. Nós continuamos. Poucos minutos depois, Shay gritou. — Uau. Espera. Preocupado, eu me virei, esperando encontrá-lo desmaiado no chão ou pior. Encostado em uma árvore caída, Shay examinou a área com a testa franzida. Seu peito subia e descia com sua respiração difícil. — Há algo familiar sobre este local. Eu sinto. Não consigo descrever, mas é como aquele déjà vu de novo. — Ele esfregou o peito com a palma da mão, um franzido na testa. Usando a árvore caída como alavanca, ele caminhou ao redor, examinando a área, girando no lugar e franzindo a testa como se estivesse tentando juntar as peças. Ele se moveu ao longo da árvore caída para um local onde era baixo o suficiente para que ele sentasse em seu tronco. Era exatamente o mesmo local onde paramos em nosso caminho para cima da montanha na semana passada. Eu me sentei onde Shay estava sentado agora, e ele ficou entre minhas pernas. Nós nos perdemos um no outro. Houve beijos e toques, e tínhamos nos masturbado até gozar bem ali no meio da encosta florestal da montanha. Ele se lembra? — Paramos aqui, não é? — Ele perguntou. — Sim. — Eu o observei, esperando para ver se tudo voltaria. Na esperança. Desejando. Rezando.

— Fale-me sobre isso. No momento, nada mais é do que um sentimento ou sensação. Não sei como chamar. Talvez se você explicar, isso refresque minha memória. Paramos para um lanche? Uma bebida? Sobre o que conversamos? Paramos para uma foda rápida. Eu não poderia dizer isso a ele. Ele ficaria com raiva. — Você não vai gostar. Seus olhos escuros pousaram em mim, e eu tinha certeza que ele viu a verdade. — Por que? — Você sabe porque. — Larguei minha mochila e coloquei minha câmera ao lado dela. — Levante-se. Ele não discutiu e se levantou, removendo sua mochila também e colocando-a de lado. Aproximei-me do tronco e sentei onde ele estava sentado, então estendi minha mão. Ele não se mexeu. — Estou preparando o cenário para você. Se não refrescar sua memória, então... — Eu dei de ombros. — Apenas venha aqui. Havia luta em seus olhos, mas ele pegou minha mão e me deixou puxá-lo entre minhas pernas. Ele estava rígido e inseguro. Segurei sua cintura, enganchando minhas pernas em volta de sua metade inferior e o trouxe para mais perto. A oportunidade estava lá, então me permiti um toque de indulgência e coloquei meu rosto na curva de seu pescoço, inalando e fechando os olhos. Ele tentou se esquivar. — OK. Está tudo bem, mas... — Isso está te excitando? — Eu não pude deixar de rir em seu pescoço. — Deus, você é um idiota. — Pense, Shay. Feche os olhos e tente se lembrar.

— Se você tocar no meu pau, vou enterrá-lo aqui e mentir quando a polícia me perguntar se eu sei o que aconteceu com você. — Você sabe como fazer meu coração disparar. Shay gemeu, mas foi com ele. Eu deslizei minhas mãos por suas costas e acariciei seu pescoço. Seu cheiro me oprimiu, e não era justo. Eu estava brincando, mas na realidade, eu estava morrendo um pouco, desejando que ele apenas se lembrasse do que tivemos. Passei meus lábios do seu pescoço até a orelha e sussurrei: — Alguma coisa? Ele parou de se contorcer, seu corpo parou. Suas mãos repousaram na parte superior das minhas coxas. A batida constante de seu coração acelerado ressoou em meu peito, e vi a veia em seu pescoço vibrar como as asas de uma borboleta. — Eu... sim. Algo está lá. Ainda é apenas um sentimento — ele disse finalmente quando eu tive certeza que ele não iria falar. — E-eu não consigo descrever. Não me lembro disso tanto quanto consigo me lembrar... uma emoção? Isso faz sentido? — Seu coração se lembra de mim, Shay. — Eu fechei minha boca no minuto em que as palavras saíram. Eu não deveria ter dito isso. Deus, eu queria beijá-lo. Eu queria suas mãos em mim, possessivas e proprietárias como tinham sido naquela noite na cama. — Shay? Foi sutil. Se eu não estivesse procurando por qualquer tipo de reação, poderia ter perdido. Shay se inclinou um pouco para mim. Ele inclinou a cabeça ligeiramente para o lado quando eu tracei meus lábios sobre o ponto de pulsação em seu pescoço. — Diga-me que você se lembra.

Eu encontrei sua mandíbula, patinando meus lábios mais perto de sua boca. Sua respiração engatou. Seu aperto em minhas coxas aumentou. Por um segundo, pensei que ele aceitaria o beijo que eu ofereci. Nossos lábios se roçaram, o calor de sua exalação se misturando ao meu. Mas ele se lançou para trás em vez disso. — Eu não me lembro. Pelo menos não aqui. — Ele bateu em sua têmpora. — E isso está me incomodando. Falta muito. Muitas perguntas sem resposta. Vamos continuar. Ele pegou sua mochila do chão e a colocou. Mirando na direção em que estávamos viajando, Shay continuou sem mim. Eu não deveria ter pressionado. Isso é igualmente difícil para mim, Shay. Chegamos à clareira alguns minutos depois. Shay estava sem forças e visivelmente doente. Ele se apoiou contra uma árvore enquanto eu examinava a área. — É aqui que... — Eu cerrei meus dentes, irritado comigo mesmo por fazer uma pausa. — É aqui que voltei. — Por que não fui com você? — Você queria continuar examinando a área. — OK. Então você voltou por causa da bateria da câmera? — Sim. Estava estragada. Tiramos algumas fotos, mas... eu estava tendo problemas com isso. Seu pai olhou ela e pensou que era um problema de bateria. Ele me encomendou uma nova, mas esquecemos de parar para buscá-la antes de partirmos naquele dia. — Papai encomendou?

Eu balancei a cabeça e mudei de lugar, examinando a queda acentuada à distância. Não foi onde ele caiu, mas fez meu estômago revirar só de pensar nisso. Esse local estava mais à frente. Uma área mais densa com arbustos e árvores. — Estávamos tirando fotos aqui. Você... Aquela de você agachado foi tirada... — Eu me movi para o local exato e recriei a pose. — Você se lembra da foto? Eu as trouxe. Talvez isso te ajude… Lancei meu olhar para Shay enquanto abria minha mochila, meio que esperando que ele pulasse em mim por minha fala interrompida. Ele estava verde em volta da face e carrancudo na área. Talvez ele não tenha percebido. Eu balancei minha mochila na minha frente, procurando dentro a pilha de fotos. — Meus pais sabem? Sobre nós? Eu parei, as fotos recém-reveladas em mãos, minhas favoritas de Shay bem no topo. — Sim. — Não pude olhar para ele porque não era hora para explicações, mas era exatamente aí que acabaríamos se continuássemos com essa linha de investigação. — Quem mais sabe? Todo mundo sabe? — Não. Você queria… — Eu queria o que? Esperar até o festival da primavera e fazer um segmento de sapateado para anunciá-lo a todos de Jasper? Por que não colocou nossos rostos na primeira página do seu jornal idiota, Josiah? Isso faria o trabalho com a mesma facilidade. Basta responder à pergunta. Suas palavras perfuraram meu coração. Eu odiava as pessoas chamando meu trabalho duro de idiota. Shay havia muito mudado de opinião sobre meu trabalho, mas isso foi antes. Tentei não deixar meu ego ferido aparecer. — Lucky sabe. E os seus pais. Tenho quase certeza de que a equipe do hospital e a polícia suspeitam, mas só porque eu estava histérico

quando eles trouxeram você. É isso. Tentamos mantê-lo em segredo enquanto era novo. Você queria... Você queria falar com Tomi e forçá-lo a... Você... você queria... — Jesus Cristo. Desembucha. — Não acho que devemos falar sobre isso agora. — Talvez eu queira. — Talvez, mas temos outras coisas com que... nos preocupar. — Terminei bem quando Shay gritou meu nome com exasperação. Ele beliscou a ponta do nariz e enxugou os olhos. — Minha cabeça está me matando e você não está ajudando. — Não deveríamos estar fazendo isso. Ele lançou um braço, descartando minha preocupação. — Então, você voltou daqui para ir buscar uma bateria no meu pai que ele encomendou para você porque ele sabe que estávamos transando, e aparentemente minha família está bem com isso, independentemente da merda que você fez com Tomi anos atrás. Eu zombei, não querendo jogar este jogo. Ele não sabe. Ele não lembra. Respira. — Para que lado eu fui depois que você saiu? — Ele perguntou quando eu não disse nada. — Por aqui, eu acho. Foi assim que andei quando voltei e você não estava... — Aqui porque fui abduzido por alienígenas? Entendi. Talvez Jasper seja o próximo Roswell. Foi como um soco no estômago ouvir seu veneno, mas mordi minha língua e continuei na direção que presumi que Shay havia andado depois que eu parti. Shay me seguiu, mas continuamos em silêncio. Ele estava mal-humorado, e embora eu achasse que era principalmente devido a ele se sentir um lixo, também fazia parte de seu

mecanismo defensivo quando ele estava desconfortável ou não estava no controle. Ter sua memória arrancada não estava ajudando. Tínhamos andado até os arredores da área onde Shay havia caído quando teve o que eu só poderia descrever como um ataque de pânico. Foi seu suspiro que me fez parar. Quando olhei para trás, Shay estava agachado perto de uma árvore, arranhando seu pescoço com os dedos doloridos, olhos selvagens. Gotas peroladas de suor escorreram por seu rosto enquanto ele hiperventilava. Corri até ele, arranquei sua mochila e fiz tudo o que pude para solta-lo. Ele agarrou minha jaqueta, o olhar suplicante em seus olhos, me implorando para fazer algo. Para ajudálo. — Respire — eu sussurrei, afastando o cabelo de seu rosto. — Apenas respire. Ele enterrou o rosto no meu peito, tremendo e sugando grandes pilhas de oxigênio. Todo o seu corpo tremia violentamente. Mas foi o pequeno gemido que me fez dobrá-lo em meus braços, meu corpo ao redor dele como um cobertor de segurança. Eu o segurei, sem saber o que fazer ou o que desencadeou isso. Tudo que eu sabia era que ele estava procurando apoio e eu nunca o negaria. Demorou meia dúzia de minutos para que os sintomas diminuíssem. Quando Shay se soltou de meus braços, o medo não diluído em seu rosto me deixou tenso. — O que aconteceu? — Eu perguntei. Ele balançou a cabeça vigorosamente, examinando o terreno em um frenesi. — Eu não sei. Foi como... aquele déjà vu de novo, só que diferente. — Você se lembra de alguma coisa? Ele franziu a testa, franzindo as sobrancelhas. — Na verdade não. Era uma memória emocional novamente. Como na árvore caída. Estou com medo, mas não sei por que, e o medo não é... — Ele esfregou a cabeça, um olhar de frustração surgindo. — Droga. Não sei

como explicar. É como um medo lembrado. Na árvore, foi uma intimidade lembrada. Algo está me deixando nervoso, mas não sei o quê. Isso faz algum sentido? — Mais ou menos. Sim. — Foi perto daqui que eu caí? Eu balancei a cabeça e olhei na direção da beira do penhasco. — Só lá em cima. Ele seguiu meu olhar e se afastou de meus braços. Tremendo, ele se firmou em uma árvore. — Leve-me. Deixamos nossos pertences em uma pilha. A única coisa que levei foi minha câmera. Juntos, caminhamos no caminho adiante. Shay me seguiu com os braços em volta da cintura. Ele esquadrinhou o chão e caminhou lentamente. Tive a sensação de que ele estava vasculhando seu cérebro, fazendo tudo o que podia para trazer uma memória à vida. Parei ao lado da área de vegetação pisoteada que levava à borda onde Shay caiu. Quanto mais eu olhava para ele, mais eu sabia que não era possível que ele tivesse passado por lá voluntariamente. Ele nunca iria passar por esta área para o cume e tentar escalar sem equipamento. Shay estava certo, não fazia sentido. Quando me virei para dizer exatamente isso a ele, encontrei Shay estudando o solo perto de uma pedra de ardósia que se projetava da montanha em um ângulo estranho. Eram umas boas duas dúzias de passos de onde eu estava. Eu fiquei quieto e o observei. Seus braços permaneceram em um aperto firme ao redor de seu corpo enquanto ele caminhava em círculo ao redor da rocha saliente. Por um minuto, ele fechou os olhos com força e sacudiu a cabeça. Ele estremeceu e tocou a têmpora antes de abrir os olhos novamente. Então ele congelou, seu olhar focado em algo alguns metros à sua frente.

— Shay? Ele não respondeu. — Shay? — Eu me aproximei, mas ele não se moveu ou recuou. Quando estava ao lado dele, olhei para o local que havia chamado sua atenção. Havia um emaranhado de galhos mortos e espinhos de um arbusto de cardo ao lado da rocha. Isso parecia ser o que ele estava examinando. Presos às cerdas havia retalhos de tecido. — O que eu estava vestindo? — Shay perguntou, sua voz coaxando. Eu pensei de volta. Tinha sido um dia mais quente e meio da tarde quando saímos. Shay havia tirado a jaqueta muito antes de eu voltar para pegar uma bateria. Por baixo, ele usava uma camisa azul marinho de mangas compridas - a mesma cor do tecido retalhado preso ao arbusto espinhoso. Ele não esperou que eu respondesse. — Disseram que minhas roupas foram destruídas. Minha camisa era azul? — Sim. Mesma cor. Ele se agachou e estendeu a mão. — Espera. Não toque nisso. Retraindo a mão, ele olhou mais ao redor da área. — Oh merda. — O que? Ele apontou com um dedo trêmulo. — Isso é sangue seco? Isso é meu sangue? Na rocha ardósia, a menos de trinta centímetros de distância, havia uma pequena mancha marrom enferrujada. Podia ser sangue ou qualquer outra coisa, mas meu coração deu um pulo e não pude deixar de pensar que Shay estava certo. — Eu não sei. Não toque em nada.

Eu tirei minha câmera do braço e movi Shay para trás. Então tirei tantas fotos em tantos ângulos diferentes quanto eu tinha no rolo. Quando mudei o rolo, fui até o arbusto pisoteado onde Shay havia passado e tirei mais. Shay se recusou a se juntar a mim quando me aproximei da borda. O terror em seus olhos estava de volta, e ele se encolheu, parecendo pior e pior conforme os minutos passavam. Por último, tirei algumas fotos com meu telefone. Procurei mais sangue ou evidência de sua roupa rasgada perto da beira do penhasco. Então, eu me amaldiçoei. Olhando para meus pés, me perguntei se poderia haver pegadas, mas era tarde demais para isso. A polícia tinha estado aqui uma vez, e eles caminharam por toda a área também. — Precisamos ver Windsor. Agora. — Acho que vou... — Shay se virou e vomitou nos arbustos. — Merda. — Corri para o lado dele enquanto ele levantava novamente. — Nós não deveríamos ter... Merda, você está com uma concussão e tontura e vomitando agora. Você precisa voltar para... — Cale a boca, Josiah. Porra. Apenas cale a boca uma vez. Ele não me deixou tocá-lo ou acalmá-lo. Assim que ele terminou, ofereci-lhe uma garrafa de água. Ele deu um gole, sacudiu e cuspiu antes de devolvê-la. — Vamos sair daqui — ele murmurou. Eu o deixei ser o guia de volta para baixo da montanha. Foi brutal. Ele tropeçava a cada passo e segurava a cabeça com uma das mãos a maior parte do caminho. Duas vezes, ele parou para vomitar em um arbusto. Quando voltamos para o carro, ele afundou no assento e fechou os olhos. Não liguei o carro, mas ele não disse nada porque estava adormecido. Sua pele estava cinza e seus lábios

pálidos. Ele estava suando e tremendo ao mesmo tempo. Eu deveria ter levado ele direto para o hospital, mas eu sabia que precisávamos ver o chefe primeiro.

CAPÍTULO OITO Shay Acordei com alguém sacudindo meu braço e chamando meu nome. O movimento, embora suave, sacudiu meu cérebro e eu tinha certeza de que choraminguei. Abrindo meus olhos, olhei ao redor, desorientado. O sol sangrou através do para-brisa do carro em meus olhos. Um prédio familiar de tijolos marrons estava parado à minha frente. Pisquei e me sentei muito rápido. A Delegacia de Polícia? Verificando quem estava ao meu lado, tudo voltou. Por que eu estava aqui. O que eu aprendi. Os olhos verdes de Josiah estavam cheios de preocupação. Então me lembrei de como fiquei zangado e rude quando ele saiu de seu caminho para me ajudar hoje. — Você está bem? Você desmaiou bastante. Eu senti como se tivesse adormecido por horas, não os poucos minutos que levei para vir das montanhas até aqui. Meus músculos estavam rígidos e doloridos, e dentro da minha cabeça parecia que alguém estava usando um ralador de queijo no meu cérebro. O medo não diluído que senti na montanha ainda ecoava em meu núcleo, deixando pequenos choques de ansiedade ondulando em minhas veias. — Não deveríamos revelar as fotos primeiro para que possamos mostrá-las? — Posso revela-las depois. Eu tirei algumas com meu... — Ele acenou com o telefone entre nós. — Ele precisa saber agora. Você pode…? Você está bem para andar? — Estou bem. — Tornou-se meu mantra de duas palavras e a maior mentira do dia.

Josiah não me incomodou mais. Ele esperou até que eu abrisse a porta e saísse antes de seguir. Meus joelhos vacilaram, mas segurei o carro até ter certeza de que estava estável o suficiente para andar. Juntei-me a Josiah e fomos juntos para a estação. A delegacia de polícia de Jasper era um prédio pequeno. O chefe Elkhart tinha um punhado de policiais e uma funcionária que trabalhava na recepção. Melinda. Ela estava ao telefone quando entramos, mas ergueu os olhos. Seus olhos se arregalaram por trás dos óculos de armação de metal e ela ergueu um dedo, pedindo-nos para esperar. O pequeno saguão era abafado e apertado. O ar circulado e as luzes fluorescentes eram uma combinação ruim para minha dor de cabeça. Havia um punhado de cadeiras circulando o perímetro da sala e alguns cartazes do tipo policial nas paredes anunciando segurança, mas fora isso, a mesa e as portas de segurança para os escritórios dos fundos eram tudo o que havia para ver. Eu não podia ficar de pé e esperar, então me joguei em uma cadeira enquanto Melinda terminava sua ligação. — Não, estou te dizendo, ela vai ser a minha morte. Ela tem dezesseis anos e quer ir ao baile com o namorado. Só porque ele está se formando este ano, não significa que ela tem idade suficiente para festas de formatura e tal. — Melinda suspirou. — Não consigo decidir que tipo de regras estabelecer ou o que dizer a ela. De qualquer forma, tenho que deixar você ir, tenho alguns senhores aqui... sim, devemos tomar um café... Ok, ligo para você mais tarde. Tchau. Melinda tinha mais de cinquenta anos. Ela teve sua filha tarde na vida, depois de perder seu primeiro marido, um policial de Edmonton, no cumprimento do dever. Mudando-se para Jasper após sua morte, ela se casou novamente. Ela era uma mulher doce, mas conhecida por seus modos superprotetores e maternal com os policiais e o chefe. — Bem, olhe quem está aqui. O chefe ficará aliviado, com certeza.

Eu não sabia do que ela estava falando e não tinha capacidade suficiente para me importar. Melinda pegou o telefone de sua mesa e falou com quem quer que estivesse na outra linha antes que Josiah pudesse dizer a ela por que estávamos lá. — Fique tranquilo, chefe. Eles acabaram de entrar... Sim, os dois. Devo mandá-los de volta? OK. — Ela desligou e apertou um botão que fez um barulho, anunciando que a porta dos fundos estava destrancada. — Vão em frente. Ele está esperando por vocês. Eu fiz uma careta, sentando para frente enquanto mudava meu olhar de Melinda para Josiah. Josiah parecia tão confuso. — Acho que deveríamos... — Ele apontou com o queixo para a porta. Deixei Josiah liderar o caminho, pois o corredor era estreito. Quando ele parou abruptamente na porta aberta do escritório do Chefe Elkhart, bati em suas costas. Antes que eu pudesse perguntar por que diabos ele parou de andar, uma única palavra estrangulada escapou dos lábios de Josiah. — Tomi. Meu corpo inteiro ficou frio e eu congelei, segurando a cintura de Josiah, onde o agarrei para me estabilizar. Eu deveria ter me movido, mas era tarde demais. Fechei os olhos e descansei minha testa no meio das costas de Josiah. Foda-se minha vida fodida. — Josi... Shay? O que está acontecendo aqui? Onde diabos você estava? — E qual é o seu plano brilhante agora? — Perguntei ao meu cúmplice cujo corpo estava tão rígido e inflexível quanto o meu. — Tomi. Sente-se e relaxe — disse o chefe Elkhart.

— Relaxar? Acordei e descobri que meu irmão havia partido esta manhã. Pela segunda vez. Meu irmão com uma contusão, que não deveria sair da cama. Prometi ao hospital que ele estava em boas mãos. Agora, depois de passar a manhã inteira fora, ele aparece aleatoriamente com ele? — Tomi disse a palavra “ele” como se tivesse gosto de veneno vil. — Não, eu não vou relaxar. Onde você esteve? Era ou se enrolar no chão e morrer ou contornar Josiah e encarar meu irmão. Mas de maneira alguma eu poderia explicar por que estava com Josiah. Eu não sabia o porquê. Tudo que eu sabia era que ele e eu estávamos juntos antes do acidente. Juntos, juntos. Aparentemente, sexualmente juntos. Como aconteceu, eu não sabia. Portanto, não tinha resposta. Mas nós viemos aqui por outro motivo, e talvez fosse o suficiente para distrair Tomi. Rangendo meus molares, eu liberei meu aperto em Josiah e me aproximei dele, arriscando um olhar para Tomi. Ele estava chateado se o veneno em seus olhos significava alguma coisa. Em vez disso, olhei para o chefe. — Eu tenho mais evidências. — Evidências? — Windsor ergueu uma sobrancelha e recostou-se na cadeira do escritório. Ela rangeu com a mudança de posição. Ele sabia a que eu estava me referindo. Eu poderia dizer pelo olhar em seus olhos. — Josiah e eu voltamos a subir a montanha esta manhã e... — Você o que? — Tomi estava fora de sua cadeira, os punhos cerrados ao lado do corpo. — Tomi. — A única palavra, dita em tom cortante, mas gentil, pelo chefe de polícia, chamou a atenção de meu irmão. Seus ombros desceram de suas orelhas, mas sua mandíbula continuou a pulsar. — Sente-se e deixe-me falar por enquanto, ok?

Tomi sentou-se e, sinceramente, estremeci com a facilidade com que ele seguiu o comando de Windsor. Quer dizer, o cara era o chefe de polícia, mas mesmo assim. O olhar de Tomi queimava como os poços de fogo do inferno, mas ele ficou quieto enquanto Windsor assumia o controle. — Deixe-me pegar mais algumas cadeiras, e podemos sentar e conversar sobre isso. Josiah, Shay parece prestes a desmaiar. Faça-me um favor e mantenha-o de pé por um minuto. Eu voltarei. — Tudo o que o chefe fez foi encarar Tomi, mas tive a sensação de que o subtexto dizia volumes porque Tomi não disse um pio enquanto Windsor escapuliu e encontrou mais duas cadeiras. Josiah segurou-me pelo cotovelo e a ação não passou despercebida. O escritório do chefe estava lotado com tantas pessoas dentro, mas ele fechou a porta e todos nós nos sentamos - Windsor em sua cadeira atrás de sua mesa, o resto de nós de frente para ela. Tomi sentou-se de um lado, eu sentei-me no meio e Josiah sentou-se do outro. — Então, deixe-me ver se entendi — disse Windsor, com as mãos apoiadas sob o queixo enquanto se inclinava para frente. — Você e Josiah estiveram nas montanhas a manhã toda? — Sim. — Tentei não apertar os olhos sob as luzes brilhantes do teto, mas meus remédios haviam passado há muito tempo e nossa caminhada tinha acabado comigo. — Eu queria ver se voltar lá para cima refrescaria minha memória. No hospital, percebi que estava com hematomas. — Você caiu de uma montanha. Claro que você... — Windsor ergueu a mão, e Tomi fechou a boca com uma carranca. — Eu tenho hematomas — eu disse novamente. — Aqui — estendi meu pulso — e na parte de trás do meu pescoço. Nada disso somava. Eu não os teria conseguido caindo da maneira que os médicos pensam que caí. Então eu... — Eu lancei um olhar desamparado para

meu irmão, sabendo que estava prestes a piorar as coisas. — Fui ver Josiah ontem para perguntar se ele sabia alguma coisa sobre eles ou se ele se lembrava de como eu os consegui. — Por que ele saberia alguma coisa sobre eles? — Tomi perguntou, seu tom mordaz. Eu o ignorei. — Ele não sabia. Pensamos em alguns cenários, mas nada deu certo. Mas enquanto os examinava, ele despertou um... sentimento? Não sei como chamar. Déjà vu é a única maneira que posso descrever. Foi assustador. Fiquei estranhamente assustado por algum motivo e soube então que havia sido agarrado. Empurrado? Eu não sei. Machucado de alguma forma. — Esfreguei o hematoma no meu pulso. — Arrastado talvez. Suspirei e massageei minha têmpora. Josiah ficou sentado em silêncio, as mãos cruzadas no colo. Ele não contribuiu nem ergueu o queixo. Ele olhou para o chão. — O déjà vu, aconteceu duas vezes. Recriamos uma ideia de como eu pensei que me lembrava, e me ocorreu pior na segunda vez, então pedi a Josiah que me levasse de volta para que talvez eu pudesse me lembrar. — Deixe-me ver essas contusões. — O chefe acenou para que eu avançasse. Eu deslizei para a beira da minha cadeira e mostrei a ele no meu pulso. — Se você envolver seus dedos, você pode realmente ver o local onde o polegar estava. — As mãos de Windsor eram muito maiores do que as de Josiah. Ele era um cara grande. Nem uma grama de gordura nele, mas apenas... grande. Amplo. Quando seus dedos se enrolaram em volta do meu pulso, uma vibração de pânico me fez me afastar. Tomi saltou da cadeira e Windsor franziu a testa, erguendo as mãos de forma apaziguadora enquanto me observava o tempo todo. Josiah estava prestando atenção de novo e, se eu não o conhecesse bem, o olhar em seus olhos dizia que ele mutilaria qualquer um que pensasse que me machucaria - incluindo Windsor e Tomi. Era irritante e estranhamente comovente.

Esfreguei a marca e recuperei o fôlego. — Desculpe. — Eu estendi minha mão novamente, determinado a não reagir desta vez. Enquanto Windsor a examinava, fechei os olhos, tentando livrar-me do pânico instantâneo que seu toque despertou. A mão de Josiah pousou na parte inferior das minhas costas e ele acariciou com o polegar. Recusei-me a reconhecer o quão reconfortante era. Acalmou o desejo selvagem de fugir. — Deixe-me ver os outros — disse Windsor, apontando para o meu pescoço. Tomi se aproximou para dar uma olhada quando baixei a cabeça. Muitas mãos estavam em mim, tocando e cutucando. Eu as afastei quando era demais, e foi quando Josiah assumiu, com a mão ainda nas minhas costas. — Achamos que ele foi agarrado como... — Ele colocou a mão sobre as marcas como havia feito no dia anterior. Todos se aproximaram quando Josiah demonstrou. O chefe deu a volta na mesa para ver melhor. — Eu tirei fotos — explicou Josiah. — Para mostrá-los adequadamente em todos os ângulos. A mão deles era... — Maior do que a de Josiah — falei quando ele não preencheu o espaço em branco. — Tudo bem. — Disse Windsor. Sentei-me e percebi a expressão de ceticismo no rosto do chefe Elkhart. Ele não estava convencido. Antes que ele pudesse me chamar de louco, eu falei. — Tem mais. Na montanha, encontramos fibras da minha camisa no local em que fui. Como se rasgou ou ficou preso em um galho. Havia retalhos de tecido da mesma cor do que eu estava usando. Josiah sabe. Não me lembro o que usava naquele dia. E também, havia o que parecia ser sangue por perto. —

Eu estremeci, meus dentes batendo enquanto me lembrava da sensação estranha que assumiu enquanto estava naquele local exato. Josiah pegou o telefone e abriu a galeria antes de colocá-lo sobre a mesa para o chefe Elkhart. — Eu peguei mais com a minha... — A câmera dele — eu disse. — Elas serão mais detalhadas e claras. Josiah acenou com a cabeça. — Shay teve um... Foi imediato e... — Tive um ataque de pânico e uma sensação avassaladora de medo quando subimos lá. — Eu estava enrolando minhas palavras? A sala ficou pesada de repente. Mal consegui encontrar energia para ajudar a fazer as declarações de Josiah fazerem sentido. Meu crânio estava se dividindo em dois e estava ficando cada vez mais difícil manter os olhos abertos. — Um ataque de pânico? — Eu ouvi alguém dizer. — Parece mesmo com sangue — disse outra voz. Então, todos eles se misturaram, e eu não conseguia entender quem disse o quê. — Quão longe da borda? — Você tirou fotos do...? — Que tipo de reação ele...? —... hematomas assim... Havia mãos no meu rosto. —... precisa de um hospital... vomitou repetidamente. —... indo para as montanhas juntos...? —... da sua conta... um adulto... mente... Quando a conversa ficou exponencialmente mais alta, eu não sabia se era um sinal de que estava melhorando ou piorando.

A direção da discussão parecia ter mudado, e eu peguei palavras como “arruinou minha vida” e “longe da minha família” e “sem direito”. Eles estavam gritando. A tensão aumentou e eu senti que estava podre em meus ossos. A enevoada tontura evaporou o suficiente para que abrisse meus olhos e me endireitei mais na cadeira de plástico duro. Eu desabei em algum ponto. O chefe estava ao meu lado, mas com a repentina explosão de hostilidade entre Josiah e Tomi, ele pulou e foi até eles. — Uau! Todos se acalmem. — Não, esse idiota destruiu minha vida, e eu quero saber o que diabos ele pensa que está fazendo perto do meu irmão. Ele está com uma concussão e mal saiu do hospital, e o levou para caminhar pelas montanhas? Você perdeu a cabeça? — Eu não destruí sua... Cristo, Tomi, todos esses anos depois e você ainda não consegue enfrentar a verdade. Talvez se você... — Não se atreva. Pisquei para o par, tentando rastrear sua discussão. Tomi estava no rosto de Josiah, uma rara expressão de fúria queimando seus olhos. Ele normalmente era tão calmo e controlado. — Eu não me atrevo a quê? Contar a verdade às pessoas pelo menos uma vez? Vá se foder, Tomi, eu deixei você... você sabe que eu nunca... nós estávamos... Tomi empurrou Josiah. Meu irmão o empurrou com força suficiente para que ele tropeçasse e teve que se apoiar na mesa. Foi quando o chefe Elkhart se interpôs entre eles. — O suficiente. Não vou permitir que isso aconteça no meu escritório. Vocês dois se acalmem agora. — Fique longe do meu irmão — Tomi rosnou, sua voz pingando de raiva. — Ele não é uma criança. Se Shay quiser...

— Estou fodidamente bem aqui e morrendo, se alguém se importar. — Eu gemi e segurei minha cabeça dolorida entre as palmas das mãos, tentando segurar meu cérebro, porque ele certamente estava escorrendo para o chão com a maneira como me sentia. Três cabeças giraram em minha direção. Tomi falou primeiro. — O que diabos você está pensando em sair com ele? Realmente? Ele queria gritar comigo agora? — Eu não sei, Tomi. Eu não tenho a mínima ideia. Eu bati minha cabeça, lembra? Estou meio que perdendo um grande pedaço de tempo. Mas, aparentemente, por motivos que ainda não entendo ou resolvi, perdoei Josiah pelo que ele fez a você. — Você apenas acredita em qualquer coisa que esse cara diz a você? Eu sou seu irmão. Você sabe disso... — Você tem mentido para todos. — Josiah o interrompeu, sua voz mais suave do que o esperado em uma sala onde os ânimos estavam queimando. — Até você mesmo, Tomi. Você não pode nem admitir... — Cale a boca agora, ou juro por Deus... — Bem. Vou continuar a ser o cara mal, mas... — Merda. Rapazes? Vou... — Lancei-me para a lata de lixo ao lado da mesa de Windsor e vomitei enquanto alguém enfiava mil lâminas em meu cérebro. E de novo. E novamente depois disso. Quando meu estômago se acalmou, caí de bunda no chão. A sala girou e se inclinou. — Eu não acho que me sinto tão bem. — OK. Ouça. — Windsor voltou a ter aquele tom autoritário. — Tomi, leve seu irmão para o hospital. Agora, antes que ele desmaie. — Mas... — O protesto de Josiah desapareceu quando Windsor voltou a falar.

— Você consegue essas fotos reveladas o mais rápido possível. Enquanto elas estão secando, volte aqui, e você acompanhará outro policial e eu até aquela montanha para nos mostrar o que você encontrou. — Eu tenho que trabalhar, senão... — Chame ajuda. Você está ocupado comigo agora. — Shay? — Windsor se aproximou, agachando-se ao meu lado. Sua mão pousou no meu ombro. Eu grunhi e tentei me concentrar em seu rosto. — Você não vai deixar o hospital até que o médico e eu decidamos que você está pronto. Compreende? Eu não me importei, contanto que eu pudesse dormir. Eu precisava de drogas. Todas as drogas. Tomi me ajudou a ficar de pé. Eu me inclinei contra o seu lado, incapaz de encontrar meu equilíbrio, e peguei o olhar no rosto de Josiah. Quando tentei me afastar de Tomi, ele não me deixou ir. Ele me guiou para fora da sala. O olhar de Josiah seguiu atrás de mim. Ele parecia magoado, desapontado e irritado, tudo ao mesmo tempo. Se eu tivesse forças, teria interrogado meu irmão no caminho para o hospital sobre seu passado com Josiah - ou poderia ter pensado sozinho -, mas não o fiz. O mundo estava nebuloso e meu cérebro estava confuso.

CAPÍTULO NOVE Josiah Cerrando os punhos, vibrando de raiva, observei Tomi tirar Shay da sala. Eu queria ir com eles. Tomi encheria sua cabeça com mentiras, e eu voltaria à estaca zero. Shay acreditaria nelas e nunca mais falaria comigo. Em algum lugar de seu coração, ele se lembrou da conexão que compartilhamos. Eu senti isso na montanha perto da árvore caída. Ele sabia. Por baixo de tudo, ele sabia. Se fosse tão simples quanto deixar escapar: — Seu irmão é gay! — Eu já teria feito isso, mas esses eram os rumores que circularam tantos anos atrás. Tomi alegou que foi tudo culpa minha. Eu era o demônio que disse falsidades a todos. Eu era a razão pela qual ele deixou a cidade e não olhou para trás. Shay não veria nada mais do que uma extensão do passado. Antes de seu acidente, ele chegou a ver a verdade por conta própria. Levou tempo, mas era óbvio se você decidisse olhar para ele. No final, eu não era o cara mal que Tomi me fez parecer. Na verdade, eu permiti que ele fizesse o que ele achava certo para se proteger no momento. Mesmo quando isso significava que eu era o cara mau. Seus pais sabiam. Eles não sabiam quando tudo aconteceu no colégio, mas ao longo dos anos, depois que seu segundo filho se tornou gay, eles viram a verdade clara como o dia. Foi difícil não fazer. Tomi estava bem no fundo do armário, e o que aconteceu quando tínhamos dezessete anos não era mais culpa minha do que dele.

Foi a vida. Foi lamentável. E se ele ainda quisesse me culpar, tudo bem, mas eu não permitiria que ele bagunçasse essa coisa com Shay. — Então, qual é a sua opinião sobre isso? — O chefe perguntou, tirando-me da minha meditação. — De que? Tomi? — Não. Deixe esse assunto de lado. Estou falando sobre Shay e o que aconteceu naquela montanha. Eu não tive que considerar nada. Olhando o chefe diretamente nos olhos, disse: — Ele não caiu. Ele não estava escalando. Acho que alguém... — meu estômago revirou com o pensamento. — Eu acho que… — Você acha que ele foi atacado? — Sim. As contusões. A localização. O... Havia sangue e... — Olhei para o meu telefone na mesa de Windsor. O chefe soprou as bochechas e tirou o Stetson, esfregando a mão no cabelo grosso antes de colocar o chapéu de volta. — E Shay, a única pessoa que sabe com certeza, não se lembra de nada. — Sim. Mas ele tem... ele sente isso. O medo em seu rosto era real. Eu juro para você. Ele... — Eu acredito em você. E talvez haja coisas suficientes para apontar para um ataque, mas quem e por quê podem ser perguntas impossíveis de responder. — Eu sei. — Estou preocupado com a segurança dele. — Eu também. — Eu já tinha pensado nisso.

— Se alguém legitimamente tentou jogá-lo dessa borda, não esperavam que ele sobrevivesse à queda. Quem quer que seja... — Se eles descobrirem que Shay não... — Exatamente. Minha garganta se apertou e devo ter parecido em pânico porque Windsor estendeu a mão e tocou meu braço. — Ele está seguro no hospital, e isso vai me dar tempo para examinar isso mais profundamente, ok? Respire. Eu concordei. — Você gosta dele, não é? Algo está acontecendo com vocês dois. — Não importa. Ele não se lembra. — Ele vai. — Tomi vai... — Deixe Tomi comigo. Eu encontrei os olhos do chefe, mas eles eram duros como aço e não revelaram nada. — Você pode me pegar essas fotos? — Sim. — Quanto tempo? — O processo inicial é rápido. Assim que estiverem penduradas para secar, posso voltar. — Bom. Faça isso. Vou ligar para a residência Lee e avisar que Shay está com Tomi e indo para o hospital. Eles estavam preocupados com ele também, e não tenho certeza se Tomi está calmo o suficiente para se lembrar de ligar. — Sim. OK. Eu estarei de volta quando eu...

Windsor concordou.

***

Não foi assim que planejei meu dia. Eu tinha um jornal para organizar e não podia deixar Shay com Tomi. Eu queria ir para o hospital e me certificar de que ele estava bem. Não queria escalar uma montanha de novo e certamente não queria pensar na possibilidade de Shay ter sido atacado. No caminho para casa, parei no Jasper Café e Padaria, precisando de um café e algum tipo de guloseima depois de queimar tantas calorias escalando uma montanha naquela manhã. A ideia de fazer isso de novo tão cedo fez minhas pernas doerem. Era final da manhã, quase meio-dia, e a fila do café era longa o suficiente para transbordar para fora da porta. Sabendo que o resto do meu dia estava esgotado, peguei o número de Jordie e liguei enquanto esperava minha vez. — Salve chefe. Tudo certo? — Demais. Estou lidando com... Não importa. — A última coisa que eu precisava era todo esse desastre espalhado em torno de Jasper. — Existe alguma chance de você estar disponível para algum extra? Não estou pedindo que publique o jornal inteiro de novo, mas… Vou reunir o material normal esta noite quando… Em algum momento. Mas eu preciso de adição? Talvez encontrar o treinador na escola. Oh, o baile está chegando também e... Ei, você se lembra de nós conversando sobre a coluna Querido Jordie? — Cara. Sim! Onde estou todo chapado para trabalhar e resolver problemas mundiais, certo? — Nada tão dramático. Mais como... você sabe...? Mas eu tenho sua primeira comissão.

— Excelente. — Você pode entrar o mais rápido possível, e eu examinarei isso? Mas não posso ficar. Eu tenho que... estou pedindo demais? — De modo nenhum. Não é problema homem. Eu preciso do dinheiro. Eu estarei lá para você de qualquer maneira que eu puder. Exceto pelo sexo anal, já que não gosto disso. — Aw, que pena. Você está dizendo que sua oferta do outro dia é discutível? — Eu provoquei. — Merda. Eu te ofereci sexo anal? Oh, cara, eu preciso parar com as drogas. Elas vão me tornar gay. — Elas não vão fazer você gay. Não... — Cara, estou chapado agora, e a ideia de sexo anal está me deixando um pouco enjoado. Quer dizer... eu disse que faria qualquer coisa por você. Oh cara. Isto é mau. Não tenho certeza se estou pronto. Isso dói? Suponho que poderíamos trabalhar lentamente e... — Nada de sexo anal, Jordie. Você está saindo do caminho. Eu não estava... basta escrever-me algumas colunas e ficaremos quites. — Cara. É um grande alívio. Meu buraco estava apertando com o pensamento. — Sim, meu também. Vejo você daqui a pouco? — Cara. Legal. Desliguei e coloquei meu telefone no bolso. Quando eu levantei minha cabeça, encontrei três pares de olhos, todos arregalados e fixos como se eu tivesse dito a coisa mais horrível. Um pertencia ao velho Sr. G, dono da livraria de usados. O segundo pertencia a Randaleigh, a mulher no centro da fofoca de Jasper, e o último conjunto pertencia ao garoto do campo Knox MacKenzie, o andarilho em crise de identidade sexual que de alguma forma cortejou meu

melhor amigo a namorar quando Lucky não namorava. Algo sobre conexões e vínculos e ser demissexual. Era muito desconcertante tentar entender. Refiz meus passos, tentando descobrir o motivo pelo qual me tornei o centro das atenções. Em seguida clicou. — Oh, todos vocês ouviram... eu não vou fazer sexo anal com Jordie. Foi... nós não fazemos isso. Ele é... — Estranho? Alto? Bruto? Não o meu tipo? Qualquer uma dessas palavras teria bastado, mas meu cérebro estúpido escolheu terminar a frase ali. — Só você discutiria sexo no telefone enquanto está na fila para um café. — Knox balançou a cabeça em desgosto. Eu estreitei meus olhos. Houve um tempo em que eu poderia intimidá-lo. Eu perdi meu toque desde que ele colocou o pé na porta da vila gay no final do ano passado. — Sexo anal — esclareceu o Sr. G. — Ele estava discutindo sexo anal. Não sei muito sobre isso. Eu culpo minha idade e a literatura que saiu quando eu era criança. Minha neta me disse que discussões dessa natureza são muito mais comuns agora. Não é verdade, Knox? Já discutimos isso algumas vezes. Knox gaguejou. — Nós nunca... não dê ouvidos a ele. Não falamos sobre isso! — Relaxa, filho. Não a mecânica, é claro, mas você está namorando aquele rapaz agora, então discutimos seus desejos homoeróticos. A mecânica faz sentido para mim. Não é como se dois homens juntos fossem da nova era, apenas não é tão escondido. Quero dizer, todos aqueles livros obscenos que chegam à loja têm um foco muito hétero. Não são, Knox? — Por que você está me perguntando? — Ninguém parece quebrar a barreira que é o amor homossexual na literatura. Não é? — Eles fazem — eu o informei. — Você pode obter qualquer coisa online. Há uma grande demanda por livros de romance gays.

— Você sabe — murmurou Knox. — Querido, eu não preciso de um livro de romance gay para satisfazer meus desejos homoeróticos. Eles são muito... você sabe. Além disso, posso fazer sexo sempre que quiser. — Você não está namorando Shay? Meus olhos se arregalaram e eu lancei punhais no namorado traidor do meu melhor amigo. — Isso não era para divulgação. Obrigado. Agora Shay vai... Knox encolheu os ombros. — Ops. — Ele não parecia nem um pouco arrependido. — Você está namorando Shay Lee? O irmão mais novo de Tomi Lee? — A rainha da fofoca perguntou. — Não. Knox estava brincando. — Eu não estava brincando. É verdade. — Idiota. — Da próxima vez, apenas admita que leu romances gays e não se gabe de suas proezas sexuais enquanto estiver na fila para um café. — Talvez eu deva diversificar minha coleção na loja. Online, você diz? — O Sr. G bateu no queixo. — Além de Josiah, para quem eu os venderia? Você também lê aquela literatura homoerótica agora, Knox? — Não. Jesus. Pare de dizer homoerótico. — A mãe de Knox vai ler. — Eu fui incapaz de lutar contra um sorriso malicioso. — Ela gosta de tudo isso... você sabe. — Ei. Não. — Knox estufou o peito e endireitou os ombros como se estivesse tentando ser intimidante. — Oh, por favor. Calma, garoto. — Revirei os olhos e verifiquei o quão dolorosamente longa era a fila. O café não valia a pena.

A cabeça do Sr. G balançou enquanto ele batia no queixo. — Sabe, sua mãe gosta daqueles livros de amor ardente, Knox. Além disso, agora que você tem aquele namorado bonito, ela pode gostar de aprender uma ou duas coisas sobre... — Olha o que você começou. — Knox fervia de raiva. — Oh relaxe. Eu não... foi um telefonema pessoal. Por que você está todo na minha cara? — Não, não foi — disse a fofoqueira Randaleigh. — Você estava conversando com Jordie sobre o jornal. O jornal é assunto de todos. O que é isso sobre uma nova coluna? Um Querido Jordie? Você sabe, ouvi dizer que Shelly, que trabalha na loja, certa vez escreveu para uma daquelas colunas de Querido Seja Quem For sobre seu marido quando ela suspeitou que ele a estava traindo. Ela queria um conselho. Você se lembra daquela pescaria que Glen deveria fazer para Lake... — Quem é o próximo? — Belinda perguntou atrás do balcão. Ela era irmã de Nally e uma das duas funcionárias da linha de frente da padaria. Kelsey, sua filha adolescente, estava na escola durante o dia. O Sr. G desligou-se da conversa. — Isso seria eu. Knox revirou os olhos e olhou para frente como se não tivesse ouvido cada palavra de Randaleigh. Enquanto isso, eu propositalmente abri meu Instagram no meu telefone e comecei a navegar, esperançosamente dando à rainha da fofoca a dica de que eu não estava interessado em ouvi-la divagar hoje. Isso não a impediu. Nada jamais a deteve. Ela falava monotonamente, mesmo quando ninguém estava prestando atenção. — De qualquer maneira. Glen voltou sem peixe e sem bronzeado, não importava que fizesse mais de trinta graus durante todo o fim de semana, e ele teria estado no lago. O homem

nunca usou protetor solar por dia na vida - pelo menos foi o que Shelly disse. Quando ela o questionou sobre isso, ele disse... Passei para o Facebook e fui para o perfil de Shay. Não houve uma atualização desde o dia em que ele caiu, mas sua última postagem me fez sorrir. — Tirando algumas fotos especiais extras hoje com um amigo masculino secreto extra especial. Vejo vocês do outro lado. — A foto que estava nela foi uma que eu tirei para ele na base da trilha. Seu sorriso encheu seu rosto, e o sol batia forte, brilhando em sua pele linda e cabelo preto sedoso. Nós tomamos banho juntos naquela manhã, e eu lavei aquele cabelo enquanto saboreava sua boca e corpo. — É a sua vez, minha senhora — disse o Sr. G a Randaleigh enquanto passava por nós com seu copo de café fumegante. — Oh meu. — Randaleigh correu para o balcão e o Sr. G piscou para mim. A campainha tocou quando o Sr. G saiu, e Randaleigh rimou seu longo pedido para Belinda. — Eu era o próximo — disse Knox. — Por que ele faria isso? — Você queria continuar ouvindo ela... — Fiz um movimento de fala com minha mão. — Às vezes temos que fazer sacrifícios, Knox. Continuei navegando no meu telefone, lendo postagens estranhas aqui e ali enquanto ele resmungava algo sobre esperar para sempre por um café e a necessidade de voltar ao trabalho. — Como está Shay? — Knox perguntou depois de um minuto. — Eu ouvi sobre sua queda. É verdade que ele não se lembra de nada? Meu peito doeu ao pensar na queda de Shay e em tudo o que aprendemos naquela manhã. Quando considerei a possibilidade de que ele tivesse sido atacado naquela montanha depois que eu saí para uma nova bateria, meu sangue ferveu.

— Sim. — Fiquei olhando além de Knox no balcão, não querendo me envolver nessa conversa, mas ele persistiu. — Ele não se lembra de que vocês estavam juntos, lembra? — Lucky tem uma boca grande. — Eu sinto muito. Não estou tentando irritá-lo. Lamento profundamente. Eu sei que vocês estavam... — Knox? Não podemos? Por favor. — Não gostei da vulnerabilidade em minha voz, mas ele entendeu a dica e se virou para esperar sua vez. Assim que tomei meu café, fui para o meu carro sem desejo de me envolver com mais ninguém. Eu precisava começar a revelar minhas fotos e falar com Jordie antes de me encontrar com Windsor. Em algum momento, eu estava indo para o hospital porque se Tomi pensava que ele estava me mantendo longe, ele estava completamente errado.

***

Já passava do horário de visitas quando cheguei ao Centro de Saúde de Jasper. As luzes no corredor principal que conduzia aos quartos haviam sido apagadas para a noite, e o pessoal estava reduzido ao mínimo, o que era típico de seu turno noturno. Parei no posto de enfermagem e encontrei o rosto sorridente de Cassie. Ela era uma residente familiar de Jasper - alguém que conhecia durante toda a minha vida. Cassie estava na minha aula de inglês de nível sênior no colégio. Ela era inteligente, e tivemos uma competição amigável durante a maior parte do nosso último ano sobre quem poderia se sair melhor na redação de ensaios e discursos. Ela fez um grande esforço, mas inglês era minha matéria

preferida, e eu tinha uma veia competitiva dentro de mim que não podia ser domada. Ela não sabia que eu era gay na época e tentou usar seu charme adolescente para me tirar do jogo. Desnecessário dizer que não funcionou. — Ei, Josiah — disse ela, com a voz baixa. Havia três outras enfermeiras atrás da mesa, todas trabalhando em computadores. Nenhuma delas me reconheceu. — Procurando por Shay? — Mesmo quarto? — Eu perguntei, observando o corredor. — Não, 117 desta vez. Duas portas abaixo. Você sabe que já passou do horário de visitas, certo? — Você não me viu, eu acho. — Eu pisquei e desci o corredor. Ela riu, um som suave e gentil, então gritou: — Só para você saber, ele ainda tem companhia. Tomi está com ele o dia todo. Eu parei, girando para trás. — Que tal você avisá-lo que o horário de visita acabou e ele pode... — Fiz um movimento de afastamento, incapaz de apagar a ruga no meu nariz. Ela revirou os olhos. — Ele é parente, você não. Se eu abrir exceções para alguém - o que eu não deveria — ela disse incisivamente — será para ele. Além disso, acho que ele vai embora em breve. Suspirei e considerei esperar que Tomi fosse antes de fazer uma aparição. A última coisa de que precisava era um confronto. Minha decisão foi tomada por mim quando Tomi entrou no corredor vindo do quarto de Shay. Seus pés pararam e o rosto endureceu quando seu olhar pousou em mim. O pequeno nerd Tomi Lee estava crescido agora. Ele era uma sombra do garoto que eu conheci e namorei secretamente no colégio. Ele ainda era nerd com seu colete de suéter sobre sua camisa de botão branca e sua calça cinza-escura perfeitamente passada, mas Tomi

definitivamente não era a criança magricela de quem eu tinha sido o melhor amigo há muito tempo. Ele enrolou as mangas da camisa até os cotovelos e, quando cruzou os braços, olhando para o corredor na minha direção, os músculos de seus antebraços pulsaram. Ele caminhou para frente e parou na minha frente. Sempre tivemos a mesma altura. Seus olhos escuros de meia-noite que uma vez me olharam com adoração carinhosa me espetaram com anos de raiva reprimida e frustração. Isso foi bom, eu me sentia da mesma maneira. Ele me jogou debaixo do ônibus e foi embora como se eu não fosse nada além de merda na sola do sapato. — Só estou dizendo — interrompeu Cassie sem preâmbulos. — O chefe ligou e nos avisou. Se eu tiver um problema com qualquer um de vocês, chamarei a segurança e vocês dois sairão daqui. — O que você está fazendo aqui? — Tomi perguntou, sua voz baixa, mas pontiaguda. — Visitando Shay. — Ele está dormindo. Vá para casa. — Obrigado, mas acho que você não pode me dizer o que fazer. Nós não somos... você sabe. Não mais. A mandíbula de Tomi se contraiu e eu não perdi a maneira como seu olhar foi para a enfermeira. Ainda está escondido, pelo que vejo. Cassie fingiu não nos notar parados bem na frente de sua mesa. — Podemos conversar lá fora? — Tomi perguntou. — Eu disse a você, estou aqui para... — Fiz um gesto para o quarto de Shay. — E eu te disse, ele está dormindo. Precisamos conversar, Josiah.

Nós realmente não precisávamos. Eu não conseguia pensar em uma única coisa legal que eu quisesse dizer a Tomi. Isso tornaria as coisas melhores ou piores? O que Shay disse a ele sobre nós? Nada, presumi, já que não havia nós na mente de Shay. O que Tomi disse a Shay? A verdade apareceu? Ele ainda estava tão em negação que me diria que eu também estava delirando? Suspirei. — Bem. Cinco minutos então eu... — Eu balancei a cabeça para o quarto de Shay. — É isso aí. Tomi girou sobre os calcanhares e se dirigiu para a entrada da frente do prédio. — Eu já volto — eu disse a Cassie. — Sem problemas. O sol havia se posto há uma hora e, com ele, a temperatura despencou. Eu só estava de blazer por cima da camisa. Não foi o suficiente para me manter aquecido. Tomi também não tinha casaco, então imaginei que nossa pequena conversa seria curta, para que não congelássemos. Apenas um punhado de carros estava parado no estacionamento àquela hora, e a luz nebulosa do único poste deixava muitos deles nas sombras. A Unidade de Saúde de Jasper ficava na periferia da cidade e não era cercado por outras empresas. As montanhas invadiram seu campo traseiro, causando um túnel de vento que dobrou as árvores distantes em ângulos e bagunçou meu cabelo. As portas da frente das instalações eram bem iluminadas e ficamos sob o brilho amarelo-alaranjado, não nos aventurando muito longe do prédio. Estávamos sozinhos pela primeira vez em quase vinte anos, e uma dor e uma raiva renovadas chiaram sob a superfície da minha pele. — O que você quer, Tomi? — Você e Shay são um casal? — Isso importa?

— Eu deveria dizer isso. — Isso não é da sua conta. — É da minha conta. Ele é meu irmão. Responda à pergunta. Eu considerei dizer a ele para ir para o inferno, mas contive o desejo. — O que Shay disse a você? — Ele não disse nada. Ele estava desorientado e confuso quando chegamos aqui, e assim que o acomodaram, ele adormeceu. — Então você esteve aqui o dia todo, esperando que ele...? Por quê? Para que você pudesse perpetuar suas mentiras e me transformar em... — Eu balancei minha cabeça, rindo sem humor. — Você destruiu minha... — Não. Pare aí. — Eu entrei no rosto de Tomi, minha pele vibrando. — Você pode mentir para todo mundo sobre isso. Não para mim, Tomi. Não. Para. Mim. Eu sei a verdade. Se contar a todos que arruinei sua vida ajuda você a dormir à noite, então... — Eu balancei minha cabeça. — Mas não se atreva a dizer isso na minha cara. Não depois de... sabe? Éramos melhores amigos. Eu arrisquei? Ele fugiria se eu trouxesse a verdade à tona? Foda-se. Por que eu estava protegendo ele? — Éramos amantes, Tomi. — Cale-se. — Ele examinou o estacionamento, seus dentes rangendo de forma audível. — Eu não estou... — Fora. Você não está fora. — Eu adicionei aspas com os dedos ao redor da palavra. — Porque sim, você é gay, e eu sei que você é gay. E adivinha? Seus pais sabem, e Shay também antes de cair. Portanto, não minta e me diga que você não é. — Fiz uma pausa, sem querer,

mas meu estresse estava no teto, e estava tornando difícil pensar direito, muito menos falar todas as palavras importantes. — Fomos pegos. Admita. Foi um acidente. Um momento seriamente infeliz que eu desejo... — Eu rosnei. — Eu entendo, você sabe. Eu entendo. Nós éramos jovens. Você não estava pronto. Era mais fácil mentir do que... mais fácil arruinar nossa amizade e tudo que tínhamos para que as pessoas não pensassem que você era gay também. Você me transformou no vilão e eu deixei porque… Quer saber? Não importa mais. — Tirei meus óculos e apertei a ponta do meu nariz. — Deixe meu irmão em paz. — Não. — Uma nova raiva subiu pela minha espinha. — Ele é dez vezes a pessoa que você sempre foi. — Ele é uma criança. — Oh, eu garanto a você, ele não é. Ele é muito homem e sabe exatamente o que quer. Aquele que não tem vergonha de quem ele é. Tomi empalideceu. — Você não fez isso. — Oh, nós fizemos. — Apenas uma vez, mas ele não precisava saber detalhes. Tomi se afastou, passando as mãos pelo cabelo antes espetado e esculpido. — Como você pôde? Você não tem educação? Você não confraterniza com o irmão do seu melhor amigo, especialmente depois que nós... — Pela primeira vez, não foi eu que não conseguiu terminar uma frase. — Ex-melhor amigo. Estar com Shay não tem nada a ver com você, então acalme sua pequena viagem do ego, Tomi. Shay é ele mesmo e... nos conectamos, só isso. Eu gosto dele. Muito. Você não era nada além de um soluço no que estava se tornando um belo... — Minha garganta apertou. — Apenas deixe pra lá, Tomi. Se você quiser ficar no armário pelo resto da vida, que assim seja. Jasper não é uma ameaça para você. As pessoas aqui não se importam ou se lembram. Eu sou o cara mal, lembra? Vou levar o seu segredo para o túmulo, embora o

que você fez comigo tenha sido errado. Só estou tentando... — Derrotado, olhei para o perfil de Tomi, onde ele estava a poucos passos de distância, olhando para a noite em direção às montanhas escuras à distância. — Vou ver Shay. Deixei Tomi parado lá durante a noite. O que quer que tenha acontecido no passado estava feito e acabado. Isso destruiu nossa amizade e o início frágil do que provavelmente nada mais era do que a curiosidade e a exploração adolescente. Tomi claramente não tinha aceitado quem ele era. Mas eu estava cansado de assumir a culpa. Shay sabia a verdade - ou saberia - e a aceitou. Ele soube do meu passado com Tomi, e antes do acidente, ele entendeu. Eu o ajudaria a ver novamente se isso me matasse. Falei com Cassie, deixando-a saber que eu estava de volta, e entrei no quarto de Shay. Ele estava dormindo como Tomi havia dito. Seu corpo já pequeno parecia menor e mais vulnerável. Havia uma cadeira ao lado de sua cama, então me sentei e o observei, lembrando de todos aqueles momentos que compartilhamos há não muito tempo. Ninguém havia captado minha atenção como o pequeno Shay Lee. Houve um tempo na minha vida em que os caras não eram nada mais do que um meio para um fim. Eu nunca tinha procurado mais do que uma noite sexy de sexo, seja para extorquir favores ou para gozar. Relacionamentos - embora eu os tivesse experimentado - nunca pareceram funcionar para mim. Eu não conseguia me acomodar e ficava entediado facilmente. Shay era diferente. Quando a brincadeira entre nós começou sobre sua façanha do Ciclo da Morte no festival de inverno, eu descobri um estranho prazer em ficar cara a cara com alguém que não recuou ou aguentou minhas merdas. Shay era um adversário forte e autoconfiante. Ele sabia quem ele era e não dava a mínima. Éramos muito parecidos em muitos aspectos. Eu não tinha ideia de quando nossa conexão mudou de brincadeira para flerte. Mas em algum momento do ano novo, percebi que gostava da sagacidade e da língua afiada de Shay mais do que jamais pensei ser possível. As viagens a Edmonton para idiotas sem nome haviam

parado e eu acordava todos os dias pensando em Shay. Na época, eu não tinha certeza se ele se sentia da mesma maneira. Shay não expressou bem suas emoções - se é que o fez. Seu peito subia e descia conforme cada expiração passava por seus lábios entreabertos. Suas feições estavam frouxas, sua pele pálida. Eu nunca deveria ter permitido que ele me convencesse a fazer uma viagem para as montanhas. Eu sabia que ele não estava pronto. Incapaz de resistir a tocá-lo, peguei sua mão machucada e envolvi-a na minha. Sua pele era quente e macia. Inclinando-me contra a grade que havia sido puxada de cada lado de sua cama, fechei os olhos, apreciando esta pequena conexão, embora soubesse que no minuto em que Shay acordasse, ele a cortaria. — Tomi foi embora? — Murmurou uma voz rouca de sono ao meu lado. Abri os olhos e encontrei Shay me observando por baixo dos cílios fechados. O formato amendoado suave de seus olhos era uma de suas melhores características. — Sim. — Eu acariciei um caminho nas costas de sua mão. — Como você está se sentindo? — Melhor do que antes. A dor de cabeça diminuiu um pouco. Estou cansado. — Você deveria dormir mais. — Nah. Ainda não. Eu esperava que você viesse. — Eu teria vindo mais cedo, mas... — Olha — ele interrompeu. — Me desculpe, eu fui um idiota com você. Isso tem sido avassalador. — Está bem. — Não está. — Não se preocupe com isso.

Shay suspirou e mudou de posição. — Eu preciso que você me diga agora. Não seja mais evasivo. Apenas me diga. — Contar para você? Seus olhos se fecharam e ele parecia estar reunindo forças para abri-los novamente. Quando o fez, ele disse: — Sobre você e Tomi e o que aconteceu quando vocês estavam no colégio. E eu queria, mas temia que ele não acreditasse em mim. — Josiah, por favor. Eu posso dizer que há mais. Você me disse que eu não sabia a verdade. Então me diga a verdade. — Talvez seja melhor se... você sabe. — Não faça isso. Eu mantive minha boca fechada. A última coisa que eu queria fazer era aborrecê-lo. Quando falei novamente, formei todas as palavras em minha cabeça primeiro. — Você não está bem. Isto pode esperar. — Não. Diga-me agora. Ele puxou sua mão da minha e procurou o botão para levantar a cabeceira de sua cama. Uma vez que ele estava mais ereto, ele esperou. Tirei meus óculos e abaixei minha cabeça, brincando com eles na minha mão. Tínhamos feito isso uma vez antes - tivemos essa conversa - e eu sabia como tinha acontecido daquela vez. Shay não acreditou em mim a princípio. Ele me chamou de mentiroso. Ele tinha ficado com raiva, magoado e talvez um pouco triste com a decepção de seu irmão. Eu não podia ter certeza porque Shay havia erguido uma parede no minuto em que pensou que ficaria emocionado, o que me deixou em dúvida. Tomi significou o mundo para ele uma vez. Eu era a pessoa perfeita para culpar por sua ausência de quase duas décadas.

Depois que Shay superou sua raiva e soube mais com seus pais, ele ainda resistiu em seguir em frente comigo porque eu tinha um passado com Tomi. Um passado sexual, e isso o incomodava. Eu respeitei isso. Foi mais um obstáculo que tivemos que superar. E aqui estávamos nós de novo como se alguém tivesse nos jogado de volta ao início da pista de obstáculos e dito: — Você se acha tão inteligente? Faça de novo e prove. E o faria, cem vezes se Shay também precisasse de mim. — Vocês dois eram melhores amigos — disse ele, começando. — Sim. Por todo o ensino médio. Nós nos conhecemos na nona série em matemática avançada. Tomi era uma nerd inteligente que... — Não era isso que Shay queria saber, então comecei de novo. — Mas não éramos apenas amigos. Mais tarde, nós também éramos... — Eu molhei meus lábios e fiz uma careta para o chão. — Assassinos secretos do governo, trabalhando disfarçados em Jasper High? Parece suspeito para mim, mas continue. Agora estou curioso. — Shay. Por favor, não. — Estou exausto demais para continuar, mas se você parar a cada cinco segundos, vai começar a me irritar. Não sei por que você faz isso, mas tente não fazer. Eu concordei. — Então vocês também eram o que? — Quando tínhamos dezessete anos, também tínhamos curiosidade sexual. — Como todas as crianças de dezessete anos. O que você quer dizer exatamente? — Eu sabia que era gay. Eu admiti isso para Tomi um dia, e ele... — Eu corri minha língua ao longo dos meus dentes. — Josiah!

— Ele me disse que também era gay. Shay ficou quieto. Eu não conseguia olhar para ele. A primeira vez que eu disse a ele, ele me acusou de fazer a mesma coisa que ele pensava que eu tinha feito quando era adolescente. Espalhando mentiras sobre seu irmão. Ele não teve a mesma reação desta vez. Quando ele não saltou com protestos, eu continuei. — Ao contrário de mim, a ideia de ser gay o abalou. Ele odiava. Ele estava desconfortável e não sabia o que fazer a respeito. Ele disse que… era o nosso segredo. Conversamos sobre isso o tempo todo até que Tomi parecia estar... melhor? Não tenho certeza se é... — Suspirei. Coloquei meus óculos de volta e lancei um olhar para Shay. Ele estava bem acordado agora, sua expressão difícil de ler. A parede da indiferença estava no lugar. — Nós… começamos a experimentar. Juntos. Nós nos tornamos... — As palavras não saíam, mas os olhos de Shay escureceram com a minha pausa. Eu estremeci, sabendo que ele odiaria essa parte ainda mais. — Nós nos envolvemos sexualmente. — Não, vocês não fizeram. — Sua voz não era nada mais que um sussurro. — Nós fizemos. Por cerca de seis meses, exploramos nossa sexualidade um com o outro. Ninguém sabia. Eu teria saído feliz. Eu estava pronto e não me importava se... sabe? Mas Tomi estava com medo de que alguém soubesse. Não sei o que ele pensou que aconteceria, mas... — Três semanas antes do fim das aulas durante o nosso último ano, Samson Green e seu amigo Darcy Amos nos pegaram em um... um dia estávamos na sala de suprimentos de arte depois da escola. Não pensamos que alguém estivesse por perto, mas... — Fazendo o que? — Shay, eu...

— Responda à pergunta. — Sua voz era como ferro. — Tomi estava... — Tocando pandeiro e cheirando crack enquanto pintava o próximo Rembrandt? — Me chupando. Ele fez uma careta e desviou o olhar. — Bruto. Eu não precisava saber disso. — Você perguntou. De qualquer forma, não demorou muito para que saísse. No dia seguinte, todos na escola sabiam. Os adolescentes são... Shay revirou os olhos com a minha pausa, mas não preencheu o vazio. — Eu aceitei o fato de que tínhamos sido denunciados. Apanhados. Como eu disse, não importava para mim se as pessoas... você sabe. Tomi não aceitou bem. Ele lutou para mudar a opinião de todos. Ele se tornou a máquina de mentir definitiva. Ele é inteligente e determinado. Eu não sabia que ele era manipulador também, mas... em meio dia, ele convenceu praticamente toda a escola de que eu tinha aparecido e estava determinado a arrastá-lo também, embora ele não fosse gay. Que planejei arruinar sua vida. Ele rebateu cada boato com o seu próprio. Ele fez todos acreditarem que era eu quem estava espalhando as histórias sobre ele de joelhos. Eu tinha um grande ego e queria parecer legal ou algo assim... sabe? — Você tem um grande ego. Dei de ombros. — Eu era apenas um garoto gay petulante tentando manchar a reputação de Tomi porque ele não era gay também, e... Foi tão estúpido. Samson e Darcy não eram ninguém na hierarquia do ensino médio. As pessoas pararam de acreditar neles e começaram a acreditar em Tomi. Todo um drama de angústia adolescente se eu alguma vez... de qualquer forma, a história de Samson e Darcy virou de cabeça para baixo. Os adolescentes são crédulos e adoram fofocas obscenas. Em menos de uma semana, Tomi convenceu as pessoas de que eu estava tentando arruinar a vida dele porque não queria ser gay sozinho, e por que não trazer

meu melhor amigo comigo? Ele agiu escandalizado por eu dizer tais coisas sobre ele. Virou todos contra mim. Não sei o que as pessoas acreditaram no final. Acho que Tomi temia que eles sempre fossem céticos. — Tomi não conseguia viver com a ideia de que as pessoas poderiam acreditar que ele era gay. A escola acabou, mas Jasper adora falar. Mesmo que o calor estivesse em mim na maior parte, e eu fui feito para parecer o ogro, ele odiava a si mesmo e a quem ele era. Não tenho certeza se ele fugiu de medo de que outras pessoas soubessem ou de quem ele era. O tom suave de Shay me interrompeu. — Ele saiu de casa naquele verão. Mudou-se para BC e não olhou para trás. — Sim. — Então Tomi é gay? — Sim. — E você e meu irmão? Eu não conseguia encontrar os olhos de Shay. — Sim. — E você está me dizendo que eu sabia de tudo isso antes do acidente? Eu tinha aceitado que meu irmão era gay e vocês dois costumavam foder e pensei, inferno, por que não ser a segunda escolha? Sem ofensa, mas isso ficou cada vez mais complicado. E o fato de ter dormido com você meio que me dá nojo agora. — Você não acreditou em mim da primeira vez, então não espero que... — Eu não disse que não acreditava em você. Na verdade, sua história faz algum sentido doentio. É a parte em que, de alguma forma, você e eu acabamos juntos que está me confundindo. — Tomi e eu acontecemos há muito tempo, e foi... — Mais experimental do que qualquer coisa?

— Luxúria de jovens e hormônios em fúria. Nós não... você e eu somos diferentes. — Quão? Voltei meu foco para Shay. O olhar curioso em seus olhos acalmou meu coração acelerado. Ele não estava me empurrando. Ele não estava me chamando de mentiroso. Seu coração reconheceu nossa conexão? Sua pergunta foi honesta. — Você sente isso, não é? — Eu não sei. — Não minta. — Eu sinto algo. Um... empuxo entre nós. Arriscando a rejeição, peguei sua mão novamente. Ele não se afastou. Ele me permitiu explorar, conectar. — Você deixou Tomi jogar você debaixo do ônibus. Eu balancei a cabeça, sem desviar o olhar de nossas mãos unidas. — Por quê? — Porque ele estava com medo. Porque ele não estava pronto para sair. Se contasse a todos... isso o protegia de alguma forma, então eu simplesmente deixei acontecer. Isso o ajudou a se sentir melhor. — Mas você perdeu seu melhor amigo no processo. Eu não respondi. No final, fora escolha de Tomi. Shay virou a mão para que estivéssemos palma com palma. Nossos dedos se juntaram e se envolveram. Foi a primeira vez que ele iniciou algo desde que acordou sem memória. Eu estava com medo de ter esperança. — Foi bom entre nós? Quero dizer, depois que superei a estranha noção de que estava dormindo com a ex do meu irmão.

Eu me encolhi. — Sim. — Mas você me deixa louco, especialmente quando não consegue falar direito. Eu ri. — Eu sei. Eu também fiz antes, mas... você sabe. — Veja. Lá vai você de novo. Isso foi de propósito? Eu sorri. — Talvez. Talvez não. Quem sabe? Shay estreitou os olhos. — Mas mudou — acrescentei. — O que você quer dizer? — Isso te incomodou no começo como faz agora, mas depois você achou cativante depois de um tempo. — Não é possível. — Eu não mentiria para você. — Shay ficou em silêncio. Eu levantei meu olhar para seu rosto. A luta e a tensão por trás de seus olhos escuros quebraram meu coração. — Shay? — Eu não me lembro de nada. — Eu sei. Está me matando. — Eu quero. — Ele abriu a boca para dizer mais, mas fechou novamente. — Diga — eu solicitei. Seu aperto na minha mão aumentou e ele engoliu em seco com um clique audível. — Lembre-me? Ajude-me a lembrar? Eu queria beijá-lo, lavar a preocupação de seus olhos e despertar todos aqueles sentimentos intensos que estavam crescendo entre nós. Os que eram um pouco assustadores alguns dias. Eu não fiz. Eu não tinha certeza de que era o momento certo.

— Eu vou. Ele assentiu. — Eu estou muito cansado. — Durma. Eu volto de manhã. Ele acenou com a cabeça e recostou-se, fechando os olhos. Abaixei a cabeceira de sua cama novamente sem soltar sua mão. Ele adormeceu em minutos. Uma vez que sua exalação suave me disse que ele estava dormindo, eu cuidadosamente tirei minha mão da dele e dei um beijo suave em sua testa. — Foi bom, Shay — sussurrei. — E será bom novamente. Eu prometo.

CAPÍTULO DEZ Shay Passaram-se mais três dias até que me liberassem do hospital. Não importava quantas vezes eu dissesse que estava bem, ninguém me ouviria. Eles me alimentaram com comida de merda que eu mal conseguia engolir e pairavam como se eu pudesse tentar escapar no minuto em que suas costas fossem viradas, o que eu considerei mais de uma vez. Meus pais vinham todos os dias, Josiah aparecia todas as noites e Tomi não tinha voltado desde o dia em que me internaram. Ele sabia que Josiah havia revelado seu segredo e provavelmente estava de mau humor. Ou ele correu de volta para BC e ninguém se incomodou em me dizer. Fiquei chocado quando ele apareceu do nada para me levar para casa no terceiro dia. O médico havia assinado meus papéis de alta e eu estava vestido e pronto para ir quando Tomi entrou no quarto. Papai estava trabalhando na loja, mas mamãe estava ao meu lado desde aquela manhã. — Oh, que bom. Tomi está aqui. Então você não abaixou o rabo e correu? Chocante. — Decidi que minha atitude petulante se devia ao confinamento excessivo contra minha vontade - ou eram os anos de mentiras que me contaram. — Você está pronto para ir para casa? — Por que mamãe não pode me levar para casa? — Porque ele também é minha carona — disse mamãe, dando um tapinha na minha perna. — Não incomode seu irmão. Vamos lá. Ele se ofereceu para cuidar de você.

— Yippee. Eu relutantemente segui Tomi para fora do hospital com mamãe agarrada ao meu lado, porque Deus sabe que eu não conseguia andar sozinho. Eu sentei no banco de trás, permitindo que mamãe ficasse na frente. Nós a deixamos primeiro, e Tomi correu para dentro com ela por um minuto para pegar algum tipo de refogado de peixe com gengibre que ela tinha feito e que sabia que eu não comeria, mas insistiu que levássemos conosco. Peguei meu telefone enquanto Tomi estava lá dentro e mandei uma mensagem para Josiah, minha testa apoiada no encosto do banco do passageiro. Recusei-me a ir para a frente. Shay: Estou indo de uma prisão para outra. Este diretor é uma dor na minha bunda, sexualmente frustrado e mordaz. Ele vai me fazer comer peixe e descansar. Eu não aguento. Josiah: Lol. Eu me ofereceria para ajudá-lo a escapar e trazê-lo para a minha prisão, mas provavelmente estou tão frustrado sexualmente. Tenho tendência a gostar de morder também, mas prometo não alimentar você com peixes. Shay: Foda-me. Áspero não mordedor. Meu telefone é uma porcaria. Josiah: Você sabe quem mais chupa13? Josiah: