K. Bromberg - 01 Driven oficial

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Universo dos Livros Editora Ltda. Rua do Bosque, 1589 – Bloco 2 – Conj. 603/606 CEP 01136-001 – Barra Funda – São Paulo/SP Telefone/Fax: (11) 3392-3336 www.universodoslivros.com.br e-mail: [email protected] Siga-nos no Twitter: @univdoslivros

K. BROMBERG

Driven

Driven Copyright © 2013 by K. Bromberg. All Rights Reserved. Copyright © 2015 by Universo dos Livros Todos os direitos reservados e protegidos pela Lei 9.610 de 19/02/1998. Nenhuma parte deste livro, sem autorização prévia por escrito da editora, poderá ser reproduzida ou transmitida sejam quais forem os meios empregados: eletrônicos, mecânicos, fotográficos, gravação ou quaisquer outros. Diretor editorial: Luis Matos Editora-chefe: Marcia Batista Assistentes editoriais: Aline Graça, Letícia Nakamura e Rodolfo Santana Tradução: Sally Tilelli Preparação: Raquel Nakasone Revisão: Geisa Oliveira e Giovana Sanches Arte: Francine C. Silva e Valdinei Gomes Diagramação: Renato Klisman Capa: Rebecca Barboza

Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP) Angélica Ilacqua CRB-8/7057 B811d Bromberg, K. Driven / K. Bromberg ; Sally Tilelli. –– São Paulo: Universo dos Livros, 2015. 400 p. (Driven) ISBN: 978-85-7930-947-2 Título original: Driven 1. Literatura norteamericana – Romance 2. Literatura erótica 3. Automobilismo I. Título II. Tilelli, Sally 15-1142

CDD 813.6

Para B, B & C Que vocês sempre persigam seus sonhos. O caminho nunca será fácil e talvez vocês tenham que correr atrás de seus objetivos por muitos anos. Haverá obstáculos a superar e críticas a ignorar. Haverá períodos de dúvida e momentos de insegurança. Mas vocês alcançarão o que desejam. E, quando, enfim, forem capazes de tocar seus sonhos, Não importa a idade ou aonde a vida os tenha levado, Segurem-se firme – saboreando esse sentimento de realização – e nunca desistam. Nunca.

um Suspiro ante o silêncio acolhedor, grata pela chance de escapar de toda aquela conversa sem sentido que ficara do outro lado da porta – mesmo que por apenas um momento. Para todos os efeitos, os participantes das conversas são meus convidados, mas isso não significa que eu tenha que gostar dessas pessoas ou até mesmo me sentir confortável ao lado delas. Felizmente, Dane foi solidário e me deixou assumir uma tarefa em seu lugar, o que me dá a chance de relaxar. Enquanto caminho pelos corredores vazios dos bastidores do teatro alugado para o evento de hoje, o barulho provocado pelos meus saltos é o único ruído que acompanha meus pensamentos aleatórios. Logo chego ao velho camarim e apanho as listas que Dane esquecera ali por conta de toda a confusão dos preparativos para a festa. À medida que retorno para o salão, faço um checklist mental de tudo o que está relacionado ao tão aguardado leilão dessa noite. Algo me diz que estou

esquecendo de algum detalhe. Numa reação automática, levo a mão até a cintura em busca do meu celular, onde sempre tenho tudo devidamente registrado. Porém, encontro apenas o toque suave da organza de seda do meu vestido acobreado. – Merda – resmungo para mim mesma, enquanto paro por um momento para tentar identificar o que poderia estar passando despercebido. Encosto-me na parede para me concentrar, mas o corpete trançado e justo que estou vestindo torna impossível até mesmo um suspiro de frustração. Mesmo que absolutamente fascinante, aquele maldito vestido deveria ter vindo com um aviso: respirar é opcional! Pense, Rylee, pense! Com as costas apoiadas na parede e de maneira um tanto deselegante, pendo meu corpo de um lado para outro na esperança de aliviar a pressão nos pés, dolorosamente comprimidos dentro daqueles sapatos de salto de dez centímetros. As plaquinhas para o leilão! Eu preciso das plaquinhas de lances. Sorrio para mim mesma, celebrando a habilidade do meu cérebro de lembrar desses pequenos detalhes, principalmente considerando o fato de ter estado sobrecarregada nos últimos dias, sendo a única coordenadora do evento. Aliviada, desencosto da parede e sigo em frente, pelo menos por

alguns metros. É aí que os escuto. Um riso feminino de puro flerte ecoa pelo ar, seguido de um gemido masculino cujo timbre é grave. Diante daquela situação, fico completamente paralisada (além de um tanto chocada pela ousadia de alguns de nossos convidados). Ouço então o som inconfundível de um zíper sendo aberto e um suspiro familiar – “Ahhh, isso…” – vindo de um canto escuro a poucos metros de onde estou. Quando meus olhos se acostumam com a pouca iluminação, percebo um paletó atirado de modo descuidado sobre uma velha cadeira e um par de sapatos de salto alto abandonado no chão. Não há quantia suficiente no mundo que me obrigue a fazer algo desse tipo em público. Meus pensamentos são interrompidos pela respiração ofegante do homem, seguida pela exclamação “Santo Deus!”. Nesse momento de grande indecisão, fecho os olhos e hesito. Sei que preciso pegar as plaquinhas, guardadas no depósito no final do próximo corredor, mas também estou ciente de que a única maneira de chegar lá é passando pelo “cantinho romântico”. Não tenho escolha a não ser seguir em frente. Na expectativa de conseguir passar pela dupla sem ser notada, faço uma prece silenciosa – e ridícula.

Na ponta dos pés, caminho rapidamente e mantenho meu rosto enrubescido virado para o lado oposto. Afinal, a última coisa que preciso agora é atrair atenção e dar de cara com algum conhecido. Depois de ultrapassar com sucesso a “zona de perigo”, suspiro aliviada. Ao chegar ao depósito, ainda estou tentando desvendar de quem era a voz feminina. Desajeitada, tenho dificuldade com a maçaneta e sou obrigada a dar um tranco na porta para conseguir abri-la e acender a luz. Rapidamente localizo a sacola com as plaquinhas sobre uma prateleira a alguns passos da porta, e estendo a mão para alcançá-la. Naquele exato momento, sinto a porta com dobradiças automáticas bater com força atrás de mim. Eu tinha me esquecido de prendê-la. A pancada é tão forte que todas as prateleiras do armário tremem. Assustada, tento abrir a porta, mas logo percebo que um dos lados da dobradiça se soltou. Desolada, largo a sacola no chão, as plaquinhas se chocam contra o piso de concreto e se espalham, fazendo um enorme barulho. Quando tento acionar a maçaneta, ela até gira, mas a porta está emperrada. O pânico começa a tomar conta. Mesmo assim, tento me controlar e usar toda minha força para destravá-la. O esforço é em vão. – Merda! – reclamo comigo mesma. – Merda, merda,

merda! Respiro fundo e, frustrada diante daquela situação bizarra, balanço negativamente a cabeça, incrédula. Tenho tanto a fazer antes do leilão começar e, ainda por cima, não trouxe o celular para chamar Dane e pedir que me tire daqui. Quando fecho os olhos, minha maior inimiga dá sinal de vida. Os longos tentáculos da claustrofobia lentamente começam a percorrer meu corpo, concentrando-se em torno do meu pescoço. Apertando. Atormentando. Asfixiando. As paredes do pequeno cômodo parecem se fechar devagar sobre mim. Cercando-me. Sufocando-me. Luto para conseguir respirar. Meu coração bate fora do ritmo, enquanto tento controlar o pânico que sobe pela garganta. Minha respiração, acelerada e superficial, ecoa em meus ouvidos. Consumindo-me. Destruindo minha capacidade de reprimir memórias assustadoras. Bato na porta com toda força, com o medo dominando o pouco controle que ainda me resta, tomando conta da própria realidade. Um filete de suor escorre pelas minhas costas. As paredes continuam se fechando. Minha necessidade de escapar é a única coisa em que consigo me concentrar. Esmurro a porta mais

uma vez, gritando freneticamente na esperança de que alguém perambulando por aqueles corredores me ouça. Encosto-me na parede, fecho os olhos e tento respirar, mas o ar não flui rápido o suficiente e começo a ficar tonta. Sentindo-me nauseada, escorrego para o chão e acidentalmente apago a luz. Agora estou submersa em total escuridão. Grito e tento alcançar o interruptor com as mãos trêmulas. Enfim consigo reacender a luz, aliviada por ter sido capaz de fazer com que todos os monstros desapareçam. Porém, ao olhar para baixo, vejo que minhas mãos estão cobertas de sangue. Pisco longamente, tentando me livrar do devaneio, e não consigo. Estou em um lugar diferente. Em um tempo diferente. Sinto o cheiro ácido e cáustico da destruição por todos os lados. Do desespero. Da morte. Ouço uma respiração fraca e agonizante em meus ouvidos. Ele está arfando. Morrendo. Sinto aquela dor intensa e ardente que captura sua alma e você teme jamais escapar de suas garras – nem mesmo com a morte. Meus gritos fazem com que eu abandone minhas memórias; sinto-me tão desorientada que não tenho certeza se elas refletem o passado ou o presente. Controle-se, Rylee! Enxugo as lágrimas que escorrem

pelo meu rosto com a parte de trás das mãos e penso nos anos que passei na terapia para manter a claustrofobia a distância. Concentro-me em uma marca na parede diante de mim, tentando regular a respiração e contar lentamente. Meu foco é empurrar as paredes de volta ao lugar delas, afastando recordações insuportáveis. Conto até dez e tento me recompor um pouco, porém o desespero ainda me afeta. Sei que Dane logo virá me procurar. Afinal, ele sabia para onde eu estava indo. Mesmo assim, tal pensamento não consegue aliviar o pânico que se torna cada vez mais forte. Por fim, rendo-me à forte necessidade de escapar e começo a espancar a porta com os punhos, gritando o mais alto possível, soltando alguns palavrões de vez em quando e implorando para que alguma alma me escute e abra a porta. Para que alguém me salve novamente. No estado em que me encontro, segundos parecem minutos e minutos parecem horas. Sinto como se estivesse presa a vida toda naquele maldito cômodo, encolhendo cada vez mais. Sentindo-me derrotada, grito mais uma vez e repouso os braços sobre a porta, apoiando minha cabeça sobre eles e sucumbindo às lágrimas, soluçando e tremendo violentamente. E, de repente, sinto que estou caindo.

Despenco sobre o corpo forte de um homem. Meus braços encontram um tronco musculoso, enquanto minhas pernas se dobram de maneira desajeitada. Instintivamente, o homem levanta os braços, envolvendo meu corpo, segurando-me, protegendo-me e abrandando o impacto da minha queda. Olho para cima, registrando rapidamente os cabelos escuros e espetados, a pele bronzeada e o rosto levemente sombreado pela barba por fazer… e então deparo com os olhos dele. Uma forte corrente de eletricidade, quase palpável, atinge-me no momento em que encontro aquelas íris verdes translúcidas que denunciam surpresa. O modo intrigante e intenso como ele me observa é irritante, a despeito da reação imediata do meu corpo em relação a ele. Naquele simples cruzamento de olhares, necessidades e desejos há muito tempo esquecidos inundam minha alma. Como esse completo desconhecido conseguiu me fazer esquecer todo o pânico e desespero de apenas alguns segundos atrás? Cometo o erro de quebrar o contato visual e desviar o olhar para os lábios carnudos e bem esculpidos que decoram o rosto dele, ao mesmo tempo em que ele me estuda com cuidado. Lentamente, sua boca se abre num belo sorriso sorrateiro.

Meu Deus, como quero esses lábios em mim percorrendo todo meu corpo de uma só vez. Mas que diabos estou pensando? Esse cara é, sem dúvida, muita areia pro meu caminhãozinho. Aliás, areia demais até para vários caminhõezinhos. Volto meu olhar para os olhos dele e percebo que está intrigado, como se soubesse exatamente o que estou pensando. Sinto a vermelhidão se espalhar pelo meu rosto – tanto pela situação quanto pelos pensamentos libidinosos que invadem minha mente. Aperto com força seus bíceps e desvio o olhar, tentando evitar sua curiosidade e me recompor. Estou apoiada sobre meus pés, mas, por conta da minha inexperiência com saltos muito altos, acidentalmente acabo perdendo o equilíbrio e me aproximando ainda mais dele. Com um pulo, tento me afastar o mais rápido possível; meus seios roçam em seu peito, levando-me à loucura. Sinais de desejo ecoam das profundezas do meu corpo. – Ah… meu Deus… sinto muito – digo, levantando as mãos num pedido de desculpas. O homem é ainda mais estonteante agora que posso admirá-lo por inteiro. Imperfeitamente perfeito e sexy, com um sorrisinho sugerindo arrogância e um ar transpirando encrenca. Percebendo minha prolongada inspeção, ele ergue uma sobrancelha e responde de maneira elegante, e com uma

pitada de argúcia. – Não precisa se desculpar. Estou acostumado a ver mulheres de joelhos aos meus pés – completa, evocando com sua voz rouca imagens de rebeldia e sexo. Estou acostumado a ver mulheres de joelhos aos meus pés. Ergo a cabeça, esperando que ele estivesse brincando, mas sua expressão enigmática nada revela. Ele assiste à minha reação com olhos perplexos e abre um sorriso convencido, que faz surgir uma covinha em seu maxilar bem definido. Mesmo tendo dado um passo atrás, ainda estou bem perto dele. De fato, próxima demais para conseguir manter a calma ou para não sentir sua respiração em meu rosto – além, é claro, do cheiro de sabonete mesclado ao toque sutil do aroma de terra de seu perfume. – Obrigada. Muito obrigada – respondo quase sem fôlego enquanto ele me observa, movendo os músculos da mandíbula. – A porta se fechou atrás de mim, ficou emperrada. Eu entrei em pânico… Por que esse homem está me deixando tão nervosa e me fazendo sentir como se tivesse que justificar minha situação? – Está se sentindo bem? Senhorita…?

Contudo, à medida que ele coloca sua mão em forma de concha por trás do meu pescoço, puxando-me para perto dele e me mantendo imóvel, simplesmente não consigo responder. Ele percorre meu braço nu com a outra mão, um ato que prefiro interpretar como uma tentativa para verificar se estou fisicamente intacta. Meu corpo registra o rastro de fagulhas provocado pelas pontas de seus dedos em minha pele, ao mesmo tempo em que me torno totalmente consciente de que sua boca sensual está apenas a um suspiro de distância. Enquanto ele passa a mão pelo meu pescoço e desliza os dedos pela minha face, meus lábios se abrem e minha respiração acelera. Mal tenho tempo de registrar a mescla de confusão e desejo que se espalha pelo meu corpo quando ouço apenas um sussurro – “Que se dane…” – segundos antes de ele unir sua boca à minha. Ofego, absolutamente chocada. Meus lábios ainda estão semiabertos e a boca dele absorve-os por completo, acariciando-os com a língua e lentamente sobrepujandoos. Pressiono minhas mãos contra seu peito, tentando resistir àquele beijo roubado. Tentando fazer o que a lógica me diz ser a coisa certa. Tentando negar o que meu corpo quer: deixar de lado toda a inibição e permitir

a mim mesma curtir o momento com ele. O bom senso vence a luta feroz entre luxúria e prudência, e consigo me afastar um pouco. A boca dele se afasta da minha, nossa respiração sopra no rosto um do outro. Os olhos dele, selvagens de luxúria, se mantêm fixos nos meus. Torna-se difícil ignorar a semente do desejo aflorando de minhas entranhas. O vivo protesto que grita em minha mente perece em minha boca de maneira silenciosa, enquanto sucumbo à noção de que quero esse beijo. Quero sentir tudo aquilo de que tenho me privado há tanto tempo, tudo aquilo que, intencionalmente, venho negando a mim mesma. Quero ser irresponsável e sentir aquele beijo – aquele beijo a partir do qual livros são escritos, o amor é encontrado e a virtude é perdida. – Decida-se, querida – ele ordena. – Um homem não consegue se segurar por muito tempo. Aquele alerta, aquele mero pensamento insano de que alguém como eu pode fazer um homem como ele perder o controle me assusta, confunde meus pensamentos a ponto de a resposta jamais cruzar meus lábios. Ele se aproveita do meu silêncio, sorri sensualmente e então pressiona minha nuca com firmeza. Entre uma respiração e outra, ele invade minha boca com sua língua. Sondando. Saboreando. Exigindo.

Minha resistência é inútil e não dura mais que alguns segundos antes que eu me renda a ele. Instintivamente, movo minhas mãos pelo seu rosto, sobre a barba por fazer até a parte de trás de seu pescoço, enrolando meus dedos entre os caracóis que cobrem seu colarinho. Um murmúrio grave parte do fundo de sua garganta, reforçando minha confiança e permitindo que eu abra meus lábios e o aceite por completo. Minha língua se enrola à dele e ambas dançam com intimidade. Um balé sedutor, lento, pontuado por suspiros e gemidos ofegantes. Sua boca tem gosto de uísque. Sua autoconfiança exala rebeldia. Seu corpo evoca luxúria. Uma combinação clara que sugere que ele é um bad boy e que essa garota boazinha deveria manter distância. Sua urgência e habilidade apontam para o que pode acontecer. Imagens permeiam minha mente – de costas arqueadas para trás, pontas dos dedos dos pés esticadas e mãos agarradas aos lençóis –, preconizando que o sexo será tão dominador quanto o beijo. Apesar da minha submissão, sei que está errado. Consigo ouvir minha consciência implorando para colocar um fim em tudo aquilo, mostrando que não faço essas coisas e que não sou esse tipo de garota, dizendo que, a cada carícia, estou traindo Max.

Mas, meu Deus… é tão incrivelmente bom. Enterro toda a razão embaixo do desejo, que cresce em cada nervo. Cada suspiro. Os dedos dele seguram minha nuca enquanto sua outra mão viaja até meu quadril, provocando fagulhas a cada toque. Então, ele coloca a palma de sua mão sobre a parte inferior das minhas costas e me pressiona contra seu corpo, exigindo, reivindicando. Consigo sentir sua ereção entre minhas pernas, o que envia uma carga de energia à minha virilha, umedecendo-me com o desejo. Sua perna lentamente se coloca entre as minhas, criando mais pressão sobre minhas coxas e provocando uma dor intensa de puro prazer. Aproximo-me mais ainda do corpo dele, gemendo suavemente e suplicando por mais. Sinto que estou me afogando em desejo e, mesmo assim, não estou disposta a buscar o ar de que tanto preciso. Ele mordisca meu lábio inferior, deslizando sua mão até minha bunda. O prazer se espalha pelo meu corpo, enquanto minhas unhas arranham sua nuca. – Minha nossa, eu quero você agora – diz ele, com sua voz rouca em meio aos beijos, intensificando a dor que sinto nos músculos abaixo da cintura. Ele move sua mão da minha nuca até meu peito etoca meu seio. Solto um gemido de prazer ao sentir seus dedos apalpando

meu mamilo endurecido, sobre o tecido leve do vestido. Meu corpo está pronto para ceder a seus apelos. Eu também o quero. Quero sentir seu peso sobre meu corpo, sua pele nua roçando a minha, e seu pênis movendo-se ritmicamente dentro de mim. Nossos corpos entrelaçados se encostam na pequena alcova do corredor. Ele me pressiona contra a parede e nos agarramos, tateamos e experimentamos. Ele leva a mão até a barra do meu vestido e logo encontra o caminho, alcançando a renda da minha meia-calça. – Meu Deus! – ele murmura, deslizando a mão em um ritmo dolorosamente lento até a parte exterior da minha coxa e, em seguida, até o pequeno triângulo rendado, que mais parece um ornamento decorativo que uma calcinha. O quê? Essas palavras. Quando finalmente registro-as em minha mente, encolho e tento afastá-lo de mim. Eram as mesmas palavras que ouvi mais cedo, no canto escuro do corredor. Elas atingem minha libido como um banho de água fria. Mas que diabos? E que merda estou fazendo aqui, dando amassos com um sujeito que nem conheço? E, mais importante, por que eu faria isso justamente agora que estou prestes a encarar um dos eventos mais importantes do ano? – Não. Não, não posso fazer isso – digo, dando um

passo para trás. Levo minhas mãos trêmulas à boca na tentativa de cobrir meus lábios inchados. Os olhos dele, em um tom esmeralda escurecido pelo desejo, se encontram com os meus. É possível sentir a fúria que eles transmitem naquele momento. – Acho que é tarde demais, querida. Parece que você já fez… Fico enfurecida com o comentário sarcástico. Sou suficientemente esperta para perceber que acabei de me tornar parte de sua lista de conquistas daquela noite. Olho de volta para ele e sua arrogância faz com que eu sinta vontade de insultá-lo. – Mas quem você pensa que é, tocando em mim dessa maneira e se aproveitando assim? – cuspo irada, usando toda a raiva para amenizar a mágoa que estou sentindo. Na verdade, não tenho certeza se estou mais irritada comigo mesma por demonstrar toda aquela submissão ou por ele ter se aproveitado de mim em um momento de fragilidade. Ou será que estou envergonhada por ter sucumbido ao beijo avassalador e aos dedos habilidosos dele sem ao menos saber seu nome? Ele continua a me observar com os olhos ainda escurecidos e a fúria crescendo lentamente. – Sério? – ele zomba, pendendo a cabeça para um lado, tocando seu próprio rosto e estampando um sorriso

forçado. Consigo ouvir o roçar de seus dedos sobre sua barba. – Então é assim que você pretende jogar? Você não estava curtindo até agora? Não estava se derretendo toda em meus braços? – ele sorri e completa: – Não tente enganar a si mesma com esse jeitinho hipócrita e se convencer de que não gostou, de que não quer mais. Ele se aproxima de mim, demonstrando nas profundezas de seu olhar um misto de diversão e algo bem mais obscuro. Erguendo a mão, ele percorre a linha do meu queixo com o dedo. Apesar de hesitar, o calor daquele toque faz renascer em minhas entranhas todo aquele desejo. Silenciosamente, castigo meu corpo por trair-me. – Vamos deixar uma coisa bem clara aqui – ele murmura em tom grave. – Eu não pego o que não me é oferecido. E nós dois sabemos, minha querida, que você se ofereceu a mim. – ele sorri. – E de espontânea vontade. Desvio meu queixo de seus dedos, desejando ser aquele tipo de pessoa que consegue dizer a coisa certa no momento certo – mas sabendo desde o início que não sou. Na verdade, só consigo pensar na resposta adequada horas depois. Mas aí já é tarde e só me resta a vontade de ter dito o que eu devia. Sei que ficarei remoendo depois, mas, naquele momento, não consigo

pensar em nada para retrucar as palavras daquele homem superconfiante – e completamente correto. O fato é que ele me reduziu a um amontoado de nervos hiperestimulados, ávidos para que voltasse a me tocar. – Essa coisa de “pobre mocinha indefesa” pode até funcionar com seu namorado, que provavelmente lhe trata como uma peça de porcelana em uma prateleira, frágil e linda de olhar, mas raramente usada. Mas, admita, querida, isso é entediante. – Meu namo… – retruco. – Não sou frágil! – Jura? – ele caçoa, estendendo a mão para mais uma vez segurar meu queixo imóvel e me olhar nos olhos. – Então você está se fazendo de frágil. – Vá se foder! – exclamo, desviando mais uma vez o rosto. – Uau, você é mesmo uma garota mal-humorada, não é? – diz ele, com o sorriso irritante estampado na cara. – Saiba que eu adoro garotas assim. Aliás, isso só me faz querer você ainda mais. Escroto! Estou prestes a dizer que ele é um puto. Que eu sei que ele já tinha “experimentado” alguém no outro corredor, pouco antes de tentar algo comigo. Olho diretamente nos olhos dele. O pensamento de que ele me faz lembrar de outra pessoa não sai da minha cabeça, mas tento afastá-lo. Estou apenas confusa, é só.

Quando estou prestes a abrir a boca, ouço a voz de Dane me chamando. Uma sensação de alívio inunda meu corpo conforme me viro e dou de cara com ele no final do corredor, olhando para mim de um jeito estranho, provavelmente perplexo diante do meu estado. – Rylee? Eu realmente estou precisando das listas, você pegou? – Eu me distraí – resmunguei. Olho mais uma vez para o sr. Arrogante atrás de mim e digo: – Já estou indo. Eu só tenho que… espere por mim, ok? Dane acena positivamente enquanto me viro para a porta aberta, apanhando as plaquinhas de lance espalhadas pelo chão da maneira mais graciosa possível e enfiando-as dentro da sacola. Então saio do local, evitando os olhos dele e caminhando em direção a Dane. Dou um suspiro silencioso, sentindo-me feliz por retornar a um território mais familiar. Até que ouço uma voz rouca atrás de mim. – Essa conversa ainda não terminou, Rylee. – Pro inferno se não terminou, sr. Ace – digo por sobre o ombro. O pensamento de quão bem essa descrição se encaixa naquela criatura permeia minha mente enquanto sigo pelo corredor, mantendo os ombros eretos e a cabeça erguida, em uma tentativa de manter meu orgulho intacto.

Rapidamente alcanço Dane, meu maior confidente e melhor amigo no trabalho. Seu rosto juvenil se enche de preocupação quando entrelaço meu braço ao dele, rebocando-o de volta para a festa. Depois que cruzamos a porta dos bastidores, libero o ar que nem sabia que estava prendendo nos pulmões e me encosto à parede. – Mas o que diabos aconteceu com você, Rylee? Você continua linda, minha cara, mas parece que foi atropelada por um rolo compressor. – Dane me olha da cabeça aos pés e acrescenta: – Isso por acaso tem algo a ver com aquele deus grego lá atrás? Isso tem tudo a ver com o tal deus grego. Quero contar tudo, mas, por alguma razão, não consigo. – Não ria – digo ao meu colega, olhando-o com cautela –, mas a porta do estoque emperrou enquanto eu estava lá dentro. Dane segura o riso e olha para cima tentando se conter. – Isso só podia acontecer com você! Brincando, empurro seu ombro. – Não tem graça nenhuma. Eu entrei em pânico. Tive aquela sensação de claustrofobia. As luzes se apagaram e as lembranças do acidente retornaram à minha mente – Dane demonstra preocupação nos olhos – Eu quase enlouqueci e comecei a gritar. Aquele cara me ouviu e

abriu a porta. Isso é tudo. – Isso é tudo? – pergunta meu colega, erguendo a sobrancelha como se não acreditasse no que eu estava lhe dizendo. Aceno. – Sim, eu só perdi a cabeça por um minuto! – detesto mentir para o Dane, mas, por enquanto, acho que é o melhor a fazer. Quanto mais assertiva eu me mostrar, mais rápido ele esquecerá o assunto. – Bem, que pena, então. O cara parecia bem interessante – sorrio enquanto ele me conforta com um rápido abraço. – Agora vá lavar o rosto. Respire um pouco e volte pra cá. Precisamos que você circule e converse com os convidados. Estamos a uns trinta minutos do início do leilão.

Olho para o espelho do banheiro e vejo que Dane estava certo: estou um caco. Arruinei a maquiagem e o penteado que Haddie, minha colega de quarto, me ajudou a fazer. Pego um pedaço de papel e tento secar a maquiagem para minimizar o estrago. As lágrimas fizeram com que meus olhos cor ametista ganhassem um contorno avermelhado. E não preciso pensar muito

para descobrir por que meu batom não está exatamente no lugar que deveria, contornando meus lábios. Algumas mechas dos meus cabelos castanhos estão soltas e penduradas; e a costura do meu vestido está completamente fora do lugar. Consigo ouvir o som grave do baixo sendo tocado na sala ao lado. A música ambiente é quase encoberta por centenas de vozes – todos potenciais doadores. Respiro fundo e me inclino sobre a pia por um instante. Posso entender por que Dane questionou o que realmente aconteceu e perguntou se o sr. Arrogante tinha alguma coisa a ver com isso. Estou completamente desgrenhada! Ajusto o decote para que meus melões fiquem posicionados no lugar certo. Passo as mãos sobre meu quadril, onde o tecido se agarra às minhas curvas. Começo a prender os tufos de cabelo que se soltaram, mas logo percebo que meus malditos cachos voltaram ao seu estado natural. Então decido que até gosto do efeito suave que eles dão à minha aparência geral. Pego minha bolsa, que Dane me trouxe, e tento consertar minha maquiagem. Adiciono rímel aos meus cílios naturalmente grossos e retoco o delineador. Meus olhos estão um pouco melhor agora. Não estão incríveis, mas melhores. Retoco também o batom, retraçando o

formato em m dos meus lábios e esfregando-os em seguida – e, borrando tudo depois. A maquiagem não está tão boa quanto a de Haddie, mas tudo bem. Estou pronta para voltar ao evento.

dois Joias caras, vestidos de estilistas famosos e nomes importantes são comuns entre as celebridades, socialites e filantropos que lotam o velho teatro. Esta noite é o ápice de todos os meus esforços do último ano. O objetivo deste evento é levantar a maior parte dos fundos de que precisaremos para dar início à construção das novas instalações. Sinto-me totalmente fora de minha zona de conforto. Dane olha discretamente para mim do outro lado do salão; ele sabe muito bem que eu preferiria estar com os garotos do Lar, de jeans e rabo-de-cavalo. Permito que meus lábios transmitam um sorriso sem graça e aceno com a cabeça, antes de tomar um gole de champanhe. Ainda estou tentando compreender o que deixei acontecer nos bastidores do teatro e encarar o desconforto de saber que não fui a primeira conquista da noite do sr. Arrogante. Estou absolutamente chocada com minhas reações atípicas e confusa por me sentir tão

magoada. É óbvio que um homem em busca de rapidinhas no escurinho dos bastidores tenha outra intenção que não seja inflar o próprio ego. – Ah, aí está você, Rylee. – de repente meus pensamentos são interrompidos por uma voz conhecida. Eu me viro e deparo com meu chefe – um homem gigante, com quase dois metros de altura e um coração maior que o de qualquer pessoa que já conheci. Ele se parece com um grande ursinho de pelúcia1 . – Teddy – digo de maneira afetuosa enquanto me encosto no braço dele, que me envolve num abraço rápido. – Parece que tudo está correndo muito bem, não acha? – Graças a todos os seus esforços. Pelo que ouvi dizer, os cheques já estão entrando e o leilão ainda nem começou – os lábios dele se curvam formando um sorriso e fazendo com que suas sobrancelhas se arqueiem. – Só porque essa é uma maneira bem-sucedida de levantar dinheiro não significa que eu concorde com ela – admito relutantemente, tentando não soar hipócrita. Esse é um debate que tivemos inúmeras vezes ao longo dos últimos meses. Mesmo que seja para caridade, não entendo porque as mulheres se dispõem a vender a si mesmas para quem oferecer mais. Acho difícil acreditar

que os que fazem as ofertas se contentem apenas com um encontro em troca de um lance mínimo de quinze mil dólares. – Não estamos dirigindo um bordel, Rylee – afirma Teddy. Ao olhar por cima do meu ombro, ele localiza um convidado que atrai sua atenção. – Ah, ali está alguém que gostaria que você conhecesse, e para quem essa causa é muito importante e pessoal. Ele é filho de um dos poderosos… – Teddy interrompe a explanação conforme a tal pessoa se aproxima. – Donavan! É bom revê-lo – diz Teddy carinhosamente, enquanto aperta a mão do indivíduo atrás de mim. Eu me viro, feliz com a ideia de conhecer a pessoa, mas, em vez disso, dou de cara com os olhos perplexos do sr. Arrogante. Que merda! Como alguém com 26 anos de repente começa a se sentir como uma pré-adolescente tímida que ainda nem chegou à puberdade? Os trinta minutos que passei longe dele não serviram de nada para amenizar sua aparência estonteante ou a atração proibida que ele exerce sobre minha libido. Aquele homem de mais de um metro e noventa de altura, vestindo um smoking de caimento perfeito, exala opulência, e o conhecimento de que sobre toda aquela roupa existe um torso musculoso e tonificado faz com que eu morda meu lábio inferior,

lutando contra uma indesejada necessidade. Ainda assim e a despeito de todo o seu magnetismo, ainda estou furiosa. Mais uma vez, sua aparência me parece familiar; ele com certeza me faz lembrar alguém que conheço. Mas o choque de vê-lo pela segunda vez naquela noite interrompe meus pensamentos. Ele sorri para mim, alegria estampada no rosto. Eu só consigo pensar na sensação daqueles lábios sobre os meus, no modo como os dedos dele, que agora seguram uma taça, deslizaram sobre minha pele nua, no seu corpo pressionado contra o meu. E como ele tinha se familiarizado com outra mulher momentos antes de vir para cima de mim. Com um sorriso falso nos lábios e um olhar possesso, espero que o desavisado Teddy faça as apresentações. – Aqui está uma pessoa que eu gostaria que você conhecesse, Donavan. Ela é a força por trás de tudo o que estamos vendo esta noite – Teddy se volta para mim e coloca a mão nas minhas costas. – Rylee Thomas, esse é… – Nós já nos conhecemos – digo, interrompendo meu chefe e praticamente vertendo mel pelos cantos da boca enquanto sorrio para ambos. Teddy olha para mim com surpresa; falsidade não é uma de minhas características.

– De qualquer modo, obrigada por nos apresentar – continuo, desviando o olhar de Teddy para Donavan e estendendo a mão para cumprimentá-lo, como se ele fosse apenas mais um potencial benfeitor. Deixando de se concentrar em mim e no meu estranho comportamento, Teddy se volta para o sr. Arrogante. – Está gostando do evento? – Muito – responde, finalmente soltando minha mão. Tenho de me segurar para não bufar na cara dele. Como ele não estaria gostando? Canalha arrogante. Talvez eu devesse subir no palco e fazer uma rápida enquete para saber em quem ele ainda não tinha dado em cima. – Você já comeu algo? Rylee conseguiu que um dos melhores chefs de Hollywood nos oferecesse seus serviços de graça – explica Teddy, sempre tentando ser um ótimo anfitrião. Donavan olha para mim com o deboche estampado nos olhos. – Experimentei alguma coisa enquanto passeava pelos bastidores. – prendo a respiração ao ouvir aquela insinuação, enquanto ele se volta para Teddy e continua em voz baixa: – Foi inesperado, mas absolutamente incrível, obrigado. Ouço alguém chamando Teddy, que olha novamente para mim com curiosidade antes de se desculpar.

– Se me dão licença, parece que estão precisando de minha atenção. – ele se vira para Donavan e diz: – Foi ótimo vê-lo novamente. Obrigado por ter vindo. Nós dois acenamos com a cabeça enquanto Teddy se afasta. Furiosa, dou as costas para Donavan e me preparo para me afastar. Quero apagá-lo totalmente da memória. Porém, sua mão apressadamente agarra meu braço, puxando-me de modo que a lateral do meu corpo encoste nele. Minha respiração vacila em resposta. Olho ao redor e fico feliz ao perceber que todos parecem tão interessados em suas conversas que não atraímos a atenção de ninguém. Conforme ele aproxima a boca da minha orelha, sinto os pelos do seu queixo roçando meu ombro. – Por que você está tão irritada, senhorita Thomas? – sinto algo frio e picante em sua voz, que me alerta para o fato de que talvez ele não seja o tipo de homem com quem se deva brincar. – Seria porque você simplesmente não consegue se livrar dessa postura pretensiosa e admitir que, apesar do que sua cabeça lhe diz, seu corpo deseja muito mais desse “rebelde” que, aparentemente, não se enquadra em seu perfil? – ele solta um rosnado baixo e condescendente em meu ouvido. – Ou será que você tem tanta prática em se mostrar frígida que já se

acostumou a privar a si mesma do que deseja, do que precisa e até mesmo do que sente? Fico irritada e tento sem sucesso soltar meu braço de seu aperto firme. Um perfeito lobo em pele de cordeiro. Fico imóvel enquanto um casal passa por nós e nos encara, tentando compreender o que se passa entre nós. Donavan solta meu braço e desliza os dedos com delicadeza sobre minha pele, sugerindo um toque de carinho. A despeito de minha fúria – ou talvez por causa dela –, aquilo desencadeia um número infinito de sensações por onde quer que ele passe sua mão. Minha pele fica toda arrepiada. Mais uma vez, sinto a respiração dele em meu rosto. – Sabe, Rylee, é muito excitante saber que você se mostra tão sensível ao meu toque. Chega a ser intoxicante – ele sussurra, enquanto seu dedo percorre meu ombro – Você sabe que deseja explorar o motivo pelo qual seu corpo reagiu daquela maneira. Acha que não percebi você me despindo com os olhos ou sentindo prazer com a ideia de me foder com sua boca? Respiro profundamente no momento em que ele coloca a mão nas minhas costas e me puxa em sua direção, fazendo com que eu sinta em meu corpo a evidência de sua excitação. Apesar de estar com raiva, a sensação de fazê-lo

reagir daquele jeito é arrebatadora. Então eu me lembro que provavelmente ele reage assim com todas as centenas de mulheres que se atiram aos seus pés, diariamente. – Você tem sorte por eu não arrastá-la para aquele quartinho onde lhe encontrei trancada e tomar o que você me ofereceu, por fazê-la gritar meu nome – ele sussurra em meu ouvido. Sou obrigada a abafar um desejo incontrolável que ameaça escapar da minha boca. – E por eu não foder você, tirá-la da minha cabeça e seguir meu caminho. Nunca ninguém tinha falado comigo daquele jeito – nunca passaria pela minha cabeça permitir que aquilo acontecesse. Mas suas palavras e o vigor com que ele as pronunciou me deixaram inesperadamente excitada. Estou brava com meu corpo por reagir assim espontaneamente diante daquele homem metido. É óbvio que ele sabe perfeitamente o controle que exerce sobre o corpo de uma mulher e, para meu desespero, naquele momento, o corpo em questão era o meu. Giro lentamente para encará-lo e estreito meus olhos. Minha voz se mantém fria como gelo. – Você é mesmo bem presunçoso, não é, Ace? Não é de estranhar que seu modus operandi seja comer todas e depois descartá-las como lixo. – os olhos dele se

arregalam com minha inesperada capacidade de usar palavras vulgares, ou, quem sabe, ele apenas esteja surpreso pelo fato de eu ter conseguido desmascará-lo tão rapidamente. Seja como for, consigo manter sua atenção. Meu corpo está trêmulo de raiva – Quantas mulheres você já tentou seduzir esta noite? – ergo minhas sobrancelhas, enojada, conforme uma aparente culpa começa a aparecer em seu rosto – O quê? Você não percebeu que eu por acaso vi você com sua primeira conquista da noite, em seu ninho, lá nos bastidores? – os olhos de Donavan se abrem ainda mais, e eu prossigo, degustando sua expressão de espanto – Será que ela utilizou o próprio jogo, Ace, e lhe deixou querendo mais? Deixou-o ávido para provar que é homem, já que você não conseguiu satisfazê-la? A ponto de você ter que se aproveitar de uma mulher desesperada presa em um depósito? Sério, com quantas mulheres você usou as mesmas cantadas baratas esta noite? Em quantas delas você tentou deixar sua marca? – Está com ciúmes, querida? – ele ergue as sobrancelhas enquanto sorria com arrogância – Podemos terminar o que começamos, e você já tem a minha permissão para deixar em mim as marcas que quiser. Com sutileza, coloco minha mão em seu peito e o empurro para trás. Eu adoraria arrancar aquele sorriso

sarcástico do rosto dele. Deixar uma bela marca. – Desculpe, mas eu não perco meu tempo com misóginos do seu tipo. Vá procurar alguém que… – Tome cuidado, Rylee – ele alerta, agarrando-me pela cintura e parecendo tão perigoso quanto o tom ameaçador de sua voz. – Não gosto de ser insultado. Tento me soltar, mas ele se mantém firme para todos no salão; é como se minhas mãos no peito dele fossem um sinal de afeição. Ninguém consegue ver a força com que ele me segura. – Então, escute aqui – replico, cansada não apenas daquele jogo, mas também das emoções que oscilavam dentro de mim. A raiva toma conta – Você só me quer porque fui a única mulher a dizer não para sua carinha bonita, para o seu corpo musculoso e para seu apetite sexual desvairado. Você está tão acostumado a ver mulheres caindo de quatro a seus pés, e o trocadilho foi intencional, que enxerga em mim um desafio, alguém imune ao seu charme, e simplesmente não sabe como reagir. Apesar de seu encolher de ombros, consigo perceber a irritação que ele guarda dentro de si ao soltar meu pulso. – Quando gosto do que vejo, vou atrás – ele declara, sem se desculpar.

Acenando negativamente com a cabeça, reviro os olhos. – Não há necessidade de provar para si mesmo que, de fato, é capaz de conseguir qualquer garota que cruze seu caminho. Seu ego está ferido. Eu entendo – digo com arrogância, dando um tapinha em seu ombro – Mas não se preocupe, Ace. Eu desisto dessa corrida. Ele ergue uma sobrancelha e o esboço de um sorriso aparece em seus lábios. O músculo de seu maxilar se move enquanto ele me observa por um instante. – Vamos deixar uma coisa bem clara – ele diz, inclinando-se para frente e ficando a apenas alguns centímetros da minha boca, com o brilho em seus olhos alertando para o fato de que eu fui longe demais – Se eu quiser, meu bem, eu não só poderei tê-la, mas a terei na hora e no lugar que eu desejar. Bufo de um jeito que uma dama jamais faria, boquiaberta diante da audácia daquele sujeito e, ainda assim, tentando ignorar a aceleração dos meus batimentos ao pensar em tal possibilidade. – Não aposte nisso – digo com tom de desprezo, à medida que tento rapidamente passar por ele e me afastar. Mais uma vez, ele agarra meu braço, girando-me novamente de frente para ele e me apertando contra seu

corpo. Consigo até sentir sua pulsação na garganta. O tecido do paletó dele toca meu braço enquanto seu peito se estufa e encolhe. Olho para sua mão e, em seguida, encaro seus olhos, em um aviso, mas ele continua a me segurar. Ele encosta o rosto ao meu para que eu sinta sua respiração. Eu alinho minha cabeça à dele, sem ter certeza se aquele gesto significa um desafio ou a antecipação de um beijo. – Sortuda. Sou um jogador, Rylee – sua voz sai como um sussurro – De fato, eu adoro um desafio de vez em quando – provoca, com um sorriso perverso no canto dos lábios. Então, ele solta meu braço, mas desliza o dedo devagar por ele. Seu toque suave em minha pele me faz sentir calafrios. – Então, vamos fazer uma aposta – ele para e acena para uma conhecida que passa, o que me traz de volta para o momento presente. Eu tinha me esquecido que estávamos em um salão lotado. – Sua mãe não lhe ensinou que quando uma mulher diz não ela quer dizer exatamente isso, Ace? – ergo a sobrancelha num clássico olhar de desdém. O sorriso bajulador volta a decorar seu rosto enquanto ele acena afirmativamente com a cabeça. – Claro, mas ela também me ensinou que, quando eu quero algo, devo correr atrás até consegui-lo.

Ótimo, agora arranjei um caçador. Um lindo, sexy e extremamente irritante caçador. Ele estica a mão e brinca com um cacho solto que adorna meu pescoço. Tento me manter impassível, apesar do desejo de fechar meus olhos e mergulhar no toque suave de seus dedos sobre minha pele. Aquele sorriso em seu rosto revela que ele sabe exatamente o efeito que exerce sobre mim. – Então, Rylee, vamos apostar? Fico enfurecida com a proposta. Ou, quem sabe, com o efeito que ele causa em mim. – Isso é uma bobei… – Aposto que até o final desta noite – diz, segurando minha mão para me deter – teremos um encontro. Solto uma gargalhada e me afasto dele. – Sem a menor chance, Ace. Com uma expressão séria, ele toma um gole considerável de sua bebida. – Do que você tem medo? De não resistir aos meus encantos? – ele ostenta um sorriso travesso, enquanto eu reviro meus olhos, incrédula – Aceite a aposta. O que tem a perder? – Certo, então você consegue um encontro comigo e seu ego ferido é restaurado. – dou de ombros, mostrando indiferença e desinteresse pela competição –

Mas o que eu ganho com isso? – Se você vencer… – Você quer dizer se eu conseguir resistir ao seu charme estonteante – retruco com sarcasmo. – Deixe-me colocar de outra maneira. Se conseguir resistir ao meu charme estonteante até o final da noite, farei uma doação para a sua causa. – ele estala os dedos no ar em um gesto de irrelevância e completa – Digamos, de vinte mil dólares. Recobro a respiração e olho para ele atordoada. Com aquela proposta eu até posso concordar, afinal, estou plenamente convicta de que não existe a menor possibilidade de eu sucumbir a Donavan ou à sua sedução barata, cretino arrogante. Tudo bem, por um breve momento me senti presa à sua rede, enrolada em seus tentáculos, mas era só porque fazia muito tempo desde que me sentira assim. Desde que fora beijada daquele jeito. Tocada daquela forma. Pensando bem, não acho que jamais tenha me sentido daquela maneira. Mas também tenho certeza de que nunca fui beijada por alguém, cujos lábios ainda estavam quentes de outra mulher. Olho para ele impassível, tentando descobrir qual seria a pegadinha. Talvez não exista nenhuma. Talvez ele seja tão arrogante que realmente acredite ser irresistível.

Tudo o que sei é que, hoje à noite, vou aumentar nossa arrecadação em vinte mil dólares. – Será que essa aposta não vai atrapalhar sua caçada por outras presas? – faço uma pausa, analisando o salão – Não parece muito promissor, Ace, considerando que o placar é de dois a zero até agora. – Acho que posso dar um jeito. – ele solta uma gargalhada – Não precisa se preocupar comigo. Sou muito bom em realizar várias tarefas ao mesmo tempo – ele ironiza, tentando me vencer no meu próprio jogo. – Além disso, a noite está apenas começando e, pelas minhas contas, o placar ainda está um a zero. O segundo gol ainda precisa ser marcado. – ele levanta as sobrancelhas – Mas não pense demais sobre isso, Rylee. Afinal, é apenas uma aposta, pura e simplesmente uma aposta. Cruzo meus braços sobre o peito. A decisão é fácil. Qualquer coisa pelos meus meninos. – Muito bem, então é melhor já deixar o seu talão de cheques à mão, Ace. Não há nada que eu goste mais do que provar que cretinos como você estão errados. Ele toma mais um gole de sua bebida e, com os olhos fixos nos meus, diz: – Com certeza, você confia bastante em si mesma. – Digamos apenas que meu autocontrole é algo de que

tenho muito orgulho. Donavan se aproxima de mim mais uma vez. – Autocontrole, é? – ele murmura, com um olhar desafiador aflorando nos olhos – Parece que já testamos essa teoria, Rylee, e não acho que tenha se saído muito bem. De qualquer modo, terei enorme prazer em testar novamente… Diante daquela promessa, meus músculos parecem estar dando nós dentro de mim; sinto o corpo queimar e imploro por algum alívio. Por que estou agindo como se nunca tivesse sido tocada por um homem antes? Talvez porque nunca fui tocada por este homem. – Muito bem, fechado – digo a ele, esticando a mão para selar nosso compromisso. – É só uma aposta, mas já vou avisando: eu não perco apostas. Ele estica o braço para apertar minha mão, com um amplo sorriso iluminando seu rosto e seus olhos verdeesmeralda soltando fagulhas. – Nem eu, Rylee – murmura – Nem eu… – Rylee, desculpe interromper, mas precisamos de você nesse instante – diz uma voz atrás de mim. Eu me viro e encontro Stella com uma expressão de pânico. Então olho de volta para Donavan. – Com licença, acho que minha presença é necessária em outro lugar. – sinto-me esquisita e insegura sobre o

que deveria dizer ou fazer. Ele acena e diz: – Voltaremos a nos falar mais tarde. Enquanto caminho, percebo que já não tenho certeza se o que ele disse foi uma promessa ou uma ameaça. Ursinho de pelúcia, em inglês, é “Teddy bear”. (N.T.)

três Estou sentada no caótico rescaldo do nosso leilão. Minha mente ainda está embaralhada. Os últimos noventa minutos foram bastante confusos. O prognóstico é positivo mas, o custo, para mim, é bastante elevado: minha própria dignidade. No último minuto, uma das garotas que participaria do evento como uma “acompanhante” a ser leiloada para um encontro ficou doente. O problema é que não havia ninguém disposta a substituí-la, e os programas já estavam impressos com um número preestabelecido de moças. Eu pedi, implorei e até tentei subornar todos os membros de nossa equipe para que assumissem o papel. Falei com todos que não eram indispensáveis para manter o leilão seguindo; os que sobraram eram casados ou estavam em um relacionamento sério com alguém. Todos, exceto eu. Eu choraminguei, bajulei e até pedi de joelhos, mas, em uma virada irônica bastante apreciada por vários

membros da equipe, acabei me transformando no lote número 22 do leilão. Engoli meu orgulho e aceitei a situação, sacrificando-me pelo grupo. Durante todo o tempo, senti que algo estava errado naquela história, mas não havia o que fazer. E, acreditem, detestei cada minuto estúpido daquela situação! Desde a apresentação, ao melhor estilo Miss Universo, até o desfile na passarela; dos assobios da plateia até os tediosos lances dos potenciais arrematadores. As luzes eram tão fortes que eu sequer conseguia visualizar o público, via apenas o contorno das pessoas. Meu tempo sob os holofotes foi marcado por puro embaraço, pelo batimento cardíaco acelerado e pelo medo de que o suor provocado pelo calor das luzes deixasse marcas no vestido, debaixo dos meus braços. Tenho certeza de que, se estivesse fora do palco, acharia todos os comentários do leiloeiro divertidos, a participação da plateia adorável e os movimentos estúpidos e forçados de algumas participantes que tentavam elevar o valor dos lances bem engraçados. Eu teria assistido o volume total das contribuições aumentar e teria ficado orgulhosa de minha equipe pelo resultado fantástico. Porém, em vez disso, estava sentada nos bastidores do palco, respirando fundo e tentando compreender o

que diabos tinha acontecido. – Chegou a hora, Ry! – alardeia meu querido amigo Dane, ao abrir caminho entre as demais 24 participantes que, voluntariamente, tinham se inscrito para o leilão. Todas já deixando o palco e reunindo os presentinhos que oferecemos a elas em agradecimento pela colaboração. Encaro-o, minha irritação evidente. Ele abre um grande sorriso e me dá um forte abraço não retribuído. Estou muito mais que furiosa; estou completamente puta. Afinal, que bosta de noite foi aquela! Primeiro, eu me tranco em uma sala minúscula e tenho um ataque de claustrofobia, depois, caio na lista de conquistas do sr. Arrogante e, finalmente, tenho de encarar a humilhação de ser comprada como um pedaço de carne pendurado em um açougue. Não consigo acreditar na frivolidade das mulheres ao meu redor, que conversam animadíssimas sobre seus minutos de fama sob os holofotes e se gabam do valor pelo qual foram arrematadas. Estou grata pela participação delas e empolgada pelo resultado final, mas absolutamente estupefata pelo entusiasmo delas. De repente, surge em minha mente a acusação que ele me fez antes de eu ser hipócrita, mas afasto-a. – Aquilo foi horrível! – choramingo, balançando a

cabeça sem acreditar enquanto ele ri de mim, mostrandose solidário – Tudo o que desejo agora é uma grande taça de vinho. Não, que se foda… quero uma garrafa inteira de vinho e de uma enorme barra de chocolate, e quero me livrar desse vestido e desses saltos altos. Não necessariamente nessa ordem. – Se eu soubesse que era só disso que precisava para vê-la nua, já teria dado o vinho e o chocolate há muito tempo. Olho para ele, não achando a menor graça no comentário. – Que pena que não tenho o equipamento certo para mantê-lo satisfeito, não é? – Miau! – ele responde, mordendo o lábio para evitar cair na risada – Oh, meu bem, isso deve ter sido horrível pra você, senhorita. Deixe-me Longe dos Holofotes a Qualquer Custo. Olhe pra você… – Ele senta na cadeira que está próxima de mim, coloca seu braço em torno do meu ombro e me puxa em sua direção. Apreciando aquela sensação reconfortante de amizade, apoio a cabeça sobre seu ombro. – Bem, pelo menos você foi arrematada por um valor superior ao estabelecido. – Seu babaca! – Afasto-me enquanto ele ri de maneira infantil, como se estivesse esfregando uma ferida aberta. Para ser honesta, ainda não faço ideia do valor do lance

vencedor; estava ocupada demais ouvindo as batidas aceleradas do meu coração. Dizer que meu ego não queria saber quanto era o valor não seria totalmente verdade. Mesmo tendo detestado tudo aquilo, que mulher não gostaria de saber que alguém a considera tão valiosa que até pagou para ter um encontro com ela? Especial depois da experiência que tive anteriormente naquela noite. – Para que servem os amigos? Quero dizer, toda a batalha de lances e a subsequente disputa direta entre os pretendentes… – ele solta o ar com força, com humor estampado nos olhos – E aquele embate feroz que se seguiu entre os dois finalistas… – Ah, por favor, fique de boca fechada! – digo, rindo e relaxando pela primeira vez com uma brincadeira dele – Sério, quanto consegui levantar? – Ouça o que está dizendo! A maioria das mulheres diria “Por quanto fui arrematada?” – ele satiriza a situação, com a voz fina e um tom pretensioso que me faz rir – Então, a pergunta seguinte seria “Será que o homem que me arrematou é gostoso?”. Volto-me para ele e arqueio as sobrancelhas, de um jeito que sempre faz com que os meninos que vivem no Lar respondam rapidamente – ou saiam correndo em busca de abrigo.

– E então? – ele não responde, mas continua olhando para mim com um olhar ao mesmo tempo aterrorizado e zombeteiro. Então, junto-me ao coro de vozes femininas ao meu redor – Dane, me conta tudo, em detalhes! – Bem, querida, você foi arrematada… – Começo a tremer, horrorizada ao ouvir as palavras dele. Ele continua: – Seu homem investiu 25 mil dólares num encontro com você. O quê? Puta merda! Estou totalmente pasma. Eu sabia que o lance inicial era de 15 mil dólares para todas as participantes, mas alguém pagou 10 mil dólares a mais por mim? Orgulho e um senso de valor crescem dentro de mim, meio que reparando parte dos danos causados mais cedo por Donavan. Tento racionalizar sobre a ideia de alguém que eu não conheço ter pago tanto dinheiro por um encontro comigo, mas simplesmente não consigo. Certamente, devia ser alguém do comitê executivo que já trabalhava comigo e tinha alguma proximidade. Aquela era a única explicação plausível. A maioria das mulheres no palco já fazia parte da elite hollywoodiana de eventos de caridade – elas tinham amigos e familiares na plateia para arrematá-las. Eu não tinha ninguém. Suspiro e relaxo um pouco ao saber que provavelmente teria de sair com um cavalheiro idoso e

viúvo ou, quem sabe, poderia até nem ter de fazê-lo. Talvez a pessoa só queira doar para nossa causa e não me peça para cumprir o acordo. Que alívio! Eu estava realmente preocupada com aquele encontro. Imagine algum folgado esperando algo mais em troca de sua doação. Nojento! – Então, você viu quem me arrematou? – Sinto muito, querida – ele diz, colocando as mãos sobre meus joelhos – O sujeito estava fora do meu campo de visão. Eu estava nos fundos. Não consegui vê-lo. – Ah, certo… – o desapontamento alcança minha voz, à medida que começo a me preocupar novamente. – Não se preocupe. Tenho certeza de que só pode ter sido um dos membros do comitê executivo. – ele gagueja e para, percebendo que acabou de sugerir que aqueles seriam os únicos homens que se interessariam em dar um lance por mim. Daí continua, mais cauteloso, sabendo que eu estava ligada no modo “puta da vida” naquele momento. – Ah, você sabe o que eu quis dizer, Ry. Todos amam você e fariam tudo para apoiar sua causa – ele me olha com cuidado e percebe que é melhor parar enquanto é tempo. Dou um forte suspiro, entendendo que, naquele momento, estou hipersensível. Noto que a maioria das

participantes já deixou os bastidores. – Bem, meu amigo, acho que preciso retornar à festa! – Fico de pé, alinhando meu vestido e me contraindo de dor à medida que enfio meus pés de volta nos sapatos. – Aliás, já encerrei minhas atividades profissionais por esta noite. Estou mais do que pronta para ir pra casa, vestir um roupão bem macio e me deitar no conforto do sofá pra devorar aquele chocolate e tomar aquele vinho delicioso. – Mas você não quer ficar pra ver o resultado final do leilão? – pergunta Dane, levantando-se para me seguir. Passamos pela alcova que eu e Donavan havíamos ocupado horas antes e, corada, mantenho a cabeça baixa para que Dane não faça perguntas. – Pedi a Stella que me envie um e-mail mais tarde com os números. – Abro a porta e retorno para o salão. – Não preciso ficar aqui pra… – Minhas pernas bambeiam quando dou de cara com Donavan, encostado à parede de modo casual, observando os convidados. Eis um homem que obviamente se sente confortável com a pessoa que é, em qualquer ambiente. Ele exibe uma aura de poder mesclada a algo mais profundo, mais obscuro, que não consigo compreender. Perigoso. Rebelde. Impulsivo. Qualquer desses adjetivos lhe cai bem e, apesar de sua aparência refinada, parece que grita

“encrenca”. Dane vai de encontro às minhas costas no momento em que paro abruptamente quando os olhos de Donavan se conectam aos meus, estudando-me. – Rylee… – Dane reclama, até perceber o motivo – Ah, merda, o sr. Mistério. O que está acontecendo aqui, Ry? Reviro os olhos só de lembrar da aposta estúpida de Donavan. – Arrogância desenfreada – murmuro para ele. Então, por sobre o ombro, completo: – Tenho de resolver um probleminha aqui, já volto. Olho para Donavan, mais que consciente de que seus olhos rastreiam cada movimento que faço e, ao mesmo tempo, perturbada por ter de lidar com ele. Nossa brincadeirinha foi uma maneira divertida de passar o tempo, mas a noite terminou e estava pronta para ir embora. O jogo acabou. Ele desencosta o ombro da parede, aprumando-se enquanto sigo em sua direção. Os cantos da boca se curvam para cima, conforme tenta captar meu estado de humor. Chego até ele e estendo a mão para impedi-lo de começar a falar. – Olha, Ace, estou supercansada e de péssimo humor nesse momento. É hora de dizer adeus.

– Mas logo agora que eu ia me oferecer para levá-la a lugares que você sequer sonha que existem – ele diz com indiferença, ostentando um leve sorriso e arqueando as sobrancelhas – Não sabe o que está perdendo, meu bem. Bufo bem alto, atirando pela janela toda a civilidade que me restava. – Você está de brincadeira comigo, né? Você consegue mesmo atrair mulheres com cantadas desse tipo? – Ai, você me machucou. – ele sorri de maneira afetada, com os olhos cheios de humor, levando as mãos ao peito e fingindo sentir uma dor excruciante – Você ficaria surpresa em descobrir o que minha boca consegue com essas cantadas. Fico olhando para ele por alguns segundos. O sujeito não tem absolutamente nenhuma humildade. – Não tenho tempo para seus jogos infantis. Acabei de enfrentar a maior humilhação e o pior pesadelo da minha vida, e estou bem mais puta da vida do que você pode imaginar. Aliás, se tem alguém com quem eu não quero lidar neste momento, é justamente você. Se ele fica chocado com meu discurso, nada demonstra. Seu rosto permanece impassível, exceto por um músculo facial que pulsa quando ele cerra as mandíbulas. – Eu realmente adoro mulheres que falam o que

pensam – murmura para si mesmo. Coloco minhas mãos na cintura e continuo: – Vou sair daqui a dez minutos. A noite acabou. Eu venci nossa aposta idiota, então é melhor você pegar seu talão de cheques e preencher o valor que me deve agora, porque certamente você vai pra casa com os bolsos mais leves. Os lábios dele se abrem num sorrisinho sarcástico. – É verdade, 25 mil dólares mais leves – ele diz, com total frieza. – Não, nós apostamos 20 mil dólares – contesto, enquanto o sorriso se espalha ainda mais em seu rosto. Naquele momento, a ficha finalmente começa a cair. Fodeu! Foi ele quem deu o lance…. Aliás, ele não somente deu o lance como também me arrematou. Ele agora tem oficialmente um encontro marcado comigo. Eu cerro os dentes e olho para o teto, inspirando lentamente e tentando me acalmar. – Não, senhor. De jeito nenhum. Isso é sacanagem e você sabe muito bem! – olho para ele enquanto ele tenta começar a falar: – Esse não foi o acordo. Eu não concordei com isso! – exclamo, sentindo-me aturdida, exasperada e tão furiosa que mal conseguia me controlar. – Aposta é aposta, Ryles. – É Rylee, seu panaca! – digo, quase cuspindo nele.

Quem diabos ele pensa que é? Primeiro, ele me compra, e agora acha que pode me dar um apelido? Sei que a fêmea irracional escondida dentro de mim acaba de revelar ao mundo sua cabeça de medusa, mas, naquela altura, realmente não dou a mínima. – Da última vez que verifiquei, querida, meu nome também não era Ace – ele retruca, com certa razão. A maneira como pronuncia aquelas palavras faz com que eu me sinta como se uma lixa fosse passada sobre todo o meu corpo. De modo casual, ele se encosta novamente à parede, como se aquela fosse uma conversa normal do dia a dia. O fato é que a indiferença dele só aumenta minha ira. – Você trapaceou. Seu… seu… aaarrgh! – minha frustração é tamanha que me impede de formar pensamentos coerentes. – Nós nunca tivemos tempo de estabelecer regras ou regulamentos. – ele arqueia as sobrancelhas e encolhe os ombros – Você foi chamada às pressas, o que fez com que tudo se tornasse permitido. – o sorriso dele é tão irritante. O humor em seus olhos verdes e intoxicantes é… exasperante. Que merda! Tento discutir com ele de maneira inteligente e acabo parecendo um peixinho de aquário que abre e fecha a boca sem emitir qualquer som.

Ele se afasta da parede e se aproxima de mim. Seu aroma me envolve. – Acho que só provei que, às vezes, você também perde, Ryles. – Ele estica a mão para mover uma mecha de cabelo caída sobre meu rosto; sua covinha se aprofunda por conta de seu sorriso vitorioso. Eu me encolho com seu toque, mas ele segura meu rosto com as mãos. – Estou ansioso pelo nosso encontro, Rylee. – Ele roça o polegar em meu queixo, enquanto olha para o lado para pensar no que dirá a seguir. – Aliás, bem mais ansioso do que por qualquer outro encontro que tenha marcado nos últimos tempos. Fecho os olhos por um momento. Pendo a cabeça para trás, dou um suspiro e deixo escapar um “Ai, meu Deus!”. Que noite inacreditável! – Então é assim que você vai dizer? Abro os olhos, confusa com o comentário, e deparo com um olhar pensativo. – O quê? – respondo de maneira ríspida. – Essas palavras, “Ai, meu Deus”. – ele me imita e desliza o dedo pelo meu rosto – Agora eu sei exatamente o que vou escutar quando estiver enterrado dentro de você, bem fundo. Fico boquiaberta e aturdida diante da audácia daquele sujeito. O excesso de confiança em suas palavras me

deixa absolutamente chocada. Aquele sorriso esnobe me enfurece. Arrogante de merda! Por sorte, consigo articular um pensamento coerente e vocalizá-lo. – Uau! Você com certeza se acha grande coisa, não é, Ace?! Ele coloca as mãos nos bolsos, com aquele sorriso sarcástico dominando seu belíssimo rosto, inclina-se para frente com um olhar libidinoso e sussurra de um jeito intimidador: – Ah, minha querida, com certeza há muito sobre mim para se pensar – seu riso silencioso provoca um frio em minha espinha – Manterei contato. Depois disso, ele simplesmente me dá as costas e vai embora, sem sequer olhar para trás. Observo seus ombros largos desaparecerem em meio à multidão. Finalmente, solto o ar que constatei preso em meuspulmões. Ele que vá se foder. Ele e sua boca sexy e seus lindos olhos verdes emoldurados por cílios longos e sensuais e suas mãos ágeis e hábeis e seu… seu… tudo! Cacete! Estou tremendo. Estou furiosa. Estou furiosa comigo também. Donavan é tão autoconfiante, tão seguro de si e tão absolutamente confortável na posição de macho alfa. Para mim, não há nada mais atraente em um homem do que tudo aquilo.

Aquele sujeito realmente conseguiu mexer comigo, e não tenho certeza de que seja algo bom… Mas estou ciente de que certas partes que haviam morrido dentro de mim há dois anos, naquele dia horripilante, davam novamente sinais de vida. Tudo começou no momento em que ele me tocou pela primeira vez. Fico ali, de pé, tentando compreender todos os eventos inesperados daquela noite e, depois de alguns minutos, tenho certeza de duas coisas. A primeira: não há a mínima chance de eu honrar aquele compromisso. Segunda: tenho absoluta certeza de que não terá sido a última vez que colocarei os olhos em Donavan.

quatro Dedilho sobre a mesa enquanto examino o site de nossa empresa parceira. Há tantas outras coisas que precisaria estar fazendo, mas me pego olhando as fotos de todos os membros do conselho executivo e também daqueles do comitê organizador. Não consigo descobrir de quem Donavan é filho, o que está começando a me irritar. Não sei o sobrenome dele para juntar o quebra-cabeça. Gostaria de não ter dito à minha equipe que poderiam aguardar alguns dias para enviar toda a documentação do evento. Só estava tentando ser legal depois da dedicação de todos eles. Se tivesse os documentos, já teria a resposta de que preciso. Sei que bastaria ligar para Stella ou Dane para descobrir o sobrenome dele, mas então eles ficariam sabendo que algo está acontecendo; tal tipo de informação não deveria ter qualquer importância para mim. E, com aqueles dois fofoqueiros de plantão, prefiro não correr nenhum risco.

Mais importante, estou frustrada comigo mesma por me preocupar em descobrir quem ele é. “Prostituto”, resmungo comigo mesma. Esfrego meus olhos cansados e passo os dedos pelos cabelos, tirando-os dos meus ombros. Solto a respiração com força. Foi um fim de semana longo e cansativo, e estou completamente exausta. Olho no relógio e percebo que tenho apenas quinze minutos antes de precisar me dirigir para o Lar para meu turno de 24 horas. Um aviso no meu computador me alerta para uma nova mensagem. Não reconheço o endereço, mas posso imaginar a identidade da pessoa. Lá vamos nós de novo. A frase colocada no assunto aguça minha curiosidade, então clico na mensagem. De: Ace Para: Rylee Thomas Assunto: Romance nos bastidores Ryles, Você teria aberto esta mensagem se no assunto estivesse escrito apenas “Encontro com o arrematador”? Achei que não. Você me deve um encontro.

Mantenha-me informado quanto à sua disponibilidade, para que eu possa planejar tudo. Você tem 24 horas para responder, senão… Ace Respiro fundo, sentindo-me estranhamente aliviada. Fico furiosa com o ultimato ridículo. Mais ainda com minha reação. Por que, mesmo não querendo sair com ele, sinto-me como uma garotinha, toda excitada pelo fato de ter recebido um e-mail dele? Por que fico feliz pelo fato de o cara popular e sofisticado da escola ter percebido a existência de uma garota comum e desajeitada como eu? E logo depois de ele ter pegado a líder da torcida bem atrás das arquibancadas. Meu Deus, como ele é irritante! Verifico o relógio para me certificar de que tenho tempo para responder. De: Rylee Thomas Para: Ace Assunto: O gato comeu sua língua? Ace, Você é bem exigente, não é? Mas você não foi muito específico ao escrever o assunto do e-mail. Será que eu deveria imaginar quantas mensagens iguais você enviou para suas

demais conquistas na noite de sábado, na tentativa de conseguir um segundo encontro? Ryl-E-E Sorrio no momento em que clico na tecla enviar, tentando visualizar a cara dele, seu sorriso, seus olhos verde-esmeralda. A devastação que ele causou em meu autocontrole. Só se passaram dois dias desde o leilão, mas ainda me pergunto se minha mente não está fazendo com que eu pense que Donavan é mais do que ele realmente é. Fazendo suas transgressões parecerem menos ofensivas do que foram. Antes mesmo de eu poder raciocinar sobre o assunto, ouço o alerta de uma nova mensagem. De: Ace Para: Rylee Thomas Assunto: O cavalheirismo não morreu Ryl-E-E, Um cavalheiro como eu não sai por aí comentando seus relacionamentos. Você deveria saber disso. Quando pensar em mim, note que meus pedidos resultarão somente no seu prazer. E você não respondeu minha pergunta. Aposta é aposta. É hora de pagá-la, querida.

Ace Solto uma gargalhada ao ver a resposta dele. Talvez se eu apenas ignorar a pergunta, ele desapareça. Boa sorte! Apesar de detestar o jogo que ele está fazendo, percebo que estou sorrindo ao digitar uma nova resposta. A situação é bem simples: sou um desafio para ele, só isso. Se eu tivesse aceitado seu convite para sair, ou mesmo se tivesse continuado a beijá-lo no corredor, sem me afastar, ele jamais teria pensado em mim novamente, nem por um segundo. Ele teria transado comigo e ido embora, sem sequer olhar para trás. De: Rylee Thomas Para: Ace Assunto: Mulheres gordas e seus canários Ace, Li em algum lugar que garotos precisam da adulação de várias garotas para se sentirem satisfeitos, enquanto cavalheiros necessitam apenas da adoração de uma única mulher para se sentirem realizados. Só por essa definição, você definitivamente não é um cavalheiro, o que significa que deve estar cantando feito um canário. Além disso, um encontro estaria MUITO ACIMA

do meu pagamento. Rylee P.S. Ah, e não se preocupe, não penso em você. Nunca. Tome isso! Penso, orgulhosa de mim mesma por minha sagacidade, a despeito da enorme mentira acrescentada na última linha. Levanto-me e começo a arrumar minhas coisas para sair, organizando a escrivaninha. Porém, no momento em que estou prestes a desligar o computador, recebo mais uma mensagem. De: Ace Para: Rylee Thomas Assunto: Você precisa de um aumento Rylee, Sou um homem, mas estou longe de ser gentil. Na verdade, acho que você está um pouquinho curiosa em descobrir como gosto de trepar. Você passou dos limites comigo, Ryles… Eu vou segurar sua mão e ficarei feliz em fazer com que você perca esse autocontrole de que tanto se orgulha. Serei tudo, menos gentil. Prometo. Você nunca saberá seus limites até testar a si mesma.

Se, entretanto, você se recusar a informar sua disponibilidade, talvez eu tenha que resolver a questão do meu jeito. Aliás, quem sabe não seja exatamente isso o que você quer: alguém que assuma o controle? Ace “Cuzão egocêntrico”, resmungo para mim mesma enquanto desligo o computador, recusando-me a responder. Como se ele soubesse o que quero ou preciso. Mas, apesar da minha raiva, as palavras dele reverberam por mim mais do que deveriam.

Meu telefone toca enquanto estou a caminho do Lar. Por alguma razão, estou de péssimo humor, e só consigo pensar em Donavan e seus e-mails idiotas. Maldito seja ele por novamente me deixar cheia de desejos e necessidades. Olho para a tela do meu celular e suspiro. É a Haddie, minha melhor amiga e colega de apartamento. Desde o evento na noite de sábado, tenho sido bem-sucedida em evitá-la – e seu interrogatório de rotina. Por sorte, ela teve vários compromissos que a mantiveram ocupada naqueles dias. Afinal, apenas uma

rodada de perguntas bastaria para que ela já tivesse descoberto tudo sobre o que acontecera. – Oi, Had! – Ry! Por onde tem andado? Está me evitando por acaso? – ela bronqueia. Caramba, cinco palavras e ela já começou a investigar. – Não, nada disso. É só que temos andado ocupadas… – Papo furado – ela responde – Já conversei com Dane e estou sabendo da história! Por que diabos você não me acordou quando chegou em casa naquela noite? Fico muda por um momento, imaginando o que Dane poderia ter dito a ela, e então percebo que ela provavelmente estava se referindo ao leilão. – Porque nada de importante aconteceu, exceto a enorme humilhação que tive de encarar. Aquilo foi horrível. – Oras, não pode ter sido assim tão ruim! – exclama de maneira sarcástica – Pelo menos conseguiu um encontro. Quem é ele? Reviro os olhos enquanto faço a curva e entro na garagem do Lar. – Ah, é só um cara… – Bem, isso é óbvio. Fico feliz que não seja uma

garota, pois isso daria uma conotação totalmente diferente à coisa toda – ela ri, e eu não consigo evitar fazer o mesmo – Vamos lá, me conte tudo, amiga! – É verdade, Haddie, não há nada pra contar – consigo ouvi-la gargalhar do outro lado – Acabei de estacionar aqui no Lar. Tenho que desligar agora. – Boa tentativa, Ry. Não se preocupe, eu arranco tudo de você quando chegar em casa amanhã, depois do trabalho. – eu me encolho toda só de ouvir a promessa de Haddie. Ela jamais se esquece. – Eu não conheço o sujeito. – eu abrando, na expectativa de que alguma informação possa satisfazê-la e impedi-la de cavar mais fundo – O Teddy nos apresentou pouco antes de eu virar uma das participantes do leilão. O nome dele é Donavan alguma coisa, e sei que ele é filho de um dos membros do conselho executivo. Isso é tudo o que sei. – contraio todos os músculos diante da pequena e descarada omissão. Ouço sua aprovação do outro lado da linha e sei exatamente qual é a expressão estampada naquele rostinho perfeito. Seu nariz deve estar farejando algo de errado, enquanto seus lábios em formato de coração se franzem, tentando decidir se estou ou não dizendo a verdade. – Eu realmente acabei de chegar no trabalho e preciso

ir, Had. Te amo, até mais – desligo, com as mesmas palavras de sempre. – Também te amo, tchau.

Como de costume, o Lar está um caos quando entro pela porta. Piso em cima de pelo menos umas seis sacolas de livros largadas ao acaso bem na entrada. Consigo ouvir o rádio tocando os quarenta hits da parada em um dos quartos e o início de uma discussão vinda de outro, enquanto caminho pelo hall de entrada até a parte central da casa. Também escuto a batida de uma bola de beisebol pelas janelas abertas na parte de trás do imóvel, e já sei que Kyle e Ricky estão em uma de suas frequentes disputas. A qualquer momento, um deles virá reclamar que o outro tem uma pontaria horrível. Eles discutirão e então seguirão em frente para a próxima atividade: jogar com seus Bakugans ou disputar uma partida de beisebol pelo Wii. Entro no salão principal e ouço Scooter rindo, sentado ao lado do conselheiro Jackson, meu colega, debatendo os méritos do Homem-Aranha em comparação aos do Batman.

Esse salão é a área comum da casa, e combina a cozinha e uma ampla sala de estar. As janelas são grandes e dão para o jardim posterior, de onde consigo observar os meninos brincando de pega-pega. Os sofás em um dos cantos estão dispostos no formato de U em torno de um centro de mídia. O outro lado do salão abriga uma enorme mesa de madeira que, naquele momento, está coberta de tarefas escolares inacabadas. Apesar da mobília em tom de terra não ser nova, não está desgastada; ela tem sido usada com delicadeza e cuidado. – Olá, meninos – digo, enquanto deposito minha bolsa sobre a ilha na cozinha, observando a situação do jantar nas duas grandes panelas sobre o fogão. Em resposta, ouço várias versões de “Oi, Rylee”. Jackson me olha do sofá. Seus olhos estão bemhumorados por conta do profundo debate que está tendo com Scooter, um garoto de 8 anos. Ele sorri e diz: – Estamos apenas fazendo uma pausa nas lições de casa. Eles vão terminar as tarefas antes de o jantar ficar pronto. Levanto a tampa de uma das panelas e mexo o que parece ser carne de panela com legumes. Meu estômago dá sinais de vida, lembrando-me de que tinha trabalhado na hora do almoço no escritório da empresa.

– O cheiro está ótimo – digo, enquanto dou um tapinha na mão de Shane no momento em que ele a estica para apanhar uma fatia de um dos pães fresquinhos que repousavam sobre o balcão – Tire suas mãos daí. Isso é para o jantar. Se estiver com fome, pegue uma fruta. Ele revira os olhos para mim do jeito que somente um garoto de 15 anos é capaz de fazer. – Bem, você não pode me acusar por ter tentado, né? – retruca, com a voz falha e típica dos pré-adolescentes, enquanto me rodeia afastando seus cabelos louros e desgrenhados da testa. – Você precisa de um corte de cabelo, cara. – ele dá de ombros e me lança aquele sorriso que sempre arrebata meu coração – Você já terminou seu trabalho? Ele gira para me encarar, caminhando de costas. – Sim, mãe! – a palavra não me passa despercebida. Afinal, é isso que nossa equipe representa para todos aqueles meninos: somos os pais que eles não têm e, na maioria dos casos, nunca terão, pois a chance de adoção se reduz drasticamente depois de certa idade. E, assim, o governo transfere a guarda daqueles jovens para a empresa em que trabalho. Passo a maior parte do tempo no escritório, que fica há vários quilômetros dali, mas exijo que todos os

membros treinados de minha equipe trabalhem pelo menos um turno de 24 horas por semana no Lar. Este tempo permite que todos se conectem aos garotos, e nunca se esqueçam de por quem estão lutando diariamente. Aqueles meninos e minha equipe são minha segunda família. Eles me abastecem emocionalmente e desafiam minha mente. De vez em quando, testam minha paciência e me levam ao limite, mas os amo do fundo do coração. Faria qualquer coisa por eles. De repente, Connor passa correndo pela cozinha com algo debaixo do braço, sendo perseguido por Aiden. – Ei, garotos, acalmem-se – repreendo os dois, ao ouvir Aiden gritar que vai pegar a tal coisa de volta e fazer Connor lhe pagar. – Relaxem, meninos – diz Jackson, num tom barítono, levantando-se do sofá para observar a interação entre os dois. Aqueles dois têm por hábito provocar um ao outro e, às vezes, a coisa se torna física. Sinto pequenas mãos envolverem minha coxa e então encontro os olhos angelicais de Scooter. – Ei, cara. – sorrio, enquanto me movimento de maneira lenta e deliberada para devolver o abraço. Percebo que seu corpo se torna mais rígido com meu toque, mas ele não se acovarda. Demorou seis meses até

que eu conseguisse aquele tipo de reação daquele menino de 8 anos, cujo único contato físico com a mãe fora por meio de tapas, socos e objetos atirados. Eu o encaro e o beijo suavemente na bochecha, e seus olhos confiantes e cor de chocolate me encaram de volta. – Eu concordo com você. O Homem-Aranha é bem mais legal que o Batman. Ele tem uma coisa aranhística que o Batman com certeza gostaria de ter. – ele sorri para mim, acenando positivamente com a cabeça, de modo entusiástico – Por que você não vai recolher suas coisas? Já está quase na hora do jantar. Ele acena, com um sorriso tímido. Em seguida, eu o vejo retornar à sala para reunir seus adorados gibis, espalhados por todos os lados. Desvio meu olhar de Scotter para uma figura que está retraída no outro sofá. Zander se mantém estático. Na verdade, desde que está aqui, ele continua absolutamente mudo, e já são três meses. Ele se enrola como um caracol e mantém no rosto uma expressão impassível, enquanto olha para a TV sem som com olhos arregalados e assombrados. Ele tem agarrado contra o peito seu adorado cachorrinho de pelúcia, velho e caindo aos pedaços, como uma corda de salvação. Seus cabelos castanhos levemente encaracolados escondem sua nuca. Ele está precisando de um corte. Porém, ainda consigo me lembrar do surto

que teve há um mês quando viu que eu me aproximava dele com uma tesoura na mão. – Nenhuma mudança, Jax? – murmuro para Jackson, passando por trás de mim enquanto eu encaro Zander. – Nada. – suspira de maneira sonora, com um olhar empático. Ele para por um instante e acrescenta: – E na consulta com a doutora Delaney ele se portou do mesmo jeito. Ela disse que Zander ficou apenas olhando, enquanto ela tentava fazer com que ele participasse da terapia em grupo. – Algo vai desencadear uma reação. Alguma coisa vai conseguir resgatá-lo do choque que sofreu. Espero que isso aconteça o mais rápido possível, assim seremos capazes de limitar os danos ao seu subconsciente… – seguro minha tristeza pelo garotinho perdido – Torço pra que a polícia descubra o que aconteceu. Zander chegara até nós depois que a polícia o encontrara coberto de sangue em sua própria casa. Ele tentava colocar esparadrapos para estancar a hemorragia causada pelas estocadas de faca que cobriam o corpo de sua mãe. Um vizinho que levava o cão para passear ouviu os gritos de ajuda e chamou a polícia, mas ela morreu antes que eles chegassem. Acredita-se que o pai de Zander tenha cometido o crime, entretanto, sem uma declaração do menino, os eventos que levaram àquele

final trágico ainda são um mistério. E, com o pai desaparecido, o garoto é a única testemunha do que aconteceu na fatídica noite. Zander não diz uma palavra desde que a mãe faleceu, há três meses. É meu trabalho me certificar de que ele tenha tudo o que precisa em todos os aspectos, para conseguir sair do estado catatônico e reprimido em que se encontra. Só então poderemos dar início ao longo processo de cura. Desvio o olhar do sofrimento de Zander e, com a ajuda de Jackson, tento terminar o jantar. Nós trabalhamos em sincronia, lado a lado, como um velho casal; dividimos o turno nos últimos dois anos e já conseguimos antecipar os movimentos um do outro. Ambos trabalhamos em silêncio, atentos para o barulho e as atividades do Lar. – Ouvi dizer que o evento foi um grande sucesso, e contou inclusive com uma “participante inesperada” no leilão. – ele franze as sobrancelhas para mim e, em resposta, reviro os olhos antes mesmo de me voltar para a pia – Além, é claro, de um amasso nos bastidores. Solto imediatamente a faca que estou lavando, que se choca contra a pia e faz um grande barulho. Fico feliz por estar de costas para Jackson, assim ele não é capaz de enxergar meu rosto chocado. Mas que merda é essa?

Alguém deve ter me visto com o Donavan. Tenho que lembrar a mim mesma de respirar antes de entrar em pânico, e tentar achar um jeito de responder. Não preciso que minha equipe de trabalho fique fazendo fofocas a respeito de minha vida e do meu encontro nos bastidores. – O quê? Do que está falando? – tento soar casual, mas espero ser a única a ouvir o desespero em minha voz. Desligo a água enquanto aguardo a resposta. Jackson dá uma gargalhada sincera e cordial. – Eu teria adorado vê-la em ação, Ry. Merda! Merda! Merda! Meu coração dispara. Como vou explicar isso? Sinto minhas bochechas corando e o calor se espalhando. Quando abro a boca para retrucar, ele continua. – Desfilando sobre a passarela do evento contra o qual você tanto lutou. – consigo sentir o divertimento em sua voz – Meu Deus, você deve ter ficado furiosa! – Você nem faz ideia – minha resposta é quase um sussurro. Não tenho mais nada para lavar, mas continuo de costas para ele, com medo que continue a me fazer perguntas ao ver a minha cara. – Bailey me disse que conheceu um cara supersexy, palavras dela, não minhas, e o atraiu até os bastidores ao seu melhor estilo. Segundo ela, os dois deram uns

amassos fortes ali mesmo. Solto a respiração, aliviada em saber que era só Bailey se gabando de suas explorações sexuais, e não fuxicando sobre a chefe dela. Então percebo que a sexy sereia chamada Bailey, com que todos no trabalho querem sair, fora provavelmente a primeira conquista de Donavan naquela noite de sábado. Se aquele fosse o caso, por que ele deixaria de lado aquela ruiva gostosa e de pernas longas para me bombardear? E lá vou eu de novo reforçando meus sentimentos de ser a segunda opção. Sopro os cachos que caem sobre meu rosto e contraataco. – Bem, você conhece a Bailey. – completo, pensando com cuidado nas minhas próximas palavras: – Ela adora se divertir. Jax dá risadas, batendo com a mão no meu ombro enquanto passa. – Essa foi uma maneira simpática de dizê-lo – afirma, começando a preparar os lanches dos meninos para a manhã seguinte – Ela é uma ótima garota, trabalha duro… e as crianças a adoram… mas com certeza não é o tipo de mulher que gostaria que um filho meu namorasse. Murmuro algo em concordância, pensando em nossa

doce e sedutora estagiária, somente cinco anos mais nova que eu. Penso no seu jeito livre de ser. Parte de mim sempre sentiu inveja de garotas assim, que mandam a cautela às favas e vivem a vida sem arrependimentos, que beijam homens que nem conhecem, que fazem viagens repentinas e sempre são a alegria nas festas. Às vezes, preocupo-me em um dia olhar para o passado e perceber que não vivi, que não me arrisquei como deveria, que não transei o suficiente nem me aventurei fora de minha zona de conforto. Minha vida é segura, controlada e está sempre em ordem, do que gosto, na maior parte do tempo. Não é que eu esteja enciumada pelo fato de ela ter beijado o Donavan antes que eu – bem, talvez um pouquinho –, mas porque ela vive sem arrependimentos. Tento me livrar de tais pensamentos, que têm me ocorrido com mais frequência agora que o aniversário se aproxima. No mínimo, eu já deveria ter aprendido que a vida é curta e preciso realmente vivê-la, em vez de me manter em um canto seguro enquanto ela passa por mim. Afasto-me daquelas ideias e me concentro na tarefa imediata. – Meninos! – grito em meio ao caos – Está na hora de vocês terminarem suas tarefas. – ouço resmungos de todos os lados ao dizer as palavras mágicas. Seis

garotos, cujas idades variam de oito a quinze anos, de repente se sentam à mesa em meio a reclamações. Olho para o sofá no qual Zander permanece todo encolhido, balançando-se para frente e para trás, em busca de algum conforto. Lentamente, caminho até ele e me ajoelho à sua frente. – Zander, quer se juntar a nós? Posso ler um livro pra você? – uso palavras gentis, estendendo delicadamente a mão e mantendo-a imóvel, para que ele perceba minha intenção. Depois, toco as mãos dele, apoiadas nos joelhos. Ele continua se balançando, mas seus olhos azuis vacilam até encontrarem os meus. Vejo tanto nas profundezas do olhar daquele menino que me sinto fortemente abalada. Sorrio com carinho e aperto as mãos dele. – Nós adoraríamos se você se unisse ao grupo. – ele se mantém em silêncio, mas seus olhos ainda estabelecem contato com os meus. Uma pequena fagulha de esperança se acende dentro de mim, uma vez que, em geral, ele só olha para mim por um instante e então se vira para outro lado – Venha comigo, Zander, segure minha mão. Prometo que não a soltarei se você não quiser. Ele continua me olhando por algum tempo conforme me mantenho imóvel, com um sorriso acolhedor no

rosto. Suas pequenas mãos se movem e, em seguida, ele fecha os dedos segurando a minha. Ele se levanta lentamente e nós seguimos em direção à mesa, para nos juntarmos aos demais garotos.

cinco Estou no fim do meu turno no Lar e sinto-me como se tivesse de me arrastar. Parece que as longas horas trabalhadas nos últimos dias finalmente estão começando a me afetar. Os meninos deram um trabalhão hoje. Kellen, minha assistente, está brincando de pega-pega com eles lá fora. Consigo ouvir as risadas e os berros pela janela. Estou na cozinha, reunindo tudo para o jantar do próximo turno quando o telefone toca. – Alô. – Ah, que bom! Você ainda está aí. – sinto naquela voz alívio e entusiasmo. – Estou mais ou menos aqui – digo, dando risadas – Tenho uns quinze minutos ainda. O que posso fazer por você, Teddy? – Sei que provavelmente está exausta, mas seria possível dar uma passadinha no escritório antes de ir pra casa?

Trata-se da última coisa que eu gostaria de fazer, por mais que adore meu chefe. Só quero ir direto para casa, me jogar na cama e dormir até o dia seguinte. – Tudo bem, eu vou. Algo errado? – Pelo contrário! Acho que descobrimos a solução pra conseguir os recursos pras novas instalações – afirma, entusiasmado – Contarei quando chegar aqui, tudo bem? Estamos discutindo todos os detalhes agora. – Uau! É sério? – minhas esperanças começam a aumentar. Mesmo com o evento de sábado e com as numerosas doações, ainda estamos alguns milhões de dólares longe do nosso objetivo – Eu… eu chego aí assim que possível, só depende do trânsito. Desligo, tomada pelo entusiasmo. Tudo o que trabalhei nos últimos dois anos para conseguir aprovações, apoio do conselho diretivo, planos e recursos… parece finalmente estar dando frutos. Termino de preparar o jantar; o pessoal do turno seguinte só precisa colocá-lo no forno para esquentar. Pego minha bolsa e mochila e começo a juntar minhas coisas. Mesmo sem muita vontade, decido checar meus e-mails. Afinal, talvez eu possa participar da discussão pelo telefone enquanto ainda estou no trânsito. Verifico a lista na caixa de entrada e reparo em um email que Donavan me enviou um pouco mais cedo .

Penso em deletá-lo, mas a curiosidade é mais forte e me faz abri-lo. De: Ace Para: Rylee Thomas Assunto: Dedos hábeis Rylee Você não me deixou escolha. A falta de uma resposta me forçou a resolver a situação com minhas próprias mãos. Você se lembra delas, não? Ace Filho da mãe arrogante! Deleto a mensagem. O que ele vai fazer? Sinto-me ainda mais indiferente agora que sei sobre o encontro amoroso entre ele e Bailey, nos bastidores. Bem, pelo menos estou tentando ficar indiferente. Pensando bem, os dois se encaixam perfeitamente: Ace, o Galinha, e Bailey, a Devoradora de Homens. Sorrio enquanto termino de arrumar minhas coisas e me despeço do pessoal. Para minha surpresa, o trânsito está fluindo bem quando sigo para o escritório. Tomo aquilo como um sinal de que coisas boas estão prestes a acontecer. É um

dia bonito e ensolarado na Califórnia, com a temperatura um pouco elevada para o final de janeiro. O que eu não daria para pegar uma toalha, seguir para a praia e relaxar na areia, permitindo que o calor do sol me rejuvenescesse… Logo chego ao estacionamento da Corporate Cares. Sigo diretamente para o hall de entrada do prédio, e verifico meu reflexo nos vidros espelhados das janelas. Estou vestindo meu jeans favorito cintura baixa e uma camiseta vermelha bem justa e de decote em V. Por sorte, eu tinha uma roupa extra na mochila, pois não acho que Teddy gostaria de me ver com a blusa que agora está com uma bela mancha de vômito do Ricky. Arrumo um pouco o cabelo, tirando a fivela que o prende e permitindo que os cachos caiam livremente sobre minhas costas. Depois de um rápido percurso de elevador, onde consigo retocar o batom e beliscar minhas bochechas para ganhar um tom rosado, chego ao andar do escritório principal. Passo pela minha sala, aceno para várias pessoas, cumprimentando todos enquanto sigo direto até a recepcionista de Teddy. Reparo que as persianas da sala de reuniões estão fechadas e fico pensando no que estaria acontecendo ali. – Olá, Sandy.

– Oi, Rylee. Vou avisar que você está aqui. Ele está esperando você. Sorrio e agradeço. Caminho em direção à parede de vidro que se estende por todo o escritório e vejo uma fila de carros na avenida que leva até minha casa. As formiguinhas seguem marchando, uma atrás da outra. – Você chegou rápido! – Viro o corpo e dou de cara com meu chefe, cujo rosto está tomado por um amplo sorriso. – Mal posso esperar pra contar tudo. – E eu mal posso esperar pra saber o que está acontecendo – digo, seguindo-o até o escritório. Sento-me diante dele em uma cadeira de couro preto, feliz por não estar mais de pé. Teddy se senta na minha frente, sem conseguir conter o entusiasmo. – Recebi uma ligação um pouco mais cedo e estive em reunião a tarde toda discutindo um acordo. Ouça isso – diz ele, inclinando-se na minha direção e apoiando as mãos sobre a mesa – A CD Enterprises está decidida a investir metade do valor de que precisamos para as novas instalações e, além disso, a levantar o dinheiro faltante pedindo que outras empresas nos doem valor igual ou que contribuam patrocinando o projeto. – as palavras saíram de sua boca como uma rajada de vento. Havia entusiasmo em seus olhos.

Tento processar e formular um pensamento coerente. Não consigo acreditar que aquilo esteja mesmo acontecendo. – O quê? Como? Uau! – sorrio, sentindo-me tomada pela alegria de Teddy. – Ainda estou fazendo alguns ajustes nos detalhes finais. Colton está na sala de reuniões nesse momento – ele aponta com a mão – Eu levo você até lá num segundo para reapresentá-los. – Nós já nos conhecemos? – Claro, no evento de sábado. – Você me apresentou a muitas pessoas durante a festa – digo, sorrindo – Foram tantas pessoas que, no momento, não consigo me lembrar dos nomes nem dos rostos. Espero que eu lembre sobre o que falamos na ocasião, pra não parecer uma idiota. Teddy sorri para mim, enquanto uma atmosfera reconfortante transpira pelas paredes do escritório. – Tenho certeza de que ficará bem. De qualquer maneira, essa pode ser a solução, garota! Todo o seu trabalho árduo finalmente começa a frutificar. – Isso é fantástico, Teddy! – uma sensação de alívio toma conta de mim. No início da semana, fomos informados de que, sem os recursos completos, o projeto poderia ser adiado por um período de oito meses

a um ano. – Bem, eu diria que é quase bom demais pra ser verdade. – Ele balança a cabeça. – Pra ser honesto, Ry, dependo de você para me ajudar nessa empreitada. Eles querem alguém dedicado pra trabalhar lado a lado com eles, em parceria, e exigiram que fosse você. Eu aceno positivamente, apesar de estar confusa com o fato de a empresa me conhecer. Mas não importa. O que importa é conseguir os recursos. – Claro, farei o que for preciso, você sabe disso – digo, levando minha mão ao peito, na altura do coração – Mal consigo acreditar! O que você precisar, Teddy, eu vou fazer, pra conseguirmos os recursos e mantermos o projeto em andamento. – Essa é a minha garota! Sabia que poderia contar com você. – ele se levanta – Venha, não vejo a hora de reapresentá-la a Colton e tratar dos pormenores do acordo. Sigo-o pelo hall, sentindo-me um pouco insegura quanto a minha vestimenta. Não estou preparada para uma reunião de negócios, mas se o próprio Teddy não se importa, eu também não devo me preocupar. – Aqui está ela, Colton! – Teddy anuncia ao entrar na sala de reuniões antes de mim. Eu venho pelo corredor, entro pela porta e paro

imediatamente. Donavan está ocupando uma cadeira no lado oposto da mesa de conferências, com uma pilha de papéis bem a sua frente. Ele está com os braços cruzados sobre o peito de maneira casual, e seus bíceps estão aparentes sob as mangas da camisa polo. Os olhos dele encontram os meus e sua boca se abre lentamente em um sorriso esnobe. Mas que palhaçada é essa? Completamente petrificada, paro logo na entrada encarando Teddy e Donavan. – Eu não… não estou …. entendendo – gaguejo. O choque no rosto Teddy me diz que cometi uma gafe terrível com aquela reação. – Rylee? – ele questiona enquanto olha rapidamente para Donavan, certificando-se de que eu não o havia ofendido, e então volta para mim, com um olhar de alerta – Rylee, do que você está falando? Este é Colton Donavan, que, entre outras coisas, é CEO da CD Enterprises. Eu os apresentei na noite de sábado, não se lembra? De repente, meu mundo começa a girar, desequilibrando-se no próprio eixo. Minha cabeça está girando. O homem sentado à minha frente – aquele que me reduzira a um poço de sensações na noite de sábado – era ninguém menos que Colton Donavan. Aquele

Colton Donavan, o sexy e proeminente piloto de corridas, filho do megadiretor de filmes de Hollywood, e um galanteador incorrigível já acostumado a abastecer colunas de fofoca em todo o país. Aquele Colton Donavan que me deixara com sonhos libidinosos e um desejo carnal reprimido e platônico no último sábado. Ca-ra-lho! Não consigo acreditar que não juntei as peças antes. Eu sabia que ele me parecia familiar quando o conheci, mas agora percebo que não estava pensando de modo racional na ocasião. Sinto dificuldades em compreender o que está havendo. De repente, é como se todo o ar tivesse sido arrancado de meus pulmões. Minha cabeça se alterna entre Teddy e Donavan. Pela maneira como Teddy está olhando para mim, minha cara não deve estar nada boa. Olho para o chão, respiro fundo, tento me recompor e acalmar minhas emoções. Não posso ferrar com a doação, independentemente dos meus sentimentos. Há tanta coisa em jogo. – Ahn… me desculpem – digo com suavidade – Eu pensei que seu nome fosse Donavan. – dou mais alguns passos dentro da sala, tentando ganhar confiança e reafirmando para mim mesma que sou capaz de fazê-lo. – Acho que não entendi corretamente quando nos encontramos naquela noite… – o sorriso de Colton me

interrompe. Você consegue, repito para mim mesma como um mantra. Recuso-me a permitir que ele saiba o efeito que provoca em mim. Levanto a cabeça e caminho com determinação até o lugar em que ele está, estendendo a mão e colocando um sorriso falso no rosto. – É bom revê-lo, senhor Donavan. Consigo sentir quando Teddy enfim solta o ar dos pulmões, após temer que minha reação inicial pudesse ter prejudicado o acordo. A tensão se alivia em seu rosto. – Por favor, me chame de Colton – diz Donavan, levantando graciosamente da cadeira e segurando minha mão por mais tempo que o necessário – Também fico feliz em vê-la novamente – seus olhos verde-esmeralda faíscam enquanto olha para mim. – Que tal nos sentarmos? – diz Teddy, entusiasmado – Colton, deixarei que você mesmo diga a Rylee qual é a proposta de sua empresa. – Claro, Teddy, fico feliz em fazê-lo! – Colton diz de maneira profissional, mudando a posição da cadeira para ficar de frente comigo e colocando diante de mim uma pilha de papéis – A CD Enterprises está imbuída em retribuir à nossa comunidade. Anualmente, minha equipe e eu escolhemos uma organização e então dedicamos

nosso tempo, nossas conexões e nosso patrocínio para gerar conscientização em relação à causa por ela defendida. Depois de ter participado inesperadamente do seu evento na semana passada, substituindo minha mãe que ficou doente, percebi que sua empresa é inspiradora. Eu o observo com atenção enquanto ele discorre sobre fatos e números de outras organizações, já apoiadas pela CD Enterprises. É difícil compreender como aquele homem tão profissional e controlado pode ser a mesma pessoa que me reduziu a tremores e gemidos. É o tipo de homem por quem costumo cair de quatro. Preto no branco, não existem áreas cinzentas. Inteligente e entusiasmado. É o que considero sexy. Não o cretino, arrogante e egocêntrico que conheci na noite de sábado, que se mostrou tão… desinibido e impulsivo. Que ótimo que já conheço seu outro lado, assim não acreditarei em sua encenação de bom moço. Pelo menos é o que estou dizendo a mim mesma até o momento em que ele pronuncia meu nome. – O quê? – pergunto, enquanto me livro de meus pensamentos. – Você tem alguma dúvida, Rylee? – Ele inclina a cabeça para um lado de maneira pensativa. Estou certa de que ele sabe exatamente o que está ocupando minha mente: ele próprio.

– Em primeiro lugar, permita-me dizer-lhe que espero que sua mãe esteja melhor – digo, deixando que meus bons modos superem o desprezo que sinto por ele. Depois que ele acena positivamente, continuo: – Qual é exatamente o ramo de sua empresa, senhor? – Minha mãe está bem melhor, obrigado. Quanto à empresa, o intuito principal da CDE é comandar e administrar uma equipe de corrida. A minha equipe, nesse caso – ele explica, mostrando-se orgulhoso – Entre outras coisas, nossa iniciativa mais importante é o desenvolvimento de tecnologias de ponta capazes de aumentar a segurança dos pilotos, um projeto cuja patente está atualmente em processo de tramitação. – Entendo. – estou tentando compreender de que maneira tudo aquilo poderia se encaixar – Mas como exatamente o senhor pretende associar um carro ou uma equipe de corrida ao levantamento de fundos para ajudar crianças órfãs e a própria Corporate Cares? – estou de volta ao mundo de negócios, sem permitir que meu intelecto seja afetado pelo charme dele. Ou pelo menos tentando. Mas sinto que existe alguma pegadinha ali. – Obrigado por me dar a oportunidade de explicar. Na segunda-feira, levei o nome de sua organização ao conhecimento de minha equipe. Depois de algumas pesquisas, debates e brainstorming, desenvolvemos a

seguinte proposta – Ele abre uma pasta na minha frente e olha para mim. Sua satisfação suaviza seus traços mais duros e ele anuncia: – A CD Enterprises propõe que comecemos doando 1,5 milhão de dólares para a Corporate Cares. Puta que pariu! Tento evitar que aquelas palavras escorreguem da minha boca, mas logo percebo que é tarde demais. O orgulho está evidente nos olhos dele, enquanto ele me olha de maneira pensativa e silenciosa, como se estivesse medindo minha reação antes de continuar. – Além dessa contribuição imediata, planejamos já para a próxima temporada dedicar uma parte do espaço de propaganda do meu carro à promoção de sua causa ou missão, se vocês nos permitirem, é claro. – ele percebe a confusão em meu rosto e levanta a mão para continuar com a explanação – Planejamos usar esse veículo de propaganda para atrair outras empresas e equipes automobilísticas para que elas também contribuam. Minha equipe fará com que todos se comprometam a pagar uma quantia definida em dólares por cada volta completada pelo meu carro, ou que simplesmente façam uma doação volumosa. Arregalo meus olhos sem acreditar; aquilo poderia trazer uma enorme quantidade de recursos para nossa

empresa. Olho para Teddy, que traz um sorriso entusiasmado estampado no rosto, e cujas mãos não param quietas. Volto-me novamente para Colton e meus olhos encontram os dele, esmeralda e ametista, oscilando entre gratidão e confusão. Por que nós? Por que nossa empresa? Ele então sorri de maneira delicada, como se soubesse o que se passa pela minha mente e reconhece meu dilema. Aceitar a doação significa que terei de aceitar sair com ele. Ele continua: – Ainda estamos decidindo se o patrocínio será oferecido por corrida ou pela temporada completa. Na verdade, minha equipe está tratando justamente disso enquanto conversamos, já que temos menos de três meses antes da primeira corrida para conseguir o maior número possível de patrocinadores. – Isso não é inacreditável? – Teddy exclama ao meu lado. Olho para ele e sorrio com sinceridade antes de me voltar para Colton. – De fato, é muita generosidade de sua parte e também de sua empresa. Só estou ainda um pouco confusa em relação ao motivo de tudo isso. Por que a Corporate Cares? Os cantinhos de sua boca se curvam em um sorriso.

– Digamos apenas que você consegue ser bem persuasiva, senhorita Thomas. – ele sustenta meu olhar enquanto inspiro – Acredito que será muito interessante trabalhar ao lado de uma mulher tão apaixonada e… – ele olha para o lado, buscando a palavra certa antes de me encarar novamente – Receptiva quanto você se revelou no último sábado. – ele mantém o rosto impassível, embora seus olhos denunciem exatamente o contrário, sua língua lambendo com suavidade o lábio inferior. Apesar do sangue sendo drenado do meu cérebro durante seu discurso, posso sentir o calor se espalhando pelo meu rosto e meu pescoço. Os cantos dos olhos dele enrugam. Fico embaraçada diante de seu olhar, desejando estar em qualquer outro lugar, menos ali. Na cama dele, por exemplo, com seus dedos deslizando sobre minha pele e seus lábios se apoderando dos meus. Que porra! Já é ruim o suficiente que ele esteja ali, na minha frente, e agora ele está corrompendo meus pensamentos. Isso não é bom. Definitivamente, não é nada bom. Tento conter minha raiva diante da coragem de Colton. Não consigo acreditar que ele tenha dito aquelas palavras. Seria mesmo necessário se referir àquele meu breve momento de indiscrição na frente do meu chefe? Como ele se atreve a vir até o meu escritório e me

provocar daquela maneira? Como ousa me fazer lembrar de algo que não sinto nenhum orgulho e que certamente não esquecerei tão cedo? – Receptiva? – diz Teddy, enquanto pensa sobre o sentido que poderia dar à palavra – De fato, essa é uma ótima maneira de descrever a nossa Rylee! – ele dá um tapinha no meu ombro com o rosto tomado de orgulho e sem fazer a menor ideia do que de fato está ocorrendo ali – Ela sempre mergulha de cabeça e vai fundo em tudo o que faz. Colton olha para Teddy, que desconhece a tensão sexual entre nós. – Concordo plenamente. Aliás, é uma qualidade difícil de encontrar nas pessoas atualmente. – ele acena, concordando com Teddy – Eu a vi em ação durante o leilão no sábado e confesso que fiquei bastante impressionado. Meu desejo é colocar um ponto final em toda aquela baboseira, mas não quero dar a Colton a satisfação de saber que ele conseguiu me tirar do eixo. Eu não quero trabalhar com aquele homem, porém, a situação é clara: a Corporate Cares não tem opção, se quiser fazer com que todo o sangue e suor investidos por mim nos últimos dois anos deem frutos. Colton está disposto a encarar um grande desafio, mesmo que seus verdadeiros

motivos não sejam exatamente salutares. Tenho de pensar naquela colaboração como um meio para alcançar um objetivo: permitir que meus meninos e muitas outras pessoas se beneficiem das novas instalações. – Muito bem, senhor Donavan. – Colton, por favor – ele reitera. – Colton… compreendo a premissa – afirmo de maneira recatada, tentando recolocar a conversa no rumo certo –, mas qual seria exatamente meu envolvimento nessa colaboração? – Bem, senhorita Thomas, na verdade não precisarei muito de sua ajuda a partir de uma perspectiva de negócios. Tenho uma equipe bastante competente para lidar com esse tipo de negociação. Contudo, precisarei de você para ser nosso ponto de contato, para resolver as questões deles e para outras várias coisas. As “outras várias coisas” me deixam preocupada. – Então por que… Colton mais uma vez ergue a mão, impedindo que eu continue, e começo a ficar bem irritada com aquele hábito. – Como já expliquei a Teddy, a formalização do contrato entre nossas empresas para que as doações ocorram depende de diversos fatores. – ele faz uma

pausa, organizando a papelada sobre a mesa. Em seguida, olha para cima, concentrando-se somente em mim – Pelos próximos meses e durante toda a temporada, precisarei de um representante da Corporate Cares ao meu lado em numerosas ocasiões. Ele para de falar enquanto mordo meus lábios e arregalo os olhos, na expectativa de que minhas suposições estejam incorretas. – Eu? – pergunto, já conhecendo a resposta. – Sim, você! – ele diz. Percebo seus olhos se estreitarem enquanto passo a língua sobre meus lábios. De repente, sinto um forte calor. Os lábios dele se afastam só um pouquinho. Ele me observa, e sou obrigada a afastar de minha mente os pensamentos impróprios relacionados àqueles lábios. Donavan continua: – Com o anúncio de nossa parceria, haverá certamente vários eventos, sendo que alguns deles serão locais, enquanto outros ocorrerão fora da cidade. Teremos compromissos de gala, coletivas de imprensa, entre outras coisas – ele explica, movimentando os dedos de maneira casual. – E precisarei de você para me acompanhar em todos esses lugares. – O quê? – Levanto-me, afasto a cadeira com força e olho perplexa para Colton e Teddy.

Como ele ousa? Eu recuso um encontro, recuo diante de suas investidas nos bastidores e ele monta todo um esquema para me amarrar a ele por meio de um contrato? Que canalha imaturo! O ego dele deve estar realmente ferido pela minha rejeição. Estou totalmente abalada. Nunca. Isso não vai acontecer. Adoraria dizer aquelas palavras, adoraria cuspi-las na cara dele. Um sentimento de puro ódio fervilha dentro de mim. – Algo errado, Rylee? – pergunta Teddy, interrompendo minha névoa de pura frustração – Acho essa uma ideia brilhante! Viro-me para Colton e abro a boca para responder à altura, mas não sai nada. Então Teddy prossegue: – Se Colton está disposto a usar seu nome, suas conexões e sua popularidade para se colocar ao seu lado em um evento repleto de jornalistas e falar sobre a Corporate Cares… – Por que não tirar vantagem disso? – Colton completa, com um sorriso irônico no rosto. Começo a me sentir tonta; minha cabeça está girando por conta daquela situação inusitada. Coloco a mão sobre a mesa para me apoiar e afundo na cadeira, mantendo os olhos focados em um ponto imaginário na pilha de papéis diante de mim.

– Ry? Você está bem? – Teddy pergunta, preocupado. – Como? – Levanto a cabeça para encontrar seus olhos solidários. – Seu rosto está um pouco avermelhado. Você está se sentindo mal? – Não, estou bem – respondo, respirando profundamente – Estou apenas… foi um turno muito longo. Estou cansada, só isso – digo, aprumando-me na cadeira. É um meio para alcançar um fim – Peço desculpas, estou bastante impressionada pelo fato de o projeto estar prestes a se tornar realidade. Colton fica em silêncio, observando-me e analisandome. Sinto-me desconfortável diante daquele escrutínio. – Ouça, Rylee – diz Teddy – Eu sei que você já está atolada de serviço e isso tudo só representará ainda mais trabalho nos seus ombros, mas estamos tão perto agora que praticamente podemos sentir. Não há outra pessoa em quem eu possa confiar para representar a empresa. Você é a escolhida, menina. Seu elogio aquece minha alma, a despeito do pânico que sinto por ter caído naquela armadilha, por estar sendo forçada a encarar uma situação que, embora benéfica para a Corporate Cares, certamente se revelará devastadora para mim. Teddy olha para o relógio e estica o braço para tocar

minha mão. – Tenho uma conferência telefônica em cinco minutos. – Ele se levanta, acompanhado por Colton, e completa: – Mas acho que posso deixá-los aqui para ajustar os últimos detalhes. – Ele estica a mão para cumprimentar Colton, fechando o acordo com um aperto de mão. – Obrigado por sua inesperada generosidade. Você não tem ideia de quantas vidas estará mudando com esse presente. Um brilho obscuro e inexplicável aparece no rosto de Colton. – Entendo mais do que a maioria das pessoas poderia imaginar – diz ele, antes de soltar a mão de Teddy – Obrigado por sua recepção calorosa à minha ideia. Meu advogado entrará em contato para cuidar da documentação. Teddy acena com a cabeça e deixa a sala de reuniões. Meu olhar se perde na porta entreaberta e fico de costas para Colton, pensando em meu próximo movimento. Estou surpresa com sua generosidade, com sua tentativa de transformar meus sonhos em realidade, então por que não consigo sentir gratidão? Por que a única coisa que passa pela minha cabeça é me virar e estrangulá-lo? Detesto ser forçada a fazer qualquer coisa. Não é que eu precise estar no controle – talvez um

pouquinho –, mas quero ter a chance de tomar minhas próprias decisões, e não ser tratada como uma mulher submissa que aceita tudo sem dizer nada. Por que será que ele me irrita tanto? Será que é porque toda vez que olho os lábios dele ou vejo seus dedos roçando seu rosto meu corpo se encolhe por se lembrar de como aqueles mesmos lábios e dedos me fizeram sentir? Ou será pelo fato de eu ouvir sua voz rouca em meus sonhos me dizendo o quanto ele me deseja? Merda! Minha vida estava perfeita até a semana passada. Daí conheço aquele cara e tudo vira de pernas para o ar. Eu não deveria me importar se ele estava ou não dando uns amassos ou fazendo seja lá o que for com Bailey, mas a verdade é que me importo. Estou envergonhada com a possibilidade de ele pensar que permito qualquer um coloque as mãos em mim. Estou furiosa por saber que a única razão para ele estar no meu pé é justamente eu não ter caído em sua rede e dado ouvidos a suas cantadas. Estou confusa, pois não entendo a razão para um homem como ele estar perdendo tempo comigo. Minha vida não é um filminho de Hollywood, daqueles em que garotas chatas e sem graça conhecem rapazes bonitos e famosos e os dois se apaixonam perdidamente. Não sou ingênua a ponto de achar que aconteceria

comigo. E meus sentimentos por Max confundem ainda mais as coisas. Apesar de amá-lo, sinto-me culpada por jamais ter me sentido tão viva ao lado dele como me sinto quando estou com Donavan. Dou um suspiro profundo, consciente da sua proximidade. Ele dá uma risadinha, o que aumenta minha irritação. Viro-me para encará-lo. Ele está recostado na cadeira, com um tornozelo repousando no joelho oposto e os braços relaxados sobre o apoio da cadeira. Nós olhamos um para o outro, pela primeira vez observando e examinando cada detalhe, sem observadores externos. Seus olhos percorrem meu corpo preguiçosamente, fazendo uma pausa no meu decote antes de seguirem adiante. Seu sorriso se abre em algo que presumo ser uma profunda apreciação da forma feminina em geral, não restrita à minha pessoa. A beleza dele é real e magnificente. Cílios grossos e escuros contrastam com seus olhos verdes. Seu nariz ostenta uma curva suave, como se já tivesse quebrado uma vez. Aquela pequena imperfeição em um rosto perfeito apenas acentua seu forte apelo sexual. Olho para seus lábios cheios, percebendo que o superior é levemente mais fino que o inferior, que os pelos faciais

escuros formam um sombreado em sua face, e que sua pulsação regular é visível sob a curva de seu maxilar. Sinto um desejo incontrolável de beijá-lo e acariciá-lo, de sentir a vibração de seu coração sob meus lábios. De ser envolvida em sua fragrância de terra. Balanço a cabeça, tentando quebrar o feitiço. Ele faz um movimento com as sobrancelhas e espera que eu dê o primeiro passo. Por algum tempo, olhamos fixamente um para o outro, medindo e avaliando cada milímetro. Por fim, quebro o silêncio. – É isso o que você chama de “resolver a situação com suas próprias mãos”? – Qual é o problema? Não consegue aguentar a tentação, Ryles? – ele revela um sorriso arrogante e maldoso. Por mais que eu queira revirar os olhos, só consigo me concentrar nele. – Dificilmente – replico, irritada. Ele dá de ombros, com indiferença. – Um homem tem que fazer o que é preciso, Ry. Você não me deu opção. – Sério? Eu não lhe dei opção? – digo com deboche, atirando as mãos para o alto – Que tipo de criatura é você? Um garoto mimado de quinze anos que tem um chilique quando não consegue o que quer e do jeito que quer?

– Você me deve um encontro. – Tudo isso por uma merda de encontro, Ace? Ou será que é porque eu recusei suas investidas sexuais quando finalmente recobrei a razão? Ah, ele é tão irritante! – Recobrou a razão? Pelo que me lembro, sua “razão” estava toda esparramada pelo chão. Espertinho! Como aquele cara consegue me deixar tão puta da vida quando, em geral, é preciso muito mais para me tirar do sério e tratar pessoas assim? – Então, só porque eu disse “não” você vem e nos oferece toneladas de dinheiro e me amarra a um contrato? Obrigando-me a passar um tempo ao seu lado? Dinheiro em troca de um encontro? Não sou uma prostituta, Colton – digo de maneira desvairada, enquanto caminho até a janela tentando me controlar – E muito menos sua prostituta! Consigo ouvi-lo se mexer atrás de mim, levantando-se e caminhando até a janela. Ele olha para mim pelo reflexo do vidro e seus olhos se fixam nos meus. Meu corpo vibra. – Vamos deixar uma coisa clara – ele rosna – Em primeiro lugar, tenho minhas próprias razões para fazer essa doação, e isso nada tem a ver com você. Nada! Segundo, eu nunca pago por encontros, Rylee. Nunca!

Sou um homem de classe – consigo sentir ondas de fúria percorrendo a pele dele. – Você pagou por um encontro comigo – retruco. – Participar de um leilão e fazer caridade não é o mesmo que contratar um serviço de acompanhantes! – ele vocifera, rangendo os dentes – E terceiro – completa, fervilhando enquanto segura firme meu braço para enfatizar ainda mais seu ponto de vista –, eu não quero que você jamais se refira a si mesma novamente como prostituta. Permanecemos de pé, em silêncio, enquanto suas palavras ecoam em minha cabeça. Por que ele se importa com a maneira como me refiro a mim mesma? Ele não tem nenhum direito sobre mim. Eu sei que não se deve provocar alguém furioso, mas não consigo me conter. Por alguma razão, quero provocá-lo. Se serei forçada a fazer algo, então pelo menos direi o que sinto. – Então por que o contrato? Pra que me forçar a acompanhar você nesses eventos? – Arranco meu braço de suas mãos. – Parece que seu ego ficou ferido pelo fato de eu não sucumbir ao seu charme avassalador, daí você precisou me amarrar a você pra provar que ainda exerce o feitiço Colton sobre as mulheres. – Eu não disse nada a respeito de “amarras”, minha querida – ele me interrompe, ostentando um sorriso falso

– Mas, se esse é o seu fetiche, Rylee, eu ficaria mais que feliz em satisfazê-la. Sou especialista em bondage. Balanço a cabeça, sem acreditar no que ele disse; o significado de suas palavras me afetando profundamente. Fico vermelha antes de conseguir encará-lo novamente pelo vidro. – Prefiro ignorar seu último comentário – digo de maneira seca e direta, tentando me lembrar do que estava dizendo antes de ele confundir meus pensamentos. O que era mesmo que eu estava dizendo? Ah, sim! – Seu ego está ferido porque eu não pretendo me atirar aos seus pés, submissa, e me tornar seu brinquedinho sexual. Então você vem ao meu trabalho e pega a única coisa que eu realmente quero, aquilo pelo qual tenho lutado ao longo de dois anos, e me oferece assim de bandeja? – E qual seria o problema? – O problema é que você o faz impondo sobre mim termos que só satisfazem a você… – minhas palavras falham e eu percebo que estou me perdendo. Temo que, se continuar falando, meus pensamentos secretos – sobre ele – sejam revelados… E se eu escorregar, mesmo que por um segundo, ele saberá que penso nele mais do que deveria. Colton move-se ao meu redor e encosta o ombro na

janela, encarando-me. O silêncio se prolonga por algum tempo; minha ansiedade vai ao limite enquanto ele me mede da cabeça aos pés. Quando ele fala, sua voz é ao mesmo tempo exigente e suave. – Afinal, por que você não quer sair comigo? Enfim, ele mudou de assunto! Um riso quase escapa da minha boca, mas de nervoso. Desvio os olhos e começo a observar o mundo lá fora. – Por quê? Você e eu vivemos em mundos diferentes, Colton, cujas regras são diferentes. Você quer esse encontro apenas para adicionar meu nome à sua lista de conquistas. Você disse que queria transar comigo para acabar logo com isso e seguir em frente – digo, repetindo a ameaça que ele fizera. Pelo canto dos olhos, percebo que ele fica pálido com as minhas palavras – Você pode estar acostumado com mulheres que se declaram pra você e logo abaixam a calcinha ao ouvirem suas cantadas baratas, mas eu não. Colton começa a falar. Sei que ele vai tentar bancar o espertinho dizendo algo sobre como eu não teria nenhum problema em me livrar da minha calcinha para ele. Usando de sua própria tática, ergo a mão e o interrompo: – Nosso encontro foi uma breve indiscrição de minha parte. Algo que jamais voltará a acontecer. – Giro o

corpo e o encaro firmemente. – Não sou esse tipo de garota, Ace. Ele olha para mim, a pulsação em seu pescoço visível. Ele se inclina em minha direção; a rouquidão em sua voz tornando as palavras ainda mais verdadeiras. – Bem lá fundo, uma parte dessa mulher tão correta e respeitável deseja visitar aquele lugarzinho sexy, desinibido e impulsivo que habita seu corpo, implorando para ser ouvido e libertado. Um lugarzinho que eu certamente sou capaz de ajudá-la a encontrar. Meus olhos faíscam enquanto tento rejeitar a verdade por trás de suas palavras. Ele percebe minha luta interior, então eu me viro e sigo em direção à mesa de reunião. Não quero que ele veja o desespero em meus olhos. – Você joga sujo, Colton. – E com isso você quer dizer…? – ele retruca, virando-se e apoiando as costas no vidro, com um sorriso torto no rosto – Às vezes, para se conseguir o que quer, é preciso jogar sujo. – E o que exatamente você quer? – pergunto, cruzando os braços e tentando me proteger dele de algum modo. Como se fosse possível. Colton se afasta da parede de vidro e caminha na minha direção, como um leão prestes a se atirar em cima de sua presa. Ele para bem na minha frente, mais perto

que o necessário, e estica a mão, levantando meu queixo com o dedo para que nossos olhos se encontrassem mais uma vez. – Você! – ele diz, simplesmente. Sinto como se todo o ar fosse sugado da sala; não consigo respirar. Incredulidade e desejo inundam meu corpo momentaneamente enquanto processo a resposta dele. O calor aumenta à medida que percebo que é aquilo o que ele faz. É como ele atrai suas vítimas. Ele faz com que você se sinta como se fosse a única presa em seu radar. Ele é bom. Ele é realmente muito bom, mas não vou cair. Eu me afasto, colocando alguma distância entre nós para conseguir pensar com mais clareza. – Muito bem, e por que o contrato? O que está querendo com isso? – digo por sobre o ombro, enquanto dou a volta na mesa. Quando estou do outro lado, virome e o encaro – Você vai ameaçar meu emprego se eu não trepar com você? – Não… – um sorrisinho irônico surge no canto de sua boca – Mas não deixa de ser uma boa opção. – Muito bem, então por que nós dois não poupamos nosso tempo e acabamos logo com isso? – digo, exausta com aquele jogo – Poderemos seguir adiante para o que realmente interessa. Inferno! Nós, inclusive, podemos

usar essa mesa de reuniões, já que está assim tão desesperado. – Claro, podemos sim – ele replica, com um sorriso sincero no rosto, colocando ambas as mãos sobre a mesa, como se estivesse testando sua estabilidade – Parece bem firme – ele dá de ombros e continua –, embora não seja bem isso que eu tenha em mente. – seus olhos expressam os pensamentos lascivos que não foram traduzidos em palavras – E acredite, minha querida, não estou nem um pouco desesperado. Seu olhar envia um arrepio para minha espinha. Tento mudar de tática. É óbvio que o caminho que escolhi até agora não está surtindo efeito para detê-lo. – Nós dois sabemos que você não precisa de uma acompanhante para essas funções. Por que você não convida uma de suas namoradas? – Continuo me movendo, ciente de que, se permanecer parada, estarei me arriscando a ficar em contato com ele. A atração que ele exerce sobre mim é forte demais para que eu consiga resistir. E se ele me tocar, perderei o controle que ainda me resta. – Estou certa de que possui um harém de gostosas só esperando você estalar os dedos. – Não curto essa coisa de namorada – ele retruca, interrompendo meu raciocínio. – Hum, entendo. Uma trepada casual faz mais o seu

estilo, não é? – vejo seus olhos se encherem de raiva por um momento, mas logo ele retoma o controle e dá um sorrisinho de satisfação – É, acho que eu estava certa em não esperar muita coisa de você. – Por que me prender a uma única mulher quando existem tantas por aí competindo por minha atenção? – ele responde, tentando me pressionar ainda mais. – Você realmente acredita em suas cantadas idiotas, né? – Meu Deus, aquele homem é, ao mesmo tempo, implacável e irritante. Ele sorri com um ar de bajulação e cruza os braços. Eu, em contrapartida, tento não olhar para seus músculos sob a camisa nem imaginar sua aparência sem ela. – Você é todo cheio de si, não é, Ace? Ele pende a cabeça para um lado e olha para mim. – Posso arranjar para que você fique “cheia” de mim, se quiser. Mais uma vez, paraliso diante de suas palavras. Apesar do comentário ser direto e absolutamente grosseiro, todos os músculos abaixo da minha cintura se retraem e o desejo se apossa de mim. Posso sentir o calor subindo pelo meu rosto enquanto tento me concentrar por um instante em um ponto inexistente na parede, na expectativa de que ele não perceba. Ele ri da minha reação e meus olhos se encontram com os dele, minha expressão tentando camuflar quão chocada estou com

suas palavras. É somente quando o encaro, sem acreditar no que acabei de ouvir, com a boca trêmula tentando formar palavras para repreendê-lo por sua arrogância, que percebo uma falha em seu jogo. Um sorriso toma conta de seus lábios, fazendo com que as linhas ao redor de seus olhos se enruguem. – Ah, vamos lá – Ele provoca, aproximando-se de mim. – Você mesma me deu a deixa. Não pude resistir. É, eu conheço a sensação. Olho para ele, acenando com a cabeça. – Muito bem, então vou fazer de conta que não ouvi o que você disse. Mas, falando sério, por que você não curte a ideia de namorar? Ele encolhe os ombros e responde de modo casual. – Não faz meu gênero. Não gosto de nada me prendendo. Para mim, relacionamento é sinônimo de drama. Um cara que tem problemas com compromisso. Novidade. – Então eu estava certa? – digo mais para mim mesma que para ele, surpresa pela honestidade em suas palavras. – Sobre o quê? – Ele pergunta, inclinando a cabeça para um lado enquanto se aproxima lentamente. Meu coração acelera. O tom de sua voz e sua aura se transformaram. Consigo sentir um desejo forte e puro à

medida que ele chega mais perto. Perigo. Meu corpo se contrai em antecipação, e meu cérebro emite um alerta para que eu me afaste rapidamente. – Aquilo que eu disse no sábado, sobre você gostar de comer as mulheres e então descartá-las como lixo – solto e então me calo. O medo por trás de minhas palavras se esvai a cada passo dele em minha direção. – Eu já lhe disse uma vez que não gosto de ser insultado. E você acaba de fazer de novo. Só por isso você merece umas boas palmadas. – Minhas coxas se enrijecem e sinto o desejo e a expectativa de seu toque. Não faço esse tipo mas, se fosse para fazer com aquele homem, com suas mãos sobre mim, me possuindo e me forçando a cruzar a linha tênue entre a dor e o prazer… isso me excita além da razão. Abro meus lábios quando ele está a apenas alguns centímetros de distância. Meu corpo e o dele estão sintonizados. Seu perfume. Sua respiração. Minhas costas se curvam conforme ele leva sua mão ao meu rosto. – É uma merda, não é mesmo? – ele pergunta, deslizando o dedo pelo meu rosto e esfregando-o no meu lábio inferior. – O que? – Suspiro suavemente enquanto sua mão se afasta de minha pele.

– Quando você tem que se manter firme aos seus princípios em vez de ceder às tentações que estão bem à sua frente – ele sussurra, virando o jogo – Não há vergonha alguma em permitir que seu corpo tenha o que tanto deseja, Rylee. Ficamos parados a apenas alguns centímetros um do outro, deixando que suas palavras sejam registradas em minha mente. Sei que ele está certo. A dor agonizante em meu corpo me diz o mesmo: quero exatamente o que ele está me oferecendo. – É difícil negar, querida, quando a verdade está estampada em todo o seu corpo. Afasto-me dele como se tivesse sido picada. Suas palavras abastecem ainda mais minha ira. – Não! Eu… – Shhh… – Ele murmura, aproximando-se novamente de mim, pressionando meus lábios com o dedo. Seus olhos faíscam com uma intensidade libidinosa. – Apenas saiba, Rylee, que o melhor sexo que terá em sua vida… será comigo – ele diz, com um tom de voz baixo e hipnotizante que parece extrair todo o ar dos meus pulmões e todo o juízo da minha cabeça, normalmentetão sensata. Dou um salto para trás, precisando de alguma distância de suas palavras carnais e de sua infinita

arrogância. Aquele é tão convencido que quase deixa de ser atraente. Quase. Esse homem definitivamente sabe jogar o seu jogo. Pena que nunca saberei se ele é tudo aquilo que diz, mesmo que somente para ensinar uma lição ao seu ego gigantesco. – Cumprirei com a minha parte do acordo, Colton – digo bufando – Pelos meus garotos e pelas muitas crianças que ainda virão. – Caminho até a mesa para apanhar minhas coisas. – Mas não por você ou por causa de suas maquinações estúpidas. – Ajeito os papéis que estão espalhados, batendo a pilha sobre a mesa. Aquele é o único som na sala. Então, levanto a cabeça e o encaro de frente. – Eu não vou pra cama com você, Ace. – Sim, você vai – ele sorri presunçosamente. Apesar do grande efeito daquelas palavras entre as minhas pernas, consigo rir na cara dele. – Não pense nem por um segundo… – Colton! – diz uma voz sexy à porta da sala de reuniões, interrompendo meu raciocínio. Olho para trás e vejo a esbelta Bailey sorrindo de maneira sedutora, com seus grandes olhos e cílios piscando. Toda minha insegurança vem à tona enquanto engulo em seco, virando-me para observar a reação de Colton. Nossos olhos se encontram rapidamente; apesar

da interrupção, seus olhos jamais desviaram dos meus. Não tenho certeza quanto ao que pensar sobre aquilo. Ele franze os lábios; ainda existem muitos assuntos não resolvidos entre nós. De repente, não me sinto bem e quero desesperadamente escapar daquela sala. Daquele homem. De testemunhar a familiaridade entre Bailey e Colton. De me sentir enciumada, mesmo tendo expressado que não o desejo. Alheia à tensão existente dentro da sala, Bailey desliza em direção a Colton, com o dedo enrolado em uma mecha de seus cabelos perfeitamente lisos e ruivos. Arrependimento lampeja no rosto de Colton, enquanto seus olhos se movem para os dela e ele lhe dá um sorriso casual, sempre se mostrando um verdadeiro cavalheiro. Viro-me abruptamente para deixar o lugar, empurrando minha cadeira com força e fazendo com que ela se arraste pelo chão e provoque um barulho desconfortável no ambiente. – Nem percebi que você estalou os dedos – digo em voz baixa, enquanto tento novamente sair detrás de minha cadeira. Atrás de mim, Colton ri de maneira profunda e sincera por conta do meu comentário, me fazendo sorrir também, apesar da frustração. Quando deixo a sala de

reuniões, ouço sua voz chamar meu nome. Continuo andando, querendo me distanciar. – Isso não terminou ainda, Rylee – ele diz em voz alta. Sigo andando sem responder, passo pelo meu escritório e vou direto para o elevador. Ignoro o chamado de Stella e a luz piscante do meu telefone, indicando nova mensagem. Fixo meus olhos nas portas do elevador, que se abrem quando me aproximo. Preciso de ar puro para clarear meus pensamentos. Sou uma mulher decidida e não tenho medo de dizer o que penso, então por que estou me sentindo como uma daquelas garotinhas fracas que eu simplesmente não suporto? Por que será que Colton consegue me reduzir a um aglomerado de hormônios, me deixando furiosa em um momento e querendo sentir seus lábios sobre os meus no minuto seguinte? Frustrada, solto o corpo contra a parede do elevador. Ele me deixa tão incomodada, tão brava. Não consigo compreender o que quero mais, se dar-lhe um soco na cara ou trepar com ele.

seis Sentada em uma cadeira reclinável no jardim dos fundos de minha casa, relaxo sob o suave Sol da Califórnia e, com a cabeça inclinada, observo os últimos raios antes do anoitecer. As folhas das palmeiras que se alinham à nossa cerca balançam com a brisa sutil e também ajudam a me acalmar. Os eventos do dia certamente tiveram um forte impacto sobre mim. E com Josie de cama com uma forte gripe, terei de retornar ao Lar em menos de 24 horas para substituí-la. Apesar da noite ter apenas começado, eu já deveria estar me preparando para ir para a cama e me livrar de pelo menos parte de minha exaustão. Contudo deixei que Haddie me convencesse a tomar uma taça de vinho e comer um pedaço de pizza que ela mesma está preparando. Fecho os olhos e inclino minha cabeça para trás, suspirando e permitindo-me acreditar que as novas instalações logo se tornarão uma realidade. Que nossa

nova abordagem no atendimento a crianças órfãs poderá ser ampliada e, quem sabe, se tornar pioneira e provocar mudanças em nosso atual programa de adoção. Conseguiremos reforçar nossa visão de que a reunião de pequenos grupos de crianças sob o mesmo teto, onde todos possuem regras claras e têm acesso consistente a mentores, conselheiros e à escola, nos brindará com adultos bem ajustados. E assim eles terão um lugar ao qual pertencem de fato. Sinto um tremor de orgulho tomar meu corpo quando penso em todas as possibilidades e na esperança que poderemos ter ao completar o projeto. Então, de repente, sinto-me mal ao pensar nele. Ainda não consigo entender seu comentário sobre não namorar. Por que ainda fico me lembrando dele se não existe nenhuma possibilidade ali? Porque existe. Não posso negar que seus olhos são arrebatadores. Definitivamente, não posso agir como se o calor que percorreu meus braços quando ele me tocou tenha sido algo imaginário. Mas não quero me envolver com ele e seu estilo mulherengo, especialmente agora, que terei que lidar com ele por questões profissionais. Solto um suspiro profundo quando ouço a porta da varanda deslizar e Haddie aparecer com uma garrafa de vinho, duas taças, uma bandeja de pizza, pratos e

guardanapos. Logo percebo o quanto estou esfomeada. Ela caminha até mim enquanto os últimos raios de sol emolduram sua figura alta e iluminam seus cabelos loiros, formando um halo em sua cabeça. Pernas longas e magras se destacam no shorts cáqui, e seus seios vantajosos estão cobertos por uma camisa transparente de cor laranja. Como sempre, seus acessórios combinam perfeitamente e ela parece perfeita. Apesar de sua incansável perfeição, que faz com que eu me sinta inadequada de várias maneiras, eu a amo como uma irmã que nunca tive. – Estou faminta – digo, ajeitando-me na cadeira para ajudá-la a colocar as coisas sobre a mesa. – Eu também estou faminta, mas por informações sobre o que está acontecendo com você. Sobre a razão para você estar aqui fora tão pensativa – ela alfineta, enquanto serve o vinho e eu, a pizza. – Exatamente como no nosso quarto na faculdade – digo, acenando positivamente para a comida e rindo das recordações. Haddie fora minha colega de quarto no início da faculdade. Jamais imaginei que aquela Barbie dos primeiros dias acabaria se tornando minha melhor amiga. Ela entrou no quarto quase dançando uma valsa, como se fosse modelo de uma campanha da Ralph Lauren, de

tão autoconfiante que parecia, com sua família perfeita atrás de si. Ela lentamente observou o ambiente modesto, as paredes de tijolos pintados e o pequeno espaço no armário. Com meus modos desajeitados, fiquei imaginando como seria ter de me lembrar todos os dias do quão inferior eu parecia comparada àquela bela criatura. Sentei, puxando a bainha do meu vestido enquanto os pais dela iam embora. Ela fechou a porta, virou para mim com um enorme sorriso nos lábios e disse: – Graças a Deus eles finalmente foram embora! – Fiquei olhando para ela pelo canto dos olhos, enquanto ela fitava a porta, aliviada. Em seguida, ela se voltou novamente para mim, como se estivesse me estudando, me medindo da cabeça aos pés. – Acho que é hora de comemorar! – E correu em direção a suas malas. Em questão de minutos, ela surgiu com uma garrafa de tequila que trouxera escondida entre seus pertences. Pulou na minha cama, abriu a garrafa e ergueu-a no ar entre nós duas, fazendo um brinde: – Ao primeiro ano da faculdade! Um brinde à amizade, à liberdade, aos gostosos e à cobertura que daremos uma à outra. – Ela estreitou os olhos enquanto tomava um gole da bebida forte e depois a entregou a mim. Olhei

para ela e para a garrafa, nervosa. Tentando desesperadamente parecer com ela, tomei um gole; o calor da bebida provocou lágrimas nos meus olhos. – Meu Deus, nós duas éramos tão ingênuas naquela época. E jovens! – ela se recorda – Passamos por tanta coisa juntas desde aquele primeiro ano de faculdade. – Tudo o que precisamos é daquela tequila barata pra nos trazer de volta. – rio e então fico em silêncio, enquanto a noite começa a engolir os últimos resquícios do Sol – Oito anos é muito tempo, Had – digo, tomando um gole daquele vinho ácido e deixando que alivie toda a ansiedade que se apoderava de minha mente. – É, tempo suficiente – diz ela, sentando-se ao meu lado – pra eu saber que algo está lhe incomodando. O que está acontecendo, Ry? Sorrio, grata por ter uma amiga como ela e, ao mesmo tempo, me sentido amaldiçoada pelo fato de não conseguir esconder nada dela. Sinto lágrimas queimando meus olhos em uma repentina explosão de emoções. Haddie se inclina para frente, dobrando as pernas bronzeadas e colocando as mãos sobre as minhas. – O que é, Rylee? O que mexeu tanto com você? Demoro algum tempo para encontrar minha voz, desejando dizer-lhe tudo e ouvir sua opinião sobre o fato de eu estar sendo obtusa em relação a Colton. Talvez eu

já saiba o que ela vai me dizer depois que eu confessar, e é por isso que tento me segurar. Não quero ouvir novamente que está tudo bem em deixar as coisas para trás e voltar a ter sentimentos. Que estar com outra pessoa não mancha o que eu vivenciei ao lado de Max, tampouco a memória dele. – São tantas coisas, nem sei por onde começar – desabafo, tentando filtrar tudo o que tenho na cabeça – Estou exausta por causa do trabalho, por conta dos preparativos do evento de sábado e ainda preocupada com a falta de progresso de Zander – Explico, passando a mão nos cabelos antes de finalizar. – E também com o fato de ter de substituir a Josie, que está doente… – Não tem ninguém que possa fazer isso por você? – ela pergunta, dando uma mordida na pizza – Você trabalhou demais nessa última semana. Eu quase nem vi você por aqui. – Ninguém pode, não nessa semana. O horário de todos já está estourado por causa das horas extras que fizeram pra dar conta do evento… e, já que sou assalariada… a substituição cabe a mim – explico. – Entendo porque você faz isso, Rylee. Sei que ama seu trabalho, mas não deixe que ele acabe com você, amiga. – Eu sei, eu sei… Você parece minha mãe! – mordo

um pedaço de pizza, mastigando lentamente – A boa notícia é que acho que asseguramos o resto do financiamento para as instalações. – O quê? – ela grita, aprumando-se na cadeira – Por que você não me disse antes? Isso pede uma comemoração – afirma, levantando a taça de vinho – Como foi isso? Conte tudo! Todos os detalhes! – Ainda estamos acertando os últimos detalhes antes de divulgar a notícia – digo, tentando esconder como conseguimos o patrocínio –, então faremos o anúncio oficial – completo, na expectativa de que minha resposta evite mais perguntas sobre o assunto. – Ok – ela diz lentamente, enquanto me encara e tenta compreender por que não estou mais sociável e positiva – Muito bem, e o que você tem a dizer sobre o que Dane já me contou a respeito do encontro no leilão? Olho para baixo, girando o anel da minha mão direita. Isso já se tornou um hábito. – Ainda não sei muito bem – digo, encarando-a e reparando que ela está observando o giro do anel. – É por seu aniversário estar próximo, não é? – pergunta, com lágrimas nos olhos – É por isso que está tão devastada? – ela diz, me abraçando. Por um momento, permito-me ceder às memórias e aos pensamentos que cercam a data que se aproxima. Na

verdade, eu ainda não tinha associado as coisas – meus sentimentalismo súbito e meu péssimo estado emocional ante a possibilidade de fazer algo relacionado à inexistente conexão entre Colton e eu. Acho que, de modo subconsciente, estou tentando ignorar a data traumática, e desejando fechar os olhos diante da amargura que sempre vai habitar as profundezas da minha alma. Enxugo uma lágrima sobre a bochecha e me afasto um pouco do caloroso abraço de Haddie. – Sim. É tanta coisa ao mesmo tempo. – embora seja verdade, sinto-me culpada por não contar toda a história a Haddie. – Bem, irmãzinha – ela diz, devolvendo-me a taça de vinho –, vamos beber um pouco mais, nos afogar na autopiedade e rir de nós mesmas. – seu sorriso levanta meu astral. Encostando minha taça à dela, sinto-me agradecida por contar com sua amizade. – Um brinde, querida!

sete Olho rapidamente para o relógio quando termino de ajudar Ricky a soletrar palavras e então peço para se juntar aos outros para brincar. Tenho mais trinta minutos de trabalho e depois estarei finalmente livre pelos próximos e gloriosos dois dias. Na verdade, terei todo o final de semana e, apesar de ter sido convencida por Haddie a ir na festa de lançamento do mais novo produto de sua empresa, sinto-me entusiasmada por ter algum tempo para me dedicar a mim mesma. Foi um dia e tanto, para dizer o mínimo. Mais cedo, a escola ligou pedindo para que fosse buscar Aiden, que se envolvera em mais uma briga. Tive de ouvir uma lição de moral do diretor, que disse que se as coisas não mudarem, outras medidas teriam de ser tomadas em relação à educação do garoto. Perguntei a ele se os demais meninos, os que continuavam a assediar Aiden, estavam recebendo o mesmo tipo de ameaça dele. Ele respondeu com um resmungo descompromissado.

Fiquei feliz em poder trabalhar diretamente com Zander, enquanto os outros estavam na escola. Nossa equipe de aconselhamento achou melhor que nós o ensinássemos no próprio abrigo até ele começar a se comunicar verbalmente. Tentar ensinar alguém que, na maior parte do tempo, não responde é, no mínimo, frustrante. Tudo o que quero é algum tipo de abertura. Algo me diz que ele sabe o quanto me importo com ele. Sabe que adoraria que ele ainda tivesse sua mãe para tranquilizá-lo, abraçá-lo e dizer o quanto o ama. Os meninos estão ocupados enquanto reviso o trabalho de Shane. O turno de Jackson terminou há uma hora e seu substituto, Mike, ainda está em reunião com Connor. Estou positivamente surpresa com o quanto Shane melhorou na escola, resultado das várias aulas individuais que oferecemos a ele. Dou uma rápida olhada na sala de convivência, para onde Kyle e Ricky levaram a caixa de cartões de beisebol. Eles sentam no chão, ao lado da mesa de café, e se voltam para o jogo de basquete transmitido pela TV. Zander está agora em seu lugar habitual, com um bichinho de pelúcia agarrado ao peito e os olhos perdidos no tempo e espaço. Scooter está deitado sobre o tapete, colorindo um de seus livros do Homem-Aranha. Atento para a música que vem dos

quartos no fundo, que indica que Shane está por lá. Termino de fazer meus comentários em sua lição de casa e reviso a programação para o jantar e as atividades que aconteceriam na semana seguinte, depois das aulas dos meninos. Ouço uma batida na porta e, antes que eu possa colocar a caneta sobre a mesa, escuto Shane gritar do quarto “Eu atendo!”, então sorrio. Sei que ele está na expectativa de que seja sua nova amiga, que viera na semana anterior. O fato é que Shane ainda está nas nuvens por causa daquilo. – Olhe antes de abrir – Digo a ele, levantando e caminhando em direção ao hall. Quando chego ao corredor que leva ao vestíbulo, Shane passa correndo por mim, todo desapontado. – É pra você – ele diz, atirando-se no sofá. Sigo rumo à porta imaginando ser alguma entrega. O Lar sempre recebe pelo correio documentos legais sobre a situação de nossas crianças. Chego à porta e, quando abro, dou de cara com Colton. Apesar dos óculos escuros, sei que ele está me medindo da cabeça aos pés. Um sorriso preguiçoso e torto está estampado em seu rosto, fazendo a covinha do seu queixo se tornar mais visível. Maldita respiração que para justo quando olho para

ele! Embora eu não o queira por perto e não deseje a complicação daquilo que ele tem a me oferecer – uma trepadinha rápida e totalmente descartável –, fico eufórica ao revê-lo. Tal virada no jogo não parece nada boa para mim. Paro na porta com um sorriso no rosto, sabendo que estou em apuros. Ficamos ali parados, olhando um para o outro e avaliando a situação. Ele veste calças jeans bem surradas e uma camiseta preta apertada que ressalta seu tórax musculoso. A simplicidade de suas roupas apenas ressalta sua beleza devastadora. Seus cabelos escuros, alvoroçados pelo vento, o deixam extremamente sexy. Tudo nele parece gritar: “Você está enrascada!”. Ali estou eu, parada feito um cervo na mira de um caçador, sem conseguir me mover. Minha força de vontade não vai durar muito, portanto, sei que estou seriamente fodida. – Olá, Rylee. – a mera rouquidão de sua voz ao dizer meu nome me faz lembrar seus lábios nos meus. Suas mãos sobre mim. Sua vibração se projetando em ondas de choque sobre meu corpo. Inclino a cabeça para o lado e digo com cuidado. – Oi, Ace. Desde quando acrescentou “espreitador” à sua lista de talentos? Enfio as mãos nos bolsos traseiros dos meus jeans e

me encosto ao batente da porta. Ele tira os óculos escuros, seus olhos verdes-esmeralda faiscando ao cruzar com os meus, e os prende à camiseta. O peso do acessório abaixa a gola da camiseta, revelando os pelos escuros de seu peito. Desvio meu olhar e volto a encarálo. Ele dá um breve sorriso. – Eu ficaria mais que feliz em lhe mostrar meus talentos, querida. Eu reviro os olhos. – Ser mulherengo não é um talento. – É verdade – ele concorda, acenando lentamente com a cabeça –, mas você ainda precisa ver a real profundidade de minhas outras aptidões. – ele ergue uma sobrancelha e ostenta um sorriso travesso – Mas como você continua correndo de mim, não consigo mostrá-las e, consequentemente, não resolvemos aquele nosso probleminha sobre um certo encontro que você me deve. – Ele dá um passo à frente em minha direção, com um olhar brincalhão nos olhos. Eu também dou um passo para trás e entro no vestíbulo, alerta para a dança em que nos envolvemos. – Você não vai me convidar pra entrar, Ryles? – Não acho que seja uma boa ideia, Donavan. Já conheço homens como você.

Ele sorri e murmura: – Não, você não faz a menor ideia de quem eu sou. – Seus olhos estão fixos nos meus. Aquele sorriso condescendente me enoja. Ele dá mais um passo a frente, fazendo com que minha pulsação acelere. – O que você quer? Por que está aqui? – bufo. – Porque quero meu encontro com você – ele diz, pronunciando cada palavra de maneira enfática e cadenciada – E sempre consigo o que quero. – Ele coloca as duas mãos nos batentes, inclinando-se para dentro e encobrindo o Sol com sua silhueta, emoldurada pela luz. Aceno negativamente a cabeça diante de sua audácia e arrogância sem limites. – Não será dessa vez – discordo. Empurro a porta, me viro e sigo em direção ao hall principal. Em menos de um segundo, Colton agarra meu braço, gira meu corpo e me pressiona contra a porta. – Continue a lutar comigo, doçura. Quanto mais malhumorada você se mostrar, mais forte eu serei. – há um divertimento sombrio no tom de sua voz que me arranha como um espinho e mexe com meus sentidos. Merda! Como ele consegue fazer com que aquelas palavras soem como uma promessa sedutora? Ele pressiona seus lábios contra os meus, segurando-

me firmemente contra a madeira dura. Ambos respiramos com força e já não tenho certeza se é pelo esforço físico ou pela proximidade entre nós. Colton solta meu braço e coloca suas mãos em meu rosto, como uma concha, seus polegares deslizando pelo meu queixo. Seus olhos transparentes faíscam contra os meus, e tudo o que consigo sentir é uma luta interior dentro dele, enquanto seu maxilar se retesa. – Por mais que eu queira afastá-la de mim, Rylee, e para seu próprio bem… – ele murmura, a centímetros da minha boca – … tudo o que mais desejo é sentir o seu gosto. – Seu dedo percorre meu pescoço, deixando minha pele em chamas. – Já faz tempo demais que senti seu sabor. Você é… intoxicante. – as palavras dele saem em um ritmo destacado, que combina perfeitamente com o do meu coração. Cacete! Se aquelas palavras não fizessem com que todo o meu desejo viesse à tona em minha pele, nada seria capaz de fazê-lo. Aquele homem consegue me seduzir meramente com palavras. Ele está me controlando, testando minha força de vontade e fazendo com que eu o deseje mais do que deveria. Nós respiramos um ao outro por um instante, enquanto tento formar palavras em minha cabeça. Retomar uma atitude coerente. Mas sua simples presença impede que eu

raciocínio. – Por que você está me alertando – solto, completamente imobilizada pela intensidade de seu olhar –, se pretende tomar o que quer de qualquer modo? Ele sorri rapidamente e logo coloca seus lábios sobre os meus, suas mãos em meu corpo, provando meu ponto de vista e vários outros. O beijo não é gentil. Nossos dentes se chocam e consigo sentir sua fome, sua necessidade. Os lábios e a língua dele se movem em um ritmo alucinante contra os meus, enquanto sua mão agarra meu rabo-de-cavalo, mantendo-me imóvel. Saboreio aquele beijo tanto quanto ele, toda minha frustração reprimida em relação a ele explodindo de uma só vez dentro de mim. Sou arrebatada por aquele tornado cujo nome é Colton. Aproveito o momento e coloco meus braços ao redor do seu torso, percorrendo suas costas com as minhas mãos e apreciando a definição de seus músculos conforme ele se movimenta. Belisco seu lábio inferior, excitada pelo gemido que sai do fundo de sua garganta. Pressionamos nossos corpos um contra o outro, mas parece impossível nos satisfazermos. O único pensamento que passa pela minha cabeça é que quero mais. De repente, a realidade se apodera de mim. Como um anjo que perde suas asas, despenco novamente sobre a

terra ao ouvir o barulho dos meninos na sala ao lado, gritando por conta de algo que ocorreu no jogo de basquete. Empurro Colton para trás, colocando as duas mãos em seu peito. Tento respirar e recobrar meu juízo, com as mãos na parede, tentando me manter equilibrada. Que diabos estou pensando? Estou praticamente transando na porta de entrada do meu trabalho? Pela segunda vez. O que esse cara está fazendo comigo? Quando estou perto dele, é como se perdesse todo o senso da realidade. Não posso. Não posso. Estou abalada. Realmente abalada. Ninguém nunca extraiu de mim uma reação tão carnal e primitiva assim, o que me apavora. Colton está de pé na minha frente, tão calmo quanto poderia, apenas observando de maneira penetrante. Por que eu me sinto como se tivesse acabado de correr uma maratona e ele parece só um espectador desinteressado? Finalmente encontro minha voz. – Você está certo – digo de modo ríspido –, tenho mesmo de ficar bem longe de você. – olho novamente para o hall quando percebo um leve sorriso em seu rosto – Preciso ver os meninos. Você sabe onde fica a porta – Digo, dando-lhe as costas e voltando para minhas responsabilidades. Para a minha realidade. Entro na sala principal tentando colocar no rosto um

sorriso natural, mas fracassando irremediavelmente. Todos os garotos estão onde eu os havia deixado, o que é ótimo. Estou feliz por nenhum deles ter se aventurado no corredor para ver a pessoa responsável por tomar conta deles agindo como uma adolescente em meio a uma explosão de hormônios. Porém, algo no canto dos olhos atrai minha atenção. Colton ainda está parado no corredor, com os polegares para fora dos bolsos de seus jeans e o ombro levemente encostado à parede. Seu rosto não traz qualquer expressão, mas seus olhos iridescentes dizem tudo. Mas o que é agora? Será que ele não consegue me deixar sozinha? Olho para ele, desejando expressar toda minha raiva em meus olhos. Vejo que Shane notou o estranho de pé dentro do Lar. Ele olha para Colton e o examina da cabeça aos pés. Seu rosto se contrai enquanto ele olha para aquele homem, tentando reconhecê-lo. – O que você quer? – digo de maneira áspera, controlando minha voz. A última coisa de que os garotos precisam é testemunhar uma discussão acalorada. Percebo que Kyle e Ricky se levantam para olhar por sobre a mesa, como um par de suricate. Colton olha para os meninos e sorri educadamente, embora eu consiga ver a tensão em seus olhos.

– Eu já lhe disse, Rylee. Vim resgatar meu prêmio. Pegar o que me pertence. – ele sorri de modo insolente, esperando minha reação. – O que foi que você disse? – Você me deve um encontro, Ryles. Nesse momento, todos os meninos estão vidrados em nós, o jogo de basquete ficou em segundo plano. Shane, que já tem idade suficiente para perceber a tensão sexual mesmo sem entendê-la exatamente, ostenta um sorrisinho. Colton caminha até onde estou, propositadamente colocando-se de costas para nossa pequena plateia, bloqueando a visão deles de modo que não consigam assistir nossa interação. Fico feliz quando ele para e se mantém a uma distância respeitável. – Sinto muito, Ace – digo docemente para que só ele consiga ouvir – O inferno ainda não congelou, mas quando acontecer, entrarei em contato. Ele dá um passo à frente, com a voz só um pouco mais elevada que um sussurro. – Parece que você sabe tudo a respeito de ser fria, Rylee. Mas por que se mostrar frígida quando sabe que eu posso aquecê-la rapidinho? Desvio meu olhar de Colton quando algo sobre o ombro dele me chama a atenção. Dou um passo para o

lado para ver melhor o que é. Prendo a respiração ao ver Zander segurando seu bicho de pelúcia firmemente e dando a volta no sofá, caminhando em nossa direção. No lugar da expressão estoica, ele tem agora um olhar curioso enquanto se aproxima. Colton se vira para ver a que estou reagindo. Ele começa a me fazer uma pergunta e eu levanto a mão para interrompê-lo, pedindo que fique quieto. Felizmente, ele concorda. Todos os outros meninos na sala também se viram para ver o que estava acontecendo, com expectativa em seus olhares. É a primeira vez que Zander toma a iniciativa de interagir com alguém. Zander caminha até nós, olhando para Colton. Sua boca abre e fecha várias vezes. Seus olhos estão arregalados. Eu me ajoelho para ficar da mesma altura que ele. Vejo Colton ao meu lado tentando compreender minha reação. – Olá – ouço Colton dizer delicadamente. Zander para e olha para ele. Temo que algo na aparência de Colton ou alguma coisa que esteja usando tenha desencadeado alguma reação em Zander. Alguma memória negativa que o esteja impelindo a vir até nós e ver por si mesmo. Estou só esperando a gritaria começar e o terror preencher seus olhos. – Zander, está tudo bem, querido – sussurro, tentando

quebrar o transe em que se encontra, mostrando-lhe que uma voz familiar e reconfortante está próxima. Em seguida, viro a cabeça levemente para Colton, encarando-o. – Você precisa sair agora! – ordeno, com medo do que Zander possa ter visto nele. Contrariando meu desejo, Colton se aproxima e lentamente se abaixa ao meu lado. Ouço suas botas rangerem sobre o piso, tamanho o silêncio no local. Um dos meninos deve ter tirado o som da TV. – Olá, amigão – ele diz, com a voz suave – Como vai você? Está tudo bem? Zander dá um passo em direção a Colton e um leve sorriso aparece em seus lábios. Meus olhos estão arregalados. Ele não está com medo. Ele gosta de Colton. Rapidamente, viro-me para ele, com medo de perder qualquer movimento de Zander, e ele olha de volta, balançando a cabeça. Ele compreende que algo especial está acontecendo. Algo importante, sobre o qual precisa ser cauteloso. – Então, o seu nome é Zander? – Olhos assustados encontram os de Colton e o garotinho faz um gesto afirmativo com a cabeça, leve, porém, perceptível. Eu prendo a respiração e lágrimas ameaçam cair dos meus olhos enquanto vejo algo inesperado acontecer diante de mim. – E aí, Zander? Você gosta de corridas?

Posso ouvir os meninos sussurrando entre si, quando percebem quem é Colton. Eles começam a falar mais alto até que percebem que estou olhando intensamente para eles, então ficam em silêncio. Colton estende a mão a Zander. – Prazer em conhecê-lo, Zander. Meu nome é Colton. Pela segunda vez em três dias, fico completamente sem palavras. Minha cabeça está girando ao ver o pequeno Zander lentamente esticar a mão para o homem ao meu lado. Testemunho os primeiros passos de um garotinho que está se libertando dos efeitos de um trauma violento e devastador. É a primeira vez que ele inicia um contato físico com alguém em mais de três meses. Colton segura a mãozinha de Zander e o cumprimenta com gentileza. Quando ambos terminam a apresentação, o menino continua com a mão atada à de Colton, sem demonstrar a mínima intenção de movê-la. Colton atende e continua segurando a mão do menino, com um sorriso suave no rosto. Lágrimas queimam meus olhos enquanto tento segurálas. Minha vontade é de dar pulos de alegria pelo grande progresso de Zander. Quero abraçá-lo e dizer quão orgulhosa estou por sua iniciativa. Mas permaneço imóvel. A força daquele momento é maior do que tudo.

– Vou lhe dizer uma coisa, Zander. Se a Rylee concordar em sair comigo em um encontro do qual ela está tentando se esquivar – diz Colton, sem jamais perder o contato visual com Zander –, eu o levarei até a pista de corridas como meu convidado especial. O que acha? A sombra de um sorriso volta aos lábios de Zander; seus olhos brilham pela primeira vez, enquanto ele faz um sinal afirmativo com a cabeça. Coloco a mão sobre o coração conforme a alegria percorre meu corpo. Finalmente! E tudo porque Colton me seguiu até o abrigo. Tudo porque ele não me ouviu. Tudo porque ele está usando uma das minhas crianças para me chantagear e me forçar a sair com ele. Eu poderia beijá-lo agora! Bem, na verdade, eu já o fiz, mas poderia fazê-lo novamente. Naquele instante, eu sou capaz de fazer qualquer coisa que Colton me pedir, apenas para ver outro sorriso no rosto de Zander. Colton segura a mão do garoto e o cumprimenta de novo. – Muito bem, então temos um acordo, amigão. – Ele solta a mão do menino e se inclina para ficar ainda mais perto dele, sussurrando: – Eu prometo! Os lábios de Zander se curvam em um sorriso. Pequenas covinhas, que eu nem sabia que ele tinha, se formam em suas bochechas. Ele lentamente solta a mão

de Colton, mas continua a olhá-lo com expectativa, como se perguntasse quando o passeio aconteceria. Colton olha para mim me pedindo ajuda e eu vou até eles. – Zander, querido – ele se volta para mim –, eu e Colton vamos nos sentar à mesa da cozinha para planejar tudo. Você gostaria de vir conosco ou prefere ficar e terminar de assistir o jogo de basquete com os outros meninos? – pergunto calmamente. Os olhos de Zander olham rapidamente para nós dois, antes que Colton o interrompa. – Ei, amigão, eu vou ficar ali na cozinha com a Rylee por alguns minutos. Você poderia assistir o resto do jogo pra mim e me contar qual foi o resultado quando nós terminarmos de conversar? Zander faz um firme contato visual com o novo amigo, avaliando se ele está sendo sincero, e daí acena de modo afirmativo. Ele deve ter acreditado na promessa, pois apanha seu bichinho de pelúcia e volta para o sofá. Os olhos de Shane cruzam com os meus, sem acreditar no que viu. Ele então aciona novamente o volume da TV. Eu me levanto do chão, reparando que todos os meninos, exceto Zander, ainda estão olhando para Colton. Não é todo dia que uma celebridade vem até o

abrigo. Colton repara nos vários pares de olhos que o encaram e abre um grande sorriso. – Não se preocupem – ele diz –, todos estão convidados para ir até o autódromo quando eu levar o Zander. Todos ficam entusiasmados e começam a falar sem parar. – Tudo bem, tudo bem – eu os tranquilizo –, vocês conseguiram o que queriam. Agora prestem atenção no jogo para que eu e Colton possamos discutir os detalhes. Eles obedecem, de certo modo, e seguimos até os bancos da cozinha. Eu convido Colton a se sentar e dou a volta na ilha para ficar de frente para ele. Noto que Shane ainda nos observa a distância, com um olhar protetor, perguntando-se se Colton me deixou triste ou algo assim. Dentre as milhões de emoções que Colton me fez sentir em apenas uma semana após conhecê-lo, a gratidão que sinto por ele naquele momento supera tudo. Olho diretamente para ele, tentando sem sucesso impedir que lágrimas escorram pelo meu rosto. – Obrigada – sussurro. É apenas uma palavra, mas o olhar em seu rosto me diz que ele compreende o que está por trás delas. Ele acena com a cabeça.

– É o mínimo que posso fazer – diz em voz baixa, completando mais para si mesmo que para mim – Todos temos nossas próprias histórias. – Você entendeu – Digo, ainda chocada pela situação. Olho para Zander e sorrio. Ele conseguiu. Ele realmente conseguiu. Ele deu um passo para fora da neblina e, de repente, estou cheia de esperança. Sinto-me animada com todas as possibilidades. – Colton! – digo, atraindo-o para fora de seus pensamentos. Ele levanta a cabeça, surpreso pela urgência em minha voz. – Sei que vou me arrepender disso mais tarde, mas acho que vou seguir meu instinto, ser impulsiva e agir no calor do momento. Saio em dez minutos – digo, e ele olha para mim como se não estivesse acompanhando meu raciocínio, então continuo. – Eu lhe devo um encontro, então vamos. Hoje. Ele acena com a cabeça como se tentasse se certificar de que realmente ouviu o que eu disse. – Ah, ok – ele gagueja, e eu adoro o fato de tê-lo pego de surpresa. Ele começa a se levantar e sorri. – Não fiz nenhuma reserva ou… – Quem se importa? – Faço um sinal com a mão. – Não sou uma pessoa acostumada a luxos. Gosto de simplicidade. Ficarei feliz com um hambúrguer ou algo do tipo. – vejo seus olhos arregalarem demonstrando

descrença – Além disso, você já pagou o suficiente pelo encontro, quem precisa gastar uma montanha de dinheiro em comida? Ele olha para mim pensativo, e eu sinto que ele está tentando perceber se estou falando sério. Quando olho para ele como se estivesse bancando o estúpido, ele continua: – Você é incrível. Sabe disso, não é? – aquelas palavras simples tocam meu coração. Tenho certeza de que está sendo sincero. Dou um sorriso por sobre o ombro e saio para pegar minhas coisas e lavar o rosto. – Volto num minuto. Quando retorno à cozinha, dou de cara com Mike olhando assustado e cumprimentando Colton. Ele se vira para mim quando me ouve entrar. – Está pronta? – pergunta. Levanto o dedo indicando que preciso de mais um segundo. – Bem, estou indo – aviso os meninos, que se levantam para me abraçar. Julgando pela maneira eufórica como me tratam, acho que a presença de Colton e o fato de eu conhecê-lo me elevaram de repente à categoria de estrela do rock. Enquanto estou recebendo meus abraços, reparo que

Colton caminha até o sofá, se abaixa em frente a Zander e diz algo para ele, mas não escuto o quê.

oito Assim que deixamos o Lar, uma estranha sensação de tranquilidade se apossa de mim. Acho que é, sem dúvida, a melhor abordagem para um encontro com Colton. Eu o peguei despreparado, ele não teve tempo nem oportunidade para fazer grandes preparativos, o que poderia resultar em indulgências exageradas e, no caso, uma forma premeditada de sedução. Duas coisas que não preciso. Já é bem difícil resistir a ele. – Vamos no meu carro – diz ele, colocando a mão nas minhas costas e confortando-me calorosamente enquanto me conduz até um belo conversível preto estacionado logo adiante. O modelo Aston Martin é belíssimo e parece meticulosamente bem cuidado, parecendo até capaz de voar. Por um momento, imaginome atrás do volante, pisando fundo e deixando para trás todos os meus fantasmas. – Belo carro – digo, tentando não demonstrar interesse. Tenho certeza de que ele está acostumado a

mulheres que se derretem por ele e também por seu carro. Eu não. E que os jogos comecem, penso. – Obrigado. – Ele abre a porta do passageiro e eu me sento no banco de couro, admirando o interior bem projetado e luxuoso. – Imaginei que seria um dia perfeito para dirigir com a capota abaixada – Ele diz, dando a volta no carro e se sentando ao meu lado. – Só não achei que teria você ao meu lado, o que é um bônus! – ele abre um grande sorriso, colocando os óculos escuros. Não posso evitar e retribuo o sorriso. – O que aconteceu com as antigas caminhonetes? – pergunto, enquanto ele se inclina até o porta-luvas, roçando minha perna e soltando uma gargalhada. Seu toque é eletrizante, mesmo quando acidental. Ele pega um velho boné de beisebol com a marca “Firestone” gravada na parte de trás e o coloca na cabeça, deixando seus cachos aparentes na nuca. Depois abaixa a aba frontal de modo que quase toque os óculos. Acho que aquele é seu disfarce, mas só consigo pensar que ele está extremamente sexy. Um bad boy, instigante e excitante, embalado num corpo perfeito que faria qualquer mulher babar. Estou seriamente fodida, se acho que minha força de vontade pode me impedir de ceder a qualquer pedido daquele homem. Ele estica o braço e aperta rapidamente minha coxa, antes de

pressionar um botão na parte central do console. – Não se preocupe, eu também tenho uma caminhonete. – Ele ri, antes de arrancar com o carro. A potência do motor faz meu corpo vibrar e me deixa estimulada. – Segure-se – completa, enquanto sai a toda velocidade do local, com o sorriso de um garotinho no rosto. Garotos e seus brinquedos, penso, enquanto o observo por trás dos meus óculos. Eu não deveria me surpreender por sua habilidade no volante, afinal, é assim que ele ganha a vida, contudo estou surpresa. Também não deveria ficar excitada com sua extrema competência de desviar dos outros automóveis no trânsito, acelerando forte. De repente, sinto vontade de esticar o braço e tocá-lo. De conectar-me a ele, apesar de saber que aquela era uma linha perigosa para ser cruzada. O forte rugido do motor e o barulho do vento não permitem que conversemos. Relaxo no banco e curto a sensação de liberdade, enquanto meus cabelos dançam ao vento e o calor do som aquece minha pele. Inclino a cabeça para trás e cedo ao desejo de esticar os braços acima da cabeça enquanto entramos na rodovia, indo na direção oeste. Olho para ele e percebo que ele também está olhando para mim com ar de curiosidade. Subitamente, ele

balança a cabeça, ostentando um pequeno sorriso nos lábios antes de voltar a se concentrar na estrada. Depois de acionar um botão, ouço música nos alto-falantes. A música termina e outra começa. Jogo minha cabeça para trás e começo a rir. É uma daquelas melodias que ficam presas em sua mente, e que já ouvira muitas vezes no rádio de Shane. Pelo canto dos olhos, vejo Colton olhando para mim de um jeito diferente. Apesar da minha voz não ser muito boa, começo a cantarolar o refrão na expectativa de que ele ouça as palavras. “Você me faz sentir tão certa, mesmo quando tudo está errado. Quero gritar bem alto, garoto, mas apenas mordo minha língua.” Levanto novamente os braços acima da cabeça, deixando-me levar, feliz por estar revelando a Colton exatamente como me sinto, sem de fato dizer nada. É tão incomum para mim – cantar em voz alta, me soltar –, mas existe algo dentro desse carro esportivo e veloz que faz com que todas as minhas inibições desapareçam. Quando saímos da estrada, termino o refrão com ênfase: “Sinto-me tão bem, mas você é tão mau para mim!”. Colton escuta as palavras e ri de maneira afável. Continuo a cantarolar, agora com a voz mais baixa, pois o som do motor já não é tão alto depois que adentramos a Fourth Street. De repente, ele faz uma

curva abrupta e estaciona com extrema precisão ao lado da guia. Olho para os lados tentando decifrar onde estamos, enquanto ele aperta um botão no moderno painel, interrompendo o som do motor. – Você se importa de ficar aqui por um momento? – pergunta, ostentando um sorriso sincero que me afeta bem mais do que gostaria de admitir. – Claro que não – respondo, ciente de que, naquele momento, estou concordando com muito mais do que apenas me sentar pacientemente naquele carro. Afasto a sensação de medo que percorre minha mente e prometo para mim mesma abraçar a ideia de sentir novamente. De querer sentir outra vez. Desvio meu olhar de seus olhos por um instante, observando seus lábios e, em seguida, retomo o contato visual. Pensamentos libidinosos se espalham pela minha cabeça. O sorriso dele se abre. – Volto em um minuto – ele anuncia, antes de sair graciosamente do carro e ficando de pé, oferecendo-me uma visão privilegiada de seu traseiro. Mordo meu lábio tentando suprimir o desejo que se apossa do meu corpo. Ele olha por sobre o ombro e dá risada, sabendo perfeitamente do impacto causado por seus movimentos. – Ei, Ryles! – Sim, Ace?

– Eu disse que você não resistiria aos meus encantos. – Ele abre um sorriso arrebatador antes de sair caminhando quarteirão abaixo, suas longas pernas lhe permitindo cobrir o trecho com rapidez, sem olhar para trás. Não posso deixar de sorrir enquanto o vejo se afastar. Aquele homem é cativante em todos os aspectos, é a epítome de sexy: o olhar de garoto capaz de me desarmar por completo até o jeito arrogante de andar, revelando que sabe exatamente aonde está indo e quais são suas intenções. Ele exala virilidade, evoca desejos e atrai atenção, usando apenas seus estonteantes olhos verdes. Ele se mostra instigante e impulsivo, mas você sente que deseja seguir por aquele caminho, esperando um olhar terno surgir de vez em quando. O bad boy tem um toque de vulnerabilidade que deixa as mulheres sem fôlego e rouba seus corações. Tento afastar aqueles pensamentos e apenas admirar os ombros largos e o andar sexy à medida que ele prossegue. Ele mexe no boné antes de cruzar com duas mulheres. Ambas viram a cabeça para observá-lo e então sorriem uma para a outra, deixando escapar um sonoro “uau!”. Sei como elas se sentem, multiplicado cem vezes. Reparo quando Colton para e desaparece por uma porta.

Não consigo ver a placa sobre a entrada, mas observo a fachada dilapidada. Ocupo-me a observar o luxuoso interior do automóvel e ver as pessoas passarem pelo carro, olhando-o vidradas. De repente, o toque do celular de Colton, deixado sobre o painel, me traz de volta à Terra. Olho para baixo e vejo o nome Tawny piscando na tela. Um surto de irritação me consome antes que eu consiga controlar meu ciúme. É claro que muitas mulheres ligam para ele, digo a mim mesma. Provavelmente o tempo todo. – Estamos prontos – diz Colton, me assustando ao colocar uma sacola de papel bem atrás de mim. Ele dá a volta no carro e se senta. Conforme prende seu cinto de segurança, ele vê a mensagem de ligação perdida na tela e pega o aparelho. Uma expressão enigmática cobre seu rosto ao ver o nome de quem ligou. Enquanto isso, fico irritada comigo mesma pela esperança de que ele não gostasse do que viu. Uma garota pode sonhar. Em poucos minutos, estamos de volta à estrada, a caminho da rodovia Pacific Coast. Admiro as imagens das ondas quebrando na praia enquanto o Sol ruma lentamente para a linha do horizonte. Antes que eu perceba, Colton já está prestes a parar o carro em um

estacionamento praticamente vazio. Fico surpresa ao ver tão pouca gente no lugar, considerando o clima atipicamente bom para aquela época do ano. – Chegamos – ele diz, apertando um botão que faz com que a cobertura do carro se levante e se feche sobre nós, antes de desligar o carro. Olho para ele, surpresa. Eu estava imaginando um “encontro” não romântico, mas ele acabou me levando para meu lugar favorito: uma praia quase deserta na hora do pôr do sol. Ele não está jogando limpo, mas ele não me conhece bem o suficiente para saber minhas preferências, daí eu apenas me calo e olho para ele. Colton pega o saco atrás de mim e sai do carro. Em seguida, pega um cobertor no porta-malas, antes de dar a volta e abrir a porta para mim, fazendo um movimento com o braço e oferecendo a mão para me ajudar a descer. – Venha – ele diz, enquanto agarra minha mão. Mil sensações diferentes invadem meu corpo conforme ele me puxa na direção da areia e das ondas. Fico eufórica ao perceber que ele continua me segurando, mesmo sabendo que eu o estou seguindo voluntariamente. A calosidade na palma de sua mão em contato com minha pele macia gera uma sensação agradável; é como se eu estivesse me beliscando para ter

certeza de que não estou sonhando. Passamos por uma pilha de toalhas e roupas que acredito pertencerem aos dois surfistas na água. Caminhamos em silêncio, ambos admirando a paisagem enquanto tento pensar no que dizer. Por que de repente me sinto nervosa com a intensidade daquele homem? Com a proximidade? Depois de uns dez passos já na areia úmida, Colton finalmente diz alguma coisa. – Que tal aqui? – Claro. Mas eu teria trazido meu biquíni se soubesse que viríamos para a praia – digo, deixando meu nervoso abrir espaço para um toque de humor, como sempre. Se eu pudesse olhar para mim naquele momento e me censurar, eu certamente o faria. – Quem disse alguma coisa sobre roupas de banho? Adoro nadar pelado. Congelo diante do comentário. Meus olhos arregalam e engulo em seco. É estranho eu ficar nervosa em tirar a roupa e ficar completamente nua diante daquele belíssimo exemplar masculino, apesar do fato de ele já ter colocado suas mãos em mim antes. A perfeição daquele homem diante da minha mediocridade. Colton estende a mão livre e coloca o dedo sob meu

queixo, erguendo minha cabeça para que possa encontrar seus olhos gentis. – Relaxe, Rylee, não vou comê-la viva. Você disse que preferia um encontro casual, portanto estou sendo casual. Pensei em aproveitar esse clima delicioso e incomum para a época – ele diz, soltando meu queixo e me entregando a sacola de papel. Ele estende um enorme cobertor sobre a areia – Além disso, quando eu tiver a intenção de deixá-la nua, será em um lugar bem mais reservado, para que eu possa apreciar cada segundo enlouquecedor da experiência. Daí serei capaz de lhe mostrar para que exatamente esse seu corpo sensual foi feito, e lhe dar a devida atenção. – ele olha para cima, com os olhos cheios de desejo e um sorriso travesso. Suspiro e balanço a cabeça, um pouco insegura comigo mesma, com minha reação e ao modo como deveria proceder. Aquele homem consegue me seduzir só com palavras, o que definitivamente não é um bom sinal. Se continuar agindo assim, logo estarei tirando minha calcinha. Fico nervosa diante da intensidade de seu olhar e da direção dos meus pensamentos. – Sente-se, Rylee. Prometo que não mordo. – ele sorri. – Veremos – digo, mas obedeço e me sento sobre o

cobertor, tentando deixar meu nervosismo de lado, abrindo os zíperes de minhas botas de cano baixo. Tiro as meias, liberto meus pés e estico os dedos, cujas unhas estão pintadas de vermelho. Encolho os joelhos e os prendo com meus braços, levantando-os contra meu peito. – É muito bonito esse lugar. Fico feliz que as nuvens tenham desaparecido hoje. – Aham – ele murmura, abrindo a sacola da Fourth Street – Está com fome? – ele pergunta, retirando dois pacotes bem embalados, com pão francês, uma garrafa de vinho e dois copos de papel – Voilà! Um jantar bastante sofisticado com salame, queijo provolone, pão francês e vinho. – os cantos de sua boca formam um leve sorriso, como se ele estivesse me testando para ver se realmente sou do tipo casual, sem frescuras, mesmo em meio ao brilho, glamour e pretensão, típicos de Hollywood. Olho para ele com cautela. Não gosto de jogos nem de ser testada, mas acho que alguém na posição dele também é cuidadoso em relação aos outros. Então penso que é ele quem está implorando por um encontro, embora eu ainda não tenha certeza do motivo. – Bem, não é exatamente o cardápio do Ritz – digo de maneira sarcástica, revirando os olhos –, mas acho que é tudo o que temos, não é?

Ele solta uma gargalhada enquanto abre o vinho e o serve nos dois copos de plástico. Em seguida, me entrega um deles. – Um brinde à simplicidade! – ele diz, bem-humorado. – À simplicidade – digo, concordando com ele e batendo levemente meu copo contra o dele, tomando um gole do vinho doce e saboroso – Uau, uma garota poderia facilmente se acostumar com isso. – enquanto ele me olha com um ponto de interrogação no rosto, continuo: – O que mais eu poderia pedir? Sol, areia e comida… – Um cara bonitão ao seu lado? – ele brinca, enquanto corta um pedaço de pão com as mãos, recheando-o com fatias de provolone e salame e entregando-o a mim em um guardanapo. Eu aceito a oferta graciosamente, com meu estômago roncando. Eu tinha esquecido do quanto estava faminta. – Obrigada. – digo – Pelo sanduíche, pela doação, por Zander… – O que acontece com aquele garoto? Faço um resumo da história e vejo que seu rosto permanece impassível. – Hoje, com você, foi a primeira vez que ele intencionalmente buscou interagir com uma pessoa. Obrigada. Estou mais agradecida do que você jamais

poderia imaginar – concluo, olhando para baixo com timidez, sabendo que estou vermelha e me sentindo mais uma vez desconfortável. Mordo um pedaço do sanduíche e, em tom apreciativo: – Isso está realmente delicioso! Ele concorda. – Eu sempre vou àquela loja. Os produtos são definitivamente muito bons e melhores que caviar. – ele dá de ombros, sem se preocupar – Mas por que Corporate Cares? – ele pergunta, com a boca semiaberta enquanto me observa saboreando o sanduíche. – São tantas as razões – digo, engolindo o pedaço que tenho na boca.– A habilidade de fazer a diferença, a chance de fazer parte de algo marcante, como a reação de Zander, ou o que sinto quando uma criança abandonada percebe que é importante para alguém… – suspiro, sem encontrar palavras suficientes para expressar meus sentimentos – Há tantas razões que nem consigo explicar. – Você parece apaixonada pelo que faz e eu a admiro por isso – seu tom de voz é honesto e sincero. – Obrigada – respondo, tomando mais um gole de vinho e olhando nos olhos dele – Você também foi surpreendente hoje. Foi quase como se você soubesse exatamente o que fazer, mesmo quando pedi para sair –

admito envergonhada – Você foi bom com Zander. – Não – ele replica, pegando outro pedaço de queijo e enfiando-o no pão – Não tenho o menor jeito com crianças. E é por isso que não pretendo ter filhos. – sua declaração é determinada, e sua expressão, vazia. Fico surpresa. – Essa é uma afirmação bastante enfática para alguém tão jovem. Tenho certeza de que em algum momento você vai mudar de ideia – respondo, estreitando os olhos enquanto observo os dele, e desejando ainda ter a opção de fazer tal escolha. – De jeito nenhum – ele afirma de maneira categórica, desviando os olhos dos meus pela primeira vez desde que o conheci. Posso sentir quão desconfortável ele se sente com aquele assunto; algo estranho para um homem tão autoconfiante em todos os aspectos de sua vida. Ele olha para o mar e permanece quieto por alguns momentos; é impossível decifrar o que está escrito em seu rosto. Imagino que minha afirmação ficará sem resposta, até que ele mesmo quebra o silêncio. – Realmente não pretendo ter filhos. – sinto certa tristeza e resignação em sua voz – Tenho certeza de que você enfrenta isso todos os dias, Rylee. Nesse mundo, muitas pessoas usam crianças como peças de xadrez.

Muitas mulheres tentam fisgar homens usando-as como trunfo, e então, quando eles vão embora, elas passam a odiá-las. Outros têm filhos apenas para garantir uma pensão do governo. A lista é infinita. – ele dá de ombros, mostrando indiferença, tentando camuflar quão afetado se sente pela verdade por detrás de suas palavras – Isso acontece diariamente. Crianças ferradas e abandonadas por causa das escolhas egoístas de suas mães. Eu nunca colocaria um bebê nesse tipo de situação. – ele acena com a cabeça de modo negativo e enfático, recusando-se a me encarar e mantendo os olhos fixos no surfista, que tenta pegar uma grande onda – Isso sem considerar o fato de que eu provavelmente faria com elas as mesmas merdas que fizeram comigo. – Ele dá um suspiro profundo e remove seu boné com uma mão, passando a outra pelos cabelos. – O que quer dizer? Não entendo. – minhas palavras falham enquanto continuo a perguntar sem pensar. De maneira rápida e inesperada, nossa conversa ficou pesada. Uma sensação de desconforto surge em seu rosto e percebo que ele tenta retomar o controle. – Meu passado é de domínio público – afirma, enquanto minhas sobrancelhas enrugadas demonstram minha confusão. – A fama faz com que as pessoas

desenterrem verdades abomináveis. – Desculpe – digo, erguendo as sobrancelhas – Não tenho o hábito de pesquisar a vida das pessoas com as quais eu saio. – escondo o desconforto que sinto com aquela conversa adotando um tom mais leve e bemhumorado. Seus olhos verdes cruzam com os meus, seu maxilar enrijecido revelando a pulsação acelerada. – Mas deveria, Rylee – ele diz como um alerta – Nunca se sabe quem é perigoso e capaz de machucá-la quando você menos espera. Fico assustada. Será que é um aviso sobre ele? Um aviso para que eu fique longe? Estou confusa. Ele vai atrás de mim e depois tenta me afastar? É a segunda vez no dia que ele faz um comentário daquele tipo. O que devo pensar? E o que diabos foi aquele comentário sobre as merdas que fizeram com ele? Os pais dele praticamente fazem parte da realeza hollywoodiana. Estaria ele dizendo que eles fizeram algo com ele? Meu lado profissional quer ir adiante, mas sinto que não seria bem-vindo. Com cuidado, olho para ele e observo que sua atenção está mais uma vez voltada para o surf. É naquele momento que consigo ver o quadro que a mídia pinta daquele homem: obscuro e taciturno, sempre com a face

sombreada pela barba por fazer e uma intensidade nos olhos que faz com que ele pareça uma pessoa inatingível e imprevisível. Os ombros largos e o andar sexy, o bad boy que é bonito demais para seu próprio bem, tudo mesclado à grande impulsividade que o caracteriza. O rebelde que atrai tantas mulheres que se julgam capazes de domesticá-lo… Ah, se apenas tivessem uma chance. E ali está ele, sentado ao meu lado. Comigo. Aquilo é fascinante. Limpo a garganta, tentando dissipar o desconforto que se abateu sobre nosso piquenique. – Ok, que tal mudarmos de assunto? O clima está um pouquinho pesado, não acha? – digo, sem expressar sentimentos. Ele inclina a cabeça para trás e dá uma boa gargalhada, voltando-se para mim. Todos os traços daquele Colton taciturno foram substituídos por outros bem mais relaxados, com olhos cheios de humor e um sorriso iluminado estampado no rosto. – Um pouquinho? Aceno com a cabeça, mordendo o lábio, e pego mais um pedaço de queijo. Hora de mudar de assunto. – Bem, eu sei que não é uma pergunta muito original, mas o que fez com que você se interessasse por corrida? Quero dizer, o que levou você a arriscar a própria vida

em uma pista, correndo a mais de trezentos quilômetros por hora? Ele bebe mais um gole de vinho. – Meus pais precisavam de uma maneira para canalizar minha rebeldia adolescente, então pensaram “Por que não dar a ele todos os equipamentos de segurança necessários em vez de deixar que ele se mate ou mate outra pessoa?”. Por sorte, eles tinham os meios para fazê-lo. – Então você começou quando era adolescente? – Quando tinha dezoito – ele ri ao recordar. – O que é tão engraçado? – Fui multado por dirigir acima da velocidade… estava fora de controle, na verdade, dirigindo um carro com um motor alterado. – ele olha para mim para observar minha reação, e eu ergo uma sobrancelha, impelindo-o a continuar – Só não acabei em um reformatório por causa do sobrenome do meu pai. Cara, ele ficou puto. No dia seguinte, ele pensou em me dar uma boa lição. Ele me largou em uma pista de corrida com um piloto dublê que ele conhecia. Achou que se o sujeito me levasse para dar uma volta a uma velocidade capaz de superar a barreira do som, eu ficaria superassustado e desistiria. – É óbvio que não funcionou – concluo. – Bem, até fiquei assustado, mas depois eu pedi ao

piloto que me mostrasse alguns de seus truques. – ele dá de ombros e sorri, olhando para a água – No fim, ele concordou e permitiu que eu desse umas voltinhas com o carro dele. Por alguma razão, um amigo dele o tinha acompanhado naquele dia. O nome do cara era Beckett, e ele trabalhava para uma equipe local que havia acabado de perder seu piloto. Ele me perguntou se eu alguma vez já tinha pensado em correr profissionalmente. Eu ri. Em primeiro lugar, ele tinha a minha idade, então como poderia fazer parte de uma equipe profissional? Em segundo, como ele poderia saber que eu era bom só me vendo correr algumas voltas? Ele disse que eu sabia controlar um carro muito bem e me perguntou se eu poderia voltar no dia seguinte para conversar um pouco mais. – Isso é o que eu chamo de estar no lugar certo na hora certa – digo em voz baixa, feliz por descobrir algo sobre ele que jamais teria descoberto na internet. – Pois é! – ele diz, balançando a cabeça – Daí eu me encontrei com o cara e experimentei o carro na pista. Eu me saí muito bem naquelas voltas e gostei do pessoal. Eles me pediram para dirigir na próxima corrida. Deu certo e continuei. Acabei sendo notado e me mantive fora de problemas. – ele dá um sorriso malandro e ergue uma sobrancelha – Pelo menos na maior parte do tempo.

– E depois de todo esse tempo você ainda curte o que faz? – Sou bom no que faço – ele diz. – Não foi isso que perguntei. Ele mastiga o sanduíche, pensando cuidadosamente na pergunta. – Sim, acho que sim. Não existe sensação melhor na vida. Faço parte de uma equipe mas, na hora H, estou sozinho nas pistas. Não dependo de ninguém e, quando algo sai errado, não há ninguém para culpar exceto a mim mesmo. – sinto a paixão em sua voz. O respeito que ainda tem pelo esporte – Quando estou nas pistas, consigo escapar dos paparazzi, dos fãs… dos meus demônios. O único medo que tenho é o que eu mesmo criei, de que posso controlar tudo com um movimento do volante ou pressionando um pedal… e não posso controlar outra pessoa. Seu olhar assustado me diz que ele acaba de revelar mais do que queria, que está surpreso com sua inesperada honestidade comigo. Tento dissipar seu desconforto de se sentir vulnerável apoiando meus braços no chão atrás de mim e olhando para o céu. – Aqui é tão lindo – digo, respirando ar puro e enfiando os dedos dos pés na areia fria. – Mais vinho? – ele pergunta, se aproximando de mim e esbarrando seu braço no meu, o que provoca um

choque nos meus sentidos. Eu concordo, enquanto começo a ouvir sininhos tocando na minha cabeça. Sei que preciso impor alguma distância entre nós, mas ele é atraente demais. Irresistível. Nada do que eu esperava, mas tudo que eu precisava. Sei que preciso limpar minha mente porque ele está conseguindo nublar meu julgamento. – Então foi isso o que você imaginou quando gastou todo aquele dinheiro para sair comigo, Ace? – Viro a cabeça e fico frente a frente com ele, com cabelos desarrumados, lábios cheios e olhos fumegantes. Prendo a respiração, completamente congelada. Naquele momento, tudo o que preciso fazer é me inclinar um pouco para sentir seus lábios mais uma vez sobre os meus. Para saborear sua fome carnal, como já tinha feito no abrigo. Ele olha para mim. – Não exatamente – admite, e sinto que nossa proximidade o está afetando também. Percebo que sua pulsação acelera. Seu pomo de adão sobressai quando ele engole. Volto a encará-lo e palavras não ditas flutuam entre nós – Seus olhos são absolutamente maravilhosos – ele sussurra. Não que eu nunca tivesse escutado aquilo a respeito dos meus olhos violeta, mas, por alguma razão, o fato de

ouvir aquelas palavras de sua boca dispara em mim uma onda crescente de desejos. Sinais de alerta soam dentro da minha cabeça. – Rylee? – ergo os olhos para encará-lo, meu coração trepidando – Só vou perguntar isso uma única vez. Você tem namorado? – A seriedade em seu tom de voz, assim como a pergunta propriamente dita me pegam de surpresa. Não esperava aquilo. Achei que ele já soubesse a resposta depois do que acontecera nos bastidores na noite de sábado. Porém, mais surpreendente que a pergunta, é o modo como ele a fez. Seu tom exigente. Eu balanço a cabeça negativamente e engulo em seco. – Não está saindo com ninguém, nem casualmente? – Você acabou de perguntar duas vezes – brinco, tentando controlar o tremor que se espalha pela minha espinha. Ele não sorri e continua a me olhar fixamente, então volto a acenar com a cabeça – Não estou, por quê? – respondo quase sem ar. – Porque preciso saber quem está entre nós. – ele inclina a cabeça e olha para mim enquanto meus lábios se abrem. De repente, minha boca fica completamente seca – O traseiro de quem eu tenho de chutar antes de tornar oficial. – Tornar o que oficial? – minha mente tenta compreender o que deixei escapar.

– Que você é minha. – a respiração de Colton sopra em meu rosto enquanto seus olhos me devoram completamente – Depois que eu transar com você, Rylee, isso se tornará oficial. Você será minha e somente minha. Puta que pariu. Como é possível que aquelas palavras tão possessivas, machistas e dominadoras sejam capazes de me fazer desejá-lo ainda mais? Sou uma mulher independente e autossuficiente, mas ouvir da boca daquele homem, Colton Donovan, que ele vai me possuir sem minha permissão, sem me dar escolha, faz meus joelhos tremerem. – Talvez não aconteça essa noite, Rylee. Talvez também não aconteça amanhã – ele diz, com a voz vibrando por todo o corpo –, mas vai acontecer. – ele faz uma pausa e minha respiração para por um instante, permitindo que suas palavras sejam completamente absorvidas antes de continuar – Você não está sentindo, Rylee? Isso… – ele faz um gesto com a mão no espaço que nos separa – A carga de eletricidade sobre nós? A eletricidade que sentimos quando estamos próximos é forte demais para ser ignorada. Abaixo os olhos, sentindo-me desconfortável com sua extrema autoconfiança e, ainda assim, excitada com suas palavras. Ele estica a mão, toca meu corpo e percorre

meu pescoço com o dedo, até o queixo, levantando minha cabeça e forçando-me a encará-lo, olhos nos olhos. – Você não está nem um pouco curiosa pra saber como vai ser bom? Se toda essa energia explode entre nós com um simples toque, você pode imaginar como será quando eu estiver completamente enterrado dentro de você? A autoconfiança em suas palavras e a intensidade de seu olhar me deixam confusa. Mais uma vez, desvio o olhar e me concentro no anel que tenho na mão direita. A parte racional que existe em mim sabe que, uma vez que Colton conseguir o que deseja, ele simplesmente seguirá em frente e me deixará para trás. E mesmo consciente de tudo aquilo, sei que ficarei devastada no final. Eu não quero passar por aquilo novamente. Tenho medo de sentir tudo outra vez, de me arriscar e permitir que as consequências voltem a alterar minha vida. Uso meu medo para abastecer minha obstinação; não importa quão selvagem a experiência, sei que o resultado será catastrófico. – Você está tão seguro de si mesmo assim? Será que precisa mesmo de mim nesse encontro? – pergunto, interrompendo sua investida e esperando que minhas palavras curem a profunda dor que ele causa em meu

corpo. Sua única resposta à minha pergunta é um sorriso torto capaz de parar meus batimentos cardíacos. Aceno negativamente com a cabeça – Obrigada pelo aviso, Ace. Mas não, obrigada. – Oh, Rylee – ele diz em meio a risadas – Você tem essa língua ferina que eu considero absolutamente sexy e fascinante. Ela se conteve por um tempinho enquanto você estava nervosa. Eu já estava ficando preocupado. – Então ele estica o braço e aperta minha mão. – Ah, e só mais uma coisinha, Ryles. Só pra você saber, o que eu disse não foi um aviso, querida. Foi uma promessa. Ao dizer aquelas palavras, ele se apoia novamente sobre os cotovelos, com um sorriso arrogante no rosto e um olhar desafiador. Percorro a extensão de seu corpo com meus olhos. Minha mente tenta desesperadamente descobrir uma maneira de resistir aquele homem lindíssimo, impulsivo, perturbado e imprevisível, cujas palavras nos levam a uma contínua disputa verbal e me deixam desconfortável, fazendo-me desejá-lo ainda mais. Elas revolvem sentimentos e pensamentos que morreram naquele dia, há dois anos. E, mesmo assim, em vez de seguir no sentido contrário, tudo o que mais quero é me sentar sobre ele com as pernas escancaradas e transar naquele cobertor, escorregar minhas mãos pelos músculos do seu peito, pelos seus cabelos, até conseguir

abafar todos os meus pensamentos racionais. Por fim, crio coragem de encará-lo, pois sei que, enquanto aprecio seu corpo, ele está me observando. Certifico-me de que meus olhos não reflitam todo o desejo que estou sentindo. – E quanto a você, Colton? Você disse que namorar não faz o seu gênero e, mesmo assim, parece estar sempre com uma garota nos braços. Ele arqueia a sobrancelha para mim. – E como você sabe o que eu sempre tenho nos meus braços? Como eu sei? Será que eu deveria admitir que ocasionalmente dou uma folheada na revista People, que Haddie assina, e passo os olhos sobre os comentários ridículos? Será que eu deveria confessar que, quando preciso relaxar no escritório, costumo acessar o perezhilton. com mas que, em geral, pulo as fofocas sobre garotos mimados e egocêntricos de Hollywood como ele próprio, que se acham melhores que todos os outros? – Bem, de vez em quando eu fico de pé na fila da mercearia e vejo as notícias publicadas pelos tabloides, e você sabe como eles contam a verdade sobre as pessoas. – É, e de acordo com eles, estou namorando uma

alienígena de três cabeças e minha imagem retocada no Photoshop está bem ao lado da seguinte manchete: “Chupa-cabra é encontrado em cinema de Normam, Oklahoma” – ele diz, com expressão mais animada, olhos arregalados e um sorriso fingindo estar horrorizado. Caio na risada. Na verdade, são gargalhadas. Estou feliz por ele não levar a mídia a sério. Alegre por ele acrescentar certa leveza em uma discussão tão pesada. – Boa tentativa de mudar de assunto, mas não vai funcionar. Responda à minha pergunta, Ace. – Oh, Rylee, falando sério – ele diz –, o que há para se dizer? Detesto todo o drama, esse sistema de pontuação que mostra quem está contribuindo com o quê para o relacionamento, essa expectativa sobre qual o próximo passo a tomar, essa tentativa de descobrir se existe um motivo para aquela pessoa estar comigo… Em vez de lidar com toda essa merda, entro em comum acordo com alguém, as regras e exigências são preestabelecidas, questões específicas são negociadas e as expectativas já administradas antes mesmo que exista a chance de perder o controle. Isso simplifica tudo. O que foi que ele disse? Ele falou em negociações? Tantas coisas passam pela minha cabeça sobre as quais sei que terei de pensar mais tarde, mas, naquele

momento, acho que o humor é a melhor saída para mascarar minha surpresa diante de sua resposta. – Certo, um homem que tem problemas com compromissos – reviro os olhos – Como se isso fosse algo novo! – ele permanece quieto, ainda me olhando enquanto penso sobre ele, sobre aquilo, sobre tudo – Então, o que você esperava? – continuo, com sarcasmo – Que bastaria eu olhar para seus lindos olhos verdes pra tirar a calcinha e abrir as pernas, mesmo você tendo admitido que adora ter mulheres na sua cama, mas que não permite que elas entrem em seu coração? – apesar do sarcasmo, sou completamente franca. E há quem diga que o romance está morto. – Você realmente tem um jeito com as palavras, meu bem – ele diz, lentamente, mudando de posição e se colocando de lado, apoiando o peso da cabeça sobre o cotovelo. Um sorriso lento e sob medida se abre em seu rosto – Eu lhe asseguro, romance não é algo em que eu acredite. Essa coisa de “felizes para sempre” não existe. A romântica inveterada dentro de mim solta um suspiro profundo, o que me permite ignorar seu comentário e também seu sorriso amarelo, aquele que me faz esquecer todos os pensamentos que passam pela minha cabeça, simplesmente pelo fato de ele ser atraente e seus olhos, hipnotizantes.

– Você não pode estar falando sério. Por que todo esse desapego emocional? Você parece ser uma pessoa tão passional. Ele muda de posição novamente, deitando-se de costas e apoiando a cabeça sobre os braços, exalando de modo profundo. – Por que as pessoas são do jeito que são? – ele diz vagamente, enquanto o silêncio se coloca entre nós – Talvez eu tenha nascido assim ou tenha aprendido a agir desse modo nos meus anos de formação… como eu poderia saber? Há muitas coisas a meu respeito que você não gostaria de saber, Rylee, com toda a certeza. Olho para ele, tentando decifrar aquele verdadeiro labirinto de explicações enquanto ele se mantém deitado por alguns minutos, antes de esticar um dos braços que está sob a cabeça e pegar minha mão. Sinto prazer naquele raro sinal de afeição. Na maior parte do tempo, quando nos tocamos, há uma verdadeira explosão, algo carnal. Raramente é algo simples. Fácil. Talvez seja o motivo por apreciar tanto o calor de sua mão sobre a minha. Ainda estou pensando no que ele disse, apesar da distração de seu toque. – Discordo. Como você pode… Sou interrompida no meio da frase quando ele pega

meu braço e em questão de segundos me deita sobre o cobertor, olhando para seu rosto, agora de frente para o meu. Não sei como aquilo é possível, mas minha respiração acelera e para, tudo ao mesmo tempo. De modo lento e deliberado, ele usa uma mão para retirar alguns fios de cabelo sobre meu rosto, enquanto a outra repousa sob a base do meu queixo. – Está tentando mudar de assunto, senhor Donavan? – pergunto timidamente, com o coração batendo forte e o desejo florescendo em meu abdome. Seu toque deixa uma forte carga elétrica em minha pele. – Está funcionando? – ele pergunta de volta, inclinando a cabeça para estudar minhas reações. Mordo os lábios e estreito os olhos tentando me concentrar. – Hummm… não, eu ainda tenho minhas perguntas – digo, com um sorriso nos lábios enquanto o vejo me examinar. – Então talvez eu tenha que fazer algo a respeito – ele murmura em um ritmo dolorosamente lento, abaixando para que seus lábios estejam apenas a um sussurro dos meus. Luto contra a necessidade de arquear minhas costas, de pressionar meu corpo contra o dele – Que tal agora? Como é possível que, mesmo estando ao ar livre, eu

sinta que todo o oxigênio foi sugado dos meus pulmões? Por que ele exerce tal efeito sobre mim? Tento respirar lentamente, e tudo o que sinto é o cheiro dele, limpo, florestal, masculino. Uma mescla estonteante e intoxicante do mais puro Colton. Não consigo encontrar palavras para responder à pergunta, daí ofereço-lhe apenas um “Aham” sem compromisso. Estou alheia à qualquer coisa que esteja ao nosso redor: o som das gaivotas, as ondas quebrando, o Sol se pondo no horizonte devagar. Por causa da nossa proximidade, não consigo ver seus lábios, mas sei que está sorrindo, pois percebo as pequenas rugas nos cantos dos olhos dele. – Devo assumir essa resposta como um sim ou um não? – ele pergunta. Seus olhos se mantêm presos aos meus, me desafiando. Tudo o que faço é respirar de maneira trêmula, ele diz: – Então eu acho que devo apenas assumir. E, com aquelas palavras, ele posiciona sua boca sobre a minha. Ele impõe um ritmo lento e hipnotizante, tocando meus lábios com beijos suaves. A cada vez que penso que ele vai me oferecer exatamente o que desejo – um beijo profundo e passional –, ele se afasta. Então, ele se deita novamente de lado, apoiando-se sobre o cotovelo e

colocando a mão na minha nuca, formando uma concha. Sua outra mão escorrega pelo meu corpo e para na altura do meu quadril, onde ele me segura com força, apertando minha pele sob o jeans e puxando meu corpo contra o dele. – Suas… curvas… são… extremamente… sensuais… – ele murmura entre beijos. As sensações que ele provoca dentro de mim são, ao mesmo tempo, estimulantes e dolorosas. Escorrego minhas mãos para baixo da camisa dele, pelo seu torso e pelas suas costas, enquanto ele continua a atacar meus lábios languidamente. Se eu fosse a mulher inteligente que afirmo ser, eu me afastaria por um momento e tentaria avaliar a situação racionalmente. Perceberia que Colton está acostumado a conseguir o que quer, sem preâmbulos ou cautela. E, agora, o que ele deseja sou eu. Ele já tinha tentado uma abordagem direta, conseguindo me encurralar naquela parede por dez minutos. Ele tentou a tática da coerção, do contrato escrito, de encher meu saco e até a de admitir que namorar, se comprometer e se relacionar seriamente não fazem seu gênero. A parte racional de mim reconheceria não apenas tais fatos, mas também que até o momento ele fracassou. Daí, finalmente, ele está apelando para a sedução. Eu diria que ele está

mudando novamente sua abordagem, e tentando me fazer sentir que o desejo. Permitindo que eu acredite que a situação está agora nas minhas mãos. Eu perceberia que aquilo nada tem a ver com emoções ou com imaginar algo mais sério comigo; ele está apenas tentando me fazer transar com ele a qualquer custo. O problema é que não estou ouvindo meu lado racional, muito menos as dúvidas que ele está tentando me apontar. Apenas afasto os pensamentos que a racionalidade se esforça para enfiar no meu subconsciente. Meu bom senso já foi esquecido há muito tempo. Foi sufocado, inundado e agora está sendo completamente destruído por aquele novo vício, também conhecido como os lábios de Colton. Sua boca venera a minha com vagarosas e prazerosas lambidas; seus dentes se chocam contra os meus e eu perco o fôlego. – Hummm… – ele me provoca, sussurrando e tocando minha boca levemente, enquanto enfio meus dedos entre os cachos que cobrem sua nuca, tentando pressioná-lo contra mim e ceder à necessidade causticante que ele próprio fez surgir em meu corpo. Quero mais. – Você é frustrante – suspiro, agora que seus lábios se deslocaram para meu pescoço, abocanhando-o e, ao mesmo tempo, mordiscando minha orelha e causando

faíscas em minha pele. Em resposta às minhas palavras, consigo sentir o sorriso dele se abrindo contra o espaço vazio bem debaixo da minha orelha. – Agora você sabe como é – murmura –, desejar alguma coisa… – Ele se afasta abruptamente do meu pescoço e seu rosto fica a apenas alguns centímetros do meu. Não tenho dúvida em relação ao desejo que paira em seus olhos. E ele repete: – Desejar alguma coisa que alguém não quer lhe dar. Mal tenho tempo de registrar suas palavras e sua boca já está na minha novamente. Daquela vez, ele não volta atrás. Seus lábios possuem os meus no momento em que nos tocamos. Ele comanda aquele beijo com uma paixão furiosa que faz com que minha cabeça comece a rodar; estou no limite da minha sanidade, meu corpo suplica pelo dele. Ele me beija como se estivesse faminto, como se ele fosse enlouquecer se não me saboreasse. Não tenho escolha a não ser me deixar levar por aquela onda que só ele consegue controlar. Agora, sinto-me tão envolvida quanto ele. Sua língua invade mais uma vez a minha, com força, com gosto de vinho e, em seguida, ele relaxa e morde gentilmente meu lábio inferior. Arqueio o pescoço, oferecendo-lhe ainda mais, desejando que ele se aposse

de mais. Não me canso do seu gosto intoxicante. Ele concorda, recobrindo meu pescoço com beijos suaves até retornar à minha boca. Sua língua novamente se entrelaça à minha, acariciando-a, possuindo-a e incendiando-me. Fico desvairada ao senti-lo sobre mim. Sua mão investe contra meu quadril, conquistando-o. Sinto o peso de sua perna flexionada pousada sobre a minha, e sua evidente ereção em meu quadril. Sua boca controla, ofertando e recebendo prazer, simultaneamente. Gemidos de desejo emanam de sua garganta, demonstrando a mais pura apreciação, murmurando que eu o deixo excitado. Que ele me quer. Eu poderia permanecer naquele estado de prazer o dia todo com Colton, mas o som de risos cada vez mais próximos me trazem de volta à realidade, fazendo com que eu perceba que estamos em um lugar público. Ele roça meus lábios mais uma vez enquanto ouço os surfistas caminhando de volta para as toalhas que deixaram sobre a areia. Suas mãos ainda formam uma concha ao redor do meu rosto, e ele repousa seu braço sobre o meu, ambos tentando acalmar nossas respirações ofegantes. Ele fecha os olhos por um momento, e sinto que está lutando para se controlar. Ele esfrega seu polegar sobre

meu rosto, fazendo uma carícia gentil e tranquilizadora. – Oh, Rylee, o que você faz comigo… – ele suspira, beijando a ponta do meu nariz. – O que vou fazer com você? Você é como um sopro de ar puro. Meu coração para. Meu corpo fica tenso. Minha mente retorna para três anos atrás. Max de joelhos com o anel nas mãos, olhando para mim com tanta esperança. Suas palavras banhadas em emoção, reverberando em meus ouvidos como se fosse ontem. – Rylee, você é minha melhor amiga, meu caminho rumo ao pôr do sol, meu sopro de ar puro. Você quer se casar comigo? Estou pensando em Max – um homem brilhante, aberto e despreocupado –, mas estou olhando para Colton: reservado, inacessível e, ao mesmo tempo, inescapável. Um soluço escapa de minha garganta enquanto as memórias tomam conta de mim… aquele dia, o que aconteceu depois… A culpa se instala em meu corpo. Colton se mostra surpreso com minha reação. Ele se afasta de mim, mas suas mãos ainda envolvem meu rosto. Vejo seus olhos se encherem de preocupação. – Rylee, o que foi? Você está bem? Coloco minhas mãos no seu peito e o empurro para trás. Sento-me e agarro novamente os joelhos, bem

próximos ao meu corpo. Aceno a cabeça para que ele me dê um minuto e respiro fundo, ciente de que Colton está me observando de perto, curioso para descobrir o que causou aquela reação em mim. Tento afastar as palavras da minha cabeça. A mãe dele gritando comigo e dizendo que eu o matei, o pai dele me dizendo que preferia que tivesse sido eu em vez do filho, o irmão me dizendo que tudo aquilo foi culpa minha. Que jamais merecerei outro amor como aquele de novo. Estremeço com as lembranças e tento me recompor, preparando-me para as perguntas que Colton certamente fará. Mas elas não vêm. Olho para cima em sua direção e vejo seu rosto com um ar sombrio, ao mesmo tempo em que me estuda da cabeça aos pés. Olho para o mar. Ele passa a mão nas minhas costas, sendo único consolo que me oferece. Livro-me dos pensamentos, chateada com a interrupção que eles causaram. Por que não consigo deixar que as coisas simplesmente aconteçam? Por que não consigo curtir aquele homem viril, totalmente ao meu alcance e que, por alguma razão ridícula, me deseja? Por que não consigo apenas ceder à sua sórdida desculpa de ser um homem para um relacionamento casual, e assim arrancar a mim mesma do pesadelo que não termina? Por que não o uso como ele mesmo

pretende me usar? Porque essa não é você, sussurro para mim mesma. Você é um sopro de ar puro. Sinto-me agradecida a Colton pelo silêncio, embora não saiba se é um silêncio compreensivo ou apenas um distanciamento do drama alheio. Porém, independentemente do que seja, naquele momento sintome feliz por não ser questionada e não ter de me explicar. Estico o braço para pegar meu copo de vinho. Colton o entrega a mim, pega o dele e toma um gole. – Bem, que ótimo que estamos em um lugar aberto – digo, tentando dissipar o embaraço com algum humor. – Por quê? Tomo um gole maior da bebida antes de continuar. – Para nos impedir de perder o controle em público – respondo, girando a cabeça de modo que consiga sorrir para ele. – O que lhe faz pensar que estar em um lugar aberto e público iria me deter? – ele sorri com um ar travesso antes de cair na gargalhada, e inclina a cabeça para trás ao perceber a expressão de choque em meu rosto – O perigo de ser pego só aumenta a sensação de prazer, Rylee. Aumenta a intensidade da sua excitação. Seu clímax. – sua voz me envolve de maneira sedutora,

prendendo-me à sua teia. Eu o encaro, tentando desatar meus pensamentos daquela armadilha. Tentando reencontrar minha autoestima para conseguir responder e me mostrar intocada por suas palavras hipnotizantes. – Pensei que tivesse dito que gostaria de um lugar privativo na primeira vez – digo, com um sorriso amarelo e a sobrancelha arqueada. Ele se aproxima ainda mais de mim. Consigo sentir sua respiração em meu rosto e a alegria refletida em seus olhos. – Bem, pelo menos você já admitiu que haverá uma primeira vez. Meus olhos ficam arregalados quando percebo no que acabei de me enfiar voluntariamente. Não consigo evitar o sorriso que se abre nos meus lábios, enquanto observo o olhar safado em seus olhos. Ele balança a cabeça e desvia o olhar, dizendo: – Olhe aquilo. – ele aponta para o horizonte, onde o Sol está sumindo na água. Uma esfera brilhante que se esconde e pinta o céu em tons pastel. Fico feliz por ele mudar de assunto e levanto a cabeça para olhar. – Por que será que o Sol parece demorar tanto para tocar na linha do horizonte e, depois que chega lá, se

esconde tão rápido? – Isso reflete a vida, não acha? – pergunta. – Como assim? – Às vezes, nossa jornada na vida parece demorar séculos para chegar no ponto mais alto de nossos esforços, nossos objetivos. Depois disso, tudo acontece tão rápido e então… acabou. – Ele encolhe os ombros, surpreendendo-me com sua introspecção. – Nós nos esquecemos que a jornada é sempre a melhor parte. A razão para que sigamos em frente. É com o caminho que mais aprendemos. – Você está tentando me dizer alguma coisa de uma maneira não muito direta, Colton? – pergunto. – Não – ele diz, com um sorriso no rosto –, apenas fazendo uma observação. Só isso. Olho para ele com cautela, ainda não muito segura de que ele não está tentando me dar um recado, apesar de ter negado. Enfio os dedos dos pés na areia ainda quente e os estico e encolho, adorando a sensação. Ouço Colton se aproximar de mim e, em seguida, o barulho da sacola de papel. Viro e o vejo esticado sobre o cobertor, retirando lá de dentro dois pequenos embrulhos. Ele se senta à minha frente, cruzando as pernas como um garotinho e me entregando um deles. – A cura de todos os males.

Nossos dedos se encostam quando pego o pacote de sua mão, e o toque é bem-vindo. Abro o pacotinho e vejo que é um brownie. – Você pensou mesmo em tudo para esse nosso encontro de 25 mil dólares, não é? – eu o provoco, apressando-me em desembalar o pacote. Ele olha para mim enquanto dou a primeira mordida. Ao derreter na minha boca, o delicioso chocolate me faz revirar os olhos e gemer extasiada. Esta é a maneira certa de chegar ao meu coração. Desvio o olhar do brownie para observar Colton vidrado. –Você faz alguma ideia do quão sexy você está nesse momento? – sua voz é grave e parece até mesmo triste. Paro de mastigar diante daquele comentário. Como ele consegue tornar encantadoras aquelas palavras tão simples, nos momentos mais estranhos? A candura em seu rosto me confunde. Nós ficamos ali sentados sobre o cobertor, a alguns centímetros de distância, encarando um ao outro. Sem fingimento. Sem plateia. Sem expectativa. As palavras não ditas que fluem entre nós são tão poderosas que tenho medo até de piscar, de me mover; tenho medo de dizer algo e arruinar o momento. Estou diante do verdadeiro Colton Donavan – da versão sem máscaras, cuja vulnerabilidade me faz querer me

aproximar e arrancar aquela tristeza que, com frequência, brilha em seus olhos verdes. Quero mostrar a ele que amor e compromisso são coisas possíveis e descomplicadas. Que é bem mais real, puro e poderoso do que ele jamais imaginou, quando construído e compartilhado entre duas pessoas. Sinto uma forte dor em meu coração à medida que um pequeno pedaço se parte e se perde para sempre naquele homem. Finalmente, consigo interromper o contato visual e abaixar os olhos até meu brownie. Sei que nunca vou conseguir expressar aqueles pensamentos para ele. Jamais terei a chance. Em algum momento no futuro, entregarei a ele meu corpo, voluntariamente, apesar da minha cabeça me dizer que é um erro. Eu me sentirei completamente viva nesse momento, que será repleto de suspiros e corpos entrelaçados, mas ficarei devastada quando o vir indo embora depois de se aventurar comigo. Seguro as lágrimas que queimam meus olhos. Tem que ser por causa da proximidade do aniversário, digo a mim mesma. Nunca me senti tão emotiva e instável. Pego um pedaço do brownie e o enfio na boca. Olho novamente para ele e vejo um sorriso tímido em seu rosto, revelando claramente que ele sentiu aquele

momento tanto quanto eu. Estremeço. – Está com frio? – ele pergunta, esticando o dedo para remover um pedacinho de chocolate do canto da minha boca e colocá-lo dentro dela. Abro os lábios e chupo o chocolate. Um gemido soa dentro de sua garganta e seus lábios se abrem enquanto ele olha para mim. Se eu soubesse que assistir sua reação seria tão erótico, teria deixado uma trilha de migalhas sobre meu corpo, bem ao estilo João e Maria, só para apreciá-lo percorrendo o trajeto. Estremeço de novo em resposta, apesar do calor queimando dentro de mim. – Bem, já que esse passeio foi de última hora, não trouxe uma jaqueta ou um cobertor extra pra você – explica, com um desapontamento na voz – Mas podemos ir para outro lugar, se quiser. Olho para ele com um olhar sincero. – Obrigada, Colton. Eu realmente me diverti muito… – Apesar da conversa pesada – acrescenta, quando faço uma pausa. Dou risada. – Sim, apesar dos assuntos pesados. É que minha semana foi bastante longa e estou exausta. Peço desculpas. Acho melhor ir pra casa. – a verdade é que eu não quero ir embora, mas estou tentando

desesperadamente manter a cabeça no lugar. – Uau, acho que acabei de levar um fora! – Ele brinca, colocando a mão sobre o coração. – Isso realmente dói, mas compreendo. – ele ri. Eu o ajudo a juntar os restos e colocar tudo na sacola de papel. Começo a colocar minhas meias e botas quando ele diz: – Então, Teddy assinou o acordo com a CDE hoje. – Isso é ótimo! – digo com sinceridade. Estou entusiasmada com a oportunidade, mas, ao mesmo tempo, incerta em relação ao efeito que aquilo teria em minha vida pessoal: ser forçada a ficar ao lado dele – Não posso expressar o quanto estou agradecida… – Rylee – ele diz, interrompendo-me com determinação – Essa… essa doação… nada tem a ver com isso – ele completa, fazendo um gesto entre nós dois. Até parece. Eu não estaria aqui com ele não fosse pelo acordo. – Claro – murmuro, concordando com ele, e sabendo perfeitamente que não o convenci.

– É o meu – digo, apontando para um Mini Cooper

estacionado na rua, em frente ao Lar. Ele para bem atrás, apertando o botão e silenciando o ronco do motor. As luzes da rua estão acesas, mas a que fica mais perto do abrigo está piscando. Consigo ouvir um cão latindo à distância e sinto o cheiro de carne sendo preparada numa churrasqueira. Sinto-me como se estivesse em casa, de volta à normalidade, exatamente o que os sete garotos dentro daquela casa precisam e merecem. Colton dá a volta no carro e abre a porta, estendendo a mão para me ajudar a sair. Seguro minha bolsa perto do peito, sentindo-me repentinamente embaraçada enquanto sigo em direção ao meu carro com a mão de Colton um pouco abaixo da minha cintura. Eu me viro e olho para ele, apoiando as costas no meu carro. Mordo meu lábio inferior, meus nervos tomando conta de mim. – Bem… obrigada pela noite, Colton – digo, olhando para a extensão da rua, sem conseguir encará-lo. Será que estou com medo que aquilo tenha sido tudo? Não, claro que não, afinal, sei que vou ter que vê-lo por causa do trabalho. Então, por que sinto uma mescla de desconforto e tristeza por ter de me afastar dele? Por que diabos estou mentalmente chutando meu próprio traseiro por não ter aceitado o convite para ir para algum outro lugar?

Colton estende o braço e coloca o dedo sob meu queixo, levantando meu rosto para que eu seja forçada a olhar em seus olhos. – O que é, Rylee? Por que você tem tanto medo de sentir? Cada vez que você começa a se deixar levar pelo momento, a se entregar, consigo perceber que algo a perturba. É apenas uma fração de segundo, mas você recua, se retrai e se mostra indisponível. É como se toda a paixão dentro de você fosse novamente engarrafada e lacrada. – ele busca a resposta nos meus olhos, com os dedos firmes sob meu queixo para que eu continue olhando para ele – Quem fez isso com você, querida? Quem lhe magoou assim tão profundamente? Seus olhos buscam dentro dos meus as respostas que prefiro não dar. O músculo de seu maxilar se contrai e ele demonstra frustração diante do meu silêncio. Sua feição, iluminada apenas pelo luar, está tensa, aguardando uma reação. A luz bruxuleante cria um grande contraste entre seus traços e suas emoções. Posso sentir minha muralha de proteção se erguendo diante de sua atenção indesejada. A única maneira de mantê-lo à distância é devolver a pergunta para ele. – Eu poderia lhe fazer a mesma pergunta, Colton. Quem lhe machucou tanto? Quem assombra seus olhos a todo momento?

Ele levanta as sobrancelhas diante da minha tática, sem permitir que seu olhar se distraia. – Não sou um homem muito paciente, Rylee – ele avisa – Só vou esperar o que achar que devo antes de… – Algumas coisas devem ser deixadas para trás – eu o interrompo. Minhas palavras saem como um sussurro e minha respiração acelera. Ele move o polegar, deslizando do meu queixo até meu lábio inferior. – Bem, isso eu consigo entender – ele diz em voz baixa. Sua resposta me surpreende, e, ao mesmo tempo, reafirma minha teoria de que ele também está se escondendo de alguma coisa. Ou fugindo. Ele se inclina lentamente em minha direção e me beija de maneira reverente e prolongada, fazendo com que todos os meus pensamentos vaporizem. Seu carinho é inesperado, quero capturar aquele momento e gravá-lo em minha mente. Quero me deliciar com ele. Suspiro indefesa contra seus lábios, nossas testas se tocando brevemente. – Boa noite, Colton. – Boa noite, Rylee – diz, endireitando o corpo, abrindo a porta do meu carro e me ajudando a entrar – Até a próxima vez – murmura, antes de fechá-la. Dou a partida e vou embora. Instintivamente, estico o

braço e ligo o som, procurando por um CD específico. Enquanto sigo em frente, olho pelo retrovisor e o observo voltando para seu carro com as mãos nos bolsos traseiros. Ele para sob a luz tremeluzente. Um anjo lutando contra a escuridão ou apenas um demônio se aventurando sob a luz? Não tenho certeza. Despreocupado, ele fica ali, meu paraíso e meu inferno pessoal, observando-me até eu virar a esquina e sair de seu campo de visão.

nove Estaciono o carro na frente de casa e continuo sentada por alguns minutos, cantarolando a música que sai pelos alto-falantes, pensando no tempo que passei ao lado de Colton. Cantar aquela música se tornou hábito. A letra e a melodia me soam aconchegantes. Coloco as mãos na parte de cima do volante e repouso a cabeça sobre elas. Não que eu tenha saído com muitos homens ao longo de minha vida, mas aquele era, sem dúvida, um dos encontros mais intensos, passionais e estranhamente confortantes que já tive. Balanço a cabeça ao repassá-lo em minha mente. Puta merda! Só consigo pensar nisso quando me lembro dessa noite: a inesperada perseguição de Colton. O diabinho sobre meu ombro reitera que tudo é culpa minha. Que se eu tivesse agido dentro do meu padrão normal, jamais teria me tornado uma vítima consciente daquelas mãos hábeis num cantinho escuro dos bastidores. Nunca teria me colocado em uma situação

em que tivesse de dizer “Grata, mas a resposta é não, obrigada”, e dar início a toda aquela briga de gato e rato, a todo aquele desafio e a uma boa mudança no mundo de Colton, acostumado a mulheres que babam e se atiram sobre ele. De repente, dou um berro, assustada com uma batida no vidro do passageiro. Estou tão perdida em meus pensamentos que não vejo Haddie se aproximando do carro. Meus batimentos voltam ao normal quando abro a porta para ela. – Oi, Had, só um segundo – digo, estendendo o braço para pegar minhas coisas. Percebo que Haddie está vindo para a minha porta quando seu corpo bloqueia rapidamente as luzes dos faróis. Ela então projeta sua sombra sobre o banco onde estou sentada. – Isso não é Matchbox Twenty? – ela pergunta, curiosa, ao reconhecer a música no estéreo. Ops, ela já percebeu que algo está errado. Ela sabe que só ouço aquela banda quando estou triste ou preocupada. Porque ela estava ao meu lado no período mais sombrio da minha vida. Olho para ela, de pé ao meu lado com as mãos na cintura, e vejo a irritação emanando de seu corpo em ondas quase visíveis. Não tenho certeza do quanto ela

sabe, mas sei que disso depende o quanto vai ficar magoada comigo por eu tê-lo escondido dela. Não há como racionalizar com Haddie quando ela está com raiva ou se sente enganada. Resmungo silenciosamente e percebo que aquele dia interessante está prestes a se tornar ainda mais longo. Ela não desiste até conseguir a resposta que deseja. Com sua beleza inocente, ela é capaz de enganar a todos, mas não a mim. Eu a conheço muito bem. Desligo rapidamente o carro antes que ela perceba qual música está programada no modo repetição: “Bent”. Bom, pelo menos não é “Unwell”. Agora que já estou com a bolsa na mão, não consigo sair do carro porque ela está bloqueando minha passagem. – Acho que precisamos ter uma conversinha – afirma com certa arrogância –, não acha? – Ela se afasta do carro, com as duas mãos ainda na cintura. Tudo o que ela precisa é bater o pé um pouco mais forte para que eu me sinta de volta à sala do diretor na escola primária. Coloco um sorriso amarelo no rosto. – Claro, Had. Mas o que está acontecendo? Você parece puta da vida com alguma coisa… – Com você! – Comigo? – pergunto, caminhando rumo à porta da

frente e revirando os olhos. – Não revire os olhos pra mim, Ry – ela rosna, enquanto entramos em casa. Largo as coisas sobre o aparador que fica logo na entrada. Tento evitar a discussão caminhando depressa em direção ao sofá e me afundando nele, querendo apenas fechar os olhos e dormir. Mas obviamente não posso, uma vez que Haddie se senta na outra extremidade. – Quando você planejava me contar? – a voz dela soa fria e o tom grave. Isso não é um bom sinal. Quanto mais quieta, mais brava está. – Sobre o quê? – pergunto, imaginando que, se ela me disser o que já sabe, poderei pelo menos ganhar algum crédito contando o resto. – Sobre o sacana do Colton Donavan? – esbraveja, mantendo os olhos arregalados e tentando suprimir um sorriso que ameaça desfazer aquela feição implacável. – Você está de brincadeira comigo? Não me conta nada? – o tom de sua voz sobe a cada palavra. Ela pega a taça de vinho sobre a mesa e toma um gole, sem interromper o contato visual. – Por quê? – ela pergunta, com o tom mais baixo, claramente magoada. – Ah, Haddie – digo com um suspiro, esfregando as mãos no rosto e tentando evitar as lágrimas que

ameaçam rolar. Perco a batalha quando uma única gota escorre sobre minha bochecha. – Estou tão confusa. – Solto o ar e fecho os olhos momentaneamente para conseguir controlar minhas emoções. O rosto de Haddie se torna mais suave com a minha confissão. – Sinto muito, Ry. É só que… Bem… é só que eu fiquei chateada por você não me contar… Eu não queria… – Está tudo bem – digo, tirando os sapatos. A areia nos meus pés é um lembrete de que realmente estive com o Colton. Como se eu precisasse de um lembrete. Ainda sinto o perfume de sua colônia mesclado ao cheiro do seu corpo. – Eu não queria te magoar. Como descobriu…? – Você não respondeu minhas chamadas… tipo, nenhuma delas. Eu não via a hora de contar quem nós conseguimos confirmar para o grande lançamento de amanhã. Mandei várias mensagens de texto e nada, então fiquei preocupada. Mesmo ocupada, você nunca deixa de responder com pelo menos uma palavra. Daí eu liguei pro Dane. – Minhas sobrancelhas levantam. – Acho que ele simplesmente somou dois mais dois. – Ela dá de ombros. – Então o que está acontecendo, Rylee? O que você está escondendo de mim?

– É só que… estou tão sobrecarregada com tudo – digo, contando a história com todos os detalhes sórdidos, apesar do embaraço que senti nos primeiros dez minutos. O rosto dela se mantém impassível durante meu relato, enquanto ela digere o ocorrido. Quando termino, ela ainda permanece em silêncio por alguns instantes, olhando para mim com afeição incondicional. – Bem – ela diz, levantando para pegar mais vinho e trazendo uma taça para mim –, há muito a ser dito e discutido, mas a primeira é… – Ela coloca a mão no meu joelho, com os olhos vibrando de entusiasmo. – Puta que pariu, amiga! Colton Donavan? Nos bastidores do teatro? Uhul! – Ela levanta os braços acima da cabeça e eu fecho os olhos, esperando que ela não derrame seu vinho. – Estou tão orgulhosa que você finalmente fez uma loucura. Uau, o que deu em você? Sinto meu rosto quente e ruborizado, abaixo a cabeça e começo a girar o anel no meu dedo. – Eu sei – sussurro. – Também não entendo. – O quê? – ela dá um berro. – Do que você está falando? – pergunta, empurrando meu joelho com força. – Eu disse uau porque fiquei admirada com a sua atitude, não porque não entendo o que ele viu em você. Credo, Ry! – Ela estala os dedos bem na frente do meu rosto,

me forçando a olhar para ela. – Esse cara é maravilhoso! Rebelde, sexy, todo bad boy… Como se eu precisasse ser lembrada desses detalhes. Haddie olha novamente para mim e consigo perceber uma onda de futilidade vindo à tona. – Ele é mesmo tão lindo pessoalmente quanto na TV? Tento encontrar a palavra ideal, mas uso a primeira que me vem à mente. – Ele é de tirar o fôlego – digo, de modo reverente –, além de sexy e dominador e frustrante, e os olhos dele são simplesmente… e os lábios então… ah. – Fico presa com a memória dele, minha mente se afogando com as lembranças. Quando volto ao presente, vejo que Haddie está me encarando com um sorriso no canto da boca. – Você realmente gosta dele, não é? – ela pergunta em voz baixa, pressentindo o que está dentro de mim, mas que recuso colocar para fora. Apesar do sorriso estampado no meu rosto, lágrimas começam a rolar. – Não importa se eu gosto dele ou não, pois ele já deixou muito claro que só quer uma coisa de mim. – Dou de ombros e tomo um grande gole de vinho. – Além disso, não posso fazer isso com o M… – Não, não e não, pode parar aí – ela diz em voz alta, balançando os braços e me interrompendo. – Vamos

separar essa discussão em duas partes, ok? Ou, se preferir, compartimentá-la em duas categorias bem distintas: você e suas obsessões, ambas precisam de terapia. – Ela se aproxima e diz em tom sério: – Rylee, querida, quem dá a mínima para o futuro quando o assunto é o Colton? Se ele só quiser você pelo seu corpo e para curtir um sexo selvagem, que assim seja. Vá em frente. O fato de essa relação não ser tudo o que você esperava não significa que não possa ser tudo o que você precisa. E quem melhor para fazer esse papel que aquele deus grego? – Com um ar divertido, ela serve mais uma bebida, divertida. – Quer saber? Eu não pensaria nem meia vez antes de aproveitar essa chance – murmura, mordendo os lábios e imaginando como seria. Solto uma boa gargalhada. – Não mesmo? – provoco, sentindo meu corpo lentamente se livrar de toda a tensão. – Esse tipo de coisa é fácil pra você. Ela cutuca a minha perna. – Poxa, obrigada, mas eu não sou uma piranha! Ao menos que eu queira ser, é claro. – Ela dá risada. – Não – bufo –, só quis dizer que você é tão livre, desencanada e autoconfiante. Sempre tem tanta certeza sobre tudo o que faz. Não se arrepende das coisas. – Inclino a cabeça para o lado. – E, com certeza,sente-se

atraída pelos bad boys. – Dou um sorriso para ela. – Nisso você está certa, adoro os safados. – Ela ri e se perde momentaneamente em seus pensamentos. – Mas de volta a você. Não tente me deixar excitada por um cara que está dando em cima de você. Reviro os olhos com o comentário. – Rylee, esse sujeito pode ter a mulher que quiser, e mesmo assim está correndo atrás de você, pagando milhares de dólares por um encontro, outros milhões de dólares para realizar seu maior sonho e levando você para um encontro romântico e totalmente inesperado na praia. Pra ver o pôr do sol. – Segundo ele, romance não faz seu gênero. Ela dá uma bufada. – Talvez então ele precise redefinir o significado da palavra romance, porque todas essas coisas podem ser traduzidas por: homem apaixonado. Diante de sua típica franqueza, aceno negativamente com a cabeça. – Ele só está atrás de mim porque eu disse não. Sou uma espécie de desafio pra esse cara, em um mundo repleto de mulheres que se derretem por ele. – Sei, você foi mesmo “um grande desafio” quando ele te pegou nos bastidores do teatro, né? – questiona, fazendo uma careta e me alfinetando.

– Você sabe muito bem que não sou assim, Haddie! Nunca mais me deixei ser tocada desde… – O silêncio se instala, enquanto tento livrar a mente das memórias que me perseguem. – Além disso, eu recobrei a razão. Aquilo foi só a adrenalina de ter ficado presa… – Muito bem, querida, continue repetindo isso. Só não sei se está tentando convencer a mim ou a si mesma de que tudo aquilo foi apenas um “lapso moral”. – Ela encolhe os ombros, sem interromper o contato visual. – Você não tem nada do que se envergonhar, Rylee. Não tem problema voltar a sentir, viver novamente. Lágrimas ameaçam surgir outra vez, mas eu esfrego os olhos e as impeço de cair. – E, apesar de eu ainda não ter terminado com o primeiro item da minha pauta, vamos seguir direto para o número dois. – Eu a encaro, apreensiva. De repente, a expressão dela muda e se torna mais compreensiva à medida que entende melhor a situação. – Você preferiu não me contar nada porque não queria que eu dissesse que você tem o direito de viver novamente, que não tem nada errado em seguir adiante? – Sua voz é suave e tranquilizadora. Faço um lento movimento afirmativo com a cabeça e engulo o imenso nó na garganta. Haddie se aproxima e me abraça com carinho, balançando meu corpo e me

acalentando. Dou um soluço e sucumbo às lágrimas que ameaçaram cair ao longo de toda a semana. É tão bom deixá-las escapar, é uma verdadeira catarse. Depois de alguns minutos, consigo recobrar um pouco do controle e finalmente dizer algumas palavras engasgadas. – É que…. eu me sinto como… como se estivesse traindo o Max. Sinto como se não merecesse ser feliz… – Minha respiração falha por causa do choro. – Eu me sinto tão culpada… – Rylee, querida – ela ajeita um cacho de cabelo, prendendo-o atrás da minha orelha. – É normal que você se sinta assim, mas, em algum momento, vai ter que começar a viver outra vez. Foi trágico e horrível o que aconteceu com vocês dois. Com ele. Com você. Mas já se passaram dois anos, Ry… – Ela segura minha mão. – E eu sei que você não quer escutar isso, mas você tem que aprender a seguir em frente. Você não precisa esquecer, mas essa mulher bonita e maravilhosa que existe aí dentro precisa voltar a viver. Você também já foi uma pessoa livre e desencanada. Não é tarde demais para reencontrá-la. Olho para ela com a visão embaralhada por causa das lágrimas, com medo de que minha próxima confissão me torne uma pessoa horrível. Desvio os olhos, temendo

encará-la quando falo. – Parte do motivo de eu me sentir tão culpada… eu… a intensidade, o desespero e tudo mais que Colton me faz sentir, algo muito mais forte e profundo do que sentia com o Max. – Eu me arrisco e olho para Haddie, encontrando uma expressão totalmente diferente da que esperava. Em vez de desapontamento e repulsa, encontro pura compaixão. – E eu ia me casar com o Max – desabafo, aliviada por tirar aquele peso enorme dos meus ombros e aquele segredo do meu coração e da minha consciência. – Sei que é estúpido, mas não consigo evitar esse sentimento. Ele surge em minha mente toda vez que penso que tudo o que sinto, respiro e quero é o Colton. – Oh, Ry… por que você guardou tudo isso dentro de você? – Haddie seca uma lágrima que escorre pelo seu rosto antes de me dar um abraço sincero e apertado. Ela repousa o rosto sobre a minha cabeça. – Você era uma pessoa diferente. As coisas mudaram. Naquela época, qualquer um que visse você e Max juntos saberia que vocês eram perfeitos um para o outro. Você também sabia disso. – Consigo sentir o sorriso em sua voz enquanto ela se recorda. – Mas agora, no espaço de dois anos, você esteve no inferno e voltou. Você já não é mais a mesma de antigamente. É natural se sentir diferente,

amar de maneira mais profunda; ter sentimentos mais fortes. Ninguém jamais vai culpá-la por isso. Ninguém toucou você nos últimos dois anos, Rylee. É claro que sua reação é mais intensa. Ficamos ali sentadas em silêncio, enquanto absorvo a verdade em suas palavras. Sei que ela está certa, só espero ser capaz de acreditar nelas quando o momento chegar. Meu silêncio contemplativo se quebra no momento em que Haddie começa a rir. Ela me solta e eu me inclino para trás para olhar para ela, perplexa com sua reação. O que diabos pode ser tão engraçado? – O que foi? Ela me encara, sorridente, e percebo deboche em seu olhar. – Ele provavelmente é muito bom de cama. – Ela dá um sorriso safado. – Aposto que ele trepa do jeito que dirige: é arrojado, vai além de todos os limites e mergulha de cabeça até a última volta. – Ela ergue as sobrancelhas e olha para mim, com um sorriso ousado. Aquelas palavras fazem com que eu morda meu lábio inferior e pense em Colton sobre mim, se afundando em mim, me completando. Revivo a sensação dos seus lábios sobre os meus, a pressão daqueles músculos fortes e poderosos escondidos sob a camisa, me pressionando, sua voz grave e rouca dizendo o quanto

ele me deseja. Interrompo meus devaneios ao perceber o quanto eles me deixam excitada e umedecida. Olho novamente para Haddie, enquanto ela me observa com as sobrancelhas erguidas, como se me perguntasse se acho que sua avaliação está correta. Não poderia estar mais certa. – E desde quando você assiste corridas e sabe como ele dirige? – Mudo o foco de nossa conversa. – Brody gosta de assistir. E sempre presto atenção quando falam o nome de Colton – ela explica, referindose ao irmão, e então dá um sorriso amarelo. – Definitivamente, vale a pena estar na frente da TV quando mostram o rosto dele na tela. – Esse homem sabe como beijar uma mulher – confesso, com um largo sorriso no rosto. – Ele definitivamente sabe beijar – repito, acenando afirmativamente com a cabeça. – Não perca tempo pensando besteiras, Rylee… se joga! Seja impulsiva, relaxe! – ela implora. – Você quer acordar daqui a vinte anos e encontrar tudo certinho, nos devidos lugares, em sua vida perfeitamente organizada, mas sem jamais ter vivido de fato? Sem nunca ter se arriscado? – Bem, eu gosto da parte de tudo estar nos seus devidos lugares – brinco, enquanto ela revira os olhos.

– É claro que é nisso que você prefere se concentrar, né? Pense então nas histórias que você vai contar aos seus netos um dia sobre o caso ardente e infame com um piloto de corridas lindo, podre de rico e supersexy. Tomo um gole de vinho, pensando sobre o comentário dela. – Entendo o que está dizendo, Haddie, juro que entendo. Mas essa ideia de sexo sem compromisso, sem ter um relacionamento… como se faz isso? – Fácil. Você enfia P em B – ela responde de maneira direta. – Era uma pergunta retórica, sua vaca! – exclamo, dando risada e atirando uma almofada contra ela. – Graças a Deus, né? Já estava ficando preocupada que você tivesse ficado na seca tanto tempo, que eu tivesse que explicar como se faz, nos mínimos detalhes. – Ela pega outra garrafa de vinho, abre e serve as duas taças, e relaxa no sofá. Consigo vê-la escolhendo as palavras antes de falar. – Talvez seja melhor desse jeito, quem sabe? – Quando minha única reação é erguer as sobrancelhas sem compreender, ela explica: – Sendo o primeiro cara depois do Max, talvez seja melhor que ele não esteja interessado em nada sério. É provável que você enfrente algumas oscilações depois de tudo o que passou, então talvez seja melhor atirar a racionalidade

pela janela e abraçar a vadia que há dentro de você. Divirta-se um pouco e faça muito sexo! – Ela ergue uma sobrancelha e eu dou risada, sentindo que todo aquele vinho está começando a fazer efeito, relaxando meus nervos já desgastados. – A vadia que há em mim – repito, acenando positivamente com a cabeça. – É, gosto disso, mas acho que ela está meio perdida. – Ah, mas nós podemos reencontrá-la, irmãzinha! – ela diz, abafando o riso. – É provável que ela esteja se escondendo atrás das várias teias de aranha que cobrem a sua vagina. Ambas caímos numa gargalhada incontrolável. Toda a agitação emocional da semana agradece àquele momento de relaxamento. Eu rio até que lágrimas começam a surgir nos cantos dos meus olhos. E justamente quando acho que vou conseguir me controlar, Haddie balança a cabeça e diz: – Com uma coisa você tem de concordar, Ry. Que homem gostoso! Começo a rir novamente, concordando. – Gostoso pra caralho! Cara, mal posso esperar para vê-lo pelado! – As palavras escorregam da minha boca antes que eu tenha a chance de filtrá-las. Haddie interrompe as gargalhadas com um sorriso

bem conhecido nos lábios. – Eu sabia! – ela dá um berro, apontando o dedo para minha cara. – Eu sabia que você queria trepar com ele! – Óbvio, né? – respondo, antes de cairmos novamente na risada. – Já sei, vou te deixar trêbada amanhã no evento, daí você liga pra ele e o convida para uma sessão de sexo selvagem e sem compromisso. – Ai, meu Deus! – Fico branca feito cera. No que foi que eu me meti?

dez A luz que invade o quarto é muito forte. Solto um gemido ao sentir minha cabeça explodindo de dor. Agarro o travesseiro debaixo da cabeça e o coloco sobre meus olhos. Esbravejo pela quantidade de vinho que eu e Haddie consumimos na noite anterior, mas sorrio ao me lembrar das lágrimas e gargalhadas. E de Colton. O ardente e delicioso Colton Donavan. Hmmmm, suspiro com a lembrança dele. Ele vai ter que fazer alguma coisa para acabar com essa dor que causou dentro de mim. Pressiono as coxas uma contra a outra, tentando aplacar meu desejo, mas não consigo. E já que não consigo tirá-lo da cabeça, minha esperança de voltar a dormir também vai pelo ralo. Meio cega pela ressaca, estico o braço em busca do celular e derrubo uma garrafa de água meio vazia. O barulho dela caindo no chão de madeira é quase enlouquecedor, fazendo com que eu aperte os olhos. Levanto um lado do travesseiro para dar uma olhada na tela do aparelho e

descobrir que horas são. Olho para a tela e percebo que tenho inúmeras ligações perdidas e mensagens de texto. Várias são de Haddie, mais preocupada com o passar do tempo. Outras são de Dane e a última mensagem foi enviada de um número desconhecido, logo depois que cheguei em casa na noite anterior, enquanto conversava com Haddie. Leio o texto e um sorriso se abre em meu rosto. É de Colton. Ryles, obrigado pelo inesperado piquenique. E já que você se sente confortável em me dizer o que pensa por meio de músicas, farei o mesmo. Luke Bryan, “I Don’t Want This Night to End”. Leve ao pé da letra. Sorrio ao perceber que ele tinha escutado o que eu cantei para ele no dia anterior, no carro. Não conheço a música mencionada, então, esquecendo a dor de cabeça, imediatamente pego meu computador na cômoda e o coloco sobre a cama, esperando ansiosa para que ele inicie rapidamente. No minuto seguinte, já estou pesquisando a música no Google e, para minha surpresa, descubro que é country. Estranho, pois Colton não me parece ser o tipo de cara que goste desse estilo, pensei que talvez hard rock ou algo com batida pesada

combinasse mais com ele. Clico e em poucos segundos a música começa a tocar. Deito-me novamente na cama, fecho os olhos e ouço a letra da música. Um sorriso surge em minha boca, conforme a canção se espalha pelo ambiente. É a primeira vez que consigo entrar na cabeça de Colton – ele diz que me deseja, óbvio, mas o significado daquelas palavras é simples: ele curtiu o tempo que passamos juntos, e não queria que a noite acabasse. Adoro a pequena massagem no meu ego e a agitação no estômago ao imaginar que Colton quer se embebedar em meus beijos. Não tire conclusões precipitadas, penso, como um alerta para mim mesma. Afinal, é o mesmo sujeito que me avisou para ter cuidado com ele, que sugeriu que eu deveria pesquisar sobre as pessoas com quem eu saio para saber se poderia ser perigoso e me machucar quando eu menos esperasse. Sento e pego o computador. Coloco a música para tocar de novo e abro outra janela para pesquisar o nome “Colton Donavan”. A tela é imediatamente inundada por páginas e links que fazem referência a ele: sites de corrida, o Speed Channel, sites de fãs e muitos outros. Decido restringir a pesquisa e digitar “Colton Donavan Enterprises”. Clico no site da empresa. A página de

abertura é uma imagem que suponho ser o carro de corrida de Colton, ao lado de uma foto das instalações. Clico no menu e encontro a missão da empresa, a história, produtos, mídia e informações sobre a equipe de corrida. Tudo é bastante impressionante, e paro ao ver a aba “pilotos” e o rosto de Colton preenchendo a tela. É uma foto em close-up, em que ele aparece vestido com seu macacão. Ele está olhando intensamente para algo que não pode ser capturado pela câmera, e seus olhos verdes são cristalinos e intrigantes. Ele ostenta um meio sorriso no rosto, como se estivesse se lembrando de um momento significativo. A covinha no queixo está bem aparente. Seus cabelos necessitam de um corte e os cachos encobrem a gola do traje. Prendo a respiração. Meu Deus, esse homem exala puro sexo. Salvo a foto antes de me forçar a mudar de página e procurar mais imagens de Colton. De modo relutante, digito seu nome, já com medo do que vai aparecer na tela. A nova página abre e dúzias de fotos surgem diante de mim, a maioria dele envolto nos braços de alguma beldade ou sendo admirado por elas. Sei que não tenho motivo para sentir ciúmes, afinal, as imagens são antigas, ainda assim flagro a mim mesma movimentando meus ombros para aliviar a agitação. Mesmo sabendo

que deveria fechar aquela página, faço exatamente o oposto e começo a clicar em cada uma das imagens. Observo, comparo e logo percebo que nenhuma das legendas faz referência àquelas jovens como “namoradas”, são apenas acompanhantes. Vejo que a maioria daquelas mulheres é alta, magra, loira e tem longas pernas, além de algum tipo de plástica. Todas são absolutamente estonteantes. Para meu desconsolo, noto que todas se parecem muito com a Haddie, só que ela é natural. Ironicamente, os cabelos claros perto de sua pele mais bronzeada fazem com ele pareça ainda mais indiferente e irritante. Cada uma daquelas moças parecia existir em sua vida apenas por um curto período, exceto por uma. Seria apenas uma acompanhante? Aquela que ele escolhe quando se cansa das outras oxigenadas e precisa de alguém para sair? Ou tem algo rolando de verdade entre eles? Depois de clicar em várias fotos em que aparecem juntos, finalmente consigo uma legenda que menciona o nome dela. Tawny Taylor. A pessoa que ligou para ele ontem. O que ela é para Colton? Sei que poderia pensar naquilo por horas, então me esforço para deixar para mais tarde, embora tenha medo de saber a resposta. Não me pareço com nenhuma daquelas mulheres. Tudo bem, também sou alta, mas com certeza não sou

do tipo delas. Sou magra, mas, ao contrário daquelas tábuas, tenho curvas em todos os lugares certos. Meu corpo é mais atlético, e me orgulho disso. Tenho de dar duro para mantê-lo, enquanto aquelas jovens parecem não precisar nem pensar em exercícios. Meus cabelos ostentam um tom marrom chocolate, são encaracolados e cobrem metade das minhas costas, são difíceis de ajeitar e, às vezes, um verdadeiro pesadelo, mas combinam bem comigo. Continuo a tecer comparações até dizer a mim mesma que preciso sair daquela página antes de ficar deprimida, que minha ira em relação a elas não tem nada de pessoal. Retorno à página principal de pesquisa e digito “infância de Colton Donavan”. Os primeiros resultados fazem referência a organizações infantis com as quais está envolvido. Dou uma rápida olhada nos links, em busca de alguma informação sobre a infância dele. Finalmente, encontro uma entrevista de uns cinco anos atrás a respeito de uma entidade beneficente apoiada por ele, que era a favor de mudanças nas leis para agilizar os processos de adoção. J: É de conhecimento público que você foi adotado, Colton. Que idade você tinha nessa época? CD: Eu tinha oito anos.

J: Como foi esse processo de adoção para você? Como você acha que teria se beneficiado dessas novas iniciativas apoiadas por essa fundação? CD: Eu tive sorte. Meu pai literalmente me encontrou na porta da sua casa, me acolheu, pela falta de um termo melhor, e fui adotado logo em seguida. Não tive de passar pelo longo processo dos dias de hoje, que faz com que crianças que precisam desesperadamente de um lar, um senso de pertencimento, tenham de esperar meses para ver se um pedido foi ou não aprovado. O sistema precisa parar de olhar para essas crianças como “casos”, como burocracia, que vai levar meses e meses para receber um carimbo de aprovação. É preciso começar a olhar para elas como seres delicados que precisam ser parte integral de algo maior. Parte de uma família. J: Como você vivia antes de ser adotado? CD: Prefiro que nos concentremos mais na aprovação dessas medidas que no meu caso pessoal. Será que ele não quer falar sobre aquilo porque tira o foco da instituição beneficente ou porque seu passado foi tão ruim que ele prefere esquecer? Olho rapidamente o resto do artigo, mas não encontro qualquer menção à sua infância. Então ele tinha oito anos. É tempo de sobra

para que uma pessoa sofra demais ou, como ele mesmo disse, seja condicionado a qualquer situação na vida. Olho para a tela por alguns minutos tentando imaginar tudo o que ele pode ter enfrentado na infância, lembrando-me das condições das crianças que chegam aos meus cuidados. Isso me arrepia. Decido, então, pesquisar um pouco sobre seus pais, Andy e Dorothea Westin. As páginas estão repletas de créditos cinematográficos de Andy, indicações para o Oscar e outras premiações do tipo e referências a filmes de grande bilheteria. A vida familiar é mencionada de vez em quando. Ele conheceu Dorothea quando ela fez um pequeno papel em um de seus filmes. Na época, ela se chamava Dorothea Donavan. Outra parte do quebracabeça se encaixa. Imagino por que ele usa o sobrenome da mãe, não o do pai. Continuo pesquisando, encontrando o típico cenário da vida de um magnata de Hollywood, sem os dramas dignos de tabloides ou períodos em reabilitação. Há algumas poucas menções aos filhos, um menino e uma menina, mas nada que me forneça as respostas que procuro. Volto à página de resultados e encontro vários links em que aparece o nome Colton. Vejo fotos sobre uma briga em um clube, sobre possíveis discussões com atores da nova geração que costumavam trabalhar

sempre juntos, e sobre generosas doações, além de muitos comentários de outros corredores em relação à sua habilidade no volante e ao carisma que ele costuma trazer para o esporte, algo que havia se dissipado depois que as categorias CART e INDY se separaram há alguns anos. Dou um suspiro profundo e sonoro; minha cabeça está cheia de informações inúteis. Depois de mais de uma hora pesquisando, ainda não conheço Colton mais do que conhecia antes de começar. Não vejo nada que valide os alertas que ele tem me dado. Não consigo evitar. Abro novamente a página da CDE e clico mais uma vez em sua imagem. Fico observando por algum tempo, estudando cada ângulo e cada nuance de seu rosto. Olho para cima e a tristeza toma meu coração quando meus olhos deparam com o retrato de Max. Seu sorriso honesto e seus olhos azuis valorizam a moldura. – Oh, Max – digo, com um suspiro enquanto pressiono a palma de minha mão contra o coração, ainda posso ouvir sua agonia. – Sempre sentirei sua falta. Sempre o amarei – sussurro para ele –, mas é hora de tentar me encontrar – digo, olhando a foto e me lembrando de quando fora tirada, do amor que sentia por ele na ocasião. Passam-se apenas alguns segundos antes que eu olhe novamente para a tela do computador.

Fecho os olhos e respiro profundamente, fortalecendo minha decisão enquanto a mesma música – a música de Colton – toca pela milésima vez. Chegou a hora. Talvez Haddie esteja certa. Talvez Colton possa ser a pessoa certa para me ajudar a me encontrar novamente. Por quanto tempo ele me deixar. Olho de volta para o telefone, suprimindo a intensa necessidade de retornar a mensagem. De me conectar a ele. Se pretendo mesmo fazê-lo, pelo menos preciso me certificar de que algumas coisas fiquem dentro dos meus termos. Correr atrás dele definitivamente não me permitirá conquistar isso.

onze Mal reconheço a garota que vejo no espelho. Mais uma vez, Haddie se superou em seus preparativos para a festa de lançamento, patrocinada pela empresa de relações públicas para a qual trabalha. Ela perdeu quase uma hora alisando meus cachos para que meus cabelos caíssem de maneira uniforme e reta sobre minhas costas. Continuo olhando para o meu reflexo no espelho, tentando me ajustar àquela outra pessoa. A maquiagem nos meus olhos está esfumaçada, o que dá a eles um aspecto opalino e evidencia ainda mais o tom violeta da minha íris. Meus lábios estão cobertos de gloss e delineados com um lápis nude, ressaltando o leve toque do blush bronze. Ela me convenceu a usar um vestido preto que mostra um pouco mais de pele do que normalmente me deixa confortável. O V do decote é profundo e sugestivo, sem ser vulgar. As alças contornam meus ombros e descem na parte de trás, prendendo-se a finas correntes

douradas que caem soltas sobre a pele descoberta e se juntam bem na altura do bumbum. Ajeito um pouco a bainha que marca a metade das minhas coxas, um comprimento com o qual também não estou acostumada. Olho mais uma vez no espelho e sorrio. Essa não é a garota que eu conheço. Solto um suspiro trêmulo enquanto coloco os brincos estilo candelabro para completar o look. Bem, pode não ser eu, mas certamente é a imagem da garota segura que desejo ser de novo. A nova Rylee que vai sair essa noite, se soltar e se divertir. A garota que decidiu curtir a noite e ganhar um pouco de autoestima antes de se entregar a Colton, às suas perseguições e aos seus alertas. – Caralho! – exclama Haddie ao entrar no banheiro, soltando um assobio. – Você está incrível, garota! Quer dizer – diz, tropeçando nas palavras –, estou um pouco confusa. Não me lembro de jamais tê-la visto assim tão sexy, Ry. – Diante do elogio, abro um amplo sorriso. – Os caras vão fazer fila atrás de você hoje, baby. Legal! Vai ser divertido assistir a essa cena. Dou risada de sua reação enquanto sinto minha autoestima inflar. – Obrigada. Você também não está nada mal – digo, cumprimentando-a pelo seu vestido vermelho-meretriz

revelando praticamente todos os seus atributos. Em seguida, calço meus sapatos, já fazendo uma careta ao me lembrar do quanto machucaram meus pés na última vez que os usei. – Só um segundo, estou quase pronta. Pego a bolsa e guardo minha habilitação, dinheiro e as chaves da casa. Em seguida, busco o celular. Quando o seguro nas mãos, me lembro de que nunca perguntei a Haddie sobre as mensagens que ela deixara no dia anterior. – Had? Acabei não perguntando sobre o que você tinha de tão fantástico para me contar sobre o evento de hoje à noite. Afinal, que celebridade vocês conseguiram para o tapete vermelho? Ela sorri de maneira enigmática. –Ah, acabou não dando certo – diz casualmente. Tento afastar a sensação de que, por alguma razão, ela está zoando comigo. Inclino a cabeça para ela, que se vira e diz: – Vamos!

A entrada para o badalado clube no centro da cidade é exatamente como o esperado: luzes fortes entrecruzadas, cordas de veludo e um tapete vermelho com a gravação Merit Rum, o novo produto que seria lançado.

Estacionamos em uma das vagas reservadas para Haddie e seus colegas de trabalho na PRX, na frente do suntuoso hotel que é o dono do clube e está fisicamente ligado a ele. Haddie apresenta suas credenciais, o que nos permite passar direto pela multidão e, em poucos minutos, estamos dentro do lugar lotado. A batida repetitiva da música faz meu corpo pulsar. Faz anos que não frequento clubes como aquele e demora um pouco até que eu consiga me acostumar ao ambiente de pouca luz e música alta sem me sentir intimidada. Acho que Haddie percebe que estou nervosa e que minha confiança está oscilando, apesar da minha aparência sensual. Em poucos minutos, ela está atravessando a multidão, indo até o bar, e eu vou atrás dela. Sem dar atenção às inúmeras garrafas de Merit alinhadas sobre o fino balcão, Haddie pede duas doses de tequila para cada uma. – Uma para dar sorte – ela sorri. – A outra para dar coragem – completo nosso velho brinde da época da faculdade. Então, levantamos os copos e engolimos o conteúdo, que queima minha garganta. Já faz muito tempo desde que tomei minha última dose de tequila, daí levo a mão à boca para segurar a bebida. – Tenha dó, Ryles – Haddie diz em voz alta, inabalada

pelo drinque. – Ainda temos de dar conta da segunda dose! Com um sorriso intrépido no rosto, ergo meu copinho, faço outro brinde e nós duas engolimos a bebida, que já não parece tão forte na segunda vez. Meu corpo se aquece, mas o gosto ainda é péssimo. Haddie me dá um de seus olhares de quem já sabe de alguma coisa e então começa a rir. – Essa noite será divertida! – Ela me abraça e me dá um apertão. – Demorou tanto para ter minha eterna parceira de crimes de volta. Sorrio para ela conforme vou me acostumando à atmosfera do clube. Estamos em um salão grande do piso térreo, cercado por cabines decoradas em veludo na cor púrpura. Uma das paredes abriga o suntuoso bar e atrás dele há um espelho gigante que faz com que o grande espaço pareça ainda maior. No centro do salão principal, há uma ampla pista de dança, com um equipamento de iluminação que cria uma atmosfera colorida e frenética. As escadas levam ao piso superior, reservado como área VIP, onde cabines azul-petróleo são separadas por barras recobertas com veludo. Em uma seção da área reservada, uma parede de acrílico permite que todos que estão embaixo vejam o DJ tocando a música que reverbera por todo o clube. Garçonetes que

poderiam se passar por modelos caminham pelo local usando calças e tops justos, com uma flor violeta adornando a cabeça. O clube parece pretensioso, e ostenta um toque de sofisticação, apesar de a publicidade da nova bebida estar espalhada por todos os cantos. São quase onze da noite, e posso ver a multidão se avolumando e sentir a energia pulsando. Na área VIP, há um pequeno grupo reunido num dos cantos, e logo começo a imaginar qual celebridade a equipe de Haddie conseguiu garantir para promover seu novo produto. Já estive em vários eventos e sei como funcionam: celebridades fotografadas com um novo produto geram propagandas valiosas, não apenas para o que está sendo promovido, mas para a própria empresa que Haddie trabalha. Pego o copo que Haddie me oferece: é um perfeito Tom Collins (gim, suco de limão, água com gás e açúcar), minha opção favorita. Bebo de canudinho e aponto para a seção superior, erguendo as sobrancelhas para indagar quem seria o convidado de honra. Imagino que dentro de uns trinta minutos o nível de decibéis estará tão alto que o único jeito de me comunicar será berrando. Ela se inclina para dizer algo no meu ouvido. – Não tenho certeza. Temos várias pessoas

confirmadas para esta noite – responde sem compromisso, dando de ombros. – Mas teremos algumas surpresas também. Estreito os olhos ao virar para ela, me perguntando por que ela estava sendo tão vaga. Ela sorri e agarra meu braço, fazendo com que eu a siga. Navegamos por entre a multidão como se fôssemos uma só pessoa. Consigo sentir o álcool lentamente fazendo efeito sobre meu corpo, me alertando, relaxando minha tensão e meus nervos. Pela primeira vez desde que consigo me lembrar, sinto-me sexy e bonita, e perfeitamente confortável assim. Agarro a mão de Haddie enquanto ela me puxa em direção a uma cabine púrpura reservada para o pessoal da PRX. Ela olha para trás e sorri de maneira genuína, percebendo que estou começando a relaxar. Superamos a multidão para chegar à mesa e nos juntarmos a dois colegas de Haddie. Sorrio ao me lembrar de já tê-los visto em eventos anteriores e digo um rápido “olá”. Agradeço a um deles, que me cumprimentou por ter escolhido um vestido tão ousado para aquela noite. À medida que nos sentamos, ouvimos uma grande comoção na parte superior do lado oposto do salão, onde estávamos há pouco tempo. Tento ver o que está acontecendo, mas só consigo vislumbrar várias mulheres

vestindo praticamente nada na expectativa de serem notadas por quem quer que seja o tal convidado de honra. Reviro os olhos demonstrando repulsa. – Marias-celebridade – digo a Haddie, que solta uma gargalhada. Termino minha bebida enquanto a batida gostosa de uma música do Black Eyed Peas invade o lugar. Começo a mover os quadris e, antes mesmo de perceber, já estou agarrando a mão de Haddie e levando-a para a pista de dança. A cara dela de surpresa me faz rir. Fecho os olhos para curtir a música e cantamos juntas a letra, “I gotta feeling, that tonight’s gonna be a good night”, nos soltando e dançando. Não me sinto assim tão livre há tanto tempo que só quero segurar aquele momento mágico. Desejo capturálo em minha mente para que, na próxima vez em que eu começar a ficar deprimida, o mesmo sentimento possa me ajudar a dar a volta por cima. Haddie e eu nos movemos conforme o ritmo, curtindo várias músicas na pista. Cada uma delas reforça minha confiança e aumenta a fluidez dos meus movimentos. Vários de seus colegas, Grant, Tamara e Jacob, se juntaram a nós quando começou a tocar “Too Close”, uma música antiga, mas, ainda assim, uma de minhas

favoritas. Danço sedutoramente com o Grant, meio que traduzindo a letra da canção em gestos. Nós rimos, enquanto nossos corpos roçam inocentemente um no outro. Ergo os braços acima da cabeça, cruzando-os na altura dos punhos e balançando o quadril conforme o ritmo; o álcool já começa a agir no meu corpo. Fecho os olhos, absorvendo a atmosfera ao meu redor. De repente, uma sensação estranha na minha espinha faz com que eu abra os olhos. Olho para cima e, apesar da sincronia de movimentos de todas as outras pessoas na pista, fico imóvel, congelada. É Colton. Ele está de pé em uma das escadas que dá acesso ao setor VIP. Ele tem uma bebida em uma das mãos e o outro braço repousa de maneira casual sobre o ombro de uma loira lindíssima. Ela está virada para ele, com a mão o acariciando na altura do peito, onde sua camisa está desabotoada. O rosto dela se inclina em direção a ele. Mesmo a distância, consigo perceber sua reverência e adoração por aquele homem, embora ele mantenha a cabeça voltada para o outro lado, rindo e conversando com um sujeito extravagante à esquerda. Um cara enorme e ameaçador está parado atrás dele, com os olhos atentos para a multidão. Um segurança, talvez? Colton dá um sorriso rápido para o

homem que está ao lado. Ele parece natural e relaxado, o que me permite momentaneamente apreciar sua aparência avassaladora. Então a loira diz algo e Colton volta sua atenção para ela, que tira a mão do peito e a coloca no rosto dele, ao mesmo tempo em que ergue o pescoço e lhe oferece um beijo lento e sedutor, como que demonstrando propriedade. Sinto o estômago embrulhar diante daquela cena. Estou tão aturdida que não consigo perceber se Colton está encorajando a atitude dela, devolvendo o beijo ou meramente tolerando a investida. Minha boca fica seca. Fico paralisada ao ver os dois juntos. Meu corpo está dormente. Não estamos juntos. É óbvio que minhas constantes recusas não demonstraram que quero outra coisa. A despeito da intensa e infundada dor daquele momento, tudo o que gostaria é de estar no lugar daquela mulher, sendo beijada por ele. Nos segundos em que tudo isso passa pela minha mente, minha mágoa começa a se transformar em raiva. Como fui estúpida a ponto de pensar que um homem como ele poderia querer alguma coisa com uma garota como eu, quando ele pode ter uma mulher dessa aos seus pés? Percebo pelo canto dos olhos que Haddie está imóvel ao meu lado, depois de ver o que eu estava vendo. Estou prestes a me virar e dizer algo para ela, quando Colton

levanta o queixo, olha para cima e diretamente para mim. Meu coração congela por um segundo e sobe até a garganta. Mesmo com a distância entre nós, vejo que ele está chocado. Outra pessoa na pista me dá uma cotovelada sem querer, mas meus olhos se mantêm presos aos dele. Sei que preciso sair dali antes que minhas emoções tomem conta e as lágrimas que tento segurar comecem a rolar pelo meu rosto. O problema é que estou paralisada, sem conseguir quebrar a atração magnética e inevitável que ele exerce sobre mim. Ele se solta da loira, deixando-a facilmente para trás, entrega a bebida ao homem que está ao seu lado e desce as escadas na minha direção. Seus olhos verde-esmeralda queimam ao olhar para os meus e jamais perdem a conexão. Quando ele chega à pista de dança, a música se transforma em uma batida profunda e pulsante, que envolve a voz hipnótica de Trent Reznor. Sem dizer uma palavra, todos os que estavam na pista se afastam conforme ele caminha na minha direção. É impossível definir sua expressão, mas vejo os músculos de sua mandíbula pulsando, as sombras e as luzes cobrindo seu rosto. Suas pernas longas cobrem rapidamente a distância entre nós. Muitas pessoas o reconhecem, mas o olhar faminto de Colton as impede de se aproximar.

Apesar de o volume da música estar alto, consigo ouvir Haddie inspirar de maneira profunda, quando ele finalmente me alcança. Todas as coisas que desejo gritar e toda a mágoa que quero vomitar sobre ele desaparecem no momento em que ele me segura pelo quadril e puxa meu corpo contra o dele. Ele me segura ali, grudada a ele, enquanto seu corpo começa a se mover junto ao meu, em sincronia perfeita com o ritmo da música. Não tenho outra opção a não ser acompanhar os movimentos dele e responder ao ritmo animalesco de seu corpo. Deslizo minhas mãos sobre as dele, ainda no meu quadril, e entrelaço os dedos, prendendo-o a mim. Agarrando-me àquilo que certamente vai acontecer. Nossos olhos se mantêm firmes um no outro. Inclino a cabeça para trás. Seus lábios se abrem lentamente e consigo ouvi-lo sibilar, enquanto meu quadril responde a sua investida. Seus olhos escurecem, tornando-se vitrificados pelo desejo e repletos de calor. Ele ostenta uma necessidade predatória. Seu olhar ardente faz com que meus mamilos enrijeçam e eu me derreta em antecipação ao seu toque, à sua irrefutável apropriação do meu corpo. Mordo meu lábio inferior enquanto ele move nossas mãos, levando-as do meu quadril até minhas costas,

pressionando e me mantendo completamente presa a ele. Continuamos a nos mover ao som da música como se fôssemos uma única pessoa; o toque de suas coxas firmes e bem definidas contra as minhas. Sua ereção roça contra a minha barriga. Ele abaixa a cabeça e ficamos a poucos centímetros um do outro. Consigo sentir o álcool em seu hálito conforme ele respira. Este é, sem sombra de dúvida, o momento mais sensual e erótico da minha vida. O resto do mundo simplesmente desapareceu. O efeito intoxicante que ele exerce sobre meu corpo bloqueia minha visão da multidão que nos cerca, nos observa e repara em mim por causa do homem com quem estou. Somos só nós dois, nos movendo, respondendo um ao outro, excitando um ao outro e antecipando o que virá pela frente. A música termina, mas continuamos enfeitiçados pela magia um do outro. Acho que, pela primeira vez, solto a respiração desde que nos tocamos. Não percebo que a música parou nem que o mestre de cerimônias do evento está falando ao microfone a respeito do produto lançado naquela noite. Não vejo que, exceto pela pequena multidão ao nosso redor, toda a atenção dos convidados está focada no palco. Colton e eu ficamos ali, parados, como se nem estivéssemos respirando, absorvendo um ao outro e

liberando fagulhas de tensão sexual prestes a se transformar em labaredas. – Colton! Ei, Colton! – uma voz interrompe nossa conexão, quebrando o feitiço e me trazendo de volta para a realidade. Colton se vira para identificar o representante da PRX que está chamando seu nome. – Chegou a hora. Precisamos de você no palco. Ele acena de maneira educada antes de se voltar para mim com olhos ardentes, demonstrando toda sua urgência e fazendo com que todos os meus membros sintam um arrepio. Ele solta seus dedos dos meus, liberando seu controle sobre as minhas mãos, e se afasta suavemente. O calor do seu corpo desaparece, mas o meu ainda está zunindo por causa da conexão, sentindo a dor da necessidade de tê-lo por perto. Ele me dá um sorriso lento e sugestivo, e então acena gentilmente com a cabeça. Seria aquele movimento para mim ou para seus próprios pensamentos? Não sei exatamente. Ele estica o braço e passa a mão sobre os meus cabelos, suas sobrancelhas se erguendo como se fosse me perguntar por que mudei o cabelo. Encolho os ombros, embaraçada; as palavras não me vêm à mente. Seu nome é convocado mais uma vez. Ele se vira para atender ao chamado, mas não antes que eu veja a clara transformação em seu rosto, do Colton Donavan que

conheço para a figura pública: indiferente e intocável, sexy e indomesticável. Não dissemos uma única palavra, mas sinto como se tivéssemos dito tanto. Acompanho seus ombros largos conforme ele caminha pela multidão rumo ao palco, com seu segurança bem ao lado, afastando as pessoas mais próximas. Assisto ao espetáculo, e uma pequena parte de mim sorri pelo fato de ter visto o verdadeiro Colton. Pelo menos é o que espero ter visto. Antes de conseguir vê-lo subindo no palco improvisado, Haddie me pega pelo braço e me tira da pista de dança. Minha resistência é inútil e ela me arrasta pelo corredor, passando pela fila dos banheiros e indo direto para um espaço vazio próximo da saída. Ela gira meu corpo para que eu olhe para ela, e tem no rosto uma expressão incrédula. – Ai, você está me machucando! – digo, soltando meu braço e não me mostrando muito satisfeita por ter sido impedida de assistir ao discurso de Colton. – Que. Porra. Foi. Aquela? – ela pergunta, pronunciando lenta e enfaticamente cada palavra. Eu nem sei como responder. Acho que ainda estou enfeitiçada por ele. – Puta merda, Rylee! Vocês dois estavam praticamente trepando no meio do salão só com

os olhos. Quer dizer, eu fiquei embaraçada observando vocês, como se estivesse olhando vocês transarem pelo buraco da fechadura – ela fala sem parar, como sempre que está excitada. – E você sabe que eu nunca fico embaraçada. – Ela se encosta na parede e inclina a cabeça para o teto, com uma expressão incrédula no rosto. Eu fico ali, imóvel, olhando para ela, sem a menor ideia de como responder, então ela continua. – Eu sei que você disse que vocês já tinham se beijado… – Ela ignora a gargalhada infantil que sai da minha boca. – Mas você nunca me falou nada sobre essa… esse calor… essa química… essa… intensidade… Meu Deus! O que estou tentando dizer é que eu esperava que quando você o visse… – O quê? – a última frase de Haddie faz com que meu cérebro volte a funcionar. – O que você quis dizer com “eu esperava que quando você o visse”? Ela sorri de maneira sorrateira. – Bem… eu… Que porra está acontecendo aqui? – Pare de me enrolar, srta. Montgomery! – Bem, é que eu estava ligando para você ontem à noite para dizer que tínhamos conseguido confirmar a presença dele como convidado, para falar que a marca

Merit seria um de seus novos patrocinadores. Seja como for, eu só liguei porque fiquei animada. Pensei que a gente podia sentar e ficar babando ao vê-lo no clube. Eu não fazia ideia do que tinha acontecido. Então eu falei com o Dane e foi aí que descobri que você tinha saído com ele e daí… – Ela começa a tropeçar nas palavras. Estreito os olhos, pressiono os lábios com força e aceno com a cabeça para que ela continue. – E daí você chegou em casa e me contou tudo… – Sei, e então você decidiu não me contar nada porque… – Bem – ela faz uma pausa –, depois que você me contou o que tinha acontecido, eu ainda não fazia ideia de que vocês dois… de que a conexão entre vocês era tão… tão magnética… tão cativante. Achei que se você o visse aqui, eu poderia ajudá-la… a curtir um pouco a vida e se divertir. Solto a respiração com força, encarando-a em silêncio. Sei que a intenção era boa, mas, ao mesmo tempo, não preciso que ninguém segure minha mão como se eu fosse uma criança. Estou enfurecida com Haddie por não me dizer nada. Estou com raiva de Colton, simplesmente por ele estar ali com aquela vagabunda. Estou furiosa pelo fato de ele ter caminhado até onde eu estava e se apossado de mim como se eu

pertencesse a ele. Estou emputecida com ele por me fazer desejá-lo tanto a ponto de minhas entranhas estarem em chamas. Um longo silêncio se instala entre nós duas. – Não fique com raiva de mim, Ry. Eu sinto muito. Estava agindo com o coração – ela diz, antes de morder o lábio inferior, fazendo um bico. Ela está careca de saber que não consigo ficar com raiva dela. Sorrio docemente para ela e a perdoo. Encosto-me contra a parede e fecho os olhos, ouvindo os aplausos da multidão para algo anunciado pelo mestre de cerimônias. A pergunta que não se cala em minha mente vem à tona. – Quem é a acompanhante dele? – pergunto, referindo-me à loira. Seria uma de suas garotas temporárias que sabem que não existe nenhuma chance de compromisso? Alguém que ele pegou no próprio clube? Por que ele a estava beijando depois de dizer que me deseja? Será que ele não me convidou para acompanhá-lo por achar que não sou suficientemente bonita, sexy e glamorosa para ser vista ao lado dele em público? – Isso importa? – ela diz – O que quero dizer é que, meu Deus, Rylee, vocês dois são… – Quem é?

– Não tenho certeza – ela responde com um movimento negativo. – Os assessores dele apenas pediram convites para dez pessoas. Os nomes não foram fornecidos. Solto uma lista interminável de palavrões e maldições, algo que costumo fazer quando estou irritada. Haddie olha para mim com cautela. – Fale comigo, Ryles – ela implora. – O que está passando pela sua cabeça? – Não estou imaginando coisas, não é? – Haddie olha para mim com uma expressão confusa. – O que estou querendo dizer é que… não estou apenas inventando algo que não existe, né? A química entre nós? Colton? – Você está maluca? – ela diz, gaguejando um pouco. Então coloca as mãos nos meus ombros e me chacoalha. – Eu achei que vocês dois entrariam em combustão espontânea em plena pista de dança! Como você pode questionar isso? Mais uma vez, a multidão se manifesta e o som se espalha pelo hall e corredor. Consigo ouvir a voz de Colton no microfone. A rouquidão de sua voz me atrai. Os convidados reagem mais uma vez a algo que ele diz, e espero que o barulho diminua para continuar. – Se ele está tão interessado em mim… se existe toda essa química entre nós… por que ele está aqui com essa

loira? Por que ele a beijou? Por que ele não me convidou? Ou será que sou apenas uma garota com quem ele quer transar, sem que ninguém saiba que eu existo? – A dúvida e a mágoa estão evidentes em minha voz. Haddie dá um sorriso sem graça enquanto pensa no que acabo de dizer. – Não sei, Rylee. Há tantas possibilidades nesse caso… – Ergo as sobrancelhas como se não acreditasse nela. – Talvez ele já estivesse com ela antes de conhecer você. Quem sabe ele realmente quer você, mas prefere manter a loira por perto até que você diga sim. Bufo novamente. – É mesmo? Você olhou para aquela mulher? – E você já olhou para si mesma? – ela replica. – Já olhou seu reflexo no espelho, Ry? Você já é linda no dia a dia, mas hoje você está deslumbrante. Sabe, estou ficando de saco cheio de repetir isso. Quando vai acreditar no que digo? – Como uma criança, reviro os olhos diante de seus comentários, mas ela me ignora. – Talvez ela seja apenas um dos casinhos dele. Ou, quem sabe, ela é uma dessas garotas de programa que o encontrou aqui por acaso. Ela pode ser simplesmente uma amiga, vai saber? – Quando foi a última vez que você beijou um “amigo”

daquele jeito? – eu a interrompo. Ela apenas olha para mim, com os braços cruzados. – O que você espera que eu faça agora? – Bem, eu diria que você deve continuar fazendo exatamente o que vem fazendo. É óbvio que ele gosta de você, incluindo essa teimosia e língua ferina. – Mas como eu… o que eu faço…? – Rylee, se quiser ficar puta com ele, muito bem, fique! Isso não a impediu de dizer o que pensava antes, não é? Mesmo assim, ele ainda está atrás de você. Só porque agora você decidiu ir pra cama com ele, não significa… – Como você sabe o que eu decidi? – Desculpe, querida, mas está escrito em todo o seu rosto. Ah, e por todo o seu corpo também. Além disso, qualquer um que tenha visto aquela cena na pista de dança acha que você já fez – ela ri, demonstrando simpatia enquanto meus olhos se arregalam. – Escute, Ry, qualquer garota nesse clube entraria na fila para transar com ele. Bastaria que o cara estalasse os dedos. Todas, exceto você. É ele que está correndo atrás,perseguindo você. Quantas vezes na vida você acha que uma mulher disse não para ele? Se afastou dele? Talvez ele goste disso. E, se esse for o caso, não mude sua maneira de agir só porque decidiu que quer

transar com ele – ela diz, entortando as sobrancelhas. – Mas esse é justamente o problema – confesso. – Será que represento apenas um desafio ou ele realmente me deseja? E, se eu realmente for pra cama com ele, será que esse desafio estará superado e ele simplesmente irá embora? – Honestamente, quem dá a mínima pra isso? – ela diz em tom de crítica. – Você pensa demais nas coisas. Está sempre analisando e reanalisando tudo, Ry. Apenas deixe seu cérebro de lado uma vez na vida, ignore os alertas da razão e faça o que seu corpo deseja. Deixe-se levar por Colton, pelo amor de Deus. – Solto um suspiro inseguro, pensando em suas palavras. – Seja você mesma, Rylee. Foi disso que ele gostou desde o início, não foi? Aceno afirmativamente com a cabeça, várias vezes, olhando para ela. Um sorriso tímido aparece em meu rosto. – É, talvez você esteja certa. – Aleluia! – ela berra, batendo de leve com a mão na minha cabeça. – Finalmente você me escutou. – Ela pega minha mão e começa a me puxar de volta para o salão. – Vamos tomar uma bebida, ganhar um pouco de coragem e ver aonde essa noite e o senhor Sexy Colton vão levar você.

Já faz uma hora desde que eu e Haddie conversamos; minha autoconfiança voltou com força total, estimulada pelo consumo de álcool, é claro. Dançamos e conversamos com alguns de seus colegas e agora estamos sentadas em uma das cabines púrpura, descansando e bebendo antes de voltar para a pista de dança. Tentei desesperadamente não ficar procurando por Colton. Tentei ignorar a probabilidade de ele estar beijando aquela loira em algum canto escuro. Mas não consigo controlar meus olhos, que sempre se estreitam rapidamente ao perceberem pequenas aglomerações. Também percebo que Haddie está me observando enquanto procuro por ele, daí tento ser cuidadosa e sutil. Ela me diz que é provável que ele esteja ocupado com os executivos da Merit Rum. Gosto da explicação, percebendo que ela está se esforçando para que eu me sinta melhor. Tento tirá-lo da cabeça, com a ajuda de mais um Tom Collins. As bebidas de Haddie estão sendo consumidas em um ritmo bem mais lento que as minhas, uma vez que, tecnicamente, ela está “trabalhando” e quer ter certeza de que está em boas condições de conversar. Estou um

pouquinho zonza, mas não me sinto bêbada. Odeio a falta de controle do consumo exagerado de bebidas alcoólicas. Haddie ri da minha cara quando lhe peço pela terceira vez para explicar a situação com que tivera de lidar no início daquela semana envolvendo uma celebridade arrogante. – Rylee, querida, você está… – Com licença, senhoritas, vocês se importariam se nos juntássemos a vocês? – Eu me viro e dou de cara com dois cavalheiros de pé atrás de mim. Haddie ergue as sobrancelhas com uma expressão de dúvida e então se vira para o mais alto, o que nos interrompeu. – Claro, senhores – ela responde, com um sorriso sexy e lento se espalhando em seu rosto. – Meu nome é Haddie e essa é minha amiga Rylee. – Ela acena para mim enquanto os dois se sentam ao nosso lado. O mais alto e de cabelos escuros se acomoda ao lado de Haddie, enquanto o outro, um loiro do tipo surfista, senta perto de mim. Ele tem um sorriso simpático e nervoso, e toma um grande gole de sua bebida. – Olá, Rylee, meu nome é Sam – ele diz, sorrindo e estendendo a mão para me cumprimentar. Olho para o lado e vejo Haddie já envolvida em uma conversa animada com o outro rapaz, rindo e flertando com ele. –

Bem, eu ofereceria uma bebida a você, mas vejo que seu copo ainda está cheio. – Ah, obrigada – digo, abaixando os olhos e levando o canudinho à boca para tomar um pequeno gole. – Está bem lotado essa noite, não é? – É verdade – grito por cima do barulho. Ele diz mais alguma coisa para mim, mas não consigo ouvir por causa da comemoração das pessoas no camarote bem atrás do nosso. Ponho a mão na orelha, mostrando que não consigo ouvi-lo. Ele se aproxima um pouco mais, colocando o braço atrás de mim e se inclinando em minha direção. – Eu disse que você parece estar se divertindo e que reparei em você mais cedo e estou feliz em… – A senhorita está comigo. – Prendo a respiração ao ouvir a voz rouca de Colton, e percebo um tom ameaçador em suas palavras. Levanto a cabeça e olho para Haddie, seus olhos estão esfuziantes. Ela me encara com um ar reconfortante. Meu coração bate em um ritmo alucinado, minha pele fica toda arrepiada. E tudo isso porque sinto uma maldita sintonia com o corpo dele, com sua proximidade. Giro a cabeça lentamente para encará-lo, ao mesmo tempo em que pressiono minhas costas contra o peito de Sam. O braço dele ainda está atrás de mim e sua mão no

meu ombro. Ergo a cabeça e olho para Colton, tentando ignorar o calor que sobe por entre minhas coxas. Seus cabelos estão desajeitados, mas ainda estilosos, as mangas da camisa estão arregaçadas até os cotovelos, o sexy músculo da mandíbula está pulsando, e seus olhos, ardendo de irritação. Eu já bebi o suficiente para desafiálo, para descobrir quão furioso ele realmente está. – Eu estou com você? – pergunto, com sarcasmo. Posso sentir o corpo de Sam ficar tenso e se mexer de maneira desconfortável e nervosa, sem saber exatamente em que tipo de jogo ele está se metendo. Os olhos de Colton se fixam nos meus. – Verdade? Porque pensei que você estivesse com ela – digo, esticando o pescoço e tentando localizar a loira em algum lugar. Ergo as sobrancelhas e continuo: – Você sabe, a loira que você estava beijando mais cedo. – Muito engraçado, Rylee – ele diz, impaciente. Vejo seus olhos mudarem o foco e encararem Sam, que está logo atrás de mim, como um alerta de perigo. Estou profundamente irritada. Ele some pela última hora e meia, ocupado fazendo sabe-se lá o que com aquela loira e, ainda assim, acha que pode se dirigir até onde estou e declarar sua posse sobre mim. Acho que não. Eu me viro e coloco a mão sobre o joelho de Sam, apertando-o gentilmente.

– Não se preocupe, Sam, não estou com ele – falo alto o suficiente para que Colton possa escutar. Vejo os olhos de Haddie arregalados, enquanto Colton solta um rosnado. Sinto Sam acovardando-se atrás de mim. Então me viro novamente para Colton, ostentando um sorriso sarcástico e um olhar desafiador. – Não me provoque, Rylee. Não gosto de compartilhar o que é meu. – Posso vê-lo abrindo e fechando o punho. – Seu lugar é ao meu lado. Entorto a sobrancelha, minha insolência crescendo. – Como assim, Ace? – Vejo seus olhos fixos na minha mão sobre o joelho de Sam. – Na noite passada, você estava comigo; esta noite, você está com ela. – Dou de ombros, calmamente, embora por dentro a história seja outra; meu coração está disparado, e minha respiração, acelerada. – Acho que o lugar dela é ao seu lado – digo, fazendo um gesto infantil com a mão. Colton passa a mão no cabelo e dá um suspiro exasperado enquanto seus olhos encaram todos na mesa. Consigo ver que ele está tentando controlar a frustração e a raiva por ter aquele tipo de conversa na frente de uma pequena plateia. – Rylee – ele suspira –, você… você… – Ele olha para a multidão e então volta a se concentrar em mim – Você está me testando, em todos os níveis… está me

afastando – ele rosna, percebendo que está dizendo aquelas palavras em voz alta. – O que devo pensar disso? Olho para ele dos pés à cabeça, torcendo os lábios enquanto penso no que dizer. Estou me divertindo ao brincar com ele, fazendo com que esse homem tão seguro de si mesmo, que sempre consegue o que quer, tenha de lutar pelo que deseja. – Não tenho certeza se ainda te quero – digo, como atirando uma isca. Ouço Haddie prender a respiração diante do meu comentário petulante e o gelo estalar no copo de Sam, enquanto ele engole o restante de sua bebida. – Uma mulher pode mudar de ideia – provoco, inclinando a cabeça e o encarando – Aliás, nós mulheres somos famosas por agir assim. – É, e por muitas outras coisas – ele diz, pegando uma bebida e me observando por sobre a borda do copo. – Esse jogo pode ser disputado por duas pessoas, Rylee – ele avisa –, mas eu acho que tenho bem mais experiência que você. Minha insolência falha diante do olhar de alerta emitido por Colton. Retiro a mão do joelho de Sam e avanço até a borda da cadeira, sem jamais perder contato com os olhos dele. Ficamos assim por vários segundos. – Está tentando bancar a difícil, Rylee – ele diz em tom de advertência.

Olho para Haddie, cuja feição está impassível. Seus olhos, entretanto, revelam que ela não acredita no que está acontecendo. Eu me levanto para encará-lo, ajeitando os ombros e levantando o queixo de modo desafiador. – E com isso você quer dizer…? Ele acena com a cabeça, demonstrando desdém, e dá um passo adiante. – Espero que esteja se divertindo bastante, já que está dando um belo show diante de todos. – Ele coloca o dedo indicador sob meu queixo e levanta meu rosto para que nossos olhos se encontrem. – Não faço esse tipo de jogo, Rylee – ele avisa, sua voz alta o suficiente para que somente eu escute. – E não vou tolerar que tentem jogar comigo. – A tensão sexual entre nós é intensa. O ar é rarefeito. Respiro de maneira lenta e calculada, tentando formular uma resposta inteligente à medida que sua proximidade nubla meus pensamentos e eleva meus sentidos. – Bem, obrigada por me atualizar – digo, passando a mão em seu peito e chegando mais perto, colocando os lábios próximos à sua orelha. – Também vou te dar uma informação importante, Ace. Não gosto que me faça sentir como se fosse a segunda opção do menu, atrás

daquela sua loira pernuda. – Dou um passo atrás e exibo um sorriso forçado no rosto. – Você está desenvolvendo um padrão: o de me querer logo depois de estar com outra, mas esse é um hábito do qual precisará se livrar se quiser que algo mais aconteça aqui – completo, fazendo um gesto entre nós dois e erguendo as sobrancelhas. – Quer dizer, se eu quiser que algo aconteça aqui. – Os lábios dele se curvam num dos lados. Meu Deus, como esse homem é maravilhoso! Mesmo quando está soltando fumaça de tão furioso, ele emite uma sensualidade crua que meu corpo não consegue ignorar. Olho para Haddie em busca de encorajamento, quando ouço seu nome sendo chamado por uma voz sedutora. – Colt, baby? Aquelas palavras me fazem querer vomitar. Volto a olhar para ele e vejo uma mão feminina bem cuidada deslizar entre seu braço e torso, alcançando rapidamente seu peito. Sinto que ele fica tenso com o toque, mas reage mantendo um olhar cauteloso, engolindo de uma só vez o restante da bebida e sentindo o líquido queimar sua garganta com os dentes cerrados. Continuo olhando enquanto a loira se aproxima ainda mais e me olha da cabeça aos pés, como se tivesse pena do que vê diante de si, tentando tomar posse do que lhe

pertence. Vejo faíscas em seus olhos quando ela percebe que sou a mulher por quem ele a trocara um pouco mais cedo. Se um olhar fosse capaz de matar, eu certamente estaria morta. Apesar do que está acontecendo, Colton continua olhando para mim. Sinto-me nauseada não apenas por ver as mãos dela sobre ele, mas também com a simples ideia de vê-lo dar atenção a ela. Faço um sinal de desaprovação com a cabeça enquanto estalo a língua em sinal de desdém. – Olha aí, um ótimo exemplo do que estou dizendo – digo. Olho de volta para Haddie e os dois rapazes sentados conosco. – Desculpem-me, mas… – Haddie começa a reunir suas coisas, com preocupação estampada no rosto, mas aceno negativamente com a cabeça de modo sutil. Viro e olho para Colton uma última vez, esperando que meus olhos transmitam a mensagem que tenho em mente: a escolha é sua. Eu ou ela. Escolha. Agora. Última chance. Desvio os olhos, interrompendo a conexão entre nós. Ele permanece estático, com a loira agarrada a ele como um cobertor velho. Acho que a decisão já foi tomada. Tento deixar a cabine calmamente e fugir do perigoso caminho que tenho certeza que ele me fará trilhar. Quando imagino que já estou longe o suficiente para

ser vista, me enfio no meio da multidão, sentindo-me ferida e magoada. Meu coração dói ao saber que jamais terei a chance de competir com alguém como aquela mulher. Nunca. Tento conter aquela sensação e vou abrindo caminho até o bar, com o objetivo de abafar os sentimentos que eu mesma me permiti acreditar que fossem válidos. Recíprocos. Possíveis novamente. Merda! Engulo as lágrimas quando encontro um espaço vazio e dou de cara com um garçom disponível, que logo pergunta: – O que vai querer? – acima do barulho do local. Olho para ele por um momento, contemplando minhas opções. Escolho uma bebida cujo efeito é rápido e entorpecente. – Uma dose de tequila, por favor – digo, percebendo a atenção do homem que está de pé ao meu lado. Consigo senti-lo me olhando de cima a baixo e faço um movimento com os ombros demonstrando que a atenção é indesejada. O garçom desliza o copo de tequila na minha direção e eu o seguro, olhando para o líquido por um momento e recitando em silêncio nosso brinde. Eu definitivamente preciso de coragem, mesmo que falsa. Viro o copo sem hesitação e levanto a cabeça para suportar a queimação na garganta. Fecho os olhos, enquanto o calor da bebida

desce e chega ao estômago. Suspiro profundamente antes de abrir os olhos de novo, ignorando a oferta de outra bebida do sujeito ao meu lado. Pego o celular em minha bolsa e envio uma mensagem de texto para Haddie, afirmando que estou bem, pedindo que ela se divirta e dizendo que a verei em casa. Sei que se ela não estivesse aqui a trabalho, ela mesma me levaria de volta. Desvio os olhos do celular para chamar o garçom. Preciso de mais uma dose. Algo capaz de entorpecer a rejeição. Giro a cabeça até a extremidade do balcão e vejo Colton caminhando de maneira decidida em minha direção. Apesar da esperança que surge dentro de mim, resmungo um “porra!” e atiro algumas notas sobre o balcão antes de me virar e rumar para a saída mais próxima. Logo encontro a porta e a abro com força. Vejo um corredor vazio e escuro, e fico aliviada quando a porta se fecha atrás de mim, abafando a música. Porém, aquele momento de solidão é interrompido quando a porta se abre novamente. Colton está atrás de mim. Viro para trás e nossos olhos se cruzam. Posso ver o ódio em seus olhos e espero que ele possa ver a mágoa dentro dos meus, antes de eu me virar e sair em disparada pelo corredor.

Deixo escapar um grito abafado de frustração quando Colton me alcança e agarra meu braço, girando violentamente meu corpo e me colocando de frente para ele. Nossa respiração acelerada é o único som enquanto olhamos um para o outro, com os ânimos à flor da pele. – Que porra você acha que está fazendo? – ele rosna para mim como um leão, enquanto suas mãos me seguram com firmeza. – Como? – pergunto sem entender. – Você tem um hábito bastante irritante de fugir de mim, Rylee. – Qual é o problema com você, sr. Eu Envio Sinais Contraditórios? – devolvo na mesma moeda, soltando meu braço. – E você faz exatamente a mesma coisa, querida. Aquele sujeito… é ele quem você quer, Rylee? – ele pergunta, pronunciando meu nome como uma maldição. – Uma rapidinha com um surfista qualquer? Você quer trepar com ele em vez de trepar comigo? – Posso sentir em sua voz que está no limite. A ameaça. Naquele corredor escuro, sua feição está escondida pelas sombras, mas seus olhos brilham. Ele é exatamente o cara bad boy descrito pelos tabloides. – E não é isso que você quer de mim, Colton? Uma rapidinha para inflar seu ego? Parece que você gasta

tempo demais tentando aplacar essa sua fraqueza – digo, mantendo os olhos firmes. – Além disso, por que se importa tanto com o que eu faço ou deixo de fazer? Se me lembro bem, você estava bastante ocupado com aquela loira em seus braços. Ele enrijece e relaxa os músculos do maxilar, olhando para mim, movimentando a cabeça para frente e para trás, antes de responder. – Raquel? Ela não significa nada para mim – ele afirma, de maneira simples. Essa resposta pode ser interpretada de várias maneiras, mas todas elas demonstram claramente o quanto ele não valoriza as mulheres. – Não significa nada? – pergunto. – E é isso que você vai dizer a meu respeito depois que finalmente me comer? Que não significo nada? Ele fica ali de pé, em ebulição. Por mim? Pela minha resposta? Ele dá um passo para frente e eu recuo, pressionando as costas contra a parede. Não há como escapar. Ele estende a mão e, em seguida, a recolhe, demonstrando indecisão; os músculos de seu maxilar estão retesados, a pulsação em sua garganta é evidente. Ele inclina a cabeça para o lado, fechando os olhos e praguejando para si mesmo. Vira novamente para mim, com os olhos repletos de frustração, raiva, desejo e

tantos outros sentimentos queimando nas profundezas. A intensidade de seu olhar é intimidante, como se ele estivesse pedindo meu consentimento. Aceno de modo sutil e afirmativo, dando a ele a permissão de que precisa. Na segunda vez que estende a mão, não há qualquer hesitação. Em um milésimo de segundo, seus lábios estão sobre os meus. Toda a frustração, a irritação e o antagonismo daquela noite explodem no momento em que nossas bocas se unem, nossos punhos se mantêm cerrados e nossas almas entram em combustão. Não há nada de sutil naquela união. Uma necessidade predadora incendeia meu corpo enquanto uma de suas mãos serpenteia pelas minhas costas, segurando-me pela nuca e puxando meu corpo contra o dele, sua boca roubando a minha. Sua outra mão desliza entre a parede e minhas costas arqueadas, agarrando meu corpo com propriedade. Os goles gentis e os carinhos suaves da noite anterior são coisa do passado. Seus lábios se inclinam ainda mais sobre os meus e, como um dardo, sua língua invade minha boca, entrelaçando, provocando, atormentando. Sua mão escorrega sobre a minha, cerrada contra a camisa dele. Ele agarra meus pulsos e os levanta acima da minha cabeça, pressionando-os contra a parede e prendendo-os

com uma de suas mãos. Com a outra, ele segura meu maxilar e interrompe nosso beijo. Ele olha novamente para mim, com os olhos escurecidos e vibrantes de desejo se conectando aos meus. – Não significa nada? Essas palavras jamais se aplicariam a você, Rylee. – Ele balança a cabeça de modo sutil e a vibração de sua voz reverbera por todo meu corpo. Ele apoia sua testa contra a minha, roçando o nariz contra o meu. – Não… você e eu… juntos… isso a tornaria minha. – As palavras dele vibram contra meu rosto, entram na minha alma e se apossam completamente de mim. – Minha – ele repete, certificando-se de que eu entendi suas intenções. Fecho os olhos para saborear as palavras. Para degustar a ideia de que Colton me quer como sua. Nossas testas continuam ligadas enquanto me rendo àquele momento, àquele sentimento e ao abrandamento de todas as minhas dúvidas. Ele dá um passo atrás e gentilmente libera meu braço que estava preso acima da cabeça. Nós nos mantemos de frente um para o outro e, por um segundo, vejo um brilho de medo escapar de seus olhos. Estico as mãos, hesitante, e toco seu quadril, deslizando minhas mãos por debaixo de sua camisa para poder pousá-las em sua pele. Para poder sentir toda a

vibração e virilidade daquele homem com meus próprios dedos. Tem sido sempre as mãos dele sobre a minha pele. Ele no controle. Nunca tive a chance de apreciar a sensação de seu corpo sob as palmas das minhas mãos. Encontro o que agora me pertence, meus dedos acariciando o calor de seus músculos bem definidos, enquanto eles se retesam com meu toque. Lentamente, corro os dedos para a parte de cima de seu torso, sentindo o delineamento perfeito do seu corpo, percebendo cada suspiro em reação ao contato entre nossas peles. É inebriante a sensação de ouvir a resposta dele, ver suas pupilas dilatando de puro desejo, enquanto escorrego as mãos pelo seu peitoral, passando-as suavemente por suas costelas, por debaixo dos braços e arranhando suas costas com as unhas. Ele fecha os olhos por um momento, em completo êxtase, e aprecia minha investida lenta e provocante. Fico na ponta dos pés e, de maneira hesitante, encosto meu corpo ao dele e roço meus lábios sobre os dele. Pressiono seus ombros com as mãos, trazendo-o para mais perto. Repouso minha boca sobre a dele e corro a ponta da língua por seu lábio inferior. Seus dedos tocam meu rosto de um jeito lento e suave, as palmas de suas mãos se encaixam ao redor do meu maxilar, emoldurando meu rosto enquanto ele

carinhosamente torna aquele beijo ainda mais profundo. Sua boca saboreia, sua língua abre caminho mais uma vez por entre meus lábios de um jeito doce e vagaroso. Sua afeição silenciosa me toca, despertando em mim as chamas do desejo. A cada nova carícia, ele me faz perder a respiração. Suspiro durante o beijo, meus dedos se enterram em seus ombros, como único sinal da minha impaciência e urgência. Preciso de mais. Posso sentir Colton lutar para controlar seu desejo, seu corpo tenso sob minhas mãos, sua poderosa ereção pressionando minha barriga. Ele continua sua ofensiva carinhosa e implacável sobre meus sentidos concentrando-se exclusivamente na minha boca. Seduzindo meus lábios. Sua respiração também é a minha. As ações dele provocam as minhas reações. Então, ele para abruptamente, colocando suas mãos na parede ao lado dos meus ombros, escorando o próprio corpo e permitindo que sua cabeça repouse sobre meu ombro, de modo que seu nariz e sua boca se enterrem na minha nuca. Sinto seu peito lutando para respirar, assim como o meu. Fico aliviada ao perceber que ele parece tão afetado quanto eu. Ainda estou um pouco confusa com suas atitudes, mas aproveito o momento para permitir que ele se recomponha enquanto também tento controlar meu coração disparado. De um jeito

subconsciente, aperto os joelhos um contra o outro, tentando acalmar a pressão constante no delta que reside entre as minhas coxas. Consigo sentir o calor de sua respiração ofegante em meu pescoço, enquanto luta para se controlar. – Pelo amor de Deus, Rylee – ele murmura ao acenar negativamente com a cabeça, contornando meu pescoço e espalhando beijos inocentes por toda a extensão dos meus ombros. – Precisamos sair daqui antes que você me coma em pleno corredor. Ele levanta a cabeça para olhar para mim enquanto estou paralisada com suas palavras. Não há qualquer dúvida de que aquilo é o que mais quero. Ele é quem eu quero. Mas não consigo negar o fato de que estou nervosa e ansiosa, com medo de desapontá-lo com a minha falta de experiência na área. – Venha! – Ele nem me dá tempo para dizer uma única palavra. Ele agarra minha mão e coloca seu braço ao redor do meu ombro, segurando-me com firmeza e seguindo adiante pelo corredor. – Tenho um quarto reservado para esta noite aqui no hotel. – Seus braços fortes me sustentam e me conduzem rumo à maçã do meu próprio Éden. Eu o sigo, obediente, tentando aplacar as dúvidas e o burburinho constante em minha mente. O diálogo interno

não para, principalmente agora que sua boca não está sobre a minha, diminuindo minha capacidade de pensar de modo racional. Chegamos rapidamente ao elevador no final do corredor. Colton tira uma chave eletrônica de dentro do bolso e a insere no painel, liberando o acesso ao andar mais alto. A cobertura. Ele se vira para mim enquanto o elevador se move e coloca a mão na parte mais baixa das minhas costas. O silêncio entre nós é audível, o que apenas intensifica os calafrios que sinto no estômago. – Por que mudou? – ele pergunta, enquanto passa a mão sobre meus cabelos artificialmente lisos, tentando acalmar minha crescente ansiedade. – Apenas tentando me encaixar ao padrão – respondo automaticamente, referindo-me às inúmeras fotos encontradas na internet em que ele aparece ao lado de mulheres com cabelos lisos. Ele franze a testa, tentando compreender o significado de minhas palavras, então eu digo: – Às vezes é bom mudar. Ele usa sua mão em minhas costas para me puxar para ainda mais perto dele, e inclina a cabeça de modo que nossos olhos se encontrem. – Gosto dos seus cachos – ele diz suavemente e meu ego aprecia o elogio. – Eles ficam bem em você. – Agora que me colocou na posição desejada, ele ergue a mão e

tira uma mexa que cobre meu rosto. Em seguida, coloca os dedos ao lado do meu maxilar e me segura com força, olhando para mim. – Você só vai ter uma chance de ir embora – ele avisa, quando o sinal do elevador nos alerta que estamos no andar desejado. O som rouco de sua voz subjuga totalmente minha força de vontade. Meu coração bate de modo irregular. Mas quando não consigo encontrar as palavras certas a dizer, aceno negativamente com a cabeça, demonstrando uma aceitação não muito convincente. Ele ignora a porta do elevador que se abre atrás dele e continua me encarando de maneira intensa. – Eu não serei capaz de ir embora, Rylee – ele diz, estreitando os olhos e demonstrando quão doloroso é para ele admitir a verdade. Ele suspira com força, me solta e passa os dedos nos próprios cabelos. Ele se vira de costas para mim, estende o braço e pressiona o botão para abrir a porta, apoiando-se nas paredes do elevador. Seus ombros largos preenchem o pequeno espaço. Sua cabeça se inclina para baixo enquanto ele murmura suas próximas palavras. – Quero aproveitar cada minuto ao seu lado, Rylee, sem pressa. Quero te possuir de maneira doce e suave, como você precisa. Forçá-la até você ultrapassar os próprios limites. Então quero te comer do jeito que eu preciso. Com força e rápido, até que você

esteja gritando meu nome. Do jeito que eu quis desde o dia em que você despencou sobre mim naquela salinha, e invadiu minha vida. Tenho que morder meu lábio inferior para suprimir um suspiro. Luto contra a necessidade de me apoiar na parede do elevador para conseguir algum alívio. – Uma vez que tenhamos saído desse elevador, não acho que serei capaz de me controlar… de me afastar de você, Rylee. Eu. Não. Consigo. Resistir. A. Você. – Sinto dor em sua voz. Suas palavras saem num tom baixo, mas convicto. Então ele se volta para mim, com o rosto cheio de emoção. Seus olhos revelam um homem prestes a perder o controle. – Decida agora, Rylee. Sim. Ou. Não.

doze Olho para ele por entre os cílios, com o lábio inferior entre os dentes e faço um sinal afirmativo com a cabeça. Quando ele continua olhando para mim, consigo finalmente encontrar minha voz e deixar os nervos de lado. – Sim, Colton. Sua boca se atira contra a minha instantaneamente, sua fome se torna palpável conforme ele me arrasta do elevador em direção ao apartamento de cobertura. Dou risada enquanto ele tenta enfiar a chave na fechadura sem tirar os lábios de cima dos meus. Finalmente, ele consegue destrancar a porta e prosseguimos em nossa entrada nada graciosa, sem que nossas bocas jamais se afastem uma da outra. Ele empurra a porta e pressiona meu corpo contra ela; suas mãos estão agora presas entre a porta e a minha bunda. Seus dedos agarram meu corpo de maneira fervorosa, prensando-me contra seu corpo musculoso.

Entrego-me completamente a ele. Ao seu toque, seu calor, seus elogios doces, e ele cobre os meus lábios, meu pescoço e toda a pele exposta pelo decote do vestido com beijos. Cedo ao momento e descubro o que é sentir novamente. Sentir desejo de novo. De maneira desajeitada, tento desabotoar sua camisa, precisando sentir sua pele na minha, mas sou impedida por seus braços, se movimentando sem parar e percorrendo cada milímetro da minha pele. Seus lábios alcançam aquele lugar secreto de prazer sob a linha do meu maxilar, e então deixo de lado os botões e cerro os punhos sobre sua camisa, enquanto uma sensação ardente me absorve, me consome. Um grito abafado escapa da minha boca, sinto pequenas explosões se espalhando desde o pescoço até minhas entranhas. Colton volta a apertar minha bunda, e coloco minhas pernas ao redor de seu quadril no momento em que ele me ergue no ar. Uma de suas mãos apoia minhas costas e a outra mergulha por debaixo do vestido para tocar meu seio. Eu me curvo sobre ele conforme seu polegar e dedo indicador acariciam gentilmente meu mamilo duro e saliente. O choque elétrico causado pelo seu toque incendeia meu sexo e inflama meus sentidos. Ele começa a se mover, segurando-me firme, seus lábios se deliciando nos meus ombros hipersensíveis.

Sinto sua ereção entre minhas coxas. A cada passo que ele dá, ele se esfrega contra o meu corpo, criando uma fricção deliciosa e estimulando meu clitóris. Também pressiono meu corpo contra o dele e sinto a tensão crescendo, se avolumando e me levando ao limite da minha necessidade de liberar tudo o que tenho dentro de mim. Entramos pela porta da suíte e, apesar da abundância de sensações que permeiam meu corpo, ainda estou nervosa. Ele para na ponta da cama e abaixo minhas pernas, repousando os pés no chão. Tento mais uma vez tirar sua camisa, e aí sou bem-sucedida. Ele me solta apenas por um segundo, enquanto dá um passo para trás e se livra de vez da peça, que cai sobre o chão. Pela primeira vez, tenho um vislumbre do torso nu de Colton, e ele é absolutamente impressionante. Sua pele dourada recobre os músculos bem definidos de seu abdome. Seus ombros largos e fortes fazem um belo contraste com a cintura estreita e o sexy V que se forma naturalmente onde começam suas calças. No lado direito de seu tórax há uma tatuagem, mas não consigo definir o que é. Poucos pelos adornam seu peito e voltam a aparecer logo abaixo do umbigo, entre os músculos abdominais, formando uma trilha sensual que também some atrás das calças. Se meus hormônios já não

estivessem completamente enlouquecidos, o mero vislumbre do seu corpo seria suficiente para me deixar no limite. Volto o olhar para o seu torso e, em seguida, para seus olhos. Ele também me encara e logo percebo que está dopado pelo desejo, inflamado pela luxúria. Um sorriso sexy se abre em sua boca conforme ele tira os sapatos e as meias, antes de se aproximar novamente. Ele estica as mãos e com elas emoldura meu rosto, sua boca sobre a minha num beijo lento e provocante, que me faz pressionar ainda mais meu corpo contra o dele. Suas mãos deslizam do meu rosto, percorrendo meus ombros e descendo vagarosamente até minhas pernas, para a pele das minhas coxas. – Meu Deus, Rylee, quero sentir sua pele contra a minha. – Seus dedos brincam um pouco com a bainha do vestido antes de agarrá-lo e levantá-lo suavemente. – Sentir seu corpo sob o meu. – Suas palavras são hipnóticas, convidativas. – Sentir meu pau enterrado em você – ele murmura perto dos meus lábios antes de se inclinar um pouco, seus olhos nunca abandonando os meus, para puxar o vestido por sobre a minha cabeça. Tento me livrar dos saltos, mas Colton agarra minha mão antes que consiga alcançá-los. – Não, fique com eles – ele sussurra, com um sorriso

lascivo. Prendo a respiração, a insegurança começa a tomar conta de mim quando me vejo diante dele vestindo apenas um sutiã, um minúsculo triângulo rendado que poderia ser chamado de calcinha, e sapatos de salto alto. – Eu acho… – Shhh – ele sussurra contra meus lábios. – Não pense, Rylee. O tempo de pensar já ficou para trás. – Ele nos conduz para trás, a parte de trás do meu joelho bate na beirada da cama e ele me deita lentamente, enquanto sua boca me cobre de beijos. – Apenas sinta – exige, com a voz rouca. Uma de suas mãos se coloca sobre a minha nuca ao mesmo tempo em que a outra desliza levemente até a renda do meu sutiã, envolvendo minhas costelas e depois retornando ao ponto inicial. Um gemido escapa de meus lábios. Preciso do toque dele como preciso do ar que respiro. – Deixe-me ver você – ele murmura, apoiando-se sobre o cotovelo. – Meu Deus, você é linda. Congelo ao ouvir aquelas palavras, desejando esconder as cicatrizes em meu abdome, querendo me virar para evitar ser questionada. Mas não o faço. Ao contrário, lembro que tenho que respirar. Seus olhos esquadrinham meu corpo. Sei que no momento em que enxergar as marcas… tarde demais. Seu rosto fica em choque antes

que seus olhos reencontrem os meus, a preocupação está estampada neles. – Rylee? O quê…? – Agora não – respondo, colocando a mão em seu pescoço, atraindo-o para mais um beijo ardente que apague todo o senso de controle, que silencie perguntas. Uma paixão carnal incandesce dentro de mim conforme eu o agarro, beijando-o, acariciando-o e fincando as unhas em sua pele. Um gemido selvagem sai de dentro dele, sua língua percorrendo uma trilha sobre meu corpo, alcançando meu pescoço. Ele coloca as mãos em meus seios, escorregando o dedo por debaixo da renda e arrancando meu sutiã. Sua boca brinca com o tecido antes de abocanhar meu mamilo. Grito em puro êxtase enquanto ele lambe meu seio, chupando-o com sua boca quente e voraz. Sua mão ataca o outro seio, acariciando o mamilo com o polegar e o dedo indicador, obscurecendo a linha tênue entre o prazer e a dor. A atenção a meus seios envia chamas ao meu sexo, que se aperta, pulsa e umedece, silenciosamente implorando que ele continue e me leve além de todos os limites. Eu me movimento sob o corpo dele tentando aliviar a intensa dor que está se formando e crescendo, mas meu desejo é tão forte que minha respiração se torna irregular.

Enfio os dedos nos cabelos dele enquanto ele suga, beija e mordisca minha pele rumo ao meu ventre. Cerro o punho e dou um forte suspiro quando ele deliberadamente faz um círculo ao redor da pior cicatriz. – Tão linda – ele continua a descer. Ele para logo na linha da minha calcinha e posso sentir um sorriso se formando em sua boca pressionada contra a minha pele. Ele olha para mim e sorri, malicioso. – Espero que essa não seja sua lingerie preferida. – Sequer tenho tempo de responder antes que ele a arranque do meu corpo. Um rugido de satisfação parte de dentro de sua garganta ao mesmo tempo em que ele escorrega o dedo sobre os pelos escondidos sob a renda. – Gosto disso – ele rosna, alcançando a região desprovida de pelos. – E gosto ainda mais disso. Prendo a respiração quando ele enfia o dedo na minha vagina, deslizando-o para frente e para trás. – Ah, meu Deus – murmuro, agarrando firmemente os lençóis. Meu corpo é tomado de puro êxtase enquanto, mesmo com as pálpebras fechadas, consigo vislumbrar fagulhas brilhantes no ar. Colton respira alto e fundo ao enfiar o dedo provocantemente devagar em minha passagem. – Rylee… – ele geme. A mudança em sua voz ao pronunciar meu nome trai completamente sua tentativa

de demonstrar controle. – Olha como você está molhada, gata. Sinta como você está me apertando. – Ergo minhas costas e pressiono os ombros contra a cama, no momento em que seu dedo desenha círculos dentro de mim, roçando meu ponto mais sensível antes de tirá-lo deliberadamente só para poder recomeçar o delicioso processo. – Hum, as coisas que eu quero fazer com essa sua boceta – ele murmura, quando sinto sua outra mão me tocando novamente. Aquelas palavras bruscas me excitam ainda mais, provocando sentimentos inesperados. Eu me contorço debaixo dele quando o ar frio do quarto me atinge. – Olha pra mim, Rylee. Abra os olhos para que eu possa vê-la enquanto minha boca trabalha. Preciso de todas as minhas forças para sair do transe de prazer em que me encontro e abrir os olhos. Ele olha para mim por entre minhas coxas. – É agora, gata – ele canta no momento em que mergulha de cabeça sobre mim, fazendo-me sentir o calor de sua boca capturando meu clitóris, ao mesmo tempo em que enfia dois dedos em mim. Grito, atirando a cabeça para trás conforme um calor insuportável e crescente se espalha a partir do centro do meu corpo, tomando conta, avançando, me possuindo.

– Olhe pra mim! – ele geme mais uma vez. Abro os olhos, o erotismo de observá-lo me olhando enquanto me enche de prazer é melhor do que jamais conheci. Sua língua desliza preguiçosamente indo e vindo várias e várias vezes, e seus dedos continuam sua deliciosa massagem. Ele tira e enfia, esfregando minhas paredes internas sem pressa. Movimento meus quadris contra ele, implorando por mais pressão, sentindo que estou prestes a perder minha sanidade. – Ah, Rylee, você é tão solta – elogia. – Tão sexy. No momento em que ele substitui o calor de sua boca pelo polegar, o ritmo e a fricção em minha pele são exatamente o que preciso. Ele escorrega para cima do meu corpo enquanto seus dedos continuam a deliciosa tortura em meu sexo. Seus lábios me beijam, me mordem e sua língua me lambe até alcançar meu rosto, fazendo com que eu deseje como nunca desejei. – Vamos, Rylee – ele exige, com sua ereção pressionando a lateral do meu corpo. – Sinta isso, querida – ele sussurra, enquanto minhas mãos envolvem seus ombros e minhas unhas se prendem à sua pele suada. A tensão aumenta, implorando para ser libertada. De um jeito selvagem, encaixo meus quadris e sinto seus dedos acelerarem o ritmo, esfregando, penetrando e me levando a um estado de entrega e esquecimento

absolutamente arrebatador. – Goze pra mim, Rylee – ele murmura quando chego ao limite e grito de prazer ao atingir um orgasmo explosivo, tirando meu fôlego e repercutindo por todo o meu corpo na forma de ondas. Meus músculos se contraem, prendendo seus dedos dentro de mim e fazendo com que ele solte um gemido forte. – É isso aí, garota, é isso aí… – ele solta enquanto me ajuda a surfar pelas ondas de prazer. Sinto a cama balançar; ele se levanta e eu abro os olhos. Ele inclina a cabeça em minha direção com os olhos cheios de prazer e um sorriso de satisfação, e lentamente desabotoa a calça. – Você é de tirar o fôlego – ele diz enquanto eu o observo, tentando controlar a respiração. – Não consigo saber o que é mais alucinante, Rylee, ver você gozar ou fazê-la gozar. – Os olhos dele faíscam com pensamentos libidinosos. – Acho que vou ter que repetir a dose para descobrir – ele sussurra, com um sorriso travesso e desafiador. Meus músculos se contraem com suas palavras. Sinto-me atordoada pelo fato de ele ter me deixado tão estimulada a ponto do meu corpo estar desesperado para gozar novamente. Mordo os lábios no exato momento em que ele abaixa as calças e a cueca, revelando sua impressionante ereção, finalmente livre.

Puta merda! Ele sorri para mim como se conseguisse ler meus pensamentos e en-gatinha sobre a cama com suas coxas firmes e musculosas. Ele pega um dos meus pés pelo calcanhar e começa a beijá-lo, subindo pouco a pouco até a batata da perna, parando no joelho e estimulando a parte de trás com os dedos antes de continuar sua estonteante trajetória até a minha coxa. Então, ele para novamente no meu ápice e o beija delicadamente, serpenteando seu dedo pelo meu sexo, fazendo cócegas, provocando, testando. Agarro seus cabelos com as mãos. – Colton… – digo ofegante, quase sem aguentar seu suave toque naquela região tão sensível. Ele olha para mim e beija novamente os meus pelos. – Só quero ter certeza de que você está pronta, baby – ele responde, retirando o dedo umedecido de dentro de mim. – Não quero correr o risco de te machucar. Um milhão de coisas passa pela minha mente quando o vejo enfiar o dedo molhado na boca, ostentando em seguida um sorriso lascivo e soltando um murmúrio de aprovação. Como um predador, ele se arrasta sobre o meu corpo sem jamais perder o contato visual, e cobre minha boca com a dele, colocando a palma da mão sobre meu seio enrijecido e pressionando minha barriga com

seu pau. Sinto um redemoinho de emoções à medida que o prazer renasce. Ele separa minhas pernas com os joelhos e se acomoda entre minhas coxas, em seguida se inclina para o lado da cama e pega um pacote de preservativos. Minha mente está confusa. Tudo o que aconteceu ao longo da semana mexeu tanto comigo que sequer pensei em proteção. E, apesar de ele não saber sobre minha impossibilidade de engravidar, fico feliz que tenha bom senso. Apoio o corpo sobre os cotovelos enquanto o observo abrir o pacote, desenrolar o preservativo e cobrir seu órgão. Seus olhos faíscam ao encontrarem os meus. Desejo, luxúria e várias outras emoções parecem se alternar dentro deles. – Me diz o que você quer, Rylee. Eu o encaro por algum tempo, até que meus olhos se deixam atrair pelos seus dedos deslizando sobre minha barriga e serpenteando por entre minhas pernas. Prendo a respiração em pura expectativa. – Diga, Rylee – ele rosna. – Peça para eu te foder. Quero ouvir essas palavras. Mordo meu lábio inferior observando-o enfiar seu pau em mim. Ele para por um momento e eu ergo a cabeça para encontrar seus olhos. Posso vê-lo tentando manter

o controle. A veia em seu pescoço se torna mais evidente quando ele me olha, esperando que eu diga o que tanto quer ouvir. – Me fode, Colton – sussurro, enquanto ele lentamente pressiona a ponta do seu pau em minha abertura. Fico tensa diante da ideia de aceitá-lo, de sentir seu enorme pênis alcançando o limite dentro de mim, da leve dor provocada pelo reconhecimento de que estou viva, estou bem ali, ao lado daquele homem incrível. – Meu Deus, Rylee – ele geme, enquanto pulsa lentamente para dentro e para fora. – É tão bom, tão apertado – ele rosna, roçando as pontas dos dedos na parte de dentro das minhas coxas. – Relaxe para mim. Deixa eu entrar em você, querida. Fecho os olhos por um momento quando a queimação se transforma em um sentimento de preenchimento. Ele vai ainda mais fundo, de modo lento e deliberado, até que seu pau esteja completamente enterrado dentro de mim. Daí, ele fica imóvel, olhando para mim e permitindo que meu corpo se ajuste ao dele. Posso ver os músculos de sua mandíbula se contraírem enquanto tenta se segurar, manter o controle. É revigorante saber que sou capaz de levá-lo ao limite. Contraio os músculos em torno de seu pênis, refletindo o ritmo de seus movimentos. Em seguida,

levanto o torso para conseguir ver o local em que nossos corpos se unem num só. – Meu Deus, Rylee – ele alerta. – Se fizer isso de novo, vou acabar gozando. Sorrio atrevida, enquanto ele lentamente começa a se mover de novo. Ele o retira até a ponta e então volta a enfiá-lo vagarosamente. A sensação é arrebatadora e meu corpo despenca mais uma vez sobre a cama, me permitindo sentir a deliciosa sensação de ser penetrada. Abraço o quadril dele com as pernas enquanto ele começa a acelerar o ritmo. Seus músculos pulsam sob sua pele bronzeada conforme ele se move comigo. Seus olhos se alternam entre os meus e o ponto em que estamos unidos. Posso sentir mais uma vez o calor se espalhar pelo meu corpo enquanto arqueio as costas e percebo a fricção de seu pau dentro da minha boceta. Ela se contrai e umidifica seu pau conforme ele acelera o ritmo. Ele se inclina sobre mim, equilibrando seu peso sobre os antebraços ao lado da minha cabeça, e se apossa da minha boca em um beijo carnal que ultrapassa todas as barreiras. Dentes se chocam, lábios sugam, línguas se fundem. Coloco meus braços sob os ombros dele e pressiono as pernas em torno do seu quadril, travando os pés pelos tornozelos. Quero chegar o mais próximo

possível de seu corpo. Preciso que ele vá o mais fundo que puder. Preciso sentir sua pele suada na minha. A pressão dentro de mim se acumula cada vez mais até o ponto em que já não posso beijá-lo, pois todo o meu foco está na onda de prazer indescritível e insuperável prestes a tomar o meu corpo. Ele pressente minha tensão e continua naquele ritmo enlouquecedor. Ele movimenta uma das mãos, posicionando-a sob minha bunda, pressionando minha pélvis para baixo com ainda mais força e provocando uma leve fricção em meu clitóris. Antes que eu me dê conta, meu mundo se inflama completamente. Arqueio o corpo, movimentando meu quadril incontrolavelmente quando sinto o mais forte e poderoso orgasmo de toda a minha vida se lançando pelo meu centro. É como se eu me atirasse de um penhasco para uma queda infinita. O prazer é tão avassalador, e a linha entre o prazer e a dor se torna tão tênue que cravo meus dentes em seu ombro tentando, de algum modo, reprimir a sensação. A onda continua quebrando com toda sua força sobre nós, e Colton se enterra ainda mais fundo em um vaivém frenético, até que, enfim, ouço-o gritar meu nome. Ele fica tenso, seu pau pulsando dentro de mim até encontrar seu alívio. Seus músculos repuxam em tormenta, enquanto ele permite que seu orgasmo se

espalhe sobre seu corpo, relaxando lentamente. Ele encaixa a cabeça na curva do meu pescoço; está tão ofegante quanto eu, seu coração tão acelerado quanto o meu. O orgasmo continua a fazer com que meu corpo trema sem parar, meus músculos pulsam em torno de seu pau, ainda dentro de mim. A cada tremor, posso sentir a tensão e a sensibilidade em seu corpo e ouvir um gemido suave vindo do fundo de sua garganta. Seu peso sobre meu corpo é estimulante e, ao mesmo tempo, tranquilizador; e eu tinha esquecido como aquele sentimento podia ser tão reconfortante. O sexo nunca foi assim para mim. Assim devastador. Assim hedonista. Assim incrível. Ficamos deitados por um momento, ambos tentando retornar à terra de maneira silenciosa. Ele roça meu pescoço com o nariz, beijando várias vezes o mesmo ponto, sem conseguir mover o corpo saciado. Eu fecho os olhos, incapaz de acreditar que este homem maravilhoso está aqui comigo. Percorro suas costas vagarosamente com as unhas, inspirando o perfume natural do seu corpo. Estremeço no momento em que ele murmura e se retira de dentro de mim, a sensação de vazio não é bem-vinda. Ele tira a camisinha, enrolando-a e atirando-a no chão antes de se

voltar para mim. Ele se deita de lado, com a cabeça apoiada em uma das mãos, observando-me enquanto seu dedo serpenteia sobre o meu peito, fazendo com que um suspiro escape dos meus lábios. Olho para ele e então nos encaramos por alguns segundos, silenciosamente pensando um no outro e também na experiência que acabamos de compartilhar. Não consigo decifrar seu olhar. Ele é extremamente reservado. O pânico começa a se apossar de mim e passo a olhar para o teto. E então? Colton conseguiu o que queria, o desafio está superado. Merda. Só tinha feito sexo com o Max. Estávamos em um relacionamento sério. Fazíamos amor e não era algo casual. E, embora o que acaba de acontecer possa ter significado muito mais para mim que para Colton, o que devo fazer a partir daquele instante? Com o Max eu não precisava me preocupar em ter que ir embora depois de transar. Ou pensar em como agir se decidisse ficar. Será que Colton quer que eu fique? O que devo fazer? Aquilo é o que as pessoas chamam de uma trepada casual? Merda. – Pare de pensar, Ryles – Colton sussurra. Posso sentir que seus olhos conseguem decifrar o que está se passando comigo, apesar de nos conhecermos há tão pouco tempo. Como ele sabe?

– Todo o seu corpo fica tenso quando você pensa demais – ele explica, respondendo minha pergunta silenciosa. – Desligue essa sua cabecinha – ele adverte, colocando a mão sobre o meu quadril e puxando o meu corpo para perto. – Ou serei forçado a fazê-lo eu mesmo. Consigo sentir o sorriso na voz dele e dou risada. – Ah, é mesmo? – Posso ser muito persuasivo – ele avisa, deslizando sua mão pelas minhas costelas, parando para acariciar meu seio e rodear meu mamilo enrijecido com o polegar. – Você não acha? – Mas você não acabou de dizer que não tenho permissão pra pensar? – digo, dando um leve suspiro e erguendo meu queixo enquanto ele se inclina para frente e começa a me beijar em vários lugares. – Adoro mulheres que obedecem – ele murmura suavemente. Posso senti-lo se tornando mais rígido contra o meu corpo, mas antes que eu seja capaz de processar sua habilidade de se recuperar com tanta rapidez, Colton faz um giro repentino e troca de posição comigo, colocando-me sentada sobre seu quadril. Agora que estou montada sobre ele, consigo ver seu sorriso arrogante e convencido. Ele também me encara, e então percorre meu torso com os olhos. Consigo sentir

seu pau ficando cada vez mais duro bem atrás da minha bunda. – Meu Deus, Rylee, você consegue levar um homem à loucura – ele diz, inclinando-se para cima e estendendo as mãos para desabotoar meu sutiã. Meus seios estão agora totalmente visíveis e pesados por conta do desejo. Colton murmura em apreciação antes de se levantar para chupar um deles, enquanto minhas coxas apertam furiosamente seu corpo, demonstrando reciprocidade. Ergo a cabeça e arqueio as costas de modo que ele consiga saborear completamente meus seios. Os pensamentos de alguns segundos antes desaparecem por completo conforme ele continua a me incendiar com seus beijos. Sinto seus braços ao meu redor, apalpandome na região inferior antes de escutar outra embalagem de camisinha sendo rasgada. Ele termina de se proteger e segue me beijando até reencontrar meus lábios. Ele inclina sua boca hábil e saboreia a minha de um jeito delirante, daí leva uma das mãos ao meu cabelo e o agarra com força. Ele sussurra palavras gentis entre cada beijo, meu tesão aumentando cada vez mais. – Levanta um pouco pra mim – ele diz em voz baixa, enquanto coloca uma mão no meu quadril para me ajudar a erguer o corpo e, com a outra, posiciona o pau ereto embaixo de mim.

Mordo os lábios em antecipação àquele momento, seus olhos segurando os meus, e gentilmente abaixo-me até encostar em seu topo. Fico assim por um instante, permitindo que meus fluidos lubrifiquem-no e tornem a descida mais fácil e suave. É empoderador observar o desejo se apossando dos olhos dele no momento em que abaixo meu corpo lenta e deliciosamente, centímetro por centímetro, até que ele esteja todinho enterrado dentro de mim. Gemo suavemente conforme ele me oferece a mais incrível sensação de completude. Sinto-me forçada a ficar naquela posição por alguns segundos, até ser capaz de me ajustar àquele órgão enorme. Colton fecha os olhos, inclinando a cabeça para trás; seus lábios estão levemente separados e um ruído surge das profundezas de sua garganta. Ele leva as mãos ao meu quadril e começo a balançar para frente e para trás. Levanto o corpo e então deslizo e o engulo novamente, inclinando-me para trás de modo que ele consiga roçar em todos os nervos das minhas paredes internas. – Porra… – ele sussurra. – Você vai me fazer perder a cabeça, Rylee. – Ele solta um forte gemido enquanto me beija de modo possessivo antes de se atirar novamente na cama. Ele começa a elevar o quadril em sintonia com os meus movimentos e logo atingimos um ritmo

frenético. Cada um de nós precisando mais do outro. Cada um seduzindo e empurrando o outro diretamente para o precipício do prazer. Olho para Colton e percebo que os músculos de seu pescoço estão saltados; a ponta de sua língua aparece entre os dentes e seus olhos estão escurecidos pela luxúria. Ele é tão sexy. Suas mãos agarram meu quadril com força, seus músculos ficam ainda mais tensos enquanto me segura, me levanta e me faz abaixar outra vez. Estou escalando, girando inebriada enquanto o prazer me lava por inteiro. Agarro uma das mãos de Colton, posicionada sobre o meu quadril; nossos dedos se entrelaçam e se mantêm unidos. Ele move sua outra mão para onde estamos unidos, seu polegar esfregando meu clitóris, manipulando com maestria. Meu corpo acelera, meus músculos se contraem em torno de Colton e, mais uma vez, caio no vácuo completo, num esquecimento desconcertante. Grito seu nome à medida que um calor arrebatador toma conta de mim, me envolvendo e me puxando para dentro de uma névoa entorpecente. – Meu Deus, Rylee – Colton grita, sentando-se sem interromper seu ritmo voraz e assumindo o controle para que eu possa me soltar e sentir o orgasmo. Ele me abraça, segurando-me firme com seus bíceps fortes e

encostando seus lábios nos meus, oferecendo-me um beijo devorador e capaz de esvaziar minha alma. O redemoinho de sensações que surge dentro de mim e em cada nervo do meu corpo é tão irresistível, que tudo que consigo compreender é que estou me afogando em Colton Donavan. Posso sentir a tensão em seu corpo, seu quadril se mexendo com mais força e seus braços me apertando cada vez mais, com as palmas das mãos abertas sobre as minhas costas. Colton enterra seu rosto no meu pescoço antes de gritar meu nome, uma bênção em seus lábios, no momento em que chega ao ápice. Sinto seu corpo convulsionar, selvagem, quando ele encontra seu alívio. Ficamos assim, eu sentada com uma perna de cada lado dele, nossos braços envolvendo o corpo um do outro, rostos enterrados no outro por um tempo, no mais absoluto silêncio. Sinto-me completamente tomada por emoções. Que merda. Quão estúpida eu sou em pensar que seria capaz de fazer sexo casual? Os sentimentos borbulham dentro de mim. Sentimentos que sei que jamais serão retribuídos por Colton. Tento de todas as maneiras me manter firme e digo a mim mesma para me controlar, que serei capaz de me segurar até estar sozinha para me partir em pedaços.

Colton muda a posição da perna e se deita. Ele segura minha cabeça com as mãos e me deixa completamente petrificada com seu olhar intoxicante. – Você está bem? – ele sussurra. Aceno positivamente com a cabeça, tentando afastar a preocupação dos meus olhos. Ele se inclina e me beija, demonstrando tamanha gentileza e afeição que preciso lutar para impedir que lágrimas rolem pelo meu rosto diante do carinho que me desarma e me corrói até a alma. Quando abre os olhos, ele continua me encarando por algum tempo. Vejo um lampejo em seu olhar, mas não consigo decifrá-lo. Ele balança a cabeça brevemente, ergue meu corpo e me coloca de lado na cama, antes de sair sem dizer uma palavra. Ele fica de pé rapidamente, evitando meu olhar questionador e passando a mão pelos cabelos, murmurando um “porra”. Admiro seus ombros largos e musculosos e seu bumbum maravilhoso enquanto ele caminha até o banheiro. Ouço a água da torneira e outro xingamento abafado. Puxo o lençol que está ao meu redor, sentindo-me repentinamente sozinha e desconfortável. Depois de alguns momentos, Colton reaparece vestindo uma cueca preta. Ele para na porta e olha para mim. Todo o calor e toda a emoção que estavam em seus olhos há poucos

minutos desaparecem de repente, sendo substituídos por um olhar frio e distante enquanto ele me observa sobre a cama. Não está mais relaxado. A tensão em seus olhos e a rigidez de seu maxilar são óbvias. – Você bebe alguma coisa? – pergunta, com a voz seca. – Eu preciso de uma bebida. Digo que não com a cabeça, com medo de que, ao abrir a boca, acabe revelando a dor que estou sentindo com sua repentina indiferença, o que apenas pioraria a situação. Ele se vira e caminha até a sala principal da suíte. Acho que já tenho minha resposta. Eu só era um desafio para ele. Desafio superado, agora sou descartável. Coloco a palma da minha mão sobre o peito, tentando segurar a dor que sinto dentro de mim. Tentando aplacar a terrível sensação de ser usada. Lembro-me de Max e de como ele costumava me tratar como uma boneca de porcelana depois que fazíamos amor, que de tão frágil poderia se quebrar. Ele me acariciava, me abraçava e então me fazia rir, e eu me sentia desejada e amada. Meu lindo e idealizado Max. O que fiz com ele e com todas as nossas lembranças ao ir para a cama com outro homem quando, tecnicamente, ainda sou comprometida? Os gritos da mãe dele ecoam em meus ouvidos, acusando-me, culpando-me pela vida dele ter acabado –

me culpando por eu tê-lo matado, assim como matei todas as esperanças e sonhos que tinha. Sinto-me tomada por culpa, vergonha e humilhação. Preciso sair daquele lugar. Todos aqueles pensamentos preenchem minha cabeça enquanto atiro os lençóis para longe e recolho minhas coisas espalhadas pelo chão antes de seguir para o banheiro. A pressão em meu peito ao tentar conter as lágrimas é insuportável. Tento prender o sutiã desajeitadamente. Jogo o vestido por cima da minha cabeça, lutando para colocar meus braços nas mangas. Não tenho calcinha para vestir. Ela está aos pedaços em algum lugar do chão e não há razão para perder tempo procurando por ela. Percebo que também perdi um brinco, mas não ligo. Retiro o outro da orelha enquanto me olho no espelho, percebendo uma mescla de sofrimento e arrependimento. Pego um lenço de papel e limpo a mancha de delineador sob os olhos e me fortaleço para sair dali com a cabeça erguida. Levo um momento para mascarar minhas emoções e reunir meus pensamentos. Estou pronta. Abro a porta do banheiro e dou uma espiada, ao mesmo tempo aliviada e entristecida pelo fato de Colton não estar sentado na cama, esperando por mim. Mas, afinal, o que mais eu poderia esperar depois de sua atitude? Que ele estivesse esperando por mim para

professar o grande e inabalável amor que sente por mim? A ideia é fodê-las e descartá-las, resmungo para mim mesma enquanto caminho para fora do banheiro e pela porta da suíte. Colton está de pé na pequena cozinha, com as mãos apoiadas no balcão e a cabeça inclinada para baixo. Paro por um momento e o observo, admirando as linhas do seu corpo e desejando muito mais do que ele pode me oferecer. Colton pega o copo e toma um grande gole da bebida âmbar. Em seguida, ele o coloca de modo grosseiro no balcão, o gelo estalando audivelmente, e se vira para mim. Ele fica paralisado ao perceber que estou de pé, vestida e pronta para ir embora. – Mas o que é que você está… – Olha, Colton – começo, tentando controlar a situação antes de ser humilhada ainda mais. – Sou inteligente, entendo agora – digo, dando de ombros e tentando impedir que minha voz falhe. Ele olha para mim e praticamente consigo ver as engrenagens em sua cabeça tentando compreender por que estou indo embora. – Sejamos honestos: você não é o tipo de cara que passa mais de uma noite com a mesma garota, eu não sou o tipo de mulher que curte sexo casual. – Rylee – ele diz, em objeção, mas se cala enquanto caminha em minha direção até que eu levanto uma mão.

Ele olha para mim, faz um movimento negativo e sutil com a cabeça e tenta entender o significado de minhas palavras. – Francamente, é isso que esse encontro provavelmente representou pra você, não é? É com isso que está acostumado. – Dou alguns passos na direção dele, orgulhosa comigo mesma por conseguir proferir aquelas palavras. – Então prefiro me poupar do embaraço de ser gentilmente convidada a sair pela manhã e ir embora agora. Colton olha fixamente para mim, lutando contra alguma emoção oculta. Os músculos do seu maxilar se contraem e ele fecha os olhos por um segundo antes de olhar de volta para mim. – Rylee, por favor, apenas escute o que tenho a dizer. Não vá – ele diz. – É só que… – Ele levanta uma mão até a nuca. Sua face está tomada de confusão e incerteza e ele não consegue encontrar as palavras ou colocar um fim naquela mentira. Meu coração quer acreditar nele quando ele me pede para não ir, mas meu cérebro pensa diferente. Minha dignidade é tudo o que me resta, uma vez que minha consciência foi totalmente destruída, desmantelada e ficou espalhada naquela cama. – Olha, Colton – suspiro. – Nós dois sabemos que

você não está falando sério. Você não quer que eu fique aqui. Você já tinha um quarto reservado porque sabia que iria para a cama com alguém. Talvez você tenha pensado que seria com a Raquel. Uma trepada gostosa, livre de dramas e complicações; num lugar de onde você poderia sair na manhã seguinte sem se dar ao trabalho de olhar para trás, sem se preocupar com quem ainda dormia na cama. Bom, eu entrei nisso por vontade própria – admito, dando mais um passo em sua direção. Seus olhos não desviam dos meus enquanto coloco a mão em seu peito nu. – Foi incrível, Ace, mas esta garota – digo, apontando para mim e então para a cama – não sou eu. Ele me encara com tamanha intensidade que, momentaneamente, desvio o olhar. – Você está certa, essa garota não é você – ele diz, de modo comedido, enquanto volto a olhar para ele. Ele então levanta o copo e despeja todo o conteúdo na garganta, ainda sem desviar seus olhos esmeralda dos meus, agora pela borda do copo. Quando termina, passa a língua sobre os lábios, inclinando a cabeça enquanto pensa em algo. – Deixe-me pegar as chaves do carro e levá-la pra casa. – Não se incomode. – Aceno negativamente com a cabeça, mudando de posição e tentando imaginar um meio de impedir que a humilhação me corroa ainda mais.

– Eu pego um táxi, isso vai tornar esse erro mais suportável para nós dois. – Tenho que reunir toda a minha coragem para me esticar na ponta dos pés e beijar seu rosto de modo casual. Olho mais uma vez para seus olhos e tento fingir indiferença. – Não se preocupe, Colton, você conseguiu cruzar a linha de chegada e receber a bandeirada – completo, olhando por sobre o ombro enquanto sigo para a porta com o queixo erguido, apesar de o meu lábio inferior estar tremendo. – Eu prefiro abandonar a corrida agora em vez de me arriscar a ganhar uma bandeira preta. Saio pela porta e entro no elevador. Quando me viro para apertar o botão do térreo, vejo Colton parado de pé à entrada. Sua boca se contorce quando ele se dá conta dos meus olhos indiferentes e da expressão insensível no meu rosto. Continuo olhando para ele enquanto as portas se fecham e uma única lágrima escorre pela minha face – a única traição que meu corpo revela de toda a tristeza e humilhação que estou sentindo. Enfim estou sozinha. Apoio-me contra a parede, permitindo que as emoções tomem conta de mim, mas ainda combatendo as lágrimas que invadem meus olhos. Ainda tenho de arrumar um jeito de ir para casa.

O trajeto de táxi é rápido, mas doloroso. Meus soluços silenciosos no banco de trás não aliviam em nada a realidade brutal daquilo que acabou de acontecer. Quando o carro estaciona na porta de casa pouco depois das três da manhã, fico feliz em saber que Haddie está dormindo, pois não conseguiria lidar com suas perguntas naquele momento. Entro no meu quarto e ligo o iPod no volume mínimo, procuro pela música “Unwell” e pressiono a tecla “repetir”. Enquanto escuto as palavras um tanto familiares de Rob Thomas, tiro minhas roupas e entro no banheiro para tomar uma ducha. Sinto o perfume de Colton e o cheiro de sexo, e esfrego o corpo obsessivamente para me livrar daquilo. Mas não adianta. Não importa o que eu faça, ainda consigo sentir seu cheiro, seu sabor, sua presença. Deixo que a água carregue minhas lágrimas e disfarce meu choro. Quando estou encharcada e percebo que já não tenho mais lágrimas, levanto-me do chão do banheiro e caminho até o quarto. Coloco a camisola e a calcinha antes de me atirar no calor reconfortante da minha cama e sucumbir ao sono.

treze Sinto o cheiro de combustível e fumaça e um odor metálico. Tudo aquilo preenche minhas narinas e invade minha cabeça, antes mesmo de começar a sentir a dor. Naquele momento silencioso, antes que meus outros sentidos se deem conta de toda a destruição ao meu redor, experimento a paz. Sinto-me calma e completa. Por alguma razão, minha consciência sabe que, no futuro, olharei para trás e desejarei ter de volta aquele instante. Gostaria de poder me lembrar de como eram as coisas antes. A dor surge primeiro. Antes mesmo que minha mente consiga dissipar a névoa o suficiente para eu conseguir abrir os olhos, ela toma conta. Não há palavras para descrever a agonia de sentir como se um milhão de facas estivessem penetrando seu corpo, cortando-o em pedaços, vendo-as serem retiradas e novamente enfiadas na sua carne. De novo e de novo, numa tortura sem fim. Naquele segundo entre o inconsciente e o consciente,

sinto uma dor insuportável. Meus olhos se abrem, preciso desesperadamente de ar. Cada respiração é um grande esforço, dói e queima. Meus olhos percebem a devastação ao meu redor, mas meu cérebro não registra o vidro estilhaçado, a fumaça saindo do motor, o metal retorcido. Minha mente não entende por que meu braço está partido em tantos ângulos estranhos, por que não consegue se mover para soltar o sinto de segurança. Por que não pode me libertar. Sinto como se tudo estivesse acontecendo em câmera lenta. Vejo pequenos detritos flutuando no ar, silenciosamente. Percebo o sangue escorrendo devagar pelo meu pescoço. Sinto o entorpecimento se propagando em minhas pernas. Posso sentir o desespero tomar conta de minha mente e da minha alma, cravando suas unhas malignas em minhas entranhas. Eu posso ouvi-lo. Posso ouvir sua respiração ofegante e, mesmo em estado de choque, estou furiosa comigo mesma por não ter olhado para ele imediatamente. Giro a cabeça para a esquerda e o vejo sentado. Seus lindos cabelos loiros estão agora vermelhos de sangue, o profundo corte em sua cabeça parece feio. Quero perguntar a ele o que aconteceu, mas não consigo mexer a boca nem formar palavras. Seus olhos estão cheios de pânico e a dor enruga a pele macia e bronzeada do seu

rosto. Um pequeno filete de sangue escorre de seu ouvido e sinto que aquilo não é nada bom, embora não saiba a razão. Ele tosse. O som é estranho, e pequenas gotas vermelhas se espalham pelo vidro estilhaçado. Vejo sua mão se mover na minha direção, tateando tudo o que está espalhado entre nós dois, como se precisasse que alguém o guiasse até encontrar a minha mão. Não consigo sentir seus dedos tocando os meus. – Ry… – ele sussurra. – Ry, olha pra mim. – Preciso me concentrar muito para conseguir erguer a cabeça e olhar para Max. Sinto o calor de uma lágrima escorrer pela minha face e o sabor de sal em meus lábios, mas não me lembro de chorar. – Ry, não estou nada bem. Observo-o tentar respirar fundo sem sucesso, mas a minha atenção se volta para outro lugar quando penso ter ouvido um bebê chorando. Giro a cabeça para o outro lado, mas tudo o que vejo são pinheiros. O movimento repentino me deixa tonta. – Rylee! Preciso que você se concentre. Olhe para mim – ele diz, arfando. Giro a cabeça novamente para ele. É Colton. O que ele está fazendo aqui? Por que está coberto de sangue? O que está fazendo no assento de Max? Nas roupas de Max? No lugar dele? – Rylee – ele diz –, por favor, me ajude. Você precisa me salvar – ele implora, respirando de modo irregular,

com enorme dificuldade, e mantendo os dedos sobre a minha mão. Sua voz é quase inaudível. – Rylee, só você pode me salvar. Estou morrendo. Preciso que você me ajude. – Sua cabeça pende para o lado lentamente, sua boca se abre e o fluxo de sangue que escorre na lateral dos lábios aumenta. Seus olhos verde-esmeralda tornamse inexpressivos. Consigo ouvir a gritaria. O barulho é alto e agudo, a dor é lancinante. – Rylee! Rylee! – Tento me livrar das mãos que agarram meus braços e me chacoalham com força. Afastando-me de Colton no momento em que ele mais precisa de mim. – Porra, Rylee, acorda de uma vez! Ouço a voz de Haddie. Como ela chegou até a ravina? Será que ela veio para nos salvar? – Rylee! Acorda! – ela grita, balançando vigorosamente meu corpo. Dou um pulo na cama e sinto os braços de Haddie ao redor dos meus ombros. Minha garganta está seca e doendo por causa de toda a gritaria. O suor faz com que meus cabelos fiquem grudados à pele. Tento respirar, mas é difícil. Um gemido fraco se mistura aos apelos de Haddie. Minhas mãos estão cruzadas sobre o meu peito, protetoramente. Sinto meus braços cansados por causa de todo o esforço.

Com a cabeça a centímetros de distância de mim, Haddie passa as mãos em meu rosto. – Você está bem, Ry? Respire fundo, amiga. Apenas respire fundo – ela diz em tom tranquilizador, deslizando as mãos continuamente sobre mim, transmitindo segurança, fazendo-me perceber que estou de volta ao presente. Solto um suspiro profundo e trêmulo e coloco a cabeça entre as mãos por um momento antes de esfregálas no rosto. Haddie se senta ao meu lado e me envolve com seus braços. – Foi o mesmo de sempre? – pergunta, referindo-se aos recorrentes pesadelos que me perseguiram por mais de um ano após o acidente. – Sim e não… – digo, fazendo um movimento negativo com a cabeça. Ela não pede mais detalhes. Em vez disso, me dá algum tempo para que eu coloque aquele sonho horrível de lado. – Tudo estava exatamente igual, exceto pelo fato de que, depois de ouvir o bebê chorando, é Colton. É Colton que morre, não Max. Ela fica assustada diante das minhas palavras e ergue as sobrancelhas. – Você já tem esses pesadelos há tanto tempo. Tem certeza de que está bem, Ry? Quer conversar sobre isso? – ela pergunta, esticando o pescoço para ouvir a música

que ainda se repete no aparelho de som que eu obviamente esqueci de desligar antes de dormir. Seus olhos se estreitam ao reconhecer a música. – O que foi que ele fez com você? – ela pergunta com firmeza, movendo o corpo e se sentando de frente para mim. Seus olhos transbordam raiva. – Estou um caco – confesso, balançando a cabeça. – É só que faz tanto tempo. Sinto como se tivesse esquecido o rosto de Max, e então o vejo tão claramente em meu sonho… e daí o pânico sufocante toma conta de mim por estar presa naquele carro. Talvez eu esteja apenas impressionada com todas as emoções e tudo mais. – Agarro meu edredom e evito seu olhar inquisidor. – Acho que fazia tanto tempo que não sentia absolutamente nada que a noite de ontem me levou ao limite… Talvez tenha sido demais para mim tudo o que aconteceu… – Tudo o quê, Rylee? – ela pergunta quando eu me calo. – Culpa – digo em voz baixa, deixando que a palavra paire entre nós. Haddie segura minha mão, apertando-a suavemente para me dar segurança. – Me sinto tão culpada… e tão usada e tão… tudo… – desabafo. – Usada? O que diabos aconteceu, Rylee? Será que eu devo ir agora mesmo atrás daquele sujeito arrogante e

dar um belo chute no rabo dele? Porque dessa vez meu tom será bem diferente. Quero dizer, fiquei impressionada quando ele ligou de madrugada pra saber se você tinha chegado bem e… – Ele o quê? – Ele ligou lá pelas 3h30 da manhã… mais ou menos isso. Eu atendi, mas não fazia ideia de que você já estava em casa. Então eu vim até o seu quarto e depois disse a ele que você estava na cama, dormindo. Ele me pediu para te dizer para ligar. Disse que precisava explicar, que você entendeu algo errado. – Hum. – É tudo o que consigo dizer, remoendo aquelas palavras. Ele realmente tinha ligado? – O que aconteceu, Rylee? – ela pergunta novamente, e sei que dessa vez não será fácil ignorá-la. Conto a ela todos os detalhes da noite anterior, desde o momento em que a deixei no clube até quando ela me acordou no meio do pesadelo. Incluo até o que senti ao comparar o “depois” com o Max e como me senti magoada e rejeitada. – Acho que me senti culpada por tudo o que aconteceu com o Max. Eu o amava. Eu o amava com cada partícula do meu corpo. Mas tenho que admitir que o sexo com ele, fazer amor com ele, não chegava nem aos pés do que senti ao transar com o Colton. Quero

dizer, eu mal conheço aquele cara e, ainda assim, ele realmente conseguiu mexer comigo em todos os níveis, desde o físico até o emocional… – Assustada diante de tudo aquilo, preciso procurar as palavras certas. – Eu… sei lá, acho que sexo deveria ter sido tão maravilhoso, ou até melhor, com o homem por quem eu estava apaixonada e com quem iria me casar, não com um cara arrogante que não dá a mínima pra mim. Alguém que só me vê como mais um nome a ser riscado em sua lista de conquistas. – Bem, ninguém pode te condenar por sentir novamente, Rylee. Se Colton fez com que você se sentisse viva depois de tanto tempo, então não vejo o que há de errado nisso. – Ela aperta minha mão novamente, seus olhos azuis transbordando sinceridade. – O fato é que o Max não vai voltar, Rylee. Você acha mesmo que ele gostaria que você se punisse para sempre? – Não – digo, enxugando uma lágrima solitária e silenciosa. – Eu sei que não. Eu realmente sei. Mas isso não diminui nem faz desaparecer o sentimento de culpa pelo fato de eu estar aqui, e ele, não. – Eu entendo, Ry. Eu sei. – Ficamos sentadas em silêncio por alguns minutos antes que ela continue. – Também sei que ontem eu não estava lá com você, mas quem sabe você não interpretou mal o comportamento

de Colton. Sei lá, quem sabe não se enganou com o que ele disse. – Como seria possível, Had? Depois que transamos, ele começou a praguejar em voz baixa como se tivesse cometido o maior erro. Num instante, ele estava me cobrindo de beijos quentes e carinhosos, olhando dentro dos meus olhos. No momento seguinte, estava xingando e se afastando de mim. – Talvez ele tenha se assustado. – Quê? – Olho para ela como se estivesse maluca. Então o sr. Eu Não Namoro se assustou? Com o quê? Por quê? Por achar que eu ficaria apegada a ele depois de uma única noite de sexo? – Uma noite de sexo enlouquecedor! – Haddie me corrige, fazendo com que eu dê risada e fique corada só de lembrar. – Bem, de fato suas emoções estão sempre à flor da pele. Parece que você não se encaixa mesmo nesse lance de sexo casual. – Ah, como se fosse algo que eu pudesse aprender em uma aula?! Tudo bem, talvez eu deixe transparecer claramente meus sentimentos, mas o fato é que não estou apaixonada por ele nem qualquer coisa do tipo. – Eu me defendo vigorosamente, embora reconheça que aquilo que senti entre nós dois na noite anterior foi bem mais que uma simples explosão de desejo sexual. Talvez

eu o tenha assustado mesmo. No último instante que passamos juntos na cama, quando ele me segurou e me olhou diretamente nos olhos… aquela reação mexeu muito comigo. Fez com que eu sentisse esperança. Talvez ele tenha percebido e preferido se calar antes que a coisa acabasse indo longe demais. – É claro que você não está – ela diz, com um sorrisinho de quem sabe de tudo. – Mas não é disso que eu estava falando. Talvez, só talvez, o sr. Eu Não Namoro… é possível que você o tenha fisgado. Quem sabe ele não ficou com medo do que sentiu quando estava ao seu lado? – Ah, tá! Isso não é um filme romântico de Hollywood, Haddie, em que a garota boazinha consegue fazer com que o bad boy mude seu jeito canalha de agir e se apaixone perdidamente por ela – digo, com um tom sarcástico, atirando-me de volta no travesseiro e soltando um profundo suspiro. Uma pequena parte de mim revive as palavras de Colton na noite anterior. Eu sou dele. A frase “não significa nada” jamais se aplicaria a mim. Ele não consegue se controlar quando está comigo. Uma pequena parte sabe que é possível que Haddie esteja certa. Talvez eu o faça se sentir ameaçado de algum modo. Quem sabe pelo fato de eu ser o tipo que quer se casar, como já me

disseram, o que não é o objetivo dele. – Você tem razão – Haddie admite –, mas isso não significa que você não possa curtir um sexo alucinante com ele. – Ela se atira no travesseiro ao meu lado e nos faz cair na gargalhada com aquela ideia maluca. – Aliás, isso pode ter suas vantagens – ela continua. – Afinal, não há nada como um bad boy para fazer com que você se liberte de uma vez do passado. Lembra do Dylan? – E como eu poderia esquecer? – respondo, recordando o rápido caso amoroso que Haddie teve no verão anterior com um sujeito grosseiro e absolutamente lindo, depois de terminar um relacionamento de um ano e meio. – Delicioso! – É, delicioso… – Ambas concordamos e ficamos em silêncio. – Talvez Colton seja o seu Dylan. O homem que vai ajudá-la a superar tudo o que aconteceu com o Max. – Talvez… Mas e agora? O que fazer? – Bem, considerando que são cinco horas da manhã, acho que o melhor a fazer nesse momento é voltar a dormir. Talvez espere um dia, e então retorne a ligação dele. Ouça o que ele tem a dizer e decida o que fazer a partir daí. Lembre-se do nosso lema: solte a vadia que existe dentro de você. Quando estiver com ele, seja impulsiva e tente não pensar no amanhã. Só pense no

aqui e agora. – É, talvez. Ficamos sentadas em silêncio por alguns momentos. Será que estou me portando como uma fêmea hiperdramática que tenta atribuir um significado oculto a tudo? Acho que não, mas, bem lá no fundo, tento justificar as ações de Colton. Sei que vou fazer de novo se tiver uma chance e, para manter minha sanidade, preciso racionalizar tudo para colocar o mundo de volta no seu eixo. Os sentimentos e as sensações que ele provocou em mim foram intensos demais. Tudo foi demais. Talvez tenha sido somente a sobriedade que me fez vê-lo tão desapegado. Fico brava comigo mesma. Sei que não é o caso, mas estou tentando desesperadamente dialogar com minha vadia interior. Neste caso, estou totalmente fora do meu ambiente. Espero ser capaz de descobrir como participar desse jogo sem sair machucada. – Quer que eu fique aqui com você esta noite? – Haddie pergunta, quebrando o silêncio. Ela costumava dormir na minha cama nas noites mais difíceis, me ajudando a enfrentá-las sem pesadelos. – Não precisa, acho que estou bem. Obrigada, de qualquer modo. Por tudo. Ela se inclina e beija minha cabeça.

– Para que servem as amigas? – ela diz indo em direção à porta. – Durma com os anjos, Ry. – Boa noite, Had. Ela fecha a porta e solto um forte suspiro enquanto olho para o teto. Um redemoinho de pensamentos ocupa minha mente, até que finalmente consigo dormir.

catorze Sinto-me tão exausta com tudo o que aconteceu que acabo dormindo demais e indo além do meu horário habitual, 6h30. São nove da manhã quando finalmente visto minha roupa de ginástica e desço as escadas. Haddie está sentada à pequena mesa da cozinha, descalça e com os pés em cima da cadeira oposta, com as unhas pintadas de pink. Por trás de sua xícara de café, ela me olha cautelosamente. – Bom dia. – Bom dia – resmungo, sem a alegria natural de todas as manhãs. – Vou dar uma corrida – digo a ela enquanto prendo meu iPod no braço com uma tira elástica. – É, tô vendo – ela responde, referindo-se ao meu traje esportivo. – Você está irritada só porque resolveu ficar irritada… ou será que está se forçando a ir correr só pra tentar esquecer a bebedeira e o sexo animal com aquele Adônis? Estou surpresa que consiga até mesmo caminhar hoje.

Olho para ela com desdém. – Bem, parece que alguém está com ciúmes. – Ah, mas estou mesmo – ela diz, rindo. – Agora eu tenho mais teias de aranha que você. – Caio na risada e percebo que minha irritação está começando a se dissipar. – Mas, falando sério… você está bem? – Sim – digo, com um suspiro –, acho que vou seguir seu conselho: tentar viver o presente… e, você sabe, todo o resto – completo, dando de ombros. Ela acena vagarosamente. – Não tente soar tão convincente – ela diz enquanto se levanta, sabendo que preciso resolver aquela situação sozinha. – Estarei aqui se precisar. Faça uma boa corrida. – Obrigada.

O ar fresco, o asfalto sob os meus pés, a música alta nos ouvidos e o movimento dos músculos provocam um sentimento masoquista e catártico quando entro no oitavo e último quilômetro de minha corrida. Eu precisava daquilo. Precisava sair de casa, clarear meus pensamentos e dar a mim mesma algum tempo para pensar. Meus músculos, doloridos depois de ter dançado

– e feito sexo – a noite inteira, estão mais flexíveis e se movem no piloto automático. Mesmo achando que deveria correr mais um quilômetro, minha estupidez em ter deixado de lado o café da manhã já me alerta para o fato de que não suportarei muito mais. O latido dos cães e a batida constante da música me levam mais uma vez a pensar sobre a noite anterior. Ai, Colton. Minha cabeça ainda está tentando entender o que aconteceu. Ele é a chance pela qual tenho procurado. De ser livre e viver o momento presente. De me sentir viva, e não apenas viver. Decido que sou capaz de manter relações sexuais descompromissadas com ele e sentir emoções. Tais sentimentos só vão ter que ser abastecidos pela excitação, pelo desejo carnal e pela luxúria; não pelo amor, pela devoção ou expectativa de alcançar “algo mais”. Tenho que continuar sendo a mulher ousada e sagaz que sempre fui, pois, no momento em que ele perceber que eu quero mais, ele sairá porta afora. E estará tudo acabado. Ao longo do último quarto da corrida, eu me recordo de como ele me fez sentir fisicamente. Acho que devo ressaltar a ampla experiência do homem; sou capaz de atestar sua grande habilidade e destreza em tudo que se refere à atividade sexual. Fico vermelha, mas reforço minha decisão de ser perfeitamente capaz de ficar com

ele sem me apaixonar (pelo menos, assim espero), de curtir ao máximo cada segundo que passar ao lado dele, pois já sei que ele não é o tipo que se apega a uma garota. Estou escutando “Closer” de Teagan e Sara, quando viro a esquina da minha rua e vejo uma Range Rover branca parada bem em frente à minha casa. Minhas pernas falseiam por um instante e perco completamente o ritmo das passadas ao me aproximar. Colton está ali, apoiado sobre o capô do carro, seu corpo bronzeado iluminado pelo forte contraste com a cor do automóvel. Uma camiseta azul-marinho justa sobre o corpo evidencia ainda mais os músculos que ainda consigo sentir nas pontas dos meus dedos. Ele usa bermudas estampadas e expõe suas pernas longas e esbeltas, que se cruzam de modo casual na altura dos tornozelos. Está de chinelos. Aquele estilo informal lhe cai muito bem, ressaltando sua intensidade natural. A cabeça está inclinada para baixo; ele parece concentrado ao falar ao celular. Seus cabelos estilosos estão perfeitamente desgrenhados e espetados pelo gel. O espasmo de desejo que percorre meu corpo é tão forte e avassalador que quase tenho de levar a mão ao peito para segurar meu coração. Eu me esforço para não esquecer de respirar enquanto impulsiono o corpo para seguir adiante.

Para ir até minha casa. Para ir até Colton. Merda. Estou realmente encrencada, penso, enquanto o admiro a distância. Ele parece tão absolutamente incrível e atraente que, na mesma hora, percebo que tudo que pensei durante a corrida – cada regra racionalizada e estipulada, cada justificativa de ir para a cama com ele – não tem a mínima importância. Vê-lo bem ali, naquele momento, me faz perceber que seria capaz de qualquer coisa para transar com ele de novo e me sentir como na noite anterior, a despeito de quaisquer consequências. Colton ergue a cabeça e seus olhos se cruzam com os meus. Um sorriso convencido se abre lentamente em seu rosto, conforme chego mais perto. Então, eu paro e retiro os fones de ouvido, bem devagar, rindo comigo mesma por causa da música “Your Body is Blasting” da Christina Aguilera. Posso sentir seus olhos percorrendo meu corpo, notando meu conjunto preto de ginástica: uma legging e um top decotado e sem mangas, com uma mancha de suor no formato de um V bem na altura do busto. – Oi – digo, quase sem fôlego e com o corpo ainda cansado do exercício. – Olá, Rylee – o som rouco de sua voz pronunciando meu nome é como um afrodisíaco e gera calafrios na

minha espinha e arrepios na barriga. – O que está fazendo aqui? – Olho para ele confusa, ocultando minhas entranhas explodindo de desejo, e chocada pelo fato de ele estar bem na minha frente. – Bem – ele diz, afastando-se do carro enquanto passo por ele. Ele exala uma confiança que a maioria das pessoas mataria para ter. – Segundo você, eu recebi a bandeirada de chegada ontem à noite, Rylee – um sorriso provocador se instala em seus lábios –, mas parece que esqueci de pegar o troféu. – Troféu? Em seguida ele segura a minha mão, os olhos faiscantes e fixos nos meus, e puxa o meu corpo contra o dele. – Sim. Você. Puta. Que. O. Pariu. Pensamentos fluem de maneira desordenada na minha cabeça. Como responder àquilo? Que tipo de revide ele merece, quando tudo em que consigo pensar é na minha necessidade de sentir seu corpo quente e firme contra o meu, sabendo que, mais uma vez, ele está ali por minha causa mesmo depois de eu ter lhe dado um belo fora na noite anterior? Digo a mim mesma para respirar fundo, já que sua mera presença me impede de realizar até mesmo as funções naturais mais básicas. Tento me controlar, preciso

manter nossa interação dentro dos meus termos – revertê-la para a minha natureza sarcástica – para me certificar de que serei capaz de responder à altura. Posso ouvir a voz de Haddie sussurrando na minha cabeça para abraçar minha vadia interior. Para me jogar. Respiro novamente antes de erguer a cabeça e enfrentar o desafio em seus olhos. Seu cheiro masculino de sabonete misturado a colônia preenche meu nariz e me deixa zonza. – Bem, Ace… acho que você está olhando para o troféu errado – digo, soltando minha mão e o empurrando levemente para trás. Preciso de algum espaço para manter a cabeça funcionando. – Se tudo o que você quer é um troféu, você pode recorrer ao seu harém e escolher a gostosa que quiser. Tenho certeza de que qualquer uma delas ficaria mais que feliz em ser um troféu nos seus braços… Sigo direto para a porta da frente, parando e girando o corpo para encará-lo uma última vez, agora com um sorrisinho brincalhão nos lábios. Dou um passo à frente, ergo casualmente os ombros e completo: – Aliás, você poderia começar pela Raquel, não é esse o nome dela? Tenho certeza de que ela vai te perdoar pela noite de ontem. Quero dizer, até que você foi… – solto e me viro, rumando para a porta, fingindo buscar a

palavra perfeita e então disparando por sobre o ombro – … satisfatório. Então é bem provável que ela fique… satisfeita. Queria poder olhar para a cara dele, mas o som de sua inspiração profunda já demonstra que o golpe foi certeiro. Não tenho que esperar muito para descobrir: em uma fração de segundos, Colton agarra meu braço, gira o meu corpo e me pressiona novamente contra o dele. – Satisfatório, é? – ele questiona. Seus olhos estão fixos nos meus e repletos de raiva, humor e desafio, tudo misturado ao mais puro desejo. Sua respiração me faz estremecer, seus lábios estão a apenas alguns centímetros dos meus, tão próximos que tenho que cerrar os punhos para resistir à tentação de beijá-lo. Preciso me segurar ao máximo para manter a postura indiferente. Para esconder o quanto ele me excita, incendeia minhas entranhas e me faz perder o controle. Tudo apenas com sua voz, com seu toque e sua natureza dominadora. Mordo meu lábio inferior e olho para cima como se estivesse pensando antes de voltar a encará-lo. – Hum… um pouquinho acima da média, talvez. – O sarcasmo envolve cada palavra enquanto estampo um sorriso amarelo nos lábios, mentindo descaradamente. – Então acho que vou ter que te dar outra amostra.

Posso assegurar que “satisfatório” definitivamente não é a avaliação correta. Ele solta um urro quando me liberto e caminho rumo à porta com um andar provocativo. – Preciso me alongar – digo, sentindo sua presença bem atrás de mim. – Você vai entrar? – pergunto de modo inocente, com um sorriso vitorioso que ele não consegue testemunhar. – Bem, se continuar a mover sua bunda desse jeito, acho que vou querer entrar mesmo – ele diz em voz baixa, me seguindo para dentro de casa. Eu o conduzo até a sala de estar, na expectativa de que Haddie esteja em qualquer outro lugar, menos ali. Convido-o a sentar no sofá enquanto me acomodo no chão, bem na frente dele, e começo a fazer meu alongamento. Sento com as pernas bem abertas e esticadas, abaixo o tronco e estendo os braços. Com a ajuda do meu top e pelo fato de o meu busto estar prensado contra o tapete, meu decote acaba revelando parte do meu abdome. Posso ver os olhos de Colton percorrendo meu corpo, se concentrando nos meus seios e observando minha flexibilidade. Consigo ouvir um ruído de desejo vindo de sua boca e o observo engolindo em seco. – E aí, Colton? – digo, esticando o corpo na direção

de uma das pernas e levantando a cabeça para observálo. Seguro um riso quando percebo o desejo em seus olhos. – O que posso fazer por você? – Nossa, Rylee! – ele exclama, passando a mão nos cabelos, seus olhos mirando novamente o decote antes de encontrarem os meus. Ele lambe o lábio inferior de modo não intencional. – O quê? – respondo com um tom de ingenuidade, como se não fizesse a menor ideia de por que ele está tão agitado. Nunca em minha vida banquei a femme fatale, jamais tive coragem. Mas algo em Colton permite que eu me revele ousada e desafiadora. É uma sensação deliciosa vê-lo reagir a mim daquela maneira. – Precisamos conversar sobre ontem à noite. – Vejo seus olhos se estreitarem quando mudo de posição e me deito de barriga para cima, com as pernas dobradas. Dobro uma até o peito, a alguns centímetros do nariz. Então retorno à posição original, levanto a cabeça e olho para ele por entre o V formado pelas minhas pernas abertas, encorajando-o a prosseguir. Ele limpa a garganta antes de continuar, demorando algum tempo para retomar sua linha de raciocínio. – Quero saber por que você foi embora. Por que fugiu? De novo. Começo a exercitar a outra perna, trazendo-a até a cabeça. Solto um gemido demonstrando quão bom é

alongar músculos retesados. – Colton… – Será que você pode parar com isso? – ele grita, furioso, mudando constantemente de posição no sofá e tentando ajeitar o visível volume se formando sob a costura da bermuda, que certamente o está deixando desconfortável. – Nossa! – ele exclama novamente, enquanto me viro de costas para ele e fico de quatro, com a bunda praticamente em seu nariz. – Você com essas roupas apertadas, esse corpo todo flexível, se contorcendo para todos os lados… você está me fazendo perder a concentração. Olho por sobre o ombro de um jeito tímido, piscando os olhos e abanando os cílios. – Como? – pergunto, como se não o tivesse escutado. Colton solta um suspiro profundo e exasperado. – Se não parar com isso agora vou acabar esquecendo meu pedido de desculpas e comendo você aqui mesmo, no chão, bem forte, Rylee. – Oh! – é tudo que consigo dizer diante da onda de calor que aquela ameaça provoca em meu corpo, ansiosa por sentir seu toque novamente. Meus lábios se abrem para lembrar meus pulmões de que preciso respirar. Só de pensar naquilo, meus mamilos enrijecem. Daí, eu me sento, cruzo as pernas e ajusto o top para tentar

disfarçar minha excitação. – Mas acho que sou eu quem deveria pedir desculpas, Colton. Ele ignora minhas palavras e mantém os olhos cheios de emoção fixos nos meus. – Por que você saiu daquele jeito, Rylee? A firmeza em sua voz faz com que eu engula em seco, dessa vez, com minha confiança abalada. Encolho os ombros. – Por várias razões, Colton. Eu te disse que não sou esse tipo. Que não gosto de aventuras casuais. – E quem disse que o que aconteceu foi apenas uma aventura casual? Sinto um sopro de esperança dentro de mim, mas tento me controlar. Não foi uma aventura casual? Então o que diabos foi aquilo? O que está acontecendo? Tento compreender o que ele está procurando. O que ele acha que existe entre nós. Fito seus olhos em busca de alguma pista, mas seu rosto não deixa transparecer nada. – O quê? – Meu rosto demonstra que estou atordoada. – Agora você me deixou confusa. Pensei que compromisso não fizesse parte do seu vocabulário. – E não faz – ele diz, erguendo os ombros. – Não acredito em você – ele desabafa, cruzando os braços e ressaltando ainda mais seus bíceps sob as mangas. Ele se recosta no sofá e ergue uma sobrancelha, à espera da

minha resposta. – O quê? – Estou perdida. – Sua desculpa para sair correndo ontem à noite. Eu não engoli. Por que você saiu daquele jeito, Rylee? Acho que isso encerra a discussão sobre não namorar. Mas o que devo pensar do comentário sobre não ser apenas uma aventura casual? Quanto à resposta que ele espera, como explicar o modo como ele me fez sentir depois que deixou a cama? Usada e envergonhada. Como dizer que ele me magoou profundamente sem deixar transparecer que tenho sentimentos por ele? Sentimento é sinônimo de drama, e ele já deixou bem claro que não quer nem tolera isso em sua vida. – Eu… eu apenas… – Dou um suspiro profundo, solto o rabo de cavalo e deixo meus cabelos caírem sobre as costas, enquanto tento encontrar as palavras certas. Olho para ele e concluo que a honestidade é o caminho mais fácil. – Você deixou muito claro que conseguiu o que queria… – Consigo sentir meu rosto aquecer e enrubescer. Fico embaraçada com a possibilidade de soar como uma pobre garotinha carente e chorona. – Você saiu praguejando e demonstrando claramente que minha presença já não era mais necessária. Ele me olha de maneira cautelosa e pisca rapidamente

enquanto pensa em minhas palavras. Tento manter meu rosto inexpressivo para que ele não veja o quanto estou triste, mas percebo um milhão de emoções brilharem em seus olhos enquanto tenta se estabilizar. – Meu Deus, Rylee! – ele sussurra, fechando momentaneamente os olhos e abrindo e fechando a boca como se estivesse querendo me dizer algo mais. Por fim, ele olha para mim. – Você faz alguma ideia… você me fez… – ele para no meio, se levanta de modo abrupto e caminha até a janela. Ouço enquanto ele pragueja novamente e sinto minha pele empalidecer diante da severidade em sua voz. – Eu só quero protegê-la de… – ele interrompe novamente e dá um suspiro, levando a mão até a nuca e inclinando a cabeça para baixo, balançando-a de um lado para o outro. Ele fica ali parado por um momento, olhando para o jardim. Ambos permanecemos em silêncio. O que eu fiz? Me proteger do quê? Termine as frases, imploro silenciosamente, observando seu corpo tenso, emoldurado pela luz da manhã. Só preciso que ele seja honesto comigo. Um sinal de que o ocorrido foi mais que uma trepada casual. Eu daria tudo para ver seu rosto naquele momento e decifrar as emoções que ele tanto tenta esconder. Ele se vira para mim e percebo que quaisquer indícios

dos sentimentos que estamparam seu rosto segundos antes haviam desaparecido. – Eu te pedi para ficar – ele diz, como se fosse o único pedido de desculpa que estivesse disposto a fazer. – Isso é tudo o que tenho pra te oferecer agora, Rylee. É só o que posso dizer. – A voz dele é melancólica e, aparentemente, está tomada por algo que percebo como arrependimento. Sinto que ele está tentando me dizer tantas coisas, mas não sei o que é. Ficamos olhando um para o outro por um momento, sem dizer nada. Os músculos de sua mandíbula estão contraídos, seu olhar é intenso. Solto um urro bastante perceptível, sentindo-me desconfortável com aquele silêncio, tentando não buscar significados ocultos em suas palavras. – Dá um tempo, Colton, nós dois sabemos que você não estava falando sério – digo, levantando-me do chão, puxando os cabelos e fazendo um coque. Ele dá alguns passos na minha direção, seus lábios se contorcendo como se aquilo pudesse impedi-lo de continuar falando. Ficamos a uma curta distância um do outro, nos encarando e esperando uma atitude. Dou de ombros e olho para baixo, girando o anel que tenho no dedo anelar da mão direita. Olho novamente para ele, na expectativa de que minha explicação possa impedir

quaisquer outras perguntas que ele tenha sobre como administrar minhas expectativas de ter um possível futuro. Para ele, bagagem emocional equivale a drama, e ele já admitiu que detesta dramas. – Digamos então que saí ontem à noite por razões que você não quer saber. – Seus olhos continuam fixos nos meus, silenciosamente exigindo mais. – Carrego comigo um grande excesso de bagagem, Ace. Fico esperando que ele exale com força todo o ar que tem nos pulmões e me lance uma expressão impassível, revelando um homem que prefere se manter distante de complicações e alheio a elas. Em vez disso, sua boca se abre em um sorriso arrogante e seus olhos verdes se enchem de humor, atitude que certamente ameniza a severidade em sua postura. – Rylee – ele diz, demonstrando empatia e deixando escapar um quê de diversão em sua voz –, conheço tudo sobre bagagem, querida. Tenho o suficiente para preencher um Boeing 747, e acredite, ainda vai faltar espaço. – Apesar do sorriso, sinto a escuridão cobrir seus olhos por uma fração de segundos, enquanto pensamentos desconfortáveis ocupam sua mente. Puta merda. O que posso dizer? Como devo responder quando ele próprio acaba de sugerir um passado sórdido e obscuro? Que diabos aconteceu? Olho

fixamente para ele e, nervosa, mordo o lábio inferior. Será que é o motivo de ele não curtir a ideia de namorar? Sempre vamos da diversão e dos flertes provocativos para uma conversa mais séria. Por que isso parece ser recorrente entre nós? Porque ele é importante. Porque isso tudo é importante. Aquelas palavras ficam piscando em minha mente e, como medo de acreditar nelas, preciso afastálas. Ele dá um passo em minha direção. Abaixo a cabeça por um momento e olho para o seu pescoço, percebendo sua pulsação. Minhas mãos querem tocá-lo e até mesmo consolá-lo. Querem sentir o seu calor. Dou um leve suspiro antes de olhar novamente para ele e ver um sorriso sugestivo aparecer nos cantos de sua boca. – Isso pode ser interessante – ele murmura, estendendo a mão para retirar um cacho que se desprende do coque e cai sobre o meu rosto. Seus dedos alcançam o coque e o desfazem, soltando meus cabelos e permitindo que eles caiam e formem uma cascata de cachos. Em seguida, ele desliza a mão por eles e para na minha nuca, onde os fios estão úmidos por causa do suor. Eu me encolho só de pensar no que ele vai fazer, mas ele não parece se importar e apenas captura um dos cachos, me impedindo de desviar o

olhar. – Como assim? – pergunto. Uma carga de energia toma o meu corpo. Fico completamente excitada pelo jeito como ele me segura. Ele me hipnotiza com seus olhos, com as linhas do seu rosto, com sua boca sensual e com o modo como os músculos de sua mandíbula pulsam quando fica agitado. – Bem, parece que a sua bagagem te deixa tão assustada com a simples ideia de sentir, que você constantemente escapa, foge de mim – ele fala com a voz rouca enquanto percorre meu ombro nu com o dedo. Luto para impedir que meu corpo sucumba automaticamente àquele toque viciante. Mas não consigo me segurar. Ele inclina a cabeça para o lado, observando minha reação. – Enquanto a minha… bagagem faz com que eu anseie desesperadamente por uma sobrecarga sensorial baseada na mais pura corporalidade, na estimulante indulgência de sentir pele contra pele. Você embaixo de mim. É aí que está o problema. Quando ele se refere a mim, discorre sobre sentimentos e emoções, mas quando fala de si mesmo, se restringe ao mero contato físico. Tento desligar minha mente e dizer a mim mesma que é exatamente disso que preciso: contato físico. É a única coisa que receberei dele, portanto, preciso reconhecer

que é só isso que ele está disposto a compartilhar comigo. É fácil me lembrar disso quando Colton se inclina para frente e encosta seus lábios carinhosamente nos meus. Todo e qualquer sentimento conflituoso desaparece com o toque. O suave suspiro de um beijo em que nos afogamos lentamente. Abro os lábios e sua língua desliza para dentro da minha boca, se engalfinhando com a minha. Sinto os toques leves e vagarosos de seus dedos sobre a minha pele, meu pescoço e minhas costas. Eu poderia beijá-lo assim para sempre, num indolente estado de desejo. O cheiro dele perfuma meu corpo, o gosto de sua boca me consome e seu toque explosivo me faz queimar. Ele geme com nosso beijo, e o ruído ecoa e vibra dentro de mim. Um desejo quente e, ao mesmo tempo, consolador invade meu peito e se espalha pelo resto do meu corpo. Desligo minha mente e me permito apenas sentir e me deleitar com as sensações que ele evoca dentro de mim. Ele é meu fogo numa noite fria, o sol que aquece minha pele numa manhã de primavera, o vento que acaricia meu rosto numa tarde de outono. Ele representa tudo que me faz sentir viva, completa, bonita… E desejada. Escorrego as mãos por baixo de sua camiseta, e com

as palmas bem abertas toco a parte mais baixa de suas costas. Sua pele firme se aquece com meu toque. Preciso dessa conexão, do mesmo modo como preciso da luz do sol. Quando nos tocamos assim, quando consigo senti-lo daquela maneira, não tenho qualquer dúvida de que sou capaz de seguir adiante. Que posso ser exatamente o que ele precisa que eu seja, pelo tempo que permitir. A chance de estar ao lado dele, de permanecer sob seu feitiço, significa colocar de lado minhas próprias necessidades e mantê-las enterradas fundo o suficiente para eu poder ser exatamente quem ele quer. Colton segura meu rosto com as duas mãos. O beijo se torna mais suave e se transforma em um roçar de lábios, tão gentil e carinhoso que me provoca um frio na espinha. Suspiro delicadamente em seu rosto enquanto ele me envolve com seus braços, e seus músculos fortes me puxam para o conforto e o calor de seu corpo. Repouso a cabeça sobre seu peito e sinto o aroma fresco de roupa limpa e sabonete. Posso ouvir seu coração batendo mais forte e cadenciado. Fecho os olhos, querendo que esse momento dure para sempre. Ele apoia seu queixo sobre a minha cabeça. Consigo ouvi-lo inspirar de maneira trêmula. – É impossível mensurar o quanto eu te desejo, Rylee

– ele diz, antes de me agarrar com ainda mais força. – O quanto eu me sinto atraído por você. Sinto um enorme e silencioso prazer ao vê-lo admitir, e um sorriso discreto toma conta de meus lábios. Talvez eu realmente cause um efeito nele. Afasto aquele pensamento da minha cabeça, sem querer complicar, analisar ou pensar demais sobre a simplicidade e a doçura daquele momento. – Rylee? – Hmmm? – Saia comigo, num encontro de verdade. – Posso sentir a tensão tomando conta do seu corpo, como se aquele pedido fosse extremamente doloroso. – Saia comigo não porque eu paguei, mas porque você quer estar comigo. Uma sensação sublime se apossa de mim diante da possibilidade de vê-lo novamente, de passar algum tempo ao seu lado. – Diga que sim, Rylee – ele murmura, revelando um desespero contido enquanto beija minha cabeça. – É inimaginável o quanto desejo que você diga sim. Inclino-me para trás, chocada diante da vulnerabilidade que sinto em sua voz e em sua linguagem corporal. Por que ele tem medo que eu diga não, quando qualquer outra mulher diria sim? Levanto a cabeça e olho

para ele, tentando ler as emoções que passam em sua mente. Vejo paixão e humor, desejo e desafio, promessa e medo. Por que esse homem belo e atormentado quer perder seu tempo com alguém tão comum como eu? Não sei a resposta, mas, olhando para ele, consigo ver muito mais em seus olhos do que acho que ele quer mostrar. E o que vejo me assusta em tantos níveis que preciso deixar para pensar naquilo mais tarde, quando estiver sozinha, quando for capaz de repassar e analisar tudo. E sentir alguma esperança. Ergo a mão e a deslizo sobre sua barba, apreciando a aspereza sob meus dedos. Aquela textura me certifica de que esse momento é real. De que ele de fato está aqui comigo. Coloco-me na ponta dos pés e dou um beijo suave em seus lábios esculpidos. – Sim – respondo na forma de um suspiro, indiferente à encenação psicológica com a qual costumo me proteger. Percebo que Colton Donavan acabou de abrir uma fissura na muralha protetora que cerca meu coração. Ele acena de modo sutil, ostentando um sorriso tímido. Não diz uma palavra. E me puxa para junto dele mais uma vez. – Esta noite?

Paro por um momento, como se tentasse me lembrar do que tenho na agenda. Sei de antemão que não tenho nenhum compromisso marcado, mas não quero parecer ávida demais. – Estarei aqui às seis, Rylee – ele decide antes mesmo de eu responder. Ele me solta e ao mesmo tempo olha fixamente nos meus olhos para se certificar de que ouvi. Quando retribuo o olhar, percebo que qualquer traço de vulnerabilidade já se dissipou há muito tempo e foi substituído por sua marca registrada: autoconfiança. Mordo meu lábio inferior e aceno, concordando, me sentindo tímida de repente. Ele coloca a mão em meu queixo e desliza o polegar sobre meu lábio inferior. – Vejo você às seis, docinho. – Tchau – digo, já sentindo sua falta. Ele vai até a saída, abre a porta e se vira para mim. – Ei, Ryles? – Hein? – Nada de escapar de mim novamente, ok? – ele diz, cauteloso, antes de sorrir e fechar a porta. Agora que ele se foi, consigo finalmente soltar o ar. A presença dele é tão forte, tão avassaladora, que domina todo o espaço e se infiltra em meus sentidos. Agora que ele se foi, sinto que posso processar tudo o que acabou

de acontecer e, finalmente, voltar a respirar. Fico olhando para a porta e fecho os olhos, tentando absorver toda a energia compartilhada naquela sala. Nada está resolvido. Nenhuma de minhas perguntas foi respondida. Por que, afinal, ele não quer namorar? O que existe entre nós, se não é uma aventura passageira? Como ele pretendia terminar a frase que nunca disse? Do que está tentando me proteger? Que tipo de bagagem preenche seu Boeing 747? Dou um forte suspiro. Tantas perguntas ficaram sem resposta. Ainda assim, sinto como se muito tenha sido expresso sem palavras. Sento-me no sofá com a cabeça girando por causa daquela última semana. – Ele já foi? – ouço a voz de Haddie do outro lado da parede. – Sim, pentelha xereta – digo, dando risada. – Venha até aqui e me delicie com suas pérolas de sabedoria. – Puta merda! – ela berra, enquanto sai do esconderijo e se atira no sofá ao meu lado. – Você… tem… um encontro quentíssimo esta noite! – ela cantarola em voz alta, erguendo os braços para o ar. – Ufa, eu realmente preciso de uma ducha gelada depois de tudo isso. – Você estava olhando? – digo, ruborizada só de pensar na possibilidade de ter uma plateia assistindo. – Não, não, de jeito nenhum… não foi bem assim –

ela corrige. – Eu estava na cozinha quando vocês dois entraram. Se eu tivesse saído, você com certeza teria me visto e eu não queria ir enquanto você fazia seu showzinho aqui no chão – ela provoca, se referindo ao meu alongamento. – Eu só fiquei escutando. Fico vermelha só de pensar nela ouvindo toda a nossa conversa, mas, por outro lado, me sinto mais confortável ao saber que ela ouviu. Daí, posso contar com uma opinião imparcial sobre tudo o que foi discutido. – Ace? Você acha que ele não se importa de ser chamado assim? – Acho que não – respondo com um sorrisinho. – Cacete, Ry… – Haddie balança a cabeça. – Esse cara está babando por você, querida. Fico trêmula. Aquela afirmação me pega totalmente de surpresa. Começo a cutucar a cutícula de uma unha, tentando não tirar conclusões precipitadas. – De jeito nenhum, isso não passa de puro desejo sexual. – Não é bem isso o que vejo – ela responde, fazendo com que eu erga minhas sobrancelhas. – Apaixonado, é a palavra que vem à minha mente. – O que quer dizer? – Ah, Rylee, tenha dó! “Vou acabar comendo você

aqui mesmo, no chão, bem forte” – ela diz, imitando a voz dele. – Isso é só sexo – digo, dando de ombros. – Não tem nada a ver com compromisso. – Sei, só sexo. “É impossível mensurar o quanto eu te desejo, Rylee”… – Mais uma vez, puro sexo – corrijo. – Ok, e que tal aquela “É inimaginável o quanto desejo que você diga sim”? – Porque ele acha que esse encontro vai acabar na cama – respondo, com um sorriso no rosto. – Tá, mas e quanto àquilo que ele disse sobre não ser uma aventura casual? – ela retruca, com os olhos cheios de humor. Seus lábios em forma de coração estampam um sorriso, acreditando que, daquela vez, conseguiu provar que estou enganada. – Pura semântica – respondo. – Talvez ele queira uma aventura de um mês. O que estou dizendo é que ele só disse que não se tratava de uma aventura casual de uma noite só. – Você é mesmo incorrigível – ela diz, soltando uma gargalhada e pressionando levemente meu joelho. – E daí? Pelo menos seriam trinta dias de sexo da melhor qualidade, Rylee! – ela fala, demonstrando que está realmente excitada com a situação e feliz por mim. –

Você vai sair de novo com aquele Adônis, e será esta noite! Em um encontro de verdade! – Eu sei – suspiro, balançando a cabeça diante da ideia de passar mais tempo ao lado de Colton. – Pelo menos, talvez dessa vez haja alguma conversa antes do sexo – brinco, embora meu lado racional reconheça a verdade. Haddie solta outra gargalhada. – Ah, Rylee, minha amiga sensível… vai ser tão divertido vê-la passar por essa experiência. Ergo as sobrancelhas e balanço a cabeça de novo. Sinto tanto carinho por Haddie e, ao mesmo tempo, tanta confusão por conta da situação envolvendo Colton. Solto um suspiro profundo, encostando a cabeça no apoio do sofá e inclinando-a para olhar para minha grande amiga. – Você acha que lidei bem com isso? Eu me esforcei tanto para ser o que ele quer e… – Você já é o que ele quer, Rylee, ou ele jamais teria vindo até aqui. – Ela parece impaciente por ter que me explicar aquilo mais uma vez. – Caia na real, Ry – ela prossegue, sem prestar atenção à minha linha de raciocínio. – O que você fez foi brilhante! Você foi embora logo depois de transar e, na manhã seguinte, pimba, o sujeito despenca na sua porta. O que estou dizendo é que… – Ela acena com a cabeça e estampa um sorrisinho sabichão nos lábios – É que isso tudo vai

muito além de sexo, Ry. Eu já disse: esse cara está babando por você. Sinto que as palavras dela estão aos poucos se fixando na minha cabeça, mas tenho medo de acreditar nelas. Tenho medo de ter expectativa de que possa existir algo mais entre nós. Minha mente tenta aplacar o ritmo acelerado do meu coração sem sucesso. A romântica inveterada que resiste dentro de mim me permite sonhar e ter alguma esperança. Fecho os olhos e me entrego ao vislumbre de uma possibilidade. – Merda! – Esfrego as mãos no rosto quando o pânico invade meus pensamentos. – O que foi? – Haddie pergunta, arregalando os olhos e os estreitando novamente ao me encarar. – E se eu não conseguir? – Se não conseguir o que exatamente? – ela pergunta, cautelosa. – Porque se tiver a ver com sexo, acho que é um pouco tarde pra voltar atrás. – Muito engraçado! – bufo. – E se eu não conseguir desconectar minhas emoções? E se eu me apaixonar perdidamente por ele, Had? – Ajeito o corpo no sofá e levo as mãos à cabeça, o que me faz lembrar os dedos de Colton me tocando. – Ele é arrogante e superautoconfiante, diz que se sente atraído por mim, mas, ao mesmo tempo, me alerta para que eu tenha

cuidado. Ele é impulsivo e passional, e sexy e… e tantas outras coisas. – Pressiono os olhos com os dedos e fico ali sentada por um minuto, enquanto Haddie me dá um tempo para absorver tudo. – Tenho certeza de que essa é uma grande oportunidade – digo, olhando para ela. – Mas e depois? – Parece que não é só ele que está apaixonado – ela diz com delicadeza, enquanto eu a encaro, furiosa. Ela se aproxima e deita a cabeça no meu ombro. – Ninguém pode criticá-la por ter medo, Rylee, mas viver significa se arriscar. Significa se divertir, e isso nem sempre é sinônimo de agir da maneira mais segura. E daí se ele for um pouco impulsivo? O fato de ele assustá-la pode ser até positivo. A vida de verdade só começa ao sair da sua zona de conforto. – Ela se inclina para trás e entorta as sobrancelhas. – Faça sexo selvagem e arrebatador com ele. É óbvio que ele gosta de você. Quem sabe, talvez isso se transforme em algo mais… talvez não. Mas, pelo menos, você vai ter aproveitado a chance e se arriscado.

quinze Enquanto me preparo para o encontro desta noite, lembro do conselho de Haddie. A música que está tocando – a mesma que Colton mencionou em sua mensagem – me faz sorrir. Vista-se de modo casual. E já que você ainda parece preferir fugir a conversar, usarei seu método de comunicação para transmitir minha mensagem. Taio Cruz, “Fast Car”. Vejo você às seis. Haddie mais uma vez lança um sorriso sabichão quando mostro a mensagem e fuço em seu iPad para encontrar a tal música. Gargalhamos ao ouvir a letra. “Quero dirigi-la como se fosse um carro veloz.” Sem dúvida é a cara de Colton. Juntas, procuramos uma música para enviar para ele. – Tem que ser algo que o faça pensar em você pelo resto do dia e que realmente o surpreenda – diz Haddie, enquanto vasculha em sua enorme lista. Depois de algum

tempo, ela grita: – Achei a música perfeita, Rylee! – Qual? – Apenas ouça – ela diz, colocando-a para tocar. Começo a rir imediatamente, conheço-a e gosto da sensualidade que ela carrega. Antes mesmo de nos darmos conta, Haddie e eu estamos dançando no meio da sala, cantando em voz alta. A música é mesmo perfeita! Sexy, sugestiva e confiante – tudo o que eu sinto, mas tenho vergonha de colocar em palavras. Antes de perder a coragem, envio a mensagem para Colton. Ótima música, Ace. É a sua cara. Agora tenho uma para vc q diz muito sobre mim. Mya – My Love is Like Whoa! Espero vc às seis. Poucos minutos depois, recebo outra mensagem: Porra! Agora estou empolgado. Seis horas. Sorrio ao me lembrar de nossa última conversa e sinto uma espécie de tremor por todo o corpo ao imaginar que exerço tal efeito sobre ele. Olho para o espelho e analiso cuidadosamente o traje escolhido, atendendo ao conselho de Colton de vestir algo casual: jeans e uma blusa de caxemira decotada e com manga japonesa, na cor

violeta. Opto por deixar de lado o estilo mais carregado e sofisticado que Haddie costuma utilizar, e cuidar eu mesma da maquiagem e do cabelo. Escolho algo leve e bem natural: um pouquinho de blush, brilho nos lábios, lápis esfumado e rímel para alongar os cílios e ressaltar meus olhos. Depois de testar algumas possibilidades para o cabelo, escolho deixar os cachos soltos e espalhados sobre as costas. Acrescento um par de brincos brilhantes, bem simples, e braceletes dourados. Giro o anel que sempre trago no dedo e penso se deveria ou não usá-lo naquela noite. Examino-o por algum tempo: são três faixas estreitas e entrelaçadas de diamantes, que formam ondas. Passado, presente e futuro. Ainda consigo escutar as palavras exatas que Max sussurrou em meu ouvido na noite em que me pediu em casamento. Fecho os olhos e sorrio com a lembrança, surpresa pelo fato de as lágrimas que geralmente ameaçam cair não terem aparecido. Brinco com o anel mais um pouco antes de retirá-lo, ainda um pouco hesitante, admirando-o, e então o guardo no porta-joias. Para logo em seguida pegá-lo de volta, indecisa, um mar de emoções se revoltando dentro de mim. Novo começo, lembro. Dou um suspiro, controlo minha respiração e volto a guardar o anel. Tenho

carregado aquele anel nos últimos três anos e, sem ele, me sinto como se estivesse nua por dentro e por fora. Mexo o dedo e percebo a faixa mais clara protegida do sol. É como se um grande peso tivesse sido retirado dos meus ombros, mas, ao mesmo tempo, estou triste por saber que chegou a hora de seguir adiante. Beijo a faixa branca no meu dedo e digo um silencioso “Eu te amo” para Max, parando um segundo para absorver a importância daquele momento antes de cuidar dos últimos retoques na frente do espelho. Estou calçando minhas botas pretas de salto alto quando a campainha toca. Levo a mão à barriga, considerando muito estranho o fato de estar tão nervosa. O homem já me viu pelada e, mesmo assim, ainda me sinto desconfortável. Haddie dá um berro dizendo que vai abrir a porta. Pego a jaqueta de couro e a bolsa, olho uma última vez para o espelho e sigo em direção ao hall de entrada. De um jeito nervoso, esfrego as mãos no quadril, ajeito a blusa. De pé no tapete, o barulho dos saltos que se repete sobre o piso de madeira agora está abafado. Ouço a risada de Colton no momento em que me aproximo da sala de estar. Ele está de costas para mim quando entro na sala. Inspiro fundo ao vê-lo. Está vestindo jeans, apertados na bunda e nas coxas. Esse cara sabe bem como preencher

suas calças. Os ombros largos e as costas musculosas fazem a malha de sua camiseta branca esticar. A parte de trás do seu cabelo ondula e cobre a nuca. Sinto uma comichão para enfiar meus dedos entre aqueles cachos. Colton exala charme, sua rebeldia irradia calor e autoconfiança. Basta um único olhar naquele homem para sentir vontade, desejo e medo, tudo ao mesmo tempo. E ele é todo meu esta noite. Antes que Haddie possa perceber minha entrada na sala, Colton interrompe o que estava dizendo. Meu corpo se contrai com a expectativa, e o desejo profundo que ele despertou em mim atinge agora novos níveis quando ele me olha por sobre o ombro. Parece que ele sentiu minha presença. O ar no recinto crepita com a energia provocada pelo encontro de nossos olhos, nossos corpos vibram. – Rylee. – Meu nome surge como um suspiro em sua boca, essa única palavra carregando grandes possibilidades para aquele encontro. – Oi, Ace. – É impossível camuflar o prazer que sinto em vê-lo novamente. Sorrio, na expectativa de que ele perceba o quanto quero passar aquele tempo a seu lado e, ao mesmo tempo, temendo que ele consiga ler as emoções ocultas sob minha excitação. Paramos de frente um para o outro enquanto ele abre

um enorme sorriso. Diante de seu olhar, brinco com a alça da bolsa, ansiosa. – Belíssima, como sempre – finalmente diz em voz baixa, fazendo-me sentir como se todo o ar do ambiente tivesse sido sugado. Ele estica o braço e desliza a mão sobre meu braço nu. O contato é casual, mas poderoso. – Você está pronta? Três palavras. É só isso, mas Colton consegue fazer com que elas soem sedutoras. Aceno com a cabeça e murmuro. – Um-hum. Neste momento, sou pega de surpresa quando ele se aproxima e beija a pontinha do meu nariz. Um gesto tão simples e, ao mesmo tempo, tão inesperado para alguém como ele. – Então vamos. Olho por sobre o ombro e sorrio para Haddie, como que me despedindo silenciosamente. Consigo ver o sinal de positivo que ela faz antes de sairmos. Colton coloca a mão nas minhas costas e me leva até a Range Rover. Aquele sutil toque acalma meus nervos. Antes de alcançar a maçaneta do passageiro, ele move a mão para a minha barriga e gira meu corpo contra o dele. Prendo a respiração. Aquele contato inesperado desperta dentro mim brasas adormecidas, me

incendiando. Ele coloca seu outro braço ao redor dos meus ombros e abaixa a cabeça, aninhando-a na curva de meu pescoço. O calor de sua respiração, a sensação áspera causada pela barba por fazer, a intimidade sugerida por aquele toque e o vislumbre do lado afetivo de Colton fazem com que eu feche meus olhos momentaneamente para me manter firme e aquietar a mistura de sensações que percorre minhas entranhas. – Obrigada por aceitar meu convite, Ryles – ele murmura, antes de beijar abaixo de minha orelha. – Agora, me deixe te mostrar ótimos momentos. – Inclino a cabeça contra seu rosto e fecho novamente os olhos, curtindo o calor do seu corpo contra o meu. Num piscar de olhos, ele se distancia de mim e abre a porta do carro, fazendo um gesto delicado para que eu entre. No momento em que Colton chega ao volante, o silêncio típico e taciturno retoma seu lugar. Ele prende o cinto de segurança e olha para mim. A despeito da apreensão estampada em seus olhos, ele estende o braço e coloca a mão sobre o meu joelho, apertando-o levemente. Seguimos em um silêncio confortável enquanto observo as ruas do bairro ficando para trás. A lua cheia e brilhante já ilumina o céu da noite quente de janeiro. Olho para Colton e vejo as luzes da rua criarem um brilho em

seu rosto. Um cacho do cabelo escuro recai sobre sua testa; observo enquanto seus olhos emoldurados por longos cílios escaneiam a estrada. Seu perfil é impressionante: o nariz é perfeito em sua imperfeição, a poderosa estrutura facial abre espaço para lábios esculpidos de modo sensual. Meu olhar desvia para seus braços fortes e suas mãos hábeis no volante. Aquela combinação entre cabelos escuros, olhos transparentes e pele bronzeada, tudo isso mesclado a uma atitude indiferente – do tipo que faz com que você queira ser aquela pessoa que realmente importa, capaz de sobrepujar o exterior rígido – deveriam ser proibidos por lei. Ele realmente é de tirar o fôlego de qualquer mulher. Quando me concentro novamente em seu rosto, ele me encara por alguns segundos antes de voltar a olhar para a estrada. Um sorriso tímido se forma em seus lábios, numa única demonstração de que está atento ao meu olhar. De repente, o carro ganha velocidade ao entrar na rodovia, e então dou risada. – O que foi? – ele brinca, apertando meu joelho. – Você realmente gosta de ir rápido, não é, Ace? – Percebo a insinuação no momento em que digo aquelas palavras. Ele me olha com um sorriso safado nos lábios, prenunciando cada palavra de sua resposta.

– Você nem faz ideia do quanto, Rylee. – Na verdade, acho que faço sim – respondo de modo irônico, enquanto Colton se inclina para trás e solta uma gargalhada, balançando a cabeça. – Não, falando sério, o que te atrai tanto na velocidade? Ele pensa por alguns segundos antes de responder. – A tentativa de domesticar… – então para, reconsiderando as palavras antes de recomeçar. – Ou melhor, a busca por controlar o incontrolável, eu acho. – Essa é sem dúvida uma ótima metáfora – digo, sem conseguir evitar imaginar se ele está se referindo a algo mais profundo. – O que quer dizer? – ele pergunta de modo inocente. – Alguém certa vez me disse que eu deveria pesquisar mais sobre os meus encontros. – Olho para ele e percebo-o erguendo as sobrancelhas diante do meu comentário. – Você é bem selvagem e rebelde, não é? Colton abre um sorriso mais luminoso que o sol antes de responder. – Bem, ninguém poderia me acusar de ser chato e previsível – diz, olhando para o retrovisor antes de mudar de faixa. – Além disso, deixar para trás seus demônios acaba fazendo isso com você. – Antes que eu possa processar aquelas palavras, Colton habilmente muda de assunto. – Comida ou diversão primeiro?

Quero fazer mais perguntas e entender o que ele quis dizer com aquele comentário, mas mordo a língua e respondo: – Diversão. Definitivamente, diversão! – Ótima escolha – ele responde, antes de praguejar ao ouvir o toque do seu celular no alto-falante do carro. – Me desculpe – diz, antes de apertar um botão no volante. A tela mostra um nome familiar – Tawny – e fico furiosa imediatamente. Pesquisar sobre o cara com certeza me trouxe mais informações que apenas algumas encrencas aqui e ali. Sei quem é a mulher, como ela é, e também que tem sido sua parceira regular em vários compromissos durante o ano. E, nos três encontros que tive com ele, é a segunda vez que ela liga. Aquele súbito surto de ciúmes me surpreende, e se torna mais forte quando ouço o modo familiar com que Colton fala com ela. – Oi, Tawn. Você está no viva-voz – alerta. – Oh! – ela diz. Não consigo evitar sentir um pouquinho de prazer ao ouvir a surpresa em sua voz. – Pensei que tivesse cancelado seu encontro com a Raq… – E cancelei – ele responde rapidamente. – O que posso fazer por você, Tawny? – ele pergunta, com um tom irritado. Que comentário malicioso da parte dela. Afinal, e se a

pessoa no carro fosse a Raquel? Sinto como se ela estivesse tentando marcar seu território: Colton. Depois de um momento de silêncio, ela responde: – Bem, eu só liguei para dizer que as cartas comerciais já foram enviadas hoje mesmo para os patrocinadores. – E como ele não responde nada, ela continua: – Então… era só isso. O quê? Ela trabalha para ele? Junto com ele? Diariamente? Era só disso que eu precisava para que o monstro chamado ciúmes colocasse suas garras para fora. Maravilha. – Ótimo, obrigado por me manter informado. – Com tais palavras, ele aperta o botão e desliga de maneira abrupta. Colton solta um forte suspiro, e devo dizer que uma parte de mim fica feliz diante de sua impaciência. – Desculpe – diz novamente, e tenho certeza de que está se referindo ao fato de Tawny ter mencionado Raquel. Então elas são um pacote. A loira não era àpenas uma vagabunda qualquer que ele encontrou no clube naquela noite. Meu lado felino celebra o fato de que foi comigo que ele saiu àquela noite, enquanto meu lado compassivo recua ao se lembrar que Colton não é o tipo de sujeito fácil de superar e esquecer. – Sem problemas. – Dou de ombros ao perceber nossa localização. Estamos saindo da cidade, ou seja,

indo na direção contrária à que eu esperava. Continuamos curtindo um silêncio confortável por mais alguns minutos até que Colton faz uma curva e para diante de uma enorme e iluminada roda-gigante. Olho para ele e meu coração bate levemente ao perceber o sorriso infantil em seu rosto. Colton ultrapassa os portões ornamentados do parque e estaciona numa área de terra batida. Meus olhos se arregalam diante daquela cena. O lugar está repleto de todo tipo de atrações típicas de um parque de diversões. Tem de tudo, desde placas piscantes anunciando as famosas barraquinhas de jogos que ninguém consegue ganhar nunca, até alimentos gordurosos que ninguém merece. Estou animada. Ele então olha para mim. – E aí, você gosta? – Juro que consigo sentir certo nervosismo em sua voz, mas sei que é impossível. Principalmente partindo de alguém tão confiante e seguro de si mesmo como Colton Donavan. Será mesmo? Aceno afirmativamente com a cabeça, com o lábio inferior entre os dentes enquanto ele sai do carro e dá a volta para abrir a porta para mim. – Estou empolgada! – respondo. Ele pega minha mão e me ajuda a sair do carro, fecha a porta e se vira para mim, posicionando-me de costas para o veículo. Seus

olhos flamejam de desejo no momento em que me encara e desliza suas mãos pelo meu pescoço, esfregando seus polegares nas minhas bochechas. Consigo ver os músculos de seu maxilar se contraírem quando ele acena a cabeça, com um leve movimento negativo, respondendo silenciosamente a algum conflito interno que estampa em seus lábios a sombra de um sorriso. – Querida, eu queria fazer isso desde que saí de sua casa essa manhã. – Ele se inclina em minha direção, nossos olhos conectados. – Desde que recebi sua mensagem de texto. – Ele ergue as sobrancelhas. – Você me deixa completamente intoxicado, Rylee… – Suas palavras invadem minha alma, conforme ele estreita a distância entre nós. Sua boca captura a minha num beijo vertiginoso, tentando-me com seu gosto viciante e fazendo-me lutar para manter o equilíbrio. Sua boca possui a minha como reclamando-a para si, mas o beijo é tão recheado de carinho e ternura, de emoções indescritíveis, que simplesmente não quero que termine. Mas infelizmente termina, e tenho que me apoiar firmemente em seus braços para me manter de pé. Ele dá um beijinho doce na ponta do meu nariz e pergunta: – E aí, pronta para se divertir?

Não sei como espera que eu responda depois de ter roubado todo o ar que eu tinha nos pulmões, mas, após um segundo, consigo dizer: – Definitivamente! Ele me solta e abre a porta traseira, pegando um boné de beisebol preto surrado e com um fio escapando da aba frontal. O logotipo é o desenho de um pneu com duas asas saindo do centro, com as extremidades erguidas. Colton o enfia na cabeça com as duas mãos, tentando ajustá-lo adequadamente antes de se virar para mim. – Desculpe, mas as coisas ficam mais fáceis quando não sou reconhecido logo de cara. – Não tem problema – digo, estendendo a mão para ajeitar a aba. – Gosto desse boné. – Jura? – Ele segura minha mão e começamos a caminhar por entre os carros estacionados rumo à entrada. – É, eu tenho uma queda por jogadores de beisebol – provoco, olhando para ele e tentando me manter séria. – Não sente nada por pilotos? – pergunta, dando um puxão na minha mão. – Não necessariamente. – Então acho que vou ter que me esforçar mais para persuadi-la – ele diz, sugestivamente.

– Talvez demore um pouco. – Ele tem um sorriso divertido, os olhos escondidos sob a sombra do boné. Balançamos as mãos para frente e para trás. – Você acha que está à altura desse desafio, Ace? – Ah, Rylee… – ele caçoa. – Não peça algo com o qual certamente não conseguirá lidar. Eu já te disse, posso ser bastante persuasivo. Não se lembra da última vez que me desafiou? – Ele me puxa para mais perto e coloca o braço sobre os meus ombros. Como eu poderia esquecer? Só estou aqui neste momento por conta daquele pseudodesafio. Nós nos aproximamos da bilheteria e Colton me solta para poder comprar as entradas e duas pulseiras que nos garantem acesso a todas as atrações. Entramos no parque e ele volta a ajeitar seu boné, cobrindo ainda mais os olhos, antes de colocar a mão nas minhas costas. O cheiro de óleo, sujeira e churrasco preenche meu nariz enquanto meus olhos se acostumam com as luzes piscantes. Consigo ouvir o som da pequena montanharussa montada à nossa direita, assim como os gritos de seus ocupantes quando o carrinho despenca das alturas. Crianças pequenas caminham pelo local com os olhos bem abertos e surpresos, segurando balões coloridos com uma das mãos e, com a outra, buscando a segurança dos pais. Adolescentes perambulam pelo local

de mãos dadas, achando maravilhoso o fato de estarem aqui sem os pais. Não consigo esconder meu sorriso; apesar da idade, estou excitada. Não frequento lugares como aquele desde que tinha a idades daqueles adolescentes. – Onde você quer ir primeiro? – Colton pergunta enquanto andamos vagarosamente pelo caminho central, sorrindo e educadamente recusando as ofertas dos donos das barraquinhas. – Pelos brinquedos, claro! – digo, olhando para o lado, sem saber ainda por qual atração devemos começar. – Uma mulher que compartilha de minhas preferências. – Ele bate levemente com a mão no peito, sorrindo. – Seu viciado em adrenalina! – digo, enquanto dou um leve empurrão em sua coxa com o meu quadril. – Com certeza! – ele ri. Chegamos perto do que parece ser o centro das atrações, pelo menos segundo a informação na placa. – Então, qual deles, Ryles? Olho para todas as opções e reparo que várias mulheres estão olhando para nós. No início, me preocupo que alguma delas tenha reconhecido Colton, mas então percebo que provavelmente estão apenas admirando o cara charmosíssimo que está ao meu lado. – Hum… – Contemplo todas as opções, e escolho

uma de minhas eternas favoritas, apontando para a mais próxima de nós. – Eu costumava adorar essa aqui quando era criança! – O bom e velho carrossel de xícaras – Colton diz, rindo e me puxando na direção do brinquedo. – Vamos então! Ele se mostra tão entusiasmo e afetuoso. Um homem acostumado a dirigir a centenas de quilômetros por hora em pistas de corrida de verdade, habituado a confraternizar com algumas das maiores estrelas de Hollywood, que poderia estar em qualquer outro lugar mais sofisticado nesse momento, está feliz em entrar numa xícara rodopiante. Ao meu lado. Tenho que me beliscar para acreditar. Entramos na fila para aguardar nossa vez, então ele me cutuca com o braço. – Fale mais sobre você, Rylee. – Essa é a parte do encontro que se poderia chamar de entrevista? – provoco. – O que quer saber? – Sua história. De onde vem? Como é sua família? Quais são suas manias secretas? – sugere, pegando a minha mão e levando-a até os lábios. Um simples sinal de afeição sobre a muralha de proteção que construí em torno do meu coração. – Com todos os detalhes mais sórdidos, não é?

– Exatamente. – Um sorriso ilumina seu rosto, enquanto ele me puxa em sua direção para poder apoiar casualmente suas mãos em meus ombros. – Conte-me tudo. – Bem, eu venho de uma família normal de classe média de São Diego. Minha mãe é dona de uma empresa de design de interiores e meu pai é restaurador de objetos antigos. – Legal! – Colton exclama, enquanto ergo as mãos para segurar as dele. – E como eles são? – Meus pais? – Ele acena a cabeça afirmativamente. Aquela pergunta me pega de surpresa, pois vai além de algo superficial. É como se ele realmente quisesse me conhecer. – Bom, o meu pai é um típico alfa. Tudo sempre tem que estar em ordem, enquanto minha mãe é supercriativa. Um espírito livre, eu diria. Acho que os opostos realmente se atraem. Somos bem próximos. Eles sofreram muito quando decidi ficar em Los Angeles depois de terminar a faculdade. – Ergo os ombros. – São ótimas pessoas, apenas se preocupam demais. Você sabe, típicos pais. – Continuamos conversando enquanto um grupo deixa as xícaras e outro toma seu lugar. – Tenho muita sorte em tê-los – digo a ele, sentindo um pouco de nostalgia. Não os vejo já há algumas semanas. – Irmãos? – pergunta, brincando com os meus dedos

e segurando minhas mãos. – Tenho um irmão mais velho, Tanner. – Pensar nele me faz sorrir. Colton ouve a reverência em minha voz conforme falo sobre meu irmão, e sorri delicadamente. – Ele viaja muito e nunca sei em que lugar estará na semana seguinte. É correspondente na Associated Press, no Oriente Médio. Ele percebe minha feição preocupada. – Bem, esse não é exatamente o trabalho mais seguro nos tempos de hoje, não é? Parece que você se preocupa bastante com ele. Inclino o corpo na direção dele. – Sim, mas ele está fazendo o que gosta. – Com certeza, entendo o que quer dizer – ele diz. Avançamos um pouco mais. – O que acha? Será que vamos conseguir entrar dessa vez? Eu me viro e dou um passo para frente, ficando na ponta dos pés para observar a fila. Sinto um arrepio quando suas mãos me seguram na cintura. Mantenho meu olhar por mais tempo que o necessário, sem querer que ele encerre aquele toque. – Hum, acho que só da próxima vez – respondo, repousando os pés no chão. Em vez de remover as mãos, Colton me abraça e coloca o queixo sobre o meu ombro. Mergulho o rosto

em sua pele e fecho os olhos para absorver aquela sensação. Minha atitude delicada contrasta com sua postura firme. – Então, continue a me falar sobre você – ele sussurra em meu ouvido, a aspereza da barba por fazer roçando meu pescoço enquanto fala. – Na verdade, não tenho muito mais a dizer – dou de ombros, sem querer que ele se mova. – Eu pratiquei vários esportes no Ensino Médio. Fui para a Universidade da Califórnia. Conheci a Haddie, minha colega de quarto, logo no primeiro ano. Quatro anos depois, me formei em Psicologia, com um diploma secundário em Serviços Sociais. Consegui esse emprego e tenho trabalhado lá desde então. Uma narrativa normal e bem entediante. – O normal não é entediante – ele corrige. – Normal é o desejável. Estou prestes a perguntar o que ele quer dizer quando a fila anda e somos direcionados para um tablado irregular, onde entramos em uma xícara gigante, abaixamos a barra de segurança e esperamos que os demais passageiros se acomodem. Colton desliza seu braço pelas minhas costas antes de continuar. – E quanto às suas manias? O que você precisa ter a qualquer custo?

Além de você? As palavras quase escorregam da minha boca, mas consigo detê-las antes que seja tarde demais. Olho para ele, estreito os olhos e o alerto: – Não ria! Ele solta uma gargalhada. – Agora eu fiquei muito curioso. – Muito bem, além das coisas mais óbvias e típicas das mulheres, como vinho, bombons e sorvete de flocos de chocolate com menta – interrompo a lista e penso um pouco –, acho que teria que acrescentar música. – Ele ergue as sobrancelhas e me encara. – Não é nada de tão especial, eu sei. – Que tipo de música? Ergo os ombros. – Todos, na verdade. Só depende do meu estado de espírito. – E quando você mais precisa disso, que estilo procura? – Tenho um pouco de vergonha de dizer isso, mas… – Cubro o rosto com a mão fingindo estar envergonhada. – A lista das quarenta mais tocadas. Especialmente música popular grudenta. – Não! – ele dá um berro horrorizado e solta uma gargalhada. – Meu Deus, por favor não me diga que você curte essas boy bands – implora de maneira

sarcástica. E quando eu apenas olho para ele com um sorriso convencido, começa a rir. – Então você e a minha irmã vão se dar muito bem. Eu tive de escutar muitas dessas merdas enquanto crescia. Ele planeja que eu me encontre com sua irmã? Rapidamente, desfaço a expressão de choque estampada em meu rosto e continuo. – Então ela deve ter um ótimo gosto musical – brinco. – Acho que viveria em uma casa repleta de adolescentes. Ouço as quarenta mais tocadas o dia inteiro. – Boa tentativa, Rylee, mas nada justifica curtir boy bands. – Machão você, hein? – E você preferiria que eu fosse outra coisa? – ele pergunta, colocando o dedo na ponta do meu nariz enquanto rio e aceno negativamente. Ele se inclina para frente e olha para o lado para saber quando a aventura vai começar. – Lá vamos nós! Não passou despercebido que nossa conversa girou única e exclusivamente em torno de mim e da minha vida. Começo a pensar sobre aquilo enquanto rodamos e giramos em círculos. Sou atirada contra o corpo de Colton, que me segura com força. Ele ri de maneira histérica por causa da velocidade e eu lhe digo que feche os olhos, pois isso aumenta ainda mais a sensação. Juro

que o ouço dizer algo sobre me mostrar mais sobre aquele assunto um pouco mais tarde, mas nem tenho tempo de perguntar e a jornada já acabou. Continuamos a nos aventurar por várias atrações do parque, trocamos um beijinho na fila da Casa dos Espelhos, erguemos os braços durante a descida na montanha-russa e balançamos de um lado para o outro no navio pirata. Quando estamos com o estômago na garganta, Colton declara que precisa urgentemente de uma bebida. Caminhamos até uma barraquinha, e ele compra dois refrigerantes e um algodão-doce gigante. Então olha para mim com toda a seriedade: – Nenhuma visita a um parque de diversão está completa sem a gente se lambuzar com algodão-doce – ele diz com um sorriso travesso, que derrete meu coração. Dou risada, e seguimos na direção de um banco. Estamos quase lá quando ouvimos uma voz atrás de nós. – Com licença? Nós nos viramos e deparamos com uma senhora de meia-idade. – Sim? – pergunto, mas é óbvio que ela não poderia estar menos interessada em mim. Seus olhos estão fixos em Colton.

– Desculpe por interromper, mas os meus amigos e eu fizemos uma aposta… Você não é Colton Donavan? Consigo sentir a mão de Colton gelar e apertar a minha com força, mas seu rosto permanece impassível. Um leve sorriso aparece em seu rosto enquanto ele olha para mim, e então novamente para a mulher. – Bem, é bastante lisonjeiro ouvir isso, senhora, mas infelizmente vou ter que desapontá-la. Muita gente me pergunta isso. Meu nome é A.C.E. Thomas – ele responde, estendendo a mão para cumprimentá-la. O fato de ele usar o nome falso junto ao meu sobrenome me faz sorrir ao imaginar que, de algum modo, ele está pensando em nós como duas pessoas interligadas. Conectadas. Ela o cumprimenta de modo um pouco relutante, em voz baixa e um tanto embaraçada pela interrupção. – Prazer em conhecê-lo. – O prazer foi todo meu, senhora – ele responde, antes de ela se virar rapidamente e seguir na direção dos amigos. Seus ombros relaxam e voltam ao normal, e continuamos rumo ao banco. Ele solta um leve suspiro. – Detesto fazer isso, mentir assim – ele desabafa –, mas o problema é que quando uma única pessoa me reconhece, a coisa não para mais. De repente, surgem os celulares, as postagens no Facebook e, antes que a gente

perceba, já estamos cercados de paparazzi. No final, acabo atendendo a todos e deixando você de lado, ignorando sem querer. O raciocínio dele me deixa surpresa, e fico lisonjeada com a explicação. – Essa é minha vida – ele diz sem arrependimentos –, na maior parte do tempo. Cresci em uma família bem conhecida, e optei por me tornar uma pessoa pública. Aceito o fato de ser sempre seguido, fotografado e solicitado a dar autógrafos. Tudo bem. – Ele se senta ao meu lado. – Na verdade, eu não me importo. Não estou reclamando. Em geral, gosto de atender as pessoas, principalmente as crianças. Mas essa noite, por exemplo, eu simplesmente… – diz, ajeitando a boné na cabeça. – Às vezes, eu não quero ser incomodado. – Ele se inclina para frente e ergue a cabeça de modo que a aba do boné me permita ver seus olhos.– Eu só quero que sejamos só nós dois – completa, roçando seus lábios nos meus, em um beijo rápido e carinhoso, dando ênfase às últimas palavras. Afasto-me um pouco e sorrio, erguendo a mão e brincando com os cachos não cobertos pelo boné, espalhados pelo seu pescoço. Ficamos nos encarando por alguns instantes, trocando palavras silenciosas: desejo, luxúria, prazer, diversão e compatibilidade. Meu

leve sorriso se espalha. – A.C.E. Thomas, né? Ele sorri de volta e vejo algumas ruguinhas se formarem nos cantos dos seus olhos. – Foi o primeiro nome que me veio à cabeça. – Dá de ombros e ergue as sobrancelhas. – E se tivesse hesitado, ela com certeza perceberia a mentira. – Com certeza – digo, concordando e pegando um pouco do algodão-doce que ele me oferece. – Meu Deus, esse treco é muito doce! – Eu sei. É puro açúcar – diz Colton, gargalhando e arregalando os olhos. – É por isso que é tão gostoso! – Ele olha para os brinquedos. – Cara, quando eu era criança… – Faz uma pausa por um instante. – Depois de conhecer meus pais adotivos, eles me mimaram demais me levando para assistir jogos de beisebol. Eu ficava doente de tanto comer essa porcaria. – Os cantos de sua boca se curvam para cima, formando um sorriso diante daquelas lembranças. Não consigo evitar imaginar como sua vida era antes da adoção. Ficamos em silêncio, observando as atrações e as pessoas ao nosso redor e pegando pequenas porções de algodão-doce. Eu estou me divertindo de verdade. Ele é tão atencioso e envolvente. Parece que está realmente interessado por mim. Acho que eu estava esperando um

encontro superficial; perceber que estava enganada é muito bom. Colton move suas mãos e aperta meu joelho, e então aponta para a única atração que faltava. – Está pronta para a atração mais animal de todas, Rylee? Empalideço só de pensar naquelas cabines virando sem parar, presas por cabos a uma haste central também giratória. Ser sacudida e empurrada para frente e para trás dentro de um espaço confinado. Engulo em seco. – Na verdade, acho que não – digo, balançando a cabeça. – Vamos lá, seja corajosa – ele insiste, brincando. Já consigo sentir a claustrofobia se apossando do meu corpo. Forço os ombros para trás, tentando afastar aquela sensação ruim. – Sinto muito, mas não consigo – sussurro, sentindo o calor e o rubor do embaraço tomando meu rosto. – Sou extremamente claustrofóbica – confesso, retirando o cabelo do rosto. – Já notei – ele diz, de modo irônico. Quando olho e ergo as sobrancelhas, ele continua: – Você se lembra? Estoque? Bastidores? – relembra, com um sorriso matreiro no rosto. – Ah, claro. – Sinto minhas bochechas queimando,

mortificada pela minha atitude na ocasião. – Como eu poderia esquecer daquilo? – Você sempre teve esse problema ou ficou traumatizada depois que seu irmão esqueceu você trancada em algum armário? – ele pergunta com tom de reprovação, rindo só de imaginar a situação. – Nada disso. Desvio os olhos, na expectativa de que ele não perceba as lágrimas se acumulando momentaneamente por causa da lembrança. Embora dois anos já tivessem se passado, quando aqueles demônios mostravam sua face, a dor era a mesma, como se tivesse ocorrido no dia anterior. De modo espontâneo, vou girar o anel que sempre trago no dedo, mas não o encontro. Solto o ar, trêmula, fechando os olhos por um segundo para controlar as emoções. Fico furiosa comigo mesma por reagir daquela maneira a um simples convite para me aventurar em uma atração do parque. Ele para de rir imediatamente ao perceber minha agitação, e coloca o braço no meu ombro, me puxando em sua direção. – Ei, olha pra mim. Sinto muito, Rylee. Eu não queria… – Não, está tudo bem – digo, inclinando-me para frente e escapando do calor do seu corpo, envergonhada

pela minha reação. – Não há motivo algum para se desculpar. Sou eu quem deveria pedir desculpas. – Ele acena com a cabeça, aceitando minhas palavras. Seus olhos me imploram para dizer mais. – Tive um acidente de carro bem feio há alguns anos… fiquei presa por algum tempo. – Balanço a cabeça tentando aliviar a pressão das lembranças vívidas invadindo minha mente. – Desde então, não consigo ficar presa em lugares fechados. Sinto como se estivesse em uma armadilha. Ele coloca a mão nas minhas costas e a desliza, em um gesto encorajador. – As cicatrizes? – ele pergunta. – Uh-hum – respondo, ainda tentando encontrar minha própria voz. – Mas agora você está bem? – A genuína preocupação estampada em sua voz faz com que eu olhe para ele e sorria. – Fisicamente, está tudo bem – digo, enquanto me inclino para sentir o conforto do seu corpo, apoiando minhas costas em seu tórax. De modo instintivo, seus braços me envolvem. – Mas, emocionalmente… – Suspiro antes de continuar. – Tenho dias bons e ruins. Como já disse, Colton, tenho algum excesso de bagagem. Ele beija minha cabeça e mantém os lábios

pressionados no local. Praticamente consigo sentir as perguntas que ele gostaria de fazer durante seu silêncio: O que aconteceu? Quão grave foi esse acidente? Por que isso traz tanta bagagem que faz você fugir? Mas não quero estragar a noite com recordações tristes, então pego mais um chumaço de algodão-doce e giro o corpo para olhar para ele. Meu joelho encosta na coxa dele. Coloco o pedaço do doce na frente de seu rosto. – Quão doce você prefere, Colton? – Flerto com ele antes de lamber o lábio inferior de modo provocativo e enfiar parte do tufo de algodão-doce na boca. Ele se inclina na minha direção com os olhos escurecidos pelo desejo e um sorriso lascivo nos lábios. – Ah, querida, você já é doce o suficiente. Ele abocanha a parte do doce que ficou para fora da minha boca e belisca meu lábio inferior, propositalmente, puxando-o um pouquinho com os dentes. A dor da mordida é logo substituída por uma lambida rápida. O som grave de prazer que vem do fundo de sua garganta me excita. Me faz querer bebê-lo. Aqui mesmo. Neste instante. – Eu definitivamente gosto desse sabor – ele sussurra contra os meus lábios. – Acho melhor embrulharmos o resto e guardar para mais tarde – acrescenta, deslizando os lábios sobre os meus. – Para o caso de você precisar

de um pouco de açúcar depois que eu apimentar as coisas. Consigo sentir um sorriso se formar em sua boca ainda presa aos meus lábios. Suas palavras sugestivas enviam uma vibração até o meu abdome. A promessa de que a noite está apenas começando me faz ficar molhada, transformando a dor suave que senti em pura lava incandescente. Solto um suspiro contra seus lábios, sentindo-me completamente enfeitiçada e encantada. Inclino a testa contra a dele e tento me controlar. – Então – ele diz, se afastando e me dando um beijo suave na têmpora antes de continuar –, há duas coisas que precisamos fazer antes de irmos embora. Ele se levanta, colocando o pacote de algodão-doce fechado de baixo do braço e abrindo um sorriso. Pega minhas mãos e me levanta. – É mesmo? E quais seriam? – Bem, nós temos que ir à roda-gigante – diz, dando um tapinha na minha bunda – e, em seguida, tenho que ganhar um bichinho de pelúcia pra você. Solto uma gargalhada enquanto nos dirigimos para a roda-gigante. A fila está curta e ficamos batendo papo, surpresos com tudo o que temos em comum apesar de nossos mundos serem tão diferentes. Discutimos sobre

as coisas de que gostamos ou desgostamos. Como nosso gosto para filmes e programas de TV é parecido. Somos então levados até a cabine e devidamente presos pela barra de segurança e começamos a nos mover devagar, enquanto Colton coloca o braço sobre os meus ombros. – Mas você nunca terminou de me falar sobre você. – Ei, o que é isso? – digo, sorrindo. – Não pense que não notei que você ainda não disse nada a seu respeito. – Serei o próximo – promete, beijando meu rosto enquanto me aqueço na segurança de seus braços conforme subimos cada vez mais. Ele aponta para um malabarista no chão. – Diga-me, Rylee. O que você vê em seu futuro? Um marido legal, uns dois filhos e uma casa com cerquinhas brancas? – Hum, talvez um dia. Mas, além de legal, o tal marido tem que ser gostoso – brinco e solto uma gargalhada. – Mas sem crianças. Seu corpo fica tenso ao ouvir essas palavras. Antes de responder, o silêncio entre nós é ensurdecedor. – Isso me deixa surpreso. Você adora crianças. Trabalha com elas o dia todo. Não pretende ter seus próprios filhos? – Consigo perceber que está confuso, posso sentir o movimento de sua mandíbula quando ele pousa seu queixo sobre a minha cabeça.

– Vou esperar para ver o que o destino me reserva – digo, na expectativa de que ele se satisfaça com minha resposta e não me pressione mais. – Olha! – Aponto para o horizonte, onde a lua cheia já aparece por trás das montanhas, feliz por conseguir mudar de assunto. – É tão linda. – Hmmm – ele murmura enquanto observamos o luar. – Você sabe qual é a regra quando a roda-gigante chega ao topo, não é? – Não, qual? – pergunto, afastando-me do calor do seu corpo para olhar para ele. – Esta – ele diz, antes de me agarrar, selando minha boca com a dele e enfiando a mão por entre os meus cabelos. A fome em seu beijo é tão real que, por um momento, esqueço até mesmo onde estou e me entrego completamente. Sua língua desliza por entre meus lábios, lambendo-os de modo sedutor. Sinto o suave movimento da roda-gigante, o calor de seus dedos cobrindo meu rosto, e o sabor do algodão-doce em sua boca. Ouço quando ele sussurra meu nome. A sensação de que já estamos chegando no final do passeio faz nos afastarmos um do outro e controlarmos as chamas que nos consomem por dentro. – Meu Deus – Colton diz em voz baixa, distraído,

enquanto se ajusta no assento e tenta arrumar a costura da calça que, nesse momento, parece estar deixando-o desconfortável por causa da ereção. – Eu me comporto como um adolescente idiota ao seu lado. – Balança a cabeça, demonstrando todo seu embaraço. – Pare com isso, Ace – digo, com o ego inflado. – Você ainda me deve um bichinho de pelúcia. Trinta minutos mais tarde, depois de várias vitórias consecutivas e já com fortes dores no abdome de tanto rir dos movimentos engraçados de Colton, transformome na feliz proprietária de um gigantesco e completamente torto cão de pelúcia. Encosto-me em uma das construções fixas do parque, com uma perna dobrada e o pé apoiado na parede, com meu novo amiguinho peludo descansando na altura do quadril, e observo Colton jogar pela última vez, pegar o pequeno prêmio e dá-lo ao garotinho ao lado dele. Ele afaga o cabelo do menino e sorri para a mãe antes de caminhar até onde estou. Os músculos fortes sob a camiseta se tornam ainda mais evidentes conforme se movimenta, seu corpo escultural parece berrar que ele foi feito para o pecado. É simplesmente impossível tirar os olhos dele. Posso ver que não sou a única, ao perceber que o olhar da mãe do menino o persegue, com um sorriso de apreciação.

– Está se divertindo? – pergunta, se aproximando de mim e pegando o cão de pelúcia pela orelha. Retribuo com um sorriso bobo, como se dissesse que a resposta para aquela pergunta era um tanto óbvia. Estou com ele, não estou? Ele estica o braço e desliza a ponta do dedo pelo meu rosto. – Adoro seu sorriso, Rylee. Esse de agora. – Ele coloca a outra mão embaixo do meu queixo e passa o polegar sobre o meu lábio inferior. Seus olhos, agora transparentes, olham para os meus e procuram algo dentro de mim. – Você parece tão despreocupada e feliz. Tão bonita. Inclino a cabeça para um lado e meus lábios se abrem ao toque do seu polegar. – Justamente o oposto de você, não é? – pergunto. Sem entender o comentário, ele entorta a sobrancelha e espera um complemento. – Quando você sorri, é sinal de travessuras e problemas. E corações partidos, penso. Balanço a cabeça quando esse exato sorriso aparece em seu rosto. Passo a mão sobre o peito dele e ouço sua respiração mais forte por causa do meu toque, vejo também fogo surgir em seus olhos. É como se neles estivessem escritas as palavras “Sou o perfeito estereótipo do bad boy”.

O sorriso se abre ainda mais. – Bad boy, não é? Nesse instante, não há como resistir aos cabelos desgrenhados, aos olhos cor de esmeralda e ao sorriso desse homem. Olho para ele por entre os cílios, com o lábio inferior entre os dentes. – Você é uma dessas garotas que gostam de bad boys, Rylee? – Sua voz está rouca de desejo, seus lábios, a apenas alguns centímetros dos meus, e seus olhos brilham, ostentando ousadia. – Nunca – sussurro, mal conseguindo dizer alguma coisa. –Você sabe o que os bad boys gostam de fazer? – Ele estica a mão e a coloca na parte baixa da minha cintura, pressionando meu corpo contra o dele. Fagulhas de puro prazer se espalham sempre que nossos corpos se conectam. Ai, meu Deus! Seu toque. Seu corpo rijo prensado contra o meu faz com que eu sinta que preciso de coisas que não deveria precisar. Não deveria precisar de nada vindo desse homem. Mas não tenho mais forças para resistir. Sem confiar em mim mesma para dizer qualquer coisa, simplesmente inspiro de maneira falha e entrecortada. – Não – isso é tudo o que consigo pronunciar.

Entre uma respiração e outra, Colton me beija de maneira avassaladora, revelando um desejo quase violento. Ele me toma como se estivéssemos na privacidade do seu quarto. Suas mãos percorrem meu torso e se escondem na minha nuca e, em seguida, formam uma taça sob o meu rosto, enquanto ele lentamente ameniza a intensidade do beijo. Ele me dá um beijinho na ponta do nariz, o que já se transformou em sua marca registrada, e então se afasta um pouco. Seu olhar é quente e maldoso. – Nós, bad boys? – ele continua, enquanto minha cabeça ainda gira. – Nós gostamos de… – Ele se inclina e coloca os lábios na minha orelha. O calor de sua respiração faz minha pele ficar eriçada. Aquela pequena pausa me deixa suspensa no ar: estou preparada para ouvir algo erótico, sujo e libidinoso, algo que está planejando fazer comigo, então ele completa: – Jantar! Inclino a cabeça para trás e solto uma gargalhada, usando minha mão em seu peito para lhe dar um empurrão. Ele ri comigo, pegando o enorme cachorro de pelúcia do meu braço. – Peguei você! – ele diz, segurando minha mão enquanto dizemos adeus ao parque de diversões. Caminhamos até o estacionamento, conversando naturalmente, e entramos no carro. Colton liga o rádio e

nós dois cantarolamos uma canção suave que está tocando. – Você realmente gosta de música, não é? Sorrio para ele e continuo a cantar. – Você sabe a letra de todas as músicas que tocaram até agora. – É o meu jeito de fazer terapia – respondo, ajustando o cinto de segurança para poder ficar de frente para ele. – Nosso encontro está sendo tão ruim que você já precisa de terapia? – ele brinca. – Pare com isso! – digo, dando risada. – Eu falo sério quando digo que é terapêutico. – Como assim? – ele pergunta, com o rosto bem concentrado ao pegarmos o tráfego mais pesado da rodovia. – A música, as palavras, os sentimentos contidos ali, o que não está sendo dito. – Ergo os ombros. – Sei lá. Às vezes, acho que a música consegue expressar o que sinto melhor que eu mesma. Talvez, sem querer, eu consiga expressar tudo o que, em geral, sou tímida demais pra falar. Consigo transmitir o que penso pela música. Acho que é a melhor maneira de descrever o que sinto. – Minhas bochechas ficam vermelhas e, nesse momento, vejo-me meio idiota por não conseguir explicar melhor.

– Não precisa ficar com vergonha – ele diz, esticando o braço e repousando sua mão sobre o meu joelho. – Eu entendo. Eu realmente entendo o que está tentando dizer. Retiro um fio de linha imaginário dos meus jeans, uma mania que tenho quando fico nervosa. Solto uma risada. – Sabe, depois do acidente… – Engulo seco, chocada pelo fato de ele me deixar confortável o suficiente para falar sobre isso de maneira voluntária. São coisas a meu respeito que raramente compartilho. – A música me ajudou bastante. Quando saí do hospital e voltei para casa, a pobre Haddie já não suportava mais ouvir as mesmas músicas, milhares e milhares de vezes. Tanto que ela ameaçou atirar meu iPhone pela janela. – Sorrio ao me lembrar do quanto ela estava de saco cheio de escutar Matchbox Twenty. – Até hoje eu uso essa técnica com as crianças. Quando elas chegam ou mesmo quando estão passando por um momento difícil, quando não conseguem verbalizar como estão se sentindo, usamos música para ajudá-las – explico. – Sei que parece bobagem, mas funciona. Colton se volta para mim com toda sinceridade em seus olhos. – Você realmente os ama, não é? Respondo sem a menor hesitação. – Com todo o meu coração.

– Têm muita sorte de você estar ao lado deles, lutando por eles. Essa é uma estrada terrível para uma criança percorrer. Pode realmente estragá-las. – Ele balança a cabeça e fica em silêncio. Posso sentir a tristeza irradiando de seu corpo. Estendo a mão e entrelaço meus dedos aos dele, apertando-os levemente. Fico imaginando o que seria capaz de deixar assombrados aqueles olhos verdes tão penetrantes. O que fez com que ele se tornasse uma pessoa arrogante e decidida a alcançar tudo o que quer a qualquer preço? – Você quer falar sobre isso? – pergunto calmamente, com medo de pressioná-lo, mas, ao mesmo tempo, dando espaço para que ele compartilhe aquele segredo tão bem guardado. Ele solta um suspiro, bem alto, interrompendo por um segundo o silêncio mortal dentro do carro. Olho e percebo que ele está estressa-do. As luzes dos automóveis que vêm na mão contrária criam sombras sobre seu rosto, fazendo com que ele pareça ainda mais intocável. Arrependo-me de perguntar, com medo de têlo atirado de volta às suas lembranças. Colton retira a mão do meu joelho e arranca o boné de beisebol da cabeça, atirando-o no banco de trás. Passa a mão sobre os cabelos e contrai os músculos da

mandíbula enquanto pensa. – Merda, Rylee. – Acho que é tudo o que vou ouvir até o final da jornada. Mas então ele decide continuar. – Eu não… – Ele para ao sair da estrada. Posso vê-lo agarrar com força o volante, com as duas mãos. – Eu não preciso assombrá-la com meus demônios, Ry. Não preciso encher sua cabeça com o que seria o sonho de qualquer psicólogo. Não quero lhe dar munição e dizer coisas que você certamente vai jogar na minha cara por tudo que eu fizer ou disser, quando eu acabar fazendo merda. Imediatamente, atenho-me à palavra quando no lugar do se. As emoções dolorosas por trás de suas palavras me tocam ainda mais fundo que sua aparente falta de sensibilidade. Minha experiência diz que ele ainda está machucado, ainda tem de lidar com seja o que tenha acontecido no passado. Paramos em um semáforo. Colton esfrega as duas mãos no rosto. – Olhe, sinto muito pelo que falei. Eu… – Não precisa se desculpar, Colton. – Estico a mão e pressiono seu braço. – Você realmente não precisa me pedir desculpas. Ele inclina a cabeça para baixo por um momento e fecha os olhos, para, em seguida, reerguê-la. Vira-se

para mim com um sorriso reservado e muita tristeza estampada no rosto, e murmura: – Obrigado. Colton voltar a se concentrar na estrada e a pisar fundo no acelerador logo que a luz fica verde.

dezesseis Nosso jantar tardio é um pecado de tão delicioso. Colton me leva a um pequeno quiosque frequentado por surfistas à beira de uma rodovia ao norte de Santa Mônica. Apesar de o lugar estar lotado naquela noite de sábado, quando a hostess percebe quem acabou de chegar, cumprimenta-o pelo nome e nos leva até uma mesa privada no pátio, de frente para o mar. O som das ondas quebrando é a trilha sonora perfeita. – Você vem sempre aqui? – pergunto de um jeito irônico. – Ou está só aproveitando o fato de a hostess estar caidinha por você para conseguir a melhor mesa? Ele me dá um daqueles sorrisos de parar o trânsito. – Raquel é uma garota doce. O pai dela é o dono desse lugar. Tem uma escada que vai até o terraço. Às vezes, tomamos umas cervejas juntos, jogamos conversa fora e tentamos escapar da loucura do dia a dia. – Ele se inclina e dá um toque na ponta do meu nariz. – Você não gosta? – pergunta.

– Claro que gosto! Adoro lugares assim descontraídos – digo a ele. Mas quando seu sorriso se abre ainda mais e seus olhos escurecem, fico confusa. – O que foi? Ele toma um gole de sua cerveja diretamente do gargalo e olha para mim com ar divertido. – Também adoro ver você descontraída e relaxada, só que não nesse ambiente. – O comentário me faz sentir um frio no estômago. Dou risada e também um tapinha de brincadeira no braço dele por conta do jogo de palavras. Ele pega minha mão e a leva de maneira casual até seus lábios, antes de arrastá-la para sua coxa, mantendo sua mão bem próxima. – Não, estou falando sério – explica –, isso aqui faz muito mais meu gênero que todo o glamour do estilo de vida dos meus pais, e de suas expectativas. Minha irmã se encaixa muito bem naquilo – ele diz, revirando os olhos, apesar da verdadeira adoração que demonstra sempre que fala sobre ela. – Quantos anos ela tem? – Quinlan? Tem 26 e é um pé no saco! – diz, caindo na risada. – Ela está cursando a faculdade na Universidade do Sul da Califórnia. É controladora, autoritária, protetora e… – E ama você de paixão. Um sorriso infantil aparece em seu rosto enquanto ele

acena afirmativamente com a cabeça. – É, ela me ama – ele diz em voz baixa, de um jeito pensativo. – E o sentimento é mútuo. Sua habilidade em expressar o amor que sente pela irmã é um charme, principalmente sendo um homem que não gosta de revelar suas emoções. A garçonete se aproxima e interrompe nossa conversa. Ela me pergunta se estou pronta para fazer o pedido sem desviar o olhar de Colton. Eu gostaria de poder lhe dizer que entendo, pois também estou enfeitiçada por ele. Como não tenho certeza do que quero, apelo para Colton. – Quero o mesmo que você. Ele olha para mim surpreso. – Os hambúrgueres daqui são ótimos. Está bom pra você? – Parece perfeito. – Uma mulher que compartilha minhas preferências – ele diz, segurando minha mão. – Você poderia nos trazer dois hambúrgueres da casa com fritas e outra rodada de bebidas, por favor? – pede à garçonete e, quando tento lhe entregar o meu menu, percebo quão aturdida está pelo fato de Colton ter se dirigido a ela. – Então, me fale sobre seus pais. – Ora, ora, ora, será que agora é minha vez de te

contar a minha história? – ele brinca. – Isso mesmo, meu caro. Desembucha – digo, tomando um gole de vinho. Ele ergue os ombros. – Meu pai é impetuoso em tudo o que faz. Tudo. Ele é o tipo de pessoa que apoia e se mostra sempre positivo. É um bom amigo hoje em dia. Minha mãe é mais reservada. Eu diria que ela é a pedra de sustentação da família. – Ele sorri delicadamente ao se lembrar dela. – Mas tem definitivamente um temperamento forte e adora fazer um drama sempre que acha necessário. – Quinlan também é adotada? – Não – responde, tomando o resto de sua cerveja e balançando a cabeça –, ela é filha biológica. Meus pais acharam que um filho seria o suficiente, considerando suas agendas apertadas, viagens e filmagens em locais diferentes. – Ele então ergue as sobrancelhas. – Daí meu pai me encontrou. – A simplicidade por trás daquela afirmação e a crueza de suas palavras é profunda e impressionante. – Foi difícil? Digo, o fato de ela ser filha biológica e você adotado? Ele pensa antes de responder, girando a cabeça para observar o restaurante. – Certas vezes eu achei que estava apenas

aproveitando uma chance, mas, analisando bem, acabava percebendo que meu pai não precisava ter me levado para casa naquele dia. – Ele brinca com o rótulo da garrafa vazia. – Podia ter me levado para o serviço social e só Deus sabe o que teria acontecido comigo, afinal, nós dois sabemos como nem sempre eles são eficientes como instituição. Mas ele não fez isso. Com o tempo, comecei a perceber que eles realmente me amavam, me queriam em suas vidas, porque ficaram comigo. Eles me tornaram parte da família. Fico um pouco surpresa pela honestidade na resposta de Colton, não esperava que ele fosse me responder. Meu coração fica em pedaços ao imaginar as dificuldades pelas quais ele teve de passar. Sei que deve estar disfarçando os problemas que certamente enfrentou ao entrar para uma família já bem estabelecida. – E como foi crescer com pais famosos? – Acho que agora é minha vez de interrogar – ele brinca, antes de esticar os braços e colocar um deles atrás da minha cadeira, mexendo em um cacho dos meus cabelos e falando. – Eles fizeram o melhor que puderam para nos isolar de tudo isso. Naquela época, a mídia não era como hoje. Nós tínhamos regras bem definidas e jantares em família obrigatórios sempre que meu pai não estava em alguma locação. Para nós, as

estrelas de cinema que participavam dos nossos churrascos eram simplesmente Tom e Russell, como quaisquer outras pessoas que a gente convida para o almoço ou jantar. Não conhecíamos outro jeito de ser – ele abre um grande sorriso –, mas, pensando bem, os dois nos mimaram pra caramba, tentando compensar tudo o que eu perdi nos primeiros anos de vida. Ele para de falar quando os lanches são servidos. Ambos agradecemos à garçonete e colocamos os molhos em nossos hambúrgueres, entregues aos próprios pensamentos. Fico surpresa quando Colton continua a falar: – Meu Deus, eu era um moleque difícil – ele admite –, sempre criando algum tipo de encrenca para que eles resolvessem. Eu era desafiador e costumava me rebelar contra eles, aliás, contra tudo, sempre que tinha alguma chance. Dou uma mordida no meu hambúrguer e solto um gemido de prazer. Ele sorri. – Eu disse que eles são os melhores! Delicioso! – afirmo, terminando minha mordida e limpando o canto da boca com um guardanapo e prosseguindo com minha busca por mais informações. – Então por que Donavan em vez de Westin? – Por que Ace? – ele contra-ataca, ostentando um

sorriso combativo. – Por que não garanhão ou, quem sabe, amante inveterado? Preciso me controlar para não cair na gargalhada. Em vez disso, inclino a cabeça com os olhos bemhumorados, entorto os lábios e o encaro. De fato, eu estava curiosa para saber quanto tempo ele levaria para me fazer aquela pergunta. – Bem, acho que “amante inveterado” evoca todos os tipos de erro que você já cometeu – digo, finalmente caindo na risada, com os cotovelos sobre a mesa e apoiando a cabeça nas mãos. – Está tentando escapar da minha pergunta, Ace? – Não. – Ele se reclina na cadeira e mantém os olhos fixos nos meus. – Vou responder sua pergunta assim que você responder a minha. – Então é assim que será o jogo? – Ergo uma sobrancelha. – Você me mostra suas armas que eu mostro as minhas? Os olhos de Colton se iluminam diante do desafio e da diversão. – Querida, eu já vi quais são as suas armas – ele diz, sorrindo por um instante antes de se aproximar e esfregar seus lábios nos meus. Ele se afasta antes que eu tenha a chance de beijá-lo e meu corpo excitado sofre com a frustração do momento. – Mas confesso que

ficaria ainda mais que feliz ao ver o arsenal completo mais uma vez. Uma névoa toma conta da minha mente e os músculos das minhas coxas enrijecem diante daquele pensamento. Há uma forte tensão sexual entre nós dois. Quando enfim acho que consigo dizer algo sem que minha voz revele os efeitos que ele exerce sobre o meu corpo, eu continuo. – Qual foi mesmo a pergunta? – provoco, piscando. – Ace. – Ele lambe o lábio inferior. – Por que me chama assim? – Ah, é só uma palavra que eu e Haddie inventamos há muito tempo quando ainda estávamos na faculdade. Colton ergue as sobrancelhas e fica em silêncio, como que tentando obter mais detalhes, mas eu apenas sorrio com timidez. – Então isso significa algo específico? E não tem a ver somente comigo? – pergunta, tentando a todo custo descobrir enquanto espera uma resposta que não pretendo lhe fornecer. – E você não vai me dizer o que é? – Não. – Sorrio, antes de tomar um gole do meu vinho. Observo suas sobrancelhas franzindo, como se todas as engrenagens em sua cabeça estivessem trabalhando.

– Hmmm – murmura, estreitando os olhos. – “Altamente Charmoso e Excepcional” – ele sugere com um sorrisinho, obviamente orgulhoso de si mesmo por achar que descobriu o significado. – Não – repito, com um sorriso no rosto. O sorriso dele se abre ainda mais e ele toma mais um gole de cerveja. – Ah, acho que descobri! – Ele empina o nariz de um jeito adorável enquanto formula: – Avassalador, Carismático e Envolvente. O sorriso se espalha pelo seu rosto e o charme em seus olhos faz com que eu solte uma gargalhada. Estico o braço e coloco minha mão sobre a dele, apertando-a levemente. – Não chegou nem perto, Ace – provoco novamente. – E agora é sua vez de responder minha pergunta. – Você não vai me dizer? – pergunta incrédulo. – Não – respondo, achando sua reação engraçada. – Agora pare de enrolar e responda. Por que Donavan e não Westin? Ele me encara por um momento, pesando as opções. – Eu vou arrancar a resposta de você, de um jeito ou de outro, senhorita Thomas – ele diz, de um jeito sugestivo. – Tenho certeza que vai – reconheço, sabendo que ele

provavelmente vai conseguir muito mais que aquilo. Ele olha para mim por um momento e uma mescla de emoções brilha naqueles verdadeiros poços de esmeralda antes de ele simplesmente mostrar indiferença e olhar para o oceano, impedindo qualquer chance de eu conseguir ler o que esconde em seus olhos. – No início, meus pais usaram o sobrenome Donavan para me proteger. Eu era uma criança. Quando viajávamos e tínhamos de usar um nome falso, nós utilizávamos esse. Mas então, conforme fui crescendo… – Ele toma mais um gole de cerveja. – E quando entrei no mundo das corridas, não queria ser visto como um garoto mimado de Hollywood que estava apenas usando o sobrenome e o dinheiro do papai para alcançar alguma coisa. – Ele olha para mim, roubando uma batata do meu prato, mesmo tendo várias delas no seu. – Eu queria vencer por mim mesmo, sozinho. – Sorri de novo. – Mas agora já não importa mais. Não poderia me importar menos com o que as pessoas escrevem ou pensam a meu respeito. Só que na época era diferente. Um silêncio paira sobre nós. É difícil associar aquele homem arrogante, sexy e encrenqueiro, sempre procurado pela mídia, com o sujeito sentado ao meu lado. Um cara que se sente confortável com quem realmente é. Ainda assim, parte de mim sente como se

ele ainda estivesse tentando encontrar seu lugar no mundo. Alguém que tenta provar que merece tudo de bom que lhe aconteceu na vida. Sinto que o verdadeiro Colton é uma mescla de anjo e demônio. – Muito bem, Colton, e como encontrou esse lugar? – Pego a taça pela base e faço o vinho dentro dela girar dentro do copo antes de tomar um gole. – Quando estava voltando para casa depois de surfar, ainda na época da faculdade – ele diz, recuando diante do som agudo que vem de dentro do restaurante, quando uma mulher o reconhece e o chama pelo nome. Ignorando as pessoas que começam a se reunir do lado de dentro para conseguir vê-lo mais de perto, continuo: – Não imagino você cursando uma faculdade. Ele termina de mastigar o pedaço que colocou na boca e responde: – Nem eu me via cursando uma faculdade – ele ri, tomando outro gole da bebida. – Acho que parti o coração dos meus pais quando desisti depois de dois anos na Universidade de Pepperdine, sem diploma. – E por que não terminou? – digo, piscando quando o flash de alguma câmera ilumina o lugar. De modo casual, ele muda rapidamente a posição de sua cadeira, como se aquela estratégia lhe fosse comum.

Agora, suas costas estão voltadas para a parte de dentro do restaurante, o que dificulta sua visualização pelos demais frequentadores. Não me importo, pois isso o aproxima ainda mais de mim. Do deque em que estamos, nós dois podemos apreciar o oceano iluminado pela lua. – Eu poderia dar a resposta idiota de sempre, que sou um espírito livre etc… – Ele acena com a mão demonstrando indiferença. – O fato é que aquilo não fazia a minha cabeça. Essa coisa de estudos concentrados, formatos estabelecidos, prazos, estrutura… – Ele treme só de imaginar o horror que teria sido. Sorrio e concordo, recostando-me na cadeira enquanto Colton desliza os dedos sobre meu ombro. – É verdade. Eu definitivamente não consigo imaginar você brincando com seus polegares dentro da sala de aula. – Nossa, meus pais ficaram putos comigo! – solta um suspiro sonoro ao se lembrar da ocasião. – Eles investiram muito dinheiro em professores particulares para que eu pudesse recobrar o tempo perdido depois que fui adotado… – Ele balança a cabeça, sorrindo. – E então joguei tudo fora quando desisti da faculdade. Mordo uma batata. – Que idade você tinha na época? Como você os

conheceu? – Uma sombra paira sobre o rosto dele, e, mentalmente, condeno a mim mesma por ter perguntado. – Desculpe, não quis parecer bisbilhoteira. Ele olha para o oceano iluminado e pensa por alguns segundos antes de responder. – Não, de fato não há muito a dizer. – Limpa as mãos no guardanapo sobre suas pernas. – Eu estava… eu encontrei meu pai do lado de fora de seu trailer, em uma locação da Universal. – No set de filmagens de Tinder? – pergunto, me referindo ao filme sobre o qual havia lido em minhas pesquisas no Google. Aquele era o filme pelo qual seu pai ganhara um Oscar. Colton levanta as sobrancelhas e segura a garrafa de cerveja antes de levá-la aos lábios. – Parece que alguém andou fazendo a lição de casa – diz. Não consigo definir se ele está irritado ou satisfeito. Sorrio de um jeito tímido, sentindo-me envergonhada. – Alguém me disse certa vez que não é seguro sair com um desconhecido sem informações sobre ele – explico. – Ah, é? – ironiza, recostando novamente em sua cadeira. Ele cruza os braços sobre o peito, com a cerveja em uma das mãos. Seus bíceps mais uma vez ficam aparentes sob as mangas.

– Sim – brinco com ele –, mas, de qualquer modo, não acho que você se importa com isso. – E por que não? – pergunta, levando o gargalo até os lábios. Meus olhos se fixam em sua boca tocando a garrafa, lambendo a cerveja. Sinto-me obrigada a desviar meus pensamentos ao imaginar aqueles lábios sobre mim. Lambendo. Saboreando. – Bem, não acho que o que descobri sobre você importa muito – digo, inclinando-me na direção dele para poder sussurrar em seu ouvido. – Ainda considero você um homem muito perigoso. Para mim, acrescento silenciosamente. Ele recua, mantendo os olhos fixos nos meus e se inclinando para me dar um beijo nos lábios antes de repousar sua testa sobre a minha. – Você não faz ideia do quanto eu sou perigoso – murmura bem próximo da minha boca. Aquelas palavras emitem ondas de confusão por todo o meu corpo. Em um minuto, ele está brincando, no seguinte, parece reservado. Dizer que ele é um homem inconstante é pouco. Terminamos de comer e continuamos conversando de maneira confortável, sendo interrompidos uma única vez por um fã que pede uma foto e um autógrafo, ao que Colton concede. Raquel faz um ótimo trabalho mantendo

os demais fãs a distância, dizendo que a área do pátio está reservada para uma festa particular. Posso entender o porquê de as mulheres se sentirem tão atraídas por ele. A razão pela qual elas o reclamam para si, como Tawny fizera mais cedo. Ele se apoia na cadeira, esticando seu torso antes de tragar o último gole de cerveja. Olha para mim e sorri enquanto eu lentamente admiro seu tórax, seus bíceps e seu rosto. Meu estômago se contrai diante daquilo e da lembrança de seu corpo me pressionando contra o colchão. – Vê algo que aprecia? – pergunta, erguendo a camiseta e dando uma coçadinha no abdome, pouco acima da cintura. Inspiro profundamente, enquanto ele desliza a mão até o ponto em que seus pelos desaparecem atrás do botão. Maldito! Nossos olhos se encontram mais uma vez; consigo ver o divertimento e o desejo estampados em seu rosto. Dois podem jogar esse jogo. Penso em Haddie e no conselho que ela me deu. Abrace a sua vadia interior, repito como um mantra. Tento reunir minha incandescente sensualidade para, de algum jeito, adentrar o reino da atração que sinto por ele. Mudo minha posição na cadeira, dobrando as pernas e enfiando os pés para baixo de mim. Curvo-me para frente com os braços cruzados, de modo que o meu

decote fique mais pronunciado. Vejo os olhos de Colton percorrerem todo o trajeto entre os meus lábios, meu pescoço e repousarem sobre as curvas dos meus seios. Concentrado, ele passa mais uma vez a língua sobre o lábio inferior; sua boca se abrindo um pouco. Continuo me inclinando até que meus lábios estejam a apenas alguns centímetros dos dele. – Se vejo algo que aprecio? – repito, quase sem fôlego, enquanto olho para seus lábios e novamente para seus olhos. – Hmmm… – sussurro como se estivesse ponderando a respeito. – Ainda estou testando o material para ver se ele atende às minhas expectativas. – Meus lábios ainda estão muito próximos dos dele e, quando ele se prepara para me beijar, convenientemente mudo de posição e nego o contato. Vejo um sinal de impaciência piscando em seus olhos e os cantos da boca se curvando para cima enquanto ele olha para mim e balança a cabeça. – É assim que pretende jogar, Rylee? – a pergunta é colocada como um alerta. A intensidade dos seus olhos faz com que meu corpo reaja; ele mexe com a minha pulsação, respiração e com todos os nervos do meu corpo. – Quer bancar a difícil comigo, querida? – diz, pegando a carteira no bolso de trás da calça e retirando uma generosa quantia em dinheiro, deixando-as sobre a

mesa. Ele ri e aquele som grave reverbera dentro de mim. Continuo a encará-lo em silêncio, com um sorriso falsamente modesto no rosto, percebendo que, no que se refere a Colton, tentar se aventurar em algum jogo é o mesmo que entrar em uma piscina sem saber nadar. Ele estica a mão e segura meu rosto, mais uma vez tocando meu lábio inferior com seu polegar. O desejo gera contrações nos músculos da minha barriga, doloridos de tanto ansiar seu toque. Colton se inclina para frente com determinação nos olhos. Sua boca fica bem próxima da minha orelha. Posso sentir o calor da sua respiração, e minha pele se arrepia já antecipando seu toque. – Sabe, querida, se está tentando bancar a difícil, encontrou o cara errado para esse tipo de jogo – sussurra, deslizando o dedo pelo meu pescoço. Ele fecha os lábios mordendo minha orelha ligeiramente e dando uma chupada, o que mexe diretamente com minhas entranhas e meu sexo. Arqueio o corpo em resposta, consciente de que há muitas pessoas nos observando. – Sua mãe nunca te disse que bancar a difícil com um homem é um jeito infalível de conseguir quem você quer? – a voz dele é sedutora e hipnotizante, e sexy pra cacete. Ele continua a deslizar seu dedo pelo meu ombro

e braço, até chegar ao meu quadril. Então repousa a palma de sua mão sobre a minha coxa e a desloca lentamente até encontrar a região pubiana. Seu polegar passa sobre a minha fenda e convenientemente pressiona a costura do jeans contra meu clitóris, que pulsa de prazer. Prendo a respiração. – Quer mesmo jogar, querida? Então seja bem-vinda à liga dos campeões. Solto o ar dos pulmões; suas palavras são carícias preliminares para minha libido já exacerbada. Ele se inclina para trás e brinda meus lábios com um beijo rápido e provocante e então se afasta, com o rosto triunfante. Ele franze as sobrancelhas, olhando para o meu peito e novamente para cima. – Além disso, Rylee, seus mamilos durinhos e empinados já te traíram em seu plano de bancar a difícil. O quê? Olho para baixo e percebo que de fato o suéter justo anuncia claramente minha excitação. Merda! Colton se levanta abruptamente, sorrindo de modo audacioso antes de estender a mão para mim. – Venha – diz. Só consigo pensar que quero meu corpo cheio de desejo recebendo suas carícias. Saímos do restaurante por uma porta na parte de trás e Raquel nos direciona para evitar os paparazzi esperando na entrada. Chegamos rapidamente ao carro, sem sermos vistos. Colton manobra o veículo e logo

estamos de volta à rodovia. Seguimos em silêncio; a atmosfera dentro do automóvel parece crepitar diante de toda a tensão sexual que prevalece entre nós. Não tenho certeza de para onde estamos indo, mas sou esperta o suficiente para saber que ambos desejamos a mesma coisa. Palavras são desnecessárias. Vejo a maneira como Colton segura o volante, nas ondas invisíveis de expectativa e necessidade que emanam do seu corpo. Finalmente, saímos da rodovia e entramos no subúrbio da região de Pacific Palisades. Ele entra em uma rua e estaciona a uns dois quarteirões da praia, na frente de uma casa com terraço, bem ao estilo Toscano, e sai do carro sem dizer uma única palavra. Será que é a casa dele? Na luz da rua, vejo uma fachada em estuque com toques de ferro fundido e um jardim fechado por um portão rústico. É bastante charmosa e totalmente diferente do que esperava encontrar. Acho que o imaginei vivendo em uma casa de arquitetura moderna, de estruturas retas e monocromáticas. Ele abre a porta de trás e junta nossas coisas antes de abrir a minha para me ajudar a sair do carro. Então, segura minha mão para me conduzir pelo caminho de pedras, ainda sem dizer uma palavra nem olhar diretamente para mim. De repente, começo a me questionar se estou

compreendendo a situação, pois me sinto desconfortável. Por que aquela mudança tão brusca? Será que algo me passou despercebido? Fico nervosa ao perceber que, depois que entrar por aquela porta, talvez minha suposição do que eu achava que aconteceria se revele errada. Algo mudou e não sei por quê. Paro atrás de Colton no charmoso jardim, onde existe um pequeno balanço entre as hortênsias e jasmins. Ouço as chaves se chocando umas contra as outras e ele xingando ao escolher a errada. Em seguida, ele abre a porta da frente e, com a mão na parte baixa das minhas costas, me faz entrar. Ele digita o código do alarme, mas ele continua a soar. Colton tenta duas outras vezes antes de conseguir desativá-lo. A casa é decorada em tons suaves de bege e marrom, com alguns detalhes coloridos nos vasos e nas almofadas. Há alguns toques femininos aqui e ali, o que me faz pensar que talvez em algum momento ele já tenha contado com uma designer de interiores. Ou quem sabe havia uma mulher vivendo naquela casa com ele. Caminho hesitantemente até a sala principal, com as duas mãos entrelaçadas na minha frente, sem saber direito o que fazer ou dizer. Pela primeira vez durante toda a noite sinto-me esquisita na companhia de Colton. Ouço a porta se fechar e então os passos dele conforme passa por trás

de mim em direção à cozinha. Todo o bom humor do início da noite desapareceu completamente, escondido agora sob uma máscara apavorante. Observo enquanto ele abre os armários em busca de alguma coisa e então esbraveja ao perceber que não está mais lá. Abre duas outras portas e bufa com força. – Mas que merda é essa? É exatamente a pergunta que faço a mim mesma. Consigo ver a tensão em seus ombros e nas linhas que contornam sua boca. Incerteza e ansiedade tomam conta de mim quando dou um passo em sua direção e digo a primeira coisa que me vem à mente. – Você tem uma bela casa. – As palavras escorrem pela minha boca, tentando superar meu desconforto e amenizar o clima tenso. Os olhos de Colton piscam, encontrando os meus e avaliando meu comentário. – Isso depende – resmunga em voz baixa, enquanto o observo perplexa. Ele fecha a porta do armário e dá a volta no balcão vindo na minha direção. Seus olhos não demonstram qualquer expressão. Parecem cautelosos. – Dirigi até aqui sem pensar… – Ele balança a cabeça como se me pedisse desculpas. – Foi estupidez da minha parte trazê-la aqui…

Suas palavras e aquela súbita rejeição me ferem como um tapa na cara. Olho para o chão sentindo-me humilhada e cruzo os braços, numa maneira inútil de me proteger dele. Consigo sentir o nó na garganta e as lágrimas que já ameaçam rolar. É a segunda vez que ele me faz seguir por esse caminho e então simplesmente se afasta, sem qualquer explicação. Num minuto, ele me faz sentir como se fosse a única mulher que deseja; no próximo, é como se não pudesse nem olhar para minha cara. Eu me mantenho firme, dizendo a mim mesma que não vou chorar na frente dele. Que não lhe darei a satisfação de saber o efeito devastador que ele provoca em mim, apesar do pouco tempo que nos conhecermos. Respiro fundo e me preparo para sair do lugar, agora que de repente já não sou mais bem-vinda. Então, quando me sinto capaz de encará-lo, vejo Colton bem na minha frente tirando a camiseta. Assim que o colarinho passa pelo seu rosto, ele a atira para o lado. Seus olhos estão completamente focados nos meus, sua mandíbula imóvel e suas mãos trêmulas, como se já não pudesse mais esperar para me tocar. A intensidade de seu olhar me faz perder o fôlego. Agora é minha vez de dizer. Mas que merda é essa? Estou completamente confusa. Então o dr. Jekyll se transforma novamente no sr. Hyde, e parte agora para

sua segunda apresentação. Num primeiro momento, acho que está se desculpando ter me trazido aqui e por ter mudado de ideia; no outro, ele está bem na minha frente, deliciosamente nu da cintura para cima, olhando para mim como se estivesse prestes a me devorar. Interrompo o contato visual e percorro todo o seu corpo com meus olhos. Seus músculos peitorais se flexionam diante da contemplação. Vejo seus jeans de cintura baixa, e o V que se forma na parte inferior do seu abdome e se esconde por trás das calças. Eu me pego imaginando o quanto quero sentir seu sabor lá. O quanto preciso tocar aqueles músculos com os meus lábios e deslizar minha boca até sua parte mais íntima, ainda oculta. É inacreditável a necessidade que sinto de agarrálo, mordê-lo e atiçá-lo com a língua, fazendo com que ele perca todo o controle. Meu corpo dói, pulsa e se arrepia; minhas necessidades precisam ser saciadas. – Você tem alguma ideia do que faz comigo? – ele pergunta suavemente. Ergo a cabeça para encontrar seus olhos. As emoções contidas ali me deixam chocada, me envolvem e amedrontam, tudo ao mesmo tempo. – Não tem, não é? Faço não com a cabeça, mordendo meu lábio inferior. Só sei dizer o que ele faz comigo. O poder que exerce sobre mim. Sua capacidade de fazer com que eu volte a

sentir novamente. De me fazer esquecer. Como é possível que seu toque seja capaz de calar qualquer dúvida que resista em minha mente? Ele dá um passo na minha direção. – Você fica aí parada com esse olhar inocente nesses belíssimos olhos violeta, com os cabelos caindo em cascata sobre as costas, como se fosse uma fada, e com esses lábios… Meu Deus, com esses lábios sensuais que incham e se tornam tão macios depois de beijados. Eu sonho com esses lábios, Rylee. – As palavras dele me envolvem completamente, aquela lenta sedução em meus ouvidos me enlouquece. Ele chega mais perto e estica o braço para pegar minha mão. – Seu rosto demonstra sua vulnerabilidade, Rylee, mas suas curvas, seu corpo, ambos celebram o pecado. Estou com água na boca para senti-la novamente. Você evoca em mim pensamentos que tenho certeza que te deixariam ruborizada. – Ele molha o lábio inferior com a língua. – As coisas que quero fazer com esse seu corpo, querida… Engulo em seco. A honestidade por trás de suas palavras me deixa indefesa, me atrai profundamente e me encoraja, criando outra rachadura no escudo que protege meu coração. – Você me faz precisar, Rylee – ele sussurra com a voz rouca, dando mais um passo na minha direção.

Fico completamente arrepiada quando ele estica sua outra mão e a coloca na lateral do meu torso, deslizandoa suavemente para que seu polegar possa tocar a pele abaixo do meu seio. Respondo instantaneamente ao seu toque, meus mamilos endurecendo em excitação. Ele se inclina sobre mim; seu rosto está tão perto do meu que consigo ver os pontos verdes mais escuros em suas íris. Nesse momento, sinto-me capaz de compreender não somente o que foi dito, mas também o não dito. “E nunca preciso de nada de ninguém.” Aquela admissão é um fósforo aceso sendo derrubado numa poça de gasolina. Suas palavras incendiárias atingem exatamente aquela pequena e profunda parte dentro de mim que espera que exista algo a mais entre nós. Fito seus olhos, relembrando comentários aleatórios de todas as vezes que estivemos juntos, e ouso pensar em possibilidades. Ele me deixou alegre, tranquila e relaxada; fez com que eu me sentisse indesejada para então me reconstruir novamente. Tudo em uma só noite. – Colton? – minha voz falha, tomada por um turbilhão de emoções – Eu… Colton… Sequer consigo terminar meu pensamento. Ele me puxa contra seu corpo e me beija de um jeito irresistível. Todos os flertes dessa noite se fundem e transbordam como a lava de um vulcão. Nossas bocas nos prendem e

nossas mãos exploram. A urgência é visível. A necessidade que ambos temos de sentir o calor da pele do outro é suprema. Colton solta meu quadril e agarra a barra do meu suéter, arrancando-o do meu corpo. O delicioso beijo só é interrompido para que a blusa passe pela minha cabeça e seja atirada longe e, logo em seguida, sua boca imediatamente volta para a minha. Fome. Esse é o gosto daquele beijo. É a sensação de suas mãos sobre o meu corpo. Tudo aquilo reflete o que sinto dentro de mim. Quero cada centímetro do seu corpo, e ainda mais. Quero me perder dentro dele, dentro daquela sensação. Quero me sentir subjugada pelo seu toque. – Meu Deus, Rylee… – ele diz, afastando-se de mim apenas por um segundo. Nossos torsos se esfregam um no outro, nossos corações batem em um ritmo alucinante. Ele segura meu rosto com as mãos e seu olhar escurecido me diz que ele compreende. Também está faminto. – Você me desarmou, Rylee… me provocou a noite toda, e agora… sinto que não… me… resta… nenhum… controle… – diz, enfatizando cada palavra. Ele fecha os olhos e sinto seu pau pulsando contra meu púbis. Finalmente, completa seu pensamento: – E acho que, dessa vez, não vou conseguir ser gentil com você.

– Então não seja – sussurro, surpreendendo-me com minhas próprias palavras. Não quero mais ser tratada como se fosse de cristal, como Max costumava me tratar. Quero sentir a violenta paixão de quem me possui sem medo. Quero que ele me domine. Quero sentir aquela explosão de prazer e então desmorone, completamente sem forças. Seus olhos se arregalam diante das minhas palavras, um suspiro gutural escapa de sua garganta e logo ele está em cima de mim, devorando meu corpo. O desespero pulsa entre nós. Ele me empurra para trás, nossas pernas se enroscam, nossas mãos agarram cada centímetro de pele exposta. Minha bunda bate contra a superfície de granito que recobre o balcão da cozinha, enquanto suas mãos lidam com meus jeans. Ele os abaixa e, com grande facilidade, me ergue e me coloca sobre o balcão. O arrepio causado pela fria placa de granito contrasta com o calor que sinto dentro do meu corpo, adicionando outra dimensão à sensação já exacerbada em meu sexo. Colton arranca totalmente minhas calças e minha calcinha e então afasta meus joelhos. Ele se aproxima de mim, pressionando seu pênis contra as minhas pernas enquanto me beija novamente. Suas mãos percorrem meu peito, envolvendo meus seios através da fina renda do meu sutiã, antes de continuarem sua trajetória até

meu púbis e minhas coxas. Ele desliza um dedo lá e em seguida o enfia com força, sentido toda a umidade e todo o desejo do meu corpo. – Oh, Rylee… – ele suspira e desliza o dedo, para dentro e para fora, lubrificando as paredes internas com minha própria umidade e me dando prazer. Sua outra mão tenta às cegas encontrar os botões de suas calças. Ele olha para baixo para observar sua tortura provocante em meu sexo e em seguida volta a me beijar. – Quero sentir você, Rylee, sem nada entre nós – ele murmura diante dos meus lábios. Suas palavras aprofundam a dor que me afoga. – Você confia em mim se eu disser que já fiz os testes? Que sempre uso proteção? Que estou limpo? – Ele me beija novamente. Sua língua escorrega por entre meus lábios, lambendo, saboreando e me estimulando cada vez mais. – Deus, eu só quero sentir você. – Sim… eu também, por favor – digo, enquanto ele desliza mais uma vez o dedo para dentro de mim. Não consigo formular uma frase coerente. – Pílula… sim… confio em você – digo, ofegante, enquanto seu dedo desenha círculos dentro de mim. – Deite-se – ele ordena, enquanto se livra das calças e segura minhas pernas bem abaixo dos meus joelhos, erguendo-as.

A pedra fria me faz arquear o corpo exatamente no instante em que ele penetra em mim. Solto um grito de prazer ao sentir a irresistível invasão e a repentina completude em meu corpo. Ele para, imóvel, totalmente enterrado, permitindo que o prazer e a dor se acalmem à medida que estico o corpo e me ajusto ao dele. – Ahhh, Rylee – ele geme. Está prestes a perder o controle. Seus olhos em chamas percorrem o meu corpo e alcançam os meus. Posso ver os músculos do seu torso e de sua mandíbula se contraindo. Ele tenta a todo custo se controlar. – Como é gostoso sentir você assim. Parece veludo. Respiro fundo enquanto ele pulsa dentro de mim. – Sim, Colton, sim! – eu grito, no momento em que ele tira seu pau e enfia novamente com força. A sensação de prazer repercute por todo o meu corpo quando ele agarra meu quadril e me puxa na sua direção, deixando minha bunda na beirada do balcão. Ele estabelece uma cadência torturante e quase insuportável quando começa a se enfiar e retirar, de novo e de novo. Sem quebrar o ritmo, ele deita seu torso sobre o meu e agarra minhas mãos, erguendo-as para cima da minha cabeça. Ele as segura lá, com uma só mão enquanto com a outra toca meus seios. Seus dedos acariciam meus mamilos e ele engole o gemido que sai da minha boca, beijando-me

novamente. A casa está em completo silêncio, exceto pelo som de nossos corpos se tocando enlouquecidamente, pela respiração ofegante, pelas palavras de prazer e pelos gritos de êxtase. Sinto que a explosão está próxima, meu canal se apertando em torno dele conforme ele se movimenta para frente e para trás, fazendo com que cada milímetro de rigidez alcance cada um dos nervos. Vejo um homem à beira de perder o controle, tentando aliviar a tensão. Ele solta minha mão e se apoia com os cotovelos no balcão, pairando com o corpo sobre mim. Ele enfia uma última vez com força antes de gritar meu nome e repentinamente retirá-lo. Meu corpo se contrai ao sentir aquele inesperado vazio. Colton repousa a cabeça nos meus seios. Seu corpo convulsiona ao atingir o clímax. Em sua mão? Estou confusa. Ele geme diante do violento prazer que se apossa do seu corpo. Consigo sentir a tensão se arrefecer e o carinho quente de seus lábios sobre a minha pele nua. Seu toque faz com que o meu corpo se contorça e meus nervos formiguem com a perda do meu orgasmo antecipado. Consigo ver seu sorriso se formar contra meu abdome e, como se ele pudesse ouvir meus pensamentos, ele murmura:

– Quero que você goze para mim, Rylee. Quero sentir seu sabor doce. Ah! Finalmente minha mente entende o motivo daquela repentina interrupção. Sua boca. Dentro de mim. – Colton… – Shhh – ele sussurra, com os lábios roçando a área mais sensível da minha orelha. Inclino a cabeça para trás e cravo minhas unhas em suas costas. Ele ofega com meu toque e perfila uma trilha de beijos do meu pescoço até a outra orelha. – Você me provocou a noite toda, Rylee – ele murmura, com a voz rouca de desejo –, agora é a minha vez de retribuir o favor. Sinto um calafrio nas costas e sei que nada tem a ver com o granito em que estou deitada. O corpo de Colton pende para um lado e o vejo esticar o braço. Ouço o barulho de um saco plástico sendo remexido, bem atrás da minha cabeça. Inclino para ver o que ele está fazendo, mas sua outra mão segura firmemente meu queixo. – Nada disso – ele avisa –, mantenha sua cabeça imóvel. Não quero que você estrague a surpresa. – Colton? – digo, enrugando a testa, curiosa para saber sobre o que ele está falando, apesar de o meu corpo estar em alerta por conta de suas palavras. Não gosto muito de surpresas, especialmente quando estou nua e vulnerável.

Ele dá risada, de um jeito profundo e sexy. – Então isso será difícil para você, não é? – Quando não respondo, ele se apoia em um só cotovelo e olha para mim por um instante. – Acho que chegou a hora de você parar de pensar, Rylee. De parar de tentar ver e entender o que está a metros de distância, quando apenas acabamos de começar. – Ele beija suavemente meus lábios. – Fique aqui, Rylee, não se mova. Entendeu? O tom autoritário de sua voz me deixa ainda mais excitada, mas seu raciocínio me enerva. Sinto-o retirar seu peso de cima do meu corpo e ouço-o caminhando para fora da cozinha. Uma gaveta é aberta e então fechada. Fico apreensiva. Para a garota desencanada que existe dentro de mim, louca para se libertar, aquela espera é emocionante. Porém, para a mulher controladora que sou, é perturbador. Será que confio nele? Sim. Sem dúvida. Por quê? Não tenho certeza, o que me assusta ainda mais. Finalmente, escuto-o retornar para a cozinha. Ele se deita sobre mim com um sorriso lascivo. – Você tem ideia do quanto está bonita neste momento? – Não respondo, apenas mordo o lábio quando sinto seus dedos entrando em mim. Arqueio o corpo para responder ao seu toque. Ele imediatamente retira a mão.

– Colton… – Nada disso, Rylee – ele provoca. – Sou eu quem está no controle agora. – Abano os cílios enquanto levanto a cabeça e me fixo nos seus olhos. Meu coração dispara ao ouvir aquelas palavras. Meus mamilos enrijecem só de pensar. O medo colore lentamente a névoa provocada por Colton em minha mente. Entregar o controle a alguém é algo desconcertante para mim, e me submeter àquela pessoa sem nem pensar duas vezes é ainda mais assustador. – Pare de pensar, querida – ele sussurra, puxando minhas mãos para cima da minha cabeça. – Quero tirar todo o controle que ainda lhe resta, para que tudo o que consiga fazer seja sentir. Você não vai ser capaz de se antecipar a tudo quando não estiver no comando, não é? Puta merda! O que ele está fazendo… Meus pensamentos são interrompidos quando ele me beija violentamente. Tento mover minhas mãos, enquanto ele ri e então me beija novamente. – Peço desculpas, docinho – ele murmura –, mas você vai aprender que, às vezes, não estar no controle pode ser extremamente libertador. – Ele enrola alguma coisa nos meus pulsos e os prende na torneira da pia, na outra extremidade do balcão. Enquanto registro o que ele acaba de fazer, começo a perceber sua habilidade e o

número de vezes que já repetiu aquela ação. Meu mundo escurece quando ele coloca uma venda sobre os meus olhos. Estou ofegante. – É hora de aceitar seu próprio conselho, Rylee. – O quê? Em que momento eu disse para me amarrar e se aproveitar de mim? – Você me mandou fechar os olhos quando estávamos nas xícaras, não é? Disse que isso reforçaria ainda mais a sensação. – Seu polegar roça o contorno dos meus lábios. Eu e minha boca enorme. Algo suave mas levemente áspero passa sobre meu estômago, segue rumo ao torso e circunda meus mamilos. Prendo o ar ao sentir o que quer que ele tenha nas mãos tocar nas minhas coxas, percorrendo uma delas para cima e então descendo pela outra. Meu sexo se contrai com o toque; fico desesperada para que algo ajude a aliviar aquela dor insuportavelmente prazerosa. A única coisa que toca meu corpo é o objeto; o único som que escuto é o da minha própria respiração. A expectativa que se forma dentro de mim se torna cada vez mais profunda enquanto ele continua com aquela lenta e deliciosa tortura, exigindo o máximo dos meus sentidos. Nunca em minha vida precisei tanto do toque de um

homem como naquele momento. Meu próximo pensamento se resume a descobrir onde ele vai me tocar da próxima vez. Não há nada a fazer, exceto me concentrar nas sensações. Meus nervos estão no limite, aguardando seu próximo contato. Ele é certamente bemsucedido em me fazer esquecer quais seriam os próximos passos e me entregar completamente ao momento presente. Perco completamente o senso do que está ao meu redor. Nada mais existe, somente Colton, meu desespero por seu toque e o desejo do meu corpo de se libertar. Colton está no mais absoluto silêncio, exceto pelo som quase inaudível de sua respiração em resposta às reações do meu corpo ao delicioso tormento causado pela privação dos meus sentidos. Ele para no meu mamilo direito e, antes que possa definir a sensação, ele o prende entre seus dentes. Faço um movimento brusco com o quadril ao sentir o calor de sua boca na ponta do meu seio. – Colton! – grito, tentando me livrar das amarras para poder tocá-lo. Quero enfiar os dedos em seus cabelos e segurá-lo perto de mim. Ele dá uma leve mordiscada no mamilo direito e, de repente, o calor de sua boca desaparece, apenas para ressurgir no outro seio. Sinto o estranho objeto fazendo

círculos no mamilo antes que sua boca me toque novamente. Ele geme de um jeito suave. – Saboroso – murmura, e percebo que ele está me provocando com o algodão-doce. Tento dizer algo, mas sou interrompida quando sua boca toca a minha, com aquele gosto açucarado na língua. É um beijo suave e carinhoso. O afastamento lento e gradual de seus lábios e de sua língua, ambos desprovidos de urgência, é confrontado com gritos de puro desespero. Seus lábios viajam pelo meu pescoço e seus dentes mordiscam minha orelha. Uma tortura lenta e bem-vinda que me faz querer mais do que nunca. Posso sentir o algodão-doce movendo-se devagar do meu abdome para o meu sexo, deixando minha pele e sendo substituído por seus dedos. Eles me acariciam e atendem à necessidade do meu corpo pelo seu toque. Suspiro quando nos beijamos e Colton mais uma vez engole meu gemido voraz de puro desejo. Com muita habilidade, ele me provoca com seus dedos, enquanto empurro minha pélvis contra a sua mão, desejando mais. Precisando daquela fricção para chegar cada vez mais perto do meu limite. Solto um gemido quando ele separa minhas pernas e, lentamente, desliza o dedo para dentro de mim. Uma onda de calor toma meu corpo enquanto sinto meus

músculos se apertarem em torno dele, se contraindo com o fogo que queima pelas minhas veias. Ele então faz uma concha com a mão e seu polegar encontra meu clitóris. Em seguida, ele retira o dedo lentamente e enfia dois de uma só vez, curvando-os, girando-os e roçando o lugar já extremamente sensível. Os dedos e a língua imitam um ao outro à medida que ele intensifica o ritmo. Cerro os punhos presos pelas amarras, minhas unhas se cravam nas palmas das minhas mãos. A cadência aumenta. Estou gloriosamente próxima de alcançar o esquecimento completo e então, de repente, já não estou mais. Colton se afastou de mim. Grito seu nome, frustrada. Em total desespero, ouço quando ele ri baixinho. – Ainda não, docinho. Mudanças de rumo fazem parte de um jogo limpo – ele murmura em meu ouvido. – Quero levá-la à loucura, como você faz comigo. – Sinto algo leve roçando meus lábios e os abro, aceitando o pedaço de algodão-doce com a língua. – Quero levá-la ao ápice, Rylee. Quero que chegue ao limite e só consiga pensar em mim, nada mais. Quero que você grite meu nome no momento em que seu corpo se desfizer em um milhão de partículas de prazer. Suas palavras hipnóticas me deixam em transe,

seduzindo. Sem saber o que virá em seguida, sinto a boca de Colton se reaproximar do meu clitóris e dois dedos me invadirem. Grito de maneira inarticulada enquanto o prazer indescritível pulsa em meu corpo. Ele me chupa e me provoca até que minhas pernas se apertem, impacientes. Seus dedos vagarosamente entram e saem do meu canal, roçando, provocando e me levando à loucura. Ergo o quadril para ele, trêmula, ainda desejando mais. Arquejo, sentindo a necessidade, e murmuro em completo êxtase quando sinto que mais uma vez seu toque está me enlouquecendo. Estou tão perto. A apenas um segundo do clímax, Colton abruptamente retira sua língua. Seus dedos continuam ali, imóveis dentro de mim. Maldito! Preciso de ar para respirar, mas meu corpo está no limite da tensão, esperando pelo menor movimento para explodir. – Mocinha voraz e gulosa – ele adverte, sussurrando sobre a minha pele. – Talvez eu tenha de corrigir isso. – Porém, antes mesmo de terminar a frase, ele retira os dedos e enfia seu pau dentro de mim, enterrando-o profundamente no meu corpo em chamas. – Meu Deus, Colton! – Aquela completude inesperada, aquele golpe repentino, fazem meu corpo se contorcer sobre a pedra de granito.

Ele se retira e volta com força, até o fim, e continua a repetir esses movimentos, estabelecendo um ritmo delirante, que me leva ao limite mais uma vez. – Goze pra mim, Rylee – ele rosna. Suas palavras são o que preciso. Minha respiração acelera, minha pulsação dispara, meus músculos enrijecem, meu quadril o agarra completamente, aprofundando a dor ardente até que finalmente ultrapasso o limiar do prazer. Meu corpo explode como fogos de artifício. Um calor se apossa de mim. Todos os sentidos se manifestam ao meu redor quando a primeira onda de orgasmo é deflagrada. Grito de modo incoerente conforme meu corpo todo pulsa em torno dele. Ele fica imóvel, permitindo que eu absorva a intensidade do clímax. Solto a respiração que ainda estava presa, e sinto meus músculos rígidos relaxarem antes que outra onda de prazer percorra meu corpo. Esta, entretanto, é maior do que ele consegue aguentar. Meus músculos umedecem seu pau, mantendo-o preso enquanto ele volta a repetir o vaivém mais algumas vezes. É a sua vez de gritar o meu nome quando ele alcança seu próprio orgasmo, e sinto seu calor explodir dentro de mim. Seu corpo colapsa sobre o meu e seu rosto se encaixa na curva do meu pescoço. Nossa respiração irregular é

forte e uníssona. Consigo sentir um sorriso se formar em seu rosto. Respiro de maneira trêmula; os batimentos cardíacos começam a voltar ao normal. Isso foi… uau! Penso em remover a venda, mas lembro que minhas mãos ainda estão atadas. Eu me mexo sob o corpo dele. Ele ri ainda com o rosto no meu pescoço e a vibração se espalha pelo meu peito. – Você está querendo ter suas mãos de volta? – Hm-hum – murmuro. Acho que não consigo falar. Meu corpo ainda está tentando processar tudo o que acabou de acontecer. Ele se levanta e posso sentir quando ele mexe nas amarras. Com uma mão livre, puxo a venda e meus olhos rapidamente se ajustam à suave luz do ambiente. O rosto de Colton está sobre o meu, enquanto ele ainda está concentrado em soltar minha outra mão. Vejo as linhas se tornarem mais suaves e então finalmente estou livre do que parece ser uma corda feita com veludo trançado. Estico as mãos e acaricio seu rosto conforme ele olha para mim, com uma mecha de cabelo caída sobre a testa. Um sorriso tímido ilumina sua face. Ergo a cabeça e dou um leve beijo em seus lábios. Essa é a única maneira com que consigo expressar o que sinto, o

quanto o que acaba de acontecer significou para mim, sem correr o risco de vê-lo fugir. Deito novamente a cabeça. Os olhos de Colton estão fechados e os cantos da boca denunciam um sorriso. Ele balança a cabeça antes de abrir os olhos e retirar seu peso de cima de mim. – Venha – diz, puxando-me pelos braços. – Essa pedra não deve ser nada confortável. Salto de cima do balcão, sentindo-me repentinamente estranha com a minha própria nudez. Olho ao redor em busca das minhas roupas e Colton veste seus jeans diretamente sobre a pele. Enfio os braços pelas alças do sutiã e o vejo abotoar os quatro últimos botões da calça, deixando o primeiro aberto. Tenho de segurar um suspiro ao olhar para o seu corpo musculoso. Fecho o meu sutiã e visto o suéter. Começo a passar as mãos pelos cabeços desgrenhados, mas paro ao ver com mais clareza as tatuagens em seu torso. Nunca consegui vê-las por completo, então aproveito a oportunidade. São quatro símbolos posicionados verticalmente na lateral do seu corpo, similares no estilo. As três primeiras imagens são sólidas, totalmente preenchidas pela tinta, mas a última é só um contorno. Inclino a cabeça, tentando entender o que significam; Colton observa meu olhar curioso.

dezessete – O que são suas tatuagens? Ele se vira e levanta o braço para que eu possa ver melhor. – São nós celtas. – E o que significam? – Nada, na verdade – diz, secamente, ocupando-se em abrir a geladeira praticamente vazia e pegar uma cerveja. – Fala sério – eu provoco, curiosa para saber por que ele de repente começou a evitar minhas perguntas, depois de ser tão atencioso durante toda a noite. Ele estende a mão e me oferece uma cerveja, mas recuso. – Você não parece o tipo de cara que faz marcas permanentes no corpo sem ter uma boa razão pra isso. Encosto-me no balcão vestindo apenas blusa e calcinha e o observo enquanto ele dá uma longa tragada em sua bebida. Seus olhos encontram os meus por baixo da garrafa e em seguida deslizam por toda a extensão das minhas pernas nuas, voltando então a me encarar.

– Eles têm significados diferentes – diz, erguendo novamente o braço enquanto me aproximo. Apontando para o primeiro, logo abaixo da axila, ele diz: – Este aqui significa superar algum tipo de adversidade na vida, o segundo é o símbolo da aceitação, o terceiro da cura e o último representa vingança – diz, olhando lentamente para cima. Vejo uma escuridão em seus olhos quando ele me encara à espera da minha reação, esperando que eu pergunte por que ele precisa de aceitação, cura e vingança. Ficamos em silêncio até ele dar um suspiro, balançando a cabeça para mim, sem acreditar no que acaba de revelar. Dou mais um passo em sua direção, estendo a mão e passo os dedos sobre os quatro símbolos. De algum modo, o significado deles ecoa em mim, alertando-me para o fato de que eles são uma marca do seu passado e representam o momento que vivencia em sua vida. Seu corpo se arrepia com meu toque. – Combina com você – sussurro, tentando mostrar a ele que o compreendo – Você fez todas de uma só vez? Por que só as três primeiras estão coloridas por dentro e a quarta ainda não? Ele se afasta, tomando outro gole da cerveja. – Não – é a única resposta oferecida e seu tom de voz deixa bem claro que essa conversa chegou ao fim.

– Você é irlandês, então? – Foi o que meu pai me disse. Sr. Atencioso. Acho que ele já não está disposto a revelar mais nada esta noite. Parece que o dr. Jekyll acaba de retornar, e lá vou eu tentar acompanhar suas mudanças repentinas de humor. O que devo fazer? Será que ele pretende me levar para casa? Será que eu passo a noite aqui? Será que chamo um taxi? Desconfortável, pego minhas calças e as visto, tentando manter o equilíbrio quando meu tornozelo fica preso na barra. Posso sentir o calor do seu olhar, mas não ouso olhar para trás. – Então, Colton… Ergo a cabeça ao terminar de abotoar meus jeans e me deparo com ele me observando, como pressenti, com um sorriso no rosto e as sobrancelhas erguidas. Ele pode ter muita experiência com aquele tipo de protocolo, mas eu não. Minhas bochechas ficam vermelhas. Busco algo para dizer, algo capaz de aplacar minha ansiedade, até que ele me dê alguma indicação do que devo fazer em seguida. – Os meninos estão ansiosos para acompanhá-lo até a pista, quando você for testar o carro. – Ele pigarreia e inclina a cabeça para trás e para frente antes de soltar uma gargalhada. – O que foi? – pergunto, confusa com

sua reação. – Agora vamos falar de negócios, então? – ele diz. Olho com cuidado enquanto caminha em minha direção, consciente de seu olhar predatório. – Como assim? Há dez minutos você estava nua e plenamente confortável embaixo de mim, agora parece nervosa e desconfortável só por dividir o mesmo espaço comigo? Provavelmente porque você domina qualquer espaço que ocupa. Ele estica a mão para mexer no meu cabelo. Seus olhos escurecem enquanto me observa. – Será que sou assim tão assustador, Rylee? Merda. Tenho que ser mais cuidadosa para não demonstrar tão claramente minhas emoções. – E quem disse que estou nervosa? – pergunto de maneira enfática, dando na cara que estou mentindo. – Rylee, querida, não é exatamente educado mentir quando parte de mim ainda está em você. Fico ainda mais vermelha. Bem, quando ele coloca dessa maneira… – Não estou mentindo. Só quero… só estava tentando descobrir quando vai ser, para poder avisar os meninos. Ele ergue as sobrancelhas e estampa um sorriso sabichão. Sou péssima em mentir, e sei que ele consegue ver através de mim. – Que momento mais “apropriado” para fazer essa

pergunta. Bem… – ele sorri, fazendo uma careta. Coloca a mão em meu pescoço e me dá um beijo carinhoso. Minha agenda está em casa, mas vou lhe enviar as datas pelo celular. Abro os olhos depois do beijo enquanto processo suas palavras. O quê? Sinto seu corpo ficar tenso no momento em que percebe o que acaba de dizer. Será que perdi alguma coisa? Olho fixamente para ele, que recua de modo cauteloso. Seu olhar é indecifrável. – Essa não é a sua casa? O que está acontecendo aqui? Colton passa a mão nos cabelos e solta um suspiro. – É minha casa. Só não passo muito tempo aqui. – Sua expressão é reservada e percebo a tensão que se forma nas linhas ao redor de sua boca. Seu desconforto me deixa nervosa. – Ah, beleza, entendi. Onde mais você…? A ficha cai de repente. A chave errada na porta. A dificuldade em desligar o alarme. O esforço para localizar algo na cozinha. A geladeira vazia. A declaração de que não deveria ter me trazido aqui. Como pude ser tão ingênua? Levanto a cabeça e olho diretamente para Colton; a expressão em seu rosto revela que ele sabe que eu sei. Tento engolir o que está preso em minha garganta.

– Então, essa é sua casa, mas não exatamente o lugar onde vive – pronuncio lentamente a segunda parte. – É o lugar para onde traz todas as suas namoradas, suas acompanhantes, ou seja lá qual for o nome que você dá para elas… para trepar. – Engasgo ao dizer as últimas palavras. – Certo? – Não é o que você está pensando – sua voz é reticente. Triste. Bufo ao ouvir a resposta. – Então que merda de lugar é esse, Colton? Acho que mereço alguma sinceridade agora que, como você tão gentilmente fez questão de apontar, tenho um pouco de você dentro de mim. Você está se referindo à casa ou isso é uma definição do que rola entre nós? Ele apenas olha para mim, seus olhos verdes brilhando como os de um cãozinho ferido. – Nós – ele murmura. Saio da cozinha dando de ombros e tentando me afastar dele, daquele olhar. Por que diabos estou me sentindo culpada quando não fiz nada errado? Merda! Isso tudo é besteira. Entro na sala de estar, sem querer que ele veja a mágoa e as lágrimas inundando meus olhos. Eu as seco rapidamente com a mão e me concentro em uma pintura colorida sobre a lareira. – Não é o que eu estou pensando? Então me diga o

que devo pensar. Você me diz que não curte essa história de namoro, que só tem encontros casuais. É para cá que você traz todos os seus casinhos, pra se esbaldar em sexo sem compromisso? – Rylee… – Meu nome surge como um apelo em seus lábios. Ele está bem atrás de mim. Não ouço quando ele se aproxima; meus próprios pensamentos berram dentro da minha cabeça – Eu continuo fazendo tudo errado com você – ele murmura para si mesmo. – Ah, nisso você está coberto de razão – digo, girando o corpo para encará-lo. – O que é? Você gosta de mim o suficiente para me foder, mas não o suficiente para se manter próximo ou me levar para a sua verdadeira casa? Inacreditável! – bufo, perdendo toda minha autoestima. Será que ele acha mesmo que eu aceitaria aquilo numa boa? No momento em que acho que finalmente serei capaz de deixar o Max de vez no passado e seguir em frente, Colton me faz dar um pulo para trás como se tivesse sido mordida por uma cascavel. Canalha! – Talvez você deva me explicar um pouco melhor sobre tudo isso aqui. Fazer com que eu entenda o monte de merda que você tem na cabeça – digo, sem saber por que me dou ao trabalho. Não quero descobrir nenhum detalhe sórdido sobre seus casos amorosos. Não preciso saber o que mais você faz no balcão da cozinha. – O

que eu quero dizer, Colton, é… se isso é tudo o que significo pra você, pelo menos mereço saber o que você espera de mim agora. Qual é o protocolo? – Minhas palavras mesclam fúria e sarcasmo. Cruzo os braços, tentando inutilmente me proteger dele. – Ry? Eu…eu… – Consigo ver o arrependimento em seus olhos. Ele olha para mim em silêncio por algum tempo; por traz daquela fachada, sinto uma violenta batalha interior. – Rylee, não foi isso o que planejei para mim. Para nós. – Ele pausa, com os olhos cheios de emoção. – Você. O que você é. O que nós somos. Isso me deixa apavorado. Opa. Como é? As palavras de Haddie surgem de repente em minha cabeça. Quero derreter diante daquele comentário, ao descobrir que eu o afeto tanto assim, mas uma parte de mim sente que está sendo manipulada. Uma justificativa barata para suas ações. Ele diz o que quero escutar para poder me levar de volta para a cama, sem crises, e então se livrar de mim na primeira chance que tiver. Ele odeia dramas e eu acabei de fazer um bem grande. Mas não vou permitir que esse mestre na arte da manipulação consiga o que deseja. – Eu deixo você apavorado? Que merda, Colton, acabei de deixar que você me amarre, me vende e faça tudo o que quiser comigo em cima daquele balcão na

cozinha. Um sujeito que só conheço há duas semanas, quando só transei com um único homem antes! E sou eu quem assusta você? – Seus olhos se arregalam diante da minha confissão. Ergo os braços, exasperada, buscando um jeito de mudar de assunto antes que tenha de explicar algo que só diz respeito a mim. – Você me disse naquela tarde na praia que sempre estabelece regras e nunca faz promessas para o futuro, ou alguma merda desse tipo… então me diga, Colton, você faz isso antes ou depois de trazer as vagabundas pra essa… pra cá? – Estou completamente aturdida; sou tomada por uma mescla de raiva e humilhação. Ele apenas me encara, com os olhos bem abertos e os braços caídos. – Vamos lá… já que você não teve a cortesia de me dizer no que eu estava me enfiando, podia pelo menos ter a decência de me dizer agora. – Rylee, isso não é o que… – Estou esperando, Colton – digo, sentando-me no sofá de couro marrom-claro e cruzando os braços. Acho que é melhor estar sentada para ouvir o que ele tem a dizer. – Então, como é que você impõe os limites dessa sua brilhante estratégia “só sexo e nada mais”? Ele respira fundo e passa a mão no maxilar, esfregando-o antes de me encarar e finalmente começar a falar. Sua voz é suave e hesitante, como se ele

estivesse com receio de me contar algo. – Em geral, eu percebo que me dou bem com a pessoa. Nós dois sentimos que estamos atraídos um pelo outro… – Ele ergue os ombros como se me pedisse desculpas. – Então eu digo a ela que aprecio sua companhia, que gostaria de passar mais tempo com ela, mas já deixo claro que tudo o que posso oferecer são algumas noites durante a semana… e peço que ela se encontre comigo aqui… – Ele gesticula, apontando para o cômodo em que estamos. – Para nos divertirmos um pouco. Não tenho certeza se quero ouvir a resposta. – Continua – peço. Ele inclina a cabeça para um lado e me olha intensamente. Aquele animalzinho tímido que eu vi minutos atrás lentamente se transforma no sujeito arrogante que sempre imaginei que fosse. – A primeira vez que nos encontramos aqui… – Seus olhos se mostram cautelosos, sabendo que estou pensando que é apenas a minha primeira vez aqui. Seria esse o plano para depois da trepada no balcão? Mordo os lábios, tentando manter o rosto impassível. Aceno para que prossiga, com a raiva se contorcendo em minha barriga. – Então nos sentamos e eu explico claramente que quero passar algum tempo com ela, mas que não

haverá um “felizes para sempre”. Nunca. Assim, se ela estiver disposta a aceitar meus termos, minhas exigências, digo que adoraria curti-la neste lugar, levá-la comigo a festas, caso precise, e dar a ela toda a notoriedade e todos os benefícios de ser vista ao meu lado, até que nosso acordo mútuo chegue ao fim. Uau. Levo algum tempo para processar suas palavras. Isso é o que eu chamo de deixar de lado a emoção. Parece mais uma transação comercial. Ele me olha sem demonstrar constrangimento. Eu o encaro com os olhos arregalados e, demonstrando surpresa, pergunto: – E isso realmente funciona pra você? Por que você não contrata uma acompanhante? Bem, na verdade é isso o que você está fazendo, não é? – Minha mente está confusa com todas aquelas informações, mas o meu lado masoquista precisa descobrir os detalhes mais sórdidos. Preciso ouvir as palavras ditas por ele para conseguir ficar atenta aos avisos e me afastar ilesa. – Alguém que pareça bonita nos seus braços para ser usada quando lhe for conveniente. – Sinto muito, mas tenho que discordar – Colton diz com veemência. – Não funciona assim. Nunca pago pra fazer sexo, Rylee. Nunca. Eu já disse isso uma vez e não vou repetir.

Como se ele tivesse algum direito de ficar bravo. O que ele acaba de me dizer é que espera que eu seja mais uma de suas gostosinhas, e que fique satisfeita com as migalhas que tem para me dar. Um turbilhão de pensamentos passa pela minha cabeça e não consigo formular uma resposta coerente. Então digo, lutando para encontrar as palavras certas. – Você diz que tem algumas regras. Se importa se eu perguntar quais são exatamente essas regras? Estou curiosa, horrorizada e humilhada ao perceber que esse é um caminho que ele próprio escolheu para si, mesmo sabendo que poderia ter qualquer mulher que desejasse. Percebo que ele está desconfortável e embaraçado até mesmo para responder, o que ainda me dá uma pequena esperança. Embora não tenha certeza do quê. – Sei que parece insensível, mas percebi que, deixando tudo claro desde o início, minimizaria as complicações e diminuiria as expectativas em relação ao futuro. Assim, elas são capazes de decidir por si mesmas, depois de saberem as regras. – Mas não eu! – grito com ele. – Você nunca me disse! – Ele começa a falar, mas levanto a mão e o interrompo. Sinto que preciso de um momento para pensar. Para compreender esses ideais sórdidos. Abaixo

a cabeça, engolindo em seco. É isso o que sou para ele? Uma complicação? Meu Deus, às vezes informação demais faz mal. Mordo a parte interna do lábio, tentando raciocinar. – Por que você não diz simplesmente amigas coloridas ou amigas de foda? Irritação toma conta de seus olhos e ele se movimenta de um lado para o outro, passando os dedos por entre os cabelos, claramente ignorando meu comentário. – Você quer mesmo saber, Rylee? Quer mesmo conhecer as regras? – pergunta. Aceno a cabeça, ainda mordendo o lábio trêmulo. – Estou curiosa – digo, imaginando que um psiquiatra teria material de sobra para trabalhar se ouvisse essa conversa. – Acho que só estou tentando entender tudo isso, tentando entender você e descobrir o que exatamente você esperava de mim. – Ele ergue as sobrancelhas diante do meu comentário. Sei que ouviu muito bem o que eu disse, sei que percebeu que usei o verbo no passado e que sabe que eu jamais aceitaria esse tipo de acordo. Ele se senta de frente para mim, com os olhos fixos nos meus. – O que eu esperava de você? – Sim. Suas exigências, seu arranjo – digo de modo sarcástico.

Ele respira fundo e eu aceno para que ele continue. – Eu exijo monogamia. Exijo confidencialidade, já que tanto a minha reputação como a de minha família são muito importantes para mim. – Ele pausa, olhando profundamente nos meus olhos, avaliando se deveria ou não continuar. – Que mais? – respira fundo. – Exijo boa higiene, que ela seja saudável, que não faça uso de drogas e esteja livre de DSTs. Ah, e essa história de contraceptivos não me engana. Eu já disse, crianças não são e nunca serão uma opção em minha vida. Ele para, mas não tenho certeza se terminou ou se ainda está pensando em mais exigências. Ironicamente, não as considero tão estranhas assim. Quero dizer, claro que é um pouco demais para se dizer num primeiro encontro, mas, se estivesse em um relacionamento, também gostaria de ter todas essas informações. Só que relacionamento sério traz consigo a promessa de um futuro, de troca, assim como a possibilidade de um amor verdadeiro. – Puxa… uau! – digo, fazendo uma pausa. – É uma lista e tanto de exigências. Há mais alguma coisa? – Algumas – ele admite –, mas acho que já esgotamos esse assunto, não acha? Concordo de maneira silenciosa, mas agora que já cheguei até aqui, acho que devo conseguir todas as

respostas, então continuo. – Claro, você deve preferir deixar de lado a parte em que você se lembra do filme Uma linda mulher e deixa algum dinheiro para a sua Julia Roberts de plantão em cima do criado-mudo, depois de uma boa trepada. – Seus olhos se voltam para mim, furiosos, e sei que agora cutuquei a onça com vara curta. – Ou seja, tudo isso faz parte de suas exigências. Deixe-me adivinhar, você nunca passa uma noite inteira ao lado delas porque seria intimidade demais? Será que você também compra roupas e as exibe para os amigos entre uma trepada e outra, sem nem ligar se essas mulheres estão usando você pra alavancar suas próprias carreiras de modelo? O que exatamente elas ganham com isso, Ace, além de uma rapidinha com um escroto? E não estou falando sobre o que você tem dentro das calças. – Sinto o estômago revirar e já não tenho certeza se quero ouvir mais detalhes. Não quero escutar quais são as demais regras e “exigências” desse arranjo besta com o qual algumas mulheres concordam só para dormirem com ele e serem vistas em seus braços. Estou irritada. Estou completamente confusa e desconfortável nessa situação. Entendo que, de acordo com esse arranjo, ambos os lados se aproveitam um do outro. Compreendo isso. Ele consegue companhia e elas

o burburinho da mídia que pode ajudá-las em suas carreiras. O que realmente me machuca é que eu não tenho a menor intenção de usá-lo. Não sou modelo, nem busco uma carreira no cinema. Acho que ele só usou a oferta para a Corporate Cares para justificar o fato de me usar, acreditando que eu também o estaria usando. Sinto as lágrimas queimando minha garganta. Estou tão furiosa e, estranhamente, não é com ele. Estou brava comigo mesma por ter acreditado que algo mais poderia acontecer entre nós, apesar de afirmar que nunca vou querer nada com ele. Lá no fundo, eu ainda tinha alguma esperança. Agora já sei bem mais do que gostaria; o suficiente para ter certeza de que o que ele está me oferecendo não chega nem aos pés do que mereço. – Só me responda uma coisa, Colton. Por quê? Por que você se permite tão pouco quando merece tão mais? – Seu olhar deixa claro que a honestidade das minhas palavras o afeta profundamente. Ele coloca a cabeça entre as mãos e seus ombros se movem para frente enquanto ele respira fundo. Um milhão de emoções passa pelos seus olhos quando ele me encara. – Detesto o drama em tudo isso, Rylee. Odeio o sistema de pontuação: quem está contribuindo com o que na relação, o ciúme constante por causa do meu estilo de

vida, a mídia me cercando o tempo todo e a expectativa de qual será o meu próximo passo. São tantas coisas – diz, me olhando com indiferença. – Relacionamentos são complicados demais para a vida maluca que eu levo. Vejo no fundo dos seus olhos o monte de merda que está tentando me fazer engolir. Mas há algo mais por trás disso. Por que ele tem tanto medo de se aproximar de alguém? O que aconteceu para que chegasse a esse ponto? – Essa resposta não passa de conversa fiada, e você sabe disso. – Atiro, e ele hesita. – E quer saber? Eu esperava bem mais de você. – Rylee, eu não sou mais um dos seus garotos problemáticos que precisa de ajuda. Já me foderam por tempo demais para que eu possa ser ajudado, então não olhe pra mim como se soubesse a resposta para todos os meus problemas. Alguns dos melhores psiquiatras de Los Angeles já tentaram e não conseguiram, duvido que você seja capaz de me ajudar. As palavras dele soam como uma dolorosa ferroada. Sinto uma dor pungente no peito quando ele apenas se senta e me encara. Posso ver que está se afastando emocionalmente. Seu olhar frio e desprendido me diz que ele está se fechando e me atirando para fora de sua vida, enquanto ainda estou lutando por ele. Mas por quê?

Eu me levanto do sofá, caminho pela sala e tento processar tudo o que acabei de escutar. Quanto mais penso, mais furiosa fico. – Me diz uma coisa, Colton? – Giro o corpo e sinto um turbilhão de emoções. Quero ir embora, me afastar dele e ficar sozinha, mas não consigo evitar olhar para aquele trem descarrilado bem na minha frente. Não sou capaz de controlar a parte de mim que ainda quer ajudálo. – É isso o que significo pra você? É esse o tipo de relação que você esperava entre nós? – pergunto, com a voz trêmula. – Rylee, não é isso o que eu… – Ele balança a cabeça, cobrindo o rosto com ambas as mãos. Testemunho sua luta emocional bem diante dos meus olhos. – No começo… sim – ele confessa –, mas, depois dessa última semana, depois dessa noite, eu já não tenho certeza de mais nada. – Como? Então agora eu não sou boa o suficiente pra você? O que diabos estou fazendo? Num minuto, estou furiosa por ele pensar em mim como uma possível candidata para seu arranjo escroto e, em seguida, estou furiosa por ele não pensar mais nisso. Coloque sua cabeça no lugar, Rylee! – Por Deus, Rylee! – ele grita no momento em que se

levanta de maneira abrupta, passando a mão nos cabelos e caminhando em minha direção. Ele estica o braço para me tocar, mas recua ao perceber que afasto os ombros. – Eu não sei o que eu quero. – Os músculos de sua mandíbula se contorcem, e posso sentir a tensão em seu pescoço. Ele abre e fecha as mãos, cerra os olhos e respira profundamente antes de abri-los novamente e me encarar. Vislumbro uma pitada de medo e, em seguida, a retomada do controle. – Mas, independentemente do que seja, tenho certeza de que o quero com você, Rylee. Preciso controlar todos os sentimentos que invadem meu corpo junto àquelas palavras. Ele o quer comigo. Mas o que ele quer comigo? Ele está tão perto que quero estender a mão e tocá-lo. Quero apaziguar o medo que ele traz nos olhos. Mas sei que se fizer aquilo… se nossas peles se unirem por um segundo, será o mesmo que acatar suas exigências. E eu sei muito bem que, por mais que eu queira, acho que não sou capaz de ser o que ele quer. – O meu jeito? Meu arranjo, como você mesma disse é a única maneira que conheço, Rylee. É meu único modo de viver. – Ele estica mais uma vez o braço para tocar minha mão, e tenho que ser dura como aço para não ceder ao desejo de retribuir o toque. – Isso é tudo o que possooferecer agora. – A gravidade em sua voz me

toca profundamente e faz meu coração se contorcer. Eu viro de costas para ele e caminho pela sala, pegando sua garrafa de cerveja e dando um longo gole. Detesto cerveja, mas nem sinto o gosto. Estou cansada. Estou machucada. Já não consigo me segurar. Meus olhos estão inundados em lágrimas, mas apenas uma escorre pelo meu rosto. Continuo de costas, então não consigo ver sua reação quando respiro fundo, balanço a cabeça e digo: – Não tenho certeza de que sou capaz de fazer isso, Colton. – Rylee, não seja ridícula. – Ridícula? – esbravejo. –Ridículo, Colton, foi eu imaginar por um segundo que eu pudesse fazer isso. – Encolho os ombros, revelando tristeza e resignação. – Eu entrei nisso, seja lá o que “isso” for, dizendo a mim mesma que tudo o que você queria de mim era uma trepada. – Viro para ele e o vejo se contrair diante de minhas palavras. – Talvez um caso sem importância… Achei que podia oferecer alguma coisa boa… e receber alguma coisa boa em troca. Mas agora que você está me oferecendo justamente isso, acho que não consigo. – Outra lágrima rola pelo meu rosto e eu o vejo acompanhá-la antes de voltar a se fixar nos meus olhos. – O que quer dizer, Rylee? – Sua máscara cai por um

instante e vislumbro vulnerabilidade e pânico em seu rosto. – Por que não? Uma pequena parte de mim aprecia a ideia de que aquela ameaça tenha sido capaz de fazê-lo estremecer, mas ficar ali não vai resolver nada. Pressiono os olhos com os dedos. Sei que minha aparência está péssima nesse momento: meus cabelos estão uma palha, meu delineador borrado, meu batom já se foi faz tempo, mas não me importo. Por dentro, estou dez vezes mais devastada que por fora. – Quando eu digo a mim mesma que isso é tudo que significo pra você, sexo sem sentimento e sem futuro, é uma coisa. Sem pensar, cedo ao meu vício. Não consigo resistir e estendo a mão, deslizando meu dedo sobre o rosto dele. Ele começa a se virar para mim, mas se controla. Solto o braço diante da sutil rejeição e prossigo. – Mas quando ouço essas palavras de você… quando escuto você listar todas essas regras e exigências, a coisa muda completamente. – Fecho os olhos por um momento, tentando estancar o tremor na minha voz. – Nunca vou poder aceitar “não significar nada”, Colton, nem para você nem para ninguém. Ele passa a mão nos cabelos e esfrega os olhos com os dedos.

– Isso não se aplica a você, Rylee. – Ele respira fundo, olhando para mim. Eu o encaro, querendo acreditar naquilo de todo o coração, mas sei que não posso me vender por tão pouco. Mereço mais do que isso. Quero mais do que ele está me oferecendo. – Talvez até seja verdade, Colton, mas o fato de você admitir não é o suficiente para mim. – Pronunciar essas palavras parte meu coração em pedaços. – Rylee, apenas tente – ele suplica. – Tente do meu jeito. – Pare com isso, Colton! – respondo friamente, atirando as mãos para o ar. – Não sou uma de suas garotas que faz o que você manda só porque você quer. Tenho certeza de que há uma fila enorme delas só esperando você estalar os dedos. Escolha uma, e então a atire no lixo quando estiver satisfeito. Eu não! Não funciono dessa maneira. – Minha raiva ressurge, apesar de todo o cansaço e do coração partido. Colton olha para mim. Estamos a uns trinta centímetros um do outro, olhos fixos e, mesmo assim, é como se estivéssemos a quilômetros de distância. É difícil imaginar que há menos de uma hora compartilhamos tanta intimidade. – Rylee… – ele implora.

– O que é, Colton? – respondo de maneira brusca, mas imediatamente aliviando meu tom de voz. – Naquela primeira noite… – Ele começa com a voz suave, então para de falar e segue em direção à cozinha. – O que tem aquela noite, Colton? – Eu o sigo com os olhos, apoiando-me no sofá. – Eu deveria ter previsto tudo aquilo. Você transando comigo e então me humilhando ao saltar da cama como se eu tivesse lhe queimado com um ferro quente. – E queimou, Rylee. – O quê? Do que diabos você está falando? – Naquela primeira noite – continua, ignorando meu comentário –, depois da segunda vez – diz, respirando fundo e olhando para os pés descalços, com o quadril apoiado no balcão, as mãos no bolso e ondas de desconforto emanando do seu corpo –, eu a beijei e perguntei se estava tudo bem. – Aceno com a cabeça reconhecendo a verdade em suas palavras e me lembrando da honestidade demonstrada naquele gesto simples. – Eu juro por Deus, Rylee… que, naquele momento, senti como se você pudesse me ver. Me enxergar de verdade. – Ele ergue os olhos para encontrar os meus e vejo que estão banhados em emoção. – Você estava sentada lá, com os cabelos escuros desgrenhados, enrolada naquele lençol branco… – Ele balança a cabeça

antes de continuar. – Seus lábios estavam inchados, seus olhos, tão grandes e confiantes… e naquele momento… naquele instante eu percebi que você significava muito mais pra mim. – Sua voz fica rouca de emoção. – Que você significava mais para mim do que qualquer outra coisa. Em toda a minha vida. Olho para ele enquanto milhões de coisas passam pela minha cabeça. Suas palavras reverberam em cada canto obscuro do meu corpo, que urge para ser amado, desejado e cobiçado. Pelo menos agora eu sei por que ele reagiu daquela maneira. Sei por que ele apareceu na porta da minha casa de manhã. A esperança começa a ressurgir em mim. Talvez eu consiga fazer isso, afinal. Talvez com o tempo eu consiga provar para ele que é possível sentir algo verdadeiro. Fecho a mão com força, disposta a tentar, mas, no mesmo instante, contenho meu entusiasmo. – Você me deixou apavorado pra caralho, Rylee. Você me queimou. – Ele passa mais uma vez as mãos nos cabelos e seus olhos voltam a escurecer. – Então percebi, como agora, que no final eu vou acabar lhe machucando. – O quê? – Ergo a cabeça para olhar para ele, sentindo todas as minhas esperanças se despedaçando. Será que escutei direito?

– Não posso fazer isso com você, Rylee. – Vejo seus punhos cerrados enquanto ele luta contra as próprias emoções. – Eu tentei avisar, mas me sinto tão atraído por você que simplesmente não consigo me afastar. Sinto que estou enlouquecendo ao tentar acompanhar sua constante mudança de humor. – Você me diz que não pode fazer isso, que vai me destruir, e em seguida, fala que não consegue se afastar, mas é você mesmo quem está me avisando do perigo. Você me afasta, então aparece na minha porta e me oferece esta noite. – Caminho até ele na cozinha e ficamos frente a frente. – O que devo entender de tudo isso, Colton? Sem dizer uma única palavra, ele me agarra e me puxa contra o peito. Ele me abraça e enterra seu rosto no meu pescoço, entre os meus cabelos. Pressiono minhas mãos contra suas costas e absorvo seu calor, surpresa pela sua inesperada demonstração de emoção. A necessidade que ele tem de mim é palpável. Ela emana de seu corpo e encontra minha alma. Preciso de todas as minhas forças para não dizer que sim. Não dizer que faria qualquer coisa para ter um pedaço dele. Pois é o que ele significa para mim. Mas meus pensamentos falam mais alto que a voz do meu coração. Gostaria de poder aquietar minha mente e mergulhar em seus braços, bloqueando todo o

resto. – Eu vou machucá-la, Rylee. E você já significa demais para mim para eu fazer isso com você. – Fico petrificada diante de suas palavras e, apesar delas, ele me segura ainda mais forte. Tento me afastar, mas ele não me solta. Acabo cedendo e encostando o rosto em seu peito, inspirando e sentindo o nosso cheiro juntos. Sinto a aspereza de seus pelos e ouço o pulsar forte e cadenciado de seu coração. – É a primeira vez que me importo tanto com alguém a ponto de não querer fazer isso. Mas saber com antecedência não vai me fazer parar. E não posso fazer isso com você, Rylee. – Ele solta um suspiro profundo. – E é por isso que não posso mais. É por essa razão que nós não… – Mas por que não, Colton? Por que você não pode? Por que nós não podemos? – Entro em pânico. Agora que o quero acima de qualquer coisa, ele me diz não. Ou talvez seja exatamente por isso. – Olha, vamos esclarecer as coisas. Não sou e nunca fui o tipo de cara que você leva pra conhecer a sua mãe, Ry. Eu sou o sujeito com quem a garota sai justamente pra peitar os pais e se mostrar independente. Não tente me fazer parecer melhor do que sou. Ainda não estou satisfeita. Por que ele pensa coisas tão horríveis a respeito de si mesmo? Ele pode repetir

essa ladainha o quanto quiser, mas ainda não acredito. – Quem fez isso com você? Ficamos em silêncio por alguns momentos, enquanto ele remói minha pergunta. Então solta um suspiro. – Eu já disse, Rylee. Carrego a bagagem de um 747 nas costas. Empurro seu peito. Preciso ver dentro de seus olhos, lá no fundo, e quando vejo, percebo que ele está ferido. Mas também está se fechando. Está emocionalmente me afastando dele e tentando se proteger. Mas e quanto a mim? Quero gritar. E quanto à ferida que ele abriu em mim? Por que isso tem que ser tão complicado? Por que não posso deixar as coisas rolarem e curtir o que vier pela frente? Por que não posso esperar que ele veja quem realmente sou e se apaixone? Porque sei que se ele não enfrentar o trauma que o transformou no que é, ele nunca vai superar. Jamais será capaz de manter um relacionamento normal. Ele tem razão. Sua bagagem é pesada demais e vai arruinar qualquer chance que possamos ter. – Eu não acredito nisso, Colton. E com essas palavras ele solta meus braços, agora se distanciando fisicamente. – Não posso te oferecer nada mais, Rylee. – Ele olha para baixo e, um segundo depois, ergue a cabeça já com

sua máscara devidamente posicionada. – É isso o que sou. Meus olhos se enchem de lágrimas e minha voz se transforma em um sussurro. – E é isso o que eu sou, Colton. – Ao dizer essas palavras, eu sei. Já comecei a me apaixonar por ele, mesmo com todos os seus defeitos. De algum modo, de alguma maneira, apesar de termos passado pouco tempo juntos, ele penetrou fundo na muralha protetora que eu tinha no coração, e voltei a amar. E é justamente por isso que sei que não serei capaz. Não posso mergulhar de cabeça, sabendo que meu coração vai se estilhaçar. Já me senti arrasada uma vez e não acho que sobreviveria uma segunda vez. Não tenho a menor dúvida de que amar Colton sem ter tal amor retribuído seria devastador. – Acho que chegamos a um impasse – ele diz, com a voz seca e enfiando as mãos nos bolsos. O peso faz com que suas calças escorreguem no quadril. Tenho de me esforçar para não olhar para o triângulo invertido formado pelos seus músculos. Não preciso me lembrar do que já não me pertence. – Bem, então acho que é hora de você me levar pra casa – digo, evitando seus olhos, incapaz de encará-lo enquanto falo. – Rylee… – ele diz.

– Mereço mais do que isso, Colton – sussurro, erguendo os olhos. – E o mesmo se aplica a você. Vejo suas mãos agarrarem o balcão da cozinha, enquanto ele digere minhas palavras. Os nós de seus dedos ficam esbranquiçados, e seu rosto se contorce angustiado. – Por favor, Rylee, fique pelo menos essa noite. Ouço o desespero em sua voz. Sei que está sendo verdadeiro, mas sei que está pedindo pelas razões erradas. Ele só quer diminuir a mágoa que sabe que está me causando, e não transformar isso em algo mais que o sórdido arranjo ao qual está acostumado. – Nós dois sabemos que não é assim que essa história continua – digo, quando mais uma lágrima escorre pelo meu rosto. – Sinto muito por não poder ser o que você quer que eu seja. Por favor, me leve para casa, Colton.

O caminho para casa é silencioso. No rádio, a voz aveludada de Adele fala sobre nunca encontrar alguém como você e, bem lá no fundo, sinto-me da mesma maneira. Seria difícil comparar qualquer outro homem a Colton. Olho para ele de vez em quando, observando os diferentes ângulos de seu rosto através das luzes e

sombras da noite. Sei que estou fazendo a coisa certa; é autopreservação, no melhor sentido. Porém, meu coração ainda dói só de pensar em me afastar desse homem hipnotizante. Chegamos em casa sem que mais de dez palavras sejam trocadas entre nós. De um jeito estranho, ainda me sinto confortável na presença dele, a despeito do turbilhão de emoções dentro de mim. Ele abre a minha porta e me ajuda a sair do carro com um sorriso melancólico, e coloca a mão nas minhas costas enquanto caminhamos até a entrada. Já na porta da frente, sob a luz solitária da varanda, eu me viro para ele. Ambos dizemos o nome um do outro ao mesmo tempo e então sorrimos de um jeito suave. Esses sorrisos nunca alcançam nossos olhos, entretanto. Eles refletem apenas tristeza. – Fale você primeiro – digo. Ele suspira e olha para mim. Gostaria tanto que ele conseguisse expressar as emoções que inundam seus olhos, mas sei que ele jamais vai compartilhá-las comigo. Ele estica o braço e desliza os nós dos dedos sobre meu rosto. Aquela sensação me faz fechar os olhos. Quando interrompe o toque, eu o encaro novamente, dessa vez com os olhos inundados. – Sinto muito – ele diz em voz baixa.

Sei que ele está me pedindo desculpa por várias coisas. Pelo que nunca poderemos ser. Pelo que deveríamos ser. Por me magoar. Por não ser a pessoa que preciso que ele seja. Por não ser capaz de confrontar o que quer que tenha lhe acontecido no passado. – Eu sei. – Ergo a mão e deslizo os dedos sobre seu rosto não barbeado e então pelos seus cabelos, antes de retornar para o seu rosto. É quase como se estivesse fotografando seus traços e guardando na memória. Algo em que possa me segurar. Afinal, apesar de ainda ter de trabalhar com ele, sei que será a última vez que me permitirei tocá-lo. Isso seria perigoso demais para o meu coração enfraquecido. Fico na ponta dos pés e roço meus lábios contra os dele. Em segundos, Colton coloca seus braços ao meu redor e me levanta até ficarmos na mesma altura. Nossos olhos estão fixos um no outro. Ele se inclina sobre mim para terminar o beijo. Sinto algo diferente dessa vez. Percebo que é uma despedida silenciosa. Todo o sofrimento e todas as possibilidades não exploradas ficam expostas na inexorável suavidade daquela troca. O desespero e o desejo carnal que se apossaram de nós mais cedo foram substituídos por essa pungente resignação. Encerramos o beijo devagar e Colton gentilmente me coloca no chão, meu corpo

deslizando contra o dele. Quando meus pés tocam o chão, ele repousa sua testa sobre a minha. Nossos olhos permanecem fechados enquanto acolhemos esse último instante. Movo minha mão entre os nossos corpos e a coloco sobre o seu coração; nossas cabeças ainda estão unidas. – Eu queria que você um dia me explicasse por que não curte relacionamentos sérios, Colton. – Minha voz é apenas um sussurro, e a ameaça das lágrimas é evidente. – Quem sabe eu seria capaz de entender você, de compreender tudo isso. – Eu sei – ele sussurra, inclinando-se e dando aquele beijinho na ponta do meu nariz. Isso me faz perder o pouco controle que me restava. Lágrimas escorrem pelo meu rosto quando Colton diz adeus e retorna para o carro sem olhar para trás. Não tenho forças para vê-lo partir. Luto para abrir a porta e em seguida a fecho com força, apoiando-me sobre a madeira e escorregando até o chão. Minhas lágrimas silenciosas logo se transformam em um choro incontrolável. E é assim que Haddie me encontra, momentos depois de ser acordada pela minha entrada nada discreta.

dezoito A semana tem sido uma bosta. Todos os candidatos à vaga recém-surgida no Lar parecem horrorosos. Mal qualificados. Decepcionantes. Nada interessantes. Também não ajuda o fato de a minha mente estar bem longe daqui. Estou exausta por ter dormido mal e ter tido pesadelos confusos envolvendo Colton e Max. É óbvio que meu inconsciente está impregnado de minhas emoções conturbadas. Estou rabugenta porque não paro de comer tudo o que aparece na minha frente e, ainda assim, não sinto a menor vontade de correr e tentar me livrar de todas as calorias excedentes que tenho enfiado goela abaixo para aplacar meu sofrimento. Sinto-me irritadiça, já que Haddie observa cada movimento que faço, como um verdadeiro falcão. Ela me telefona a cada meia hora para ver como estou me sentindo e, se me pega escutando Matchbox Twenty, sempre desliga o som sem dizer nada.

Meu pavio está ainda mais curto agora que Teddy me encaminhou um e-mail de Tawny, com a lista de todos os eventos da CD Enterprises dos quais terei de participar para divulgar nossa nova parceria. Significa que terei de estar ao lado de Colton – o único motivo para meu estado deplorável. Afinal, apesar dos quatro dias que se passaram desde o nosso último encontro, nada me ajudou a aplacar a dor que irradia do meu coração e da minha alma por conta dos últimos momentos que passamos juntos. Tento dizer a mim mesma para me controlar, que nos conhecíamos há bem pouco tempo. Nada parece funcionar. Eu ainda o quero. Ainda sinto sua presença. Isso é patético. O único contato pessoal que tive com ele depois que ele me deu o fora foi por e-mail, com o seguinte texto: “Whataya Want From Me?”, de Adam Lambert Ouvi a música e fiquei confusa com a letra. Ele me disse que nada pode acontecer entre nós, mas me manda uma música me pedido para não desistir dele enquanto lida com seus problemas. Parte de mim fica feliz pelo fato de ele ainda estar se comunicando comigo, mas a outra está triste por ele não ter a sensibilidade de me

deixar curar minhas feridas sozinha. Na verdade, eu nem pretendia responder até que ouvi outra música no rádio e decidi enviar a seguinte mensagem:

“Numb”, de Usher

Eu estava tentando lhe dizer que, enquanto ele não tiver coragem de enfrentar e combater esse estilo ao qual se acostumou, nada jamais mudaria em sua vida, e ele continuaria entorpecido. Ele nunca respondeu a mensagem, como era esperado. Sozinha no balcão da cozinha do Lar, solto um suspiro forte. Zander está em uma sessão de orientação psicológica com Jackson, e os demais garotos ainda ficarão na escola por pelo menos duas horas. Estou na última pilha de currículos. Uma candidata tem uma entrevista agendada para hoje, mas, além dela, não vejo mais ninguém que sequer se aproxime do que precisamos em termos de qualificação. O som abafado do meu celular toca e interrompe esse momento de transe. Tento encontrá-lo rapidamente, com o coração acelerado, esperando que fosse uma ligação de Colton, apesar de não termos nos falado desde aquela

fatídica noite de domingo. Minha mente me alerta que não é ele, mas, lá no fundo, ainda prevalece a expectativa. A tela indica “número desconhecido”, e atendo com a voz ofegante. – Alô. – Rylee? Meu coração se estufa ao ouvir sua voz rouca. O choque me faz hesitar. O orgulho me faz ter certeza de que meu tom de voz não denuncie o nó na minha garganta. – Ace? – Oi, Rylee. – O calor misturado ao alívio em sua voz fazem com que eu sinta uma forte corrente de emoções, e fique completamente trêmula. – Oi, Colton – respondo, tentando imitar seu tom de voz. Colton dá risada ao ouvir minha resposta, antes que o silêncio se estabeleça. Ele pigarreia para limpar a garganta. – Só estou ligando para dizer que um carro vai buscála no Lar no domingo às 9h30. – Sua voz, tão calorosa há alguns segundos, agora se revela impessoal e profissional. – Ah, claro. – Afundo na cadeira, tomada pelo

desapontamento de que ele só ligou para reiterar o que já estava escrito no e-mail enviado por sua equipe há dois dias. Consigo escutar sua respiração do outro lado da linha e também outras vozes à distância. – Vocês são dez no total, certo? Sete meninos e três orientadores? – Sim – respondo, de modo direto e profissional. Essa é minha única forma de proteção contra ele. – Eles estão superanimados. – Legal. O silêncio impera mais uma vez. Preciso pensar em algo para dizer e evitar que ele desligue. Apesar de toda a tensão, saber que ele está do outro lado da linha é melhor que não tê-lo ali. Sei que minha linha de raciocínio grita “desespero”, mas não ligo. Meu cérebro luta para formular uma frase e, no exato momento em que digo o nome dele, escuto-o pronunciar o meu. Nós dois rimos. – Desculpe, você primeiro, Colton. – Tento me livrar do nervosismo que se apossa de mim. – Como você está, Rylee? Péssima. Sentindo sua falta. Encho a voz de alegria e agradeço a Deus pelo fato de Colton não estar bem na minha frente, vendo minha mentira deslavada. – Bem, estou bem. Apenas ocupada, sabe como é. – Ah, desculpa. Não tomarei mais do seu tempo.

Não! Não desligue ainda! Minha mente se esforça para pensar em algo para mantê-lo ao telefone. – Vo-você está… pronto… para o domingo? – Estamos quase lá. – Sinto um tom de alívio em sua voz, mas prefiro guardá-lo na imaginação. – O carro parece estar funcionando muito bem. Fizemos alguns ajustes para aumentar a proporção sustentação/ aderência, o que parece ter melhorado o desempenho geral. – Consigo sentir o entusiasmo em sua voz. – Mas ainda vamos mexer no carro no domingo. Beckett, o chefe da equipe, acha que precisamos ajustar a cambagem. E você ainda me pergunta por que não namoro. Quê? Opa! Lá vamos nós: mudança de rumo na conversa. Não sei o que dizer, então apenas murmuro, com medo de dizer algo e acabar revelando o quanto quero saber a resposta para aquela pergunta e, ao mesmo tempo, o quanto tenho medo de descobrir. Consigo ouvi-lo suspirar do outro lado da linha e imagino que esteja passando a mão nos cabelos. Sua voz parece abafada, quando finalmente completa: – Digamos apenas que o início da minha infância… aqueles primeiros anos… tenham sido extremamente ruins. – Consigo sentir sua apreensão. – Antes de você ser adotado? – digo, sabendo a

resposta, mas essa é a única coisa que posso dizer sem que ele pense que estou com pena. Acho que me manter em silêncio seria ainda pior. – Sim, antes de ser adotado. E, como resultado disso… eu… o modo como eu… – Ele luta para encontrar as palavras, então ouço outro suspiro. – Eu saboto qualquer coisa que se pareça com um relacionamento. Se as coisas estão indo bem demais… bem, dependendo da abordagem do psiquiatra com quem estiver fazendo terapia eu… propositalmente, sem querer ou até de modo inconsciente arruíno qualquer possibilidade de sucesso. Faço merda. Machuco a outra pessoa. – Tudo isso sai de sua boca de uma só vez. – Basta perguntar aos meus pobres pais adotivos. Eles sofreram muito. – Um riso autodepreciativo escapa de sua garganta. – Pois aprontei com eles mais vezes do que consigo me lembrar. – Entendo… eu… Colton… – Isso está incrustado em mim, Rylee. Sei que vou acabar lhe magoando de propósito, só para mostrar que sou capaz. Para provar que você não vai aguentar a barra de ficar ao meu lado a despeito das consequências. Para mostrar. Para confirmar que estou no controle. Para evitar ser magoado. Tantas coisas passam pela minha cabeça, a maior

parte delas girando em torno das palavras que não estão sendo ditas. Que seu passado, sua história de vida, faz com que ele teste todos os limites da pessoa com quem está, para provar que ele não merece ser amado. Para se certificar de que elas também vão abandoná-lo. Meu coração dói, não somente por ele, mas por tudo o que possa ter acontecido com ele na infância. Por outro lado, ele se abriu um pouco mais para mim, respondendo ainda que parcialmente a pergunta que eu fiz na varanda de casa, com os lábios sobre os dele. – Eu já lhe falei, docinho, minha bagagem é digna de um 747. – Não importa, Colton. – Importa sim, Rylee. – Ele ri, demonstrando nervosismo. – Nunca vou me comprometer com ninguém. Assim, o futuro será mais fácil para todos. – Ace, você não é o primeiro cara que conheço com problemas de compromisso. – Brinco, tentando acrescentar um toque de suavidade à nossa conversa. Mas, lá no fundo, sei que sua incapacidade de entrar em um relacionamento sério vem de algo muito mais profundo e complexo que a típica relutância masculina. Ouço seu riso nervoso do outro lado. – Rylee? – Sim?

– Respeito você, assim como sua necessidade de compromisso e de sentir todas as emoções que vêm de um relacionamento. – Faz uma pausa, deixando que o silêncio se estenda entre nós enquanto busca suas próximas palavras. – Eu realmente respeito. Apenas não funciono assim… portanto, não se sinta mal por isso. Jamais teria dado certo. Minha esperança, que tinha começado a crescer apesar de eu ter tentado controlar, vai pelo ralo. – Não entendo. Só queria… – O quê? – Colton diz de maneira distraída, falando com uma voz que ouço ao fundo. – Salvo pelo gongo! Precisam de mim na pista nesse instante. Mais ajustes no carro. – Consigo sentir o alívio em sua voz. – Tudo bem – digo, desapontada. Preciso terminar essa conversa. – Nenhum ressentimento entre nós? Vejo você na pista domingo? Fecho os olhos por um momento, fortalecendo minha voz com uma falsa indiferença. – Claro, sem ressentimentos. Nos vemos no domingo, então. – Até mais, Rylee. Ele desliga e o som de discagem preenche meus ouvidos. Será que ele sabe que acabou de usar mais uma

vez seu mecanismo de defesa favorito? Machucar-me para me manter longe? Colocar-me naquele devido lugar para se manter no controle? Sinto-me desconfortável. Preciso terminar essa conversa e dizer a ele que não tem que ser assim. Quero confrontá-lo. Quero acalmar o pânico que envolve sua voz e lhe dizer que ele me fez sentir viva novamente, depois de estar adormecida há tanto tempo. Confessar que, apesar de saber que sairei devastada no final, ainda assim quero estar ao seu lado. Pego meu telefone, ponderando sobre o que dizer. No final, tudo o que consigo digitar é: Tenha cuidado na pista, Ace. Ao que ele responde prontamente: Sempre! Você sabe o quanto sou bom com as mãos. Sorrio de um jeito triste. Meu coração deseja tão mais do que minha mente sabe que vou conseguir um dia.

dezenove A limusine estaciona nos portões do Auto Club Speedway, em Fontana. Os garotos estão superanimados e fazem um barulho enorme, seus olhos se arregalando ao perceberem o tamanho do complexo. Eles já estão usando as camisetas e carregando os itens personalizados que Colton e sua equipe deixaram dentro do automóvel. Os enormes sorrisos estampados naqueles rostinhos e seus constantes gritos de surpresa e alegria preenchem a atmosfera e também meu coração. Zander se inclina inesperadamente no assento, vibrando ao sentir uma forte energia. Isso me pega de surpresa, então olho para Jackson e Dane, meus colegas no Lar, e vejo que eles também perceberam. Pela primeira vez em quase uma semana me sinto capaz de sorrir e, de um jeito irônico, é justamente Colton o responsável. Estou muito grata a ele por oferecer tantos mimos aos garotos: uma carta personalizada para cada um, camisetas, crachás com os

nomes deles e belas revistas com seu carro na capa. Coisas que fazem com que os meninos se sintam importantes. Especiais. Entramos em um ônibus que nos leva por um túnel sob as arquibancadas até a parte interna do autódromo. Não pensei que fosse possível, mas agora os garotos estão ainda mais efusivos e barulhentos. Chegamos ao ponto de parada e a porta se abre. Em poucos segundos, um homem bastante entusiasmado entra no veículo. Ele nos direciona para fora rumo a uma sala de reuniões, onde, segundo ele, encontraremos Colton. Sinto-me tão pequena dentro daquela arena gigantesca. Na parte de trás há uma enorme arquibancada principal, extremamente alta. A pista oval e inclinada toma toda a parte central do espaço. Ouço o ronco dos motores e vejo várias pessoas entrando e saindo dos boxes, posicionados à direita. A cada passo que damos, minha ansiedade aumenta diante da ideia de rever Colton. Como afinal ele vai reagir depois daquela confissão ao telefone? Serão apenas negócios, como sempre, ou haverá aquela atração mágica entre nós dois? Apesar de toda a minha ansiedade, também estou entusiasmada para ver Colton em ação. Para assisti-lo em seu próprio ambiente. Chegamos a um prédio de tijolos e nosso guia, Davis, nos leva até uma porta vermelha. Seguimos seu conselho

de permanecermos juntos. Os meninos não param de falar. Eles fazem perguntas aleatórias ao rapaz, que os responde com toda a paciência. Quando se acalmam um pouco, Davis explica a razão dos testes. – Quando testamos um carro, demoramos muito para chegar ao ponto desejado. São esses pequenos ajustes aqui e ali que permitem que o carro seja mais rápido e funcione melhor. Essas alterações são essenciais para que o desempenho seja perfeito quando a temporada começar, no final de março. Simultaneamente aos ajustes, Colton se encontra com o chefe de sua equipe, Beckett Daniels, e verifica o que cada um está trabalhando. E é justamente isso que ele está fazendo nesse momento, discutindo… – Não mais. – Sinto um calafrio na espinha ao ouvir a voz rouca de Colton. Os meninos o cumprimentam e eu olho diretamente para Zander, que estampa um sorriso largo e genuíno em seu rosto. Isso faz meu coração quase sair pela boca. – Olá, garotos! Estou tão feliz por vocês estarem aqui! Estão prontos para passar um dia bem divertido? A barulheira recomeça. Inspiro profundamente enquanto me preparo para virar e olhar para ele. Quando isso acontece, meu coração fica apertado. Colton está

agachado, com os olhos no mesmo nível que o dos meninos menores, deslizando a mão sobre aquelas cabecinhas. Ele ri de algo engraçado que Scooter diz e, em seguida, se levanta lentamente, erguendo os olhos e fixando-os nos meus. Todo tipo de pensamento passa pela minha cabeça enquanto o observo. Ele está usando a parte de baixo de um macacão vermelho de segurança, resistente ao fogo. A parte de cima está aberta e amarrada em sua cintura, revelando uma camiseta justa com um logotipo desbotado e um furinho no ombro esquerdo. Seus cabelos estão bagunçados e espetados, e seu rosto denuncia a barba por fazer. Imediatamente me concentro no quanto adoraria passar a língua sobre os lábios daquele homem e esfregar seus cabelos. Mordo meu lábio inferior para que a dor rápida me lembre de que isso não vai acontecer – nós não vamos acontecer –, e também para resistir a um eventual surto que possa tomar conta de mim caso não me recorde desse detalhe. Os olhos de Colton continuam fixos nos meus à medida que os meninos o cercam. Um sorriso lento e preguiçoso se abre em seu rosto. Qualquer tipo de resistência desaparece. Merda! Isso é bem mais do que posso suportar. – Olá, Rylee. – Há tanta coisa escondida por trás

daquelas duas palavras. Toda a dor, a confusão e todas as análises intrincadas que fiz nos últimos dias se desintegram. Caso eu mesma já não tivesse reparado, agora fica ainda mais do que óbvio que sua proximidade faz minha capacidade de julgar adequadamente e meu bom senso se tornarem nebulosos. – Oi – minha resposta nervosa é tudo o que consigo oferecer enquanto continuamos a olhar um para o outro, como se fôssemos as duas únicas pessoas na sala. Movimento as mãos sem parar, tentando ignorar o desejo que aumenta dentro de mim. Kyle pega na mão dele e, depois de um segundo, ele redireciona seu olhar aos garotos. Lentamente, solto o ar que nem sabia que estava prendendo. Dane aproxima-se e encosta o corpo em mim. – Mas que diabos, Rylee! O que está acontecendo aqui? – Olho para ele como se não soubesse do que está falando. – Ah, como seu eu tivesse nascido ontem, né? O olhar dele é de um homem que quer você de sobremesa. – Eu rio e o cutuco de um jeito divertido, tentando evitar uma resposta. E também para esconder a vermelhidão que invade minhas bochechas quando me lembro do que Colton fez com o algodão-doce. – Esse cara está definitivamente caidinho por você, menina!

– Tanto faz, Dane, você já leu os tabloides. Ele é um profissional. Tenho certeza de que usa esse mesmo olhar com toda mulher que encontra pela frente. – Fico feliz ao ser interrompida por Zander, que se aproxima de mim. Coloco minha mão em seu ombro e vejo que Colton repara nisso e volta a se fixar nos olhos do garoto. Ele então se afasta da multidão, caminha até onde estamos e se ajoelha diante de nós dois. – Olá, Zander. Estou superfeliz por você ter vindo hoje. – Colton se mantém em silêncio por um momento, observando e esperando alguma indicação de Zander para saber como prosseguir. Prendo a respiração e, de repente, ouço uma espécie de resmungo rouco sair da garganta de Zander. Ele responde “Oi”. O sorriso cauteloso de Colton rapidamente se espalha por todo seu rosto. Uma lágrima rola pela minha face, mas eu a enxugo e olho para Dane e Jackson para testemunhar a expressão de alívio e orgulho estampada na cara dos dois. Zander acaba de pronunciar sua primeira palavra! Colton limpa a garganta, e acho que aquele momento também o afetou profundamente. – Então, vou precisar de uma ajudinha especial de você mais tarde, tudo bem? – Quando Zander acena afirmativamente com a cabeça, Colton lentamente estica

a mão, demonstrando suas intenções e, quando percebe que o garoto não recua, bagunça levemente seus cabelos. Mais uma vez ,ele cruza seus olhos com os meus conforme se levanta, e as lágrimas que invadem meus olhos estão ali, tanto por causa de Zander quanto por causa do homem parado à minha frente. Sabendo de tudo o que não poderá acontecer entre nós, ele me oferece um sorriso conhecido e resignado, antes de voltar sua atenção para os outros meninos. – E aí, garotos? Prontos para ir até os boxes, ver o carro de perto e testá-lo junto comigo? – Colton dá um pulo engraçado para trás ao ouvir a gritaria dos meninos. – Bem, acho que isso foi um sim – diz, rindo. Pelo canto dos olhos, vejo uma loira lindíssima entrar na sala com uma prancheta na mão, um boné surrado na outra e um crachá oficial no pescoço. Ela se inclina no batente da porta e com certeza sente quando a encaro, porque gira o corpo devagar e me mede da cabeça aos pés. Seus olhos finalmente se encontram com os meus e, além de se mostrarem pouco amistosos, seu sorriso também é forçado. É aí que percebo quem é a tal mulher. Trata-se de Tawny Taylor: funcionária da CD Enterprises, às vezes acompanhante e sabe-se lá o que mais para Colton. Todos os meus pelos ficam eriçados diante da constatação. Suas pernas compridas, sua figura

esbelta, seus longos cabelos loiros e seu rosto perfeito me fazem me sentir para lá de insegura. Por que Colton iria atrás de alguém como eu quando pode ter uma mulher como aquela? Colton olha para Tawny quando ela pronuncia seu nome de um jeito sensual e interrompe sua resposta à pergunta de Shane. – Só um minutinho, meninos – ele diz, indo em direção a ela. Ela mostra a ele o boné e passa a mão em seus cabelos antes de colocá-lo em sua cabeça. Ouço suas vozes em tom baixo e resmungo algumas palavras em meio à gritaria dos garotos. Colton põe as mãos no quadril; seus ombros largos preenchem cada milímetro da camiseta, enquanto acena para Tawny. O sorriso dela é largo e sabichão, e quando ela estica o braço para tocálo, sinto o ódio se apossar de mim. Meus ouvidos percebem quando meu nome é mencionado. O quê? Tawny olha para mim rapidamente antes de se voltar mais uma vez para Colton. Parece que estão acertando os últimos detalhes sobre alguma coisa, então tento me ocupar observando os pôsteres pendurados nas paredes. Ouço Colton agradecer, antes de retornar ao seu público. Tawny se vira para a porta e percebe que estou observando-a. Ela ostenta um sorriso falso e esnobe

antes de sair. Aquele sorrisinho diz tudo. Colton é seu território, e eu sou apenas uma intrusa. Muito bem, queridinha, o jogo começou! Depois que Tawny se afasta e que conheço pelo menos uma adversária, volto minha atenção para Colton, que está explicando aos meninos o que esperar do teste. Ele responde a todas as perguntas de modo simples e paciente. Zander fica próximo de Colton, atento à conversa; seus olhos nunca se afastam do rosto de seu novo ídolo. Quando ele termina, Davis olha para o relógio e diz: – Muito bem, garotos, vou levá-los até os boxes agora. Vocês vão ficar sentadinhos nas cadeiras que ficam bem acima deles, de onde conseguirão ver tudo. Vamos dar a vocês fones de ouvido para que possam escutar tudo o que dizemos a Colton, e também o que ele fala pra gente. – Então ele pega sua prancheta e se vira para a porta, concluindo as instruções. – Se quiserem me seguir, vamos prepará-los para a aventura! Os meninos estão superagitados e formam uma fila atrás de Davis. Pego minha bolsa e me viro para acompanhá-los. Estou ansiosa diante da possibilidade de ficar sozinha ao lado de Colton. Em geral, sou muito controlada, mas, quando o assunto é Colton Donavan, o controle desaparece completamente. Dou o primeiro

passo e escuto sua voz atrás de mim. – Pode me dar um segundo, Ry? Ignoro a sobrancelha erguida de Dane antes de ele continuar com os garotos e, sem confiar na minha voz, imagino que o fato de ter parado no lugar já evidencia minha resposta. – É bom ver você de novo. – Sua voz é rouca e melancólica. Respiro fundo e fecho os olhos por um momento, tentando apagar as emoções estampadas no meu rosto e não deixar meus sentimentos tão aparentes. Giro o corpo lentamente, com um falso sorriso de tranquilidade enquanto me lembro das palavras ditas por ele no outro dia. Mas o efeito devastador que ele exerce sobre mim fica claro assim que nossos olhos se encontram. Isso jamais teria dado certo – Também fico feliz em vê-lo de novo, Colton. Ele está sentado na beirada de uma mesa, com um dos pés sobre a cadeira à sua frente; suas mãos mexem com os óculos. Meu coração se contorce ao olhar para ele, sabendo que posso ter parte dele, mas nunca o todo de que tanto preciso. Caminho em direção a ele; nossa química é inegável e seu magnetismo sobre mim é evidente. Sorrio de um jeito tímido, tentando conter minhas emoções. Paro diante dele e sinto meus dedos

formigando para tocá-lo. Seus olhos observam quando minha mão retira uma linha inexistente de sua camiseta. – Você parece tão sério, tão oficial! – Dou risada, ansiosa, dizendo a primeira coisa que vem à mente. Ele inclina a cabeça e ergue a sobrancelha para mim. – O que é? Você acha que estou fingindo tudo isso, que tudo é um show? – diz secamente, levantando-se da mesa. Quando fica totalmente ereto, seu corpo está apenas a alguns centímetros do meu. Seu perfume me envolve e tenho de dar um passo para trás para me impedir de tocá-lo. Qualquer coisa para tentar preservar minha dignidade. – Não. Não foi isso o que eu quis dizer. – Balanço a cabeça, confusa, dando mais um passo para trás, tentando manter algum espaço entre nós. – É que estar aqui torna as coisas tão reais: a pista, você nesse macacão, as arquibancadas… toda a grandeza disso tudo – digo, levantando os ombros. – Eu te agradeço demais, Colton. – E, com essas palavras, abaixo a cabeça e olho instintivamente para minha mão, girando o anel invisível que costumava ficar ali. Ao não encontrá-lo, fecho a mão e tento esconder o turbilhão de emoções que cega meus olhos. – Pelo quê? – Você foi muito além do esperado. Trouxe as crianças

até aqui, deu a elas um monte de coisas. Por tudo, oras. – Olho novamente para ele com os olhos cheios de lágrimas de alegria, e digo suavemente: – Foi a primeira palavra de Zander. – Remover esse tipo de barreira é importante para curar feridas invisíveis. – Sei que ele entende do que estou falando, e bem mais que a maioria das pessoas. Ele estica a mão e seca a única lágrima que escorre de meu rosto. Aquele simples ato de compaixão mexe profundamente comigo. Seus olhos se encontram com os meus e posso ver os sentimentos que carrega por mim. Eu só gostaria que ele próprio fosse capaz de enxergar isso. Ele coloca os óculos escuros, impedindo que tente decifrar seu olhar, então estende a mão. – Você me acompanha até os boxes? Quando fico ali parada, olhando para ele completamente confusa, ele responde para mim pegando a minha mão. Caminhamos em silêncio, ambos ocupados com nossos próprios pensamentos. São tantas as perguntas que quero fazer, mas que simplesmente não saem de minha boca; esse não é o momento nem o lugar para trazê-las à tona. Coloco uma mão sobre o estômago para me acalmar. – Mas por que você parece tão nervosa quando sou eu quem vai entrar naquele carro e acelerar a 320

quilômetros por hora? Paro e olho para ele, sem conseguir vê-lo através das lentes escuras. Fico imaginando se ele não compreende mesmo que meu nervosismo é pelo fato de estar ao seu lado, e não poder tê-lo em meus braços. Sem saber, ele me faz caminhar sobre cacos de vidro e não me permite parar de pensar nas possibilidades. Decido escolher o caminho mais fácil. – Estou nervosa por sua causa. Não tem medo de sofrer um acidente a essa velocidade? – Na verdade, Ryles, já sofri vários acidentes – ele diz, levantando os óculos e olhando para mim. – Às vezes é preciso bater com a cabeça algumas vezes para aprender no que está errando. Então, a fumaça se dissipa e você acaba saindo dos destroços melhor do que entrou no carro. Lição aprendida, caso o problema se repita outra vez. – Ele dá de ombros, apertando minha mão e sorrindo de um jeito tímido. – Além disso, os percalços da vida ajudam a desenvolver o nosso caráter a longo prazo. Ser um cara bonitão não vai durar pra sempre. – Nossos olhos estão fixos um no outro e sei que ele não está falando somente de corridas. Meus olhos imploram pelos dele, silenciosamente perguntando o que tenho medo de colocar em palavras, mas ele finge não perceber e abaixa novamente os óculos. Em seguida,

pega minha mão e continuamos a caminhar. Tento pensar em algo para dizer que torne nosso trajeto mais confortável. – Você não deveria fazer algum tipo de concentração antes da corrida, para demonstrar que está pronto? – É, algo desse tipo – ele diz, rindo –, mas hoje não é uma corrida oficial. Além disso, em geral eu me concentro no momento em que entro na pista. Isso deixa minha irmã muito irritada. – Mas por quê? – Porque consigo me desligar de tudo e de todos em uma questão de segundos – ele diz de um jeito irônico, com um leve sorriso nos lábios. – Um típico espécime masculino – rio, balançando a cabeça. – Grata pelo aviso, Ace. – Ah, e ela diz que eu pareço mau. Eu tento explicar que isso faz parte do meu trabalho, mas ela não confia em mim. – Caminhamos um pouco mais em silêncio, enquanto abro um sorriso. Consigo ouvir o ronco de um motor à esquerda e o barulho de uma chave de parafusos caindo sobre o piso de concreto em algum lugar à minha direita. – Não tinha certeza se você viria hoje. – Suas palavras me pegam de surpresa. Acho que estou fazendo um bom trabalho ao esconder o que sinto. – Pensei que você fosse enviar um orientador no seu lugar.

– Não – murmuro. Paramos na esquina de uma construção e olho para ele. Será que ele não percebe que mesmo quando tenta me afastar eu me sinto irremediavelmente atraída? Que, mesmo que quisesse, não poderia ficar longe? – Eu queria ver você aqui, em seu elemento. E também queria testemunhar a experiência dos meninos. Ele olha para mim por um momento, acenando para alguém que passa atrás de nós e então volta a olhar para mim. – Estou muito feliz por ter vindo. – Eu também – digo, tentando combater o forte desejo de desviar meus olhos, de me proteger da intensidade emanada dele. – Isso é o mais longe que posso ir – ele me diz, encostando-se na parede, dobrando o joelho e apoiando um pé. Suspiro. Ele desliza seu polegar pelos nós dos meus dedos, enquanto um sorriso malicioso se abre em seu rosto. – Não vou ganhar um beijo de boa sorte, Rylee? – Ele puxa minha mão e me faz cair sobre ele, então espalma sua mão nas minhas costas, segurando meu corpo contra o seu. Seus alertas, seus sinais contraditórios, a dor que ele

me causou, tudo desaparece quando meus olhos encontram seus lábios sensuais a apenas alguns centímetros de distância. Cada músculo abaixo da minha cintura se contrai. Fecho os olhos momentaneamente, molhando os lábios com a língua, antes de abri-los e me deparar com o verde-esmeralda dos olhos de Colton. Por que não? Afinal, quando o assunto é Colton Donavan, os adjetivos “sensata” e “equilibrada” não têm exatamente feito parte do meu vocabulário nas últimas semanas. Aliás, quando estou perto dele, a prudência parece escorrer por entre meus dedos como areia. – É o mínimo que posso fazer – sussurro, enquanto ele tira seu boné. Qualquer bom senso e preocupação com o ambiente em que estamos desaparece no momento em que seus lábios capturam os meus. Coloco de lado toda a minha dor; todas as emoções e necessidades vivenciadas nos últimos dias também desaparecem com esse beijo, e sei que o mesmo se aplica a ele. A pressão de suas mãos nas minhas costas me provoca e faz com que eu queira tocar seu peito, deslizar os dedos pelo seu pescoço e revirar seus cabelos e os caracóis que se formam em sua nuca. Nossos corações se aceleram enquanto cada um de nós se apropria daquilo que precisa, independentemente do impasse em que nos encontramos.

De repente, tomo consciência da realidade à nossa volta ao ouvir alguém gritando. – Ei, Donavan, vê se arruma um quarto! Sinto o sorriso de Colton se abrir sobre os meus lábios. Ele interrompe o beijo, se vira para o lado e grita: – Vai se foder, Tyler! Você está é com inveja! Ouço uma risada quando Colton se volta para mim e deslizo as mãos pelo seu rosto, emoldurando-o. – Boa sorte, Ace! Ficamos nos encarando antes que ele se incline e me beije novamente com carinho, num silencioso adeus que me deixa ainda mais confusa. – Lembre-me de trazê-la na minha próxima corrida oficial. – Como? Por quê? – Porque se é assim que você me deseja boa sorte antes de um simples treino, mal posso esperar para ver como será antes de uma corrida de verdade! – Ele ergue a sobrancelha e ostenta um sorriso divertido, apertando minha cintura com as mãos. Solto uma gargalhada. – Colton? – Eu me viro e dou de cara com uma mulher linda de olhos arregalados, parada a apenas alguns metros à esquerda. Sua beleza é do tipo clássico e me faz lembrar Haddie. Seus cachos loiros caem em cascata sobre os ombros, seus olhos cor de caramelo

me encaram de um jeito pensativo, seus lábios cheios e bem delineados se entortam quando ela olha para mim. Sinto um soco no estômago. Apesar de estarmos com os corpos pressionados um contra o outro, naquele milésimo de segundo que tenho para observá-la percebo verdadeira adoração e amor por ele em seus olhos. Mas há algo diferente nela, os sentimentos parecem bem mais intensos que os demonstrados por Tawny ou Raquel. Será que a fila de mulheres apaixonadas por Colton não tem fim? – Seu timing é impecável, como sempre – ele diz entre os dentes, sem sequer olhar para o lado. Olho para ele um pouco confusa à medida que ele me dá um beijinho na ponta do nariz e se afasta. – Rylee, quero que conheça minha querida e irritante irmãzinha, Quinlan. – Ah! – Agora tudo faz sentido! Eu me solto dos braços de Colton; a interrupção não permite que eu sequer pense na intimidade que acabamos de compartilhar. Estico a mão para cumprimentá-la, com as bochechas vermelhas ao pensar na primeira impressão que devo ter causado. – Oi, meu nome é Rylee Thomas. Quinlan me olha da cabeça aos pés e então observa minha mão estendida antes de se virar para Colton, com uma expressão de pura incredulidade no rosto. Ela balança a cabeça para ele; seu olhar é como um aviso.

Ela desconsidera completamente meu gesto, então deixo meu braço cair. Colton respira fundo e olha sério para ela. – Quin? – Mas ela devolve o olhar como uma mãe que repreende o filho por aprontar alguma. Ele a encara e diz: – Quin, não seja rude. Eu já vou, mas nesse momento estou um pouco ocupado. Ela reage com certa grosseria e me encara novamente antes de girar sobre os saltos e sair tão de repente como apareceu. – Sinto muito – ele murmura. – Apesar da idade, de vez em quando ela consegue se portar como uma criancinha chata e mimada. – De algum modo, essas palavras tornam as coisas mais claras: ela acha que eu sou mais um dos brinquedinhos de Colton, e reagiu do mesmo jeito como eu provavelmente reagiria se ele fosse meu irmão. Enojada. De saco cheio. – Está tudo bem – digo, dando um passo atrás –, sei que você precisa ir. – De fato, eu preciso. – Ele acena e passa os dedos nos cabelos. – Tome cuidado, Colton. Vejo você na linha de chegada. – Sempre – diz, antes de sorrir de um jeito rápido e malicioso, se virar e seguir para a área dos boxes. Fico

parada observando seu andar sexy enquanto ele enfia mais uma vez o boné na cabeça e o ajusta. Então ele se volta para mim uma última vez, já com a sombra da aba escondendo seus olhos, e sorri novamente. É como se a palavra perigoso estivesse escrita em letras garrafais em seu peito. Um fato pelo menos tenho de reconhecer: esse homem é a mais pura definição de sexy. Suspiro, acenando com a cabeça quando retribuo o sorriso instintivamente. Ele se vira e eu o sigo com os olhos até não conseguir mais vê-lo. Como processar os últimos quinze minutos em minha mente?

vinte – Ok, garotos, acho que os últimos ajustes no aerofólio funcionaram. Ótimo trabalho! Vou dar tudo que conseguir nas próximas vinte voltas, contando a partir da linha de chegada. – A voz de Colton surge no fone de ouvido enquanto o vemos na pista bem atrás de nós. – Não force demais, Colt. Ainda precisamos fazer mais alguns ajustes para o próximo teste. Não quero que destrua o motor antes que possamos mexer um pouco mais nele. – Relaxa, Becks – ele diz, dando risada –, não vou machucar seu bebê. – Posso ouvir o ronco forte do motor no momento em que Colton termina a segunda volta dessa etapa. – Davis? Na escuta? – O que manda, Wood? – A voz de Davis preenche meus ouvidos. Wood? De onde vem esse apelido? Pelo microfone aberto, ouço a redução de marcha quando ele se prepara para iniciar a volta número três. – Leve o Zander até a linha de chegada. – Sinto a

vibração do carro conforme ele acelera ainda mais. – Deixe que ele dê a bandeirada. Em seguida, deixe os demais garotos fazerem o mesmo. – Dez-quatro. Todos os meninos estão escutando pelos seus fones individuais, e se voltam para mim com olhos arregalados e sorrisos enormes estampados no rosto. Davis sobe as escadas até o pequeno espaço que ocupamos, logo acima dos boxes, e gesticula para que os garotos o sigam. Dane desce e então Jax olha para mim com as sobrancelhas erguidas. – Pode ir, Jax – digo, acenando com a mão enquanto permaneço sentada. – Vou ficar aqui observando. Vejo quando os meninos seguem em direção à linha de chegada; todos olham para a direita quando Colton sai de uma curva a toda velocidade para terminar mais uma volta. O ronco do motor enche meus ouvidos e faz meu corpo todo vibrar, reverberando em meu peito no instante em que ele passa voando por nós. Depois que ele cruza a linha, Davis atravessa a pista com os meninos e todos desaparecem atrás de uma pequena construção, surgindo momentos depois sobre uma plataforma com Zander ao seu lado. Então eles esperam pela próxima volta. Posso ouvir o som do motor cada vez mais alto, à medida que Colton acelera. Antes que eu me dê conta,

ele está completando mais uma volta no circuito de pouco mais de três quilômetros, rasgando pela reta bem à minha frente. A bandeira está nas mãos de Zander, e Davis o ajuda a levantá-la quando Colton cruza a linha de chegada. Consigo capturar seu sorriso com a minha câmera fotográfica antes que ele desça as escadas e ceda o espaço para Aiden. Foi um dia inesquecível. Os garotos tiveram uma experiência única na vida graças a Colton e à sua equipe. Fui entrevistada por repórteres do Los Angeles Times e do Orange County Register sobre a colaboração e o patrocínio da CD Enterprises para a Corporate Cares. Fomos fotografados enquanto assistíamos aos testes. Os meninos ganharam doces e também se deliciaram com o lanche que o pessoal nos preparou. Todos nos trataram extremamente bem, especialmente considerando que não se tratava de uma corrida ou compromisso oficial. Tiro uma foto de Shane no momento em que ele balança a bandeira para Colton, feliz por capturar perfeitamente a felicidade em seu rosto. Porém, quando tiro os olhos da câmera e ergo a cabeça, Tawny está de pé bem na minha frente, com seus olhos azuis frios e calculistas. Retribuo com um sorriso ao mesmo tempo cauteloso e cortês. Quando ela continua me encarando feito uma estátua,

decido enfrentá-la. Sua tentativa de me intimidar não funciona. Apenas rezo que, pela primeira vez na vida, consiga responder algo inteligente e impactante, do tipo que só me vem à mente quando já é tarde demais. Acho que vou precisar disso neste momento. – Posso ajudá-la? Ela cruza os braços sobre os seios fartos e se encosta na mureta de proteção, sem desviar os olhos. – Você sabe que não faz o tipo dele, não é? Ah, então é assim que ela quer. Vejo Colton completar mais uma volta e espero o som ensurdecedor do motor diminuir antes de retirar meus fones. Recosto-me no assento e permito um sorrisinho vir aos meus lábios. Aliás, os mesmos lábios que Colton saboreou antes do treino. – E o que exatamente está tentando me dizer? Que você é? – Eu me contraio internamente ao dizer essas palavras. Afinal, sei muito bem que ela se encaixa como uma luva nos padrões pré-aprovados por ele. É melhor eu parar de bancar a espirituosa. Ela sorri com sarcasmo. – Ah, boneca. Você é tão inocente. Não faz a mínima ideia de onde está se metendo, não é? Vaca arrogante! – E daí? Se eu tivesse toda a experiência que você tem

eu certamente saberia, né? – digo, com a voz inundada de sarcasmo. – É bom que deixemos uma coisa bem clara desde já: o que acontece entre mim Colton não é da sua conta. E sou mais do que capaz me cuidar, Tawny. Mesmo assim, obrigada pela sua preocupação desnecessária. Ela me olha por entre os cílios, entortando os lábios como se estivesse se divertindo. – Oh, Rylee, tudo o que Colton faz é da minha conta. E eu sempre me certifico disso. Eu a encaro momentaneamente, surpresa com seu atrevimento, tentando imaginar se existe alguma verdade em suas palavras. Tento esconder a perplexidade em minha voz demonstrando cinismo. – Eu não sabia que ele precisava de uma babá. Ele me parece bem capacitado para tomar suas próprias decisões – digo, cruzando os braços sobre o peito e imitando sua postura. – Você não sabe de nada, não é? – Ela sorri de um jeito traiçoeiro. Seu tom abusado me irrita profundamente. – Todo homem precisa de uma mulher que lhe diga no ouvido o que fazer, o que é melhor pra ele – ela diz, com um sorrisinho. – E, Rylee, boneca, eu sou essa pessoa para Colton. Tenho sido há muito tempo. – Ela ergue a sobrancelha antes de completar. – E

continuarei sendo. Recoloco os fones quando vejo Colton se aproximar novamente, feliz por ter um tempinho extra para absorver o comentário. – Estou certa de que Colton não permite que ninguém lhe diga o que fazer, Tawny. Mas, de qualquer modo, foi uma boa tentativa. Se ela me der aquele sorrisinho idiota de quem sabe de tudo mais uma vez, eu juro que a estrangulo. – Continue pensando assim, boneca – ela diz, tocando com sua unha postiça nos dentes perfeitamente brancos. – E, antes que se dê conta, pensará que o conquistou. E apesar de toda a conversa de que não quer saber de namorar, você também vai acreditar que ele realmente deseja algo a mais com você. Que você será capaz de mudá-lo, de transformar suas atitudes. Você realmente vai achar que conseguiu domar o “garoto rebelde”, assim como seu jeito controlador. – Ela se vira e olha para ele, que acaba de cruzar mais uma vez a linha de chegada, então se volta novamente e dá um passo à frente. – Mas quando isso acontecer, você vai ser descartada, e tão rápido quanto aquela última volta que ele acaba de dar na pista. Você não tem o que é preciso para mantê-lo ao seu lado. Sabe, querida, ele fica entediado muito facilmente – ela diz, erguendo as sobrancelhas e estudando minha

reação – Ah, meu Deus! – ela exclama, levando a mão à boca para esconder seu sorriso irônico – Você já trepou com ele, não é? Eu a encaro, tentando esconder a verdade. Minha única resposta é o silêncio. Não quero deixar que ela perceba que está conseguindo mexer comigo, que seus comentários maldosos estão me afetando e alimentando toda a insegurança que sinto quando me pergunto por que Colton gosta de mim. – Bem, então não vai demorar muito agora – ela continua. – Demorar pra quê? – pergunto, já supondo o que ela vai dizer. Eu a vejo movimentar a língua dentro da boca enquanto pensa na melhor maneira de formular sua próxima frase venenosa. – Já vi muitas mocinhas atrevidas como você surgirem e desaparecerem da vida dele, portanto, posso dizer que dou, no máximo, uns dois meses, boneca. Você já estará fora da cama e da vida dele antes do início da próxima temporada – ela alfineta, estreitando os olhos, sorrindo e esperando pela reação que não pretendo demonstrar. Ela se aproxima ainda mais. – Apenas esteja ciente de que é pra mim que ele vai voltar quando isso acontecer. Serei eu quem vai dizer que ele é bom demais

para alguém como você. Eu já te falei. Eu sou a voz em seu ouvido – ela completa, sussurrando, enfatizando as últimas palavras. – E, deixe-me adivinhar, será com você que ele encontrará o “felizes para sempre”, certo? – retruco, com a voz adocicada, apesar da fúria que se acumula dentro de mim. – É o que sempre acontece depois que ele se cansa de perder tempo com bonecas como você – ela diz, dando risada e me medindo da cabeça aos pés. – Você é espertinha, tenho de reconhecer. Mas o conheço há mais tempo que qualquer outra pessoa, e sei como ele funciona. Os pais dele me adoram. Sou a única pessoa de quem ele precisa. Ele pode ainda não ter percebido, mas sou eu quem ele ama… – Parece que você deveria achar alguma outra coisa para fazer com o seu tempo, querida – digo, deixando o assento e dando um passo à frente, de saco cheio com seu discurso egocêntrico e arrogante. – Afinal, ficar sempre esperando como a segunda melhor opção deve ser bem frustrante. – Parece que você ficou um pouquinho irritada comigo, mas não precisa ficar brava. Só estou tentando evitar que você saia de coração partido dessa história. O que, aliás, será inevitável.

Consigo rir com certa tranquilidade. – Claro, posso ver a sinceridade escorrendo pelos seus poros. – Reviro os olhos. – Sua compaixão por mim é mesmo impressionante. Ela entorta os lábios. – Nós mulheres temos de cuidar umas das outras, não acha? Agora eu realmente solto uma boa gargalhada. Que vadia! – Mas é claro. E tenho certeza de que você é a pessoa certa para me dar cobertura! – Com uma faca apontada para as minhas costas. – Agradeço seu alerta, Tawny, mas já sou bem crescidinha. Sei cuidar de mim mesma. Ela atira a cabeça para trás e também solta uma gargalhada antes de me medir mais uma vez, com desdém. – Ah, ele vai te comer viva e então cuspir o que sobrar. E eu vou adorar assistir à cena. Vejo Colton completar sua última volta e estacionar o carro na pista lateral à nossa direita. Logo os meninos estarão de volta para ver o carro de perto e, francamente, já estou cheia dessa conversinha, do discurso “Deixe-me colocá-la em seu devido lugar”. Tentei ser educada. Fiz o possível para não bancar a vagabunda que ela está se revelando. Mas agora chega.

Dou mais um passo em sua direção. Minha voz se resume a um sussurro maligno. – É melhor se acostumar a assistir, Tawny, porque isso é tudo o que você vai poder fazer. Quando ele gozar e gritar um nome, querida, será o meu, não o seu. – Entorto os cantos da boca e mantenho minha voz implacável. – Foi justamente isso o que todas as outras pensaram! – ela rosna, zombando da minha cara. Como eu adoraria poder dar um soco na cara dela. Tirar à força o sorriso sarcástico da sua cara e mostrar que ela não faz ideia do que está falando. Mas infelizmente não posso. Afinal, por pior que pareça, ela pode estar certa. Isso me mata por dentro. E também me faz lembrar de que preciso me manter alerta. Então eu lhe retribuo o mesmo olhar condescendente e balanço a cabeça, demonstrando desinteresse. – Sabe, essa nossa conversa até que foi bem estimulante, Tawny, mas acho que vou aproveitar meu tempo com alguém que mereça minha atenção. Desço rapidamente as escadas, me certificando de que a última palavra foi minha. No final da escadaria, caminho em direção ao ronco do motor. Quando viro a esquina, vejo os meninos seguindo Davis até o box. Corro para alcançá-los e tento dissipar a raiva e a

irritação provocadas por Tawny. Dou de ombros e digo a mim mesma que ela é apenas uma vadia tentando segurar o que não lhe pertence. Tudo bem, uma vadia lindíssima, mas, ainda assim, uma vadia. Acho que a combinação entre ela ser o tipo dele, e o meu medo de haver alguma verdade em suas palavras, mantém a raiva correndo pelo meu sistema. Alcanço o grupo e todos nos aproximamos da garagem onde a equipe de Colton o espera. O barulho do motor diminui, e vejo Colton retirar o volante e entregálo a um dos membros antes de lentamente sair do carro. Ele ergue uma perna e depois a outra, colocando-se de pé diante de nós. Ele leva um momento para se equilibrar e retirar o capacete e a balaclava branca e à prova de fogo que cobre seu rosto. Ele aceita a bebida que alguém lhe oferece e toma uma golada antes de passar a mão sobre seus cabelos molhados de suor. Abre um largo sorriso para o homem que se aproxima dele, e leva um segundo para que eu o reconheça. Trata-se do sujeito arrojado e devasso que o acompanhava na festa de lançamento do Merit Rum. Fico com os garotos a certa distância de toda aquela agitação no box. Várias pessoas estão conversando com ele, que movimenta as mãos para demonstrar mais claramente o que está dizendo. Outros membros da

equipe cuidam do carro, usando equipamentos para medir e avaliar várias coisas. Colton está em seu ambiente. Não é difícil perceber o entusiasmo e o respeito que ele tem pelo esporte. Seu sorriso é largo e autêntico. Sinto imediatamente um forte golpe no coração ao perceber quão apaixonado ele é por aquilo que faz, e não consigo evitar imaginar como será quando finalmente aceitar o amor verdadeiro de alguém. Porém, esse mesmo coração se contorce ao saber que talvez essa pessoa não seja eu. Tento afastar o pensamento da cabeça, mas ele continua perambulando pela minha mente, enquanto o admiro de longe. Toda a agitação se acalma quando as pessoas com quem Colton está conversando se voltam para o motor na parte traseira do carro. Agora Colton conversa somente com o sujeito do clube, e percebo grande camaradagem entre os dois. Davis gesticula para que os meninos entrem na garagem e o sigam em silêncio, tentando ficar fora do caminho dos mecânicos. Permaneço imóvel, optando por observar de longe. Colton percebe a movimentação dos garotos, desvia o olhar por um momento e sorri para eles. Ele espera até que se aproximem antes de falar: – E aí, molecada, o que acharam? Todos berram palavras que vão desde “superlegal” até

“fantástico”, passando por “inacreditável”. Ele então desabotoa seu macacão e retira os braços das mangas, deixando cair ao lado da cintura. Sua camiseta, molhada de suor, está grudada nos músculos bem definidos de seu peito. Aquela visão, sexy para cacete, mexe com cada centímetro do meu corpo. – Estou muito feliz que tenham gostado! Agora, esse cara aqui – ele diz, colocando o braço ao redor dos ombros do amigo do clube – é uma das pessoas mais importantes por aqui. Mais que eu, inclusive. – Ele brinca. – Pois nada disso funcionaria tão bem se não fosse por ele. – Ele gesticula mostrando todo o espaço em que os mecânicos trabalham. – Ele é Beckett Daniels, o chefe da equipe. Os garotos o cumprimentam e ele sorri de volta para eles. Ricky faz uma pergunta e Beckett abre um grande sorriso, levando todos até o carro para mostrar-lhes algo. Colton permanece onde está e observa a movimentação dos meninos. Ele estica os ombros e toma mais um longo gole de sua bebida antes de olhar para todos os lados. Sinto um choque elétrico no momento em que nossos olhos se encontram e aquele sorriso especial se abre lentamente, aprofundando ainda mais suas covinhas. Ele exala sexo: quente, suado, descabelado e irresistível a ponto de dar água na boca.

Ele olha para Beckett para se certificar de que está tudo bem antes de caminhar na minha direção. – E aí? – Não consigo evitar o sorriso que surge em meu rosto ao falar com ele. – Ainda acha que estou fingindo? – Não – digo, rindo, no momento em que ele para na minha frente. – Bem, se a resposta é não, então estou fazendo meu trabalho direito – ele diz de maneira irônica, esticando a mão para tocar um cacho do meu cabelo. Balanço a cabeça e sorrio levemente antes de respirar fundo. Fingir definitivamente não é necessário quando o assunto é Colton na cama. Olhamos um para o outro, em meio à atividade que acontece ao nosso redor, e nos sentimos atraídos um pelo outro. – Você estava ótimo na pista, Ace – finalmente consigo dizer, interrompendo o silêncio. Ele toma mais um gole de sua bebida. – Você não entende nada de corridas, não é? – ele diz, rindo. Concordo com ele e dou risada. – Não achei mesmo que entendesse, mas obrigado pelo elogio. – Mas já vi corridas com o meu irmão, e todos os garotos certamente pesquisaram na internet tudo o que puderam sobre o assunto, só para terem certeza de que sabiam o máximo. – Ergo os ombros, olhando por sobre

ele para ver as crianças. – Então, Wood, hein? Ele sorri de um jeito tímido. – Não é o que você está pensando. É apenas um antigo apelido. – Levanto as sobrancelhas para ele, esperando uma explicação. – Quando comecei a correr, alguém me chamou de Hollywood. O nome pegou, mas com o tempo acabou sendo abreviado e se tornando Wood. Qualquer um que me chame assim já está comigo há bastante tempo. – Ele olha para Beckett e completa: – E é alguém em quem confio. – Não deixe que a imprensa descubra isso, ok? Do contrário, será um prato cheio pra eles. – Acredite, eu sei muito bem disso – ele diz, rindo. Ambos nos viramos quando o riso de Shane reverbera no ar, preenchendo todo o box. Beckett coloca o braço em seus ombros e está rindo com ele, enquanto Davis está colocando Ricky no assento do piloto para tirar uma fotografia. – Agradeço tanto, Colton, por fazê-los se sentirem tão especiais por um dia. – Ele se vira e olha para mim. – Obrigada por tudo, nem sei dizer o quanto isso significa para esses garotos. Uma expressão obscura aparece em seu rosto. – Não foi nada de mais. – Ele dá de ombros, mexendo com o rótulo de sua bebida. – Entendo essa necessidade

mais que a maioria das pessoas – ele completa, voltandose para os meninos que se alternam no assento do piloto para tirar fotos. Ficamos olhando para eles por alguns momentos. Colton tira o boné e passa a mão nos cabelos. Eu o observo pelo canto do olho e ele olha para o relógio e, em seguida, para os meninos. As palavras de Tawny ecoam em meus ouvidos. Dois meses, no máximo. E se ela estiver certa? Mesmo que o que exista entre nós dure três ou quatro meses, sei que não será o suficiente. Não acho que nada seja suficiente para ficar ao lado de alguém como Colton. Ele é o tipo de cara que consome cada parte de você. O tipo que te completa quando você nem fazia ideia de que faltava algo. Oferece força e a torna fraca, tudo ao mesmo tempo. Sei que sou capaz de amá-lo dessa maneira, como ele merece, mas sei que nunca terei essa chance. Tawny pode ser uma vadia, mas ela o conhece melhor do que eu. Entre as palavras, a confissão de Colton, minha pesquisa e minha intuição, sei que vou acabar destruída se me deixar apaixonar por ele. Não posso permitir que isso aconteça. O início seria mais que divertido, mas a devastação depois da queda acabaria comigo. Colton interrompe meus pensamentos. – Teremos uma reunião em dez minutos – ele diz,

virando-se para mim. – Você se importa de esperar? Posso te levar em casa assim que terminar? Giro o anel que coloquei no dedo esta manhã, uma fonte de conforto para mim. Quero desesperadamente dizer sim. – Acho que provavelmente não é uma boa ideia, Colton. – Evito seu olhar. – Para quem? – ele diz, se virando e dando um passo em minha direção. Seu cheiro toma conta de mim; o perfume de sua colônia ao ar livre misturado com o cheiro de um homem que deu duro no trabalho. Olho para ele com cautela, tentando mantê-lo emocionalmente distante. – Para nós dois, Colton. Você mesmo disse isso na outra noite. – Ele dá mais um passo na minha direção e posso sentir minha pulsação acelerar. – Mas talvez eu pense algo diferente hoje… Suspiro fundo, dizendo a mim mesma que nada mudou desde o último sábado. Ele é o que é, e não vai mudar; alguns dias afastado apenas o deixaram com tesão, e, por isso, precisa de algum alívio para suas necessidades, é só. Desconsidero seu comentário e tento continuar como se ele nada tivesse dito. – Além disso, preciso levar os meninos pra casa. Eles são minha responsabilidade.

Ele dá mais um passo, mas ergo a mão, colocando-a em seu peito para impedir que se aproxime ainda mais. Não acho que seria capaz de suportar a ideia de sentir seu corpo pressionado contra o meu. Minhas mãos pressionam os músculos firmes do seu peitoral, o que já torna difícil demais resistir a ele. Colton estica uma das mãos e levanta meu queixo. – Qual é o problema, Ry? – Seus olhos buscam os meus para compreender minha hesitação. Por que diabos ele não consegue entender que sua ideia de relacionamento é inaceitável para mim? Como explicar que seu comportamento, ora me afastando ora me beijando calorosamente, está me fazendo questionar o tipo de concessão que teria de fazer para tê-lo em minha vida? – Você é o problema – digo em voz baixa. – Eu? – ele pergunta. – Você me confunde a cada movimento que faz, Colton. – Apesar de dizer a mim mesma que tocá-lo só vai tornar mais difícil ir embora, deslizo o dedo pelo colarinho de sua camiseta ensopada de suor. – Num minuto você me diz que não consegue se afastar de mim, no outro você me alerta para ficar longe, pois vai acabar me machucando. No sábado você foi bem claro ao dizer que nada aconteceria entre nós se não fosse

dentro dos seus termos, e hoje me dá um beijo de tirar o fôlego. – Dou um passo para trás e olho para os meninos que estão agora fazendo uma turnê pelo box. Tento evitar seu olhar. – Não posso te dar o que você quer, você não pode me dar o que preciso. Isso é tudo o que sei, e tudo o que entendo, Colton. Ele se aproxima novamente e segura meu rabo de cavalo, erguendo minha cabeça e me forçando a encarálo. Apesar do caos ao nosso redor – as risadas dos garotos, o barulho de ferramentas sobre o metal, o compressor de ar –, quando seus olhos encontram os meus, tudo desaparece. Somos somente eu e ele. Um homem irresistível demais para seu próprio bem e uma mulher completamente perdida e sem saber o que fazer. – Por mais que eu tente dizer a mim mesmo que isso precisa, ou que deveria acabar, Rylee, e pelo bem de nós dois… eu ainda te quero demais. – Ele cobre a lateral do meu rosto com a outra mão e desliza seu polegar sobre o meu lábio inferior. – Desesperadamente – sussurra. Suas palavras ecoam em meu coração. – Penso no quanto sua pele é macia, no que sinto quando seu corpo está junto ao meu, embaixo de mim. Lembro do modo como você me pressiona quando estou enterrado em você… – Essas palavras, mescladas à intensidade do seu olhar, me fazem perder o fôlego. Meu corpo vibra e sente uma profunda

necessidade de se entregar a ele, de um jeito que não tenho certeza se jamais será saciada. – Por Deus, Rylee, isso tudo… você… está me consumindo. – Ele se inclina e beija suavemente meus lábios. A inocência e a vulnerabilidade por trás de seu gesto e de suas palavras me seduzem. – E pretendo tê-la novamente. Respiro fundo e solto o ar com força. Dou um passo para trás, mantendo o olhar fixo por mais um segundo, antes de olhar para o lado para checar as crianças. Percebo que mais gente se juntou no local desde que começamos a conversar. Reparo no olhar perplexo entre Beckett e Quinlan. Vejo Davis reunindo os meninos e sinto que nosso tempo está chegando ao fim. – Tenho certeza de que você só vai se sentir assim até encontrar alguém que se encaixe em seus padrões e aceite suas exigências – digo de maneira irônica, com medo que minhas palavras reflitam a pura verdade. Eu me viro para ele, ainda tentando me recuperar do impacto de sua confissão e, ainda assim, precisando mostrar que ainda tenho autocontrole. – Para que continuar perdendo tempo comigo quando pode ter qualquer mulher que quiser, e que esteja disposta a te oferecer exatamente o que você quer? – Mas eu não quero nenhuma outra mulher. Eu. Quero. Você. – Ele dá um sorrisinho.

Este homem é incansável, mas ainda acredito que esteja apenas em busca de um desafio, no que se refere a mim. Balanço a cabeça. – Você tem o hábito de me dizer o que você quer, Ace, sem jamais me perguntar o que eu quero. Colton pega o boné de beisebol em sua mão e o enfia na minha cabeça, com um sorriso traiçoeiro nos lábios e um olhar pecaminoso. – Ah, querida… – ele diz, com a voz baixa e rouca, dando dois passos para trás. – Mas eu sei exatamente o que você quer. – Ao ouvir seu nome, ele ergue a mão e acena para Beckett, como que dizendo que já estava indo. Aquele sorriso se espalha ainda mais, transformando-se na expressão mais carnal e ferina que já vi. Contraio o corpo por dentro e controlo meu desejo. – E tenho todos os instrumentos certos para dar o que você quer. – Ao dizer aquilo, ele se vira e segue em direção a Beckett. Sua gargalhada reverbera por todo o box. Demonstrando estar confuso, Beckett o olha da cabeça aos pés enquanto Colton se despede dos meninos. Quando termina, ele se vira para mim e diz com um sorriso amarelo: – Arrebatadora e Contagiante Experiência! Ele ri diante de minha expressão desconcertada.

– O quê? – O significado de Ace. – Ele sorri. Finalmente entendo sobre o que está falando. Ele ainda está tentando decifrar o apelido. – Errou de novo – digo, me esforçando para conter o sorriso. Ele dá um passo para trás, de costas, mordendo seu lábio inferior. Posso ver o momento em que ele pensa em outra possibilidade. Seus olhos se iluminam e surgem ruguinhas de felicidade nas extremidades. – Atraente, Carinhoso e Excêntrico – ele grita a distância, fazendo com que Beckett revire os olhos. – Também não – grito de volta, segurando o riso. Colton dá outro passo para trás, com o rosto bemhumorado. – Mais tarde, Ryles. – Mais tarde, Ace – murmuro, aceitando, mesmo que de maneira relutante o fato de que, em vários aspectos, ele está coberto de razão. Que independentemente do quão inteligente eu for ou racional tentar me mostrar, a atração que ele exerce sobre mim é forte demais. Ajeito o boné na cabeça, aproveitando para dar um jeito no meu rabo de cavalo, agora todo desarrumado. Observo quando Colton coloca o braço nos ombros de Beckett, de um jeito divertido, e ambos caminham pelo

corredor. Balanço a cabeça, sentindo-me bastante abalada e incrédula com todos os eventos do dia. Sigo em direção aos meninos, bastante entusiasmados e igualmente cansados, e me preparo para o longo caminho de volta para casa.

vinte e um – Olha isso! – diz Dane, entrando no meu escritório, na Corporate Cares, e atirando sobre a minha mesa uma prova das fotos que serão publicadas no jornal. – Seu decote estará na primeira página do caderno de esportes, vamos conseguir uma boa divulgação com isso. Um pouco confusa, ergo a cabeça para encará-lo antes mesmo de olhar para o papel. Na metade de baixo da capa da seção de esportes estão duas fotos paralelas do nosso passeio até o autódromo, além de um artigo sobre o assunto. Na fotografia à esquerda está o carro de corrida, com todos os garotos ajoelhados diante dele e Colton bem no centro. A foto da direita é um close-up de Zander, Ricky e eu. Estou posicionada bem entre os dois e, infelizmente, por causa da posição dos meus braços, meu decote acaba revelando mais do que deveria. – Que maravilha! Meu Deus, isso é tão embaraçoso! – Pare com isso, Ry, você está um arraso. E seus peitos também!

Atiro meu lápis contra ele, rindo. – Quando isso vai para impressão? Será que podemos pedir que alterem a foto? – Ah, claro! Você sabe que escolheram essa de propósito para os homens que abrirem o caderno de esportes lerem o artigo e não passarem direto por ele. – Reviro os olhos, sentindo-me vermelha e envergonhada. – Pense nisso como um gesto de apoio à equipe. – Quê? – Trata-se de um ótimo artigo que nos dará boa repercussão na imprensa – ele explica, soltando uma gargalhada. – Mas, cá entre nós, se eu estivesse jogando no outro time, querida, eu guardaria a foto para me divertir mais tarde. – Ah, cala a boca, Dane! – dou um berro, sem conseguir segurar a risada. – Vamos lá, Ry, leia o artigo. Você vai adorar o que está escrito. – Jura? – Ergo as sobrancelhas enquanto percorro rapidamente a matéria com os olhos, feliz com o que vejo. – Está ótimo, não é? – ele comenta, sentando-se de frente para mim. – Traz várias informações importantes sobre o Lar, sobre a Corporate e as novas instalações. – E quando será publicado?

– No domingo! Ah, e o OC Register provavelmente também vai publicar, mas ainda não vi a prova. – Hm, nada mal – digo, colocando o jornal sobre a mesa para poder verificá-lo depois, com mais atenção. – E como foi a entrevista? – ele pergunta, referindo-se à única candidata que tinha para a vaga de orientadora. Eu a entrevistei mais cedo e fiquei bem impressionada. – Ela é muito boa, quase boa demais para ser verdade, mas suas referências conferem, então acho que vou fazer uma proposta. Acho que os meninos gostarão dela. Vou precisar de sua ajuda para treiná-la… – O toque do meu celular interrompe nosso diálogo. Olho para o aparelho e vejo quem está chamando. – É o Teddy. – Dane levantase da cadeira e avisa que retornará mais tarde, enquanto eu atendo a ligação. – Oi, Teddy. – Rylee! Ouvi dizer que temos um ótimo artigo no LA Times. Ótimo trabalho! – Sua voz está falhando, Teddy. – A ligação está ruim. – Preciso conversar com você… – O telefone de repente fica mudo. Espero um segundo para que o telefone toque novamente, e, quando isso não acontece, continuo a conferir o orçamento em que estava trabalhando antes de ser interrompida. Depois de alguns minutos, o telefone toca.

– Alô? – Rylee Thomas, por gentileza – ouço uma voz masculina e monótona do outro lado. – Sou eu mesma. – Olá, senhorita Thomas, aqui quem fala é Abel Baldwin. Merda! Qual dos garotos aprontou dessa vez? – Boa tarde, diretor Balwin. Como posso ajudá-lo? – Bem, me parece que Aiden não está conseguindo segurar as mãos ultimamente. Receio que ele tenha se envolvido em mais uma briga na aula de hoje, senhorita Thomas. – Sinto o desprezo em sua voz por ter de lidar com esse tipo de coisa novamente. Essa é a terceira vez que Aiden é pego brigando nos três últimos meses. Sinto que deve ter ocorrido outras encrencas que passaram despercebidas. Ah, Aiden. – O que foi que aconteceu? – Não tenho certeza. Ele não quer falar comigo sobre o assunto. – Acho que o senhor está pouco se importando com isso. – E a outra criança? – Essa é uma pergunta que sempre faço antes de obter uma resposta pouco satisfatória. – Eles disseram que foi um simples mal-entendido. – Eles? Há mais do que um? Então espero que todos

estejam na sua sala nesse momento, sr. Baldwin. – Não exatamente – ele diz, limpando a garganta. – Eles estão em classe e… – O quê? – grito com ele, perplexa diante do óbvio preconceito. – Acho melhor vir buscar o Aiden… – Ele está suspenso? – pergunto com os dentes cerrados. – Não, não está. – Sinto a irritação em sua voz pelo fato de eu questioná-lo. – E se permitir que eu termine, senhorita Thomas… – Ele não está suspenso, mas o senhor quer que eu o apanhe aí enquanto os outros garotos estão em sala? – Minha frustração crescente torna-se óbvia pelo meu tom de voz. – É claro que o senhor entende minha irritação diante do que parece ser uma demonstração de preconceito e favoritismo aqui, não é? Ele permanece em silêncio por um momento enquanto reúno minhas coisas o melhor que posso para poder apanhá-lo na escola. – Senhorita Thomas, sua acusação não tem fundamentos e é despropositada neste momento. Agora eu apreciaria se viesse apanhar Aiden para que possamos deixar que ambas as partes se acalmem. Isso não quer dizer que Aiden seja o culpado neste caso. Além disso,

ele tem sangue em suas roupas e, considerando que é contra a política da escola que ele permaneça aqui assim, acho mais prudente enviá-lo para casa essa tarde. Suspiro fundo, mordendo a língua por ter dito àquele diretor de meia tigela o que pensava. – Chego aí o mais rápido possível.

Aiden se mantém em silêncio durante todo o trajeto. Meu turno no Lar só começa em três horas, mas acho que precisamos conversar sozinhos antes disso sobre o que aconteceu. Embora não queira pressioná-lo, preciso descobrir o que aconteceu. Seria algum tipo de bullying? Será que está buscando uma atenção que não está obtendo naturalmente? Estaria ele liberando suas frustrações do passado? Preciso compreender para ser capaz de ajudá-lo. Antes de entrarmos em casa, faço um movimento com a mão e peço que ele se sente na varanda ao meu lado. Ele revira os olhos, mas obedece. Ele olha para mim enquanto observo seu lábio inchado e o sangue seco na extremidade da boca, a marca vermelha em sua bochecha direita e o começo de um roxo se formando no olho esquerdo. Ele fica vermelho por conta do exame

cuidadoso. – Sei que você não quer falar sobre isso, cara, mas precisa me dizer o que aconteceu. – Estico o braço e pego sua mão, enquanto ele abaixa a cabeça e observa uma formiga passeando lentamente no degrau abaixo. Ficamos ali em silêncio e eu deixo que isso continue por algum tempo antes de apertar sua mão, mostrando-lhe que precisa falar. – Eles são uns idiotas – ele resmunga. – Quem começou, Aiden? – Quando ele não responde, repito a pergunta: – Aiden? Quem deu o primeiro soco? – Eu. – Sua voz é suave, porém revela tanta tristeza e embaraço que a situação me deixa com o coração partido. Vejo uma lágrima solitária escorrendo pela sua bochecha inchada e sei que algo não está certo. – Fale comigo, Aiden. Quem são eles e o que fizeram para que você decidisse dar o primeiro soco? Ele seca a lágrima com a parte de trás da mão, deixando um rastro de sujeira no rosto. – Eles me chamaram de mentiroso. – Seu lábio direito está tremendo. – Ashton Smitty e Grant Montgomery. Pequenos inúteis! Os meninos sabichões e populares da sala, cujos pais nunca estão por perto. Coloco o braço sobre o ombro dele e o puxo na minha direção, beijando sua cabeça.

– E sobre o que eles disseram que você estava mentindo? É quase impossível ouvir sua voz. – Eles disseram que eu estava mentindo sobre ter ido ao autódromo no domingo. Que eu nunca encontrei Colton, muito menos o conheço… Meu coração fica apertado. Ele estava tão entusiasmado para ir para a escola e contar a todos os seus amigos sobre a experiência que teve. Tão feliz pelo fato de ser especial uma vez e ter algo que as outras crianças não tinham. Dou um profundo suspiro, apertando-o novamente. Queria poder dizer que aqueles moleques mereceram e que ele fez a coisa certa, mas essa não seria a maneira mais correta de agir. – Ah, Aiden… sinto muito, cara. Sinto por eles não terem acreditado em você, por eles o terem provocado, mas… Aiden, dar um soco em outra pessoa não é a melhor maneira de resolver a situação. Isso só piora as coisas. Ele concorda. – Eu sei, mas… – Aiden – digo de maneira firme –, sem “mas”. Você não deve usar seus punhos para resolver os seus problemas. – Eu sei. Tentei dizer à senhora McAdams logo que

eles começaram a me empurrar, mas ela não me deu atenção. Posso ver outra lágrima se preparando para cair de seus cílios. – Muito bem, então eu vou marcar uma reunião com ela e o senhor Baldwin para falarmos sobre isso. – Ele levanta a cabeça e seus olhos se arregalam de medo. – Não vou piorar as coisas, Aiden. Só vou pedir que ambos mantenham os olhos um pouco mais atentos. Para que isso não aconteça novamente. Também me certificarei de que os outros garotos não saibam a respeito. Ele acena, e solta um resmungo evasivo. – Tô numa fria, né? – ele pergunta, olhando para mim com medo nos olhos. Eu abraço e aperto o corpo desse garotinho que já passou por tanto sofrimento e abandono. Eu o seguro perto de mim, tentando lhe passar segurança e dizer que está tudo bem. Estar numa fria não significa ser espancado nem ficar sem comer por dias. – Sim, cara, você está… mas acho que o pior mesmo é esse sentimento de raiva que você tem. – Sinto seus ombros relaxarem enquanto formulo um plano na cabeça.

– Eu sabia que você não conseguiria ficar longe de mim por muito tempo – diz Colton do outro lado da linha, com arrogância. Sua voz sexy já faz meu coração pulsar mais forte, mas preciso colocar o sentimento de lado enquanto explico meu plano para ajudar a restaurar a autoestima de Aiden na escola. – Não estou ligando por minha causa, Ace. – Oh, adoro quando você fala de negócios e vai direto ao ponto. É tão estimulante, Ryles. – Pense como quiser – digo, mas não posso evitar o sorriso que surge em meu rosto. – Estou falando sério, docinho. O que houve? Por que será que adoro quando ele me chama assim? Por que isso me faz sentir como se eu fosse especial para ele? – É o Aiden – explico, transmitindo-lhe todos os detalhes enquanto ele escuta com atenção, apesar das vozes no fundo. – Haveria um jeito de você me conseguir uma foto autografada ou algo que ele possa levar para a escola amanhã para provar que ele se encontrou com você e que realmente esteve aí no domingo? Colton solta uma gargalhada, e fico confusa com sua

reação. – Isso só faria com que os garotos arrancassem os dentes dele, Rylee. É o tipo de coisa que só um nerd faria… aqueles garotos vão comê-lo vivo. – Ah… bem… eu não achei que isso pudesse acontecer. – Você não arrancaria os dentes dele? – Colton ri, me ofendendo levemente. – O que quer dizer com isso? – Ah, e por favor, não agende uma reunião com a professora e o diretor, ok? – ele diz com firmeza. – É inevitável que alguém saiba e isso só vai piorar as coisas para o Aiden. – Eu não ia… – Ah, você ia sim – ele brinca. Fico chocada ao perceber que ele já me conhece tão bem. – Tenho certeza de que foi uma daquelas alunas aplicadas que faziam a lição de casa antes do prazo, ajudavam a professora na aula e faziam parte de todos os eventos escolares. Sem ofensa, Rylee, mas você não faz ideia do que é ser um desajustado prestes a entrar na puberdade que apanha sem razão alguma. Fico pasma ao perceber que ele conseguiu me ler tão bem, e, mais ainda, estou surpresa com a parte sobre compreender o modus operandi dos desajustados. Isso

me oferece uma percepção bem melhor da própria infância de Colton. Quando não respondo nada, ele ri novamente e diz: – Você era exatamente como descrevi, não era? – Talvez – respondo lentamente, com o rosto quente e avermelhado. – Não há razão para ter vergonha, Rylee… é só que as coisas são diferentes para crianças como o Aiden. E como você. – Muito bem, e o que você sugere que eu faça então, já que obviamente eu não entendo? – pergunto, tentando esconder a mágoa em minha voz. – Amanhã é o seu turno? – Sim… mas o que isso tem a ver com o que discutimos? – Quando ele permanece em silêncio, eu o pressiono. – Colton? – Preciso de um segundo para pensar – ele diz e eu fico sem saber o que fazer diante do seu tom de voz. Ouço alguém chamá-lo ao fundo, e é claro que é uma mulher. – A que horas você sai para a escola pela manhã? – Oito. Por quê? – Estou enrolado agora – ele diz, de um jeito inocente, enquanto minha mente vagueia por cordas aveludadas e balcões de cozinhas gelados. Sacudo a cabeça para me

livrar daqueles pensamentos, como se estivesse me punindo. – Ok, vou mandar algo pra ele no Lar antes de vocês saírem. – Mas o quê… – Pare de tentar controlar tudo e relaxe – ele diz. – Tenho uma ideia, mas preciso mexer uns pauzinhos para que dê tudo certo. – Mas… – protesto, querendo saber o que ele vai enviar. – Rylee – ele interrompe –, essa é a parte que você deixa que outra pessoa cuide dos detalhes. Tudo o que tem a fazer é dizer “Obrigada, Colton. Fico te devendo uma!”, e desligar. Faço uma pequena pausa, sabendo que ele está certo, mas ainda assim querendo saber mais. – Obrigada, Colton – respondo. – E…? Permaneço em silêncio por alguns instantes, já vislumbrando seu sorriso. – E… e fico te devendo uma. – E pode apostar que vou cobrar. – Seu riso sedutor preenche o telefone, até que ouço o som de discagem do outro lado.

vinte e dois Droga! Eu sabia que não devia ter dito nada a Colton. Eu também não devia ter dito a Aiden que arranjei um jeito de resolver o problema dele. Eu não podia depender de alguém como Colton, quando estou acostumada a contar só comigo mesma. Ele sequer respondeu minhas ligações ou mensagens esta manhã. Olho para o relógio e vejo que mais um minuto já se passou. São 7h52 e preciso levar os garotos para a escola para que não cheguem atrasados. Mike já saiu para levar Shane e Connor para o colégio. Bailey também já levou Zander para a terapia e Kyle ao oftalmologista, antes de deixá-lo na escola. E eu estou aqui com as três crianças do Ensino Fundamental, sabendo que já deveria tê-las colocado no carro há dez minutos. Olho mais uma vez para o relógio e vejo que agora são 7h53. Merda! – Rylee, você não vai me dizer o que é? – Aiden implora, cheio de esperança nos olhos.

– Ainda não, Aiden. É uma surpresa. – Agora preciso pensar em algo para compensar a promessa quebrada. Eu podia estrangular Colton nesse exato momento. Mas, afinal, o que mais eu poderia esperar de um mulherengo inveterado e egocêntrico? É óbvio que, sem a promessa de uma boa trepada no final do negócio, ele não dá a mínima. Dou um soco na mesa e os talheres tilintam. Sei que estou exagerando depois de tudo que ele fez pelos meninos, mas, ao mesmo tempo, ele está decepcionando um desses garotos, e a mim também. Começo a colocar os lanches nas mochilas que o próprio Aiden vai me passando, com o rosto concentrado, tentando descobrir o que eu poderia ter preparado para ajudá-lo. – Vamos lá, garotos, é hora de ir! – grito. Aiden, meu pequeno ajudante, sai da cozinha para ver o que os outros estão fazendo. Quando depois de alguns minutos não ouço a correria habitual, dou um suspiro e, frustrada, sigo em direção ao hall, gritando: – Ricky, Cooter! Vamos, está na hora! Fico completamente estupefata ao dar de cara com o próprio Colton parado no vestíbulo, com a porta aberta atrás de si. O sol o ilumina por trás, formando um halo ao redor de seu corpo. Três garotinhos estão de pé à sua

frente, de costas para mim, mas consigo ver que todos estão olhando fixamente para ele. Ele dá mais um passo no hall e sorri rapidamente para mim, antes de voltar sua atenção para Aiden. – Então, Aiden – ele diz, examinando os ferimentos no rostinho do menino –, está pronto para ir para a escola? – O quê? – o garoto pergunta atordoado antes de olhar de volta para mim, com uma mescla de expectativa e realização. Olho para Colton e para suas mãos, imaginando o que afinal ele trouxe para ajudar na situação. Percebendo que ninguém entendeu o motivo de sua presença, ele inclina a cabeça para um lado. – Eu vou levar vocês para a escola, oras – ele diz, em meio ao mais profundo silêncio. Os meninos explodem de alegria e começam a pular e gritar como loucos. O entusiasmo deles é contagiante e sinto um sorriso se abrir no meu rosto, igualando-se ao de Colton. Ele dá mais um passo para frente e se ajoelha diante de Aiden. – E aí, cara? O que acha de mostrar àqueles chatos que eles estavam errados e dar uma boa lição neles? – Os olhos de Aiden se arregalam e se enchem de lágrimas, então ele acena a cabeça vigorosamente. – Vão pegar suas mochilas – ele diz, seguindo os meninos. Meus olhos perseguem aquela figura iluminada que se

faz presente para ajudar e defender as crianças do Lar, numa época em que a grande maioria parece não se importar com nada nem com ninguém. E é nesse exato momento que percebo que estou completamente apaixonada por Colton. Que ele penetrou a camada protetora que envolvia meu coração, fazendo com que eu o amasse. Levanto a mão e a coloco sobre meu peito, tentando aplacar uma dor repentina. Lutando para tirar da cabeça a devastação e o sofrimento que certamente virão com o já prenunciado afastamento, e fazendo de tudo para dizer a mim mesma que não posso deixar esse amor se enraizar. Colton olha para mim, curioso. – Rylee? Ainda um tanto zonza, sorrio para ele enquanto os garotos correm em direção à porta. – Desculpe. – Acho que eles já estão prontos – ele diz, rindo, enquanto conduz os meninos até o carro.

De maneira decidida, Colton acelera seu esportivo Aston Martin enquanto eu mostro o caminho até o estacionamento da escola. Estou sentada no banco da

frente e os três meninos estão apertadinhos no banco de trás, com os rostos sorridentes e totalmente entusiasmados. Olho para Colton e percebo um meio sorriso nos lábios, como se estivesse se recordando de sua própria época escolar. Estou prestes a lhe dizer que pode pegar o atalho e seguir direto para a área de desembarque, mas me seguro ao perceber que ele está dando uma volta bem lenta por todo o estacionamento, acelerando cuidadosamente e fazendo o motor emitir um ronco sexy que atrai a atenção de todos que estão por ali. Finalmente, chegamos à área de desembarque, onde Colton contorna a longa fila de carros e desliza por uma passagem estreita entre os automóveis e a calçada, apesar dos olhares raivosos dos outros pais. Sei que ele adoraria pisar com força no pedal e fazer uma entrada triunfal, mas se contém. Ele para bem na entrada da escola, num ângulo perfeito para que todos os alunos possam olhar para a porta do passageiro. Então acelera mais algumas vezes, quebrando o silêncio e a tranquilidade da manhã, antes de sair do carro. Ele fica de pé ao lado da porta aberta e estica os membros de um jeito gracioso, alongando o braço acima da cabeça e soltando um gemido audível, certificando-se de que todos os olhares estejam sobre nós. Olho para o lado e vejo as mães mais próximas nos encarando

abertamente. Rio enquanto elas tentam ajeitar seus cabelos ainda amassados pelo travesseiro. Colton fecha sua porta e caminha lentamente em direção ao meu lado. Ele abre a porta para mim e eu saio, observando o prazer em seus olhos e o sorriso em seus lábios. Então ele se agacha e move o assento para frente para que os meninos possam sair, um de cada vez. Quando encaram a multidão, a expressão em seus rostinhos não tem preço. Pelo canto do olho, vejo o diretor Baldwin se aproximar com seu olhar severo e assustado ao se deparar com um carro estacionado de maneira inadequada em uma área absolutamente proibida por ele mesmo. Consigo ouvir as pessoas sussurrando o nome de Colton e meu sorriso se abre ainda mais. Colton fecha a porta, coloca Aiden de um lado e Ricky e Scooter do outro e, em seguida, se inclina. – Está vendo os meninos que te bateram, cara? – Aiden olha ao seu redor e fica imóvel quando vê os dois encrenqueiros. Sigo sua linha de visão, assim como Colton, e ambos vemos a expressão estupefata nos rostos de Ashton e Grant. – Muito bem, campeão, é hora de provar para eles que você estava dizendo a verdade. Caminhamos até os dois moleques e seus olhos se arregalam a cada passo que damos. Estou curiosa para saber o que Colton vai dizer para eles. Olho e vejo que

sua expressão é leve. Na verdade, ele ostenta um sorriso largo e acessível quando paramos na frente dos meninos. Pelo canto dos olhos, vejo o diretor Baldwin correndo até nós para evitar qualquer tipo de confronto. – Olá, garotos! – Colton diz, de maneira entusiástica, e sinto que ele será absolutamente gentil com ambos, fazendo com que se sintam envergonhados. Os meninos ficam ali parados, admirando Colton. Então ele se vira para Aiden e pergunta: – Aid, são esses caras que não acreditaram que você é meu amigo? Gostaria de ter uma câmera nas mãos para fotografar o olhar de reverência de Aiden em direção a Colton. Seus olhos estão vivos e não acreditam no que veem, e consigo perceber orgulho dentro deles. – É… são eles – Aiden confirma, com a voz baixinha. A multidão ao nosso redor já aumentou. – Putz, caras – ele diz para os dois –, vocês deveriam ter visto Aiden no domingo. Eu deixei que ele levasse outros seis amigos, incluindo o Ricky e o Scooter que estão aqui, até o autódromo, para testar meu carro… – Ele baçança a cabeça. – E sabem de uma coisa? Eles me ajudaram muito! Nós nos divertimos demais, não é verdade, meninos? Ouço Ricky e Scooter soltarem um suspiro de orgulho também, e imagino se Colton tem alguma ideia do que

está fazendo, não somente pela autoestima dos três, mas para o status deles na escola. – É uma pena que vocês não sejam amigos deles, senão talvez pudessem ter nos acompanhado no passeio, não é? O sinal de entrada toca. O diretor Baldwin nos alcança meio sem fôlego e tenta dispersar a multidão mandando todos os alunos para dentro. Ele então se vira para os meninos cujos olhos ainda estão fixos em Colton e, com uma feição austera, pigarreia e os faz sair do transe em que se encontram. Colton estampa um sorriso enorme e iluminado, e pisca para os dois. – Até mais, caras! E não deixem de dizer olá para o meu amigo Aiden quando o encontrarem na sala de aula, ok? – Os dois concordam e se esforçam para tirar os olhos de Colton e encarar o diretor, ou vão dar de cara com uma parede. Com todas as crianças seguras dentro da escola, as mães permanecem do lado de fora sem qualquer motivo aparente, tentando se mostrar ocupadas amarrando os sapatos ou mexendo em suas bolsas enormes em busca de algo que nunca encontrarão, já que seus olhos estão fixos em Colton. – Meninos, vocês também – diz o diretor para o nosso trio.

Colton olha para mim, e eu sutilmente aceno que sim. Então sorri do mesmo jeito para ele e diz: – Um momento, por gentileza, senhor. Eu só quero me despedir dos meus garotos. – Não imaginava que seria possível aqueles três estamparem um sorriso ainda maior, mas é exatamente isso o que acontece. Colton se vira para os meninos, mas, pensando melhor, se dirige primeiro ao diretor. – Da próxima vez, senhor… Baldwin, é melhor se lembrar que Aiden está dizendo a verdade. São os arruaceiros que têm de ser punidos e enviados de volta para casa, não crianças educadas e de caráter como Aiden. Talvez ele não seja perfeito, mas o fato de ele não vir de uma família tradicional não significa que ele seja pior que ninguém aqui. – Mantendo o sorriso nos lábios, ele dá as costas para o diretor, cujos olhos estão arregalados, como que dizendo que ele já estava dispensado. A cara de pateta do diretor Baldwin é impagável. Em seguida, ele se agacha e puxa os três meninos para bem perto dele. Ergue as sobrancelhas e sorri. – Não acho que aqueles dois vão te incomodar de novo, Aiden. – Ele estica a mão e bagunça o cabelo dele. – Aliás, não acho que ninguém aqui vai mexer com nenhum de vocês outra vez. Mas, caso isso aconteça, é só me falar, ok? – Os três concordam, felizes. Colton se

levanta. – Hora de entrar – digo, com evidente gratidão na voz. Em geral eles resmungam, mas hoje todos obedecem e parecem até ávidos para entrar no prédio. Colton e eu ficamos de pé, lado a lado, enquanto os garotos passam pela porta que o próprio diretor mantém aberta para eles. Transeuntes barulhentos passam por nós, fingindo não reparar em nada. Aiden para na porta e se vira com grande admiração nos olhos, dizendo: – Obrigado, Colton! – E desaparece dentro do prédio. Quando nos viramos e seguimos em direção ao carro, vejo um olhar de orgulho e realização no rosto de Colton, e suspeito que o meu esteja ostentando o mesmo.

– Por que você concordou em vir aqui se não gosta de café? Sem pensar direito, concordei em tomar café com ele depois de deixarmos os meninos na escola. Ainda estou surpresa com sua atitude, e sinto que lhe devo pelo menos algum tempo em troca do que acaba de fazer. Ainda consigo me lembrar do rostinho de Aiden. Aliás, acho que jamais vou esquecê-lo.

– Posso não gostar de café, mas a Starbucks tem outras coisas deliciosas que costumam fazer um mal danado para a saúde – digo, dando risada, enquanto ele acena a cabeça para mim. Do mesmo jeito que você, Colton. Fazemos nossos pedidos em meio aos olhares curiosos das pessoas que logo reconhecem Colton. Ele não está com o seu boné protetor, portanto é difícil ficar incógnito. Procuramos e encontramos uma mesa vazia num canto da loja, com duas poltronas bastante confortáveis. Nós nos sentamos e Colton pega nossos muffins no pacotinho, colocando o meu bem na minha frente. – Você sabe que depois do que fez hoje, alcançou o status de ídolo para aqueles garotos? Ele olha para mim, pega um pedacinho do seu muffin e o enfia na boca. Vejo quando ele limpa os lábios e estica a língua para tirar uma migalha que ficou para trás. Um súbito desejo flui dentro de mim e vejo o cantinho de sua boca entortar para cima. Eu me forço a encarar seus olhos, que já perceberam onde minha atenção está concentrada. Olhamos um para o outro enquanto palavras não ditas aumentam o calor entre nós. O barista grita no balcão: – Ace!

Colton sorri para mim antes de se levantar para apanhar as bebidas. Eu o observo enquanto caminha; suas pernas longas e esbeltas estão cobertas por calças jeans, uma camiseta verde da Henley evidencia seus ombros largos e sua cintura estreita, as mangas compridas estão levantadas até a metade dos braços. Vejo o barista ficar vermelho enquanto entrega a ele nossas bebidas e continua a encará-lo quando se vira para continuar preparando o café. Olho para ele e sinto um turbilhão de emoções percorrer minha mente. Nós nos sentimos tão confortáveis um ao lado do outro. Tão atraídos. E, mesmo assim, somos incapazes de oferecer o que o outro realmente necessita. Talvez eu esteja sendo egoísta, mas sei que não ficarei satisfeita com sobras. Migalhas que ele vai atirar para mim se e quando quiser. Tudo isso me deixa confusa, pois, até esse momento, nunca o vi agir dessa maneira em relação a mim. Ele me fala sobre o modo como seus arranjos funcionam, e então age de um jeito totalmente diferente comigo. Será que ele vale a pena? Colton se acomoda na poltrona em frente a mim, com um leve sorriso nos lábios quando seus olhos encontram os meus. Sim, ele definitivamente vale a pena. Mas o que quero fazer? Ele solta um suspiro depois de tomar o primeiro gole.

– Agora eu já consigo pensar com clareza – ele diz. Pelo menos alguém consegue, porque certamente eu não consigo. – Você já me parecia muito bem antes de tomar esse café – brinco, antes de engolir um pedaço de muffin. Ele sorri. – Tenho que falar de novo, Colton. Obrigada por tudo o que fez. Foi… você foi… o que fez pelo Aiden foi muito mais do que eu esperava. Estou realmente grata. – Não fiz nada de mais, Rylee. – Ele percebe que estou prestes a discordar. – Mas, se vai ficar irritada… tudo bem. De nada. Ofereço-lhe um sorriso tímido, feliz por ele ter aceitado minha gratidão. – A expressão na cara daqueles moleques foi impagável! – digo. Ele solta uma gargalhada. – Não, acho que o melhor mesmo foi a cara do diretor – ele retruca. – Talvez da próxima vez ele pense duas vezes antes de escolher defender um lado. – Espero que sim – murmuro, tentando tomar o primeiro gole do meu chocolate quente sem queimar a língua. Você me queimou. As palavras de Colton escolhem justamente esse momento para invadir meus pensamentos. Eu as escondo nas profundezas da minha mente enquanto experimento a bebida. Esse homem

consegue confundir minha cabeça, mexer com todos os meus sentidos e criar uma névoa em meu coração, tudo de uma só vez. Ficamos sentados em um silêncio confortável, observando os outros clientes da loja e saboreando nossas bebidas. Então eu coloco meu chocolate quente sobre a mesa e, sem perceber, limpo os cantos da boca com o guardanapo, ainda decidindo se deveria ou não colocar em palavras o pensamento que acabou de se formar em minha mente. É típico de mim falar. – Colton? – Ele ergue as sobrancelhas diante da gravidade do meu tom. – Você é tão bom com os meninos, muito melhor que a maioria das pessoas. E mesmo assim me diz que jamais terá seus próprios filhos. Não entendo o porquê. – Ter filhos e ser bom com crianças são duas coisas completamente distintas. – Ele movimenta a mandíbula enquanto seus olhos se deixam atrair por algo no estacionamento. – Colton, o que você fez hoje… – Estico a mão para tocar a dele. Meu toque atrai sua atenção e faz com que ele me encare novamente. – Você mostrou a um garotinho que ele vale alguma coisa. Que ele é importante o suficiente para que você o defenda. – Minha voz se enche de emoção. Meus olhos tentam mostrar que

entendo. Que ele fez o que deveriam ter feito por ele quando era criança. Embora não conheça as circunstâncias em que foi criado, conheço muito bem o meu trabalho para saber que ninguém fez isso por ele, ninguém o fez se sentir importante, até que ele encontrou um pai adotivo. – Você não faz isso todos os dias, Rylee? Ajuda e defende eles? Penso em suas palavras enquanto mastigo um pedaço do muffin. – Acho que sim, mas não com o seu estilo dramático. – Sorrio. – Acho que me mantenho mais nos bastidores. Não chego nem perto de ser uma figura tão expansiva e autoconfiante como você. – O que posso dizer? – ele diz de maneira retórica, enquanto pega o aparador de copo e começa a girá-lo. – Sei como é estar na posição de Aiden, ser o patinho feio que não se encaixa em lugar nenhum por causa de circunstâncias que estão além do seu controle. Ser intimidado e ridicularizado sem nenhuma razão. – Ele aperta minha mão. – Você sabe. Sinto-me tomada por simpatia ao imaginar um garotinho descabelado com olhos verdes e assustados, ao pensar na dor que ele experimentou e nas lembranças que jamais serão extirpadas de sua mente. Em tudo o que

ele não teve, como o conforto dos lábios dos pais expressando amor incondicional. Abraços calorosos e protetores, e dedos lhe fazendo cócegas e provocando deliciosas gargalhadas. – Não olhe pra mim desse jeito, Rylee – ele alerta, retirando sua mão e recostando-se na poltrona. – Não quero sua pena nem sua simpatia. – Só estou tentando te entender melhor. – Essas palavras são o meu único pedido de desculpas. – Mergulhar no meu passado sujo e sombrio não vai te ajudar a me entender melhor. Aquela merda de vida… – ele diz, agitando a mão pelo ar. – Não é algo com que eu quero te assombrar. – Colton… – Eu já disse, Rylee… – sua voz severa me faz ficar em silêncio. – Não sou uma de suas crianças. Minha merda não pode ser consertada. Já se passou tempo demais para que um milagre desse tipo possa acontecer. – Seu olhar é uma mescla de raiva, vergonha e exasperação, e me diz que essa conversa está encerrada. Um silêncio desconfortável paira entre nós e não consigo evitar imaginar o que pode ter acontecido a ele na infância. O que ele tem tanto medo de confrontar? Por que ele está tão destruído? Sua voz interrompe meus pensamentos e me coloca

sob os holofotes. – E quanto a você, Rylee? Você cuida dessas crianças como se fossem suas. O que vai acontecer quando finalmente encontrar sua cara-metade e tiver seus próprios filhos? Como pretende equilibrar as coisas? Mesmo depois de dois anos, ainda fico arrasada ao pensar sobre isso. Engulo fundo, tentando limpar o gosto acre que surge em minha boca. Pego a ponta do guardanapo e vejo meus dedos rasgarem pequenos pedaços enquanto respondo. – Não posso ter filhos… depois do acidente, os médicos me disseram que… engravidar… que as minhas chances de ter um bebê… – Balanço a cabeça, com tristeza. – São mínimas. É como se eu estivesse sempre sob o efeito de contraceptivos. O mais provável é que nunca aconteça. – De novo. Ergo os olhos para encarálo, movendo sutilmente a cabeça de um lado para o outro. – Então não penso muito sobre isso. – Sinto muito – ele sussurra. – É como tem que ser. – Dou de ombros, sem querer confabular sobre o que jamais acontecerá. – De modo geral, já me acostumei com a ideia. – Minto e, no melhor estilo Colton Donavan, mudo de assunto. – Então, Ace… – digo, entortando a sobrancelha. – Você estava muito sexy naquele seu macacão de corrida!

Ele ri. – Você sabe como mudar de assunto! – Aprendi com você – respondo, engolindo um pedacinho do muffin que estava no meu dedo. Quando ergo os olhos, vejo Colton observando quando tiro o dedo da boca. Intensidade e desejo se mesclam nas profundezas dos seus olhos enquanto ele me estuda. A tensão sexual entre nós aumenta. A atração que sentimos um pelo outro é inegável. – Sexy, hein? – ele diz. Inclino a cabeça e franzo os lábios enquanto o analiso. – Eu queria… – digo com a voz baixa e insegura, mas o pequeno sorriso que se forma nas extremidades dos lábios dele me dá a coragem que preciso para continuar. Saber que ele me deseja e quer mais, seja lá o que isso signifique, me serve de incentivo e me estimula a completar meu pensamento. – Eu queria… que você me tomasse sobre o capô do seu carro. – Sinto minhas bochechas corarem enquanto olho para ele por entre os cílios. Ele dá um longo suspiro e abre levemente os lábios. Seus olhos estão tomados pelo desejo. – Então, senhorita Thomas… – ele diz, lambendo o lábio inferior – Acho que precisamos retificar essa situação.

– Retificar? – O desejo se apossa do meu corpo só de pensar. Ele se inclina para frente, seu rosto a apenas alguns centímetros do meu. – Essa sempre foi uma de minhas maiores fantasias. Sinto que ele vai se inclinar ainda mais e me beijar. Meu queixo treme com a expectativa; as sinapses em meu cérebro ocorrem de maneira desencontrada, enquanto tento manter a racionalidade e me afastar das garras da insanidade de Colton. Nesse momento, o alarme do meu celular dispara, assustando nós dois e nos fazendo dar um pulo para trás. – Merda! Tenho uma reunião e não posso faltar – digo a ele, reunindo o lixo sobre a mesa e enfiando-o no saquinho do muffin. Colton se estica e agarra minha mão, interrompendo minha movimentação. Ele espera até que meus olhos se encontrem com os dele antes de falar: – Essa conversa não terminou, Rylee. Você continua me enviando tantas mensagens confusas que… – O quê? – solto um berro, chocada, tentando puxar minha mão, mas ele me segura firme. – Do que é que você está falando? É você quem fica enviando mensagens confusas. Sussurrando cantadas sem nenhum sentido nos meus ouvidos e então me dando um

chute na bunda logo em seguida. – Será que estamos falando a mesma língua aqui? Como é que posso enviar mensagens confusas? – Juro por Deus – ele murmura para si mesmo, soltando minha mão e se recostando na poltrona, balançando a cabeça com cara de quem está se divertindo. Não tenho nem tempo de processar suas últimas palavras quando ele diz: – Nós sequer começamos e você já está bancando a dominatrix? – sinto sua exasperação quando ele passa a mão nos cabelos. Olho para ele sem entender direito o que está dizendo, mas sem tempo para poder exigir uma explicação. Eu me levanto e Colton segura mais uma vez minha mão, puxando-me contra ele de modo que eu me veja forçada a inclinar a cabeça e olhar para ele. Então ele fecha os olhos por um momento, como se estivesse aceitando algo contra a própria vontade, antes de abri-los novamente e fixá-los em mim. – Quero você, Rylee. Do jeito que for. Suas palavras criam um vácuo e sinto como se não pudesse respirar. Estamos de pé em uma Starbucks lotada, em que pedidos são feitos, pessoas falam em seus celulares e máquinas preparam café. Mas não ouço nada daquilo. Agora, somos só Colton e eu, e suas

palavras ensurdecedoras. Engulo fundo, tentando processar o que ele acaba de dizer. Sem conseguir falar, o tempo passa até que consigo reencontrar minha voz. – Do-do jeito que for…? – gaguejo, quase sem fôlego, com os olhos arregalados de otimismo. – Isso significa que você estaria disposto a… a tentar mais que um arranjo comigo? Um compromisso mais sério? Sinto a tensão crescer em seu corpo por causa das minhas palavras, e quando vejo seu olhar, percebo que não interpretei corretamente o que ele disse. Meu peito se esvazia e minhas esperanças caem por terra. Sem conseguir olhar diretamente para mim, ele diz: –Não foi isso que eu quis dizer, Rylee. Tudo o que conheço é o meu modo de funcionar. As minhas regras. Elas me permitem manter o controle que preciso desesperadamente para funcionar. As coisas precisam ser do meu jeito. – Ele muda de posição para me encarar novamente. Percebo uma inesperada vulnerabilidade dentro de seus olhos. – Rylee, isso é tudo o que posso te dar. Por enquanto… você poderia pelo menos tentar do meu jeito? Por mim? Por enquanto? Tentar? Por mim? O que diabos ele quer dizer com tudo isso? Que existe a possibilidade de um futuro? Tento impedir que minha mente atribua

significados. Mas a proximidade de Colton me faz gaguejar, assim como as palavras que ele acaba de disparar como bombas sobre minha racionalidade. Tento responder de um jeito coerente. – Pensei que tivesse me dito que não ia dar certo, que nossas necessidades são diferentes. Que você iria… me machucar. – Minhas palavras podem parecer fortes e decididas, mas não é assim que me sinto. Ele faz uma careta quando devolvo suas próprias palavras, e abaixa a cabeça, falando com uma voz suave: – É, eu sei. Não posso impedir o inevitável. Mas ainda quero que você tente. Cega pelos sentimentos que tenho por ele, ignoro sua admissão de que me machucar será inevitável. Minha cabeça ainda tenta compreender a palavra “tentar”. Ele me pediu para tentar. Será que estou disposta a tentar? Por ele? Por uma chance entre nós? Pela expectativa de uma oportunidade de mostrar a ele que tudo bem querer mais? Que ele merece mais? Minha linha de raciocínio se quebra quando as palavras de Tawny voltam à minha cabeça. Você vai pensar que é capaz de mudá-lo, de transformar suas atitudes. Mas quando isso acontecer, você vai ser descartada, tão rápido quanto aquela última volta que ele acaba de dar na pista. Balanço a cabeça, tentando afastar aquelas palavras de minha

mente. – Não responda ainda, Rylee. – A voz de Colton soa como um apelo, ao confundir meu aceno negativo com uma resposta. – Jante comigo antes de me dizer não. – Dou um passo para trás, precisando de alguma distância, apesar de já saber que minha resposta será sim. – Preciso de pelo menos mais uma noite ao seu lado. Por favor, eu preciso disso. – Seus olhos buscam uma resposta nos meus. – Te pego amanhã às 15 horas. Olho para ele. – Eu sei dirigir, Colton. – Sinto-me incomodada pelo fato de mais uma vez ele estar decidindo por mim. Se eu estiver disposta a tentar, será que ele também não deveria fazer o mesmo por mim? – Não senhora! – Ele sorri, abrindo a porta da cafeteria para sairmos. – Eu dirijo. Assim você não vai poder escapar de mim.

vinte e três “We don’t have to fix each other. Come over. We don’t have to say forever. Come over.”1 Cantarolo junto com Kenny Chesney a música que está tocando no rádio da Range Rover, enquanto seguimos para o norte pela Pacific Coast Highway. Acho engraçado a coincidência, pois Colton me enviou mais cedo uma mensagem de texto justamente com essa música, e agora ela está tocando no rádio, enquanto Sammy, seu segurança, me leva até ele. Pego a bolsa que está ao meu lado e remexo o conteúdo – uma troca de roupa e alguns itens de higiene pessoal, entre outras coisas – em busca do meu espelho. Meus cabelos estão presos em um coque moderno, com vários fios soltos caindo sobre o meu rosto e a minha nuca. Guardo o espelho e levo as mãos às costas para ajeitar o nó das alças do vestido longo azul de frente única que Haddie me sugeriu. Ele deixa minhas costas nuas até pouco abaixo das omoplatas e, além de bonito e

casual, tem um decote profundo o suficiente para manter Colton entretido. Essas foram as palavras dela depois que tomamos a segunda taça de vinho. Enquanto dirigimos para o norte, minha atenção se concentra primeiramente nas belas montanhas à direita, então se volta para o oceano, à esquerda. Coloco a mão sobre o estômago e tento acalmar meu nervosismo. Não deveria estar incomodada por me encontrar com Colton, mas estou. Sinto que essa noite será um momento decisivo para o que quer que exista entre nós. Encosto a cabeça no apoio do banco e olho pela janela para observar o mar infinito, esperando ser capaz de lidar com as consequências desse encontro. Fecho os olhos por um instante e penso em como uma mulher inteligente como eu consegue se atirar de cabeça – conscientemente – em um desastre tão previsível. A música “Red”, de Taylor Swift, começa a tocar quando passamos pela praia de Malibu. Ouço a letra e percebo a relação que existe entre a minha situação e aquelas palavras: “Loving him is like driving a new Maserati down a dead end street”2 . Balanço a cabeça, imaginando que esse beco surgirá mais cedo do que espero. Sammy vira à esquerda na Broadbeach Road e, de repente, sou arrancada dos meus pensamentos. Aquela

região é repleta de mansões construídas ao longo da cobiçada costa de Malibu. O estilo das casas varia de minimalista e moderno, a Cape Cod, típico da Nova Inglaterra no século XVII, até o estilo do Velho Mundo, com seus jardins perfeitos e muros e portões bem altos. Em poucos minutos, chegamos a um enorme portão de madeira que logo se abre para nós. Descemos por uma trilha de pedras e grama, e finalmente estacionamos o carro. Sammy me ajuda a desembarcar e imediatamente olho para a estrutura de dois andares à minha frente. A fachada de pedras parece impenetrável. A parte superior se parece com um “U” bem aberto, em cujo vão há um deck todo aberto, que separa as duas alas da casa. Não há janelas na parede à minha frente, o que me faz presumir que no lado oposto prevalecem paredes envidraçadas com vista para o Pacífico. No nível térreo, bem abaixo do deck, há uma porta de madeira maciça que, ao ser aberta, atrai minha atenção. Colton se inclina no batente e interrompe meus pensamentos com um sorriso preguiçoso que surge no canto de sua boca. Aquela visão é como um soco no estômago. Luto para respirar enquanto o engulo com os olhos. Ele está mais sexy do que nunca, com calças jeans surradas, uma camiseta preta desbotada e de pés no chão. Não entendo por que a visão de seus pés

descalços sob a barra da calça me parece tão atraente, mas, com certeza, justifica uma segunda olhada. Apesar de muito nervosa, recobro o controle e caminho em sua direção, enquanto seus olhos lentamente percorrem minha silhueta. Chego à porta e paro diante dele, sorrindo. – Eu disse que te machucaria e mesmo assim você veio – ele murmura encantado, com o espanto fazendo seus olhos verdes brilharem ainda mais. Antes que consiga processar suas palavras, ele me puxa contra seu corpo. Minhas mãos pousam em seu peito, sentindo cada músculo debaixo do algodão incrivelmente macio de sua camiseta. – Oi – ele diz, com um sorriso tímido nos lábios e os olhos fixos nos meus. – Oi. – É tudo que consigo pronunciar antes que ele se incline e me beije de um jeito demorado e irresistível, o que já prenuncia as ótimas possibilidades dessa noite. Quando ele se afasta, cada pedacinho do meu corpo está zunindo como se estivesse carregado de energia. – Linda como sempre, Rylee. – Ele elogia, pegando minha mão e me levando pela porta. – Bem-vinda à minha casa. O significado daquela afirmação não passa despercebido. Esta é a casa dele. Não um lugar para o qual ele leva qualquer um de seus casos. Não consigo

evitar imaginar se ele não me convidou para vir aqui somente para provar alguma coisa. Para mostrar que está se esforçando. Todos os meus pensamentos desaparecem quando entramos na ampla sala de estar e dou de cara com um terraço belíssimo de frente para o oceano. As portas corrediças de vidro estão abertas, permitindo que a brisa do mar sopre levemente. Sem esperar por um convite, respiro fundo, passo por ele e sigo para o terraço, de onde admiro o mar por alguns minutos. – É muito bonito. Eu… – digo em voz baixa, girando a cabeça para encará-lo. Ele está encostado na parte de trás de um sofá de couro marrom chocolate, com as mãos casualmente enfiadas nos bolsos. Seu olhar é tão intenso que, de repente, sinto-me envergonhada. É como se ele fosse capaz de enxergar dentro de mim: minhas esperanças, meus medos e, inclusive, o fato de que me apaixonei por ele. Desconfortável em imaginar que todos os meus pensamentos estão à mostra, tento aliviar o clima tenso. – Obrigada por me convidar para vir até aqui, Colton. Ele desencosta do sofá e caminha em minha direção. Meu corpo inteiro está à espera de seu toque. – Estou feliz que tenha vindo. Quer que eu te mostre o resto da casa ou prefere tomar uma bebida no jardim?

– Jardim – digo sem pestanejar, desejando curtir o sol e apreciar a belíssima vista ao lado dele. Seguimos pelo terraço em direção a um enorme deck. A piscina é de borda infinita. Há ainda uma ampla área para churrascos e um pátio decorado com os móveis de jardim mais bonitos e confortáveis que já vi. – Sente-se – ele diz. – Vou providenciar a bebida. Gosta de vinho? – Parece ótimo – digo, ignorando seu convite para me sentar e caminhando até o limite do pátio. De lá é possível ter uma visão privilegiada do mar, que se estende à frente e em ambas as direções. Começo a pensar como seria acordar todos os dias e dar de cara com aquela vista extraordinária. Ao lado de Colton, para ser mais exata. – Eu poderia ficar sentado aqui o dia todo. – Sou surpreendida pela voz dele, prostrado bem atrás de mim. – É muito relaxante – digo, enquanto ele caminha até o meu lado e coloca uma taça de vinho sobre o parapeito. – Obrigada. Imagino que esse lugar seja bem distrativo quando se tem outras coisas pra fazer. Colton beija suavemente meu ombro e mantém os lábios ali enquanto diz em voz baixa: – Nada poderia ser mais distrativo que você aqui de pé, com os cabelos ao vento e esse vestido ondulando e

revelando essas pernas lindas e sensuais. As palavras dele são como um impulso elétrico que se espalha por todo o meu corpo. Elas atiçam as brasas que ardem constantemente dentro de mim. Apesar do calor do seu corpo, meus braços ficam arrepiados. – Está me passando uma cantada, Ace, para garantir a trepada de hoje? – Se estiver funcionando, então a resposta é sim. E como eu seria capaz de dizer não para ele? – Eu já te falei – digo, fingindo desinteresse –, não me sinto atraída por pilotos de corrida. – Sim… é verdade. – Ele ri, movendo-se para o outro lado e apoiando seu quadril no muro, mas mantendo sua mão nas minhas costas. – Eu me esqueci. Você só se interessa por jogadores de beisebol – ele provoca, tomando um longo gole de cerveja e me encarando. – Mas ainda acho que consigo persuadi-la. Ergo a sobrancelha e inclino a cabeça, tentando esconder o sorriso. – Talvez você tenha de se esforçar bastante para me persuadir… Ele se move rapidamente, colocando-me de costas para o muro e me prendendo com os braços, pressionando seu corpo quente e musculoso contra o meu e ensaiando um sorriso travesso no canto da boca.

– Você sabe que posso ser terrivelmente persuasivo, Rylee. Num segundo, seus lábios estão sobre os meus, sua língua atacando a minha com desejo. Entrelaço meus braços aos dele e pressiono seus ombros. O beijo se torna mais profundo, exigindo mais, tomando mais e me queimando de dentro para fora. Ele coloca uma das mãos na minha bunda e me aperta contra ele, enquanto a outra toca gentilmente minhas costas nuas. Suspiro diante das várias sensações provocadas só por aquele toque. De repente, escuto um barulho e sinto algo tentando insistentemente se enfiar entre nossos quadris. Interrompo nosso beijo soltando um berro e dando um salto para trás. Vejo uma bola gigante de pelos pretos, brancos e dourados, e caio na gargalhada. É um belíssimo cão que, com ciúmes, está se colocando entre nós dois, abanando o rabo contra o muro e esfregando seu nariz molhado onde não foi chamado. Envolvo a cabeça do cachorro com as duas mãos e me abaixo, enquanto Colton o repreende pela farra. – Baxter! Desculpe, Rylee, ele é um pouco difícil de controlar. Assim que começo a acariciar suas orelhas, ele se senta de modo complacente, abanando o rabo e arfando,

todo feliz. – Nossa! Como conseguiu fazer isso? – O quê? – pergunto por sobre o ombro enquanto me mantenho agachada, brincando com Baxter. – Ele nunca fica tão tranquilo com ninguém, exceto eu. – Adoro cães – digo, erguendo os ombros de modo casual, como se isso já explicasse tudo. Começo a afagar o peito do cachorro e ele estica as patas de trás, como que demonstrando prazer. – Isso é óbvio – Colton responde, inclinando-se para acariciar a cabeça e o pescoço do cão. Aquela visão me faz sorrir. – Você deveria me ajudar a atrair garotas, não me atrapalhar justamente quando estou as beijando, amigão. Rio quando o cachorro late em resposta. – Ele é tão lindo, Colton. – É, ele é meu segurança – ele diz, enquanto pega minha mão e me levanta. – Eu ainda não o levei para passear hoje, então deve estar bravo comigo. – Então vamos. – Uma caminhada na praia me parece uma ótima ideia. Colton inclina a cabeça e cerra as sobrancelhas. Será que eu disse algo errado? – O que foi? – É que às vezes você me surpreende – ele diz,

balançando a cabeça. – De um jeito bom ou ruim? – pergunto, olhando-o pela borda da taça. – Bom – ele responde com a voz suave, esticando a mão e tocando em um cacho do meu cabelo que está solto sobre o meu pescoço. – Você é tão diferente de todas as pessoas com quem estou acostumado a conviver. Ah, é claro que sou. Eu me esqueci de descolorir os cabelos antes de vir para cá. Movimento os dedos de um jeito nervoso diante de seu olhar. – Então, vamos? – ele pergunta, inclinando a cabeça para os degraus que levam direto à praia. Sorrio enquanto ele coloca sua mão nas minhas costas e me protege na descida, puxando-me para o lado quando Baxter passa correndo por nós, entusiasmado. Descalços, caminhamos lado a lado pela praia, bem na faixa onde a areia molhada se mistura com a seca. Colton atira uma bolinha para Baxter enquanto conversamos. – Sabe, minha irmã ficou surpresa ao vê-la na pista no outro dia. – Jura? Nem percebi. Ela me pareceu tão calorosa e gentil quando nos conhecemos. Conton sorri de um jeito sarcástico.

– Peço desculpas, Rylee. Ela normalmente não é daquele jeito. –Hmmm – murmuro, com a expressão facial de quem acha difícil acreditar. – Mas, tudo bem, porque eu achei que ela fosse mais um membro de sua LLL. – LLL? – Legião das Loiras Lindas. – Ah, você só pode estar brincando – ele ri. – Não sou tão canalha assim. – Não? Ace, você tem pesquisado seu nome no Google ultimamente? – ele fica calado e, pela primeira vez, acho que vejo embaraço em seu rosto. – Não, eu não costumo pesquisar a mim mesmo no Google – ele finalmente responde –, mas é legal saber que você faz isso quando não está comigo. – Desvio o olhar e admiro as casas à direita, disfarçando minhas bochechas vermelhas. Caminhamos um pouco mais, cada um perdido em seus próprios pensamentos, até que paro e cavo com os dedos do pé uma conchinha parcialmente escondida na areia. Colton quebra o silêncio. – Eu menti pra você no outro dia. Paro imediatamente, curiosa para saber onde ele vai chegar com isso. Olho para ele. – Continue…

– Bem, você me perguntou se eu não tinha medo de sofrer um acidente. – Ah, beleza, não é nada de tão ruim. – Então eu fiquei pensando sobre isso quando já estava deitado. Acho que todos nós temos medo de sofrer acidentes, mas tentamos afastar esse tipo de pensamento da cabeça ou nosso modo de dirigir será afetado. Dizer que não tenho medo é uma reação instintiva. – Você já sofreu algum acidente grave? – Por um momento eu o imagino dentro de um carro destruído e não gosto nada da sensação que isso evoca. – Uma ou duas vezes foram acidentes mais sérios – ele admite, parando e olhando para Baxter, que está latindo e mordendo para as pequenas ondas. – Então, sim, eu tenho medo de me machucar. Será preciso uma única vez. Quando começar a dirigir como se estivesse com medo… no momento em que perceber que estou desacelerando por causa disso… terá chegado a hora de parar. – Faz sentido – digo, embora para mim seja impossível pensar em pilotar um carro a essa velocidade. Não imagino a mim mesma experimentando essa horrível sensação de desorientação e tontura mais que uma única vez na vida. – Além disso, já tive medo de coisas bem piores em

minha vida. – Ele dá de ombros, com os olhos fixos no oceano. – Pelo menos na pista sou eu quem coloca a própria vida em perigo… ninguém mais. Toda a minha equipe me dá o apoio de que preciso. E você não está acostumado com isso. A depender de outras pessoas ou contar com a ajuda delas. Ouço uma voz distante e fraca à nossa direita. – Olá, querido! Colton olha para o lado e um grande sorriso se abre em seu rosto ao identificar a pessoa na janela do segundo andar da casa pela qual estamos passando. – Olá, Bette! – ele responde, acenando para ela antes de pegar minha mão. – Aquela é Bette Steiner. O marido dela era um magnata do mundo dos softwares. Ele faleceu no ano passado, então, às vezes, ela me chama quando precisa de alguma ajuda. – Ele se abaixa para acariciar Baxter antes de pegar a bolinha e atirar novamente na água. Então o menino mau e rebelde toma conta dos vizinhos idosos. Ele não é mesmo cheio de surpresas? Caminhamos um pouco mais em um silêncio confortável, com os dedos entrelaçados e balançando as mãos. As casas são lindas e a mistura de sol no rosto, areia nos pés e Colton ao meu lado aquece meu coração. Chegamos à ponta da praia onde pequenas pedras se

transformam em penhascos. A partir dali todas as casas são mais elevadas. Colton me puxa em direção a uma pequena reentrância na escarpa bem de frente para o mar. A rocha, com cerca de um metro de altura, está coberta por um tapete verde de plantas rasteiras. – Vou te contar um segredo – ele me diz, conforme me ajuda a subir e sentar na pedra, deixando as pernas penduradas. Em seguida ele se apoia nas mãos e, com um pequeno impulso, sobe e se senta ao meu lado. – Hum? – Esse lugar é meu pequeno paraíso particular. É para onde venho e me sento quando preciso de algum tempo longe de tudo. Encosto a cabeça em seu ombro, observando Baxter latir para as ondas, feliz pelo fato de ele ter compartilhado algo pessoal comigo. – Seu lugar feliz – murmuro, olhando para ele. Meu Deus, ele está perfeito com esses cabelos revoltos. Mas, mesmo por trás dos óculos escuros, sinto que seus olhos parecem distantes. Ele sorri para mim e me dá um beijinho na testa. Ele permanece em silêncio por alguns momentos antes de falar: – Quando eu era pequeno, costumava ter essa imagem na cabeça, de um lugar feliz, como você mesma disse.

Um local para onde eu pudesse ir quando… Ele se cala. Sinto seu corpo ficar tenso à medida que se lembra de algo do passado. Coloco a mão em seu joelho e faço pequenos círculos com as unhas. Sei que não deveria, mas a “conselheira inveterada” dentro de mim é mais forte. – Quando o quê, Colton? – Ele move a cabeça para trás e para frente. – Você quer falar sobre isso? – Querida, isso é passado – ele diz, dando de ombros e afastando minha mão antes de saltar da pedra. – Não sou o único sujeito que teve uma infância ruim. – Sua voz fica embargada à medida que dá mais alguns passos. Tento dizer algo, mas ele me interrompe. – Nem tente, Rylee – ele diz, com um sorriso autodepreciativo no rosto. – Já fui desconstruído e reconstruído pelos melhores profissionais do país. Meus pais já desperdiçaram muito dinheiro, mas nenhum deles foi capaz de resolver meus problemas ou apagar minhas memórias. – Suas palavras mal podem ser ouvidas por causa das ondas, mas não tenho certeza se estava mesmo falando comigo. De qualquer modo, o que ouço de sua boca me provoca calafrios. – Não tenho conserto. Sou apenas uma maçã podre. Quero me aproximar dele e dizer que uma pessoa sem conserto não ajuda vizinhas idosas em seus afazeres,

tampouco se preocupa em fazer garotos órfãos se sentirem tão especiais, defendendo-os quando humilhados. Tento dizer que ele merece ser amado e ter um relacionamento verdadeiro. Que o que quer que tenha acontecido em sua infância, por pior ou mais inimaginável que tenha sido, não o define como ser humano hoje, tampouco determina seu futuro. Mas não falo nada. Em vez disso, admiro as linhas do seu corpo. Sinto vontade de tocá-lo, mas não sei qual seria sua reação. Estou tão concentrada em Colton que não percebo Baxter se aproximar pelo lado. E é justamente aí que ele decide se chacoalhar e se livrar da água gelada, me dando um banho. Solto um berro e começo a rir, ensopada. Colton se vira para ver o que está acontecendo. Ele inclina a cabeça para o céu e solta uma gargalhada. Um riso profundo e sincero escapa de sua boca, iluminando seu rosto e dissipando a tensão em seus ombros. – Baxter! – grito, conforme Colton caminha de volta para mim, retirando seus óculos escuros e os colocando na gola da camiseta. Olho para ele com um bico falso nos lábios. – Estou toda molhada agora. Ao se aproximar, ele pressiona suas coxas entre as minhas, ficando de frente para mim enquanto ainda estou

sentada. A altura da pedra deixa nossos olhos praticamente no mesmo nível. Um sorriso lascivo e vagaroso se abre em seus lábios. Ele ergue uma sobrancelha e me encara. – Toda molhada, hein? – ele pergunta, colocando ambas as mãos nos meus quadris e me puxando para si. Seu quadril se encaixa perfeitamente entre as minhas pernas. – Adoro quando você está toda molhada, Ryles. Engulo fundo ao perceber aquele olhar nebuloso em seu rosto, emanando desejo, paixão e muito mais. Ele se inclina para frente, levando as mãos até os meus ombros, seus dedos massageando a região mais profunda do meu pescoço, ao redor dos ossos que formam a clavícula, antes de beijar levemente meus lábios. Roço minhas unhas em seu peito e então as deslizo pela parte de trás do seu pescoço, brincando com seus cabelos antes de pressionar a cabeça dele contra a minha, aprofundando ainda mais o beijo. O gemido rouco no fundo de sua garganta me excita e inflama ainda mais, enviando impulsos elétricos a cada terminação nervosa do meu corpo. Apesar da forte sensação que seu lábios provocam nos meus, ele mantém o contato suave e lento, saboreando e lambendo minha língua em diferentes ângulos, e murmurando palavras de carinho que invadem minha alma e também

meu coração. Colton então se afasta com um suspiro trêmulo, depois de beijar a ponta do meu nariz. Meu Deus, esse homem certamente sabe como beijar uma mulher e fazê-la perder totalmente o controle sobre si mesma. Se estivesse de pé nesse momento, certamente precisaria que alguém me apoiasse, pois minhas pernas ficaram bambas. Ele ergue minha cabeça, forçando-me a encará-lo. Sinto-me envergonhada com a intensidade de seu olhar. Ele apenas sorri de um jeito suave e balança a cabeça como se não pudesse acreditar em alguma coisa. Baxter o está cutucando, com ciúmes pela falta de atenção, e Colton dá risada, levando a mão até o cachorro para fazer um carinho em sua cabeça. – Ok, Bax, não tenho a intenção de ignorá-lo! – Ele pega a bola da boca do cachorro e a atira para longe na praia. Salto de cima da pedra e observo Baxter correr, jogando areia para todos os lados com as patas. – Ele é bem rápido! – exclamo, ao sentir as mãos de Colton deslizarem pela minha cintura, puxando-me de volta contra ele. Ele me envolve com os braços, meu corpo de costas para ele, e repousa seu queixo no meu ombro. Sinto-me relaxada, mas reconheço seu calor à medida que ele

prensa sua pele contra a minha. Fecho os olhos por um momento, absorvendo a afeição que ele tão raramente revela. – Hmmm, seu cheiro é sempre tão bom – ele diz, com o nariz no meu pescoço, e posso sentir a vibração de suas palavras sobre a pele sensível abaixo da orelha, onde seus lábios repousam. – É assustador o modo como facilmente me perco em você. Fico parada diante de suas palavras. Embora eu queira e precise ouvi-las, minha mente opta dessa vez por deixar que a insegurança e a descrença mostrem suas garras. Imagens invadem minha cabeça – páginas e páginas do Google nas quais Colton aparece ao lado de suas LLLs. Ele é tão insidioso e tem tanta prática. Para quantas mulheres ele já disse essas mesmas palavras? – O que foi, Rylee? – O quê? Como ele sabe? – Acabo de sentir seu corpo ficar tenso? O que está passando nessa sua linda e intrigante cabecinha? Balanço a cabeça, sentindo-me boba por causa dos pensamentos e, mesmo assim, com medo da resposta. Quando tento me afastar dele, seus braços me envolvem com mais força. – Não é nada, Colton – digo com um suspiro. – Vamos lá, diga. Respito fundo e fico imóvel antes de fazer a pergunta

que não sai da minha cabeça: – Por que eu? – Por que você o quê? – ele pergunta, com a voz confusa enquanto me solta. Apesar de me sentir livre, dou apenas um passo para frente, mantendo-me de costas para Colton, sem coragem de encará-lo enquanto falo. – Por que eu, Colton? Por que estou aqui? Há tantas outras mulheres mais bonitas, mais sexy e mais magras do que eu… por que estou aqui em vez de uma delas? – Para alguém tão segura de si, essa pergunta me surpreende. – Sua voz parece mais próxima do que eu esperava. Ficamos em silêncio e, quando não me viro para ele, ele coloca as mãos nos meus braços e me vira. – Olhe para mim – ele ordena, apertando meus bíceps até eu ceder. Ele balança a cabeça sem acreditar e, pelo que percebo, com uma pitada de surpresa em seu rosto. – Em primeiro lugar, Rylee, você é uma mulher extremamente bonita e sensual. E essa sua bunda – ele pausa, com o som gutural direto da garganta demonstrando pura apreciação – é algo com que todos os homens fantasiam – ele diz. – Eu poderia sentar e admirá-la o dia todo. Seus olhos se fixam nos meus e posso ver a honestidade dentro deles. Uma parte de mim quer

acreditar nele e aceitar que sou suficiente. Ele remove suas mãos dos meus braços e me segura pelo corpo, lentamente escorregando-as até meu quadril e novamente para cima. – Quanto a isso, tenho de admitir, querida, que a maioria das mulheres com quem saí parecem tábuas. Caralho, Rylee, suas curvas são incrivelmente sexy. Você não acredita como elas me excitam. Fico de pau duro só de ver você caminhar na minha frente. – Ele se inclina na minha direção, seus dedos brincando com o nó no meu pescoço. – Agora, sobre o porquê de elas não estarem mais aqui – ele murmura; suas palavras soprando sobre o meu rosto antes de ele se afastar e fixar seus olhos quentes nos meus –, é simples. Nosso tempo juntos acabou. Afasto-me um pouco tentando compreender a última frase. – Elas simplesmente se levantaram e foram embora? – digo, tentando ocultar o desespero em minha voz, demonstrando que preciso saber o que me espera. – Quero dizer, por que terminou? Ele me olha por um momento antes de responder. – Algumas encontraram outros homens capazes de lhes oferecer mais do que eu podia oferecer, outras eram dramáticas demais para o meu gosto. E teve também as

que sonhavam com uma casa com cerquinha branca e um bando de filhos – ele responde com indiferença. – Então eu suponho que você tenha terminado com elas? – Ele concorda, cauteloso, enquanto as engrenagens em sua mente começam a girar e ele tenta compreender a razão pela qual quero tanto saber as respostas. – Você amou alguma delas? – Por Deus, Rylee! – ele resmunga, passando a mão nos cabelos. – Que merda é essa, algum programa de perguntas e respostas? – Ele se afasta um pouco e sinto que o desespero emana de dentro dele. Mas, uma vez que já cheguei até aqui, acho que tenho que continuar e descobrir o que preciso. Sento-me na areia, ciente de que Baxter está correndo pela praia. Recolho as pernas e as seguro com as mãos sobre os meus joelhos, girando o anel em meu dedo. – Não, mas quero saber no que exatamente estou me metendo. – Colton se vira para mim e nossos olhos se encontram. É impossível decifrar sua expressão. – Aliás, no que já me meti. – Suspiro mais para mim mesma que para ele, mas sei que ele escutou porque vejo os músculos de sua mandíbula se contorcerem ao ouvir minhas palavras. – Você me disse que sabota qualquer coisa que pareça boa e positiva, então preciso saber se já amou alguma delas.

Ele dá um passo à frente e passa a mão nos cabelos. Tenho de inclinar a cabeça para cima para encontrar seus olhos. – Não sou capaz de amar, Rylee – ele diz, com a fisionomia impassível, antes de olhar para o mar e enfiar as mãos nos bolsos. Sua voz é apenas um sussurro. – Aprendi há muito tempo que independentemente do quanto você precisa de alguém, do quanto a quer do seu lado, precisa dela e a ama… não importa. No final, elas vão te abandonar de qualquer jeito – ele diz, apanhando uma concha e atirando-a longe. – Além disso, qualquer um pode dizer que ama você, mas suas palavras não são verdadeiras, e suas ações conseguem fingir algo que não existe. Sinto um arrepio em meu corpo. Que jeito triste e horrível de viver a vida. Desejar tanto alguma coisa, mas jamais tentar tê-la de verdade, apenas por temer que um dia ela lhe seja tirada sem aviso prévio. Estar tão ferido a ponto de pensar que as palavras e ações de uma pessoa são capazes de magoar mais que ela própria. Meu coração está partido por causa do pobre garoto que viveu uma vida sem conhecer o amor incondicional. Sofro pelo homem que está diante de mim. Alguém tão cheio de vida e com tantas possibilidades, mas que nega a si mesmo a única peça que talvez seja capaz de

completá-lo. Sem se importar com minha linha de raciocínio e com o gigantesco sentimento de pena que sinto pelo menino dentro dele, Colton continua: – Se eu achei que poderia amar alguma delas? Não tenho certeza, Rylee. Sei como elas queriam que eu me sentisse. O quanto elas queriam que eu demonstrasse isso e agisse de modo recíproco, mas eu já te disse, não sou capaz. – Ele ergue os ombros como se isso fosse apenas um fato da vida. Então ele se vira e olha para mim, com a sombra de um sorriso nos lábios. – Mas e quanto a você, Rylee? – ele pergunta, brincalhão. – Já se apaixonou alguma vez? Olho para ele por um segundo e novamente para as ondas, buscando as memórias que estavam ali, mas que já começam a se apagar. Um sorriso melancólico surge no meu rosto quando começo a me recordar do passado. – Sim, já. – Baxter, venha! – Colton grita com o cachorro e estica a mão para me ajudar a levantar da areia. – Vamos voltar – ele diz, segurando-me. Não passa despercebido o fato de ele não ter dito nada em relação à minha resposta. Caminhamos em silêncio por algum tempo, e posso sentir que ele quer me perguntar mais, mas não sabe como.

Ele suspira fundo. – Não tenho o direito de me sentir assim – ele diz, passando mais uma vez a mão nos cabelos –, considerando que o meu passado é tão… – Ele interrompe a frase sem terminar e olha para mim. – Mas por que isso me incomoda tanto? Por que a simples ideia de você estar com outra pessoa me deixa absolutamente maluco? Parte de mim gosta que ele esteja irritado. – Você certamente não acha que esperei minha vida toda para me tornar seu brinquedinho, Ace. – Dou risada, tentando afastar o desconforto que sinto com a próxima pergunta que ele vai fazer. Raramente falo sobre o que aconteceu. Nunca menciono as sequelas, tampouco a perda indescritível que jamais conseguirei esquecer. As palavras horrendas e dolorosas que tive de ouvir da família dele. As acusações que me assombram até hoje. Apesar dos dois anos que se passaram, ainda sinto uma dor aguda ao falar sobre isso. O tempo a tornou mais suportável, mas as imagens ficaram gravadas em minha mente e jamais vão se dissipar. De vez em quando, a culpa ainda pesa tanto em meus ombros que mal consigo respirar. No passado, isso me impedia de viver, de me arriscar, de me mostrar para o mundo. Não

permitia que me jogasse de cabeça como estou fazendo com Colton. Tento ocultar o tremor que percorre meu corpo com as lembranças, me preparar e decidir o quanto eu mesma estou disposta a revelar. Colton olha para mim com o esboço de um sorriso nos lábios. – Diga alguma coisa, querida. O que aconteceu? Respiro fundo. – Na verdade, não tenho muito o que dizer. – Começo, olhando para a areia diante de nós enquanto caminhamos. – Éramos namorados no colégio, fomos juntos para a faculdade, ficamos noivos e planejávamos nosso casamento… – Sinto seu corpo enrijecer ao ouvir essas últimas palavras, seus dedos apertam minhas mãos. – Ele morreu há pouco mais de dois anos. Fim da história. – Olho para ele e o vejo me encarando. Fico feliz pelas lágrimas que geralmente se acumulam nos meus olhos não terem surgido dessa vez. É embaraçoso estar apaixonada por um homem e, mesmo assim, ainda estar chorando por outro. Ele para, segurando minha mão até que eu vacilo. Um olhar de simpatia enche seus olhos enquanto eles buscam os meus. – Sinto muito – ele diz gentilmente, puxando-me contra o seu peito e me envolvendo em seus braços.

Enterro meu rosto em seu pescoço, encontrando conforto em sua pulsação sob meus lábios. Também o abraço, sentindo seu perfume delicioso, tão novo e, mesmo assim, tão reconfortante. Ele beija suavemente a minha testa e seu carinho é tão inesperado que as lágrimas queimam em minha garganta. – Obrigada – digo em voz baixa, inclinando-me para trás e olhando para ele com um sorriso suave no rosto. – Você quer falar sobre isso? – ele pergunta enquanto desliza a mão pelo meu braço e pega minha mão, levando-a até sua boca e beijando-a. Se eu quero falar sobre isso? Não muito, mas ele merece saber. Pelo menos a maior parte. Ele me puxa para o seu lado e coloca o braço ao meu redor enquanto começamos a caminhar novamente. – Na verdade, não tenho muito para contar. Max e eu fazíamos uma matéria juntos. Ele era mais velho, eu estava no primeiro. Jogos de futebol, formatura, o fato de sermos os primeiros nas vidas um do outro… – Ergo os ombros. – Eu fui para a Universidade da Califórnia, onde ele já estudava, e continuamos juntos até o meu último ano. – Olho para Baxter mordiscando as ondas novamente, e aquilo me distrai do que pretendo dizer na sequência. – Num final de semana, Max decidiu me fazer uma surpresa e me convidar para uma viagem. Ele disse

que aquilo era exatamente o que o médico tinha indicado para antes… – interrompo, pensando na melhor maneira de continuar. Colton aperta minha mão, encorajando-me a prosseguir. – Antes que a vida se tornasse mais corrida, arrumássemos novos empregos, nos casássemos… todas essas coisas. Não tínhamos um destino definido, apenas dirigimos. Ninguém sabia que estávamos fora, então não havia ninguém para esperar pelo nosso retorno. Fomos para o norte e acabamos chegando a Mammoth. Depois de passarmos pela cidade, pegamos uma estrada de mão dupla, não muito distante de June Lake. Por sorte, o inverno havia sido bem seco, então não havia muita neve no solo. Eram apenas uns amontoados aqui e ali. Era início da tarde e eu estava faminta, então decidimos explorar o lugar à procura de um lugar perfeito para um piquenique. Fomos tão estúpidos – digo, balançando a cabeça. – Tínhamos nossos celulares, mas não havia serviço disponível, então os deixamos desligados para não ficarem sem bateria. – Paro mais uma vez, precisando de um minuto para me lembrar dos últimos momentos alegres antes que a vida mudasse para sempre. Solto a mão de Colton e cruzo meus braços bem forte para aliviar os tremores que sinto pelo corpo. Colton sente minha dor e me abraça, segurando-me

firme. – Vocês eram jovens, Rylee. Não fizeram nada de errado. Não se sinta culpada pelo que aconteceu – ele diz, como se soubesse que a culpa me consome como uma doença fatal, pouco a pouco, todos os dias. Ouço suas palavras e fico feliz ao ouvi-las, mas ainda não consigo acreditar nelas. – Nós fizemos uma curva fechada naquela estrada sinuosa e demos de cara com um alce parado na pista. Max desviou o carro para evitá-lo. – Consigo ouvir Colton respirar fundo, já prevendo como a história vai terminar. – Ele tentou corrigir, mas acho que exagerou e o carro acabou derrapando e saindo fora da pista. Não sei bem, tudo aconteceu tão rápido. – Sinto meu corpo tremendo mais uma vez e Colton novamente me aperta firme, como se com sua força pudesse me livrar do inevitável. – Lembro-me de ver as primeiras árvores quando começamos a cair na ravina. Também me lembro de ouvir Max soltar um palavrão, porque aquilo me surpreendeu. Ele raramente falava palavrões. – Meu estômago chega à garganta à medida que me lembro da sensação de estar completamente solta no ar enquanto o carro mergulhava. Estico a mão e seco a única lágrima que escorre no canto do olho. – Estou certa de que você não quer ouvir tudo isso, Colton. Não quero acabar com

a nossa noite. Sinto quando ele acena sobre o meu ombro. Seus braços me seguram firme na parte superior do meu peito e ergo as mãos para me apoiar neles. – Por favor, Rylee, continue. Gosto de você estar dividindo isso comigo e me permitindo te entender melhor. Penso que talvez se eu me abrir, ele também se sentirá mais confortável para falar sobre seu passado. Isso fica na minha mente por alguns segundos. Percebo que, pensando assim, fica mais fácil falar sobre isso pela primeira vez em muito tempo. Inspiro de um jeito trêmulo antes de prosseguir. – A próxima coisa de que me lembro é de recobrar a consciência. Já estava escurecendo. O sol já tinha se escondido atrás das montanhas, então ficamos escondidos nas sombras da profunda ravina. O cheiro, meu Deus… Eu jamais vou me esquecer daquele cheiro e sempre vou associá-lo àquele dia. A mistura de combustível, sangue e destruição. Estávamos no fundo da ravina. O carro ficou de lado. Eu estava na parte mais alta e Max do outro lado. Eram só destroços. Havíamos capotado várias vezes e o interior se reduziu pela metade. Eu conseguia ouvir Max. O som que fazia enquanto tentava respirar, se manter vivo, era horrível. –

Estremeço ao ouvir novamente o mesmo barulho que se repete a cada pesadelo. – Mas a coisa boa naquele som era saber que ele ainda estava vivo. E, em algum momento depois de acordar, lembro que ele esticou o braço e pegou minha mão, tentando aplacar o medo que sentia ao perceber o que tinha acontecido. – Você precisa de um segundo? – ele pergunta, beijando suavemente meu ombro. – Não, prefiro terminar. – Tudo bem. Não se apresse – ele sussurra, quando começamos a caminhar novamente. – Entrei em pânico. Eu precisava buscar ajuda. Mas só quando tentei soltar o cinto de segurança foi que senti a dor. Meu braço direito não se movia. Estava visivelmente fraturado em vários lugares. Foi então que soltei a mão de Max e tentei abrir o cinto com o braço esquerdo, mas não conseguia, estava preso. Os especialistas explicariam mais tarde que pedaços de metal entraram no mecanismo. Lembro-me de olhar para baixo e achar que fosse um pesadelo quando percebi que estava coberta de sangue. Minha cabeça, meu braço, meu abdome e quadril doíam tanto que era melhor morrer que sentir essa dor de novo. Doía respirar, doía mexer a cabeça. Lembro de Max murmurando meu nome. Tentei pegar sua mão. Eu disse a ele que ia buscar

socorro e que ele precisava resistir. Que eu o amava. Peguei um pedaço de vidro e tentei cortar o cinto, mas só consegui cortar minha mão e ainda ferir a barriga. Foi brutal. Eu comecei a perder e recobrar a consciência várias vezes, por causa da dor. E cada vez que abria os olhos, ficava mais aterrorizada. Chegamos aos degraus de sua casa, e vejo Baxter subir com toda a energia. Colton se senta no último degrau e me puxa para que eu me sente ao seu lado. Uso os dedos dos pés para fazer círculos na areia. – A noite estava muito fria, escura e assustadora. Quando o sol começou a iluminar o céu, percebi que sua respiração era fraca e difícil. Ele não tinha muito tempo. Tudo o que podia fazer era segurar sua mão, rezar por ele, conversar e dizer que tudo ficaria bem. Que eu o amava. Ele morreu várias horas depois do acidente. Passo a parte de trás da mão na bochecha para secar as lágrimas e tentar apagar a lembrança da última vez que vi Max. – Eu estava fora de mim e vi que minhas forças estavam se esgotando, tinha perdido muito sangue. Eu sabia que estava piorando cada vez mais. Foi então que o pânico tomou conta. Eu estava presa ali e quanto mais tempo ficasse naquele carro, mais sentia que os escombros se fechavam em cima de mim. Quando a

noite caiu no final do segundo dia, a claustrofobia começou a me devorar e perdi completamente a razão. Já não conseguia lidar com a dor e com a sensação de derrota, então comecei a me debater. Eu estava apavorada, furiosa e não queria morrer ali. Aqueles movimentos fizeram com que meu celular que tinha ficado preso sob o painel durante o capotamento caísse no chão do carro, embaixo de mim. Suspiro fundo, me lembrando de como tive de usar toda a força e determinação que ainda me restava para pegar o telefone. Aquela era a única chance de me salvar. – Parece que horas se passaram até que finalmente consegui apanhá-lo, mas não havia serviço. Fiquei devastada. Comecei a gritar desesperadamente até que me lembrei de uma história que tinha ouvido no noticiário. Era sobre como tinham encontrado um alpinista perdido ao seguir o sinal de seu celular, mesmo que bem fraco. Eu sabia que quando não aparecesse para trabalhar na manhã seguinte, alguém telefonaria para a Haddie e então alguém viria nos procurar. Ela é do tipo que se preocupa facilmente e eu tinha uma reunião importante que jamais perderia. Imaginei que eles pudessem rastrear nosso paradeiro pelo sinal do celular. Foi um grande risco, mas era minha única esperança. – Toco o anel com o polegar. – Eu o agarrei firme e desejei

com toda a força que minha estratégia funcionasse. – Nem sei o que dizer, Rylee – Colton sussurra antes de limpar a garganta. Tenho certeza de que ele nunca imaginou que minha história fosse essa. Mas estou impressionada com sua compaixão. – Não há nada a dizer. – Dou de ombros, esticando o braço para tocar seu rosto. É um agradecimento silencioso por ter me deixado falar e ter me escutado, sem interromper, sem me julgar ou tentar me dizer o que eu deveria ter feito, como a maioria das pessoas. – Depois que liguei o celular, passaram-se ainda outras 36 horas até que me encontrassem. Eu estava alucinando a essa altura. Estava congelada e tentando escapar daquela prisão, pelo menos em minha cabeça. Achei que o bombeiro do resgate fosse um anjo. Ele olhou pelo vidro e a luz atrás dele parecia um halo. Mais tarde ele me disse que eu gritei com ele. – Dou risada ao me lembrar disso. –Ele me contou que o chamei de filho da puta e que falei que ele não podia me levar ainda, pois eu não estava pronta pra morrer. Colton me pega no colo e me coloca sobre suas coxas, entre os joelhos, beijando o rastro de lágrimas em meu rosto. – Por que não me surpreendo com o fato de você repreender um anjo? – Ele ri, com os lábios pressionados

contra minha têmpora. – Você é muita boa em repreender as pessoas, sabia? – ele provoca. Eu me encosto nele, aceitando e me sentindo grata pelo seu conforto. Fecho os olhos e deixo que o calor do sol e do próprio Colton derretam o gelo que sinto dentro da minha alma. – Eu te falei, Ace. Bagagem. – Não – ele retruca, com o queixo apoiado no topo da minha cabeça –, isso é apenas uma situação horrorosa em circunstâncias que estavam completamente fora do seu controle. Gostaria que todos entendessem assim. Tento tirar esse pensamento equivocado da cabeça. – São pensamentos ruins demais para uma noite que promete ser tão bonita. – Suspiro, afastando-me e olhando para Colton. Ele sorri de um jeito triste. – Obrigado por me contar. Tenho certeza de que não é um assunto fácil para você. – O que quer fazer agora? Ele sorri de um jeito malicioso e agarra minha cintura, levantando-me enquanto ele próprio se coloca de pé. Ele não me solta e continua a me erguer, ignorando completamente meus berros quando percebo suas intenções, e me colocando sobre o ombro.

– Sou pesada demais! Me coloque no chão! – berro, enquanto ele corre escada acima. Dou um tapa na bunda dele, mas ele não para. – Pare de balançar! – Ele ri, devolvendo a palmada. Quando finalmente chegamos ao topo, minha barriga dói de tanto rir e Baxter está latindo sem parar. Colton continua a me carregar apesar de já estarmos no pátio, então lhe dou outro tapa na bunda. – Me coloque no chão! – Estou me controlando ao máximo pra não te atirar na piscina agora mesmo. – Ele avisa. – Não! – eu grito, me debatendo, enquanto ele me balança para que eu veja quão perto estamos da borda. Ele me segura ali por alguns momentos enquanto eu continuo berrando, mas então dá um passo para trás e eu fico aliviada. Ele para e puxa minhas pernas para baixo; meu corpo desliza suavemente sobre o seu. Quando nossos rostos estão de frente um para o outro, ele me agarra de um jeito que fico presa no ar, bem consciente de que meu peito está pressionado contra o dele. – Aí está o sorriso de que tanto gosto – ele murmura, respirando no meu rosto. – Muito engraçado, Ace! Você… Minhas palavras são abafadas por um beijo inesperado, suave e delicado. Eu me rendo

completamente. Preciso que esse homem viril me faça esquecer o passado e me lembre que não há problemas em seguir adiante. Nós nos perdemos no beijo, e aos poucos ele deixa meus pés tocarem o chão. Minhas mãos acariciam seu rosto. Os calos de suas mãos arranham minhas costas nuas conforme ele as desliza até meu quadril. Protesto choramingando quando ele se afasta de mim. Seus olhos brilham de emoção, mas não consigo interpretá-los. – Está com fome? – ele pergunta. Sim, de você. Mordo meu lábio inferior e aceno com a cabeça, impedindo que essas palavras escorreguem pela minha boca. – Claro – digo, afastando-me. Então eu me viro e deparo com uma mesa pronta à nossa esquerda, repleta de comida. – O quê? Como? – Tenho meus métodos – ele diz, sorrindo, enquanto me leva até a mesa e puxa a cadeira para que eu me sente. – Obrigado, Grace – ele diz para alguém dentro da casa, que responde baixinho atrás das portas. – Sua arma secreta? – Sempre! – ele diz, servindo o vinho. – Grace é ótima. Ela cuida de mim. Mulher sortuda.

– O cheiro está delicioso – digo, tomando um gole de vinho. Colton serve o que parece ser frango com alcachofras e capellini. – É um dos meus pratos favoritos – ele diz, levando a primeira garfada à boca. Ele me observa enquanto experimento a comida, e percebo que só relaxa depois que demonstro aprovação. O jantar é leve e tranquilo. A comida é excelente e desdenho de Colton quando ele me diz que Grace não revela suas receitas. Eu digo a ele que encontrarei um meio de convencê-la, de algum jeito. Falamos sobre nossos trabalhos e Colton me pergunta como Zander está se saindo. Conto que ainda não surgiram outras palavras, mas que, aparentemente, ele está respondendo melhor. Conto que os meninos o consideram um verdadeiro herói e não param de elogiá-lo por ter ido levá-los na escola. Conto também o que ainda precisa ser feito para que consigamos os alvarás para as novas instalações, quando a Corporate Cares tiver as autorizações. Ele me fala o quanto tem estado ocupado com a mídia por causa do início da nova temporada e também com todas as operações diárias da CD Enterprises. Na semana anterior, ele tinha filmado um comercial para a Merit Rum, participado de uma sessão de fotos para algumas

campanhas de marketing e de um evento da IndyCar. Conversamos em um ritmo delicioso, compartilhando informações e pensamentos. Tudo parece extremamente natural, embora na verdade seja uma situação surreal. Quando terminamos o jantar, ele me convida para conhecer o resto da casa, algo pelo qual secretamente já esperava. Colton enche nossos copos e me pega pela mão. Ele me mostra uma cozinha moderníssima, com balcões de granito em tons quentes e eletrodomésticos sofisticados em aço escovado, tudo impecável. – Você cozinha, Ace? – pergunto, deslizando o dedo sobre a enorme ilha central, enquanto meus pensamentos me remetem a outra cozinha. Quando ele não responde, olho para ele e fico vermelha ao reparar que ele também está pensando na mesma coisa. Ele balança a cabeça e faz uma careta. – Consigo preparar alguma coisa em caso de necessidade. – Bom saber – murmuro, seguindo-o para o próximo cômodo: uma sala de estar com piso rebaixado que pode ser vista da cozinha. Sofás de couro chocolate-escuro estão dispostos em semicírculo e parecem tão confortáveis que alguém poderia desaparecer no meio das almofadas. Do outro lado estão os equipamentos de som. Então ele me leva até um escritório que exala

masculinidade em cada detalhe, decorado em couro e madeira escura. Uma ampla mesa ocupa a maior parte do espaço e quase todas as paredes estão cobertas de estantes de livros, exceto uma, onde está pendurado um belíssimo violão. – Você toca? – pergunto, olhando para o instrumento. – Só para mim mesmo. – Sua resposta, mesclada à inesperada suavidade de sua voz, me fazem olhar para ele, que ergue os ombros. – É o que faço para me ajudar a pensar… a raciocinar sobre as coisas que ficam na minha cabeça. – Conforme ele fala, sigo em direção às estantes e deslizo o dedo sobre elas, observando os porta-retratos com fotos de família. – Mas não toco pra ninguém – ele completa. Aceno, demonstrando compreender a necessidade de ter algo para ajudar quando se está confuso. Continuo a olhar as fotografias e, de repente, uma delas atrai minha atenção. Colton está bem mais jovem e exausto, porém radiante. Ele veste seu macacão de corrida e está parado na frente de seu carro, com os braços erguidos e um sorriso enorme no rosto, em meio a uma chuva de confetes. A única coisa que me incomoda na foto é a mulher abraçada em seu torso. Ela olha para ele com amor, adoração e reverência. Eu a reconheceria em qualquer lugar.

– O que é essa foto? – pergunto casualmente, conforme me viro e o vejo relaxado contra o batente, me observando. – Qual? – ele pergunta, inclinando a cabeça e caminhando na minha direção. Inclino o corpo para trás e aponto para a fotografia. Um sorriso se abre em seus lábios e seus olhos se iluminam. – Foi minha primeira vitória no circuito Indy Lights – ele diz, recordando-se. – Aquele foi um ano e tanto. – Conte mais. – Ele ergue uma sobrancelha como se perguntasse se realmente eu gostaria de ouvir. – Quero saber, oras. – Era meu segundo ano e achei que perderia minha chance na equipe se não ganhasse. Eu tinha chegado perto tantas vezes, mas algo sempre dava errado. – Ele estica o braço e pega a foto nas mãos. – Vendo agora, percebo que cometi muitos erros típicos de pilotos novatos. Mas na época eu me sentia frustrado e assustado pela ideia de perder a única coisa que amava. Um ego gigante e os ouvidos tapados. Algumas coisas nunca mudam, não é mesmo? – Ele olha para mim e eu sorrio. – De qualquer modo, tudo parecia estar dando errado nessa corrida. Não conseguíamos ajustar o carro direito porque as condições climáticas eram instáveis.

Faltavam apenas cinco voltas para terminar quando ultrapassei o líder e assumi a liderança, numa ultrapassagem arrojada e estupidamente arriscada, que jamais deveria ter tentado, mas que no final acabou valendo a pena. Ganhamos! – A primeira vitória de muitas, certo? – pergunto, tirando a foto de sua mão e estudando-a novamente. – Certo. – Ele sorri. – E espero que venham outras nessa temporada. – Quem é ela? – pergunto, apontando para Tawny e finalmente chegando ao ponto desejado. – Você não conheceu a Tawny na pista no outro dia? – Ah! – digo, bancando a boba. – Aquela com quem você estava falando antes dos testes? – Sim, ela mesma. Desculpa. Achei que vocês já tivessem sido apresentadas. – Uh-hum – digo, recolocando o retrato sobre a estante e o seguindo para fora do escritório. – Ela trabalhava pra você já naquela época? – Não – ele diz, dando risada, e me levando para uma sala repleta de recordações de corridas, uma TV plana gigantesca e uma mesa de sinuca. – Ela é uma amiga da família, nós praticamente crescemos juntos. Na verdade, nós até namoramos por algum tempo na escola, e ambas as famílias costumavam brincar dizendo que

acabaríamos nos casando um dia. Espere aí! Será que foi isso mesmo o que ouvi? Só um moleque não teria problemas em fazer um comentário desse tipo para a mulher com a qual está tendo… seja lá qual for a relação que existe entre nós. Então as famílias acham que eles vão acabar se casando um dia? Que merda! Engulo fundo e o sigo até a suíte de hóspedes. – E por que vocês terminaram? – Boa pergunta. – Ele suspira, olhando para mim de um jeito estranho, e me pergunto se não estou sendo muito enxerida. – Não sei. Ela era familiar demais. Eu a via como uma irmã mais nova. Não dava certo. – Ele dá de ombros. – Quando essa foto foi tirada, ainda estávamos namorando. No final, nos transformamos em bons amigos. Ela é uma das poucas pessoas em quem posso confiar e com quem posso contar. Quando ela se formou em marketing e eu iniciei a CDE, ela me ajudou. Ela sempre foi boa no que faz, então quando a empresa se tornou uma realidade, eu a contratei. Bem, ele pode até achar que acabou, mas Tawny certamente tem outros planos. Olho para o oceano e, em seguida, me viro para ele. Colton estica a mão para mim. – Venha, deixe-me levá-la ao andar superior. Subimos por uma ampla escada vazada e fico impressionada ao deparar com um ambiente tão

aconchegante e caseiro dentro daquela fortaleza de pedra. Ele me diz que optou pela fachada de pedras para evitar problemas de manutenção por causa da areia e das condições adversas comuns da praia. Quando chegamos ao topo, desembocamos em um salão, ou, mais especificamente, no deck que eu vi antes de entrar. – Acho que encontrei o paraíso – murmuro ao adentrar aquele espaço ao mesmo tempo fechado e aberto. A iluminação contorna uma treliça suspensa coberta por uma enorme vidraça, que cintila sob a luz do sol prestes a se pôr no horizonte. Quatro divãs decoram o ambiente. Eu poderia me perder facilmente em qualquer um deles, de tão aconchegantes que parecem. Colton dá risada e pega no meu braço. – Podemos curtir esse espaço mais tarde – ele diz, fazendo um meneio com a sobrancelha. – Um homem que só pensa numa coisa – provoco. Fico completamente muda ao ser levada até o quarto dele. – Uau! – digo, com um suspiro. – Este é o meu lugar favorito na casa – ele diz, e posso entender o porquê. Uma cama gigantesca fica bem de frente para o oceano. O quarto é decorado em diferentes tons de marrom, azul e verde, todos suaves. Um sofá está posicionado em uma parede angular e, à

frente, há uma mesa de café onde revistas e livros estão dispostos casualmente. Uma enorme e confortável caminha de cachorro está colocada diante da lareira que ocupa a outra parede. No chão, há brinquedos mastigados e um cobertor azul meio enrolado. O ponto focal do dormitório é a parede de vidros, por onde entra uma brisa suave do oceano. Vejo as luzes dos barcos que retornam para casa. Percebo a silhueta dos surfistas que esperam por uma última onda antes de voltar para a praia. – Sua casa é maravilhosa. Colton me pega de surpresa quando sinto seus braços ao redor da minha cintura. Estou de costas para ele, que me puxa contra seu corpo e roça meu pescoço com o nariz. – Obrigado – ele murmura, deslizando os lábios sobre meu ombro, acariciando-o com beijos suaves, e então retornando à posição original. Meu corpo treme e um suspiro escapa da minha boca. As palmas de suas mãos se abrem sobre o meu abdome e me pressionam ainda mais contra ele, fazendo com que minhas curvas se moldem automaticamente às suas linhas. Sua boca está mais uma vez na minha orelha, beijando a área sensível logo abaixo dela. – Posso te dizer o quanto gosto do fato de você estar

aqui? – ele sussurra, sua respiração fazendo cócegas no meu pescoço. Solto outro suspiro e inclino a cabeça para trás, repousando em seu ombro. – Obrigada por essa noite, Colton. Ele ri. – Espero que você não esteja sugerindo que ela já tenha chegado ao fim, porque só estou começando. – Ele desliza as mãos pelo meu corpo, para cima e para baixo e, com as pontas dos dedos, massageia meus seios. São pequenas pistas do que ainda está por vir. Arqueio o corpo sentindo-o zunir de desejo; meu coração se afoga em sua delicadeza e ternura. Curvo a cabeça para trás e ele captura minha boca, mergulhando a língua por entre meus lábios. Provocando. Saboreando. Venerando. Eu me viro para ele, precisando de mais para alimentar meu desejo insaciável. Ele me empurra até a parede envidraçada e pressiona seu corpo contra o meu, seus braços pressionados contra o vidro na altura da minha cabeça. Um suspiro abafado escapa de sua garganta enquanto mordo seu lábio inferior e deslizo a língua até seu maxilar com a barba por fazer. Encontro sua orelha e mordo-a gentilmente. – Não – sussurro em seu ouvido –, definitivamente

esta noite ainda não acabou, Ace. – Percorro seu pescoço e pouso um beijo em sua garganta. – Na verdade, está apenas começando. – Rylee – ele murmura, apreciando cada movimento. Sinto-me mais forte por conta de sua reação espontânea. Quero lhe mostrar como ele me faz sentir. Dizer-lhe com ações, uma vez que não consigo traduzir meus sentimentos em palavras. Enfio a língua mais fundo no vão de sua clavícula. Seus pelos ásperos me fazem cócegas, seu cheiro me invade completamente. Desenho outra linha de beijos até a sua outra orelha. – Quero sentir seu gosto, Colton. Ouço enquanto ele prende a respiração e de repente suas mãos emolduram meu rosto. Ele afasta meu rosto e passa os polegares pelos meus lábios inchados. Seus olhos buscam os meus, não sei por que, mas a profundidade das emoções que vejo dentro deles é tudo o que preciso. Olhamos um para o outro pelo que parece uma eternidade, aprisionados pelo desejo nebuloso que se instala entre nós. Esse interlúdio silencioso se prolonga até o momento em que ele geme: – Meu Deus, Rylee… – Antes de se apossar novamente da minha boca. Seu beijo é um bombardeio do que vejo brilhar em

seus olhos: cobiça, paixão, desejo e uma inesperada urgência. Não tenho chance de oferecer nada a ele, pois ele mesmo toma de mim tudo de uma só vez, enquanto me submeto às suas necessidades e aos seus comandos. Entrego-me completamente. Mente, corpo, coração e alma. Eu me afasto um pouco, com um olhar libidinoso que impede que Colton me puxe de volta. Nossa respiração é ofegante por causa da expectativa. Mordo meu lábio inferior enquanto minha boca estampa um sorriso malicioso. Meus pensamentos se voltam para o modo como quero deslizar minha língua pelo seu corpo e sentilo estremecer em resposta ao meu toque. Continuo, surpresa diante da minha própria reação. A garota passiva que Max conheceu, que achava que sexo com as luzes acesas era uma grande aventura, já não existe mais. Colton me faz querer coisas que eu nem sabia que existiam. Ele me faz sentir sexy, desejada, cobiçada. Levanto a barra da sua camiseta até que minhas mãos consigam acariciar seu abdome. Passo a unha em sua barriga, pouco acima do cós de suas calças jeans. Mais uma vez, sorrio de maneira travessa. Seus lábios se abrem e seus olhos escurecem ao sentir o quanto precisa de mim, só pelo meu toque.

Começo a erguer sua camiseta e a retirá-la. – Deixe que eu faço isso – ele rosna, agarrando-a por trás e puxando-a num movimento rápido, como apenas alguém que não se importa com os próprios cabelos faria. – Exatamente do jeito que gosto – sussurro, admirando seus ombros esculpidos, seu torso perfeito e a trilha de pelos desaparecendo embaixo das calças. – Meu corpo é seu para você se aproveitar dele – ele murmura em meio a um sorriso lascivo, como que deixando pistas das coisas sujas que ele quer que eu faça com ele. Ele estica os braços para os lados e se oferece para mim. Eu me aproximo e coloco as mãos ao redor do seu pescoço, puxando seu rosto até o meu. Pressiono meus lábios contra os dele e enfio a língua em sua boca, retirando-a sempre que tenta controlar o beijo. – Eu… quero… você… – digo em voz baixa. Passo os dedos pelo seu corpo, arranhando-o levemente e fazendo com que estremeça. Minha boca segue o mesmo percurso, mas em um ritmo bem mais lento e prazeroso. Colton inclina a cabeça para trás e murmura quando paro e começo a lamber as aréolas de seus mamilos, uma, depois a outra. Suas mãos escorregam pelos meus braços, então sobem até a altura

dos meus ombros, repousando sobre eles e brincando com o nó das minhas alças. – Não, não, não – digo, encarando-o por entre meus cílios, antes de cobrir os músculos de seu abdome com beijos e completar. – Minha vez. Afasto-me dele sem perder o contato visual, ergo as mãos até minha nuca e lentamente desfaço o nó do vestido. – Está um pouco quente aqui, não acha, Ace? – Brinco com ele, respirando fundo e deixando que o tecido deslize pelo meu corpo, revelando todas as minhas curvas. Vejo círculos de fogo se formarem nos olhos de Colton quando ele vê o que está por baixo. Escolhi para essa ocasião um conjunto de lingerie de alta costura. O sutiã não tem alça e, assim como a calcinha, é feito de renda violeta-escura e transparente, que esconde bem pouco e realça perfeitamente meu corpo. – Por Deus, mulher! Olhar pra você desse jeito já é o suficiente para levar um homem são à loucura – ele diz, lentamente, enquanto seus olhos percorrem todo o meu corpo mais de uma vez. Ele esfrega os dedos como se mal pudesse esperar para me tocar. Dou um passo à frente, consciente de tudo o que está a nossa volta e entre nós. Estico os braços e coloco as palmas das mãos em seu peito; seu

corpo está trêmulo de expectativa. Deslizo as mãos e abro os dois primeiros botões de seus jeans, aliviando um pouco da tensão. Minhas mãos escorregam para dentro da sua cueca e tocam os músculos enrijecidos de sua deliciosa bunda. Passo os dedos pelas suas costas, escorregando-os para cima e para baixo, enquanto minha língua segue o rastro abaixo de seu umbigo. Olho para ele conforme me ajoelho e, vagarosamente, abro os três últimos botões. Ele olha para mim com as pálpebras pesadas por causa do forte desejo. Seus lábios estão parcialmente abertos, seu desespero é palpável. Abaixo suas calças e sua cueca, libertando seu membro completamente ereto. Passo os dedos por entre seus pelos. Inclino-me para frente e, nesse momento, Colton prende a respiração ao sentir minha língua desenhando círculos na ponta e em seguida descer, deslizando para cima e para baixo. Minha mão se move de um jeito lento e cadenciado por toda a sua extensão, a outra mão toca gentilmente suas bolas, arranhando-as suavemente com as unhas. Ergo a cabeça e olho para Colton. Sou engolida por seus olhos acompanhando cada movimento. Seu maxilar se contrai em expectativa, à medida que meus dedos o provocam. Quando finalmente o coloco em minha boca, ele contrai o corpo demonstrando enorme prazer, antes

de inclinar a cabeça para trás e suspirar. – Caaaceeetee, Ryleeeee! Eu o provoco no início, lambendo e enfiando apenas a pontinha na minha boca, pressionando a língua sobre a área sensível em volta da cabeça. Torço minha mão em torno dele, estimulando-o com fricção e calor úmido. Depois de atormentá-lo o suficiente e sentir a tensão em suas coxas, cubro meus dentes com os lábios e enfio-o todo em minha boca até a raiz, até senti-lo tocando a minha garganta. O som gutural emitido por Colton preenche o quarto conforme o gosto almiscarado de sua excitação, que evidencia claramente seu desejo, desencadeia dentro de mim uma dor ao mesmo tempo intensa e delicada. Forço minha cabeça para baixo, o máximo possível, e lentamente pressiono minha língua quando o puxo para fora. Sinto os dedos de Colton remexendo meus cabelos quando a deliciosa necessidade de gozar começa a aumentar dentro dele. O modo pungente como ele fala, o jeito como pronuncia meu nome, implorando para que eu acelere o ritmo. Mais rápido. Coloco-o mais fundo, com ainda mais força. De repente, sinto seu membro inchar e posso sentir seu sabor. – Rylee… – ele murmura por entre os dentes. – Vou gozar, querida, e quero estar enterrado dentro de você.

Com seu pau ainda duro em minha boca, olho para ele para ver seu rosto tenso de prazer. Um homem à beira de perder o controle. Seu corpo se convulsiona e, mais uma vez, uma última vez, enfio-o até a garganta. Minha mente não consegue registrar o momento em que Colton me ergue e me beija quase de um jeito violento. Uma espiral de sensações flui pelo meu corpo enquanto ele prensa minhas costas contra a parede de vidro. A antecipação do que está para acontecer faz com que a dor na minha virilha se intensifique. Um desejo profundo reverbera por todo o meu corpo, alcançando minha alma, quando seus dedos encontram o caminho por baixo da minha calcinha molhada. Ele separa gentilmente minhas pernas e encontra meu clitóris à sua espera, pulsando e implorando por sua atenção. Fico tonta, desejando cada vez mais conforme seus dedos estimulam cada terminação nervosa. Sua boca mais uma vez se apodera da minha, preenchendo-a com seu gosto viciante. – Quero você dentro de mim, Colton – digo, ofegante, interrompendo nosso beijo. Ele me ergue e coloca minhas pernas ao redor do seu quadril. O tecido delicado da minha calcinha rendada se rompe quando Colton a arranca de mim. Já não estou mais no controle da situação, o que me

faz sentir um tremor inesperado. Mas esse pensamento não dura mais que um segundo. Colton coloca as duas mãos nas laterais do meu corpo e me levanta, pressionando-me contra o vidro para se posicionar e então me abaixando sobre seu quadril, enterrando-se dentro de mim. Solto um grito de prazer, seguido de uma sensação de completude. Ele fica imóvel por um momento para que eu me ajuste. – Nossa, Rylee… – ele gagueja, com o rosto escondido na minha garganta. O toque suave da sua boca sobre a minha pele faz com que eu pressione meus dedos em seus ombros e, lentamente, flexione meu quadril. – Ah, querida – ele diz, enquanto move seu quadril violentamente para dentro e para fora, fazendo com que eu vibre e me contraia. Seu corpo desliza contra o meu, suas mãos estão presas entre o vidro e o meu quadril, pressionando-me cada vez mais, enterrando cada vez mais fundo. Solto um gemido com os lábios entreabertos à medida que meu corpo vai se aquecendo. – Colton… – murmuro, à beira do precipício. Ele me preenche até que já não consiga me segurar, nos conectando de todas as maneiras possíveis. Sinto a pulsação em meus ouvidos, um turbilhão de emoções absorvendo meu corpo enquanto compartilhamos o

mesmo ritmo. – Segure-se, Ry. Ainda não! – ele ordena, acelerando ainda mais e me levando para perto do meu limite. Nossa respiração está pesada. Nossas mãos agarram a pele suada um do outro. Nossas bocas clamam por tudo o que podemos absorver e saborear. Sinto meu corpo acelerar ao mesmo tempo que Colton endurece dentro de mim. – Colton… – aviso, meu corpo tensionando em volta dele. – Agora, querida, agora! – ele grita quando já não sou capaz de segurar mais um segundo. Minhas coxas estão rígidas como aço, no momento em que ultrapasso todos os limites e me perco numa explosão incontrolável. A contração intensa do meu corpo provoca a mesma reação nele. Uma litania de expressões de prazer escorre de seus lábios, seu rosto está enfiado no meu ombro no instante em que seu corpo todo estremece. Ficamos assim, conectados, presos um ao outro por alguns momentos, até que escorregamos juntos pela parede de vidro até o chão e nos sentamos com as pernas entrelaçadas. Meu rosto está atracado à sua garganta, e seus braços estão ao meu redor. Nesse momento, sou completamente dele. Sinto-me como se tivesse sido engolida por ele. Perdida dentro

dele e daquele momento. Apavorada pela força dos meus sentimentos. Ficamos ali, enrolados um no outro como se estivéssemos enfeitiçados, sem dizer uma palavra. O escorregar dos dedos sobre a pele e a reverberação de nossos corações são a única comunicação de que precisamos. Nossa respiração finalmente se acalma enquanto a noite cai, e nossos corpos são inundados pela luz do luar. Tenho medo de falar. Não quero estragar o momento. – Você está bem, Ace? – pergunto, sentindo o pé formigar e precisando me mover. Colton solta um ronco, e eu uma gargalhada, feliz por saber que consegui reduzi-lo à total incoerência. Tento me soltar dele e me encostar no vidro, mas ele muda de posição de modo que seu rosto fica apoiado em meu pescoço. Ele solta um suspiro de satisfação e contentamento, que atinge em cheio meu coração. Meus olhos flagram minha calcinha rasgada no chão e eu falo, abafando o riso. – O que você tem contra as minhas calcinhas, hein? Pra você eu teria me livrado delas rapidinho, e com todo prazer – digo, arranhando suas costas languidamente com as unhas. – Demora muito – ele retruca, com a barba roçando

em minha pele. – Era a minha favorita, sabia? Agora não tenho nada que combine com esse sutiã – reclamo, fazendo bico. Colton se afasta um pouco, com um sorrisinho nos lábios e humor nos olhos. – Me diz onde comprou e comprarei cem conjuntos iguais pra você, desde que você repita o que fez essa noite. – Ele se inclina e, lentamente, me dá um beijo nos lábios. – Aliás, melhor ainda… – Ele reconsidera, passando o dedo sobre a linha que separa meu seio da renda do sutiã. – Já que esse sutiã é tão lindo, talvez você devesse usar somente ele e nada mais sob as roupas. Isso seria muito sexy – ele rosna –, e ninguém jamais saberia. – Você saberia. – Contra-ataco, arqueando a sobrancelha. – Sim, eu saberia – ele diz, sorrindo de um jeito lascivo. – E ficaria duro o dia inteiro, só pensando nisso. Eu apenas solto uma gargalhada profunda, de dentro da alma. Estou tão dominada por emoções que mal consigo falar. – Vamos sair do chão? – ele pergunta, enquanto se desenrosca de mim. Ele se levanta e estica a mão, ajudando-me a ficar de pé. – O banheiro fica bem ali. – Ele aponta para uma ampla passagem do lado esquerdo

da cama – Caso queira tomar um banho. – Obrigada – murmuro, subitamente consciente de minha nudez. Pego meu vestido e o coloco na minha frente, ainda buscando o que sobrou das minhas calcinhas. – Onde…? – pergunto, sem encontrá-las. Olho para o lado e vejo Colton vestindo seus jeans diretamente sobre a pele, com os restos da calcinha meio enfiados no bolso da frente. Ele para no momento em que meus olhos se fixam nos dele. Deixando a calça desabotoada, ele caminha até onde estou e estica a mão para puxar meu vestido. Tento segurá-lo, mas percebo tarde demais suas intenções. – Pelo amor de Deus, Rylee, não tem motivo pra ficar com vergonha, né? Principalmente depois do showzinho deslumbrante que fez para mim essa noite – ele diz, balançando a cabeça. – Você é gostosa pra caralho, e quando se sente confiante é ainda mais sensual. – Ele sente meu desconforto e se inclina para me beijar. – Além disso, essa não é a primeira vez que te vejo pelada. – Ele sorri e puxa de vez o vestido. Nua, exceto pelo sutiã, eu o encaro tentando não parecer nervosa. Seus elogios aliviam um pouco minha insegurança. No final, sou só eu diante do senhor Colton Donavan. Dizendo a mim mesma que eu sou uma mulher sexy. Que ele adora minhas curvas. Sinto como se

precisasse me beliscar. Em vez disso, tento afastar minha falta de confiança e dizer a mim mesma que sou capaz de fazer isso. Um sorriso lento surge no canto da minha boca quando olho para o vestido em suas mãos, antes de deliberadamente seguir rumo ao banheiro. Consigo sentir seu sorriso ao entrar no enorme banheiro, com balcões de granito e paredes decoradas com pedras. Solto o ar que prendi durante a breve caminhada, orgulhosa por ter a coragem de fazer aquilo. Olho meu reflexo no espelho e fico surpresa e feliz ao ver minha bolsa sobre o balcão. Grace deve tê-la trazido para cima. – Sinta-se à vontade para pegar uma de minhas camisas no closet – diz Colton, ainda no quarto. – Ok, obrigada. – Vou buscar umas bebidas pra nós e soltar o Baxter. Volto num minuto, não precisa se apressar. – Certo – respondo, meio que perdida naquele espaço gigante. Abro uma porta e dou de cara com um closet tão espaçoso que faria com que a Haddie, também conhecida como CCR (Consumidora Compulsiva de Roupas), chorasse. Examino sua vasta coleção de camisetas e me concentro em uma cinza-escura. Encosto o nariz no tecido e sinto o cheiro do sabão que completa o perfume natural de Colton de que tanto

gosto. Eu me lavo, retoco a maquiagem, visto uma calcinha que trouxe comigo – sim, eu já imaginava que isso poderia acontecer – e enfio a camiseta pela cabeça. “Não precisamos mudar um ao outro. Venha comigo. Não precisamos dizer para sempre. Venha comigo.” “Amá-lo é como acelerar uma Maserati numa rua sem saída.”

vinte e quatro Colton ainda está fora, então caminho pelo corredor até o terraço do segundo andar. Do peitoril, observo o pátio no piso inferior e o oceano. Apoio o corpo ali, curtindo a brisa noturna e o reflexo da lua sobre as ondas. Estou tão impressionada com tudo o que acabou de acontecer que acho que sequer tive a chance de processar direito. Em um momento, estou solitária, amedrontada e culpada demais para voltar a viver e, poucas semanas depois, estou aqui, com um homem ao mesmo tempo complicado, maravilhoso e incrivelmente vivo. Deixei de me sentir vazia, adormecida e inexperiente para me transformar numa mulher feliz, saciada e que parece estar vivendo uma experiência extracorporal. – Justamente quando imaginava que você não pudesse ficar mais sexy, eu a encontro usando uma das minhas camisetas favoritas. – Suas palavras me pegam de surpresa e me viro para vê-lo bem ao meu lado,

segurando uma taça de vinho. – Obrigada – murmuro, tomando um gole e esticando a mão para acariciar a cabeça de Baxter, enquanto ele tenta se enfiar entre nós outra vez. Colton se encosta no parapeito e me vira para o oceano. – Gosto de te ver aqui – ele admite com uma voz suave, virando-se para mim e inclinando a cabeça. – Gosto de te ver no meu ambiente, com a minha camiseta, com o meu cachorro… mais do que jamais poderia imaginar. – Eu me viro para ele e o encaro, tentando decifrar o turbilhão de emoções que ele insiste em esconder. – É a primeira vez que me sinto assim, Rylee – ele confessa, com a voz baixa, e mal consigo ouvir as palavras por causa do barulho das ondas. Mas a sua admissão é mais alta. Nossa! Será que isso quer dizer que há alguma possibilidade de algo maior entre nós? Que o que quer que sejamos um para ou outro, é mais do que um de seus arranjos idiotas? Posso sentir seu desconforto, então tento aliviar o clima. – Qual é? Então você não traz todas as suas garotas para esse lugar horroroso? Com um sorriso tranquilo nos lábios, ele estica o braço e coloca a mão na lateral do meu pescoço, roçando

o polegar na maçã do meu rosto. – Só a escolhida – ele responde. Sorrio de volta, amando esse lado carinhoso de Colton, tanto quanto adoro seu lado teimoso e mal-humorado. Ele leva a cerveja à boca e dá um longo gole. – Trouxe algo para sobremesa – ele me oferece. – Jura? Pensei que tivéssemos acabado de saborear a sobremesa. – Um riso despreocupado escapa de seus lábios. – Venha – ele me puxa pelo braço e me leva até um dos deliciosos divãs que decoram o deck. Em seguida, caminha até um console escondido na parede e, em poucos segundos, ouço a voz suave de Ne-Yo. Baxter se mostra satisfeito enquanto se esparrama bem na entrada do deck. – Então – ele diz, aproximando uma mesinha –, tenho duas opções pra você: sorvete de flocos de chocolate com menta ou bombons. – Você se lembrou! – digo, surpresa. – Bem, em se tratando de você e doces, é bem difícil esquecer. – Ele sorri, colocando a mão nas minhas costas, me fazendo sentar e se acomodando ao meu lado. Um sorriso que ele não consegue ver se abre em meu rosto quando penso nele e no seu modo peculiar de comer certos doces. Acomodo-me sobre o seu peito nu,

estico a mão, pego um bombom, o desembrulho e enfio na boca. Inclino a cabeça contra seu ombro e solto um gemido ao sentir o gosto dos deuses. – Se é só isso o que preciso para ouvi-la gemer desse jeito, vou comprar um caminhão de bombons pra você – ele sussurra em minha orelha conforme se ajeita atrás de mim. – Quer um? – provoco, levando um bombom até seus lábios e o colocando na minha boca, gemendo de propósito dessa vez. Ele ri, e coloco um bombom em sua boca. – Sabe, uma garota poderia facilmente se acostumar com tudo isso – digo em voz baixa, apreciando o calor de seu corpo. Ficamos ali sentados e conversamos sobre famílias, viagens, experiências e trabalho. Evito tocar no assunto que realmente gostaria de discutir, sabendo que seu passado está além de todos os limites. Ele é muito engraçado, inteligente e atencioso, e posso sentir que a cada minuto me apaixono mais por ele, e me sinto mais presa em sua teia. – Arrebatador, Carismático e Excitante – diz Colton, interrompendo o silêncio entre nós. Não consigo evitar uma gargalhada. – Não! – digo, aconchegando-me ainda mais em seu peito.

– Você nunca vai me dizer, não é? – ele pergunta, levantando a mão, puxando um cacho para trás da minha orelha e expondo minha pele para que sua boca possa me beijar. – Não – repito, combatendo o calafrio que percorre meu corpo no momento em que ele enfia seu nariz no meu pescoço. – Que tal Ato Copulativo Eletrizante? – murmura, me fazendo cócegas com sua respiração. O riso que está prestes a sair da minha boca se transforma em um suspiro quando ele belisca o lóbulo da minha orelha e dá uma leve chupada no meu pescoço. – Bem, isso pode funcionar – digo, enquanto ele me envolve com seus braços e começo a deslizar os dedos sobre eles. Inclino a cabeça ainda mais para o lado, dando a ele acesso livre à minha pele sensível, enquanto minhas unhas encontram uma linha irregular em seu antebraço direito. – Essa é uma cicatriz bem feia – murmuro. – Em que tipo de atividade hipermasculina você estava engajado quando a conseguiu? – pergunto, contraindo os músculos só de pensar no quanto deve ter sido doloroso. Ele fica em silêncio por um momento, beijando minha têmpora e pressionando o rosto contra o meu. Sinto quando ele engole em seco.

– Nada significativo – ele responde, voltando a se calar. – Você sabe surfar, Rylee? – pergunta, mudando de assunto. – Não. E você, Ace? – retruco, tomando um gole de vinho enquanto ele acena que sim. – Já tentou? – pergunta, com a voz rouca no meu ouvido. – Também não. – Eu poderia te ensinar algum dia – ele diz. – Provavelmente não é a melhor coisa para alguém que tem pavor de tubarões. – Você tá de brincadeira, né? – E quando não respondo, ele continua: – Vamos lá, seria divertido. Nenhum tubarão vai te incomodar nessa área. – Diga isso às pessoas que já foram mordidas por eles – digo, e, apesar de ele estar atrás de mim, cubro meu rosto, envergonhada. – Quando eu era pequena, tinha tanto medo que nunca entrava na piscina de casa, porque achava que eles viriam pelo cano e me comeriam. Colton dá risada. – Ah, Rylee, ninguém nunca te disse que existem coisas bem mais perigosas em terra firme? Sim. Você. Conforme tento pensar em uma resposta inteligente, escuto o som que está tocando, e murmuro:

– Ótima música. Colton para por um instante enquanto se concentra e vejo sua cabeça acenar ao meu lado. – Pink, certo? – Certo. “Glitter in the Air” – respondo, concentrada em ouvir as palavras de uma de minhas músicas favoritas, e também da Haddie. Colton desliza os braços pelos meus e começa a massagear meus ombros. Suas mãos são fortes e sabem exatamente o quanto pressionar. – Isso é o paraíso! – suspiro, conforme meu corpo já relaxado se transforma em gelatina sob dedos tão habilidosos. – Ótimo – ele sussurra –, apenas relaxe. Fecho os olhos e me entrego completamente a ele, cantarolando em voz baixa. Colton passa os dedos pela minha coluna e massageia a parte de baixo das minhas costas. Pendo a cabeça para o lado diante daquela sensação sublime. – Ah, a melhor parte – digo, cantando junto com a música enquanto a letra mexe comigo. – There you are, sitting in the garden, clutching my coffe, calling me sugar. You called me sugar3 . – Não entendo – diz Colton. – Por que essa é a melhor parte? – Porque é o momento em que ela percebe que ele a

ama – digo, com um sorriso suave no rosto. – Por que, Rylee, você é uma romântica incorrigível? – ele provoca. – Ah, cale a boca – eu me viro para lhe dar um cutucão, mas Colton agarra meu pulso antes que eu o atinja e me puxa contra ele. Seus lábios pairam sobre os meus por alguns instantes antes que sua língua deslize. Sua boca tem gosto de chocolate e cerveja e de tudo mais que lhe é único. Ele deita minha cabeça para trás com uma mão e, com a outra, percorre minhas coxas nuas. As pontas dos seus dedos me arranham de um jeito lento e delicado, sem se fixarem em um ponto específico. Eu poderia viver esse momento para sempre; suas ações me desarmam. Colton beija a ponta do meu nariz antes de repousar sua testa sobre a minha. Com uma das mãos ainda apoiando meu pescoço e os dedos enfiados em meus cabelos, ele respira sobre os meus lábios. – Rylee? – Sim, Ace? Ele abaixa a mão que está nos meus cabelos e diz com a voz tranquila: – Fique comigo esta noite. Fico imóvel e prendo a respiração. Meu Deus. Consigo sentir a emoção por trás do seu pedido e perceber uma

mudança em relação à última vez em que me disse a mesma coisa. Ele não está me dizendo isso por obrigação, mas porque é o que ele quer… – Nunca em toda minha vida eu disse essas palavras com tanta sinceridade, Rylee. – Sua voz soa como um apelo e toca meu coração. Ele me abraça, pegando-me no colo e colocando-me sobre ele enquanto se ajeita no divã, passando os dedos nos meus cabelos. Fico em silêncio, tentando dissipar a emoção em minha voz antes de dizer qualquer coisa. – Bem, não acho que conseguiria me mover mesmo se tentasse – murmuro. – Então você vai ficar? – A avidez em sua voz me surpreende. – Sim. – Bem, nesse caso – ele diz, pensativo –, acho que terei de me aproveitar de você novamente. – De novo? – eu rio. Sua resposta é segurar meu quadril, erguer meu corpo no ar e me colocar sentada sobre ele. Nossos corpos se encaixam perfeitamente e cada movimento que ele faz ultrapassa minha calcinha fina e me atinge no ponto certo. Ele se ajeita na cadeira e me beija com força; sua língua se enfiando por entre meus lábios entreabertos, suas mãos pressionando meu corpo de um jeito

possessivo. Fico tonta, desejando mais de tudo o que ele é capaz de me oferecer. – Eu. Te. Quero. Tanto. Rylee… – Cada uma dessas palavras é pronunciada lentamente e entremeada por beijos no meu pescoço. Levo as mãos até seu rosto e meus dedos tocam os pelos ásperos e salientes de sua barba por fazer e puxam sua cabeça para que nossos olhos se encontrem. – Você é absolutamente viciante. – Eu sei – sussurro, dizendo-lhe com os olhos o quanto estou viciada também. Os músculos de sua mandíbula enrijecem por um instante, antes que ele me beije de novo. Agora, a conexão entre nós é tão indispensável quanto o próprio ar que respiramos. – Cavalgue – ele diz, ofegante. O comando é simples e direto, mas o modo como ele fala me pega de surpresa e me fascina. É como se o sol não fosse nascer no dia seguinte se eu não o atendesse. Nos encaramos intensamente, estamos hipnotizados, tomados pelo desejo. Eu não seria capaz de negar sua ordem, mesmo que quisesse. Então começo a me mover lentamente, rendendo-me a ele. Mais uma vez. Aí está você, sentando no jardim, tomando meu café e me chamando de doçura. Você me chamou de doçura. (N.T.)

vinte e cinco O ar frio que sopra sobre minha pele contrasta com o calor que irradia do corpo de Colton, pressionado contra o meu. A bruma provocada pela sonolência lentamente se dissipa quando meus olhos se abrem, surpresos pela luz natural que ultrapassa a parede envidraçada. Tento me mover naquela cama incrivelmente macia e confortável, sentindo a necessidade urgente de esticar meus músculos doloridos. E então me lembro. Sexo, sexo e mais sexo. Um sorriso orgulhoso se abre em meus lábios. Colton está deitado ao meu lado, enroscado em mim. Sua perna está entrelaçada na minha, sua mão ainda está posicionada sobre o meu peito, protegendo meu seio como um cálice. Eu me viro e percebo que sua cabeça está metade no meu travesseiro, metade no dele. Estudo seu rosto: seu formato angular, os pelos escuros que contrastam com sua pele dourada, a curva do seu nariz. Estico a mão e, com cuidado, retiro um

cacho caído sobre sua testa. Não quero acordá-lo. Durante o sono, os cabelos desarrumados aliviam sua aura normalmente escura e perigosa. É como se, por algumas horas, ele deixasse de lado o intenso escudo protetor que carrega consigo o tempo todo. Percebo que sua mandíbula não está tensa e aprecio essa oportunidade única de vê-lo tão relaxado e vulnerável. Olhando para ele, minha mente vagueia até a noite passada. Lembro-me de toda a atenção e de todo o carinho que me foram dispensados. Penso nas novas experiências e no prazer que ele me fez sentir. Meus pensamentos serpenteiam entre amarras de couro, cápsulas vibratórias e cubos de gelo inseridos para derreter enquanto nossos corpos se tornavam um só. Tudo isso evoca em mim a jornada pela tênue linha que separa o prazer da dor. Recordo como ele me mostrou tudo, devagar e suave a princípio, e depois me empurrando para o esquecimento com força e ferocidade. Penso na maneira como, aqui mesmo nesta cama enorme, ele se posicionou acima do meu corpo, com olhar intenso e voz suplicante, pedindo-me que me submetesse totalmente a ele. Que eu confiasse nele para descobrir até onde meu corpo chegaria. Naquele momento, eu estava tão cativada por ele que me entreguei por completo, sem questionar, sem nem pensar

duas vezes. Concordei com tudo, ciente de que ele já dominava meu corpo, minha mente e meu coração. Depois de tudo, quando já me preparava para dormir, com seu corpo quente pressionado contra as minhas costas e sua boca perdida entre os meus cabelos, questionei meu julgamento. Perguntei a mim mesma no que diabos estava me metendo quando aceitei aquele pedido que, pelo menos em tese, parecia tão inocente, sabendo que tudo que parece simples sob a luz do luar nunca é tão simples assim na manhã seguinte. Colton se vira na cama, ficando de costas para mim, puxando o edredom e me deixando descoberta. Começo a tremer de frio, mas fico feliz por conseguir esticar os músculos exaustos. Contraio o corpo ao flexionar meus pés e estender minhas pernas. Com certeza, não fui tratada como se fosse feita de vidro na noite anterior. E meu corpo apreciou cada segundo. Começo a sentir frio. Olho para Colton, admirando as linhas esculturais de seu corpo. Encosto-me nele para sentir o calor de nossas peles. Meu queixo se apoia no seu ombro e meus seios pressionam suas costas, enquanto o abraço delicadamente. Deslizo o dedo sobre seu peito e aos poucos volto a dormir. Ainda estou nos primeiros estágios do sono quando sou surpreendida pelo grito mais horrível que já ouvi em

toda minha vida. Fico momentaneamente congelada, em choque, mas, de repente, ele se vira de um jeito violento e seu cotovelo se choca contra o meu ombro. – Não! – escapa de sua boca, num bramido abafado. Ele salta da cama e se vira para mim, com as pernas afastadas, os joelhos semidobrados, os braços arqueados e os punhos cerrados diante do rosto. Ele está absolutamente aterrorizado. Seus olhos brilham e parecem selvagens e assombrados, seus dentes estão cerrados, e os nervos do pescoço, tensos. Sua respiração é rápida, curta e superficial. Seu corpo está rígido e vibra ao revelar aguda consciência do que acaba de acontecer, enquanto o suor se torna evidente em sua testa. De modo instintivo, levo minha mão ao ombro, sentindo dor. O choque está começando a me envolver; sinto minha adrenalina disparar e meu corpo treme. Se nunca tivesse testemunhado esse tipo de reação a um pesadelo antes com as crianças do Lar, com certeza estaria ainda mais aturdida. Se não visse nos olhos de Colton tamanho pavor, teria até gargalhado daquela visão: um homem completamente nu, parado à minha frente, parecendo pronto para brigar. Mas sei que isso não é uma brincadeira. É óbvio que ele acaba de ter um pesadelo horripilante com algo que o tem perseguido em

silêncio e continua a traumatizá-lo, todos os dias de sua vida. Giro meu ombro, ainda sentindo muita dor. – Colton – digo em voz baixa, sem querer assustá-lo ainda mais. Vejo seus olhos recuperarem o foco e a tensão daquele transe se dissipar, lentamente. Ele vira a cabeça e olha para mim, revelando um turbilhão de emoções: embaraço, vergonha, alívio, medo e apreensão. – Merda! – ele diz, com a voz trêmula, levando as mãos ao rosto e tentando apagar o terror que se alojou ali. O único som naquele quarto é o da sua respiração ofegante, de suas mãos deslizando sobre os pelos eriçados de barba por fazer, e do oceano. – Merda! – ele repete, ao se concentrar na minha mão esfregando meu ombro. Consigo vê-lo abrir e fechar os punhos ao perceber que me machucou. Fico imóvel enquanto seus olhos se abaixam e seus ombros caem de um jeito desengonçado. – Rylee… eu… – Ele se vira de um jeito abrupto e coloca a mão atrás do pescoço, empurrando-o para baixo. – Preciso de um minuto – ele murmura, entrando apressadamente no banheiro. Pego o lençol e o levo até o peito ao vê-lo sair, querendo ir atrás dele e dizer-lhe coisas nas quais ele não

acredita e não quer ouvir. Sento-me, indecisa, e ouço o inconfundível barulho de Colton vomitando. É como se uma faca fosse enfiada e torcida nas minhas entranhas. Fecho os olhos, querendo desesperadamente confortá-lo. Escuto o barulho da descarga, seguido de um xingamento abafado. Em seguida, ouço a torneira sendo aberta e o barulho de quem escova os dentes. Levantome da cama, coloco a camiseta de Colton e o ouço suspirar novamente. Entro no banheiro para me certificar de que está bem. Ambos ficamos imóveis, enquanto ele se concentra na água que escorre da torneira. Sua angústia é visível, palpável e paira no ar entre nós. Ele se vira para mim enquanto esfrega uma toalha no rosto e, no momento em que abaixa os braços, os olhos que me encaram já não são os dele. Os que passei a amar. São olhos mortos. Frios. Desprovidos de qualquer emoção. Os músculos de sua mandíbula pulsam e os tendões de seu pescoço ficam enrijecidos quando ele engole em seco. – Colton… – Seus olhos petrificados me encaram com fúria, fazendo com que as palavras fiquem presas em minha boca. – Não, Rylee – ele avisa. – Você precisa ir embora. – Sua voz de comando é impassível, tão morta quanto seus olhos.

Meu coração se encolhe dentro do peito. O que aconteceu com ele? Que tipo de lembrança seria capaz de reduzir aquele homem vibrante e passional ao nada absoluto? – Colton… – imploro. – Saia, Rylee. Não quero você aqui. Meu lábio inferior treme diante de suas palavras. Não é possível que ele realmente queira dizer isso depois de tudo o que compartilhamos. Eu testemunhei a emoção em seus olhos na noite anterior. Senti em suas ações o que ele sente por mim. Mas agora… tudo o que consigo fazer é ficar parada olhando para ele. Para esse homem irreconhecível. Não tenho ideia do que fazer. Dou um passo à frente e sinto seus dentes rangerem. Já trabalhei com inúmeras crianças traumatizadas, mas estou completamente fora do meu território aqui. Olho para minhas mãos entrelaçadas e sussurro: – Só quero te ajudar. – Saia! – ele ordena, fazendo com que eu erga a cabeça e depare com aqueles olhos, que agora ganham vida e extravasam ódio. – Saia, Rylee! Porra! Não quero você aqui! Não preciso de você! Continuo paralisada diante de sua fúria. – Você não está falando sério – gaguejo.

– O caralho que não estou! – ele berra, fazendo com que o som reverbere pelas paredes de pedra. Nossos olhos estão fixos um no outro enquanto processo aquelas palavras tenebrosas em completo silêncio. Colton dá um passo ameaçador para frente e eu continuo petrificada, balançando a cabeça. Ele solta mais um palavrão e atira a toalha para o lado, derrubando várias coisas no chão e fazendo um barulho ensurdecedor. Seus olhos me encaram enquanto ele contrai e descontrai sua mandíbula. Quando finalmente fala, sua voz é cortante e cruel. – Eu comi você, Rylee, e agora não preciso mais de você! Eu te avisei desde o início que era pra isso que eu servia, querida. Suas sobrancelhas se enrugam momentaneamente à medida que as lágrimas que seguro se acumulam nos meus olhos e escorrem pelo meu rosto. Suas palavras duras e ofensivas reviram meu estômago e cortam o meu coração. Minha mente diz às minhas pernas que se movam, que deixem aquele lugar, mas o meu corpo não escuta. Quando fico parada diante dele, boquiaberta e traumatizada, ele pega minha bolsa no balcão e a força contra o meu peito, forçando-me a sair pela porta. – Fora! – ele berra, trincando os dentes. Vejo seu peito inflar e desinflar com a respiração forte, suas veias

pulsam em sua têmpora. Seus punhos estão cerrados. – Já estou de saco cheio de você. Não consegue ver isso? Você serviu ao meu propósito. Uma pequena diversão para quebrar o tédio. Já acabei. Fora! Cega pelas lágrimas, seguro minha bolsa e corro escada abaixo. Ainda posso sentir o peso de seu olhar sobre as minhas costas enquanto desço. Corro pela casa com o coração na boca e a mente embaralhada. Meu peito dói demais, e a dor é tão excruciante que irradia pelo corpo todo e dificulta minha respiração. Os pensamentos me enganam. O sofrimento se apossa de mim. O arrependimento me preenche, por ter imaginado que o que tivemos significava algo mais. Saio pela porta da frente para a ofuscante luz do sol. Mas tudo o que vejo e sinto é escuridão. Tropeço, derrubo minha bolsa e caio de joelhos. Fico sentada no chão, olhando para a manhã tão bonita, sem nada enxergar. Deixando as lágrimas me lavarem. Permitindo a humilhação me consumir. Sentindo meu coração se partir em dois.

Atraído Drew Evans venceu na vida. Charmoso e arrogante, ele fecha negócios milionários e seduz as mulheres mais lindas de Nova York apenas com seu sorriso. Seus amigos são leais e sua família o apoia. Então por que ele está trancado em seu apartamento há sete dias, terrivelmente deprimido? Ele dirá que está gripado, mas isso obviamente não é verdade.

Katherine Brooks é uma mulher linda, inteligente e ambiciosa, que não deixa nada nem ninguém distraí-la de sua busca pelo sucesso. Ela foi contratada pela empresa de investimentos do pai de Drew, o que vira a vida do rapaz de cabeça para baixo: a competição com ela o estressa, sua atração

por ela o distrai e suas investidas fracassadas o frustram. Logo quando Drew achava estar próximo de ter tudo aquilo que queria, seu excesso de confiança põe tudo a perder. Será que ele conseguirá enfrentar os contratempos e vencer o verdadeiro desafio de sua vida: o amor?

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Sedutor Christina Hobbs e Lauren Billings, conhecidas pelo pseudônimo Christina Lauren, causaram grande impacto com seu Cretino irresistível. A série entrou nas listas de mais vendidos no Brasil e é best-seller do USA Today e do The New York Times. Agora, elas estão de volta com Sedutor, primeiro volume de uma série que não promete menos: Selvagem Irresistível.

Mia Holland, depois de comemorar sua formatura em um louco final de semana em Las Vegas, fica aterrorizada com as escolhas que terá de fazer nessa nova etapa da vida. Ela toma, então, uma decisão selvagem: partir para a França seguindo os passos de Ansel Guillaume, um homem envolvente

e extremamente sedutor. Por trás de todas as brincadeiras sensuais de Mia e Ansel, sentimentos começam a surgir. Nesse momento, ela precisa decidir se retorna para a vida que deixou ou se entra de cabeça nessa aventura ardente e arrebatadora que acabou de descobrir…

“Uma história sexy, doce e apaixonante. Adorei cada palavra.” – Sylvia Day, autora dos best-sellers Obstinada e Desejada.

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Lick Uma noite de aventuras. Um casamento inusitado. E uma ardente história de amor… No impulso de uma noite de diversão e bebedeira em Las Vegas, Evelyn Thomas casou-se com um desconhecido. No dia seguinte, porém, ela se deu conta de que aquilo fora um terrível engano. Então, decidiu manter este pequeno deslize em segredo.

O que Evelyn não sabia era que havia se tornado a esposa do cobiçado David Ferris, guitarrista da famosa banda de rock Stage Dive. Agora, ao retornar para sua casa em Portland, ela terá de enfrentar as perseguições de repórteres, fugir às loucuras das fãs do astro e ainda encarar sua

família, que não demonstrou nenhum contentamento com o ímpeto matrimonial da jovem filha. Será que Evelyn conseguirá resistir às delícias de David a fim de permanecer como “a garota certinha” ou decidirá embarcar nessa glamourosa aventura junto ao marido rockstar?

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