Meghan March - Beneath this Mask 02 - Beneath this Ink

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Beneath this Ink Por trás desta Tatuagem Série Beneath-02 Meghan March SINOPSE

Eu sempre soube que ela era muito boa para mim, mas isso nunca me impediu de querê-la. E então, eu finalmente a tive por uma noite. Uma noite que eu não me lembro. Eu percebi que havia estragado a minha chance. Mas agora ela voltou para a minha vida, e desta vez, eu tenho a vantagem. Eu quero a minha segunda chance. Será que ela vai ser capaz de ver o homem sob as tatuagens?

08/2015

Tradução: Selene Revisão Final: Diana Leitura Final: Aurora Formatação: Afrodite Disponibilização: Afrodite Grupo Rhealeza Traduções

Comentário da Tradutora Selene

Sabe aqueles caras tatuados, sarados, e que tem por estilo de vida ficar com uma garota por uma noite, e depois dá um chute na bunda dela? Esse é Con. Só que ele ficou uma noite com Vanessa, mas ele estava muito bêbado para se lembrar no outro dia. Mas ele tem pequenas lembranças daquela noite. Além de mágoas também da mesma noite. Mágoas por ela ter ido embora como se ela fosse melhor do que ele. Só que um dia, ele recebe o presente de ter outra chance com ela. Não vou falar muito mais. Só quero dizer que, foi ótimo traduzir esse livro, tanto que acho que me empolguei um pouco e foi difícil parar. Muito bom. Com cenas engraçadas, dramáticas e Hots. Ah, me esqueci de dizer que a química entre eles é pior que bomba atômica. Comentário da Revisora Diane: Um homem sexy e tatuado. Adotado por uma familia rica, mas não aceito no meio em que seus pais viviam. Um bad boy assumido. Uma menina rica, criada para ser elegante e refinada. Pronta para os meios socias que frequentava. Uma princesa da sociedade. Dizem que água e óleo não se misturam. Mas neste livro sim. Con e Vanessa podem se misturar. E essa mistura é uma explosão sexy, picante e apaixonada. Adorei revisá-lo. Leitura prazerosa.

Comentário da Revisora Aurora:

Amei esse livro, na verdade a série toda é boa. Nesse temos a mocinha e o bad boy cheio tatuagens marrento e adivinhe com um acessório num lugarzinho porreta. O Con é cheio de cicatriz emocionais com a morte dos pais adotivos e a Vanessa é meio encarnada com o peso, na adolescência era gordinha e a mãe vivia criticando ela. Mais juntos vão trilhar o caminho da paixão, desejo e luxuria.

CAPÍTULO UM CON —Con, você pode atender este cliente? Dalilah me chamou da frente da loja. Eu me afastei do balcão e empurrei meu cabelo para longe do meu rosto. Ele estava extremamente longo. Eu precisava cortá-lo, mas a menina com quem eu cortei no último ano, basicamente caiu sobre o meu pau na semana passada, e eu não ia deixá-la chegar perto da minha jugular com uma tesoura tão cedo. Ela não estava apaixonada por minha mentalidade, “eu não vou lá duas vezes a menos que haja algo que valha a pena voltar”. Eu provavelmente poderia ter formulado isso um pouco melhor, mas por que dar à menina falsas esperanças quando eu tinha quase esquecido dela assim que eu deslizei o preservativo para fora do meu pau? Eu não tinha tempo para besteiras, e eu não gostava de ser mal interpretado quando eu falava. Então, eu estava firme no ditado “diga as coisas como elas são”. As mulheres não parecem apreciar a minha marca particular de honestidade. Principalmente porque não se alinha com o que elas querem ouvir. Não é problema meu. Levantei-me e fui para a porta da sala de descanso. Hora de encontrar o meu mais novo cliente. Se eu tivesse que tatuar mais uma “YOLO” em algum garoto idiota, eu poderia pendurar minha arma de tatuagem e chamá-lo um dia. Pensamentos como esses me faziam sentir mais velho do que meus trinta e um. Eu fiz a varredura da loja, procurando pelo meu próximo cliente. Se eu não tivesse aprendido há um longo tempo como bloquear minhas reações, eu poderia ter vacilado. Não era nenhum garoto. E se ela quisesse “YOLO” tatuado nesse corpo, isso seria um crime contra a natureza. Raiva queimou dentro de mim ao vê-la. Eu poderia não me lembrar da noite que passamos juntos, mas eu com certeza me lembrava da manhã seguinte quando eu interrompi sua fuga do meu quarto. Nós tínhamos jogado palavras como granadas, e foi um milagre terminarmos sem um derramamento de sangue. Mesmo com essa memória vividamente repassando na minha cabeça, eu ainda tive que dizer ao meu pau para acalmar porra.

Vanessa Maldita Frost ainda estava fora do meu alcance. Inferno, estava fora da porra do meu universo. Ela foi muito boa para mim na escola, ela foi muito boa para mim há dois anos e, tão certo como ela estava em pé na minha loja hoje, ela ainda era muito boa para mim. E eu aposto que ela tinha que ser a primeira pessoa a dizer isso. Eu ainda não conseguia descobrir como ela acabou na minha cama naquela noite. Não porque minha cama não visse ação com riquinhas, ela via muito, mas não como ela. Clássica e elegante como Grace Kelly. Joy Leahy costumava me fazer assistir To Catch a Thief com ela, e isso é exatamente o que Vanessa me lembrava. Seu cabelo loiro platinado estava torcido de modo elegante, e sua saia do terninho aderia às suas curvas em todos os lugares certos. Uma das mãos perfeitamente bem cuidada, brincava com a pulseira de ouro em seu pulso. Minhas calças jeans apertavam desconfortavelmente quando parei no auge de um sutiã de renda cor de rosa sob a blusa de seda rosa. Minha reação a ela me irritou. Sabe como é finalmente obter algo que você sempre quis, mas não me lembro de um único detalhe do caralho? Isso me comia vivo. Não saber. Parte de mim queria dizer a ela para sair da minha loja, mas a outra parte de mim queria arrastá-la para o andar de cima, deixá-la nua, e amarrá-la na minha cama para que desta vez, ela não pudesse sair até que eu tivesse terminado com ela. O que poderia ser, nunca. E essa fraqueza me enfureceu. — Pensei que nunca veria você aparecer na minha porta novamente. O que posso fazer por você princesa? —O tom zombeteiro estava nas minhas palavras. O torcer nervoso de sua pulseira parou, e seus olhos azuis, vários tons mais leve e mais vibrante do que o meu, encontraram os meus. Sua língua disparou para fora sobre o lábio inferior perfeitamente gordo, alisado com brilho. Este nervoso olhar dela levantou toda a minha bandeira vermelha. Eu estava acostumado a ser tranquilo. Pelo menos até ela abrir a boca naquela manhã infame, e me falar o que ela realmente pensava de mim. —Eu preciso de alguns momentos de seu tempo. Eu levantei uma sobrancelha. Agora esse era um novo desenvolvimento. Ela nunca tinha me procurado. —É mesmo? —Sim, você poderia me dar cinco minutos.

Algumas de suas palavras daquela manhã, que eu poderia muito bem ter tatuado em minha pele, voltaram para mim: Fazer isto de novo? Você está louco? Devo ter sido louca para fazer isso pela primeira vez. Isto não pode voltar a acontecer. E ninguém pode saber. Ninguém! E agora ela queria um favor? —Nesta loja, a única maneira de uma mulher receber o meu tempo é se ela estiver recebendo uma tatuagem, ou se estiver de joelhos ou de costas. —Eu sabia que a minha resposta foi bruta, mas era sem dúvida, o que ela esperava de mim. E eu odiava decepcionar. Um rubor atingiu as maçãs do seu rosto, e eu me perguntei por um breve segundo se ela estava lembrando como era estar de joelhos na minha frente. Porra! Eu queria me lembrar. Então, eu poderia apenas seguir em frente. Esperei ela me mandar para o inferno em uma saída abrupta. Mas em vez de se virar e sair, ela me surpreendeu. —A tatuagem então. Minhas sobrancelhas atingiram minha testa. —Sério? De quê? —A descrença era evidente no meu tom. Ela hesitou por um momento antes de responder: — Uma flor de lis. — Ela ergueu os dedos para indicar o tamanho. —Bem aqui. —Ela apontou para seu quadril. —Sério? —Sério. Um sorriso puxou o canto da minha boca quando ela me repetiu, mas eu me segurei. Ela estava aqui porque ela queria alguma coisa de mim. Mal o suficiente para que ela estivesse disposta a deixar-me tê-la parcialmente nua, sob a minha arma de tatuagem para realizá-lo. Interessante. —Então me siga querida. — Eu a liderei de volta para o meu quarto e fechei a porta. Ela moveu-se para sentar-se, mas a parei. Eu queria saber o que aconteceu para que ela tivesse que vir aqui. —Solte sua saia primeiro. Sua cabeça ergueu. Sim, eu percebi que chamaria sua atenção princesa.

—Você está falando sério? —Você espera que eu lhe faça uma tatuagem através de suas roupas? Eu não sou tão bom assim. Aqueles olhos azuis vívidos transformaram-se em gelo. —Bem. Mas você tem que ouvir o que eu tenho a dizer. —Justo. Você tira a saia e eu vou escutar. Isso não significava que ela teria o que veio procurar, mas eu poderia pelo menos ouvir se ela tirasse a roupa. Jesus, eu sou patético! Negociando para ela ficar nua? Com a maioria das outras mulheres, tudo o que eu tinha a dizer era “tira”, e as roupas caíam no chão antes que a fêmea em questão caísse de joelhos. Eu não era vaidoso, mas eu sabia que mesmo tento 1,93m, coberto de tatuagens, e forte como um lutador, tinha um efeito sobre as senhoras. Obriguei-me a virar as costas e pegar meu equipamento. O resto do sangue da minha cabeça foi para o sul com o silvo delicado de seu zíper. Imagens quebradas dela nua e se inclinando sobre minha cama com a bunda vermelha, que eu não fui capaz de me impedir de bater, correram na minha cabeça. Eu só não sabia se elas eram lembranças ou fantasias. Porra! Eu nunca seria capaz de dar-lhe essa tatuagem com uma ereção do tamanho de uma porra do pau-brasil. Olhei por cima do meu ombro incapaz de resistir a dar uma olhada no que ela tinha desnudado. Mas a fatia de pele exposta entre sua saia e casaco não era a nudez que eu tinha imaginado. E as palavras que vieram a seguir, detonaram a minha libido. —Eu preciso que você doe um pedaço da propriedade que você possui, do fundo fiduciário de seus pais, à Fundação L.R. Bennett. Eu esmaguei meu punho fechado nas almofadas de álcool para evitar que elas se dispersassem no chão. Então é isso que a trouxe aqui. Eu deveria ter imaginado. Pense na fundação de Bill Gates e, em seguida, aumente mais alguns bilhões, e você tinha a Fundação L.R. Bennett. O topo da lista dos benfeitores de Nova Orleans. Era fundada e dirigida por pessoas como a mãe de Vanessa. Minha raiva, que já estava borbulhando desde que ela tinha caminhado pela porta, ferveu quente e rápido. —Você veio aqui para me pedir dinheiro.

Eu precisava ouvi-la dizer isso de novo. Ela balançou a cabeça, e nenhuma única mecha de cabelo moveu de seu perfeito penteado. Essa perfeição era como combustível para fogo. —Não, não dinheiro. Terras. Seus pais são donos de uma propriedade ao lado de vários lotes de propriedade da fundação. Mas houve algum tipo de erro legal em nossa ação, e ela diz que a fundação possui parte de seu lote também. Nunca foi um problema antes, porque todos os edifícios estão vazios. Mas, como você pode ter ouvido, a fundação está mudando para lá um projeto de construção da nossa nova sede e uma incubadora sem fins lucrativos. O arquiteto projetou as plantas assumindo que nós possuíamos toda a propriedade, e não apenas parte dela. —Ela olhou para as mãos enquanto explicava. —Se é um problema legal, então arranje um advogado. Vanessa olhou para mim. —Eu não tenho tempo para percorrer os meios legais. Isso levaria meses. Eu já tenho uma demolição programada. —Então me faça uma oferta para comprá-lo. Ela mordeu o lábio. —Eu vou explodir o meu orçamento. Assim como eu vou explodir o meu orçamento se o arquiteto tiver que redesenhar as plantas. — A frustação estava em cada palavra quando ela acrescentou: —Confie em mim, eu não estaria aqui pedindo a sua ajuda se eu tivesse uma alternativa. Pelo menos ela é honesta, pensei. —E você achou que eu iria ajudá-la. Por quê? Ela endureceu como se estivesse preparando para fazer um discurso ensaiado. O que provavelmente não estava longe da verdade. —Porque, apesar de sua reputação, eu acho que você realmente se preocupa com o bem-estar desta comunidade, e nosso projeto de construção vai ajudar a impulsionar Nova Orleans. Esqueça a parte da sede por um minuto. A seção do edifício que se estende para o seu lote vai ser usada para abrigar uma nova organização sem fins lucrativos que está sem chão. Estamos fazendo isso para fazer uma diferença. Agora, você tem um pedaço de edifício que vai custarlhe dinheiro para reformar ou demolir, e esta é uma oportunidade para você doálo, ter impostos abatidos, não ter dor de cabeça, e aqui está o bônus, você vai saber que ajudou sua comunidade. Rangendo os dentes, eu segurei meu temperamento que estava prestes a executar uma reação em cadeia.

—Você tem bolas de aço para vir aqui e me pedir isso. E não apenas porque eu poderia facilmente vendê-lo a um desenvolvedor por seis dígitos. Ela quebrou o nosso olhar para olhar para o chão para um momento. —Não é como se isso fosse fácil para mim Con. —Ela olhou de volta para mim. —Eu preciso disto, ou todo o meu projeto está ferrado. —E isso deveria me fazer querer ajudá-la porque? Ela empurrou-se para fora do seu assento e levantou. —Isso foi inútil. Eu não sei o que estava pensando ao vir aqui. Eu me inclinei contra a parede. —Então por que você fez? Ela subiu o zíper e endireitou seu paletó. Mais uma vez ela estava elegante e adequada, e também extremamente longe do meu alcance. —Esta é a minha chance para provar que sou capaz de gerenciar a fundação. Então, basicamente, eu faria qualquer coisa para fazer desse projeto um sucesso. Incluindo implorar sua misericórdia. Ela atravessou a pequena sala e colocou a mão na porta. Uma parte perversa de mim não queria vê-la ir embora sem alguma promessa de vê-la novamente. Eu gostei desta dinâmica, onde ela precisava de alguma coisa de mim e eu tinha a vantagem. Era um presente inesperado que eu não estava prestes a jogar fora. —Qualquer coisa? —Perguntei. Ela fez uma pausa, voltando-se lentamente na minha direção. Sua expressão era de incredulidade. O quê? Será que ela acha que eu ia exigir que ela caísse de joelhos e chupasse meu pau para conseguir o que queria? Por um segundo, com essa imagem firmemente na minha mente, eu me perguntava se ela iria. Não. Eu não iria deixá-la se humilhar deste jeito, mesmo que ela estivesse disposta. E era melhor ela não estar porra. Ela era melhor do que isso, e surpreendentemente, eu era também. —Você nunca sujou as mãos nos projetos de sua fundação? Ou você apenas senta lá em cima em sua torre de marfim, emite cheques e deixa outras pessoas fazerem tudo para você levar o crédito? Seus ombros visivelmente endureceram. —Eu faço muito mais do que sentar-me em uma torre de marfim e emitir cheques.

—Prove. —Como? Peguei um cartão de visita do meu balcão e rabisquei um endereço no verso antes de estendê-lo a ela. —Esteja neste endereço amanhã às três horas. —Eu olhei para ela em seu terninho e blusa. —E vista algo que você não terá medo de sujar. Ela pegou o cartão pelas bordas, como se estivesse com medo de lidar com algo que eu havia tocado. —Você acha que pode lidar com isso princesa? Ela não respondeu, apenas girou e abriu a porta, como se ela não pudesse esperar para ficar longe de mim. Eu me perguntei se ela apareceria amanhã. Meu instinto dizia que ela o faria. Mas eu só tinha que esperar para ver.

CAPÍTULO DOIS VANESSA As palavras “pacto com o diabo” vieram à mente enquanto eu estava sentada no meu carro do lado de fora do armazém abandonado. Eu verifiquei o endereço na parte de trás do cartão de visita do Voodoo pela quinta vez. Surpreendentemente, a caligrafia de Con era completamente legível, quase artística. Muito melhor do que a minha. O que significava que não havia dúvidas quanto ao endereço. Era onde eu deveria estar. Nenhum outro carro estava estacionado ao longo da estrada, e eu me perguntava se neste bairro, minha Mercedes ainda estaria aqui quando eu voltasse para ela. Neste ponto, eu estava disposta a sacrificar qualquer coisa que eu tinha, se fosse me dar o que eu precisava. Este projeto era o meu bebê. Minha única chance de provar ao conselho e ao diretor-executivo, que eu era capaz de tomar as rédeas quando ele se aposentasse no final do ano. Como a última descendente remanescente da Família Bennett, eu deveria ser a escolha inicial para a posição, mas o conselho estava cada vez mais cético de que uma mulher de trinta anos de idade, deveria segurar o leme. Meu tio-avô, Archer Bennett, era o diretor executivo atual, e também estava aberto à ideia de considerar candidatos externos para o cargo. Sua única concessão para o fato, era a que eu era da família. Ele me deu uma chance para provar que eu posso supervisionar a captação de recursos, planejamento, e a construção da nova sede. Se eu não pudesse completar esse projeto no cronograma e com o orçamento, eu estava fora da corrida. Não importa que esse erro na escritura não fosse minha culpa. Só importava que eu não o vi antes do arquiteto desenhar as plantas. Aos olhos de Archer Bennett, a merda não rolaria ladeira abaixo. Qualquer coisa que desse errado no meu comando, era minha culpa. Eu não discordo do seu ponto de vista, mas também significava que, se Con não chegasse a doar a propriedade, eu estaria ferrada. Deus. Quando ele perguntou se eu faria qualquer coisa por este projeto, todo o meu corpo congelou, como se esperasse seu veredito. O que eu teria feito, se ele dissesse que queria uma repetição daquela noite que eu ainda não podia

tirar da minha cabeça? Era fácil dizer a mim mesma que foi um erro de bêbada, mas isso não impediu as memórias de voltarem com muita frequência. E querido Senhor, eu me lembro. Parte de mim queria que Con me lançasse o desafio para que eu tivesse uma desculpa para reviver tudo isso. Porque de outra forma, isso nunca aconteceria de novo. Mesmo se meu senso comum não me impedisse, meu orgulho me seguraria. Éramos como petróleo e água. Embora naquela noite, para ser clichê, éramos como fogo e gasolina. Eu ainda corava com as coisas que ele tinha feito para mim. As coisas que eu supliquei para ele fazer. Esqueça corar, minha calcinha estavam em sério risco de precisar de uma troca quando eu pensava sobre... Eu balancei minha cabeça. Eu era claramente a única me lembrando daquela noite com qualquer tipo de saudade, porque pelo que eu tinha ouvido, Con precisava de uma nova cabeceira de cama para continuar com os entalhes que ele tinha acumulado. Ontem ele me tinha na perfeita posição de exigir o que quisesse de mim. E ele exigiu... O que exatamente? Olhei para o armazém de novo, e desta vez minha imaginação foi à loucura. As possibilidades eram muito ridículas mesmo para permitir-lhes espaço na minha cabeça. Mas sério, eu não tinha ideia de onde eu estava me metendo. Con tinha mencionado ficar suja. Então, eu provavelmente estaria esfregando o chão, ou pintando com graffiti. Eu estava além de envergonhada em admitir que eu nunca tivesse feito isso. O relógio do meu painel marcava três horas, e eu saí do carro e o tranquei. Vinte e sete passos para a porta de aço. Bati hesitante e esperei. E esperei. Finalmente, uma porta no centro se abriu. —O que você quer? Jesus Cristo! Era como um bar ilegal. Havia uma senha que eu deveria saber? Antes que eu pudesse reunir meu juízo o suficiente para dizer alguma coisa, eu ouvi uma voz familiar. —Tudo bem Reggie. Ela está comigo. —Você chamou seu rabo de saia para vir aqui? —Ela não é meu rabo de saia. Ela está aqui para ajudar. —Con rebateu. —Seja como for homem. Eu só acredito nisso quando eu ver.

Eu ainda estava processando a sua conversa sobre rabo de saia, quando a porta se abriu para revelar um corredor bem iluminado, com azulejo xadrez preto e branco, e Con. Ele ergueu o queixo em saudação. —Você veio. —Será que eu tinha escolha? —Perguntei. —Você sempre tem uma escolha princesa. Olhei para minha saia de malha e camisa rosa escrito “NOLA Fleurty Girl1”. —Então parece que eu fiz a minha. Ele examinou meu traje. —Você não tem um jeans? Eu olhei diretamente para seu calção de basquete. —Eu acho que até mesmo você pode concordar que é também extremamente quente para vestir jeans nessa época do ano. Além disso, até onde eu sei, eu vou ter que esfregar calçadas. —É justo. — Ele jogou um olhar em direção ao meu carro. —Você provavelmente vai querer estacionar lá atrás. Esse carro pode não estar aqui mais tarde. Mordi o lábio. —Você pode explicar exatamente onde é lá atrás? Porque eu tive sorte de ainda encontrar este lugar. A expressão séria de Con sumiu, e ele sorriu. Naquele momento, fiquei impressionada do quão intensamente lindo ele era. Não que eu já não estivesse bem consciente desse fato, mas o sorriso dele trouxe isso para a minha mente. Cabelo loiro escuro, olhos azuis escuros, mais de 1,90 de altura, tatuado e musculoso. Sua mandíbula estava coberta com uma barba de alguns dias, mas que apenas o deixava ainda mais ridiculamente atraente. Minha calcinha, na verdade, era uma causa perdida. —Eu vou fazer melhor. Eu vou mostrar a você. Do que diabos ele está falando? Eu tinha completamente esquecido da conversa que estavávamos tendo. Minhas sobrancelhas levantaram quando ele arrancou as chaves dos meus dedos flácidos, e caminhou em direção ao meu carro. 1

Fleurty Girl é o nome de uma loja de roupas de Nova Orleans

—O que você está fazendo? —Mostrando-lhe onde estacionar. E desde que eu não deixo garotas me levarem por aí, você vai ter que aceitar e sentar no banco do passageiro. Segui-o com meus chinelos tornando mais fácil manter-me de pé, do que os meus saltos normais teriam. —É essa a sua versão de me pedir permissão? Eu senti como se um protesto simbólico fosse necessário para preservar a trégua que estava rapidamente se deteriorando entre nós. Con parou na porta do passageiro e a abriu para mim. A cortesia foi surpreendente, mas eu não tive a chance de aproveitar dela antes que ele respondesse: —Querida, eu não tenho certeza de onde você pegou a impressão de que eu sou o tipo de cara que pede permissão. Eu acho que deixei isso bem claro há dois anos. —Ele esperou até que eu arrastei meus olhos até os seus. —Ou você conseguiu esquecer aquela noite? E a trégua se desintegrou completamente. Minha boca ficou seca, e eu tentei freneticamente chegar a algum tipo de resposta. Eu não acho que dizer “não, eu me lembro daquela noite demais, e essas memórias tem me dado mais de uma dúzia de orgasmos ao longo dos últimos dois anos” era apropriado. —Umm... Seu sorriso ficou mais amplo e assumiu uma qualidade presunçosa estupidamente atraente. —Meninas como você gostam mais quando eu não peço permissão. Quando apenas tomo o que eu quero. Eu congelei quando as memórias me atingiram. Calor lambeu o meu interior, ao mesmo tempo em que arrepios subiram ao longo da minha pele. Eu precisava acabar com esta conversa. Agora. Antes que eu sacrificasse muito mais da minha dignidade no altar de Con Leahy. Então eu fui com a mentira mais óbvia. —Aquela noite mal foi resgistrada pelo meu radar, e eu certamente não me lembro dos detalhes. Eu inclinei meus ombros socando minha libido inconveniente, passei por ele, e entrei no carro. Alguns momentos depois, Con estava no banco do

condutor, e nós estávamos dando a volta pelo bloco, até que chegamos a um beco, do tipo de você não entraria se quisesse sair vivo. Quaisquer pensamentos retrógrados foram erradicados da minha mente. —Você tem certeza...? Ele não se incomodou em responder, apenas dirigiu pelo corredor estreito de tijolo até uma pequena vaga de estacionamento fechada, e parou em um local próximo a uma Harley preta. —É sua? —Perguntei, acenando para a motocicleta. Ele empurrou o queixo no que eu assumi ser uma resposta e pulou para fora do carro sem dizer nada mais. Corri atrás dele não querendo parecer que estava esperando por ele para abrir minha porta. Porque eu não estava. Eu examinei os fundos do armazém. Ele não parecia mais respeitável do que na frente. Con me jogou as chaves com ordens para trancar o carro. Con destrancou a pesada porta de aço antes de abrí-la gesticulando para eu para entrar. —Depois de você princesa. Parei na soleira. —Você poderia não me chamar assim? Um lado de sua boca curvou-se em um sorriso. —Por quê? É assim que eu sempre pensei em você. Vanessa Frost, a princesa perfeita. Eu não sabia o que me surpreendeu mais: A confissão de Con que ele pensava sobre mim, ou que ele pensou que eu fosse perfeita. Eu endireitei e tentei parecer confiante. —Eu não sou perfeita. Longe disso. E desde que a minha tiara parece estar fora de lugar, eu acho que princesa está fora também. —Eu gosto de apelidos. Eu dou para tudo. Então, se não gosta de princesa, do que diabos eu devo chamá-la? Pensei em várias coisas que ele tinha me chamado naquela noite infame. Sexy. Linda. Porra de buceta mais apertada que eu já tive. OH MEU DEUS! Eu não posso acreditar que pensei nisso. Estar perto de Con de novo é um erro. Limpei a garganta, como se isso fosse limpar a sujeira do meu cérebro. —Eu posso viver com Van, se eu posso dar a minha opinião.

—Feito. Mas não chute minhas bolas se eu escorregar e chamá-la de princesa de novo. Pode ser difícil prometer. Eu decidi que esta conversa precisava passar para a razão pela qual nós estávamos realmente aqui. —Então, você vai me mostrar o que está neste armazém, ou você quer que eu adivinhe? O momento íntimo foi quebrado, e Con abriu o caminho para dentro. —Venha. Eu vou apresentá-la aos caras. Eu segui atrás dele, tentando corajosamente não me concentrar no seu calção de basquete pendurado em seus quadris e moldado a curva de sua bunda. E eu tentei mesmo não estudar a forma como a ondulação do seu bíceps tatuado, se estendia desde o topo da manga de sua camiseta. Era difícil acreditar que eu tive minhas mãos e boca em todo aquele corpo uma vez. Sons de “thump thump” atrairam minha atenção de volta para o aqui e agora. Entramos numa grande sala aberta com um ringue de boxe criado no meio, sacos de pancada pendurados em vigas grossas, bicicletas ergométricas velhas, equipamentos de levantamento de peso, cordas de pular em espiral, e seções de tapetes azuis brilhantes que enchiam o resto do espaço. Cada peça de equipamento estava em uso. Pelo menos uma dúzia de meninos parou quando entramos. Assobios e vaias preencheram o espaço cavernoso. —Con tem uma namorada! —Puta merda, você viu as curvas dela? —Eu pegaria essa. —Vou levá-la quando ele terminar com ela amanhã. Um assobio agudo rasgou a confusão. —Abaixem as cristas imbecis, e voltem para seus treinos, a menos que vocês queiram correr algumas voltas a partir de agora até o Dia do Julgamento. — Falou o homem que tinha originalmente atendido a porta na parte dianteira do edifício. O único que tinha me chamado de rabo de saia. Con falou. —Esta é a Srta. Frost. Se eu ouvir qualquer um de vocês dizendo algo desrespeitoso sobre ela, vai ser a minha cadela de limpeza por um mês, e terá zero de tempo no ringue. —Gemidos e protestos encheram o ar. —Calem a boca meninos, e voltem ao trabalho.

Con olhou para mim. —Sinto muito por isso. Eles ainda têm algumas arestas a serem moldadas, e bem... Eles são adolescentes. Eu acho que tudo isso explica por si só. E nenhuma mulher jamais pôs os pés aqui dentro, exceto pela Sra. Girdeau. E ela não se parece nada com você. Dei de ombros para sua explicação. Eu estava ainda abalada pelo que o menino gritou. Mesmo essas crianças sabiam que Con operava com o M.O. (Modus Operantis) de uma noite, e eu já tinha tido a minha. Não que eu quisesse outra, eu disse a mim mesma. Severamente. E não se esqueça disso. Bronca mental concluída. —Que lugar é esse? —Perguntei. Um sorriso suave espalhou sobre seu rosto, e eu tive que endurecer meu coração. —Isto é uma academia. Uma espécie de “pós-escola”, “fim de semana”, e “programa de verão” que Reggie começou há algum tempo atrás. Ele me deixa sair e fingir que sou parcialmente responsável. —Responsável por fazer o que? Ensiná-los a lutar? O sorriso de Con virou zombador. —Sim Van. Ensinando-os a lutar Boxe. Isso mantém esses caras fora das ruas e longe das gangues. Eles aprendem disciplina e dedicação. Nós fomos capazes de obter algumas bolsas de estudo para eles. —Bolsas de estudos da faculdade? Com boxe? Con cruzou os braços. —Isso não é bom o suficiente para você? Ele interpretou completamente mal o meu tom. Eu coloquei a mão em seu bíceps. Era a primeira vez que eu o tocava voluntariamente em dois anos, e o calor debaixo da minha palma me disse que era uma má ideia. Mas eu precisava tirar essa atitude defensiva. Eu não estava julgando-o. Eu estava... Admirada. —Não, não é isso que eu quis dizer. Eu estou... Impressionada. Eu só não sabia que havia faculdades por aqui que davam bolsas de boxe. —Dois caras que ganharam bolsas de estudo estão em escolas na Costa Leste. Eles tiveram a chance de estar aqui, e ganharam. Temos mais duas cabeças que formam no outono.

—Isso é... Incrível. — Eu estava sendo completamente sincera. Porque isso era incrível. Ele deu de ombros, e eu queria desesperadamente aliviar o clima. Eu disse a mim mesma que era porque um Con irritado e defensivo não ajudaria a minha causa... E se eu mentisse para mim, eu não teria que admitir que eu preferia vê-lo sorrindo. Eu decidi que chocá-lo seria a melhor alternativa. —Então eu sou sua cadela de limpeza hoje? A minha pergunta teve seu efeito. A cabeça de Con girou, e seus olhos ficaram presos nos meus. Mas então ele se virou para mim. —Você quer ser minha cadela princesa? Um tiro quente de luxúria me bateu embaixo na barriga, e eu deixei cair meu olhar para o chão. —Pensei que não me chamaria mais disso. Ele passou a mão no meu rabo de cavalo quando passou por mim. —Siga-me, e eu vou lhe mostrar o que eu tenho planejado para você. O que Con tinha planejado para mim tornou-se evidente quando entramos em uma enorme e reluzente cozinha. Enquanto o exterior do armazém parecia estar na iminência de ser condenado, a maior parte do interior era impecável e novo. —Você sabe cozinhar? —Perguntou Con, acendendo ainda mais luzes. —E você? —Perguntei. —Eu tenho que comer, então sim, eu posso cozinhar. Eu desejei que minha relação com a comida fosse mais simples. Eu comia porque era uma necessidade. Não quer dizer que eu gostasse. Muitos anos sendo a garota gordinha com o rosto bonito, e uma mãe que apenas queria que eu fosse fina como as outras crianças, me ferraram regiamente nessa área. Vanessa, você tem que prestar atenção a tudo que você coloca em sua boca. Você poderia perder esse peso se você apenas estivesse mais atenta. Vanessa, eu só quero que você seja saudável, só isso. Ela foi embora há anos, deixando meu pai e eu muito cedo por câncer de ovário, quando eu estava na oitava série. Os médicos haviam descoberto muito tarde, e ela se foi em alguns meses. Um de meus maiores arrependimentos: as

palavras dela que eu melhor me recordava não eram “eu amo você” que ela sussurrava ao me aconchegar na hora de dormir. —E eu ainda estou esperando sua resposta. —Disse Con. —Eu posso lidar com o básico. — Para mim eu acrescentei, contanto que você não me espere para comer com você. Havia um muito seleto grupo de pessoas na frente das quais eu era capaz de comer, sem que meu estômago formasse um nó. Eu sabia que era um grande problema, mas se você se colocasse no lugar de uma versão minha mais jovem, pense como isso seria em uma festa de aniversário, tendo um amigo de sua mãe olhando você comer um pedaço de pizza e dizendo para a outra mãe: Eu não posso acreditar que ela está comendo isso. Você deveria saber que isso não é o melhor para ela. Se Madeline fosse pesada assim, ela nunca mais veria outro pedaço de pizza no seu prato. Depois daquele dia, eu tinha parado de comer qualquer coisa, exceto frutas e legumes na frente de outras pessoas. Agitando-me para fora dessa adorável viagem pela estrada da memória, vi Con abrir o congelador e tirar uma bandeja gigante de lasanha pré-assada, e colocá-la na mesa de preparação de aço inoxidável no centro da cozinha. Meu estômago ficou tenso só de olhar para ela. —A parte difícil já está feita. Você apenas tem que jogar tudo no forno, tomar conta dela, e juntar com os PB & Js 2para eles levarem para casa. Eu poderia fazer isso. Eu poderia fazer isso. —Porque com PB & J? Con olhou para cima de onde estava agora ligando o forno. —Eles queimam uma tonelada de calorias aqui, e eles precisam de combustível. Então, nós os alimentamos no jantar todas as noites, e almoço se eles estão aqui durante o dia e, em seguida, os enviamos para casa com um lanche. Não é como se tivessem uma despensa transbordando. Embora, aqui entre nós, eu acho que a maioria deles entrega o que nós lhe damos para um irmão mais novo. Eu fiquei chocada. —Você realmente os alimenta todos os dias? Seu rosto assumiu uma qualidade de militante. —Se nós não o fizermos, eles não podem comer. E isso não é algo que eu vou deixar acontecer. —Ele me 2

PB&J é a sigla para “sanduíche de manteiga de amendoim e geleia”.

olhou bem antes de continuar: — Vamos lá Van. Você financia abundância de sopas e caminhões de alimentos. O fato de que uma boa parte da cidade passar fome de forma regular, não pode ter passado despercebido por você. Ele estava certo. Meus problemas psicológicos com comida não eram nada em comparação com a fome real. Eu tinha lido os pedidos de subsídios. Eu tinha feito recomendações sobre diferentes programas. E eu me senti bem sobre o que eu estava fazendo. Mas eu estava com vergonha de admitir que nunca tinha feito mais em uma cozinha do que sopa e assistir as coisas sendo preparadas. Eu nunca entreguei carne, pão e frutas para alguém esperando na fila em um caminhão de alimentos, com uma cesta de lavanderia. E aqui estava Con, um bad boy de primeira ordem, combatendo a fome infantil nas linhas de frente. Minha vergonha multiplicou-se, mas eu tentei me acalmar dizendo a mim mesma que esses caminhões de alimentos e cozinhas de sopa tinham que ser financiadas por alguém. E se a fundação não fizesse isso, quem o faria? Eu estava fazendo a diferença caramba. —Você solicitou um financiamento para o seu programa? Você provavelmente poderia obter um. Con abriu o congelador e novamente arrancou vários pães de alho. —Você não entende não é princesa? Isto não é sobre o dinheiro. Isto é sobre as crianças, e ter a certeza de que elas vão para casa hoje à noite com o estômago cheio, e algo para impedi-lo de roncar mais tarde. —Eu entendo isso, mas se você está gastando todo seu próprio dinheiro para isso... —Eu tenho muito, se é com isso que você está preocupada. Além disso, eu não tenho tempo a perder com o preenchimento de alguns formulários para concessão, justificando o que fazemos aqui por alguns dólares. Reggie começou esta coisa por conta própria, e eu vou me certificar de que isso continue. Ele colocou o pão na mesa em frente a mim e agarrou várias folhas de papel alumínio no balcão. —Você acha que pode lidar com isso? Eu agarrei o pão e, em uma tentativa de transformar essa conversa em algo mais leve, eu disse: — Eu tenho certeza de que qualquer coisa que você quer que eu lide está fora do meu alcance Leahy. Mas eu vou dar-lhe uma chance. Seu sorriso de resposta foi brilhante.

—Puta merda, você tem senso de humor. Eu estive disposto a apostar um bom dinheiro que você não saberia fazer uma piada. —Bem, eu acho que isso significa que você estava errado. Con deslizou atrás de mim, e suas pesadas mãos caíram sobre meus ombros. Sua respiração era quente contra o meu ouvido enquanto ele sussurrava: — Você é a única que está fora do meu alcance querida, e ambos sabemos disso. O pão caiu da minha mão trêmula na superfície do aço inoxidável. Eu não tinha resposta. Mas isso não impediu que a minha boca abrisse, preparando para dizer algo completamente estúpido. Fui salva de mim mesma quando Reggie enfiou a cabeça na cozinha. —Con, você vai me ajudar com os treinos ou você vai ficar aqui o dia todo? Con afastou-se, e meu corpo traidor imediatamente perdeu seu calor. —Eu estarei aí fora em alguns minutos Reg. Deixe só eu mostrar um pouco para a Srta. Frost como funciona aqui. Reggie gargalhou. —Claro homem, se você diz. —Ele deslizou para fora da cozinha, deixando um silêncio constrangedor atrás dele. Con pigarreou. —Então, você acha que pode lidar com isso? Temos quinze bocas para comer aqui, e precisamos de uma dúzia de PB & Js para levarem para casa. Eu balancei a cabeça, as palavras ainda me faltavam. —Bom. Grite se precisar de ajuda para tirar a lasanha do forno. Essas coisas são pesadas pra caramba. Meu murmuro “OK” foi inferior a impressionante, mas foi praticamente tudo o que eu podia fazer sair. Con parou na porta e olhou de volta para mim. —Não saia correndo depois que você terminar. Temos algumas merdas para conversar. Eu me perguntei se ele estava falando sobre os sentimentos loucos que estavam me rasgando. Bom Deus, ele poderia saber? Eu me forcei a lembrar da razão pela qual eu estava aqui: o pedaço de propriedade que eu precisava conseguir para colocar em funcionamento a fundação, que foi a paixão da minha mãe, e que estava impregnada em mim desde a infância.

Minha mãe poderia ser feliz por sentar-se no conselho como uma figura de posição elevada, mas eu queria mais. Eu queria pensar grande, fazer mais. Eu queria tomar a decisão final sobre a forma como nós mudaríamos a vida em Louisiana para melhor. Apenas se concentre na meta Vanessa. Empurre tudo de lado. Estendi a mão para o pão de alho, declarando que meu discurso mental foi bem sucedido. Principalmente.

CAPÍTULO TRÊS CON Todos nós vemos o que queremos ver. E nós esperamos que os nossos pressupostos joguem fora com precisão na vida real. Mas, neste caso, no caso da Srta. Vanessa Frost, parecia que minhas suposições poderiam ter sido desligadas um pouco. Ela ainda estava linda e eminentemente fodível, mas ela não era a cadela fria que eu pensava que era desde que saiu e me deixou com seu gosto ainda na minha língua. Poderia ter sido um show para me amolecer até conseguir o que queria, mas ela realmente parecia se importar em certificar-se de que essas crianças tinham o que comer. O caminho para o coração da maioria dos homens pode ser através de seu estômago, mas o caminho mais rápido para o meu, era através do estômago de meus garotos. As brincadeiras de flerte também me prenderam por um minuto. Ela soou grave quando disse que tudo o que eu queria era que ela lidasse com o que estava fora de seu alcance. Eu fui igualmente sério quando a lembrei que ela era a única longe do meu alcance. Um par de luvas e capacete me deram um tapa no peito. Reggie. —Preciso de você no ringue. Eu não posso ver todos eles de uma vez. —Precisamos ter outro cara a bordo, para cobrir quando Lord ou eu não pudermos estar aqui. Lord era o terceiro em nosso grupo heterogêneo de exemplos. Não que eu fosse um bom exemplo para essas crianças, mas eu fazia o meu melhor. E desde que eu não estive em uma gangue, isso me fez mais do que um exemplo a seguir do que a maioria destas crianças tinha. —Concordo, mas tem que ser alguém que possa lidar com essas crianças. Eles não respeitam qualquer um. Embora eles pareçam ter gostado daquela sua menina muito bem. —Ela não é minha menina. Ela apenas está aqui fazendo um trabalho em troca de um favor.

E não se esqueça disso Leahy, eu me repreendi. Vanessa não teria posto os pés neste bairro se não fosse pelo prêmio final. —Como queira chefe. Mas eu vi o jeito que você estava olhando para ela. —Desista Reg. —Sensível. —Sério, vá se foder! — Parei no banco e peguei um rolo de fita. —Seja útil e enrole isso na minha mão. —Sim senhor, sim senhor. Ajudar os caras no ringue era a cura para todos os pensamentos persistentes sobre Vanessa. Trey e Jojo foram tão rápidos que, se eu não estivesse no jogo, eu seria derrubado. E eu tinha a minha reputação para proteger. Noventa minutos e baldes de suor mais tarde, os meninos tropeçaram em direção aos chuveiros, e eu fui para a cozinha. O perfume celestial de lasanha e pão de alho flutuava no ar, e a bela garota de pé no centro dela, com luvas de forno em ambas as mãos, uma mancha do que parecia ser geléia de morango em uma bochecha, me congelaram na porta. Quando ela olhou para cima e sorriu, senti algo estranho no meu peito. O que exatamente, eu não tinha certeza. Mas essa merda não era normal. —Eu posso colocar aquelas na mesa. — Eu empurrei meu queixo em direção às panelas fumegantes de lasanha na superfície do centro de preparação. —Eu preciso das luvas de forno. Ela olhou para suas mãos. —Oh, sim Claro. —Ela as tirou, e eu me aproximei para pegar das mãos dela. Olhei para as dezenas de sacos de papel marrom de almoço no balcão e levantei uma sobrancelha. Suas bochechas ficaram vermelhas. —Eu fiz alguns extras. Ok, um monte de extras. Mas eu vou pagar pelos suprimentos. Eu pensei que se talvez eles tivessem irmãos e irmãs... E uma vez que eu comecei a fazer-los, eu só não podia parar. Então, é isso. Sua desmedida autoconsciência fez meu coração fazer aquela coisa engraçada novamente.

—Está tudo bem. E você não precisa pagar por todos os suprimentos. Eu tomo conta disso. Eu estou certo de que eles vão apreciar os extras. Sempre há mais bocas para alimentar. Sua carranca não tirou sua beleza de parar o trânsito, mas isso me fez querer... Confortá-la. Que diabos? Eu não tinha tempo para questionar minha estranha reação idiota enquanto Vanessa começava a torcer as mãos nas luvas de forno. —Eu só quero que você saiba que independentemente de você decidir doar a propriedade ou não, eu vou fazer o que puder para ajudar a financiar mais programas para alimentar essas crianças. Quero dizer, nós já fazemos muito, mas claramente não estamos fazendo um impacto bastante grande. E isso não está certo. A fundação pode fazer mais. Muito mais. Nenhuma criança deve ir para a cama com fome nesta cidade. Temos os recursos, só precisamos implantá-los melhor. —Ela olhou para mim por uma fração de segundo, antes de girar em direção à geladeira. E nesse pequeno vislumbre que eu tive de seu rosto, eu poderia jurar que os olhos dela estavam brilhantes com lágrimas não derramadas. —Então, se junte a nós para o jantar. Conheça algumas das crianças que você quer ajudar a mudar as coisas. Eles estarão em... Melhor... Comportamento. Ela congelou a meio caminho da geladeira. Sua voz era baixa quando disse: — Eu não posso. Depois de seu discurso inflamado, essa não era a resposta que eu esperava. —Ocupada? —Ummm... Eu só... Bem... — Ela tomou uma respiração e me olhou de frente. —Eu simplesmente não posso. Minhas mãos apertaram em punhos. —Você quer ajudar a alimentar essas crianças, mas você é boa demais para sentar-se e realmente comer com elas? —Não! Não é isso. —Então o que é? Ela fechou os olhos. —Eu apenas não posso, Ok? —Ela virou-se. —Eu deveria ir.

Eu não estava satisfeito. Por uma fração de segundo eu tinha visto um vislumbre de uma mulher diferente sob as camadas de gelo que ela tinha no coração, que poderia rivalizar com o tamanho de sua conta bancária. Ela era a mulher que eu queria que sentasse em uma mesa com esses meninos e eu. Mas, aparentemente, o que eu tinha visto era uma invenção da minha imaginação, e isso me deixou puto. —Você não tem um encontro quente com o seu menino brinquedo, Simon Duchesne. Porque eu ouvi que acabou. E isso nunca foi realmente o que parecia. Eu não fui capaz de parar de pensar nisso, desde que Duchesne contou tudo para a minha recepcionista, Charlie, que seu relacionamento com Vanessa era uma farsa. Porque, de acordo com Duchesne, ela não podia ficar com o cara que seu pai não achava aceitável. Esse mistério era um dos que tinha me mantido acordado mais noites do que eu admitiria. Seu olhar de surpresa foi inestimável. Essa boca pecaminosa caiu aberta apenas o suficiente para dar a um indivíduo ideias. Eu me perguntava se eu forçasse o suficiente, ela iria contar esse mistério do cara que era inadequado? Você quer que ele seja você, meu subconsciente provocou. Estou ficando louco. Não havia nenhuma maneira no inferno que fosse eu. Quando ela permaneceu em silêncio, eu continuei: — Você acha que eu não tenho o meu ouvido atento quando se trata de você Vanessa? Eu sei tudo sobre essa coisa sua com Duchesne. Usando-o para manter o seu pai fora de suas costas, enquanto você prova homens com pedigrees menos do que perfeito. Então quem é? Um cara de colarinho azul com quem você está se esgueirando que o seu velho não descobriu? Suas feições endureceram com a mesma expressão que usara enquanto caminhava para fora do meu quarto. —Você não sabe nada sobre mim, por isso não finja que sabe. Exceto que você está certo, não estou vendo Simon. Eu acho que isso é de conhecimento comum. Então se você queria dar um espetáculo para me chocar e obter uma reação minha, você falhou. Fiquei frustrado. Ela era como uma daquelas caixas de quebra-cabeça que Joy havia me dado, e que eu tinha começado a montar no meu aniversário de dezesseis anos. Eu sabia que era algo legal como o inferno, mas eu nunca descobri como resolvê-lo. No final, eu tinha encontrado um martelo e o esmagado e quase destruído a medalha de St. Christopher que estava lá dentro.

—Então por quê? Por que você não vai sentar-se e partilhar uma refeição simples comigo e algumas crianças? Ela respirou fundo e olhou para longe. —Eu só... Eu só não posso Con. Minha expressão endureceu em uma máscara para rivalizar com a dela, quando o meu temperamento entrou em cadeia. —Você não é boa demais para fazer o jantar para eles, porque esse é o seu ato de caridade diário do caralho, mas você é muito boa para realmente sentar e comer com eles. Sua coluna endureceu visivelmente. —Se é isso o que você pensa de mim, então eu tenho certeza de que você nunca irá doar a propriedade de qualquer maneira. —Sim, porque não vamos perder de vista por um segundo porque você está realmente aqui: você precisa de algo de mim. —Por que mais eu estaria aqui? —Ela perguntou em voz baixa. Eu apenas balancei a cabeça. —Eu acho que é hora de você ir. Provavelmente já estava na hora também, porque por um segundo eu pensei que você poderia realmente ser mais do que uma cadela metida. Ela pegou sua bolsa no balcão. —Então eu apenas vou sair do seu caminho. —Pode dar adeus àquela propriedade. —Como eu disse, nós dois sabemos que você nunca a daria para mim de qualquer maneira. Sua saia rodou quando ela se virou dirigiu-se para a porta. Essa era uma saída para rivalizar com a última vez que ela saiu da minha vida. E, assim como o idiota que eu tinha sido, eu mais uma vez segui atrás dela a uma discreta distância, e fiz com que ela chegasse em casa bem.

CAPÍTULO QUATRO VANESSA Eu classifiquei e arquivei os papéis até minha mesa ficar impecável. Seria muito mais fácil arrumar minhas coisas quando eu renunciasse a minha posição. Eu não havia tirado os meus diplomas da parede, e meu coração afundou quando eu percebi que se eu seguisse meu plano, seria exatamente assim que eu ficaria ao terminar o meu dia. Eu sempre lamentei que a minha mãe não vivesse o suficiente para ver eu me tornar a garota magra que ela sempre quis que eu fosse. Os efeitos completos do meu surto de crescimento final, não foram prontamente aparentes antes dela morrer. Na minha tristeza, foi difícil apreciar os quinze centímetros extras que cresci em menos de um ano. Essa magia vertical, combinada com meses comendo mal, tinha me tirado dos meus 1,60 de altura do oitavo ano, para 1,75 de altura do meu nono ano na escola. Bem, agora eu acho que deveria ser grata por ela não ter vivido o suficiente para me ver sair da Fundação L.R. Bennett com o rabo entre as pernas. Um fracasso. Foi especialmente difícil de aceitar, porque mesmo quando eu fui a menina gordinha, também sempre fui a menina inteligente. Uma estudante em linha reta. A única com as respostas. E nesse sentido, eu estava admitindo derrota. Minha atitude melancólica requereria grandes quantidades de vinho. E eu já queria me chutar por ser grata pela minha mãe não estar viva para ver isso. Quem pensava coisas assim? Eu, aparentemente. Elle interrompeu o meu momento patético de autoreflexão. —Você tem me evitado todo o dia. Essa merda tem que parar. Havia um monte de coisas boas sobre trabalhar com a sua melhor amiga de infância, mas também havia algumas coisas ruins. Como não ser capaz de esconder nada pessoal ou profissional para sempre. Ela era o cérebro por trás do plano que eu implorasse a Con. Ela também defendeu o método “cair de joelhos e implorar da melhor maneira possível”, mas eu objetei. Elle se deixou cair na cadeira em frente da minha mesa vazia.

—Eu ia parar assim que eu entregasse isso a Archer. —Eu arranquei uma folha de papel do meu armário, e Elle a arrebatou da minha mão. —Oh, porra. Você não escreveu a sua carta de demissão. —O que mais eu deveria fazer? —Você deveria lutar por isso. Não deixar pedra sobre pedra até acharmos uma solução. E se não pudermos achar outra saída, então você vai até Archer, e vai dizer a ele que era um problema legal. Você explica que não foi seu erro, e que você ainda merece gerenciar a sede. —Você sabe que não é assim que funciona. Você sabe que ele vai esperar que eu admita que a execução deste projeto era mais do que eu poderia lidar, o que significaria que a gerência da fundação é claramente muito para eu assumir, o que é tão bom quanto entregar minha demissão. Elle negou com a cabeça. —Estou decepcionada com você Vanessa. Suas palavras esmagaram minha autoconfiança já abatida. —Obrigada. Eu estou desapontada comigo também. —Não por causa do projeto sua idiota, mas porque você está pronta para fugir de seu sonho, mesmo sem lutar por isso. —Eu lutei Elle. Eu fui até Con, e ele disse... —Eu não me importo com o que ele disse. Você tem que voltar. Eu não vou deixar você ir embora assim. Além disso, o que você realmente tem a perder agora, se você está tão certa que já perdeu tudo? Fechei os olhos por um instante. —Meu orgulho. —Eu acho que você deixou isso na porta quando você fez a sua caminhada da vergonha dois anos atrás. —Obrigada pela lembrança. — Eu murmurei. Como se eu realmente precisasse de uma. Elle me olhou. —Sério Vanessa. Você quis gerenciar essa sede por tanto tempo quanto eu te conheço. Eu não entendo como você poderia desistir assim tão facilmente.

Meus ombros endureceram. —Isso não é fácil. Estou tentando colocar a fundação em primeiro lugar. Os olhos castanhos entediados de Elle caíram em mim. —E você é o que há de melhor para ela. Então, vá corrigir esta merda e provar isso. Eu exalei um longo suspiro antes de responder: — Tudo bem. Eu vou fazer isso. —Boa menina. — Ela bateu um pequeno pedaço de papel sobre a mesa na minha frente. —E este é o lugar onde isso vai acontecer. Minhas emoções a mil abrandaram em confusão. Olhei para o convite em relevo de cor creme. —Festa no Clube dos Garotos e Garotas? Ela tirou várias outras folhas de papel. —Aqui está a lista de convidados. E adivinha quem está nela. Eu agarrei a folha dela e olhei para o nome destacado. —De jeito nenhum. Por que Con está na lista? Elle negou com a cabeça. —Essa é uma pergunta que você vai ter que conseguir a resposta sozinha, porque eu acho que já atingi meu limite de soluções do dia. Eu ganhei uma garrafa de vinho ou duas. Olhei para o convite. Havia prêmios sendo entregues à várias das crianças que participaram do programa. Bom dinheiro, disse um dos que treinava na academia de Con. E ele confirmou presença com uma arrecadação de fundos de cinco mil dólares para estar lá em apoio às crianças. Eu olhei para trás, para Elle. —Eu tenho um acompanhante para isso? Ela riu, uma gargalhada que eu nunca tinha ouvido. —Eu amo que você tem que me perguntar se você tem um acompanhante. Pareço a sua assistente? Eu certamente não sou. —Desculpe. Eu só...

—Eu sei... Eu sou a guardiã do seu calendário social. Você não tem um acompanhante. Simon iria inicialmente com você, mas... —Certo. Ok. Então eu vou sozinha. O que significava que seria mais fácil levar Con a um canto, e fazer o meu último esforço em implorar, sem ter uma audiência. —Mas você estará sentada na mesa VIP. Como a oradora principal. — Acrescentou Elle. —Isso é bom. Procurei mentalmente através do conteúdo do meu guarda-roupa. Minha confiança precisaria de um sério impulso para fazer isso. Havia um vestido que eu ainda não tinha usado. Ele não era escandaloso, apenas mais apropriado ao meu corpo do que eu estava geralmente disposta a vestir. Quando eu o experimentei no closet, eu me senti... Forte. Capaz. Como uma mulher que sabia o que diabos estava fazendo e o que queria. Olhei para o relógio. Eu tinha três horas até o evento. Três horas para aplicar minha pintura de guerra, armadura, e chegar com uma estratégia. Eu tinha que encontrar alguma maneira de pegar Con Leahy sozinho, e convencê-lo a doar essa propriedade maldita. Elle estava certa. Eu tive um momento de insanidade temporária. Eu não fugiria do meu sonho e da minha herança sem lutar.

CAPÍTULO CINCO CON Fiquei nas sombras do bar tomando meu uísque com Coca-Cola, enquanto eu a observava andar em torno da multidão. Uma perfeita borboleta social porra. Ela movia-se de um grupo para outro, conversando e sorrindo com seu sorriso perfeitamente educado. Aquele sorriso não era nada parecido com o que eu tinha visto em seu rosto, quando sua bochecha estava manchada com geléia de morango, antes de nós perdermos a paciência, e ela fugir de mim mais uma vez. Eu não sabia quando comecei a fazer um estudo de seus diferentes sorrisos, mas eu poderia dizer que este foi praticado. Era um que enfeitava as páginas da sociedade. Enquanto ela sempre parecia linda pra caralho, este sorriso não ia lançar um milhão de navios ou o que diabos fosse esse provérbio. Havia algo faltando nele. Ele não alcançava seus olhos. Ela se virou e visivelmente endureceu. Aparentemente, a minha observação sutil sobre ela, era na verdade menos do que sutil. Mas não foi choque que eu vi na sua face. O que quer que fosse essa emoção, ela a tirou tão rapidamente que eu me perguntava se eu realmente vi. Sua fachada estava em perfeito lugar novamente, exceto pelo olhar aguçado na minha direção, e uma sobrancelha levantada. Sim princesa, você me pegou. Eu estou observando você. Eu a observei de longe mais vezes ao longo dos últimos dois anos do que eu gostaria de admitir. Inferno, ainda mais do que isso. Eu me perguntei se eu tinha saído da mentalidade do ensino médio, onde eu era o caso de caridade, e ela era a princesa perfeita que eu tinha acusado de ser. Deus, eu esperava que sim. Era hora de crescer. Eu me mexi e ajustei o colarinho do meu smoking. E sim, você ouviu direito. Meu smoking. Eu teria vestido jeans gastos e uma camiseta se eu não me importasse, mas eu me importava. Não porque eu esperava que Vanessa estivesse aqui, porque eu esperava, mas porque eu estava aqui para apoiar Trey. Eu não poderia forçá-lo a vestir um smoking se eu não usasse também. Mesmo que eu tivesse alugado o seu, você não poderia deixar de

ver o orgulho em seus olhos quando ele saiu para o meu carro hoje à noite. Ele parecia bem, e ele mereceu o seu momento para brilhar. Ele era o garoto-propaganda para o sucesso de uma organização como esta. O único filho de uma mãe solteira que trabalhava em três empregos, criado no projeto, e completamente em risco de se juntar a uma gangue. Mas ele era inteligente, e sua mãe queria mais para ele do que uma vida curta que acabaria com uma bala perdida. Então ela começou a mandá-lo para o Clube dos Garotos e Garotas quando ele era jovem. Isso o manteve fora de problemas e até o pescoço em atividades. Ele estava caminhando para fazer parte da equipe e ser um Mentor. Ele começou a treinar com os meus caras há mais de um ano, e caiu para dois dias por semana no Clube. O diretor do programa ficou na dúvida, e transportou sua bunda até o ginásio para falar comigo, e ter certeza de que Trey estava longe de problemas. Nós chegamos a um entendimento: qualquer um dos meninos que quisesse boxe, ou tivesse raiva acumulada que exigisse um pouco mais de... atividade física para mantê-los na linha, ele mandaria para mim, e eu jurei na sepultura da minha mãe, que os manteria em rédea curta o melhor que pudesse. Portanto, esta noite, Trey receberia o Prêmio de Excelência. A mãe dele estava animada para vir, mas no último minuto ela foi chamada para trabalhar. Com muito medo de dizer não e perder um pedaço vital de sua renda, ela consentiu. Então, eu era o único aqui por ele. Eu me virei para assistir Trey desfilando por aí com o diretor para conhecer todos os grandes figurões. Ele ainda não foi apresentado para Vanessa, e nesta cidade, ela certamente era qualificada como “uma grande figurona”. Eu me perguntei se ele a reconheceria em um vestido de grife, já que ele a viu pela última vez em uma camiseta e saia de algodão simples. Minha suposição era “provavelmente não”. Olhei para onde ela estava com seu vestido agarrando cada curva dela. Maldição! Pela milésima vez, eu desejei que ter transado sóbrio naquela noite. Mas então eu provavelmente teria dito ou feito algo para acabar com isso. Eu precisava de outra bebida, ou de uma repetição daquela noite. Mas, depois da maneira que nós deixamos as coisas ontem, isso não seria provável. Exceto... eu tinha algo que ela queria. Desesperadamente, considerando que ela tinha voluntariamente me procurado. Pelo menos, isso deve me dar outra abertura.

Isso era uma vantagem. Um cara melhor não sonharia em usar isso para seu benefício. Um cara melhor poderia fazer a coisa da caridade, doar a propriedade, e esperar que ganharia a garota porsua generosidade e bondade. Eu não era um cara melhor. Será que eu realmente queria levá-la de volta para minha cama desse jeito? Sabendo que ela apenas estava comigo para conseguir alguma coisa de mim? Quem eu estava enganando? Eu não me importo em como vou tê-la lá de novo. Agora que ela veio caminhando com seu traseiro lindo de volta em minha vida, eu me recusava a deixá-la sair de novo sem receber a minha segunda chance. Com Simon Duchesne fora do quadro, e eu segurando todas as cartas, não havia nada no meu caminho. Bem, exceto Vanessa por si mesma. Eu me permiti outro longo e persistente olhar. Eu cataloguei cada curva sua enquanto arrastava meu olhar dos seus sapatos de salto alto até seus lábios vermelhos. Eu mal contive um gemido. Jesus, eu queria aquela boca. Meu prazer visual teve uma morte rápida quando um homem se aproximou dela. Vanessa sorriu, inclinando a cabeça em direção a ele. Eu me afastei da parede, e o aperto do meu punho foi tão forte que testou a força do copo em minha mão. Eu precisava ver o rosto do cara. Eu andei ao redor do salão, acenando com a cabeça para várias pessoas conhecidas até que eu pudesse obter um olhar mais atento. Eu mantive o meu olhar e continuei andando. Filho. Da. Mãe. Joguei minha bebida pela garganta e fui direto para o bar. Se eu ia ter que vê-la com esse idiota, eu precisava do meu bom amigo, Jack3. Ela era um ímã para tipos como ele. Não que eu o conhecesse. Eu só o reconheci dos jornais, e eles o apelidaram “Titan, o Mais Sexy da Indústria de Louisiana”. Relativamente novo na cidade, ele não tinha desperdiçado qualquer oportunidade antes de fazer um estardalhaço e irritar a velha guarda. Pareceu que cada movimento que ele fazia era analisado e copiado. Famílias antigas amavam odiá-lo porque, de acordo com sua história, ele veio do nada, mas tudo o que tocava transformava em ouro. Se as grandes empresas tinham um rebelde, esse seria Lucas Fodido Titan. Meus lábios curvaram em desgosto, quando ele deslizou um braço ao redor dela, e levou-a para o bar no lado oposto do salão. Fúria me assolou quente e 3

Jack Daniels - Whisky

rápido. Primeiro, ao perceber que ele tinha o direito de abordá-la nessa multidão e, segundo, porque ela o seguiu de boa vontade. Peguei minha bebida do bar, e minha atenção foi roubada pelo meu pulso. Até o meu smoking não conseguiu esconder a tatuagem que vazava debaixo dos meus punhos e colarinho. A tatuagem era uma marca. E, neste caso, ela me marcava como inadequado para o reconhecimento público de Vanessa Frost. Eu teria apostado um bom dinheiro que, se ela falasse comigo na frente desses tipos da sociedade, seu pai apareceria tão rápido, que sua cabeça ainda estaria girando quando ele viesse e a arrastasse para longe de mim. Tomei um gole do uísque puro e deleitei com a queimadura. Eu precisava para me acalmar, porque eu estava aqui por Trey, não para insistir no fato de que eu nunca pertenceria à classe alta uma vez que fui adotado. Mudar seu apelido não alterava como as pessoas te viam, ou como eles te julgavam. Mesmo 15 anos não mudaram o fato que eu era o garoto que apareceu no Garden District, em um saco de lixo, porque Joy e Andre Leahy decidiram tentar ser pais adotivos. Seus amigos e vizinhos ficaram horrorizados. E quando Joy e Andre decidiram me adotar? É melhor você acreditar,suas sanidades foram questionadas. Eu ri sem graça para mim. Porque o ato desses idiotas que me trouxeram para suas vidas, tinha os matado. Joy e Andre mereciam coisa melhor, do que serem mortos a tiros em casa, em uma invasão de domicílio que aconteceu porque eu e meus camaradas do Exército, estávamos de licença, e tivemos uma briga com algumas gangues em um clube da Rua Bourbon. Nós tínhamos acabado de chegar na cidade, não tínhamos sequer saído de nossos uniformes. Melhor para pegar bucetas de qualquer maneira. Mas eles viram nossos nomes. Dado que o nome Leahy era relativamente bem conhecido nesta cidade, não foi muito difícil descobrir que eles tinham marcado meu local e monitorado a minha família em retaliação. Três noites mais tarde, quando eu já estava de volta à base, alguém havia arrombado a casa de Joy e André. Duas balas. Estilo execução. Eles deveriam estar no balanço, na varanda de trás, em uma noite como esta, partilhando uma garrafa de vinho. Em vez disso, eles estavam descansando em uma câmara mortuária. Por minha causa. Eu bebi o resto da minha bebida. Todas as bebidas do mundo não poderiam lavar o sangue em minhas mãos. Só a justiça enxugaria alguma culpa que eu sentia, e mesmo isso, estaria muito longe da absolvição.

A memória deu lugar à necessidade de martelar minha frustração em um saco. Eu odiava as restrições deste terno de macaco do caralho. Eu odiava as conversas educadas zumbindo ao meu redor. Este não era o meu mundo. Eu não quero que seja o meu mundo. Se não fosse por Trey, eu sairia daqui agora. Meus pensamentos tornaram-se ainda mais sombrios, quando eu assisti Titan pressionar a mão nas costas de Vanessa, e guiá-la para mais perto do bar. Eu queria rasgar a porra daquela mão. —Ei cara. Você está se divertindo aqui? —A voz de Trey me puxou de volta para realidade. Ele cutucou meu ombro. Forcei um sorriso em seu benefício. —Não estou sempre? Apenas esperando para ver se você consegue essa concessão e dá seu discurso. Os olhos de Trey arregalaram. —Eu tenho que fazer um discurso? Ninguém me disse isso, porra. Eu sorri, e desta vez ele foi sincero. —Eu estou brincando cara. Você apenas tem que sorrir e olhar muito para a câmera. E vigiar a sua língua. Você não deve falar aquela palavra com “M” em torno destes tipos de pessoas. Trey revirou os olhos. —Isso seria um impecilho a você? —Não se preocupe comigo. Mas é melhor você se corrigir antes de chegar à West Point, ou eles corrigirão isso para você. Ele deu um suspiro pesado. —Ok, ok. Entendi. Você e minha mãe. Sério. — Ele empurrou meu ombro novamente. —Você pensaria que com toda essa tatuagens você não seria um estorvo? —Não me faça te ensinar algumas maneiras garoto. Embora fosse provável que a mãe de Trey já tivesse colocado algumas maneiras nele. Ela era uma mulher forte. E provavelmente a principal razão pela qual ele foi aceito em West Point. O dia dele começou com sua nomeação congressional... E eu derramei uma lágrima, embora eu nunca fosse admitir. Era um inferno de uma honra, e não havia outro garoto que merecia mais. Começamos com ele perguntando sobre algumas das minhas tatuagens. O que elas queriam dizer, especialmente as militares. Eu tinha dado a ele partes sobre

minha história no serviço. Honestamente, não era muito que eu poderia dizer, mas eu poderia dar-lhe o básico. Ele se agarrou a isso como uma criança em uma teta. Eu podia entender o apelo. Havia algo sobre honrar e servir o seu país, que alcança seu intestino, e faz você querer ser parte de algo maior que si mesmo. Pelo menos foi o que fez para mim. O exército pegou a minha bunda punk, e a transformou em um inferno de um soldado. Eu levei balas pelos meus irmãos. Vi um deles se lançar sobre uma granada para salvar outro. A irmandade era algo que os civis jamais entenderiam. Eu estava feliz que Trey chegaria a ser uma parte disso. —Con, você está bem homem? —Perguntou Trey, quando percebeu que eu estava viajando. —Sim, só pensando em alguma merda. Um homem alto e magro subiu ao palco e falou no microfone. — Senhoras e Senhores, o serviço de jantar começará em breve. Peço, por favor que comecem a tomar seus lugares. —Essa é a sua dica. Melhor ir e encontrar a mesa do conselho homem. — Trey sorriu novamente e decolou em direção à frente do salão. Olhei para minha mesa, mas uma loira que ia em direção oposta chamou minha atenção. Não precisava ser um gênio para descobrir o caminho que eu fui.

CAPÍTULO SEIS VANESSA Eu o vi me observando. Mas mesmo se não tivesse visto, eu o teria sentido. Con era... Poderoso. Muito mais poderoso que o vinho girando em meu copo, enquanto eu me afastava de um grupo de matronas da sociedade. Meu único copo. Porque isso era tudo que eu sempre me permitia em eventos como estes. Por quê? Porque uma senhora nunca fica embriagada em público. Eu quebrei essa regra por minha própria conta e risco, no aniversário da morte de minha mãe dois anos atrás. Lembro-me de beber três copos de vinho no jantar daquela noite. Obviamente que não foi um dia que meu pai aceitou muito bem, e ele lidou com isso pior ainda quando nós ficamos em casa. Estar em volta à mesa de jantar que minha mãe amou tanto, desencadeava coisas nele todas as vezes. Então, em vez disso, nós saímos, e nosso tranquilo jantar em família deteriorou-se com meu pai me perguntando porque eu não tinha trazido um homem até ele ainda, e apontando que minha mãe queria que eu tivesse me assentado, e que tivesse meus próprios filhos agora. Três copos de vinho tinham afrouxado minha língua e tirado meu bom senso. Eu disse alguma coisa sobre mamãe provavelmente estar muito preocupada com a minha silhueta finalmente magra, que meu corpo seria arruinado pela gravidez e teria, provavelmente, sugerido que eu contratasse uma barriga de aluguel. Até hoje, eu podia sentir a picada da parte de trás da mão do meu pai, quando ele a conectou com a minha bochecha. Ele nunca me surpreendeu assim, antes ou depois. Nós dois ficamos em silêncio, atordoados em nossa na sala de jantar privada no seu restaurante favorito e, com o rosto latejante, eu tranquilamente me desculpei e saí da mesa. Eu nunca mais olhei para o meu pai do mesmo jeito depois daquela noite. Será que qualquer garota olharia para o pai dela da mesma forma depois que ele lhe desse um tapa na cara? Uma hora mais tarde, me encontrei vagando pelo bairro francês. Eu tinha me perdido na folia, e ao mesmo tempo, num primeiro momento, isso foi reconfortante, e eu comecei a entrar em pânico quando a multidão tornou-se esmagadora. Con era um solitário rosto familiar em uma multidão de estranhos.

Eu tropecei no meio fio e cai em cima dele. Em vez de estar com seu look punk que me lembrava do ensino médio, ele estava bêbado e encantador. Seus braços foram fortes e constantes, quando eles me envolveram, e me impediram de cair de cara na calçada suja. Sua provocação me fez sorrir, quando tudo o que eu queria fazer momentos antes era chorar. Eu precisava mais do que isso, mais dessa leveza para abafar a escuridão horrível que me perseguiu a noite toda. Eu precisava esquecer. Então, eu dei um salto insano, e o deixei levar-me para o Voodoo, e até as escadas para o apartamento dele. Fui colocada do outro lado da cama de Con, e dei uma olhada no que estava no meio daquelas calças de brim rasgadas, e isso me vez ficar sóbria malditamente rápido. Bom Deus. Mesmo embriagado, Con era... Experiente. Minhas bochechas queimavam só de pensar nele. A noite inesquecível e à luz dura da manhã, deu lugar à minha ressaca. Se meu pai descobrisse... Aquele tapa não seria um tapa de amor. A sentença do meu pai sobre Con aconteceu cedo, exatamente depois que ele chegou aos Leahys como um adotivo, e decidiu testar seus limites. Meu pai encontrou Con desmaiado e bêbado, caído contra a nossa cerca, e sua interação não foi... Suave. Meu pai pensou que ele era um problema e, em seguida, nunca perdeu uma oportunidade de comentar sobre os anos em que Con foi uma desgraça para os seus pais adotivos. —Vanessa, é um prazer vê-la novamente. —Uma voz suave, profunda disse a alguns pés de distância. Eu tirei meu olhar da direção de Con e olhei para o rosto de Lucas Titan. Com um pouco mais de 1,80 de altura, cabelo preto grosso, cortado rente à cabeça, Lucas Titan era um homem atraente, especialmente quando você adicionava seus olhos verde musgo, ombros largos, e quadris estreitos. A arrasadora cicatriz diagonal acima de sua sobrancelha esquerda, transformava sua face classificadamente bonita, em perigosamente linda. Seus bilhões e a natureza filantrópica, fez dele um queridinho no cenário da caridade de Nova Orleans. Até mesmo as famílias antigas, que quase universalmente o odiavam. Ele não jogava pelas regras delas ou de qualquer outra pessoa. Era uma das coisas que eu mais admirava sobre esse homem. Ele também comprou um assento no conselho de administração da Fundação L.R. Bennett cerca de seis meses atrás. —Sr. Titan, eu não sabia que estaria aqui esta noite.

Afinal de contas, o único nome na lista de convidados que Elle preocupouse em mencionar foi Con. —Então, eu estou supondo que você não leu seu convite além do preço do prato. Eu ri educadamente. —Você provavelmente está certo sobre isso. Seu sorriso revelou uma fileira de dentes brancos perfeitos. —Eu sou o palestrante principal. Eu estarei falando sobre a importância de começar a colocar a tecnologia nas mãos de jovens carentes em idades precoces para ajudar no campo de jogo, e como organizações como esta, são perfeitamente adequadas para atingir esse objetivo, se tiverem o financiamento. —Bem, espero que entre o seu discurso e o bar aberto, as pessoas doem generosamente. Não faz sentido ter o guru da tecnologia para vender isso. Seu sorriso alargou. —Eu ainda tenho que deixar meus dias de nerd para trás. Meu rosto deve ter mostrado minha surpresa à sua admissão. —Eu nunca teria adivinhado. Os nerds da minha juventude não eram tão suaves, nem usavam a gravata borboleta preta tão bem quanto você. A covinha, que eu não tinha notado, apareceu. Maldição, o homem realmente era atraente. —O meu surto de crescimento e smokings vieram tarde no jogo Srta. Frost. É muito mais fácil saber quem são seus amigos quando você é o garoto menos popular da escola, do que quando você está sentado em bilhões. Eu balancei a cabeça. Eu sabia tudo sobre as pessoas fazerem amizade com você por razões que não sejam sobre sua personalidade cintilante. —Eu entendo completamente. — Querendo sair desse assunto desconfortável, eu acrescentei: — Tenho certeza de que sua palestra será interessante. —Bem, eu vou tentar não colocá-la para dormir de qualquer maneira. Será curta, o que é provavelmente a melhor qualidade que qualquer palestra pode ter. Eu levantei o meu vinho. —Um brinde a isso Sr. Titan. Ele brindou alto com meu copo, e seus olhos caíram para os meus sapatos, e fizeram uma leitura preguiçosa pelo meu corpo.

—Você está deslumbrante esta noite Vanessa. Esperei o flash de calor que eu sentia quando o olhar de Con tomava o mesmo caminho. E o que senti foi... Uma brisa quente. A mesma reação que meu corpo tinha quando Simon me cumprimentava. Aqui estava um homem lindo, mais rico do que Creso4, e meu corpo decidiu que não estava interessado. Foi provavelmente o melhor. Apesar de seu dinheiro e negócios, meu pai estava firme no fato de que Lucas Titan era a semente do acampamento do diabo. Tinha algo a ver com a sustentável agenda energética de Lucas, e os lobistas que foram empurrando-o na legislatura estadual. Como um homem de aço, meu pai não queria ninguém dizendo-lhe como ele precisava alimentar suas usinas. —Obrigada. —Eu respondi. Ele olhou para a minha bebida. —E você precisa de outro copo. Você gostaria que eu pegasse outro? Meu sorriso educado sumiu da minha face. Eu não gostava de explicar o meu limite de bebida, por isso era mais fácil se eu mesma pegasse as minhas bebidas. Eu mudaria para club soda com coca-cola após este. —Que tal se nós fôssemos juntos? Sua mão de alguma forma encontrou a parte inferior das minhas costas, e eu não tinha certeza de como removê-la graciosamente. Depois de uma longa espera e conversa fiada na fila, tinha o meu club soda, e o nosso serviço de jantar iminente foi anunciado. —Eu estou supondo que você também está na mesa do conselho? — Perguntei a Lucas. —De fato. —Você se importaria de levar a minha bebida? Eu preciso ir ao banheiro por um momento. Lucas aceitou o meu copo. —É claro. Eu estarei esperando.

*****

4

Creso foi o último rei da Lídia e fora famoso pela sua riqueza.

Abri a porta para sair do banheiro e entrei no lobby. Uma grande mão segurou no meu braço. Eu me virei e abri minha boca para protestar, mas foi silenciada quando vi as tatuagens que espreitavam a manga de sua camisa. —O que você está fazendo? — Eu disse chocada por Con me tocar em público, embora talvez eu não devesse estar. Ele me puxou em direção a um vestiário não utilizado, fechou e bloqueou a porta. —Você está louco? — Eu queria pegá-lo sozinho, mas não assim. Assim era perigoso. Con caminhou para mim. Recuei, me sentindo muito como um coelho enfrentando um lobo. —Eu decidi que não terminei com você ainda. As palavras eram tão baixas e calmas, e eu mais as senti do que as ouvi. Tentei manter a minha respiração estável quando falei: — Então, você me aborda na saída do banheiro das senhoras, e me arrasta para um vestiário? —Você preferia que eu tivesse me aproximado de você enquanto Lucas Titan estava fodendo você com os olhos? Então era disso que se tratava. —Em primeiro lugar, esse tipo de linguagem é desnecessária. E em segundo, Lucas é um conhecido. Ele está na minha mesa do conselho. E... Eu nem sei por que estou me explicando a você. Não é da sua conta. —É sempre bom saber onde eu estou. Con me prendeu no canto entre o cabide vazio e a parede. Eu precisava sair daqui antes que fizesse algo estúpido. —O que você quer? Eu tenho que voltar. —Eu esperava que meu tom soasse afetado. —A mesma coisa que eu queria há dois malditos anos: outro gosto seu. Eu respirei fundo e lutei contra os arrepios de antecipação me percorrendo. Não. Absolutamente não. Não pode acontecer.

—Por que você quer outro sabor da cadela metida que você jogou para fora do seu ginásio? —Eu cruzei os braços, pronta para bloquear quaisquer golpes verbais que pudessem acontecer. Acontece que, eu não precisei. Con olhou para o teto e pigarreou antes de falar. —A vida não nos dá muitas segundas chances. Se esta é a minha, então eu não vou jogá-la no lixo. Minha mente vacilou quando meu coração acelerou em um galope. —Eu não sei o que isso significa. Ele baixou os olhos para encontrar os meus. A intensidade do seu olhar me pressionou contra a parede. —Isso significa que é assim que vai acontecer: Você quer essa propriedade. Eu quero uma chance com você. Eu consigo o que quero, e você obtém o que quer. Meu corpo inteiro acalmou. Bem... tudo, exceto pela minha boca que abriu. Ele estava esperando seriamente que eu me prostituisse para ganhar o terreno? Meu temperamento esquentou, mas segurei a explosão iminente. Eu queria a confirmação antes que o empurrasse para longe e desse um tapa no seu rosto. —O que exatamente você está propondo? Seu queixo levantou, e seus olhos azuis escuros acenderam com o calor. —O que você acha que estou propondo princesa? Minhas mãos dispararam direto para os músculos sólidos do seu peito. Eu o empurrei, mas Con não se moveu. Em vez disso, ele colocou as mãos sobre as minhas, aprisionando-as contra o tecido de seu smoking. Eu tentei puxá-las, mas o aperto de Con não cedeu. Ele se inclinou e falou baixinho acima da minha orelha. —Isso não foi muito educado Vanessa. Você nem sequer me deixou terminar. Lutei contra o seu aperto quando ele acrescentou: — Eu não disse que esperava que você me fodesse por isso. Sua mente suja foi nisso sozinha. O som que se arrastou da minha garganta também não foi educado. —Deixe-me ir!

Seus dedos deslizaram ao longo das costas das minhas mãos e enrolaram em torno dos meus pulsos. Eu lutei quando ele levantou meus braços, e os prendeu nos painéis de madeira na parede acima da minha cabeça. —Não até que eu esteja bem e pronto. E eu não posso ter certeza de que vou algum dia estar pronto. Meus mamilos endureceram em resposta à sua declaração arrogante. Eu apertei os meus olhos fechados por um momento, esperando ingenuamente que o movimento fosse bloquear os efeitos de suas palavras e de seu toque. Ele não o fez. —Então o que você diz Vanessa? Você está disposta a me dar uma chance? Engoli em seco, e meu coração batia em um ritmo irregular no meu peito. Pressionando com tanta força contra mim, que não havia nenhuma maneira de que Con pudesse não ver. Eu fixei meus olhos nos dele, e decidi que ficar na defensiva não ia me fazer ganhar qualquer terreno. Então eu fiz a pergunta que estava ardendo na minha língua. —Por quê? —Perguntei. —Por que você quer uma chance comigo? Você nem mesmo gosta de mim. Seus lábios curvaram-se com um sorriso sarcástico. —Eu realmente não me lembro se eu gostei de você ou não. Eu olhei para ele. —Você é um porco, saiba disso? O sorriso desapareceu, e um olhar sério caiu sobre suas características. Minha atenção foi para a porta. Con não perdeu isso. —Oh não princesa. Eu disse a você, você não vai a lugar nenhum até que eu esteja pronto para deixá-la ir. —Ele inclinou-se até que eu pudesse sentir sua respiração contra minha têmpora quando ele acrescentou: — E eu não estava brincando quando disse que eu nunca posso estar pronto. Recusei-me a olhar para cima, sabendo que a sua expressão seria latente, prometendo-me coisas que eu não poderia ter. —Não. — Meu tom era implacável. —Olhe para mim. —Não. —Eu repeti.

—Então você está fodida. E não na maneira que termina com você gozando no meu pau. Sua provocação bruta funcionou. Eu tirei meu olhar para longe de seu smoking e até seu rosto. —Como eu disse antes, você é um porco. —E isso prova que você não é uma prostituta. —Ele afroxou seu aperto em meu pulso de um lado e com a outra mão tirou uma mecha de cabelo do meu rosto. —Bom saber. —Então, se você não quer que eu me prostitua, o que você quer de mim? —Como eu disse, uma chance. Eu deixei escapar um suspiro frustrado. —Mas o que isso significa? —O que você faria se eu te dissesse que eu queria pegá-la na sua porta da frente e levá-la para sair? Meu sangue congelou. Se essa era a sua exigência, então isso estava fora de questão. Um projeto perfeitamente executado não teria importância se minha reputação estivesse em frangalhos. Quando eu não respondi imediatamente, Con soltou meus pulsos e me empurrou para a parede. Ele cruzou para o outro lado do vestiário como se quisesse ficar o mais longe possível de mim. —Isso é o que eu pensava. —Disse ele girando de volta para me encarar. —Eu não disse nada. —Aquele olhar de horror em seu rosto disse tudo. Ele pontuou suas palavras com uma risada sem humor, e eu senti a minha chance se esvaindo. Mas a parte estranha era, eu não sabia se era a chance da propriedade ou a segunda chance indescritível com Con que eu estaria mais devastada em perder. Isso não importava. Mas eu podia ser honesta com ele. —Não é pessoal. Eu não posso publicamente ter um encontro com um cara com o tipo de reputação que você tem esculpida em si mesmo. Neste momento, eu sou um trunfo para a fundação. Mesmo se fosse para obter a propriedade, e se em qualquer momento, a minha reputação fosse... uma desvantagem, eu posso dar adeus a minha chance de gerenciar a sede.

Os olhos de Con iluminaram com algo que eu não conseguia identificar. Mas eu tinha certeza de que não era derrota. Parecia muito mais como... Vitória. —Então o outro lado da sua declaração significa que você não teria um problema em namorar alguém como eu sob o radar. Quando uma chance comigo mudou para namoro? Isso era realmente o que ele queria? Con nem sequer gostava de mim. Nenhuma destas coisas fazia sentido. —Por que você ainda quer isso? Eu quero dizer, se eu fosse você, eu não me incomodaria com alguém que não estava disposto a ficar ao meu lado em público. Eu sabia que estava amaldiçoando minha própria causa com essa declaração, mas tinha de ser dito. Ele encostou-se à parede e me observava. Com partes das tatuagens escapando por baixo da manga de sua camisa e de seu colarinho branco, o seus cabelos rebeldes e postura relaxada, ele parecia estar posando para um calendário feminino. Pare de pensar nele assim, caramba. —Eu não sou um cara normal Van. Passei anos nas sombras, e eu não tenho problemas em ficar lá. —E o que exatamente isso significa? —Eu perguntei. —Você não precisa saber. Basta eu dizer, aconteça o que acontecer entre nós, por agora, eu não quero que seja mais público do que você. Minha boca abriu com um pequeno “Oh”, e uma parte pequena e vaidosa de mim queimava em saber por que Con Leahy não gostaria que o mundo soubesse que ele estava namorando comigo. Con afastou-se da parede e caminhou na minha direção. Três passos e ele estava novamente muito perto para o meu desespero. —Então o que você tem a dizer princesa? Pronta para fazer um acordo? Um acordo. Eu poderia fazer um acordo. Santa porcaria, eu estou realmente considerando isso? Sim. Sim, eu estava. —Dê-me seus termos então. Con sorriu. —Você concorda em estar onde eu quiser e quando eu quiser pelas próximas... Vamos dizer... Seis semanas? —Seis semanas? — Minha voz saiu aguda com a surpresa.

—Você acha que eu posso derreter a rainha do gelo mais rápido do que isso? Eu me atentei para o seu uso do meu apelido menos favorito. —Eu não posso esperar seis semanas. Eu preciso da escritura antes da demolição. —Um mês. —Ele ofereceu. —Três semanas. —Retruquei. —Feito. A palavra foi um decreto, mas eu não estava satisfeita ainda. —E se você sentir que não teve a sua “chance justa” comigo? Será que você vai recuar e me deixar esperando? —Acho que você vai ter que confiar em mim. E, na verdade, me dar essa chance. Eu arqueei uma sobrancelha. —Confiar em você? Você quer que eu coloque toda a minha carreira na reta, e a sua única garantia é “confie em mim”? —É chamado um salto de fé princesa. Além disso, você tem uma alternativa melhor? Eu não tinha, e ele sabia disso. Eu inalei uma respiração superficial e perguntei: — E sobre sexo? Porque se você está certo de que vai ter isso, você está muito enganado. Seu sorriso preguiçoso era puro pecado. —Querida, se eu não posso levá-la para minha cama em três semanas, eu não mereço ser chamado de homem. E quando eu chegar lá, isso não terá merda nenhuma a ver com esse acordo. Calor invadiu o meu corpo lambendo meu peito e pescoço. Eu estava perdendo a minha cabeça. Ele estava muito confiante. Mas que outra escolha eu realmente tinha? Eu estendi minha mão, feliz em ver que ela não estava tremendo. —É um acordo.

Con veio em minha direção lentamente, e tomou minha mão, mas não a agitou como eu tinha antecipado. Em vez disso, ele me empurrou para o canto mais uma vez. —Este não é o tipo de negócio que você sela com um aperto de mão. Choque impediu meu protesto de ser formado, porque a única coisa que eu podia focar era na boca de Con aproximando-se da minha. Suas mãos grandes embalaram minha mandíbula e inclinaram minha cabeça. Seus lábios estavam quentes quando caíram nos meus, e sua língua mergulhou no interior. Não foi um beijo educado. Foi uma demonstração de dominância. Memórias daquela noite voltaram, e causaram arrepios ao longo da minha pele. Quando Con levantou a cabeça, nós tínhamos selado o acordo tão bem, que precisava mudar a minha calcinha.

*****

Eu voltei para a mesa com as pernas agitadas e a mente correndo com o que eu tinha acabado de fazer. Com o que eu tinha acabado de concordar em fazer. Eu estava namorando Con Leahy em segredo... Doce Jesus. Antes de deixar o vestiário, Con programou seu número no meu telefone, e mandei uma mensagem para ele. Dado que os nossos horários eram ambos relativamente flexíveis, ele disse que me mandaria uma mensagem com a hora e localização do nosso primeiro encontro. Oh, Deus. O nosso encontro. A emoção do proibido que passou por mim, quase me fez tropeçar no tapete na frente de quinhentas pessoas. Quando cheguei à mesa, eu tinha perdido completamente o primeiro prato, e estava a tempo do prato principal. Entre ser servida com o prato de frango e mantendo a salada que foi colocada no meu prato, eu ofereci uma desculpa esfarrapada por ficar presa a uma chamada, e pedi desculpas pelo meu atraso. Eu propositadamente não olhei para Con, mas uma parte fantástica de mim pensou que eu podia sentir seus olhos em mim. Eu fui puxar a minha cadeira, mas Lucas se adiantou. —Deixe-me. Eu sorri para ele quando ele a empurrou enquanto eu sentava. Ele tinha boas maneiras, mesmo eu tendo a sensação de que ele não havia crescido em

circunstâncias das quais eram enfatizadas. Estendi a mão para o meu guardanapo e pulei quando a mulher à minha esquerda me pediu para passar o sal e a pimenta. —Está tudo bem Srta. Frost? —A voz de Lucas era suave. —Sim, muito bem. Um pouco distraída com o... Meu telefonema. Um milhão de coisas para me preocupar com este projeto do... Edifício. —Sim, eu muitas vezes tenho... Chamadas... Que são perturbadoras. E você é muito diligente se está continuando a trabalhar agora à noite, enquanto está aqui representando sua família, bem como a fundação. —Todos nós fazemos o que temos que fazer, eu suponho. Tenho certeza de que não é menos diligente do que eu. —Eu me virei para encará-lo. Ele realmente era quase bonito demais. Calmo, organizado, um brilho polido sobre sua afiada ambição. —De fato. Sou diligente em um grande número coisas Srta Frost. Uma das quais foi tentar chamar sua atenção desde que entrei aqui, mas eu falhei miseravelmente nisso. Bem, isso é estranho. E boas maneiras não deveriam ser discutidas neste local. —Eu sinto muito, eu não tinha percebido... —Está bem. Se eu vou ser negligenciado por uma mulher, prefiro que seja por uma tão impressionante como você. Pelo menos agora estou começando a entender por que. Seu tom tornou-se menos do que cortesia no final. Decidi ignorá-lo, mas Titan não percebeu a dica. —Eu tive uma chamada que me levou embora por alguns minutos durante o primeiro prato. Um sentimento de pavor reuniu na minha barriga. Ele não poderia ter visto... Calor queimou na parte de trás do meu pescoço, e as verduras do meu garfo tremularam de volta para o meu prato. —Nós dois temos o hábito de trabalhar muito então. —Eu respondi de ânimo leve.

Afastando-me, eu pretendia juntar-me à conversa da mulher sentada no meu outro lado, na esperança de que Titan parasse de falar sobre qualquer ponto que ele estava tentando fazer. Minha tentativa foi infrutífera. Ele colocou uma mão no meu braço e se inclinou mais perto. —Então foi o seu relacionamento com Leahy que terminou o seu com Duchesne? Ou foi o fim do seu relacionamento com Duchesne que permitiu que Leahy se aproximasse? Eu lhe dei o meu melhor sorriso. —Tenho certeza de que não tenho a menor ideia do que você está falando. A expressão dele contorceu com algo predatório. —E eu tenho certeza que você sabe. Embora eu tenha que dizer que estou surpreso. Eu não teria achado que você colocaria a sua carreira inteira na reta por uma transa rápida num vestiário. Todo o sangue drenou do meu rosto. Eu endireitei meus ombros, não querendo mostrar quaisquer outros sinais exteriores de aflição. —Será que essa conversa tem um ponto? Ou você está apenas tentando arruinar meu apetite. —Oh, com certeza, eu sempre tenho um ponto. —Então eu vou agradecer-lhe por fazê-lo e seguir em frente Sr. Titan. Eu estou achando a sua companhia tediosa. Seus olhos verdes brilharam, e ele baixou a voz. —Será que você me acharia menos entediante se eu a levasse para o vestiário para uma segunda rodada? Abracei a raiva dentro de mim. Eu movi minha cabeça para que eu falasse diretamente em seu ouvido. —Você pode ir se foder Sr. Titan, e eu não dou a mínima onde vai fazê-lo. Seu sorriso esticou em seu rosto quando ele recostou-se. —Eu sabia que havia gostado de você Vanessa. Atordoada pela rápida mudança em seu comportamento, que momentos antes foi completamente bruto, eu redobrei meu guardanapo no colo.

—O sentimento não é mútuo. — Eu rebati. Ele riu e colocou seu braço sobre na parte de trás da minha cadeira. —Eu me perguntei se você era verdadeiramente a rainha do gelo que eles a chamam por trás de suas costas. Revirei os olhos. —Não é por trás de suas costas quando você está bem ciente do apelido. —Eu acho que eles entenderam tudo errado. Eu acho que você é mais fogo do que gelo. E eu acho que é por isso que Leahy não pode manter seus olhos longe de você... Até agora. Ele provavelmente quer quebrar o meu braço. Minha única resposta foi apunhalar meu alface e as cranberries secas sobre o meu prato. —Eu ouvi os rumores sobre a sua relação com Duchesne, e que ele não era realmente um relacionamento. Na sua brusca mudança de assunto, eu baixei o garfo e peguei meu copo de água, desejando que fosse vinho. —Este realmente não é o momento nem o lugar adequado para esta conversa Sr. Titan. De fato, estou bastante certa de que não há tempo adequado ou lugar para essa conversa. Ele olhou para os outros convidados em nossa mesa. A conversa do jantar em torno de nós era vibrante e alta, com os prêmios destinados e histórias fascinantes de vida sobre o outro lado das faixas proverbiais. Como um deles era um garoto do ginásio de Con, eu queria muito passar minha refeição ouvindo o que ele tinha a dizer, mas Titan não estava recuando. Como um membro do conselho de diretores, ele tinha toda a vantagem necessária para torpedear o futuro da minha carreira. Mas ele queria algo... Isso estava claro. Eu só não tinha ideia do que era, ou se eu seria capaz de encontrar uma forma que me livrasse dessa situação. —Me chame de Lucas, por favor, Vanessa. Eu tomei um gole de água. —Eu acho que eu vou passar esse convite delicioso Sr. Titan. Seu sorriso desapareceu, e eu tive um vislumbre do homem que não tinha medo de enfrentar face a face os negociadores mais difíceis da Louisiana em posições impopulares.

—Eu não acho Vanessa. Na verdade, eu acho que você vai me acompanhar quando saírmos para que possamos discutir exatamente o que eu quero de você. —E eu acho que você é louco se acredita que vou a algum lugar com você. Em um tom quase inaudível, ele disse: — Se você quiser manter seu romance com Leahy em segredo, você vai fazer exatamente o que eu disser. —Por que você está fazendo isso? — Eu me virei para o olhar diretamente nos seus olhos. —Porque preciso de um serviço que só você pode oferecer, e sabendo o que eu sei agora, duvido que você vá fazê-lo de bom grado. Mas por causa do que eu sei agora, você vai provavelmente fazê-lo de qualquer maneira. Eu estava bastante certa das chamas saindo dos meus olhos. Titan rolou os seus. —Não isso Vanessa. Passar muito tempo com a sarjeta já te influenciou. Ficamos em silêncio, enquanto aqueles que nos rodeavam terminavam as suas refeições e os nossos pratos eram levados. Quando o nome de Titan foi chamado para seu discurso, ele se virou para mim. —Não saia correndo. Nós temos um encontro quando eu terminar. Eu cerrei os dentes e olhei saudosamente para as saídas. Bem, todas, exceto uma na direção de Con. Eu deliberadamente evitei olhar para ele dessa forma. Eu não tinha necessidade de dar a Titan mais munição. Embora parecesse que ele já tinha muito. Quando Titan começou seu discurso, eu não podia parar de tentar descobrir o que diabos ele queria de mim. Ele deixou claro que não era sexo. Mas ele também deixou claro que não era algo que eu faria de bom grado. Fiel à sua palavra, ele o manteve curto, e dez minutos depois, ele foi me encontrar na mesa. Os premiados receberam seus reconhecimentos do diretor executivo, e o evento estava oficialmente terminado. Eu fiquei de pé, desesperada para sair dali, mas Titan agarrou meu cotovelo. —Por aqui minha querida. — Ele me levou em direção à porta, diretamente passando por onde Con estava falando com o menino de sua Academia. A expressão de Con ficou sombria quando ele viu a mão de Titan enrolada no meu cotovelo, mas eu apenas sorri e coloquei minha mão sobre a dele. Eu não queria que Con pensasse que eu estava sendo maltratada, que eu estava saindo.

Não havia como dizer a ele o que estava acontecendo. Eu teria que explicar isso mais tarde. Eu estava ao lado de Titan na calçada, esperando enquanto os manobristas traziam os nossos carros. Ele me ajudou no meu e me disse para segui-lo até Delmonico Emeril. Dada a natureza pública do local, eu não estava tão desconfortável como eu estaria se fosse em outro lugar. Mas ainda assim, eu realmente não tinha ideia de onde estava entrando. Eu peguei um vislumbre de Con chamando o manobrista quando me afastei. Seus olhos eram quentes e sérios. Eu tinha a sensação de que minha explicação tinha que ser boa, ou esse nosso negócio terminaria antes de começar.

*****

Dez minutos depois, parei em frente a outro estacionamento com manobrista e entreguei-lhe as minhas chaves. Titan mais uma vez segurou meu braço, mas não falou enquanto me levava ao maître. Algumas palavras trocadas e estávamos abrigados em uma sala de jantar privada. Pensando melhor, um local público seria mais seguro. Mas poderia ser melhor aqui se nós discutiríamos, e ele arremessasse acusações sobre Con e eu. Eu recusei quando ele me ofereceu um copo de vinho, mas ele o encheu de qualquer maneira dizendo: — Você provavelmente vai precisar disso. Eu achei sua natureza arrogante incrivelmente irritante. Eu propositadamente não falei. Esperei em silêncio enquanto ele se sentava e olhava para mim. —Oh, vamos lá, Vanessa. Essa é uma garrafa de vinho de mil dólares que você está recusando. —E você acha que me impressiona? Seu sorriso de menino era quase contagiante. —Eu acho que é um não. Eu vou tomar nota disso, caso você esteja se perguntando. —A única coisa que eu estou querendo saber é o que diabos você quer.

Ele balançou a cabeça e bebeu um gole de vinho. —Eu acho que isso é bastante simples. Eu quero você. —Bem, isso é um problema, porque eu não estou interessada. —Certo, porque você está fodendo um cara que não deveria ter sido permitido naquele salão esta noite. —Você não tem ideia do que está falando. —Talvez não, mas eu vi vocês entrarem no vestiário. Se você não tivesse algo a esconder, você não estaria sentada aqui agora. —Se você tivesse a gentileza de cortar a perseguição, eu gostaria de chegar em casa e buscar o meu sono de beleza. —Eu meio que gosto quando você usa esse tom de cadela em mim. —Eu não dou a mínima para o que você gosta. Como se eu tivesse virado um interruptor, o humor brincalhão de Lucas Titan evaporou. —Tudo bem então. Este é o negócio: essencialmente, eu preciso que você faça por mim o que você estava fazendo com Duchesne. —Eu não entendo. —Eu preciso de acesso aos círculos superiores da sociedade de Nova Orleans. Por exemplo, o círculo de seu pai. A razão pela qual eu estava sentada aqui se tornou muito mais clara. —E você conseguiu queimar as pontes que lhe permitiriam chegar lá por conta própria. Ele ergueu sua taça de vinho como se quisesse brindar. —Você não é apenas bonita, mas inteligente também. —E você precisa tanto disso o suficiente para me chantagear para ajudá-lo? Ele estalou a língua para mim. —Chantagem é uma palavra feia Vanessa. Eu prefiro assistência mútua sem chances para o fracasso. Apertei os olhos. —Você parece um advogado.

—Tenha certeza, eu não sou nada além de um simples engenheiro. —Tenho a sensação de que não há nada simples sobre você Titan. —E eu já disse que você é tão inteligente quanto é linda. —E se eu concordar? Você vai o que? Esquecer o que você viu, embora eu continue dizendo que você não viu o que pensa que viu, e você não vai intencionalmente destruir minhas chances na posição de diretora executiva? —Exatamente. Dois acordos em uma noite com dois homens muito diferentes. Era cansativo. Eu queria me enrolar na minha cama e esquecer que esta noite tinha acontecido. —Então é melhor você colocar para fora exatamente o que você quer de mim, porque se eu não concordar com isso antes, eu não vou concordar com nada disso. Seus lábios se curvaram em um sorriso zombeteiro. —Eu realmente gosto de você Vanessa. —E como eu disse antes, o sentimento não é mútuo. —Então é melhor você ser um inferno de uma atriz querida. Porque para cumprir sua parte no acordo, você tem que fingir bem. —Espere, você quer que eu finja ser sua namorada? —Noiva provavelmente seria mais eficaz, mas namorada deve ser o suficiente. Como eu disse: o que você fez com Duchesne. —Eu nunca fingi ser a namorada de Simon. Eu só não corrigi as suposições. —Bem. Isso vai funcionar. Por enquanto. Contanto que você não corrija qualquer uma das suposições. —Você quer dizer quando que nós formos apresentados a alguém em um evento. —Não Vanessa, eu quero dizer absolutamente ninguém. Incluindo Con Leahy. Meu coração bateu contra o meu peito. —Por quê? O que ele poderia fazer?

—Porque no minuto em que você disser a Leahy que estou chantageando você, eu nunca vou ser visto ou ouvido de novo. E ninguém nunca irá encontrar o meu corpo. —Você não está falando sério. —Oh querida, eu não brinco com a minha própria morte. E se você acha que ele não o faria... Bem, então eu sugiro que você conheça mais o homem com quem você está dormindo. Eu quase gritei: ”Eu não estou dormindo com ele! “ Mas de repente eu não queria que Titan soubesse de alguma coisa sobre o meu relacionamento com Con. Ele já tinha assumido o que havia acontecido, e meus protestos seriam atendidos com ouvidos surdos ou descrença total. —Eu realmente não gosto de você. —Bem, então isso é muito ruim docinho. —Não me chame de docinho. Ou baby. Ou querida. Ou qualquer outra coisa. Ele me ignorou e tirou seu telefone. —Qual é o seu e-mail? Eu vou enviar-lhe a lista de eventos que eu quero participar, mas que não recebi convites. Eu estou supondo que você já foi convidada para a maioria, mas se não tiver, tenho certeza de que você pode descobrir uma maneira de ser convidada. Apenas se certifique de RSVP para mais um. Não coloque meu nome na RSVP a menos que você absolutamente não puder evitar isso. Eu o estudei, querendo saber qual era o seu plano maior. —Por quê? Quer abordá-los em um ataque furtivo? —Algo assim. Não preocupe sua linda cabeça com isso. —Você tem que saber que eu nunca realmente namorei um homem que tenha dito coisas como essas para mim. Eu queria tirar esse sorriso da cara dele. —Eu só estou condescendente.

tentando

—De onde diabos você é?

aperfeiçoar

a

minha

atitude

sulista

—Essa discussão não está na agenda para esta noite. —Eu realmente, realmente não gosto de você. —Você está se tornando repetitiva, minha querida. E você está dispensada. Preste atenção para o meu o email. E por favor, mantenha-me informado quando confirmar nosso comparecimento a cada evento. —Sim senhor Sr. Titan. —Agora, eu posso viver com isso. Peguei minha bolsa e me levantei. —E não se esqueça de inventar uma história para o Sr. Leahy. Eu odiaria ter que explicar o que eu vi a Archer. —Obrigada pela lembrança. Eu asseguro a você que é desnecessário. E se você me delatar para Archer, é melhor você acreditar que eu vou acusá-lo de chantagem. —Sim minha querida, mas a diferença é que eu ainda vou ter um emprego, independentemente de quaisquer acusações que você faça. Virei-me para a porta. —Idiota. —É Sr. Idiota para você Vanessa.

CAPÍTULO SETE VANESSA Eu recebi uma mensagem de Con às nove na segunda-feira pela manhã. Era conciso. Quando eu li, minha palmas das mãos começaram a suar. C: Essa coisa ainda está de pé? V: Sim. C: Porta traseira do Voodoo ao meio-dia. Estacionar no beco.

Três horas. Eu não tinha ideia do que encontraria quando chegasse lá. Se o olhar no rosto de Con no sábado à noite indicasse alguma coisa, ele não estava impressionado que eu havia saído de lá com a mão de Lucas Titan no meu braço. Graças a Deus eu fui com meu próprio carro. Porque, como diabos eu teria explicado entrar em um carro com Titan? Eu devo me certificar de que Lucas chegue separadamente de mim em qualquer dos eventos que tivermos que participar juntos. Eu recebi seu e-mail aproximadamente às duas horas na manhã de domingo. Ele parecia ser um homem que não dormia muito. Eu esperava uma enorme lista de eventos, e fiquei surpresa e aliviada em ver apenas alguns. Dois eu havia planejado comparecer; um fui convidada, mas tinha recusado, e o outro eu não tinha ideia de como pleitearia para ser convidada, especialmente com um a mais. Era melhor Titan estar preparado para pagar por um convite, porque esse em particular custar trinta mil para participar como um casal. Eu passei várias horas deitada na cama pensando sobre as várias maneiras que eu poderia dizer-lhe para ir para o inferno. E, em seguida, várias a mais brincando com esses cenários. Nenhum deles terminava bem para mim. Então, eu faria o que Titan pediu. Por enquanto. Mantenha seus inimigos perto e tudo mais. Uma vez que conseguisse descobrir bastante sujeira dele, eu as usaria para negociar uma maneira de sair dessa bagunça. Gostaria ainda de descobrir como explicar ao meu pai por que eu estava prestes a ser vista pela cidade com Lucas

Titan. Mesmo que meu pai não estivesse nos eventos, isso não o impediria de ser capaz de ver as fotos que se certificariam de aparecer nas páginas da sociedade. O que significava que Con poderia vê-las também. Eu precisava arranjar a uma história crível. Quatro encontros coincidentes não funcionariam. Para o momento, meu único plano era esperar que con não lesse as páginas da sociedade, e talvez eu pudesse adiar. O primeiro evento não aconteceria até quinta-feira à noite, o que dizia que eu tinha menos de quatro dias para pensar em alguma outra coisa. Era um plano ruim, mas era o único que eu tinha no momento. Eu também estava um pouco preocupada como eu conseguiria fazer o meu trabalho secretamente para me encontrar com Con, não tão secretamente “encontrar” Titan e dormir. Parecia que o sono, certamente, seria o perdedor nesta história. O que só me fez ficar mais chateada com Titan. Era melhor aquele homem começar a usar seu talão de cheques, porque vários dos eventos que ele queria participar, incluía leilões de caridade. E eu me certificaria de que essas instituições de caridade tivessem seus dólares para a minha vingança. Esta manhã eu sai do meu ninho e entrei em contato com o empreiteiro para a demolição. Eu disse-lhe que o mal-entendido sobre a escritura foi esclarecido, que a demolição poderia continuar como planejado, e que ele teria acesso aos edifícios sempre que precisasse. Eu ainda precisava discutir essa parte com Con. Eu tinha feito um semelhante “oops, temos uma confusão sobre a escritura, mas não se preocupe” quando liguei para o arquiteto. Eu realmente esperava que aquelas chamadas não fossem prematuras. Mas, independentemente, eu não poderia mantê-los afastados. Uma batida afiada na porta me tirou dos meus pensamentos. Archer ficou no batente. Levantei-me, deixando de lado minha lista de afazeres do dia. —Archer, é um prazer vê-lo. O que posso fazer por você? Archer tinha 74 anos de idade, e parecia sempre o mesmo. Seu terno de vinte anos de idade, vestia uma armação tão dolorosamente frágil, que parecia que ele poderia quebrar se você o tocasse. Ele era assim desde que eu poderia me lembrar, e minha mãe tinha a mesma constituição Bennett. Foi mais uma razão pela qual ela se desesperou com meu peso quando eu era pequena. Ela nunca entendeu como eu não conseguia me livrar dessa parte da genética dos Frost. O cabelo de Archer era uma memória distante, mas a sua peruca acinzentada era realmente uma das melhores que eu tinha visto. Tirando sua idade ou senso de moda, ele era um mentor incrível. Eu ainda me lembrava da primeira vez em que ele me deixou sentar atrás de sua mesa quando eu tinha seis anos de idade. Eu acho que eu sabia que esta fundação seria o meu futuro.

—Vanessa, como você está hoje? —Muito bem senhor. —Bom, bom. Eu só queria checar e me certificar de que tudo estava indo bem com o andamento do projeto. —É claro. E uma vez que os restos forem retirados após a demolição, a reforma vai avançar, e podemos começar a construção. Nós ainda estamos visando uma conclusão antecipada, se Deus quiser. —Bom, bom. Eu ouvi uns comentários extraoficiais de alguém, que poderia ter ocorrido um atraso por causa de algum problema na escritura. Onde diabos ele tinha ouvido isso? Somente o cara da demolição e o arquiteto tinham conhecimento disso. Mas então, Archer sempre soube mais do que se poderia pensar. O que significava que, se eu ia manter o que eu estava fazendo com Con um segredo, eu teria que ser vigilante. —Não senhor. Sem atrasos. —Eu respondi. —Excelente. Bem, eu vou deixar você voltar ao trabalho. Tenho reuniões com Herzog durante toda a semana sobre as finanças. De acordo com as reuniões de diretoria que fui convidada a participar, era evidente que a fundação estava à beira de bater os seus números orçados, mas os níveis de estresse sempre subiam nesta época do ano. Resultados de angariação de fundos extraordinários seriam necessários para nos manter no ritmo. Se nós não atingíssemos os nossos números, poderíamos perder nossa posição de prestígio na lista Top Fifty das cinquenta fundações mais influentes. Ela pode soar como um ranking bobo, mas no mundo sem fins lucrativos, era um pouco como ranking de EUA News & World Report de escolas de pós-graduação. Quanto maior sua classificação, mais provável você serai que recebecemos doações e legados, e continuariamos a crescer. Mais doações e legados, significava que seríamos capazes de financiar mais programas, e ajudar mais pessoas. O fato da Fundação L.R. Bennett estar nessa lista desde a sua criação, era um ponto de orgulho para Archer, e eu não podia imaginá-lo aposentando-se sem a manutenção desse status. Na verdade, se nós escorregássemos na lista, Archer provavelmente teria um ataque cardíaco e cairia morto no local. —É claro. Se houver alguma coisa que eu possa resolver da sua agenda senhor, por favor, sinta-se livre para me deixar saber.

—Eu aprecio que você está sempre disposta a dar uma mão. Obrigado Vanessa. Você é uma boa menina. Sua mãe ficaria orgulhosa de você. Precisamos almoçar um dia desses. Existem algumas coisas que precisamos discutir quando nós nos aproximarmos de dezembro. Lágrimas inesperadas arderam em meus olhos pela menção da minha mãe. Eu balancei a cabeça em resposta, e limpei minha garganta. —Você pode marcar o dia, e eu estarei lá. —Bom, bom. Bem, deixe-me lidar com os números. Nós temos um grande alvo a atingir, e eu sei que podemos fazer isso. Archer bateu no batente da porta duas vezes antes de sair. Era o mesmo movimento que ele tinha feito toda vez que deixava meu escritório desde que eu tinha começado a trabalhar lá. Era um pouco estranho, e um conforto saber que eu sempre podia contar com esses dois toques rápidos como fim da nossa conversa. A próxima batida na minha porta era igualmente bem-vinda e bem menos estressante: Elle. —Hey, hey, hey, garota. Você tem notícias para mim ou o que? Eu virei minha cabeça para a porta. —Feche-a, e eu vou te contar tudo. Elle fechou a porta e sentou-se na minha cadeira de convidado. —Você fez isso, não fez? —Por que você diz isso? —Porque suas merdas não estão em uma caixa, e Archer apenas saltou para fora daqui como se tivesse descoberto que seu cabelo cresceu novamente. Eu conheço você, e se você não tivesse descoberto como sair disso, você já teria cedido e dito a ele. Então? —Eu fiz isso. —Inferno, sim baby. Eu sabia que você podia. Ela plantou os cotovelos na mesa e inclinou para frente. —Você teve que ficar de joelhos e implorar, se você sabe o que eu quero dizer? Eu cobri meu rosto, e um calor queimou minhas bochechas.

—Não. Não, eu não fiz isso. —Então como...? Olhei para o relógio. Ele estava marcando onze horas, e eu levaria quinze ou vinte minutos para chegar à Con. Poderia explicar toda a loucura de ontem à noite em menos de quarenta minutos? Acho que eu ia descobrir. A boca de Elle estava aberta quando eu terminei a minha explicação apressada. —Santa Mãe de todas as coisas profanas. Você está gozando da minha cara? —Nem um pouco. Ela soltou um suspiro. —Eu nem mesmo sei por onde começar. Exceto, espere. Sim eu sei. Vamos transformar o pau de Lucas Titan em uma salsicha assada. A visão criou vida em minha mente. —Nojenta. Você pode, por favor, não dizer as coisas desse jeito? Elle sorriu e olhou o seu relógio. —É melhor você ir, e eu vou lidar com a alteração de mais um acompanhante nos dois convites, alterar o seu RSVP no outro, e ver o que posso fazer para arranjar um convite para o último. Eu vou apenas dizer que eu sou sua secretária social, o que é na maior parte verdade de qualquer maneira. Mas você tem que jurar me dizer cada pequeno detalhe. —Vou me encontrar com ele ao meio-dia. Duvido que vá haver quaisquer detalhes que valham a pena ouvir. —Querida, você claramente nunca teve uma “escapadinha para o almoço” então. Eu me afastei da minha mesa e fiquei de pé. —História verdadeira. É melhor eu ir. Ela abraçou-me com força. —Dê-lhe o inferno menina. —Feito. —E não o deixe intimidá-la sobre Titan. Você faz exatamente o que nós conversamos.

—O que conversamos? Nossa conversa foi tão rápida e preenchida com Elle perguntando sobre o tamanho do pau de Con, que eu perdi a noção se realmente ela veio com uma solução de como lidar com a situação de Titan. —Você mente. Isso é o que você tem que fazer. —Fico feliz que tenho um plano viável.

CAPÍTULO OITO CON Olhei para o relógio. 11h56min. Eu tive a impressão de que ela seria pontual, então eu esperei na porta como um idiota e observei os segundos passarem. Frustrado comigo mesmo, eu voltei até a sala de descanso e me dirigi para minha mesa. Eu me forcei a sentar e estudar a nova tatuagem que eu estava desenhando. Não era para mim, e não apenas porque eu não tinha muito espaço dérmico livre para cobrir. Ela era um pouco feminina demais. Charlie provavelmente iria amá-la, mas eu estava relutante em oferecer a ela. Não era realmente seu estilo. Embora talvez o estilo dela estivesse mudando agora que ela estava ficando mais séria com Duchesne. Eu realmente esperava que a menina soubesse o que estava fazendo. Uma batida na porta de trás do Voodoo interrompeu meus pensamentos. O que foi provavelmente o melhor, porque a vida pessoal de Charlie já não era mais problema meu, exceto como uma amiga. Agridoce talvez, mas, novamente, era o melhor. Ela nunca me fascinou completamente, como a mulher que estava batendo à minha porta, a mulher que eu queria exigir explicações sobre o porquê aquele filho da puta liso havia tocado nela como se ele tivesse esse direito. Mas eu não o faria. Em vez disso, eu segurei a vontade de pegar a minha arma de tatuagem e marcá-la com o meu nome. Ela não era minha. E vamos encarar a realidade, ela nunca seria minha. Eu poderia ter algumas horas roubadas aqui e lá, mas nunca poderia ser qualquer coisa a mais. Minhas escolhas asseguraram isso. Eu viveria com elas e a punheta diante da memória de Vanessa na minha cama. Primeiro eu tinha que fazer essas memórias. Ontem à noite, eu tive que vê-la nos braços de outro babaca formal. Eu não tinha certeza se seria capaz de lidar com isso novamente sem tirar sangue ou quebrar ossos. Eu conhecia dezenas de maneiras de matar um homem com as minhas próprias mãos, e eu estaria feliz por demonstrar em Lucas Titan, se eu o visse tocá-la novamente. Abri a porta, e o vestido alaranjado cor de pêssego que ela estava usando lançou o meu humor sombrio para a sarjeta. Ela me lembrou da roupa do Sr.

Flintstone, do desenho que eu assistia quando era criança, e eu queria lambê-la do pescoço aos joelhos. —Posso entrar? A pergunta dela e o sorriso hesitante quase me empurraram de lado para deixá-la entrar. Mas esse não era o plano. E com essa mulher, se não tivesse um plano, tudo daria merda rapidamente. —Não. Nós vamos sair. Para almoçar. Ela congelou. —Eu não... Eu não posso... Seu estômago roncou, quebrando o silêncio constrangedor que seguiu suas palavras arrastadas. —Você não pode o quê? — Eu provoquei. —Porque soa para mim que você está com fome. Suas mãos apertaram o tecido de sua saia antes de alisá-la, e seu estômago roncou novamente. Cruzei os braços e inclinei um ombro contra o batente da porta, desafiando-a a negar o fato. —Isso é parte da sua condição “estar onde eu digo e quando eu digo”? — Ela perguntou. —Sim. E é só a merda de um almoço. Não estou dizendo para você tirar a roupa e subir na minha cama. Mas, se você prefere... Os olhos dela foram para a porta atrás de mim, a porta que dava para as escadas para o meu apartamento acima da loja. Eu me afastei do batente da porta, quando a raiva espalhou pelas minhas veias. —Você prefere ir lá para cima e foder do que sair para almoçar comigo? Ela mordeu o lábio e olhou para o chão. —É complicado. —É apenas um almoço. Como complicado essa porra pode ser? —E, em seguida, ocorreu-me. —Se você está preocupada que eu vou levá-la a algum lugar onde nós vamos ser reconhecidos, não fique. —Não é isso. —Então é o que?

Seu silêncio alimentou meu aborrecimento. Pegando-a pela cintura, chutei a porta para fechá-la, levei-a até a minha moto, e deixei-a cair sobre o assento. Eu ignorei seus protestos e subi sua saia em torno de suas coxas enquanto eu amarrava um capacete em sua cabeça. —Espera... —Cansei de esperar princesa. —Eu coloquei meu próprio capacete e subi na moto. —Apenas segure-se.

CAPÍTULO NOVE VANESSA O homem era um bruto. Aparentemente ninguém havia lhe informado que pegar uma mulher e levá-la onde ele queria era coisa do passado. Tal como os homens não têm feito desde que pararam de pintar em paredes de cavernas. Constantino Leahy tinha perdido esse memorando. Quando ele deu a ordem “apenas se segure”, eu me recusei obstinadamente durante cerca de três segundos. Assim que ele se sentou na moto e ligou o motor, o meu instinto de autopreservação foi substituído por minha birra. Eu joguei meus braços em torno da cintura de Con, e ele disparou para longe do Voodoo, com as paredes de tijolos do beco passando rápido. Eu enterrei meu rosto contra as costas dele, certa de que morreria antes que nós chegássemos a uma estrada real. Com meus olhos bem fechados, eu gritei por cima do ombro: — E se alguém me vir? O vento levou a risada de Con de volta para mim. Nós desaceleramos em um semáforo, e ele virou a cabeça para responder: — Princesa, ninguém jamais pensará que você ficaria na parte traseira da minha moto. Se alguém nos vir, simplesmente vai assumir que você é o meu mais novo pedaço de bunda da alta classe. Eu abri minha boca para dar algum tipo de resposta mordaz, mas a luz ficou verde, e Con acelerou o motor, e nós andamos novamente. —Para onde você está me levando? —Eu gritei. O vento chicoteou as pontas do meu cabelo abafando minhas palavras. Con me ignorou, mudou de faixa e dirigiu-se para uma área da cidade onde eu ficaria mais do que hesitante em me aventurar sozinha. Ele não parou novamente até nós estacionarmos na frente de um edifício de tijolos em ruínas. Não havia nenhuma placa, nenhum toldo, nem mesmo uma luz de néon piscando e anunciando: “Mulheres de Topless” à vista. Ele abaixou o pedal de descanso, saiu da moto, e desprendeu seu capacete.

Ele estendeu a mão para mim, e eu vacilei, não tendo certeza do que ele estava tentando fazer. —Calma princesa. Apenas quero tirar o seu capacete. Eu relaxei quando ele soltou a correia do capacete e o colocou sobre o assento. Ele estendeu a mão, e eu olhei para ele, mas meus olhos foram atraídos para o nome tatuado na parte interna do seu pulso. Joy. Sua mãe adotiva. Ela foi uma mulher vibrante e feliz. Eu ouvi falar que ela e Andre morreram de mãos dadas. Olhei para o outro pulso de Con. Com certeza, Andre estava escrito em tinta preta. Parecia excessivamente sentimental para o exterior resistente que Con exalava. O que só destacava o quanto eu não sabia sobre esse homem. A pergunta era, eu queria saber sobre ele? Eu olhei para o prédio de tijolos. Eu deveria realmente estar me perguntando agora, se eu confiava nele o suficiente para tomar sua mão e segui-lo para dentro? O ar pesado e úmido de junho caiu em cima de mim enquanto eu estava sentada, mostrando demais a minha perna no assento de sua Harley preta fosca. O fato de que eu estava sentada na motocicleta me dizia que eu confiava nele. Quando ele me pegou e me colocou sentada ali, ele ignorou meus protestos. Mas eles foram tímidos na melhor das hipóteses. Porque uma parte de mim, a parte que tinha tomado a decisão de ir para casa com ele naquela noite há dois anos, já confiava nele agora mais do que devia. Peguei a mão dele e passei a perna por cima da moto. Em vez de ir pela porta da frente, Con me puxou para a lateral. Ele atingiu uma cerca de madeira paliçada e mexeu no cadeado. Olhei em volta nervosamente, procurando por alguma indicação de que tínhamos permissão para estar aqui. A falta de uma placa “Cuidado como cão” era encorajador, pelo menos. —Estamos quebrando e invadindo? Porque eu estou no meu horário de almoço. Eu realmente não tenho tempo para a prisão no momento. —Seria prisão perpétua querida. Ele abriu a cerca, e a aroma apetitoso de churrasco conectou aos meus receptores olfativos. —Mas de qualquer forma, a única coisa que você precisa se preocupar agora, é saber se você prefere costelas ou frango.

E, em seguida, aquele aroma de dar água na boca me fez querer vomitar. Eu agarrei seu braço e apertei os olhos fechados. —Eu não posso. Con parou e se virou para mim. —Você precisa parar de me dizer “eu não posso” sem qualquer outro tipo de explicação. Está fodidamente me irritando. Eu passei meus braços em volta da minha cintura, e minha mente procurou uma boa desculpa. Alguma coisa... Qualquer coisa além da verdade. Os dedos calejados de Con inclinaram meu queixo para cima, e eu fui forçada a encontrar seu olhar. —Apenas me diga qual é a porra do seu problema. Você está tentando ser difícil? Eu sei, você pode ser uma cadela, mas é por causa das costelas e frango? Ou sou eu? Você é realmente muito melhor do que eu para que você não possa sentar-se à mesma mesa e compartilhar uma refeição? Com isso, algo brilhou em seus olhos. Eu me lembrei do menino irritado sentado sozinho em uma mesa de almoço na nossa escola preparatória. A criança adotiva. O menino que resolvia todos os problemas com os punhos. A hostilidade pode ter diminuído um pouco, mas o hábito de atacar qualquer um que pensasse que era melhor do que ele não tinha desaparecido completamente. —Não é você. Eu juro. Seus olhos se estreitaram em mim. —Então o que é? Eu puxei meu queixo de sua mão e desviei o olhar. Eu não podia olhá-lo nos olho quando eu confessasse. Deus. Por que eu ia dizer a ele? Porque eu odeio ter ele olhando para mim e supondo que eu sou uma cadela que pensa que é melhor do que ele. Eu falei, mas as palavras saíram em um grande murmúrio. —O quê? O que disse? Porque eu não consegui entender uma palavra. Mais uma vez, a mão grande levantou meu queixo. —Eu tenho problemas em comer na frente de pessoas. Confusão tomou conta de suas características, e seus olhos tornaram-se sérios. —Isso é uma maldita mentira. E estúpido.

Minha boca teria caído aberta se a mão de Con não estivesse segurando-a. Sério? Eu finalmente compartilhei algo incrivelmente pessoal e embaraçoso com ele, e eu recebo... Isso? Eu balancei a cabeça e girei para voltar para a moto. Eu ia pegar minha bolsa no alforje e chamar um táxi. Eu não dei mais do que dois passos antes de Con me agarrar pelo braço e me apoiar contra o edifício. —Espere um minuto. Lutei contra o seu aperto. —Deixe-me ir. Con não afrouxou seu aperto. —Eu assisti você comer enquanto estava sentada ao lado daquele filho da puta, Titan. Portanto, não minta para mim. —Mas foi uma salada! A raiva desapareceu, e mais uma vez a confusão reinou sobre suas feições. —Que porra é essa que tem a ver a salada com alguma coisa? —As meninas gordas podem comer salada em público sem serem julgadas. É como uma regra! —O quê? — Con jogou a cabeça para trás antes de olhar para mim. — Princesa, eu não sei se você já se olhou no espelho, mas você não é gorda. Você tem o tipo de corpo que um homem quer agarrar e nunca deixar ir. Exalei e deixei cair a cabeça para trás. Antes que ela pudesse se conectar com a parede de tijolos, a mão de Con estava lá, de forma protetora a segurando, aproximando nossos corpos. —Cuidado. Nossa proximidade tornou quase impossível explicar o que eu precisava, mas mesmo assim eu fiz. —Olha, eu era gorda quando era criança, e minha mãe nunca me deixou esquecer disso. Ela era uma nazista sobre tudo o que era permitido comer. Outras crianças tinham mães que assavam biscoitos, a minha certificava de que eu tivesse batatas fritas de algas. Claro, era tudo sob o pretexto de “ser saudável”, mas ela era tão perfeccionista quanto qualquer pessoa que eu já conheci. E eu não era perfeita. Não importava quantas voltas eu corria, ou quantas dietas “saudáveis”

ela arranjava para mim, eu era a garota gordinha. Comida tornou-se o inimigo. — Eu estremeci. —Você não entende o que é ter alguém que a julga pelo que você coloca em seu prato. Saber que eles estão pensando “ela realmente deve comer isso pelo seu tamanho”? Inferno, você sabe que eles estão pensando isso porque você já os ouviu dizer pelas suas costas. —Eu pensei sobre o incidente da pizza na festa de aniversário de Madeline, e... Eu respirei fundo e compartilhei isso com Con. No momento em que eu terminei, meu coração batia contra meu peito tão forte, que eu tinha certeza de que Con podia sentir isso também. Sua testa estava enrugada em confusão. —Eu conheço você desde que tinha o que? Dezesseis? Eu não me lembro de nada disso. —Porque eu já tinha atingido o meu surto de crescimento quando nos conhecemos. Até então, eu já tinha me tornado uma das meninas “populares”, porque o meu tamanho era finalmente “aceitável”. E se você acha que essas meninas não viam tudo o que eu colocava na minha boca, me perguntando se eu ficaria grande de novo, você está errado. Adolescentes são más. Eu vivi com Coca Diet e salada todos os quatro anos do ensino médio. Con inclinou a cabeça para o lado considerando tudo o que eu tinha acabado de admitir. —Tem sido assim desde seus 15 anos então, e isso realmente ainda incomoda. —Não era uma pergunta. Baixei os olhos, olhando para seu peito enquanto tentava explicar. —Esses tipos de sentimentos não vão embora durante a noite porque você cresceu quinze centímetros, e magicamente todo o peso que você estava transportando agora, era o certo para a sua altura. Inferno, se eles estão entranhados em você da maneira estão em mim, eles podem nunca ir embora. — Eu olhei para cima e encontrei seus olhos de novo. —Confie em mim, mesmo depois de anos de terapia, eu ainda os estou enfrentando. Eu nunca terei um relacionamento fácil com a comida, e quando estou perto de pessoas que eu não conheço ou confio, é muito difícil não me perguntar se eles estão me assistindo ou me julgando enquanto eu como. Ele abaixou a cabeça em direção à minha, e eu podia sentir sua respiração na minha pele.

—Mulher, as únicas coisas que eles estão assistindo quando a vêem são aqueles peitos deliciosos e aquela bunda deliciosa. Se você acha que alguém está te julgando, você é louca. —Eu não sou louca. —Eu sussurrei. —E não me chame de mulher. Seus lábios cheios esticaram com um sorriso preguiçoso. A falta de jeito que eu esperava perdurar após a minha confissão, desapareceu quando Con disse: — Você é mandona. Você sabe disso? Eu estava olhando para a covinha na sua bochecha quando eu respondi: — Eu não sou mandona. Eu apenas não sou um capacho. Sua covinha aprofundou. —Eu não disse que mandona era uma coisa ruim. —Ele abaixou os lábios outra fração até os meus. —Isso é fodidamente sexy. Puta merda. Con vai me beijar. Sóbrio. Meus olhos fecharam. Um tilintar de metal e o som de batidas de madeira contra madeira nos assustaram tanto, que eu me joguei para trás e bati minha cabeça contra a parede. Eu me encolhi, e Con xingou. —Merda! Você está bem? Com os olhos firmemente fechados, desta vez, eu assenti. —Estou bem. Cabeça dura. Uma risada calma tomou conta de mim, e a mão de Con embalou a parte de trás da minha cabeça mais uma vez, massageando onde machucou. —Não me surpreende que você tenha uma cabeça dura. —Você vai beijar essa garota Constantine? Porque se você não for, é melhor arranjar uma mesa. Meu churrasco não espera por homem nenhum. Nenhuma mulher também. Meus olhos dispararam na direção da voz. Uma mulher corpulenta em um avental vermelho “Beije a cozinheira”, estava com seus braços cruzados. Seu olhar escuro não perdia nada. Con olhou em sua direção. —Dê-nos um segundo Mama Vee.

—Mmmhmmm. E um segundo é tudo o que você vai ter garoto, se você está planejando comer. —Ela recuou para dentro da linha da cerca. —Quem é... Mama Vee? — Eu sussurrei. —Essa era Mama Vee. Ela é a avó do Jojo, ele é um dos meus meninos. Ela me convida, e eu venho. —Ele deu um passo para trás. —Esta coisa de comer... Eu entendi que é um grande negócio para você. Mas eu tenho que perguntar se será capaz de se sentar em sua mesa e não insultá-la? Porque se você não puder comer na frente dela, ela vai levar isso para o lado pessoal. Eu abri minha boca para responder, mas a fechei novamente. Eu não sabia o que dizer. —As únicas coisas verdes nessa mesa vão estar afogadas na manteiga. Merda. Que situação difícil. Também conhecida como minhas inseguranças era minhas boas maneiras sulistas. Nos meus círculos, não era difícil comer apenas alimentos socialmente aceitáveis se eu absolutamente tivesse que comer em público. Saladas estavam no menu em todos os eventos, restaurantes e jantares. O menu de Mama Vee... Nem tanto. Mas Con não me fez sentir constrangida quando eu tinha explicado. Ele apenas ouviu e aceitou o que eu tinha dito. Pareceu que ele não me julgaria. Eu me endireitei. Eu poderia fazer isso. —Eu não vou insultá-la. Con estendeu a mão e agarrou a minha. —Obrigado. Agora vamos, antes que ela nos jogue para fora por estarmos atrasados.

CAPÍTULO DEZ CON Eu não sabia o que esperar quando trouxe Vanessa para Mama Vee. Eu não mentiria que não foi um teste. Porque foi. Mas, no final do almoço, eu não tinha certeza de quem estava sendo testado. Vanessa não insultou Mama Vee. Nem um pouco. Ela foi agradável, charmosa e envolvente. Não havia dúvidas de que Vanessa receberia um convite para retornar, com ou sem mim. Vanessa optou pelo frango assado, e a mancha de molho de churrasco em sua bochecha me lembrou da geléia de morango que eu queria lamber na cozinha do ginásio. E, enquanto eu não fingi completamente compreender sua aversão por alimentos, pelo menos eu tinha algum tipo de explicação para seu comportamento. Foi surpreendente saber que a vida de Vanessa nem sempre foi tão fácil como eu tinha assumido. Foi ainda mais difícil de acreditar, que a princesa perfeita, nem sempre foi tão perfeita. Eu me perguntava como eu nunca soube disso. Provavelmente porque eu fiquei “na minha” na escola, e não prestei atenção à fofocas de qualquer tipo. Então, Mama Vee nos surpreendeu. —Sua mãe teria adorado ver você toda crescida assim. —Ela disse enquanto eu recolhia os pratos e os jogava em um caixote de lixo, e Vanessa reunia os condimentos em uma bandeja. Minha atenção fixou-se em Vanessa, que estava arrancando a borda da etiqueta do ketchup com a unha. Os olhos dela vieram para cima e encontraram os de Mama Vee. —Você conheceu a minha mãe? Mama Vee assentiu. —Antes de começar meu próprio serviço de buffet, passei muitos anos preparando em cozinhas para outras pessoas. Sua mãe era uma mulher muito particular. Vanessa piscou e alcançou a sal e a pimenta. —Sim, especial era uma boa palavra para ela.

Mama Vee limpou as mãos em seu avental e colocou-as sobre Vanessa. —Aquela garotinha que você foi? Era uma garotinha bonita. E a mulher que você é agora? É um motivo de orgulho. Nem mesmo a sua mama poderia encontrar uma falha em você. Vanessa fechou os olhos, e eu estava com medo de que as lágrimas começassem a derramar. Mulheres chorando não eram algo que eu sabia como lidar com eficácia. Homens caídos e sangrando pelos estilhaços? Isso eu poderia segurar. Balas voando e tiros de morteiros? Mandem para mim. Mas um choro de mulher? Não tanto. Mas Vanessa não deixou as lágrimas caírem. Ela endireitou os ombros e olhou Mama Vee no olho. —Obrigada. —Parece que você precisa de um abraço criança. — Mama Vee sussurrou com sua voz grave de fumante. Imaginei que Vanessa se afastaria, mas ela fez algo que surpreendeu a mim, mais do que Mama Vee trazendo o assunto da mãe de Vanessa: ela contornou a mesa e colocou os braços ao redor do pescoço de Mama Vee. Mama Vee a abraçou de volta, e eu apenas me levantei e assisti. Espantado. Parece que eu julguei Vanessa erradamente quando tinha decidido rotular-lhe de cadela sem coração. Porque ela tinha um coração, e eu não conheço muitas cadelas que se rebaixariam para abraçar uma mulher claramente e socialmente inferior. Mas eu estava vendo isso. Eu lhe devia um pedido de desculpas. Mas esse sentimento não durou muito tempo.

*****

Eu ajudei Vanessa a descer da moto na pequena garagem escondida atrás do Voodoo. Eu senti como se estivesse olhando para uma pessoa completamente diferente da que eu tinha ajudado a subir uma hora e meia atrás. Levá-la para Mama Vee descascou algumas camadas, e revelou coisas que eu não esperava. Vanessa Frost era mais do que parecia à primeira vista. Eu queria manter descascando essas camadas. E suas roupas.

Eu tirei sua bolsa do alforje, e fiquei ao lado de seu carro no beco. Eu não estava pronto para deixá-la ir ao seu mundo ainda. Eu gostei de tê-la comigo. Um pouco demais. —Você está ocupada amanhã à noite? Eu tenho alguns clientes até o final do dia, mas eu quero levar você em algum lugar. —Eu tenho que verificar minha agenda. Estou muito ocupada com tudo o que está acontecendo nestes dias. Eu cerrei os dentes. —Já está me evitando? Eu não recomendo. —Minhas palavras carregavam uma vantagem que eu nem sequer tentei esconder. Ela piscou. —Do que você está falando? —“Eu tenho que verificar minha agenda” não é me dar uma chance princesa. Puxando sua bolsa para cima de seu ombro, ela me olhou. — Você prefere que eu concorde e, em seguida, fure com você mais tarde? Eu estou tentando ser honesta. Se eu devo confiar em você, então eu acho que você vai ter que confiar em mim também. Cruzei os braços e dei uma gargalhada. —Acho que você está certa. Mas é um pouco difícil confiar em alguém que tentou esgueirar-se da minha cama, para que ela não tivesse que me olhar nos olhos e admitir que nós dormimos juntos. Assim que as palavras saíram, eu queria trazê-las de volta. Porra! Eu não tinha a intenção de trazer isso à tona. Em vez de virar as costas e subir em seu carro, ela seguiu o meu exemplo e cruzou os braços sobre o peito. Eu tentei não notar o modo como seus seios se excitaram sob esse vestido laranja. Tentei... E falhei. —Você é o rei do “bater e sair” de uma noite só. É enriquecedor que você esteja me dando um inferno sobre algo que você, provavelmente, fez dezenas de vezes. —Em um movimento, ela descruzou os braços, deu um passo em minha direção, e cutucou um dedo no meu peito. —A única razão que deixou você irritado... Eu não a deixei terminar. Agarrei sua mão e a arrastei para mais perto. —A única razão que me deixou irritado foi porque eu não terminei com você.

Isso a calou. Por cerca de cinco segundos. —Não é assim que eu me lembro Constantino. —O jeito que ela cuspiu meu nome aqueceu meu sangue. Enrolei meu outro braço ao redor dela e a puxei contra o meu corpo. Eu olhei para aqueles olhos azuis árticos quando disse: — Eu não me importo como você se lembra disso Vanessa. Desta vez, não vamos terminar até que eu diga que terminamos. Suas narinas delicadas abriram e eu sorri. —Você gosta quando eu digo como isso será, não é princesa? Era o tipo de linha que eu jogaria em uma menina que eu tinha acabado de conhecer, se eu quisesse que ela jogasse sua calcinha aos meus pés. Foi a coisa errada a dizer para Vanessa. Ela lutou contra o meu aperto querendo se afastar. —Deixe-me ir. Eu a apertei com mais força até que ela se acalmou. —Esse é o problema. Eu não posso. Eu não tenho nada além de espaços em branco quando eu tento me lembrar daquela noite. Isso me corroi. Você tem alguma ideia do que é saber que eu já toquei em você, já te provei e eu não me lembro de nada disso? É uma tortura fodida. O otário em mim jurou que podia sentir seu coração batendo contra o meu peito. Por vários minutos ela não disse nada. Eu não disse nada. O silêncio que se estendia entre nós era pesado, mas eu não me importei, porque eu tinha meus braços em volta dela, e ela não estava tentando se afastar. Mas ela tentaria. Mais alguns segundos se passaram antes dela dizer: —Eu tenho que voltar ao trabalho. Eu tive que me esforçar para soltá-la. Ela deu um passo para trás, parecendo um pouco instável. Bom. Eu queria que ela estivesse tão afetada quanto eu. —Eu vou deixar você saber sobre amanhã à noite. Mas, depois, precisamos definir algumas regras básicas para... O que quer que seja isso. —Ela fez um gesto entre nós. Eu não gostei do som disso. —Eu não gosto de regras.

—Que pena... Eu gosto. —Limpe a sua agenda para amanhã à noite, e talvez nós possamos discutir as suas regras. —Como eu disse, eu vou deixar você saber. —Tudo bem. Ela se virou, e um pensamento me ocorreu. Enrolei minha mão em torno de seu cotovelo. —Se você me dispensar amanhã à noite, é melhor que não seja pelo Lucas Titan. Sua cabeça sergueu. —Por que você disse isso? Meus olhos estreitaram sobre ela. —Você tem alguma coisa acontecendo com ele também? Ele seria a melhor escolha após Duchesne. Ela puxou seu braço do meu aperto e enfiou a mão em sua bolsa. Com suas chaves na mão, ela olhou de volta para mim. —Essa parte da minha vida não é da sua conta. Fechei o espaço entre nós, fixando-a contra a Mercedes antes que ela pudesse abrir a porta. —Se você está pensando em trepar com ele, então eu considero da minha conta. Seu suspiro foi de pura indignação, mas eu não me importava. Ela precisava entender algo sobre mim. Minha voz era baixa e grossa quando eu disse: — Eu não compartilho. É melhor você saber disso logo. Você fode com Titan, e nosso negócio está cancelado. Ela não se virou, e ela não respondeu. —Olhe para mim Vanessa. Saiba que eu estou falando sério agora. Você não vai deixá-lo nem tocar em você. Ela se virou, e seus olhos azuis poderiam congelar o Mississippi. —Eu estou olhando para você Con, mas para você me ouvir melhor. Eu posso ter concordado em dar-lhe uma chance, mas eu não vou concordar com

algo mais. E se você falar comigo assim de novo, você pode viver o resto de sua vida com a tortura de não saber, porque você não vai me tocar de novo. —Então você poderá dar adeus à sua sede. —Se minha única opção sacrificar minha autoestima, então que assim seja. —Sua autoestima não vai fazer a sua preciosa sede ser construída. Seu joelho disparou e me pegou de surpresa. Eu tropecei um passo para trás grunhindo, e inclinei meu corpo enquanto minhas bolas latejavam. —Porra mulher! Você tinha que esmagar minhas bolas? Ela deve ter abaixado a cabeça, porque eu podia sentir sua respiração na minha orelha quando ela falou. —Um, não fale comigo assim de novo. Eu não sou a porra da sua mulher. E dois, não tire sarro da minha fundação preciosa. Ah, e três, eu não tenho qualquer intenção de foder com Lucas Titan, ou com você, na verdade. Endireitei-me a tempo de vê-la subir na Mercedes. Se eu não tivesse com tanta dor, eu poderia ter sorrido. Ela é uma porra de uma mulher! Talvez eu consiga mais do que eu tinha barganhado com este negócio.

CAPÍTULO ONZE VANESSA Minhas mãos suadas agarraram o volante enquanto eu dirigia de volta para o escritório. Eu não fazia ideia de onde aquela mulher veio. Você sabe, aquela que deu uma joelhada nas bolas de Con e depois foi embora, enquanto ele estava inclinado e ofegando. Santo inferno! Ele já estava me afetando. Eu levantei a mão para a boca e sufoquei o meu riso. Eu realmente disse “eu não sou a porra da sua mulher”? Oh meu Deus! Havia algo seriamente errado comigo. Porque isso... O que quer que tenha sido... Foi mais emoção do que eu tive em um longo, longo tempo. Sim. Havia algo seriamente de errado comigo. Quando meu coração finalmente acalmou, eu pensei sobre o que havia desencadeado toda essa reação. Lucas Titan. Con já foi me perguntando o que diabos estava acontecendo, e não havia nada que eu pudesse dizer-lhe que o fizesse recuar. A resposta de Elle sobre mentir não estava caindo bem comigo. Então eu tentei o plano B: eu fugi. Sim. Como se isso fosse funcionar por muito tempo. Eu tinha um pressentimento de que Con seria como um maldito cão de caça. Meu telefone tocou, e eu olhei para baixo. Lucas. Merda! Acionei meu sistema “mãos livres”. —Vanessa. —Boa tarde Srta. Frost. —Sr. Titan. O que posso fazer por você? —Estou ligando para saber se você foi capaz de garantir os convites sobre os quais lhe enviei. —Eu estou trabalhando nisso.

—Excelente. Nesse meio tempo, eu queria ter certeza de que não teremos quaisquer problemas com o Sr. Leahy a respeito do nosso arranjo. Meu sangue congelou, e por uma fração de segundo, quis saber se Lucas Titan estava me seguindo, porque a pergunta era misteriosa como o inferno. —Não. Sem problemas. E por favor, não se preocupe com a minha vida Sr. Titan. Realmente não é relevante para você ou... Para o favor que você me pediu. —Eu vou me preocupar com o que eu quiser Vanessa. Eu não teria conseguido chegar tão longe na vida se eu deixasse as pessoas me dizerem o que fazer. Arrogante filho da puta! —Existe outro ponto que gostaria de saber Sr. Titan? Porque eu estou prestes a desligar. —Eu gostaria que tivéssemos nos relacionado em um nível básico. Você e eu poderíamos ter um inferno de muito mais diversão em encontrar melhores usos para essa sua língua afiada. Mas ele descobriria o quão boa eu sou com o meu joelho. Como Con descobriu. —Desligando agora. —Espere... —Ele começou. Mas eu não esperei. Eu tive o suficiente de homens me dizendo o que fazer hoje, e tentando se intrometer em negócios que não eram de sua conta. Que se danem todos eles. Uma buzina soou e trouxe a minha atenção de volta para onde ela precisava estar: na estrada. Um homem em uma van de entrega branca cortou o carro na minha frente e eu pisei no freio. Homens. Babacas. Cada um deles.

*****

Elle deixou uma pasta na minha mesa com as confirmações para Lucas Titan, dos eventos selecionados. Ela era uma “fazedora” de milagres. Puxei meu

calendário e vi que ela tinha o atualizado também. Meus olhos foram imediatamente para amanhã à noite. Ele estava vazio. Peguei meu telefone antes que eu perdesse a minha coragem, ou redescobrisse a minha sanidade e bom senso. Eu tive que redigitar a mensagem três vezes antes de deixá-la certa. V: Eu vou ver você amanhã à noite. Diga a hora e o lugar.

Para qualquer mulher de trinta anos de idade, morar com seu pai provavelmente seria a situação menos do que ideal. Mas quando seu pai era Royce Frost, isso tornava as coisas ainda mais difíceis. Eu não quero viver em casa. Eu tinha planejado morar com amigos depois de ter acabado a pós-graduação, o que eu poderia ter proporcionado principalmente com meu magro salário, mas meu pai foi diagnosticado com câncer de próstata. Seu oncologista foi o único a dizer-me que deixá-lo vivendo sozinho não seria a melhor ideia. Meu pai havia se recusado terminantemente a viver com uma enfermeira, e eu cedi sob a culpa. Por isso, foram cinco anos, dois sustos de recorrência com o câncer, e eu ainda estava vivendo em casa, preocupada que se eu me mudasse, ele não cuidaria de si mesmo, e eu perderia meu pai. Ele podia ser um idiota, para ser mais exata, mas ter um dos pais era melhor do que não ter nenhum. Pelo menos na minha opinião. Royce Frost era da terceira geração do barão do aço, nascido no dinheiro e poder. Depois que minha mãe morreu, todo o seu foco estreitou-se em aumentar esse dinheiro e poder. Mesmo descarrilhando momentaneamente pelo câncer, ele não vacilou. Eu estava saindo de casa para me encontrar com Con, quando meu pai estava voltando para casa de algum evento que ele havia participado esta noite. Como o CEO de uma das maiores fabricantes de aço do país, o seu calendário social era mais complicado que o meu. —É melhor você estar saindo para se encontrar com Simon Duchesne a esta hora da noite. De preferência, para passar a noite em sua cama. Ah, e eu mencionei que, embora ele fizesse parte dos círculos superiores da sociedade, ele poderia ser tão bruto como os homens que trabalhavam na fábrica? E ele também já sabia que Simon e eu não aconteceríamos. Mas eu acho

que ele se aferrava à esperança de encontrar um novo homem para me impor, então euo deixaria manter a esperança. —Por favor, não me diga que você disse isso. Meu pai olhou para o meu vestido de verão e cardigan. —Aonde você vai? Eu não respondi. Havia uma regra que eu insistia desde o dia em que eu me mudei para casa: Eu não tinha que justificar minhas idas e vindas a ele. Éramos ambos adultos, ele era meu pai, mas não conseguiria se meter na minha vida. Ele podia ignorar a regra com frequência, mas eu a seguia religiosamente. Ele balançou a cabeça. —Bem. Não me diga. —Ele apontou para mim em tom acusador. —Mas nenhum homem decente jamais vai querer casar com você, se você estiver zanzando em torno da cidade a essa hora da noite, como algum tipo de vagabundo. Ainda assim, eu não disse nada. Ele virou-se e caminhou para a escadaria central. Fazendo uma pausa no último degrau, ele olhou de volta para mim. —Só me prometa que vai ser cuidadosa. Você ainda é a minha menina. Meu coração doeu no meu peito. Quando ele dizia coisas assim, soava como se ele fosse um pai coruja, juro por Deus. E sabe o que mais? Eu ainda sentia a necessidade ridícula de ter sua aprovação em algum nível. —Eu prometo.

*****

Eu digitei o endereço que Con havia me dado no meu GPS. Menos de cinco quilômetros de distância, mas eu não o reconheci. Eu segui as instruções até que cheguei a outro tipo de armazém. Este era reformado, e as luzes e as pessoas ao redor deixavam um sentimento de segurança. Eu estacionei no do outro lado da rua, entre um Range Rover preto e um Corvette vermelho brilhante. Era certamente um lugar de classe mais elevada do que eu teria esperado. E se eu visse alguém que eu conhecia enquanto estivesse com Con?

O que ele estava pensando? Ele concordou que tudo tinha que estar sob o radar, então o que eu estava fazendo aqui? Atravessei a rua e segui uma multidão até as escadas para a entrada principal. Uma vez dentro do foyer gigante, fui sugada pelo tumulto de pessoas. Eu forcei a passagem até um canto e tirei meu celular. Outro texto de Con apareceu. C: Pegue o elevador até o sétimo andar.

Ir a um encontro com Con era como ir a uma caçada. Ele distribuía as pistas uma de cada vez, deixando-me adivinhar o que aconteceria a seguir. Para uma mulher com uma rotina de vida cuidadosamente ordenada, isso era... Estranhamente atraente. Eu passei pela multidão para chegar ao elevador que me levou até o sétimo andar. Eu acabei em um hall de entrada, e pude sentir as batidas da música do clube através das portas de vidro fosco à minha direita. Meu telefone tocou novamente. C: Vá para a porta que leva ao telhado.

Dizer o que agora? Olhei para cima e olhei ao redor. Certamente, havia uma porta marcada com “ACESSO AO TELHADO – PROIBIDA ENTRADA” à esquerda, no canto do lobby. Eu estava de pé, imóvel por um momento, pesando minhas opções. Eu pulei quando meu telefone vibrou na minha mão. C: Confie em mim.

E eu confiei. Dei uma respiração profunda, enquanto abri a porta, e vi um lance de escadas em frente a mim. Subi e empurrei a porta ao lado com a mesma placa “PROIBIDA ENTRADA” como a de baixo. Eu saí para o telhado e podia ver as luzes da cidade brilhando em todas as direções, quando me virei examinando a vista. A música do clube abaixo pulsava ao redor de mim, como se alguém tivesse deixado as janelas abertas. —Você veio. Girei, espionando Con sentado em uma borda que cercava o telhado.

—Eu disse que viria. —Pensei que você tivesse mudado de ideia quando eu disse-lhe para vir até o telhado. —Eu considerei isso. —Mas você decidiu ir em frente e quebrar as regras de qualquer maneira? —Algo como isso. Con se afastou da borda e veio na minha direção. A música do clube mudou para um ritmo mais lento, uma batida mais preguiçosa, e eu me perguntei qual seria o plano de Con para hoje à noite. —Portanto, agora que estou aqui...? — Eu girei e olhei para a vista. —O que vem a seguir? Quando me virei de volta para Con, ele estava a menos de um pé de distância de mim. —O que você quer agora? Essa era uma pergunta capciosa. Minhas boas maneiras ditavam que eu enfrentasse o elefante na sala, ou no telhado primeiro. —Peço desculpas por ontem. Eu não deveria ter... Con levantou uma mão. —Não. Eu mereci. —Mas... —São águas passadas. Baixei os olhos para a superfície asfaltada sob os meus pés. —Eu não posso acreditar que eu fiz isso. Eu nunca... —Eu deixei minhas palavras saírem porque eu não tinha certeza do que exatamente tinha planejado dizer. —Esqueça isso. Eu olhei para Con, e a fácil sinceridade em sua expressão era totalmente oposta à raiva e frustração que eu tinha visto lá ontem. Eu não podia deixar de provocá-lo um pouco. —Eu espero não ter feito qualquer dano permanente. Quando eu... Ummm... Esmaguei-os.

Seus dentes brancos brilharam com seu sorriso. —Você pode dizer “bolas” Van. Não vai te matar. Eu me endireitei. —Tudo bem, como estão suas bolas Con? Seu sorriso alargou. —E quanto a você verificar por si mesma? A risada que escapou da minha garganta pareceu nos surpreender. —Eu caí nessa diretinho. —Claro que caiu querida. — Ele se mexeu e felizmente deixou de lado o assunto. —Quer uma bebida? —Não seria indesejável. O sinal de néon gigante empoleirado na borda do telhado, brilhava o suficiente para iluminar. —Pode ser cerveja? Ou você precisa de algum Dom5? Eu fiz uma careta. Cada vez, era como dar um passo adiante, e dois passos para trás. —Você nunca vai perder esse peso que carrega nos ombros? Deve estar ficando pesado depois de todos esses anos. O sorriso de Con desapareceu, e eu mentalmente me chutei por ser a causa. Em vez de ficar chateado, ele apenas me perguntou: — Você alguma vez não foi uma menina rica Vanessa? Era uma pergunta estranha. —Acho que é possível um dia eu perder. Mas a probabilidade de não perder, é provavelmente muito alta. —E eu sempre vou ser a criança adotiva de Joy e Andre Leahy? —Eu não sei. —Nós não podemos mudar o que somos, e como isso impactou no que nos tornamos. Portanto, a resposta é curta: o peso no meu ombro vai provavelmente ficar lá Princesa. 5

Dom Perignon é vinho espumante também chamado de Champanhe.

—Então você está dizendo que, porque eu cresci rica e você não, pelo menos inicialmente, você sempre vai se ressentir dessa parte da minha vida, e que eu me tornei a pessoa que sou por isso? Ele deu de ombros. —Acho que vamos ver. —Seria uma decepção se você visse. —Isso é a vida. —Sendo assim, acho que vou ter que beber agora. Con riu, e nós dois relaxamos novamente. Ele voltou para onde ele tinha se sentado quando eu cheguei, e tirou duas garrafas de Abita de um balde de gelo. Ele tirou as tampas e me ofereceu uma. Agarrei-a e levantei-a em sua direção. —Saúde. —Saúde. Eu tomei um gole e absorvi o sabor maltado antes de quebrar o silêncio que se instalara. —Eu sei que nós dissemos que estávamos seguindo em frente, mas eu ainda estou chocada que você queria me ver novamente depois de ontem. —Eu disse. —Não tão surpreso quanto eu figuei quando você me mandou uma mensagem. Eu cobri meu rosto com a mão, espreitando por entre meus dedos. —Estou claramente insana. —Insana o suficiente para concordar com um favor? Largando minha mão, eu levantei uma sobrancelha. Isso deve ser bom. —Eu preciso de você para ir às compras comigo. Eu quase engasguei com a minha cerveja. —Compras? Com você? Minha barriga tremeu com seu sorriso torto. —Confie em mim, não é algo que eu quero fazer sozinho. Eu tenho quatro rapazes competindo em um torneio de boxe a um par de semanas e, a fim de fazê-

los se sentirem profissionais, e para tornar tudo isso mais sério, eu quero que eles se vistam de maneira correta para o torneio. Como os atletas profissionais fazem. Vestindo um uniforme no dia do jogo. Você sabe o que eu quero dizer? Imaginei o menino do jantar e os outros que eu tinha visto treinando no ginásio. Essas crianças eram importantes para ele. Agora que o meu coração se agitaria mesmo. Ele pode ter mais bagagem do que um porão de carga, e o peso em seu ombro pode não ir embora, mas Con Leahy era um bom homem, com um bom coração. —Eu acho que é uma ótima idéia. —Eu olhei para ele. —Eu ficarei feliz em ajudar. —Legal. Eu vou deixar você saber quando e onde. —Disse ele, tomando um gole de sua cerveja. —Isso é tudo? Porque isso parece bastante elaborado só para me pedir um favor. Con riu e esfregou uma mão através de seu cabelo desgrenhado. —Achei que era um lugar que você provavelmente nunca esteve antes. —Você está certo sobre isso. Eu levantei minha cerveja querendo outra bebida, mas Con a arrancou da minha mão. —Espere. Minha mão vazia pairava no ar. —Uh. O quê? Con colocou nossas garrafas no chão, e perguntou: — Você confia em mim? Eu pensei sobre o nosso último encontro. —Eu devo? —Provavelmente não. Ele estendeu a mão, tirando meu cabelo longo do meu ombro. —O que você está...? —Eu quero te beijar enquanto estamos ambos sóbrios.

Meu queixo caiu, e Con não perdeu tempo em baixar a cabeça e capturar meus lábios. Seus lábios estavam firmes, mas suaves, e eles trabalharam sobre os meus, desafiando-me a abrí-los. Sua língua brincou, e eu não pude me segurar, então o deixei entrar. Ele tinha o sabor da mesma cerveja que eu tinha bebido, mas quando misturado com Con, ele assumiu um novo caleidoscópio de sabores. Eu nunca pensei realmente que teria outra chance de sentir sua boca na minha, e agora que senti, sabia que era a pior ideia que já tive. Afastei-me, tomando uma distância dele. —Eu não posso. Sinto muito. Eu me virei e me dirigi para a porta. Eu a alcancei, com minhas mãos trêmulas puxando a fechadura. Ela não se moveu. Droga. Estava trancada. A alguns passos de distância, Con falou: — Você quer saber se eu vou sempre estar carregando esse peso maldito no meu ombro? Não ajuda se você está sempre fugindo de mim como se você não pudesse acreditar que foi pega com as suas calças para baixo com o menino cortador de grama. —Não é você... —Você já disse isso. Não sou eu. Bem, eu sou a única pessoa aqui em cima, então se não sou eu, então de quem diabos que você está fugindo? —De mim! Você não entende? Nem sempre é sobre você! Isso tudo é demais. —Então é isso? — As respirações fortes de Con tornaram-se mais altas quando ele se aproximou. —Então, por que você mesma concordou em me dar uma chance? Eu descansei minhas mãos e minha testa contra o metal frio da porta. Minhas próximas palavras foram tão baixas que se Con não tivesse se posicionado ao meu lado, não havia nenhuma chance de ele poder ouví-las. —Aquela noite foi... Um grande negócio para mim. Foi a primeira vez que eu só... Pulei de cabeça. Eu não olhei primeiro. Eu não pensei sobre todos os resultados potenciais. Eu só fui para ela. Quero dizer, a bebida ajudou, mas havia algo me empurrando para segui-lo a qualquer lugar que você quisesse me levar. Estiquei minha cabeça para olhar para ele. Suas feições mal estavam iluminadas pelas luzes, mas era impossível não ver seus olhos focados em mim.

Eu continuei: — Há algo sobre você que me faz fazer coisas sem pensar nelas. É como se você fosse este catalisador louco que me dá a coragem para apenas... Saltar. É por isso que eu estou aqui. É por isso que concordei em dar-lhe uma chance. Mas quando você me beija, em vez de todos os meus pensamentos voarem para longe, eles vêm correndo. Isso é quando eu me lembro de todas as razões para que esta seja uma má ideia e tudo vai explodir na minha cara. Con encostou-se à porta ao meu lado. —Droga. Isso dói Van. Eu pisquei em confusão. —O quê? O que dói? —Que você ainda pode pensar quando eu beijo você. Significa que eu não estou fazendo um bom trabalho. Ele estendeu a mão e arrastou um dedo ao longo da alça do meu vestido que tinha sido revelado pelo cardigan caindo do ombro. —De tudo o que eu disse, essa é a parte que você se preocupou mais? Eu teria mentido se dissesse que não estava desapontada. —Não. — Ele balançou a cabeça puxando a alça. —Eu me preocupo com cada palavra maldita que sai da sua boca. Eu ainda estou digerindo o resto. Pode levar um tempo para eu descobrir como responder a tudo. Mas a parte sobre o pensar, enquanto eu beijo você, talvez eu possa fazer algo sobre isso agora. Con liberou a alça. Eu me virei e fiquei de costas contra a porta, e Con seguiu meus movimentos até que estivéssemos de igual para igual. Ele colocou a mão na porta em ambos os lados da minha cabeça e inclinou-se mais perto antes de acrescentar: —A menos que você queira ir. Com o metal frio contra as minhas costas, o calor de Con em minha frente, e o pesado ar de verão ao nosso redor, eu considerei minhas opções. Apesar da minha altura acima da média, Con ainda me ultrapassava por uns bons quinze centímetros. Eu me senti pequena na frente dele. Feminina. Delicada. —Então? — Ele deixou cair um braço ao lado, colocou a mão no bolso e tirou uma chave. O metal brilhante refletiu contra a luz. —Ficar ou ir? Eu queria seus lábios nos meus de novo? Se ele podia silenciar meus pensamentos, e me permitir simplesmente desfrutar do momento e não me preocupar com as consequências? Deus me ajude, mas eu sabia a resposta disso.

—Ficar. —Eu sussurrei. Seus olhos brilharam, e a chave desapareceu de vista. —Então pare. —Disse ele. —Parar com o quê? —De pensar. Se fosse assim tão fácil. —Você não pode apenas me pedir para parar e esperar que isso aconteça. Com a mesma mão que segurava a chave, ele a colocou na borda do meu cardigan. Ele deslizou pelo meu braço e pegou na minha mão. A boca de Con mergulhou e seguiu o caminho do meu ombro, seus lábios e língua traçando minha clavícula, parando para inclinar minha cabeça para cima e beijar uma linha até o meu pescoço e para o meu queixo. Ele arrastou pelos meus lábios e seguiu meu queixo até minha orelha. Ele parou e sussurrou: — Você parou? —O quê? —Eu respirei, morrendo para ele continuar sua jornada preguiçosa. —Boa garota. Tossi uma pequena risada quando percebi que eu tinha realmente parado de pensar. Pelo menos parei de pensar além de onde os lábios de Con e língua me tocariam a seguir. Eu sorri, e foi quando ele finalmente me beijou. Seus lábios tomaram os meus. Uma mão segurou a minha mandíbula, inclinando a cabeça para trás, e a outra mão saiu da porta para prender o meu quadril, me segurando contra ele. Eu gemi quando ele inclinou a cabeça para colar sua boca contra a minha, mergulhando a língua dentro, duelando com a minha. Minhas mãos não podiam ficar paradas, precisavam tocar, participar. Sacudi o outro ombro do meu cardigan e o deixei cair para poder aterrar os meus dedos em seu cabelo loiro desgrenhado. Con gemeu, e sua mão moveu-se para a minha bunda, agarrando-a, amassando-a, e me puxando contra ele. O cume duro de sua ereção estava pressionado contra o meu estômago, e eu me aproximei, querendo sentir mais. Querendo sentir tudo. Con deixou meus lábios, antes de deslizar ao longo da minha mandíbula, meu ouvido, e em seguida, meu pescoço. Quase um inverso do caminho que ele tinha tomado antes, e este era um que não me permitia pensar tanto. Quando ele

beliscou ao longo da minha clavícula, a alça do meu vestido deslizou pelo meu braço. Eu esperava que ele fosse aproveitar a deixa e tirar a outra alça, mas em vez disso, ele a colocou de volta no lugar e se afastou. Seu peito arfava, e minha respiração estava instável. Eu caí de volta contra a porta. —Por que você parou? —Eu quero saber se você quer isso também. Preciso ouvir você dizer isso. Eu não quero ver você fugir de mim de novo, porque você decidiu que isso é mais do que você pode aguentar. Seu tom era afiado e com honestidade crua. Meu cérebro finalmente deu o pontapé inicial para voltar à realidade. Todo o pensamento estava de volta. —E se eu disser não? Em que ponto nós estaremos? —Perguntei. Ele enfiou as mãos nos bolsos. —Eu acho que vamos por caminhos separados. —E o nosso negócio? — Eu pressionei. Con abaixou a cabeça, e sua risada foi sem graça. —Acho que isso significaria que eu tive a minha chance e estraguei tudo. —Você ainda me daria a escritura? Ele levantou a cabeça, e seus olhos me fixaram no lugar. Ele abriu a boca para responder, mas eu estendi a mão e pressionei três dedos em seus lábios. —Não responda. Eu não quero saber. Eu não preciso saber. —Eu respirei profundamente. —Porque eu não vou dizer que não. Eu sou dizer sim. Eu quero isso. Con deu um longo suspiro, e a tontura que senti com seu alívio reprimiu o sentimento de que eu tinha acabado de tomar uma decisão que afetaria o resto da minha vida. Baixei meus dedos de seus lábios, e ele pegou minha mão e deu um beijo no centro da minha palma. Esse não era o tipo de gesto que você esperaria de Con, mas tê-lo visto em seu gesto suave uma vez antes, não me surpreendeu. —Então, você está disposta a saltar sem olhar de novo? Olhando fixamente para o rosto desse anjo caído, eu sabia que não tinha escolha. —Sim.

CAPÍTULO DOZE CON A cabine traseira do Tassel deveria ser meu ponto quente para o tráfico de informações, e na maioria das noites, quando eu saía do Voodoo e arrastava minha bunda até aqui, era. Mas hoje à noite, ela se transformou em outra coisa completamente diferente, um lugar de muita maldita introspecção. Depois que Vanessa e eu tínhamos deixado o último andar separadamente, eu não queria ir para casa, para a minha cama vazia. Então, aqui estava eu. O que diabos estou fazendo? Ela não era para mim. Eu tinha arrastado a sarjeta e a sujeira para sua imaculada reputação e para sua vida. Olhei para as minhas mãos. Uma aberta sobre a mesa e a outra envolta em torno de uma dose dupla de Wild Turkey. Aquelas mãos não tinham que ter tocado uma mulher como Vanessa. Eu levantei o copo e tomei todo o bourbon. Nem mesmo o licor poderia queimar minha necessidade de enterrar minhas mãos em seu cabelo, deslizá-las para cima e para baixo nas suas pernas lisas como seda, enquanto eu as abria e festejava no que a minha imaginação tinha decidido fazer com a buceta mais doce que eu já provei. Eu bati o copo de volta na mesa. Beber certamente não ajudaria. Se eu não tivesse tão perdido essa noite, eu não teria passado os últimos dois anos me perguntando se a minha imaginação estava certa. Esses tipos de pensamentos poderiam destruir uma cara. Uma dançarina, uma garota nova com pele escura, olhos castanhos dourados, e aveludados cachos negros, sentou-se na cabine em frente a mim. Normalmente, se uma menina queria tentar chamar a minha atenção, ela simplesmente se sentiria em casa, e sentaria no meu colo. Não que isso fosse fazer qualquer bem ultimamente, porque a menos que ela seja uma princesa quente da alta sociedade, meu pau não acordaria. Mas, ainda assim, este pintinho não estava nem tentando, o que fez meu radar desligar.

Se as meninas estivessem autorizadas a beber no trabalho, eu teria oferecido uma para compartilhar, mas como eu já tinha solicitado que uma meia dúzia ou mais fossem demitidas por isso, isso não me pareceu muito justo. —Posso ajudá-la? —Perguntei. Era tarde, e eu estava pronto para dirigir para casa e escapar dos pensamentos de Vanessa. —Ouvi dizer que você está procurando informações. Seus longos cílios eram falsos e pesados com glitter dourado, e ela fixou seu olhar sobre a mesa. —Eu poderia estar. —Eu respondi. Os arranjos de ouro pendurados nos seios dela, mal cobriam seus mamilos largos. Ela parecia estar nos seus vinte anos idade. Senti-me como um homem velho sentado na frente dela. —Qual o seu nome? Ela olhou para cima, claramente surpreendida pela minha pergunta. —Pó de Ouro. Eu balancei minha cabeça. —O seu nome real. Ela endireitou-se, os olhos lançando-se aos meus e, em seguida, abaixou-os novamente. —Gina. Gina Mulvado. —Quanto tempo você é stripper Gina? —Completei três anos na semana passada. —Então, você tem... O quê? Vinte e um? Vinte e dois? —Vinte e um. Semana passada. Os números batiam. —Começou a tirar a roupa quando tinha dezoito anos? Um lado de sua boca curvou-se com um sorriso zombeteiro. —Assim que eles me deixaram passar pela porta.

—Por quê? Ela finalmente encontrou meus olhos. —Por que não? Eu tenho contas a pagar. Não é como se eu tivesse outras habilidades que me fariam tanto dinheiro, pelo menos não sem foder e chupar toda a cidade. —Essa merda não acontece aqui. Essa era a minha política, mas eu não tinha tempo para pessoalmente policiar isso. Meu empresário estava em cima disso, e isso era o melhor que eu poderia fazer. Mas eu não queria que as meninas usassem meu lugar como um gancho para pegar Johns. Isso deixou um gosto ruim na minha boca. —Eu sei, e é por isso que eu gosto daqui. —Ela colocou uma mecha de cabelo escuro atrás da orelha. —Então, eu ouvi que você paga por informações. —Verdade. E pagar por informações atraia todos os tipos de atenção para mim. E algumas dessas atenções, especialmente dos membros de gangues, expresidiários, vigaristas, que eu nunca iria querer em torno da Vanessa. E era por isso que manter a nossa relação em segredo, era aconselhável em vários níveis. —Paga bem? —Perguntou ela. Eu a examinei. —Mais do que você vai ganhar hoje à noite. Ela assentiu com a cabeça. —Eu costumava trabalhar em um clube do outro lado da cidade, e esse cara costumava entrar para uma dança uma vez por semana. Ele estava sempre quebrado. Nós brincávamos que ele teria que roubar os clientes que jogavam dinheiro no palco, porque ele podia mal jogar um maldito dólar. Eu rolei meu copo para trás e para frente, entre o polegar e o indicador, me perguntando aonde isso chegaria. —Bem, uma noite ele entrou cheio de dinheiro. Ele passou a jogar notas de vinte dólares no palco e pargar cinquenta por uma dança particular. Ele estava bêbado como o inferno, e divagando sobre ter dinheiro de sangue para as putas sugadoras de sangue.

Estendi a mão para a garrafa de Wild Turkey e derramei mais três dedos em meu copo, enquanto ela continuava. —As meninas começaram a ficar nervosas, com todo o dinheiro voando ao redor e seus comentários idiotas, por isso, fizemos algumas pesquisas depois que ele saiu. Eu engoli um gole, saboreando a queimadura. —Quando foi isso? —Na noite em que alguns brancos ricos foram assassinados. Eu não sabia... Não percebi que eles eram seus pais até que comecei a trabalhar aqui. Eu apertei meus olhos fechados e agarrei o copo com tanta força que quebraria se eu não relaxasse. Senti a mão suave no meu braço, e eu me obriguei a acalmar. —Você tem um nome? Sua voz era um suave sussurro quando ela disse: — Ele me deu uma gorjeta de cem dólares depois da minha dança. Disse-me que era Benjamin, mas que podia chamá-lo de Black Ben. Ele também disse que “já que pessoas brancas queriam acabar com as pessoas brancas, o mundo poderia ser um melhor lugar”. Pensei como isso era realmente estranho. Nunca esqueci essa parte. Black Ben. Um nome para investigar. Mas foi a última parte que me deixou confuso. Ela começou a deslizar para fora da cabine, mas eu agarrei seu pulso. —Você está me dizendo que ele disse estar trabalhando sob as ordens de um cara branco? Ela se acalmou, com os olhos escuros e cheios de tristeza. —Ele não disse nada com certeza. Apenas divagações de um cara bêbado querendo esfregar-se contra um rabo apertado e peitos falsos. —Você viu esse cara de novo? Black Ben? Ela balançou a cabeça. —Não. Eu liberei meu aperto e estendi a mão para a minha carteira. Tirei uma nota de cem dólares e a deslizei sobre a mesa. Eu precisava processar a informação. Não fazia sentido. Eu estava sentindo falta de alguma coisa. Gina deslizou para fora da cabine, dobrou a nota, e a colocou no cós de sua calcinha.

—Gostaria de saber mais. —Obrigado. Isto foi útil. Enquanto a assistia afastar, eu sabia que uma ligação para o meu menino seria prudente. Eu não entendia como isso se encaixava com os membros da Gangue, que eu e meus amigos tínhamos nos enroscado, quando estávamos em licença. Mas tinha que estar ligado de alguma forma. Nada mais fazia sentido. Atualizar a polícia sobre um caso antigo não ajudaria. Eles tinham ouvido minha teoria no início, e não tinham encontrado “nenhuma conexão entre os dois incidentes”. Essas palavras vazias não sufocaram a culpa que subia do meu intestino para me sufocar. Fazia mais de três anos, e a culpa ainda não havia diminuído. É por isso que eu me sentava nesta cabine às vezes, a pagava meninas como Gina por qualquer informação. E qualquer outra pessoa que tivesse uma pista que eu poderia seguir. Depois do funeral de Joy e Andre, eu voltei para o serviço, terminado o resto do meu compromisso. Em vez de ficar até os meus vinte como eu havia planejado, me separei e voltei para casa. Eu comprei o Voodoo primeiro, depois Chains, minha casa de penhores e, mais recentemente, o Tassel. Lord, o gerente do Chains, ajudou a mim e Reggie com os meninos. Mas, mais do que isso, ele gerencia com pulso forte e mantêm os ouvidos atentos. Eu raramente tive que pôr os pés na loja, mas eu tenho o benefício das informações que ele adquire dos clientes e do fluxo de caixa. Eu persegui mais pista e oportunidades, que meus amigos da inteligência do Exército na apropriação indevida de recursos do governo, mais do que eu poderia contar. Cada maldita vez, nós acabávamos no mesmo lugar: um beco sem saída. E agora eu tinha um nome de Gina “Pó de Ouro” Malvado. Black Ben. Os cabelos na parte de trás do meu pescoço arrepiaram como um cão pressentindo problemas. Havia todo um inferno de muito mais acontecendo aqui do que eu pensava. Eu peguei meu telefone e encontrei o contato que eu queria. Ele só tocou uma vez. —Lord. —Eu tenho outra pista.

CAPÍTULO TREZE VANESSA Eu fiquei repetindo aqueles momentos na cobertura mais e mais. E as palavras de Con. Sentada na minha mesa, no trabalho, não era o local apropriado para ficar lembrando. A pilha de propostas na minha frente precisava da minha atenção. Mas ler sobre acabamentos de interiores para o novo edifício, pouco se comparava com as lembranças do que ele me fez sentir: como beijar Constantino Leahy, enquanto estávamos ambos sóbrios. Os poucos goles de cerveja não foram levados em consideração, exceto para o quão bom era seu sabor na língua de Con. —Se a paisagem do meu escritório fosse boa assim, eu provavelmente nunca mais sairia dele. Essas palavras foram mais eficazes do que um balde de água fria. Todos os pensamentos de Con foram afastados quando Lucas Titan abriu um largo sorriso e entrou, fechando a porta atrás de si. —Me admira você ter saído de seu escritório para começar Sr. Titan. —Reunião do Conselho da minha fundação favorita, qualifica como um bom motivo. Porcaria. Como eu poderia esquecer a reunião que estava confirmada na agenda desta tarde com a minha participação? Ele atravessou a sala até uma das minhas cadeiras de convidados, desabotoou o paletó de seu terno de três peças, e sentou-se sem ser convidado. —Sinta-se confortável. — Eu murmurei. —Não se importe com o que faço. Por um momento, eu fiquei surpresa que ele apenas não colocou os calcanhares em cima da borda da minha mesa. Em vez disso, ele apoiou os cotovelos nos joelhos e inclinou-se para frente. —Eu esperava um relatório de progresso.

—E eu esperava deixar o banquete sem ser chantageada. Acho que nós teremos que viver com a decepção. —Eu gosto do seu estilo Frost. —Não se incomode em tentar me encantar Titan. Não estou interessada. —Você sabe que dizer algo assim só vai me fazer querer tentar mais duramente. Eu examinei-o. Terno cinza pálido, camisa branca impecável, e gravata xadrez laranja e azul marinho. —Eu acho que você é inteligente o suficiente, para saber quando não investir seu tempo, em algo que vá lhe dar um retorno desanimador. Seu sorriso brilhou branco e juvenil. Não havia como negar isso: o homem era atraente. E eu deveria estar atraída por ele. Ele era sem dúvida o meu tipo, mas ele simplesmente não... Fazia isso em mim. Meus sentidos deveriam estar acelerando, mas tudo que eu conseguia pensar, era que eu queria ele fora do meu escritório... Agora! Eu considerei todas as maneiras que poderia dizer a ele para ir para o inferno, mas mordi a língua porque não queria hostilizar um homem que poderia deixar uma pequena coisa escapar, e deixar o meu julgamento e capacidade de liderar em causa. —Posso ajudá-lo Sr. Titan? —Eu pensei ter lhe dito para me chamar de Lucas. —Eu não quero. Ele aproximou-se e pegou a bola anti stress na minha mesa. Ele jogou-a no ar, sem olhar para longe de mim enquanto a pegava. —Estressada Vanessa? —O que você quer? — Eu me estressei. Ele mudou para jogar a bola de uma mão a outra. —Então, você tem todos os convites? —Sim. —E você não sentiu a necessidade de me informar? —Perguntou. —Aparentemente não.

O silêncio se estendeu entre nós, enquanto nossos olhares continuaram fixos um no outro. Eu o quebrei primeiro. Eu olhei para a minha mesa, alguns papéis embaralhados, e as canetas alinhadas em uma linha reta. Ele não falou, apenas manteve-se brincando com a bola, até que eu queria bater nela no ar como um gato irritado. Ele estava tramando alguma, mas eu não tinha certeza do que era. Eu coloquei minha expressão de “não brinque comigo” no rosto. —Há mais alguma coisa Sr. Titan? Se não, eu gostaria de tomar um café e ir para a sala de reunião. —Você ainda tem pelo menos quatorze minutos antes do primeiro membro do conselho, excluindo eu, chegar. Ele nem sequer olhou para o relógio. —Como no mundo você sabe disso? —Eu estudo as coisas. Pessoas. Hábitos. Reações. —Isso não é assustador? —Eu murmurei. Seus lábios curvaram-se para a esquerda. —Mas eu vou admitir: eu não entendo você. —Ele inclinou-se para trás na cadeira, levantando as pernas na frente acima do chão, e balançando da forma como as freiras nos repreendiam na escola. —Eu teria apostado um bom dinheiro que um cara como Con Leahy, fosse zona proibida para a Srta. Perfeita Frost. Eu me afastei da minha mesa e fiquei de pé. —Eu não vou ter essa conversa com você. —Sente seu rabo na cadeira Vanessa. Meu queixo caiu. —O que você...? O verde de seus olhos pareceu congelar. —Você me ouviu. Esta conversa não termina até que eu diga que acabou. —Foda-se Titan. Desta vez, seu sorriso mostrou seus dentes. —Se eu soubesse que você falava assim com mais frequência, eu teria ficado muito menos surpreso quando ele arrastou você para aquele vestiário. — Ele se deslocou para frente, e sua cadeira caiu para trás com um baque.

Eu o olhei, esperando que meus olhos estivessem tão gelados quanto os dele. —Eu acho que você ficou feliz com isso, considerando que funcionou bem para os seus planos. Titan aproximou-se mais, pairando sobre a minha mesa, e em mim. —Honestamente, isso realmente não ajudou. Tipo, fodeu meus planos, se você quer saber a verdade Vanessa. Eu não entendi, e minha confusão deve ter aparecido em minhas sobrancelhas arqueadas, porque Titan continuou. —Você não vê, ele roubou meu jogo. Embora eu não tivesse planejado arrastá-la para um vestiário, mas se eu soubesse que você gostava desse tipo de coisa... Eu poderia ter trabalhado nisso. Seu significado ficou claro em um instante. —Você ia tentar me seduzir? Para ajudá-lo? Ele riu, e tanto quanto eu odiava admitir, sua risada era boa, embora devesse ter soado mal, dada a conversa que estávamos tendo. —Querida, eu não tenho que tentar seduzir as mulheres. Eu balancei a cabeça e agarrei o meu bloco de notas e uma caneta. —Diga o que quiser Sr. Titan. Estou indo embora. Por favor, sinta-se livre para ficar e desfrutar do conforto do meu escritório até o início da reunião. Embora eu preferisse que você não ficasse. Ele ergueu-se, deixando cair a bola de stress em minha mesa, e me seguiu em direção à porta. —Tão educada. Você acha que esses costumes vão ser capazes de manter Leahy na linha? Porque ainda há tempo de atirá-lo de lado e cair na linha com o meu plano original. De alguma forma, sua mão encontrou o batente da porta, e ele estava perto o suficiente, para que eu pudesse sentir o calor dele nas minhas costas. E mais uma vez, isso era tudo o que eu sentia. Nenhuma atração. Nenhuma excitação. O lado lógico do meu cérebro dizia que minha vida provavelmente seria mais fácil se eu quisesse alguém como Titan. Ele poderia até levantar algumas

sobrancelhas em certos círculos, mas ele não era “persona non grata”, sem qualquer esperança de reverter esse status. Mas a lógica não estava governando o que quer que eu sentia por Con, e esse fato era assustador como o inferno. Eu vacilei, e Titan me firmou. —Whoa. Você está bem? Eu estou bem? Eu quero ficar bem? Ou eu querer estar fora de equilíbrio e de forma imprudente, tolamente não é estar bem? Limpando minha garganta, eu agarrei a maçaneta da porta. —Eu acho que terminamos aqui Sr. Titan. Verei você na sala da diretoria. Desta vez ele não protestou. Em vez disso, ele recuou e permitiu-me abrir a porta e fazer a minha fuga. Mas, pela primeira vez em muito tempo, eu não me senti como se estivesse correndo de alguma coisa. Eu estava finalmente correndo para alguma coisa.

CAPÍTULO QUATORZE CON Eu estava oficialmente velho demais para esta merda. Depois de terminar a minha última tatuagem, eu estava pronto para ir para casa e dormir uma noite. Sozinho. Mas em vez disso, meu gerente ligou com uma emergência familiar, e agora eu estava sentado no escritório do Tassel, me perguntando por que diabos eu pensava que comprar um clube de strip valeria a pena. Eu lembrei-me de que a melhor pista que eu tive em mais de um ano, saiu deste lugar. Mas isso não significava que não foi transformando-se em uma maldita dor gigante na minha bunda. —Essa era a minha merda, e ela o usou no palco sem me pedir! Eu quero metade das suas gorjetas dessa apresentação, porque todos nós sabemos que sua bunda porca não teria conseguido tanto, se não fosse por minha tanguinha fio dental com brilho! Que. Porra. É. Essa! —Cadela! Não se atreva... —Vocês duas, parem agora! — Eu rosnei. Cinco minutos desta briga estava me dando a porra de uma dor de cabeça. —Saiam da porra do meu escritório e voltem para o palco maldito para suas apresentações! Olhei para Ginger, ou qualquer que fosse a porra do nome da ruiva. —Mantenha suas mãos longe das merdas das outras meninas. E se eu tiver que lidar com essa porcaria de novo, vocês duas estão demitidas! —Isso não é justo... —A de tanguinha fio dental com brilho falou. —Fora! Agora! As duas viraram, e marcharam suas bundas praticamente nuas em direção à porta.

Meu pau nem sequer animou ou tomou nota. Eu descansei meus cotovelos na minha mesa, e abaixei minha cabeça em minhas mãos. Eu tinha que encontrar um gerente assistente rápido. Eu não quero ter que tratar de besteiras como esta de novo. Enfiei os polegares em minhas têmporas e esfreguei. A pressão recuou ligeiramente, e um fato frio e duro deslizou no lugar: O razão do meu pau não se animar com a exibição da bunda das idiotas que eu acabara de testemunhar, foi porque só havia uma bunda que eu queria ver. Totalmente chicoteado por uma buceta, e eu nem mesmo me lembro de ter degustado dessa buceta. Eu me encolhi com a batida na porta. Era melhor esta interrupção não envolver tanguinhas com brilho. Me afastei da mesa, e um dos meus seguranças colocou a cabeça para dentro. —Preciso de você na frente chefe. Temos uma briga. Tirando o mobiliário que ficava preso, e a gorjeta que as meninas perderiam, a ideia de uma briga não me chateava muito. Eu nunca seria velho demais para quebrar alguns crânios. Um pouco de derramamento de sangue não machuca ninguém. Até que entrei na sala principal, e peguei um flash de uma cabeça loira se esquivando atrás do bar. De jeito nenhum. Ela não seria estúpida o suficiente para vir aqui. A cadeira girou em direção à minha cabeça. Quaisquer respostas teriam que esperar. Eu me mexi e me esquivei, deixando a cadeira voar sobre meu ombro, e aterrar em um golpe sólido, derrubando o idiota no chão, e a cadeira derrapando através do tapete. Eu dei um passo em direção ao bar, mas parei quando o grande filho da puta caído, Nick, o maior dos meus seguranças, correu para as duas meninas encolhidas na ponta do palco. —Cuidado! As palavras e a voz chamaram a minha atenção, e eu olhei sobre meu ombro. Um magricela de merda com uma garrafa de cerveja quebrada veio para

cima de mim, mas errou. Ele empalideceu quando eu me virei para ele. Agarrando-o pelos braços, eu o joguei de lado. O barulho de como ele bateu no piso teria sido satisfatório, só que eu não tinha tempo para apreciar isso. Outro idiota ia em direção ao bar, onde minha princesinha da sociedade estava escondida. Desviei de punhos e cotovelos, enquanto atravessava o lugar. Cheguei ao idiota antes que ele pudesse atingir seu alvo. Bastou um único soco no queixo, e ele desabou no chão. Eu pulei por cima da borda do bar, incerto do que eu acharia por trás dele.

CAPÍTULO QUINZE VANESSA —Que porra você está fazendo aqui? Con caiu agachado. A voz dele estava rouca, e seu peito arfava com esforço. Pelo que eu vi, ele tinha derrubado cerca de meia dúzia de caras realmente não amigáveis, tudo sozinho. Meus olhos devem estar do tamanho dos pratos de jantar. O que eu acabara de testemunhar até agora, foi além da minha experiência, que eu nem sabia como começar a processar. Isso nem foi uma briga de bar. Eu tinha assistido a uma briga em um clube de strip. Quando eu não respondi, Con agarrou meu braço e me sacudiu. —Vanessa, o que diabos você está fazendo aqui? A adrenalina que estava bombeando em minhas veias, começou a dissipar. Con relaxou seu aperto, e sua expressão igualmente horrorizada e chateada desapareceu. —Jesus Cristo, você está tremendo. —Ele disse. Pisquei várias vezes antes de olhar para o meu braço. Os dedos largos de Con estavam envolvidos em torno dele, com seu polegar deslizando para trás e para frente sobre a veia em meu pulso. Eu não sabia o que dizer, mas eu abri minha boca de qualquer maneira, e as palavras saíram. —Você está bem? Você está ferido? —Minha voz tremeu e nunca havia soado tão baixa. Limpei a garganta e tentei novamente: — Você... A cabeça de Con levantou-se, quando o som de sirenes encheu o ar. —Merda. Hora de ir. Ele entrelaçou um braço em volta dos meus ombros e sob meus joelhos, me levantando do chão como se eu não pesasse nada, o que certamente não era o caso.

—Eu posso andar. Coloque-me no chão! —Lutei em seus braços, mas ele não diminuiu o passo enquanto atravessava a sala. Ele sacudiu a cabeça para um dos seguranças, e parou no meio de um corredor. —Você conseguiu? —Sim. Não se preocupe, chefe. —Certifique-se de Hennessy receber o relatório. Vou conversar com ele mais tarde. —Con olhou para mim. —Eu tenho coisas mais importantes para me preocupar agora. O segurança pode ter sorrido, ou franzido a testa, ou explodido em chamas por tudo que eu sei. Porque eu não queria quebrar o meu olhar com o de Con para verificar. —Claro chefe. Con finalmente desviou o olhar e dirigiu-se para a passagem mal iluminada. —Onde está seu carro? —Eu tomei um táxi. —Então você fez pelo menos uma coisa inteligente hoje à noite. Ele empurrou para abrir uma porta, e o ar úmido da noite atingiu minha pele. Uma única lâmpada estava fixada na parede de tijolos próxima à saída, e o brilho amarelo dela iluminou a Harley cromada do Con. Ele me colocou na moto e prendeu um capacete na minha cabeça. Não me ocorreu perguntar para onde estávamos indo, porque eu já tinha feito a minha escolha hoje à noite quando saí de casa, e entrei no táxi que me esperava na esquina. Con tomou seu lugar na minha frente e ligou a moto. Eu passei meus braços em torno de sua cintura, antes mesmo que ele jogasse as palavras “se segure” por cima do ombro. Pressionando minha bochecha contra sua suave camiseta de algodão, esticada sobre os músculos rígidos de suas costas, eu deixei as vibrações da moto acalmarem meu coração ainda acelerado, e foquei nas luzes passando por mim. Quando nós não seguimos em direção ao Voodoo, para o apartamento de Con, mas para longe do centro da cidade, eu deveria ter ficado preocupada. Eu deveria ter batido em seu braço e exigido que ele me dissesse para onde estávamos indo. Mas não o fiz. Eu apenas o abracei mais forte, fechei os olhos, e curti o passeio.

Porque isso era exatamente o que eu tinha decidido fazer com Con. Agarrar-me a essa loucura, e deixar-me aproveitar a vida pelo menos uma vez, sem me preocupar com as formas com que isso poderia dar errado. Com a exceção de seguir Con para sua casa naquela noite, há dois anos, eu nunca dei um passo para fora do caminho cuidadosamente planejado que era a minha vida. Eu nunca joguei o cuidado ao vento. Trinta anos de idade, e eu nunca fiz qualquer outra coisa remotamente espontânea e selvagem. Eu senti como se o tempo estivesse passando, a areia estivesse escorrendo através da ampulheta, e eu estivesse deixando minha vida passar, sem fazer nada memorável. Meu maior medo era acordar, com 90 anos de idade, envolta em minha camisola de laço, esperando a morte, e me lamentando por não ter vivido cada momento desta vida em sua plenitude. Então, agora, quando era o pior momento para eu até mesmo considerar me afastar da minha vida controlada, quando eu tinha mais a perder, eu senti esta insana compulsão de assumir um risco. Saltar. Meus braços estavam envolvidos em torno da única razão para essa insanidade irresistível. Eu fiz as contas na minha cabeça. Sim, há uma forte chance de que esta seja uma crise da meiaidade. Quando eu finalmente abri meus olhos novamente, meus níveis de confusão atingiram a zona vermelha. Por que deveríamos estar aqui? Con virou para a entrada de uma casa que não teria sido errada no Registro duPont6. A luz solar evidenciava seis colunas, de frente para uma ampla varanda coberta, que dividia uma escadaria gigante em duas curvas. Con parou a moto entre duas colunas e desligou o motor. Baixando o estribo lateral, ele saiu de cima e tirou o capacete. Eu fui pega observando-o e esqueci que deveria ter tirado o meu capacete sozinha. Sem incomodar-se em esperar por mim para começar, mais uma vez, Con desfez o fecho da correia e o colocou no assento. Ele estendeu a mão. Eu não hesitei em pegá-la. Eu esperava que ele me puxasse atrás dele, e subisse as escadas para a casa. Mas ele não o fez. Ele me colocou de volta em seus braços, e caminhou pela varanda, até que chegou ao outro lado, de frente para o Lago Pontchartrain. Ele não diminuiu enquanto descia

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a doca, passando por um pavilhão, e me instalava em uma cadeira Adirondack 7de madeira. Ele ascendeu um interruptor e minúsculas luzes brilharam. —Merda. Deveria ter levado você para dentro onde teríamos mais luzes. Preciso ver se você não está ferida. —Eu não estou ferida. Estou bem. Só um pouco abalada, eu acho. A postura de Con mudou imediatamente. —Bom, então eu não preciso segurar você quando perguntar o que diabos você acha que estava fazendo vindo ao meu clube? —Ele enfiou os dedos em seu cabelo e os puxou para fora, dando-lhe uma aparência selvagem e louca... E incrivelmente sexy. —Então? Porque é melhor que seja bom. Assim bom pra caralho, por que eu não posso sequer imaginar uma razão boa o suficiente, para que você tenha levado sua bunda para passear em um lugar como aquele. —Ele virou-se e caminhou para a outra extremidade do pavilhão. —Jesus! Você poderia ser reconhecida. Você nem mesmo pensou nisso não é? A estimulação de Con continuou, enquanto eu me debatia como deveria responder a sua pergunta. Fui com a verdade. —Eu não sei. Eu acho que eu não estava realmente pensando. Ele girou e me encarou. —Essa é a sua resposta? Você não estava pensando? Você está sempre pensando porra! Eu me levantei da cadeira para que eu não me sentisse em desvantagem. Com as mãos em punhos em meus quadris, eu disse: — Talvez eu não quisesse pensar mais. Eu disse que estava pronta para saltar. Eu não sou capaz de parar de pensar nisso. Então, acho que é o que eu estava fazendo. Eu só queria viver pela primeira vez na minha vida, sem considerar cada resultado potencial. Con deu um passo em minha direção, com os braços cruzados sobre o peito. —E então você decidiu viver um pouco e foi ao meu clube de strip. Como diabos você sabia sobre ele?

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Eu olhei para as tábuas de madeira debaixo dos nossos pés. A provocação de Lucas Titan, quando eu deixei a sala para ir à reunião, ecoou na minha cabeça. “Aposto que você não estaria tão ansiosa para foder um cara como Leahy, se você soubesse que ele passa a maior parte de seu tempo, olhando para peitos e bundas em seu clube.” Atordoada, eu fui para casa, com meu recém-formado plano de agarrar a vida com ambas as mãos já se debatendo. Uma taça de vinho mais tarde, eu tinha decidido que este desenvolvimento não me atrasaria. Novo plano: ver o que era esse alarido todo. Afinal de contas, eu nunca fui a um clube de strip antes. —Eu ouvi sobre o clube de um... Conhecido. Quando eu não vi a sua moto no Voodoo, eu decidi ver se você estava lá. Sua expressão endureceu por um segundo antes de um lado de sua boca curvar-se. —Você agora está me perseguindo princesa? Eu dei de ombros. —Talvez? O meio sorriso sumiu quando ele disse: — Não faça isso de novo. Rastrearme é uma má ideia. Além disso, não é assim que esse acordo funciona. —Ele aproximou-se. —Você deveria estar onde eu digo, e quando eu digo. Bastardo arrogante. —E se eu não gostar de como isso funciona? —Esse é o acordo. A tensão entre nós estava crescendo, e Con deu mais um passo em minha direção. Eu estava realmente pronta para isso? Eu olhei ao redor, avaliando nosso entorno. —Onde estamos? A intenção latente que queimava nos olhos de Con desapareceu. —Na casa do lago da Joy e do Andre. Estavam no meio da construção quando eles foram mortos. Minha boca abriu com um pequeno “Oh”! —Sinto muito. Eu não sabia. —Não acho que muitas pessoas sabem. Ou se sabem, provavelmente já esqueceram sobre isso agora.

Eu olhei de volta para a casa. —Você disse que foi em meados da construção. Parece terminada para mim. —Porque eu trabalhei para que fosse terminada. —E você a manteve? Ele deu de ombros. —Não pareceu correto vender. Eles estavam tão animados sobre ela. Aqui seria onde eles jogariam todos os netos que eles esperavam ter algum dia. A menção de netos me surpreendeu. —Netos? De você? A expressão de Con endureceu com a surpresa na minha voz. —Tão difícil de acreditar que eu poderia querer filhos algum dia? —Você quer? — Eu não sei por que perguntei. Não era da minha conta. Mas eu não pude me conter. Seus olhos foram para cima e para baixo no meu corpo, e eu tive o desejo de envolver meus braços ao redor da minha cintura. Eu sempre senti como se ele estivesse olhando dentro de mim e vendo todos os meus defeitos. —Talvez. Mas não até... Ele parou de falar, fechando suas mãos em punho. —Não até o quê? Seu olhar azul escuro piscou e capturou o meu. —Você não quer saber. —Por que não? —Porque você pode acabar como testemunha no meu julgamento. A declaração foi tão crua e sinistra, para não mencionar completamente inesperada, que eu quase tropecei no corrimão atrás de mim. —Eu não entendo. —Vamos apenas dizer que eu não posso mover a minha vida para frente, até que aquele que terminou com a deles pague por isso.

Minhas mãos agarraram o corrimão para eu me segurar de pé, mas suas palavras deixaram meus joelhos bambos. Não precisa ser um gênio para descobrir que Con planejava conseguir esse pagamento sozinho. Lembrei-me de que ele era um veterano. Um homem que tinha, provavelmente, matado antes. Quem pode sentir-se compelido a matar novamente. Como diabos eu deveria me sentir sobre isso? Maravilhada com a sua condenação, ou com medo de que ele pudesse facilmente acabar com a vida de alguém? Mesmo que fosse justificada, a sua forma de pensamento era completamente estranha para mim, ainda era um crime. —Você está falando sério? Con ignorou a pergunta, o que foi provavelmente apropriado, porque era uma estúpida. Ao contrário, ele empurrou seu queixo em direção à casa. —A bebida está lá dentro. E eu não vou ter essa conversa sem ela. Com isso, ele afastou-se pela doca, deixando-me atordoada e em silêncio no pavilhão.

CAPÍTULO DEZESSEIS CON Porra! Merda! Maldição! Eu não sei por que disse o que eu disse. Isso foi a porra de um erro. Eu não precisava disparar minha vida na frente de Vanessa. Eu tinha tudo sob controle, até que disse a ela que estava planejando matar alguém, apenas quando ela estava mostrando iniciativa pela primeira vez, desde que eu lançei a ela meu ultimato. É claro que eu tinha que arruinar tudo porra. Assistindo-a estremecer quando admiti que planejava fazer minha própria justiça, não era o que eu queria para está noite. Eu culpei a casa. Eu não sabia porque eu a trouxe aqui. Mas quando eu subi na minha moto, querendo levá-la tão longe quanto eu podia do Tassel, antes que os policiais aparecessem, e ela tivesse que dar uma declaração como testemunha, este foi o único lugar que eu poderia pensar em trazê-la. Meu apartamento acima do Voodoo seria mais conveniente, e um inferno de muito mais inteligente, mas eu não queria levá-la de volta para lá. Ela merecia... Coisa melhor. O que era irônico, considerando que eu não tinha problemas em levá-la lá antes. Ou talvez tivesse um problema com isso. Eu não sei, porque eu não me lembrava porra. Caminhei até as escadas na parte de trás da casa, e peguei as chaves do meu bolso. Eu não me virei para ver se ela me seguiu. Se ela não estivesse me seguindo agora, ela o faria eventualmente. Ou ela chamaria a polícia, e eu seria arrastado algemado, por planejar um assassinato. Deixei a porta aberta e fui até o armário de bebidas. Escolhi o uísque irlandês favorito de André, e derramei três dedos em um copo. Tomei tudo em um longo gole, baixei o copo e o enchi de novo. Merda. Estou dirigindo. Eu não posso ficar bêbado. Normalmente, eu ficaria aqui apenas por uma noite, mas eu não poderia imaginar Vanessa sendo legal com uma festa do pijama. Além disso, passar a noite

em uma casa vazia de pessoas, exceto por ela e eu? De jeito nenhum eu seria capaz de me impedir de subir em sua cama. Uma mão no meu braço me arrancou dos meus pensamentos. —Con, eu não vou dizer qualquer coisa. Eu só posso imaginar que, se alguém tivesse assassinado meus pais, eu não iria parar até que eu tivesse justiça. Olhei para as unhas bem cuidadas descansando sobre aa tatuagens que cobria a pele do meu antebraço. —Você diz isso agora. —Não. Seu negócio é o seu negócio. Eu não vou me intrometer, e eu não vou tentar localizá-lo novamente. —Ela apontou para o copo cheio no bar. — Posso ter um? Ou você é o único que vai beber hoje à noite? Querendo trancar todas as merdas ruins por apenas uma noite, o que era quase impossível por estar na casa dos sonhos de Joy e André, forcei um sorriso. Seus dedos curvaram ao redor do meu copo, e quando ela levou-o aos lábios, eu queria arrebatá-la para longe. Eu queria mantê-la sóbria, porque eu prometi a mim mesmo que nós dois ficariamos, na próxima vez em que estivessemos juntos. Eu vi quando ela baixou o copo e o líquido âmbar desapareceu. Era o melhor. Eu estava muito fodido hoje à noite. Neste tipo de humor, eu só queria foder e foder duro. E eu me perguntava se Vanessa ainda queria tirar isso do seu sistema. Sua pequena viagem ao clube de strip, poderia ter sido apenas uma caminhada de menina rica para o lado selvagem. Eu fui salvo de chegar com um novo assunto quando ela perguntou: — Quanto tempo tem desde que você teve uma transa de uma só noite? Embora eu ache que não deveria presumir que fui um caso de uma noite. Mas você sabe o que eu quero dizer. —As palavras saíram, como se ela não fosse capaz de detê-las. Suas bochechas ficaram vermelho brilhante, mostrando seu embaraço. —Eu não sei por que perguntei isso. Não é da minha conta. Como regra geral, eu não falo sobre minhas conquistas com ninguém. Nunca. Mas eu acho que sei onde que ela queria chegar. —Antes de você entrar no Voodoo dessa última vez. —Então, se nós... Levarmos isso ainda mais a fundo, você vai... Ver outras mulheres ao mesmo tempo? Eu arqueei uma sobrancelha. Eu daria qualquer coisa para saber o que estava acontecendo em sua cabeça agora. Basta dizer que toda a merda pesada

que estava me estressando desaspareceu, uma vez que ela começou o tema sobre sexo. Não fique tão surpreso. Eu sou um cara, e meu pau está em pleno funcionamento. —Você quer saber se a gente foder, se eu vou ver a porra de outras mulheres? Ela baixou o olhar para o chão. —Sim. —O que a faz você pensar que eu iria querer? — Eu estava realmente interessado nessa resposta dela, embora, não vamos nos enganar, eu estava praticamente interessado em qualquer coisa que saia da boca dessa mulher. —Você está acostumado a... Variedade, e eu sou apenas uma pessoa. Estendi a mão para tocar seu rosto. Sua pele era lisa como porcelana. —Por que precisaria de variedade se eu tivesse você? —Eu só estou fazendo a pergunta. Eu gostaria de saber onde eu estou antes... —Como se tivesse perdido a coragem de terminar a frase, ela se virou. Eu pensei ter ouvido seu sussurro: — Jesus. Eu não sei se posso fazer isso. Eu peguei o uísque e derramei no copo como se eu não tivesse sido afetado pela conversa. Anos de treinamento mantiveram meus movimentos constantes e minha expressão neutra. Eu fechei a garrafa e a coloquei sobre a prateleira. Antes que eu pudesse tomar a bebida, Vanessa pegou o copo e bebeu. Minha risada foi estrangulada e dura. —Não é tarde demais para voltar atrás princesa. Eu não vou forçá-la a nada porra. Ela colocou o copo vazio no balcão de granito com um baque, e estendeu as mãos envolvendo-as em volta do meu pescoço, e arrastando o meu rosto para o dela. Nossos lábios conectaram-se, e sua língua um pouco quente escorregou dentro da minha boca. Que diabos? Rompendo a minha paralisia momentânea, eu enterrei uma das mãos em seu cabelo, e deslizei a outra em torno de suas costas. Eu inclinei a minha boca ao longo da dela, e assumi o controle do beijo. Ela tinha gosto de uísque enriquecido com algo doce. Uísque que ela teve que beber para encontrar a coragem para me

beijar. Se eu fosse um homem melhor, eu teria parado o beijo. Mas eu não era. E eu não o parei. Enfiei minha mão mais embaixo, colocando-a sob sua bunda e levantando-a do chão. Suas pernas envolveram a minha cintura enquanto ela puxava a cabeça para trás. —Você precisa parar de me carregar para todos os lugares. Eu sou muito pesada. —Cale-se! Você é fodidamente perfeita. Atravessei o quarto e nos abaixei no sofá. Vanessa desembrulhou suas pernas e ajoelhou-se em cima de mim. —Será que vamos realmente fazer isso? — Seu tom foi sublinhado por algo que soava estranhamente como... Espanto. Eu precisava definir as regras básicas para hoje à noite. —Rolar no sofá como adolescentes? Sim. Nós vamos fazer isso. Mas foder exatamente agora? Não. Vanessa afastou com a testa enrugada em confusão. —Mas eu pensei... —Eu disse que da próxima vez que eu foder você, nós dois estaríamos sóbrios. Vi a compreensão em sua expressão. —Você está seriamente preocupado que não vá se lembrar desta noite? Nenhum de nós está bêbado. —Não se preocupe. Eu não vou mudar minha mente. Seus olhos brilharam, como se eu tivesse jogado um desafio. Se a mulher queria tentar mudar minha mente, ela era mais do que bem-vinda. Mas isso não aconteceria. —Por quê? —Eu não vou ter essa chance com você fazendo isso só por causa da bebida para lhe dar coragem. —Mas... Agarrei-a pela cintura e dei-lhe um pequeno puxão para frente. —Não! Ela apoiou as mãos no sofá em cada lado da minha cabeça. —Eu não entendo você.

—Eu esperei um inferno de um longo tempo para isso, e eu acho que posso esperar um pouco mais. —Ela se empurrou contra as almofadas e trocou suas pernas, preparando para sair do meu colo. Apertei-a mais. —Onde você acha que vai? —Você não disse que não vamos fazer isso? —Será que você perdeu a primeira metade do que eu disse? Nós vamos totalmente dar uns amassos como adolescentes fodidos. E eu poderia até mesmo tentar chegar à terceira base. —Suas bochechas coraram um vermelho profundo. —Não se preocupe que você não vai ficar entediada princesa. —Oh! —Então, me dê aquela boca de novo. — Eu esperei, imaginando se ela tomaria a iniciativa, ou se eu teria que ajudá-la. Ela inclinou-se com seus lábios a um centímetro dos meus. —Você é meio mandão. Você sabia disso certo? —Você gosta. —Você tem certeza? —Tão certo quanto você estár montada em meu colo agora. —Bastardo arrogan... Ela não terminou as palavras, sequer o final das sílabas quando nossos lábios colidiram. Meu pau, já duro, pulsava contra o zíper da minha calça jeans. Desculpe, garoto. Não esta noite.

CAPÍTULO DEZESSETE VANESSA Eu estava muito velha e muito pesada para estar deitada no colo de um homem. Mas o uísque era uma coisa incrível. Ele enxugava as inibições e fazia as ações questionáveis parecerem perfeitamente razoáveis. Aconselhável mesmo. Agora eu entendi porque Con insistiu em nada de sexo até que estivéssemos sóbrios. Porque ele não confiava que eu realmente continuaria se eu não estivesse. Eu provaria que ele estava errado. Mesmo que nós tivéssemos devorado um ao outro, e o calor tivesse reunido entre as minhas pernas, eu estava firmemente consciente do que estava fazendo. Eu não tinha bebido muito. Eu também estava firmemente consciente de que, parte do apelo do Con, era por estarmos no limite do perigo. Foi tão clichê, mas algo dentro de mim acendeu e queimou brilhantemente, quando ele disse que não descansaria até que tivesse conseguido justiça para os pais dele. Esse tipo de devoção, esse tipo angustiante de emoção, não era algo que eu testemunhei muitas vezes na minha vida. Eu me perguntava como seria ser o foco desse tipo de ferocidade. As mãos de Con desceram da minha cintura para minha bunda, e eu não pude deixar de me remexer em sua ereção. Eita. Eu sou uma vadia! Eu não fiz algo parecido com isto desde... Bem... nunca. Minha saia estava subindo em minhas coxas, e minha tanga mal poderia ser qualificava como roupa de baixo. Eu certamente deixaria uma mancha molhada nas suas calças, o que seria incrivelmente embaraçoso, mas eu não preocuparia com isso agora. Sua mão caiu para a parte de trás da minha coxa e, em seguida, até debaixo da minha saia. Eu congelei, esperando que ele comentasse sobre o fio dental, e então percebi que para todo o resto do mundo, esta não seria uma novidade. Apenas para a sexualmente reprimida de trinta anos de idade, que ainda vivia com seus pais, e usava calcinha completa cobrindo o bumbum. Sua mão calejada caiu na minha bunda quase nua, e ele afastou-se da minha boca e gemeu. —Merda Van. Eu a coloquei na minha moto de saia, com você vestindo praticamente nada por baixo. Você poderia ter poupado toda a cidade.

—Para ser justa, eu não sabia que subiria na sua moto, desse modo, não é realmente minha culpa. Os dedos de Con agarraram minha bunda mais forte, e me puxaram para mais perto. —Eu quero sentir você no meu pau. Jesus, por que diabos disse que não queria fazer isso hoje à noite? Um pouco de uísque, e eu decidi dar lições de moral do caralho. Eu me inclinei para trás e olhei nos olhos de Con. —Você não vai mudar de ideia agora. Não porque eu não quero, mas porque você está certo. É importante. E quando fizermos sexo de novo, eu não quero que você se pergunte se é o uísque que está me dando a coragem. Eu quero que você saiba que estou com você porque é o que eu quero. Nada Mais. Nada menos. Mesmo enquanto eu falava as palavras, sabia que elas não eram completamente verdadeiras. Porque Con provavelmente sempre se perguntaria, se eu só estava dormindo com ele por causa da escritura. Porque se não fosse por isso, quem sabe se eu teria colocado meus pés de volta no seu mundo, e lhe dado a chance que ele pediu? Seus lábios pousaram na minha clavícula... Em seguida, os dentes. Fragmentos de prazer me acertaram, e eu gemi seu nome. Sua mão, ainda segurando minha bunda, apertando e afroxando, enquanto eu balançava contra sua ereção. O tecido duro da calça jeans esfregava contra o tecido frágil da minha calcinha, aumentando a minha excitação. Se nós continuássemos com isso, eu gozaria. Minha cabeça caiu para trás, e eu sussurrei: —Não pare. Por favor, não pare. Con não deu ouvidos. Ele se torceu de lado, e baixou-me num certo ângulo. Pressionando o meu corpo contra o sofá, ele me cobriu completamente. Minha saia foi empurrada até minha cintura, e minhas pernas estavam abertas para acomodar seus quadris estreitos. Se eu pensava que podia sentir seu pau duro antes, não era nada comparado com a espessura e o calor sólido que me cutucava agora. Ele era implacável. Seus lábios roçaram ao longo da minha mandíbula, meu ouvido, e minha garganta. Dentes rasparam os tendões do pescoço, provocando arrepios em todo o meu corpo. Meus quadris empurraram, e eu apreciava o atrito que seu corpo oferecia.

Amaldiçoei-nos tanto por colocarmos o sexo fora dos limites hoje à noite. Eu não estive debaixo de um homem como este desde que... Eu nem queria admitir quanto tempo tinha sido. —Con. Eu menti. Hoje á noite. Agora. Por Favor. Minhas palavras não faziam sentido enquanto elas saíam dos meus lábios. Mas eu tinha certeza de que a intensidade da minha necessidade era óbvia. Con me empurrou para cima, e eu amaldiçoei a falta do contato. —Não pare. Desta vez, ele não parou. Graças a Deus! Ele puxou para baixo a alça da minha camiseta, expondo o meu sutiã de renda. Ele combinava com a tanga, e era muito mais ousadamente decotado do que eu normalmente usava. Eu poderia me imaginar através de seus olhos. Rosto corado. Peitos derramando do minúsculo sutiã, pequeno o suficiente para cobrir meus mamilos. Pela primeira vez em minha vida, eu queria que ele me olhasse. Eu queria que ele me quisesse. Eu não pensei sobre os meus peitos serem grandes demais, ou nas estrias que sobraram da minha adolescência. Tudo o que eu pensava, era o quão incrível era ver o reverente olhar em seu rosto, quando ele se apoiou em um braço, e estendeu a mão para o meu seio esquerdo, antes de libertá-lo do sutiã. Seus olhos correram até os meus antes de caírem mais uma vez. —Jesus Cristo. Você é tão linda. Seu polegar roçou meu mamilo e ele endureceu sob este toque. Eu soltei uma respiração reprimida, arqueando para ele, querendo mais. E ele me deu mais. Deslizando para baixo e apoiando-se em ambos os cotovelos, as mãos grandes de Con espremeram e amassaram meus seios, sacudindo os meus mamilos até que eu estava me contorcendo contra ele. Minhas pernas envolveram sua cintura, e eu desesperadamente procurei o atrito que me mandaria para o orgarmo. Eu não me importava que isso fosse ridículo. Eu não me importava que isso fosse insano. Eu só queria que Con me fizesse gozar. Passou tanto tempo desde que um maldito homem, além de mim, tinha me feito gozar. Mas quando Con afastou-se e se desembaraçou das minhas pernas, a decepção me consumiu. Eu estava tão perto. —Por Favor. Não pare. Eu só quero... —Você quer gozar?

Eu balancei a cabeça, impotente. —Não se preocupe querida. Eu vou cuidar de você. —De joelhos, Con olhou para mim. —Eu quero te provar primeiro. Pisquei quando suas palavras chegaram ao meu cérebro. —O que...? —Você vai me deixar ter você do meu jeito? Ou você vai me fazer te deixar querendo mais? Meu queixo caiu. —Você está falando sério... O sorriso de Con era mau, e nesse momento, eu queria dar um tapa direto na sua cara. Arrogante filho da puta! —Você quer me tentar? Ou você quer gozar? —Ele levantou uma sobrancelha, e sua mão arrastou até a minha coxa, provocando-me com a promessa de um orgasmo. As mesmas estrias estavam lá, mas na sala muito escura, ele não as veria. —Sim. —Sim o que? —Faça-me gozar. —Boa garota. Seus olhos ficaram nos meus enquanto ele abaixou seu rosto entre as minhas pernas. Meus músculos apertaram quando seu hálito quente soprou sobre o minúsculo pedaço de renda, separando sua boca da minha buceta. Con não sabia disso, mas ele foi o único homem que tinha colocado sua boca aí embaixo. A memória enviou tremores por todo meu corpo. Eu nunca soube que era capaz de orgasmos múltiplos até aquela noite. As coisas que ele tinha feito... As coisas que eu tinha implorado para ele fazer novamente... Um dedo correu ao longo do vinco na parte superior da minha coxa, levantando a borda da minha calcinha para longe da minha pele. Os olhos de Con correram até os meus por uma fração de segundos, antes dele puxar o delicado tecido e ele ceder. Meu queixo caiu, mas as palavras não saíram, porque ele já estava inclinando-se para provocar a abertura da minha buceta com a língua. Meus mamilos enrugaram, e minhas mãos por conta própria emaranharam-se em seus cabelos. Seus olhos ergueram-se para os meus novamente, e seu sorriso

malditamente largo, quase parou meu coração. Uma das mãos enorme envolveram meu quadril, e o polegar de Con seguiu o rastro de pelos que sobrou da minha última depilação. —Eu gosto disso. Ele parou logo acima do meu clitóris, pressionando ligeiramente. Não o suficiente para me fazer gozar. O brilho em seus olhos dizia que ele sabia exatamente o que estava fazendo, e ele estava desfrutando em me provocar. —E eu gostei que você manteve seus grandes lábios nus. Eu me contorci sob sua inspeção rigorosa, e seu sorriso desapareceu quando seu polegar deslizou no meu interior quente. —Porra Van! Você está encharcada baby. Quando ele ergueu sua mão e levou-a à boca, eu pensei que poderia enlouquecer antes que ele finalmente me desse o orgasmo que eu desesperadamente queria. Chupando o dedo entre os lábios, ele gemeu. —Tão doce quanto eu imaginava. A memória dele dizendo a mesma coisa uma vez antes me atingiu, e eu tinha que saber se aquela noite foi um acaso. Se ele não tivesse bebido, ele ainda teria me levado para sua casa? Eu esqueci-me de preocupar com a resposta a essa pergunta, quando ele finalmente colocou sua boca em mim e eu festejei. Toda a tensão reprimida foi apertando, e apertando, e apertando, até que ela só... Explodiu. Minhas unhas cravaram em seu couro cabeludo, e se eu fosse capaz de ter um pensamento coerente nesse momento, eu poderia ter sido constrangida. Mas eu não podia. Eu só podia me concentrar no orgasmo que me rasgava por dentro em ondas.

*****

Eu acordei no sofá com um braço grosso em volta de mim, e sob os meus seios. O calor e a dureza do peito nas minhas costas me atentaram para o fato de que eu tinha passado a noite inteira com Con. Oh droga!

Eu lutei para me libertar, mas o braço me apertou, e a mão deslizou para cobrir o meu seio esquerdo. —Você está tentando fugir de mim novamente,princesa? Eu puxei o braço dele. —Não! Eu tenho que ir. Eu tenho reuniões. Compromissos. Um cronograma. Con me soltou, e eu tropecei para ficar de pé. Minha calcinha destruída estava jogada em uma das minhas sandálias. Causa perdida. Minha cabeça latejava, e eu percebi que o uísque da noite passada deve ter sido muito mais potente do que eu pensava. Eu costumava só beber vinho, por isso a minha tolerância para esse tipo de bebida era principalmente inexplorada. Nota pessoal: tomar mais devagar na próxima vez. E então, me lembrei de que, se eu quisesse que a próxima vez terminasse com sexo real, e não apenas por via oral, não haveria álcool envolvido. O decreto de Con era mais do que um pouco intimidante. Peguei minha calcinha, segurei-a na minha mão enquanto colocava minhas sandálias. Eu me dei uma rápida revistada, endireitando a minha saia e camiseta, e então olhei para Con. Ele estava me observando atentamente através dos olhos quase fechados. Considerando que eu não era muito boa em lê-lo, mesmo quando sua expressão estava mais transparente, eu não sabia como avaliar seu humor. Ele parecia estar à espera de alguma coisa. —Você se importa de me dar uma carona, ou você prefere que eu chame um táxi? —Perguntei. Ele não respondeu. Apenas continuou me olhando. Eu esperei. E esperei. —Con? —Você se arrependeu? Ocorreu-me que ele estava querendo saber se esta manhã seria uma repetição daquela manhã. —Você acha que eu me arrependi? — Eu esperei para ouvir sua resposta, esperando que ele fosse me dar algumas dicas sobre este cara complicado. Ele inclinou-se para trás, com um braço descansando junto à parte superior do sofá. Sua expressão transformou-se em uma mais familiar, com um sorriso arrogante.

—Não. —Ele respondeu com um aceno de sua cabeça. —Eu acho que a única coisa que lamento, é que eu não te fodi. Meus músculos internos apertaram com suas palavras. —Muito seguro de si, não é? Seu sorriso suavizou, e ele estendeu a outra mão, e coçou a parte de trás de sua cabeça. Eu tentei não me concentrar na forma como seu bíceps incharam quando ele abaixou seu braço. Ou sobre como sua sexy cabeleira loura desgrenhada parecia. —Não tenho certeza o suficiente Van. Não posso dizer que já tive que trabalhar duro por uma mulher. Suas palavras desencadearam uma onda de insegurança dentro de mim. Ele deve ter tido dezenas, talvez centenas de mulheres. Era o mistério de não se lembrar daquela noite o único apelo verdadeiro que me segurava a ele? —E se isso não vale a pena? E se eu não valho a pena? —Eu acho que nós dois sabemos que não é o caso. Eu apertei a calcinha enrolada na minha mão. Ela era um excelente lembrete de que eu precisava entrar em movimento. —Por mais que eu quisesse discutir isso melhor, realmente preciso ir. Con deixou cair o braço na parte de trás do sofá e olhou para o relógio. —É cinco e meia. Você será capaz de esgueirar-se na casa do papai sem soar o alarme? Merda. Dado que ainda era quase breu lá fora, eu esperava que fosse mais cedo. Meu pai já estaria acordado. Embora, se eu tivesse sorte, ele já poderia ter saído. —Deixe eu me preocupar com isso. — Eu pensei em parar na frente de nossa casa em Garden District na parte de trás da moto de Con. Yeah. Não. — Embora, eu ache que provavelmente deva tomar um táxi... —Eu deixei minhas palavras saírem abafadas. O sorriso arrogante de Con tomou lugar quando ele cruzou os braços sobre seu peito. —Não se preocupe princesa. Eu levo você. Eu posso deixá-la na esquina. Sua caminhada da vergonha vai ser curta pelo menos.

O tom amargo que havia em sua voz afastou um pouco do prazer de ontem à noite. Parecia que as nossas diferenças estavam maiores do que nunca. Mas será que elas realmente existem? Eu estava de pé em uma mansão de vários milhões de dólares no Lago Pontchartrain. A diferença entre Con e eu, não era sobre o dinheiro que tínhamos no banco, porque eu tinha uma furtiva suspeita de que Con poderia ter mais do que eu. A diferença estava focada em como ele se sentia sobre esse dinheiro. Con parecia odiá-lo. Desconfiar dele. Ressentir-se dele. Mas eu o aceitava. Apreciava. Queria usá-lo para mudar vidas. Embora Con estivesse fazendo mais do que sua parte no que dizia respeito à mudanças de vidas, o seu ginásio e seus meninos eram a prova disso. Eu não tinha certeza se poderíamos ir além desta divisão. Estava enraizada, possivelmente imutável. Mas, novamente, talvez não. Eu encontrei os olhos azuis escuros de Con. —Eu adoraria uma carona. Obrigada.

CAPÍTULO DEZOITO CON Vanessa na parte de trás da minha Harley deveria ter sido um grande erro. Mas não foi. Senti-me infernalmente bem demais. Assim como foi malditamente certo também, ela ter adormecido com os meus braços em volta dela ontem à noite. Mas isso não era algo com que eu me acostumaria. Eu tinha me treinado desde o início a não me apegar às coisas. Tal como as famílias que me acolheram nos meus primeiros anos, que não tinham nenhum problema em me jogar de volta no sistema, por causa de uma brincadeira estúpida de garoto que eu tinha feito. Ou até mesmo algo tão simples quanto um bicho de pelúcia. Se não fosse meu para manter, eu não me acostumaria a ele. Então eu ignorei a sensação dos braços da Vanessa em volta do meu estômago, enquanto eu mudava de pista e entrava no estacionamento de uma livraria há alguns quarteirões de sua casa. Levar minha Harley para qualquer parte das ruas tranquilas do Garden District, alertaria o bairro para a presença de um cara que não pertencia ao lugar. Não importava que eu ainda possuísse uma maldita casa naquelas ruas. Assim como a casa do lago, eu não fui capaz de vendêla depois que Joy e Andre morreram. Parecia errado vender algo que eles amaram tanto. Mas era uma casa para uma família, e eu estava muito certo de que nunca teria a minha própria. Eu não poderia passar por essa perda de novo. Eu desliguei o motor e desci da moto, mais uma vez ajudando Vanessa com seu capacete. Eu esperava que ela não tivesse intenção de se preocupar com ele, porque isso me dava uma desculpa para tocá-la. Patético fodido. Eu precisava chutar meu próprio traseiro. Ela desceu da moto com cuidado para não mostrar ao mundo suas boas mercadorias. Eu sabia que eram boas por que eu as vi de perto. —Você está bem? —Perguntei. Ela assentiu com a cabeça alisando suas roupas no lugar. —Obrigada. Pelo passeio. Pela última noite. Por tudo.

—De nada. Sentei-me de lado na moto, observando enquanto ela virava, e dava um passo para longe de mim. Mas eu não estava pronto para deixá-la ir. Eu agarrei a mão dela, e puxei-a de volta para os meus braços. Colei minha boca na dela, e roubei as palavras que sairiam de seus lábios. Ela nunca saberá, mas aquele beijo a marcou como minha. Eu a soltei, e ela tropeçou afastando-se com os olhos arregalados. Ela levou uma das mãos para boca deliciosa que eu tinha acabado de devorar. Eu não podia parar o sorriso que formou em meus lábios. —Tenha um bom dia princesa. Entrarei em contato.

*****

Hennessy estava me esperando no beco do Voodoo, quando desliguei o motor, e andei com a moto até a minha garagem. —Ouvi dizer que você teve alguns problemas na última noite. —Ele falou de onde estava inclinado contra a parede de tijolos. Eu deixei cair meu capacete no assento. —Sim. —E você estava convenientemente indisponível apesar das testemunhas que viram você na cena do crime. Idiotas do caralho. Aparentemente, meus funcionários precisavam aprender que deveriam ser úteis em suas declarações à polícia, mas só até certo ponto. —Bem detetive, eu estou convenientemente disponível agora. E lisonjeado que você esteja esperando por mim às... — Eu olhei para baixo para verificar o meu relógio. —... Agora perto de seis horas. Manhã lenta? —Mais lenta do que a sua ao que parece. Ele abriu seu caderninho e pegou a caneta. —Quem era a loira Con? Eu examinei Hennessy e me perguntei se alguém sentiria falta dele se ele desaparecesse. Ele tinha cerca de 1,80m, noventa quilos, com uma cabeça ajuizada e uma atitude de “não foda comigo”. Ele era, na verdade, meu policial favorito na força policial de Nova Orleans. Eu estimei sua idade em alguns anos mais jovem do que a minha. Provavelmente vinte e sete ou vinte e oito. Ainda

jovem o suficiente para achar que estava fazendo a diferença. Sim, alguém provavelmente sentiria falta dele, se eu o desse como alimento para os jacarés por perguntar sobre Vanessa. Eu levei muito tempo para responder, porque ele olhava para mim, e seus olhos escuros estreitaram-se. —A loira? —Não peguei o seu nome. Uma sobrancelha levantou. —E ainda assim, você estava levando-a para fora do seu clube? Eu entrei no jogo sorrindo. —Você conhece meu estilo, Hennessy. Eu não obtenho a maioria dos nomes delas. E não pedi seu número também. Ele revirou os olhos. —Seu cara disse que as câmeras de segurança não funcionam desde que você comprou o lugar. Isso é verdade? —Claro que é. Está na minha lista de merda para consertar. Na verdade, estava na minha lista de merda para consertar na semana passada, mas eu fiquei um pouco distraído. —Você pode pelo menos me dar uma descrição da loira para que eu possa tentar localizá-la para fazer algumas perguntas? —Vamos Hennessy, você não tem informação suficiente? Além disso, a melhor descrição que posso dar-lhe não é de seu rosto. —Eu não gostei de falar sobre Vanessa dessa maneira, mas, considerando que era sua reputação que eu estava salvando, eu tive que falar assim. Ele fechou seu caderninho. —Bem. Eu vou deixar as dúvidas sobre a loira, mas eu preciso de sua declaração. Você quer fazer agora ou descer até a delegacia? —Você quer café? —Não posso recusar. —Então, vamos lá para cima.

CAPÍTULO DEZENOVE VANESSA Peguei meu celular pela centésima vez e olhei para a tela. Não importava que eu soubesse que a coisa vibraria se um texto chegasse, eu ainda não podia me impedir de fazer isso. Tinha se tornado um reflexo. Um reflexo realmente irritante, totalmente perturbador, absolutamente ridículo. Também não era preciso ser um gênio, para descobrir de quem era o texto que eu estava esperando. Mas ele nunca veio. Eu disse a mim mesma que era uma coisa boa. E quando olhei para o calendário no meu monitor, eu sabia que era uma coisa boa. Eu tinha que me apresentar ao trabalho em três horas no Jardim Botânico, para um evento com Lucas Titan. Quando eu pensava logicamente sobre a minha vida, eu sabia que deveria estar olhando para frente, para o evento. Era o tipo de coisa para que eu fui criada. Meu armário estava cheio de vestidos de designers para coquetel e para noite, e vestidos escolhidos por compradores pessoais para tais ocasiões. Conversa fiada era uma arte em que eu me superava. Quando vinham com pessoas, nomes, passatempos, crianças, animais de estimação, minha mente era um arquivo de informações. Meu pai estava certo em alguns aspectos. Eu teria sido uma maldita de uma boa esposa para um político, mas Simon não era para mim. Ele nunca foi. Mas ser vista em seus braços , fez meu pai afrouxar seu controle sobre mim por um par de anos, e também me ajudou a ganhar uma confiança muito necessária, para mostrar minhas habilidades. Às vezes não era fácil ter um amigo ao seu lado para levá-la a fingir sobre isso, para facilitar. Mas agora eu voltaria a fingir no braço de Lucas Titan. Minha irritação queimava quente e feroz. Eu era mais do que uma acompanhante. Eu estava mais para uma porta de entrada para o círculo interno da nata superior de Nova Orleans. Enfurecia-me ser usada como tal. Eu não queria nada mais do que dizer para Lucas Titan ir para o inferno.

Eu tentei imaginar como essa cena aconteceria. A reação de Archer. A descrença seguida da decepção. Era a decepção que o feriria mais. Eu não acho que poderia lidar em ver essa emoção na face do último parente dos Bennett. Por isso eu vou. E eu vou fingir. E me odeio por isso. Eu peguei meu telefone de novo, e passei o dedo na tela para trazê-lo à vida. Nada ainda. Abri minha gaveta da mesa, e o joguei no interior. Eu tinha coisas para fazer, e imaginar por que Constantino Leahy não tinha me contatado depois de ontem à noite, não estava me ajudando a realizar qualquer coisa. Assim que fechei a gaveta, o meu telefone do escritório tocou. O identificador de chamadas mostrou que era o ramal da assistente de Archer. Eu o tirei do gancho. —Oi Paulette. Existe algo que eu possa ajudá-la? —O Sr. Bennett gostaria de ver você imediatamente. Ele recebeu algumas notícias perturbadoras. Meu estômago caiu. Merda. Ele sabe. Minha frequência cardíaca acelerou em um galope, e minhas palmas ficaram úmidas. —Vanessa? Você está aí? Eu me recompus. Respire fundo. Expire. —Sim. Certamente. Eu estou indo. —Obrigada querida. Ela desligou, mas eu continuei segurando o telefone no meu ouvido, ouvindo nada além da linha muda. Respire fundo. Expire. Eu pensei sobre a carta de renúncia que eu tinha elaborado. O arquivo estava salvo no meu computador. Eu me perguntava se eu precisaria imprimi-la quando eu voltasse para a minha mesa. Meus passos eram lentos e deliberados quando atravessei o corredor para o canto oposto. O escritório de Archer era diretamente ligado ao meu por um pequeno corredor. Embora nós dois tivéssemos “escritórios de canto”, não eram grande coisa. Archer exigiu que cada centavo que pudesse ser cortado com as despesas de operações, fosse para os fundos geridos da fundação. Por isso, os móveis de baixa qualidade e escritórios pequenos. Mesmo para o diretor executivo.

Os nossos novos escritórios seriam muito mais modernos e elegantes, mas eles estavam sendo pagos quase completamente com o dinheiro recémarrecadado e em longo prazo, pelos juros baixos da dívida. Só que eu, provavelmente, não colocaria os pés dentro desses novos escritórios, porque eu estava prestes a ser demitida. Paulette já estava em outra chamada, mas ela me acenou para o corredor. Eu bati em sua porta fechada. —Entre. Abri a porta casualmente, não deixando transparecer minha apreensão nos meus movimentos. Archer estava sentado atrás da grande mesa executiva. A madeira escura, com rachadura e desfigurada pelos anos de uso, estava coberta com papéis espalhados. Mais pilhas de papéis e arquivos cobriam quase cada polegada do chão. Havia um estreito caminho da porta até a mesa. Uma de suas cadeiras de convidados estava abarrotada de arquivos, mas a outra parecia que foi recentemente desocupada. Ele olhou para cima quando entrei. Sua expressão estava fechada. E quase... Sombria. Ah Merda. Lágrimas queimaram o fundo dos meus olhos. Apenas por pura força de vontade as mantive de se materializarem e caírem. Com anos de prática, coloquei o sorriso em meu rosto e escondi todos os vestígios do meu tumulto interior. —Obrigado por ter vindo Vanessa. Por favor... —Ele fez um gesto para a cadeira. — Sente-se. Eu passei pelo caminho forrado de papel, e me abaixei para sentar. Alisando minha saia, eu cruzei meus tornozelos, e coloquei minhas mãos no meu colo. Postura de uma dama até o fim. Palavras que carregavam a admissão de culpa borbulharam dentro de mim, mas eu as segurei com a mesma eficácia que as lágrimas. Esperei Archer falar. Ele ergueu a mão para seu rosto, com seus dedos descendo de sua testa e deslizando para baixo para cobrir sua boca. Ainda esperando... Ele baixou a mão para a mesa, com seus dedos fechados em um punho. —Eu nem sei como dizer isso... — Ele começou. Toda a respiração em meus pulmões parou.

—Mas, Dick Herzog está morto. Eu congelei. As palavras que eu não esperei ouvir ecoaram na minha cabeça. —O qu... O quê?— Dick Herzog era o tesoureiro do conselho. —Infarto. —Oh meu Deus. — Agarrei meu antebraço com uma das mãos, cravando minhas unhas em minha pele. Era a punição para o instante de alívio que senti ao saber que a notícia que Archer tinha para me dar, nada tinha a ver com Con e eu. Se esta fosse a alternativa, acho que teria preferido entregar minha demissão. Dick Herzog esteve aqui durante todo o tempo que eu poderia me lembrar. Ele me deu balinhas quando era uma garotinha, quando eu vinha para as reuniões com a minha mãe. Ele continuou a me dar em segredo, até mesmo depois que ela fez sua desaprovação sobre o doce, conhecida. —Sim, bem... Melinda estava ao lado dele. Como seria de esperar. — Melinda era a esposa de Dick. Sua viúva. —Eu vou mandar que flores sejam entregues em sua casa. E algumas refeições para serem servidas. Archer concordou. —Isso seria muito bom. Tenho certeza de que ela apreciaria. Enquanto isso, vou enviar uma nota para o conselho sobre a má notícia. Melinda quer ter o funeral no sábado. Ela não quer esperar. O que parecia bastante rápido, mas eu acho que... Talvez isso fosse normal? Ou talvez fosse o tipo de decisão que você toma rapidamente quando confrontada com esta situação. —Ok. Eu estarei lá. Eu estava de pé, com as pernas tão instáveis quanto tinham estado quando entrei no escritório. Exceto que, desta vez, por uma razão completamente diferente. A morte nunca ficava mais fácil. Não importa quem era, ou qual papel a pessoa desempenhou em sua vida. Morte sempre tinha o poder de nos balançar por lembrar-nos de nossa fragilidade humana inata. Meus pensamentos de ontem à noite sobre estar com noventa anos, deitada na minha cama lamentando as coisas que eu nunca tinha feito, voltaram como um raio. Dick faria setenta e cinco anos, se ele tivesse chegado a esse dia. —Vanessa. — A voz de Archer me parou na porta.

—Sim? —Certifique-se de fazer uma oração por Herzog ok? —Claro.

*****

Eu vacilei e virei minha cabeça quando outra câmera brilhou na hora que estava com Lucas. Era pior do que eu esperava. Eu queria estar em qualquer lugar, menos aqui esta noite, e não só porque eu estava temendo o que apareceria nos jornais amanhã. —Você mantém se esquivando, e eu vou arranjar uma cópia da seção da sociedade para ser entregue na porta de Con pela manhã. Eu olhei para Lucas. —Eu pensei que você estivesse preocupado em acabar morto. —Como Herzog, acrescentei para mim mesma. Ele deu um sorriso praticado em minha direção, mas não alcançou seus olhos. Raramente qualquer um deles alcançava seus olhos. Mas eu honestamente não me importava. —Apenas se ele descobrir sobre o nosso combinado. Ver as imagens só vai fazê-lo ficar com raiva de você. —Ele deslizou um braço em torno de minhas costas. Eu me curvei para frente, tentando diminuir os pontos de contato entre os nossos corpos. —Tire seu braço de cima de mim, ou vou quebrá-lo eu mesma. —Eu não estava em estado de espírito para ser tratada assim. Lucas se irritou. —Finja bem ou o negócio está cancelado. Segurando a vontade de esbofeteá-lo, eu sorri e levantei a minha mão em um educado aceno quando um senador estadual acenou com a cabeça em minha direção. Rangendo os dentes, eu disse: — Eu estou tentada a dizer-lhe para você ir se foder e dizer a quem você quiser sobre Con e eu. —Eu duvido disso Vanessa. Eu realmente duvido. Você não entende, eu fiz minha pesquisa antes de ir até você. Eu acho que sei exatamente o que essa

fundação significa para você. E além do mais, eu acho que sei o que o respeito do seu pai e de Archer significam para você. Um riso decididamente não educado escapou dos meus lábios. —E eu não estou perdendo o respeito deles neste minuto, de pé aqui com você? Sua expressão mudou. —Não tão rápido quanto faria se você estivesse de pé na esquina da sua rua com Leahy. Eu afrouxei o aperto no meu champanhe para não quebrar a taça. Esta conversa era completamente inútil. Eu queria estar em casa, com o queixo no fundo de um banho de espuma, e um copo de vinho descansando na borda da banheira. O resto da noite foi igualmente inútil. Eu sorri. Fiz minha impecável conversa fiada. O único ponto luminoso da noite, foi encontrar uma mulher que presidiu o conselho de um mini-programa de distribuição de cestas de alimentos que tinha pedido uma subvenção. Ouvir sobre a sua organização reforçou o meu desejo de ter a certeza, de que os recursos fossem destinados ao maior número de causas nobres quanto formos capazes. Quando entrei no meu carro, o manobrista fechou a porta. Eu dirigi para fora, na rua escura. Era quase meia-noite, e o falta de sono sólido da última noite e os acontecimentos de hoje, estavam caindo sobre mim. Decidi pegar a rota mais rápida para casa, e virei para uma estrada lateral parando no sinal de trânsito. Minha cabeça ergueu com o baque contra o vidro. Que porcaria era essa sobre desacelerar o tempo quando algo traumático estava acontecendo? Pode ser verdade para outras pessoas, mas certamente não era para mim. Tudo aconteceu assim. Rápido. A coronha de uma arma conectada com a janela do passageiro. O vidro quebrado. O cano apontado para minha cabeça. —Cai fora do carro cadela. Não, o tempo não congelou. Mas eu sim. —Você está surda? Cai fora do carro. Agora! Não tirando os olhos da arma, eu me atrapalhei ao desafivelar meu cinto de segurança e apalpei cegamente ao longo do painel da porta para achar a maçaneta. Ah Merda! Ah Merda! Ah Merda!

Minha mão finalmente conectou-se com o metal, e eu o puxei, abrindo a porta. Instintivamente alcancei minha bolsa, pegando a alça e arrastando-a para fora do carro, enquanto eu tropeçava para trás para a rua escura. Oscilando ao ficar de pé, eu o encarei quando ele contornou a capô, com a arma ainda apontada em mim. —Jogue-me a bolsa. Por reflexo, meus dedos apertaram ainda mais em torno da alça da minha bolsa, como pregos cravando no couro. Eu sabia que deveria ouví-lo. Bastava jogar a minha bolsa. Mas eu não conseguia fazer minha mão obedecer. A arma não vacilou. O sinal de trânsito mudou de verde para amarelo, e a luz brilhou sobre o cano de prata. Todo o meu mundo encolheu para aquelas duas impressões: a sensação do couro sob meus dedos, e a mudança da cor do semáforo refletindo na arma. Amarelo brilhou em vermelho. —Você é estúpida uma retardada fodida? Eu disse para jogar a porra da bolsa. Eu tremia, sentindo-me tão estúpida quanto ele me acusou de ser. Silenciosamente eu gritei para os meus músculos. Levante os braços. Jogue a bolsa. Basta jogar a bolsa maldita. Ele chegou mais perto. Meu coração já martelando em um ritmo frenético, acelerou duas vezes mais. Eu lutei contra a paralisia. Polegada por polegada, contração muscular por contração muscular, eu me forcei a relaxar meu aperto de morte. Ok. No meio do caminho. Agora é só jogar a bolsa. E então, me lembrei do meu telefone enfiado no bolso lateral. —Apresse-se sua fodida, eu não tenho a noite toda. Eu encontrei a minha voz. —As chaves estão no carro. Basta levá-lo. Seu braço vascilou quando ele respondeu: — Será que eu lhe perguntei onde estão as chaves do caralho cadela estúpida? Melhor elas estarem na porra do carro, ou o seu cérebro vai estar espalhado por toda a maldita estrada. Foda-se o telefone. Eu balancei a bolsa tão forte quanto podia, e a lancei em seu rosto. Ele vacilou, e eu me virei e corri. Eu vagamente me lembro de ter lido uma vez que se alguém estivesse atirando em você, você deveria correr e manter seus movimentos erráticos, porque revólveres não eram incrivelmente precisos. Um alvo em movimento sempre era mais difícil de atingir. Eu não fazia ideia de por que eu li, e nem

quando, mas agora, eu estava correndo como uma pessoa bêbada, me dirigindo para um prédio de tijolos à minha esquerda. Dois tiros ainda atravessaram a noite, e eu mergulhei em direção ao canto do edifício. O movimento foi instintivo. Enrolada para o alvo ser o menor possível, eu estava deitada no concreto quebrado e irregular. Esperei por mais tiros, mas eles não vieram. Gritaria sim. —Que merda cara. Você sabe de quem é essa mulher? Ele vai caçá-lo porra, e vai matá-lo. —Não se eu te matar primeiro. Os sons de uma briga, e punhos batendo na carne, vieram em seguida. Eu me desenrolei da minha pequena bola e espiei com minha cabeça na esquina. Um menino vestido com shorts de basquete e uma camiseta, desferiu soco após soco no assaltante, até que ele acertou com o punho a sua mandíbula, e o enviou tropeçando para o chão. Senti um lampejo estranho de reconhecimento enquanto observava o recém-chegado. De onde é que eu o conheço? Minha mente girava, mas não pude me focar em um único pensamento coerente. Meus olhos dispararam na sequência de cada movimento dele. Eu precisava correr. A arma caída contra o pavimento chamou a minha atenção. Novamente eu podia ver a mudança de cores do sinal de tráfego que refletia no metal. —Você acha que é uma merda quente Trey? Você acha que só porque saiu daqui te faz melhor do que nós? Você não é melhor do que ninguém. Trey? O vislumbre do reconhecimento solidificou. Um dos meninos do Con. O do jantar do Clube dos Garotos e Garotas. Trey cruzou os braços e ficou sobre o ladrão de carros. —Pelo menos eu não gosto de você. Eu estou em algum lugar com a minha vida. Você é a porra de um ladrão de carros. Espero que sua bunda esteja pronta para o que te espera. —Foda-se Trey. Houve um momento de silêncio. E, em seguida, ambos lançaram-se para a arma. Eles lutaram, Trey na parte superior e o outro cara no chão. Eu não poderia dizer onde a arma estava. Pelo menos não até que o próximo tiro ecoou.

Nenhum deles se moveu por um segundo, não até que o assaltante empurrou Trey de cima dele. Trey caiu de costas, e desta distância, eu não poderia dizer se ele estava respirando. Meu Deus! Oh meu Deus! O assaltante ficou por um momento sacudindo a cabeça de um lado a outro, como se estivesse verificando seus arredores, antes de virar e correr, deixando minha Mercedes tranquilamente em marcha lenta no meio da estrada. Levantei-me de onde estava agachada atrás o edifício, e tropecei em direção à rua. Minha bolsa estava caída a alguns centímetros da poça de sangue que estava crescendo no pavimento. Eu caí de joelhos ao lado do menino imóvel, e verifiquei seu pulso. Estava lá, mas fraco. Seu peito mal se movia, mas ele ainda estava respirando. Eu precisava parar o sangramento. Rasgando a parte mais limpa da saia do meu vestido, eu a coloquei em cima e pressionei contra a ferida no peito dele. Eu arrastei minha bolsa mais perto e peguei meu telefone. Com uma das mãos digitei 9-1-1. A voz do operador foi o melhor som que eu ouvi a noite toda.

CAPÍTULO VINTE CON Eu estava terminando uma tatuagem quando meu telefone começou a se movimentar no balcão. Eu o ignorei, mas ele continuou zumbido. E zumbido. Olhando por cima, vi o nome Hennessey na tela. Que porra é essa? Eu rolei para longe, lançando minha máquina no balcão, e pedi desculpas para o meu cliente. Tirei e joguei a luva de látex de lado, e atendi ao telefone. —Leahy. —Preciso da sua bunda no Centro Médico Tulane. Eu parei, com o sangue correndo através das minhas veias transformandose em água gelada. —O que diabos aconteceu? Quem foi? —Basta chegar aqui. Mas não se mate no caminho. Não precisamos deles trazendo você em uma ambulância também. —Quem diabos fez isso? —Um de seus meninos. Trey Vincent. A água gelada congelou. —Quão ruim? —Morreu uma vez esta noite, mas eles o trouxeram de volta. Traga sua bunda agora! Olhei para o cliente na minha cadeira, e para o quase terminado falcão vermelho em que eu passei as últimas quatro horas trabalhando. —Estou a caminho. Eu estava baixando meu telefone para desligar, quando Hennessey acrescentou: — E uma loira entrou com ele. A quente rica e loira. Tão malditamente rica, que estou de pé em uma ala do hospital com o nome de sua mãe. Ela disse que o seu menino a salvou de um ladrão de carros.

Que diabos? —Estou a caminho porra! Eu desliguei e arranquei minha outra luva de látex. Virei-me para dizer alguma coisa para o meu cliente, mas ele levantou a mão. —Vá cara. Faz o que você tem que fazer. Eu ligo para você mais tarde. —Obrigado. —Eu murmurei e saí do quarto. —Tenho que ir Dalilah. Tranca para mim? E não cobre do cliente que eu estou deixando com uma tatuagem inacabada. —Claro. Mas o que posso fazer para ajudar? —Nada. Não se preocupe com isso. Eu te vejo no próximo turno. Eu acelerei minha moto e voei para fora do beco trinta segundos depois. Em minutos, eu estava estacionando no local “Reservado para o Clero” na frente da emergência, e transportando minha bunda até as portas automáticas. —Eu não vou nem perguntar quantas leis de trânsito você quebrou para chegar aqui tão rápido porra. —Hennessy afastou-se da parede que estava encostado, e eu o segui para dentro. —Como ele está? Onde está sua mãe? —Seu filho ainda está em cirurgia. Sua mãe está em uma sala de espera privada que a Srta. Frost arranjou. Eu queria exigir que ele me dissesse tudo o que sabia sobre o que tinha acontecido com Vanessa, mas ele já estava adivinhando. Eu não precisava colocar mais combustível no fogo. —Ela está bem? Você disse que ela foi assaltada? Hennessy me estudou enquanto respondia: — Ela está um pouco arranhada e muito abalada. Basicamente o que você esperaria de alguém que foi assaltada e testemunhou um tiroteio. Embora, eu tenha que dizer, ela está aguentando isso muito bem. Não acho que ela precise levar pontos. O pensamento de alguém a ameaçando... Foda-se! Minhas mãos fecharamse em punhos tão forte, que deixou os nós brancos. Quando ele não entrou em detalhes além desses, eu tentei fazer a minha pergunta soar mais casualmente possível. —Por que ela precisaria de pontos?

—Cortou o joelho em algum vidro quebrado quando saiu correndo do atirador. Ela disse que se atirou no chão, quando ele atirou algumas vezes na direção dela. As balas não a atingiram, o que é bom. Uma neblina de vermelho encheu minha visão. —Esse fodido atirou nela? Meu rugido encheu a sala de espera, e todas as cabeças giraram em nossa direção. A enfermeira da triagem estava de pé, mas Hennessy acenou para ela. —Que porra você está fazendo de pé aqui? Você é o policial. Por que diabos você não está lá fora rastreando esse filho da puta?? —Joguei meu braço para a direção da saída. Hennessy cruzou os braços sobre seu peito. —Estava esperando por você idiota. Além disso, eu estava mantendo um olho na Srta. Frost. Achei que poderia oferecer a ela uma carona para casa quando ela estivesse pronta para ir embora. Complexo do cavaleiro branco do caralho. Será que todo policial tinha um? Não importa. —Onde está essa sala de espera privada? Hennessy acenou com a cabeça em direção ao elevador a cerca de dez metros de distância. —Oitavo andar. Antes que eu registrasse o movimento, eu estava apontando o dedo para o botão do elevador e as portas abriram. Hennessy me seguiu, e pressionou o número “8”. —Se você tivesse me dito que Vanessa Frost era a loira que estava no seu clube ontem à noite, eu não teria acreditado em você. Minha cabeça virou e eu olhei para ele. —Eu não disse merda nenhuma cara. Portanto, não vá inventando coisas. —Como queira Con. Mas nós dois sabemos a verdade. Eu sou a porra de um detetive. Este não é meu primeiro desafio. O elevador chegou ao andar. Quando as portas abriram eu pisei fora, balançando minha cabeça de um lado a outro, não vendo nada além de longos corredores com paredes brancas. —Qual o caminho? —Esquerda.

Hennessy passou por mim em direção a uma porta a cerca de quinze metros do elevador. Abrindo-a, encontrei Vanessa e a Sra. Vincent lá dentro. Elas estavam sentadas lado a lado, de mãos dadas, cabeças inclinadas. E eu peguei um “rogai por nós pecadores, agora e na hora de nossa morte. Amém”. A Ave Maria nunca foi um bom sinal. Tampouco a bata azul que Vanessa estava vestindo. Que porra aconteceu com suas roupas? Elas abriram a boca para começar a recitá-la de novo, e eu percebi que elas rezando o rosário que a Sra. Vincent tinha pendurado em sua mão direita. A oração parou quando avistaram Hennessy e eu. A Sra. Vincent levantou-se primeiro, liberando a mão de Vanessa, e correndo em minha direção. Eu peguei seu corpo magro, envolvendo os meus braços ao redor dela. Ela explodiu instantaneamente em soluços. —Meu garoto. Meu garotinho. —Shhh... — Eu tentei acalmá-la, mas minha tentativa não teve nenhum efeito. Seus soluços ficaram mais altos, até todo o seu corpo tremer em espasmos. —Shhh. Você tem que ser forte por Trey. Ele é um garoto durão. Ele vai sobreviver. Eu não sabia nada sobre sua condição, mas tinha que acreditar nisso ou poderia quebrar em soluços tão lamentáveis quanto os dela. Vanessa se levantou e atravessou a sala. Ela colocou a mão reconfortante sobre os ombros da Sra. Vincent. Eu encontrei seus olhos. As cores vivas do seu azul estavam monótonas e sem vida. Assombrada. Ela parecia esvaziada. Nem meu conforto, nem o de Vanessa puderam moderar o choro histérico da Sra. Vincent. A enfermeira apressou-se pelo corredor, e a puxou para fora dos meus braços. —Vou dar a você algo para ajudá-la a se acalmar senhora. Ela levou a Sra. Vincent, deixando-me com Vanessa e Hennessy sozinhos na pequena sala de espera. As paredes amarelas contrastavam com as outras brancas, e a sala ostentava dois sofás de couro cor creme, uma poltrona de couro creme, e uma mesa de café cereja. A TV de tela plana estava montada no canto, e o serviço de café foi criado para combinar com o aparador cor de cereja. Algo sobre a sala de espera fez Vanessa parecer ainda mais vulnerável, vestida com aquela fina bata hospitalar azul.

—Sai fora Hennessy. — Eu falei. Os olhos de Vanessa piscaram, como se estivesse de volta do deserto que ela tinha se retirado temporariamente. Sua expressão dizia: Cale a boca, Con. Mas eu estava além de me importar com o que Hennessy sabia ou não. Além disso, o cara era inteligente, e já estava convencido de que sabia de tudo. Então, o que isso importa? Ele não tinha qualquer razão para compartilhar o que sabia com ninguém, e eu me certificaria de que ele não tivesse uma razão para fazer isso em breve. —Eu não vou agora. —Ele respondeu. —Eu não me importo aonde você vai, desde que não fique aqui. Eu não me incomodei em olhar em sua direção quando ele saiu da sala e fechou a porta atrás dele. Vanessa estava a alguns centímetros de distância de mim. Eram alguns centímetros longe demais, mas eu estava enraizado, precisando da distância temporária, para ver com meus próprios olhos que ela estava bem. —Ele atirou em você. — Não era uma pergunta. —Sim. — Seus belos olhos azuis brilhavam, e uma lágrima derramou sobre sua bochecha. Foda-se a distância. Estendi a mão e envolvi os braços ao redor dela, puxando-a contra mim. —Você me assustou pra caralho baby. Suas lágrimas caíram mais e mais rápidas, até que uma parte da minha camiseta estava encharcada. Quando ela não se apegou a mim, ficou parada chorando, eu sussurrei: —Segure-se em mim princesa. Eu preciso saber que você está comigo. Passou um momento antes de seus braços serpentearem em volta da minha cintura, me apertando. Desta vez, foi o seu corpo que sacudiu com a força dos soluços. —Está tudo bem baby. Você está bem. Contra a minha camiseta, suas palavras saíram ilegíveis. —Devagar querida. Basta falar mais devagar. Eu esfreguei uma das mãos para cima e para baixo em suas costas, tentando acalmá-la com mais sucesso do que eu tiver com a Sra. Vincent. Finalmente suas palavras saíram com mais clareza.

—Ele atirou nele. Ele atirou em Trey. Trey... Ele... Ele estava tentando me ajudar. E esse cara atirou nele. —Quaisquer outras palavras que ela poderia ter falado foram perdidas pelos soluços uma vez mais. Jesus Cristo! Eu deveria ter pego os detalhes. —Minha culpa. É minha culpa. Porra. —Não é culpa sua princesa. Você não puxou o gatilho. Assim, não há como no inferno que isso seja sua culpa. Ela estava ofegante e, pela primeira vez, eu particularmente não me importava que seus seios estivessem esmagados contra o meu peito. Nem para o fato de que nossos corações, que estavam sangrando, estivessem pressionados juntos. —É minha culpa. Eu me afastei, olhando para seus olhos avermelhados. —Não é sua culpa. —Eu não deveria estar lá. —E ele também não deveria. —Mas... —Não. — Eu coloquei seu rosto em minhas mãos, e o inclinei para o meu. —Não há nada que você possa fazer ou dizer agora que vai mudar o que aconteceu. Tudo o que pode fazer é o que estava fazendo com a mãe de Trey... Rezar.

*****

Passamos horas naquela sala amarela. A enfermeira trouxe de volta a Sra. Vincent depois de acalmá-la, e eu me sentei no meio de um sofá, com um braço em torno de Vanessa e o outro em torno da Sra. Vincent. Hennessey havia passado antes, pesquisado a cena, e saído. Ele apareceria na minha porta breve o suficiente para obter uma informação, disso eu estava certo. Quando ele voltou para a sala de espera, Vanessa tentou afastar-se de mim, mas eu a puxei para mais perto do meu lado. Eu provavelmente pagaria por isso mais tarde, mas por agora, eu não a deixaria fora do meu alcance.

Uma batida sólida precedeu, a porta abriu novamente, e um homem de jaleco verde entrou. Não precisava ser um gênio para descobrir que ele era o cirurgião. A Sra. Vincent estava de pé antes que ele abrisse a boca para dizer: —Eu sou o Dr. Byron. Ela agarrou as contas de seu rosário, que eu tinha certeza de que ela quebraria a coisa. —Como... Como está o meu menino? Ele está... Por favor, doutor... —Ele ainda está crítico. Eu reparei a artéria, mas ele perdeu muito sangue. Nós vamos monitorar atentamente pelas próximas horas. Suas palavras eram cautelosas, e tanto quanto eu tentei encontrar esperança e otimismo nelas, eu não pude. —Posso vê-lo? —Perguntou a Sra. Vincent. —Só por pouco tempo senhora. Ele está na UTI. —O médico olhou para nós. —Somente família imediata, apesar de tudo. Vanessa segurou contra o meu lado, e eu encontrei os olhos da Sra. Vincent. —Você vai. Esperaremos aqui. Ela olhou de mim para Vanessa. —Leve essa garota para casa e fique com ela. Ela passou pelo inferno esta noite. Eu tenho Jesus para me fazer companhia. Vanessa protestou. —Estou bem... A Sra. Vincent aproximou-se, e colocou uma mão no braço de Vanessa. —Eu vejo a culpa que você está carregando. Não. Não importa o que aconteceu, meu rapaz foi um herói hoje à noite. Vanessa ficou rígida. Eu a apertei contra mim novamente e respondi por ela. —Sim senhora. Volto amanhã cedo. —Eu olhei para o médico e de volta para a Sra. Vincent. —Se houver qualquer mudança você me liga. Eu não me importo com a hora. A Sra. Vincent sorriu fracamente.

—Você é um bom homem Constantine. Agora saia daqui. Eu preciso ver o meu menino. Em fila saímos do quarto, e o Dr. Byron levou a Sra. Vincent para um dos elevadores, e Vanessa e eu nos direcionamos ao que eu subi com Hennessy. Com ambos os braços em volta dela mesma, ela parecia estar me atraindo e me fechando do lado de fora. Eu não gostei disso. Eu não perguntei por que. Nós entramos no elevador, e as portas de prata fecharam-se silenciosamente antes dela falar. —Eu posso chamar um táxi. Você não precisa se preocupar em me levar para casa. Eu não estava disposto a deixá-la me afastar desse jeito. Eu bati o punho contra o botão vermelho de “PARADA”, e ela se sacudiu quando o elevador parou. —O que você está fazendo? —Você realmente acha que eu vou colocar a porra do seu traseiro em um táxi e mandá-la para casa sozinha? Suas mãos correram em seus braços, como se estivesse tentando se aquecer. Eu me aproximei apoiando-a em um canto. Eu não tinha certeza de quanto tempo teria antes que o elevador parado atraísse atenção, então eu sabia que tinha que fazer o meu ponto rapidamente. —Você não vai deixar este edifício, exceto comigo. Você não vai deixar este estacionamento, exceto comigo. Você não vai passar a noite com ninguém além de mim. Você vê o padrão aqui princesa? As minhas palavras tiveram o efeito desejado porque trouxeram alguma vida de volta para ela. Ela empurrou contra o meu peito. —Você não pode mandar em mim, droga. Eu... Eu... Não vou receber ordens. E então meu plano deu errado. Ela começou a chorar e caiu no chão. Ela tinha atingido seu limite. Merda! Abaixei-me e a peguei em meus braços. Eu apertei o botão com meu cotovelo, e a reajustei para que eu pudesse sussurrar diretamente em seu ouvido. —Baby, você me assustou pra caralho hoje à noite. Eu poderia ter perdido você. Agora não é um bom momento para pedir-me para deixá-la de fora da

minha vista. Eu não posso fazer isso. Eu preciso de você perto de mim, então, eu vou saber que você está segura. Ela soluçou em meio às lágrimas, e as unhas cravaram em meus ombros enquanto ela se segurava. —Mas Trey... Segurei-a com mais força contra mim e dei um beijo em sua têmpora. —Shhh... Ele vai ficar bem. Trey vai sair dessa. Ele é forte. E um lutador. O elevador parou, e as portas abriram. Seu choro acalmou, e ela agarrou-se a mim enquanto saíamos pelo saguão deserto. Eu tinha acabado de cruzar a saída do hospital quando me lembrei de que tinha vindo na porra da minha moto. Merda! Eu não poderia colocá-la na parte de trás dela. Não neste estado. Avistei um banco e parei em frente a ele. —Tenho que deixá-la aqui por um minuto querida. Para chamar um táxi. Seus olhos azuis se fixaram nos meus confusos. —Você mudou de ideia? —O quê? Não! Só não posso colocá-la na minha moto. Deveria ter vindo com o Tahoe. Mas eu não pensei em nada mais além de chegar aqui tão rápido quanto eu poderia. Uma vez que ela estava sentada, coloquei a mão no meu bolso procurando meu telefone. Eu mantive minha atenção sobre ela, fazendo a varredura através dos meus contatos, para encontrar uma empresa de táxi que eu normalmente utilizava. Vanessa limpou o resto das lágrimas com o lado da mão e pareceu se recompor. —Não. Está tudo bem. A moto está bem. Eu não vou cair. Eu balancei minha cabeça. —Não se preocupe com isso. Eu encontrei o número e estava prestes a iniciar a chamada quando ela se levantou do banco. —O que... Eu não fiz o resto da minha pergunta, porque ela já estava marchando em direção ao estacionamento. Que porra é essa?

—Vanessa espere. Ela não se preocupou em virar, apenas manteve-se caminhando em direção à minha moto, a que ainda estava estacionada no local “RESERVADO PARA O CLERO”. Fiquei feliz em ver que eles não a tinham rebocado até esta hora. Ou isso, ou a segurança comprou a ideia de que um clérigo chegou montando uma Harley. Corri atrás dela, a alcançando antes que ela pegasse o capacete do assento. —O que você está fazendo? Seus lábios estavam comprimidos, sua sobrancelha franzida, e sua mandíbula dura. Determinada. Teimosa mesmo. —Eu quero montar a moto maldita. Então, vamos. Eu não discutirIa com a mulher. Era quase quatro horas da manhã e, com certeza, eu não ganharia. Eu nem mesmo tentaria. —Bem. Suba então. Vou afivelar seu capacete. Ela não perguntou para onde estávamos indo, e eu não queria dizer. Havia apenas um lugar que parecia certo. Então eu apontei a moto de volta para a casa do lago.

CAPÍTULO VINTE E UM VANESSA Eu queria andar de moto. Experiências traumáticas afetam as pessoas de forma diferente. No passado, eu sempre me fechava, escorava minhas defesas para criar um lugar escondido e privado, e deixar a dor me bater em sua melhor apresentação. Do lado de fora, você nunca saberia da batalha furiosa dentro de mim. Eu vinha construindo aquelas paredes, cimentando-as, mesmo enquanto disse Ave Maria após Ave Maria com a Sra. Vincent. Eu tinha a sensação de que ela estava fazendo a mesma coisa. Porque sem essas paredes, nós não teríamos outra opção senão quebrar. E como mulheres, nós não temos tempo para quebrar. Nós estávamos muito ocupadas tentando descobrir como lidar e corrigir tudo. Mas hoje à noite? Con tinha bagunçado tudo. Sua aparição surpresa fez descarrilar minha alvenaria emocional. Em vez de me levantar sozinha, ele tinha me apoiado, me emprestado sua força. Eu não sabia como me sentia sobre isso. Mas agora, em vez de manter tudo contido, a tempestade estava querendo sair de controle, e eu queria fazer algo louco. Em vez da entorpecente mágoa, eu queria me sentir viva. Eu passei meus braços em torno de Con enquanto ele pilotava. Ele era tão sólido. Tão constante. Eu não pensei quando ele parou entre as palafitas da casa do lago. Eu não tentei ficar com as mãos nele enquanto tirava meu capacete. Eu não protestei quando ele me levou para a escada na parte de trás, e para dentro da casa. Eu esperei por ele para fazer uma pausa no interior da enorme sala de estar um pouco além das portas. E então eu agi. Eu o empurrei em direção ao sofá onde ele me deu o orgasmo mais intenso que já tive... Além do daquela noite em que ele não se lembrava, mas eu me lembrava dela muito vividamente. —Whoa princesa. O que diabos você está fazendo?

—Cale a boca! A cabeça de Con virou, e suas sobrancelhas subiram enquanto ele me deixava empurrá-lo em uma posição sentada. Estendi a mão para a bainha da bata e... O meu plano não funcionou muito bem, quando lembrei que eu ainda estava toda ralada e suja por ter me rastejado no chão. A onda de decepção me bateu tão duro, que lágrimas queimaram atrás dos meus olhos. Eu já tinha chorado demais esta noite. Eu não queria que Con me visse chorar novamente, não quando estava sentindo pena de mim mesma. Eu girei, virando as costas para ele, e passei meus braços em volta de mim. —Whoa princesa. As palavras eram as mesmas que ele tinha falado poucos segundos antes, mas desta vez o seu tom de voz era abafado, cuidadoso. Como se ele estivesse preocupado que eu me perdesse novamente, como se eu estivesse no elevador. Eu lutei contra as lágrimas e limpei minha garganta. —Você tem um chuveiro que eu possa usar? Eu estou nojenta. Senti o calor de seu corpo contra as minhas costas antes mesmo de eu perceber que ele estava ali. Por um momento, eu esperei um comentário espertinho, e então percebi que eu estava operando em minhas velhas suposições. Ele foi nada menos do que incrível esta noite. Esse cara, de pé aqui debaixo de toda esta tinta, que influenciou o meu julgamento e o da sociedade. —Você pode usar o que quiser. Incluindo eu, se for isso que você precisa. Jesus. Eu estava tão transparente. —Não é... Quero dizer... Não importa. —Eu respirei profundamente e dei um meio passo em frente, mas os braços de Con em volta de mim e por trás, me puxaram de volta contra o seu peito. Ele sussurrou contra o meu cabelo: — Talvez eu precise disso também. Eu me contorci, e ele afroxou seu aperto, como se estivesse preparando para me soltar. Eu me virei para encará-lo. Seus profundos olhos azuis encontraram os meus. —Então não me faça tomar banho sozinha. —Eu sussurrei. Corri a mão pelo seu bíceps duro, ao longo das tatuagens coloridas em seu antebraço, e entrelacei seus dedos com os meus. Eu não tinha certeza se ele aceitaria o meu convite até que ele apertou minha mão.

Sua voz era áspera quando disse: — Siga-me. Eu comecei a pensar duas vezes na minha oferta assim que chegamos ao banheiro, no exato momento em que percebi que ele ia me ver nua sob as luzes brilhantes. Nenhum quarto mal iluminado. Nada para me esconder. Merda! Ele estendeu a mão para o interruptor de luz, e eu quase suspirei de alívio quando ele deslizou o dimmer para iluminar apenas fracamente o banheiro. Ele ainda me veria, mas com a distração da água e a meia luz, eu seria capaz de esconder um pouco das minhas falhas. Con puxou a camisa sobre a cabeça, jogou-a no chão cinzento, e entrou no box de vidro para ligar o chuveiro. Todos os pensamentos das minhas questões sobre meu corpo evaporaram-se enquanto eu olhava para ele. Meus olhos banquetearam-se com a pele bronzeada e esticada sobre cumes de músculos definidos. Fazia dois anos que eu o vira pela última vez sem camisa, e ele definitivamente fez algumas alterações. Ele ainda estava tão malhado como estava na época, mas havia mais tatuagens. Eu teria grande dificuldade em apontar exatamente quais eram novas, porque infelizmente, eu não tenho uma memória fotográfica. Apesar de achar que nunca esqueceria o que estava vendo agora. —Sua vez princesa. Uh. O quê? Ele virou-se para mim, e eu estava tão focada na catalogação das ondas de seus oblíquos e de seus peitorais, que eu esqueci completamente o que eu estava fazendo. Eu arrastei meus olhos do seu peito até seus lábios sorrindo. Ele claramente tomou nota da minha inspeção detalhada. Ele deu um passo em minha direção, e cada músculo do meu corpo contraiu, incluindo os internos. Movendo-se lentamente, como se esperasse que eu recuaria ou protestasse, suas enormes mãos desviaram-se para a barra da minha bata. Quando eu ainda fiquei parada, ele escorregou ambas as mãos abaixo dela, roçando nas curvas da minha cintura e costelas enquanto a tirava. —Levante os braços. Inalando acentuadamente, eu concordei com seu comando, e minha visão ficou escura por um momento quando ele a puxou para cima e sobre a minha

cabeça. Vestindo apenas o sutiã sem alças que era necessário para o meu vestido de cocktail, eu estava na frente dele. Desta vez, foram seus olhos que me sondaram, ou melhor, focaram-se no meu peito, enquanto ele se levantava com as minhas respirações ofegantes. Meu peito arfando. Eu não sei de onde veio o pensamento, mas era tão ridículo, que eu não pude segurar a risadinha que me escapou. Con congelou com as mãos pairando a polegadas das minhas costelas. —Você está prestes a perder a cabeça querida? Porque nós podemos parar aqui, e eu vou fingir que sou um cavalheiro pela primeira vez na minha vida, e deixá-la tomar seu banho em paz. Tentando, e falhando para limpar o ligeiro sorriso do meu rosto, eu disse: — Não é isso. Eu estou... Apenas me ignore. Desta vez ele riu. —Como eu tentei ignorá-la por anos? Não funcionou. Duvido que vá funcionar agora. —Seus olhos caíram significativamente e permaneceram em meu corpo. —Especialmente quando eu tenho você quase nua, e eu vou transar com você sóbrio desta vez. Todo o humor fugiu do meu cérebro. Havia uma coisa que eu tinha que saber, e eu tinha pensado sobre isso por muito tempo. —Você teria me levado para sua casa naquela noite, se você não tivesse bebido? Eu sempre assumi que a única razão por você ter esquecido que você me odiava, fosse por causa da bebida. Sua mão subiu pela pele nua do meu braço, deixando tudo arrepiado em seu rastro. —Eu nunca odiei você. Essa era o problema. Eu tirei meu olhar de sua mão, e olhei em seus ardentes olhos azuis. —Mas no colégio... —Pensei que já havia deixado claro o fato de que o peso no meu ombro era grande o suficiente, para Evel Knievel 8 usar, para saltar com um ônibus escolar. —Então...

8

Robert Craig "Evel" Knievel, Jr. foi um dublê, motociclista e artista norte-americano. Ícone internacional, o norteamericano ficou muito famoso por seus truques automobilísticos entre os anos 60 e 80.

—Da maneira como eu cresci, inferno , é mais fácil e mais seguro fingir que você não quer algo, do que admitir o que realmente sente. —Oh! — Eu sussurrei. —Eu sempre pensei... —Exatamente o que eu queria que você pensasse. —Então, naquela noite... —Eu gastei mais tempo tentando preencher essas lembranças do que eu jamais vou admitir. E me mata que não me lembre de nada, além de espaços em branco. —Ele colocou a palma da mão em volta do meu ombro. —Esperei tempo suficiente. E é melhor você acreditar que não vou esquecer um segundo do que vai acontecer agora. Eu tremi, e o calor de sua palma se arrastou pela minha garganta, até que o polegar descansou embaixo do meu queixo. Ele abaixou a cabeça, inclinou meu rosto, e tomou a minha boca. Estendendo a mão, eu entrelacei os braços em volta do seu pescoço, enterrando os dedos em seu cabelo. A mão livre de Con deslizou para minhas costas, até que chegou ao fecho do meu sutiã. Eu mal percebi o que ele estava fazendo antes dele soltá-lo, e a pressão contra meus seios ser liberada. Eu deixei de lado o cabelo dele e coloquei uma das mãos contra o meu sutiã para segurá-lo no lugar. Con levantou a cabeça e olhou para mim, e a confusão era clara em sua expressão. Eu sabia que naquele momento eu teria que explicar minha hesitação. Ele mostrou um pequeno pedaço de sua alma, e eu teria que fazer o mesmo. —Eu tenho... Estrias. Seus olhos voltaram para mim. —Você teve um bebê? Quem diabos engravidou você, e como é que você manteve isso escondido? Minha humilhação foi completa. Eu dei um passo para trás, para procurar no chão a minha bata. Eu precisava estar coberta, porque agora ele estava estudando minha barriga. —Ninguém seu burro! Elas são por causa da gordura. —Eu apertei meus olhos fechados enquanto lágrimas ameaçavam cair novamente. —Só... Saia. Eu não queria olhar para ele. Eu absolutamente não olharia para ele. Até que ele caiu de joelhos na minha frente e agarrou meu queixo. —Whoa querida. Acalme-se.

As lágrimas que ameaçavam cair secaram. Era oficial. Con Leahy era tão idiota quanto qualquer outro homem no planeta. Eu puxei meu queixo de suas garras. —Não me diga para me acalmar. Eu estou malditamente calma. Você é o único que não está calmo. Encontrei a bata e a usei para cobrir o meu peito, e eu estava de pé e apontando para a porta. —Então basta ir. Eu esperava que ele colocasse o rabo entre suas pernas e saísse do banheiro. Por quê? Porque subestimar Con parecia ser um hábito que eu não poderia deixar. Eu teria que trabalhar nisso. Seu sorriso brilhou com sua marca registrada. —Eu acho que não querida. Eu olhei para ele. —Se você acha que isso ainda vai acontecer, então você está louco. —Eu já fui chamado de coisa pior. —O clima, se houve mesmo um, acabou. Eu só quero tomar um banho e rastejar para a cama. Sozinha. —É uma pena. — Seu sorriso cresceu, e eu tive que sufocar o desejo de chutá-lo para fora de seu rosto. —Você é um idiota! Saia agora! Minha voz saiu alta desta vez, perigosamente perto de um grito. Não me importava. Con lançou-se envolvendo os braços em torno de mim, me jogou para cima e sobre seu ombro, e entrou no jato quente do chuveiro. —Ah! Desta vez, não havia dúvida de que o som vindo da minha boca foi um grito. Ele ecoou no vidro e no azulejo. A água caia no meu cabelo e no meu rosto. Nessa altura, eu deixei cair meu sutiã e minha bata. Ela já estava encharcada, quando Con lentamente baixou-me para me deixar de pé. Eu empurrei seu peito logo que me endirei. —Que diabos você pensa que está fazendo? —Eu não vou deixar você fugir de novo. Não importa o quão ruim eu tenha fodido tudo.

Empurrando meu cabelo para longe do meu rosto, eu olhei para a expressão séria de Con. —Sinto muito. —Ele começou. —Eu não deveria ter tirado conclusões. Eu só... —Ele enfiou os dedos em seu cabelo molhado. —Eu não dou a mínima para as estrias. Eu simplesmente não podia suportar a ideia de outra pessoa... Tendo você. —Ele virou-se de frente para o spray do chuveiro. —Porra! Isso parece loucura! É insano! Jesus! Isso não pode... Eu não esperei que ele terminasse. Eu deslizei entre Con e a parede de azulejos, e caí de joelhos. Eu não queria ouvi-lo dizer o que isto poderia ser ou não ser. Eu não queria limites. Não queria restrições. Pela primeira vez na minha vida, eu não queria nenhum controle. Sem diretrizes. Sem “não posso”. Lutei com o botão de sua calça jeans, e as suas palavras saíram. —O que diabos você está fazendo? —Cale a boca. —Eu disse a ele. Foi exatamente o que eu disse a ele no andar de baixo, quando eu tive meu primeiro impulso de ousadia. Era minha vez de ser a agressora. Eu queria pegar o que eu queria sem pensar. Eu abri o zíper, e puxei sua calça de brim para baixo de suas pernas. Olá! O homem saiu do comando. A ereção de Con saltou, enquanto a calça encharcada caía amassada no chão. E Olá novamente. Meus olhos arregalaram. Se eu fosse um desenho animado, eles teriam arregalado para fora da minha cabeça. Uma bola de prata piscou no topo da cabeça do pênis de Con, e uma bola correspondente ligada por uma corrente diretamente do outro lado. —Isso é novo. — Eu nem sabia que eu tinha dito as palavras em voz alta, até que a explosão da risada de Con ecoou no chuveiro. —Será que vai ser um problem... As palavras de Con foram cortadas, como se tivesse sido estrangulado, quando eu segurei a base de seu eixo e lambi da raiz até a ponta, lambendo a bola de prata inferior quando cheguei à cabeça. —Merda mulher. Suas coxas flexionaram, e eu imaginei que seus joelhos ficaram um pouco fracos. Eu gostei dessa ideia. Você só quer ser a mulher a trazer este homem de

joelhos. Eu não neguei a voz na minha cabeça, mas me perguntei se eu sabia o que fazer quando chegasse lá. As vívidas lembranças daquela noite passaram pela minha mente. Sim, eu vou saber o que fazer quando chegar lá... Mas só porque Con tinha me ensinado. Fechei minha boca sobre a cabeça de seu pau, e brinquei com o piercing antes levá-lo mais fundo. Sua circunferência esticou os limites dos meus lábios, e até mesmo com a minha mão segurando a base, não havia nenhuma maneira que eu fosse capaz de tomar o resto dele. Con era... um homem grande. Um homem realmente, realmente grande. Com o maior pênis que eu já tinha visto pessoalmente ou na internet pornô. Não que essa senhora fosse jamais admitir procurar tais coisas. Não era minha culpa que Elle havia instituído o “pau do dia”, como um ritual de mensagens de texto. As mãos de Con encontraram o meu cabelo, e ele alisou-o, segurando o rabo de cavalo improvisado. Meus movimentos desaceleraram, enquanto ele segurava minha bochecha e me guiava. —Só assim baby. Só assim. —Ele gemeu. —Jesus Cristo. Yeahhh. Seus quadris avançaram, e seu pênis bateu no fundo da minha garganta. As lágrimas saltaram dos meus olhos enquanto eu engasgava. Con deslizou para fora. —Desculpe por isso. Eu nãoo deixaria se desculpar mais. —Cale a boca! —Você parece realmente gostar quando eu digo isso. —Só porque você não parece saber quando ficar quieto. —Mandona. Eu lambia a cabeça de seu pênis. —Você tem um problema com isso? —Você tem meu pau em sua boca Princesa. Eu não tenho problema com qualquer maldita coisa. Falando do seu pênis na minha boca, eu o engoli novamente. Tornou-se minha missão pessoal: eu iria até o fundo da garganta por esse homem. Minha ânsia de vômito tinha que diminuir. —Whoa baby. — Esfregando o polegar ao longo da minha bochecha, ele acrescentou: — Você não tem que provar nada.

Eu sempre tenho algo a provar. Meus olhos devem ter mostrado meus pensamentos, porque ele sorriu. —Meta: Atingir os objetivos. — Ele balançou a cabeça. —Eu deveria saber que era melhor tentar ir mais devagar. Ele deu um passo para trás, puxando seu pau da minha boca, polegada por polegada. A cabeça deslizou pelos meus lábios com um “pop”. —O que você está...? Con estendeu a mão e me levantou. Eu recuei, o azulejo frio encontrou minhas omoplatas. Con aproximou-se pressionando seu peito contra o meu. Era como esconder embaixo de uma cachoeira. Meus mamilos enrugaram contra sua pele. As mãos de Con alisaram meus braços até que encontraram os meus dedos. Puxando meus pulsos acima da minha cabeça, ele me empurrou contra a parede. Ele estendeu a mão e mexeu no chuveiro em cima de mim, e de propósito, o spray mudou de direção. Recuando um passo, ele me examinou. Exceto por minha calcinha de renda fina, que revelou mais do que cobria, eu estava despida. E ele também. Em vez de ceder às minhas inseguranças sobre meu corpo, eu me distraí com o seu corpo. Jesus! O homem era uma vida, um trabalho de arte. Se minha calcinha já não estivesse encharcada, ela estaria agora. Perguntei-me por um momento, se ele considerava a minha pele sem tatuagens chata. Mas a expressão em seu rosto, o modo como seus olhos me devoravam, isso não pareceu ser verdadeiro no mínimo. —Você é tão bonita. Eu não deveria sequer ser autorizado a colocar minhas mãos em você. —Seu peito subia e descia com uma respiração forte. —Diga-me para ir embora. Diga-me para não tocar em você. Diga-me... Tentei sair do domínio sobre meus pulsos, querendo cobrir sua boca com a minha mão. Querendo silenciar suas palavras. Mas seu aperto era forte demais. Ele era muito forte. —Não me faça dizer-lhe para calar a boca novamente. A intensidade em seu olhar era forte. —Você não deve deixar-me ter você. —Por quê? Por que você diria isso?

—Porque uma vez que eu tiver você e me lembrar de cada detalhe maldito, não posso prometer que vou deixar você ir. E você precisa de mim para deixá-la ir. Eu preciso ser capaz de deixá-la ir. Eu não queria pensar o que suas palavras podiam significar, porque elas não importavam. Tudo o que importava era o agora. E eu precisava que ele me tocasse. —Você está realmente dizendo que prefere que eu lhe diga para se afastar e ir embora? —Se eu fosse um homem melhor... Isso era exatamente o que eu faria. —Eu não quero um homem melhor. Eu quero apenas você. Aqui e agora. —Então que assim seja. Os olhos azuis escuros de Con brilharam, e suas narinas abriram quando ele soltou meus pulsos. Eu pensei que ele me atacaria. Jogaria-Me contra a parede. Me foderia até que eu não pudesse andar. Mas ele se afastou, e saiu do chuveiro. Que diabos? —Porra. Preciso de um preservativo. —Con resmungou as palavras e elas foram acompanhadas por gavetas batendo. —Merda! Um momento depois ele estava de volta. Agitando a cabeça Con disse: — Você nunca vai saber como lamento nunca ter trazido uma mulher aqui. —Ele fez uma pausa. —Merda! Isso saiu errado. Eu quero dizer. Porra! Eu só... Eu não tenho nenhuma proteção. Não tenho nem na minha carteira mais. Ou nos alforjes da minha moto. —Você tem que estar brincando. —Desculpe querida. Eu não estou. Eu cobri o rosto com as duas mãos. Dane-se. —Você está limpo? Quero dizer, você foi... —Testado? Sim. E eu estou limpo. —Bem, eu também. —Você está dizendo seriamente para irmos sem nada? Porque eu tenho que ser honesto, eu não estou certo de que estou bem com isso. —Ele cruzou seus braços sobre o peito, e sua expressão era ilegível.

—Você está brincando comigo?— A incredulidade no meu tom absolutamente não poderia ser desperdiçada. Con sorriu. —Sim princesa. É claro que eu estou brincando. Você acha que eu vou deixar passar a oportunidade de ter meu pau dentro de você com nada entre nós? Abaixei-me e empurrei minha calcinha para fora dos meus quadris. —Então, traga sua bunda de volta para cá. Eu não tenho certeza quando percebi que eu estava nua na frente de Con. Em algum lugar no meu horror absoluto com o pensamento de terminar esta noite sem estar com ele, eu percebi que as minhas inseguranças, que eu ainda tinha sobre o meu corpo, e havia com abundância, Con não as compartilhava. O modo como ele olhou para mim... As coisas que ele me disse... Ele só me queria. Pela primeira vez na minha vida, eu me senti uma sedutora. Este homem estava sob meu poder, e eu me deleitaria nele. Con não perdeu tempo. Dois longos passos, e ele me prendeu contra a parede novamente. —Você não é nada como eu esperava. Nem em meus sonhos mais selvagens. A minha confiança vacilou. —Eu... Eu não sou? Ele balançou a cabeça. —Não. Você é a porra de muito melhor. Alívio correu através de mim mais quente do que o spray do chuveiro, que continuava caindo, e ainda assim não conseguia me esfriar. Ele continuou: — Eu pensei que eu teria que aquecê-la, mas você é tão gostosa, que me queima antes que eu possa sequer tocar em você. É... —Ele engoliu em seco. —É como nada que eu já experimentei. Suas mãos emolduraram o meu rosto, e novamente nós estávamos sobre lábios, línguas e dentes. Eu nunca percebi que beijar um homem, poderia ser tão... Intenso. Quando ele finalmente afastou, ele me girou de modo que eu enfrentasse a parede de azulejo. —Tanto quanto eu quero olhar para o seu lindo rosto, isso vai funcionar melhor assim por agora. Eu poderia ter me irritado com seu comentário, porque só me fez lembrar de que ele tinha muito mais experiência do que eu, mas em vez disso eu o abracei.

Por que eu deveria me importar? Eu seria a beneficiária de tudo o que ele tinha aprendido com cada uma das mulheres que vieram antes de mim. Ele mordiscava minha orelha. —Segure-se na parede. Vai ficar um pouco turbulento aqui. Arrepios atingiram meu corpo, enquanto ele arrastava os dentes no meu pescoço, e mordia meu ombro levemente antes de lamber o local. Minha cabeça caiu para frente, e um suspiro irregular escapou dos meus lábios. Mãos fortes serpentearam em volta do meu corpo, e seguraram ambas os seios. Dedos inteligentes brincaram e puxaram meus mamilos enrugados. —Eu amo seus peitos. Você vai gozar só com eles mais tarde. Suas palavras grosseiras desencadearam uma maré de desejo dentro de mim. Eu não deveria estar assim. Não deveria querer isso. Não deveria querê-lo. Mas eu nunca quis nada mais. —E se você tentar escondê-los de mim de novo... —Ele segurou os dois em suas mãos grandes. —Eu vou dar um tapa na sua bunda. Eu abri minha boca para protestar e fechei quando um tapa desembarcou no lado esquerdo da minha nádega. —Hey! —Disse-lhe que ficaria um pouco turbulento. —A voz profunda de Con retumbou em meu ouvido, enquanto sua mão cobria a minha pele e apertava. —E você não fugiu. —Ele deslizou a mão para frente, e me segurou entre as minhas pernas. —E agora, isso é meu. Eu não tinha certeza de que tipo de reação ele esperava a partir de sua declaração, mas provavelmente não era eu largando a minha mão da parede para chegar para trás e agarrar sua ereção. —Então, isto é meu. —Eu o acariciava, brincando com as pequenas bolas de seu pau, até que ele gemeu. —Foda-se, sim, ele é. —Então o que você está esperando? —Se esta é a minha única noite com você, eu não vou apressar a maldita coisa. —Ele puxou minha mão e colocou-a de volta contra o azulejo. —Agora espere pacientemente como uma boa menina que eu sei que você pode ser.

Eu esfreguei meu traseiro em sua virilha, e outro tapa desembarcou no mesmo local do primeiro. —Menina safada. —Ele murmurou sombriamente. —Acho que é minha culpa. Por não ter dado à sua buceta atenção suficiente hoje à noite. Seus dedos flexionaram, e um deslizou entre meus lábios inferiores, pressionando contra meu clitóris. Eu gemia e me contraía contra sua mão. Eu precisava de mais. Eu precisava dele dentro de mim. Se ele não chegasse lá em breve, eu começaria a mendigar. Sua mão se moveu, e um longo e grosso dedo pressionou em cima e caiu dentro de mim. —Porra. Eu esqueci quão apertada você é. A combinação dele me fodendo com o seu dedo, e o atrito do seu punho e sua mão no meu clitóris, deixou todas as fibras do meu corpo esticadas. Um segundo dedo juntou-se ao primeiro, e eu estremeci com o alongamento. Se eu me sentia assim com apenas dois dedos, como possivelmente eu seria capaz de lidar com a ereção massiva que mal podia caber na minha boca? Seus dedos brincaram dentro de mim, e meus músculos entraram em espasmos. Eu rebolava contra a palma da sua mão, e um inesperado orgasmo explodiu dentro de mim. Esse gemido digno de uma estrela pornô, que encheu o chuveiro, não poderia ter sido de mim, poderia? —Você quer gozar novamente para mim baby? Antes de eu te foder? Não tenho certeza de como uma mulher sã teria respondido, mas eu não podia esperar mais. Minha voz era irregular, vindo em sussurros quando eu disse: — Depende. Quantas vezes você vai me fazer gozar quando transar comigo? A mandíbula de Con raspou no meu ombro, enquanto ele rosnava no meu ouvido. —Até que você me peça para parar querida. —Ele puxou minha orelha entre os dentes, e arrepios em cascata me atingiram. —Eu vou fazer você gozar até que você me implore para parar porra! Os arrepios me atormentaram novamente. Oh meu deus! Acho que tive um orgasmo espontâneo. —Por Favor. Não me faça esperar.

—Estive esperando por dois malditos anos. Merda, mais do que isso. Não há mais espera. Sua mão se afastou, e eu odiei que eu me senti tão nua sem ele me tocando. Eu não tive tempo para pensar, ainda mais porque ele me girou, e me levantou com um braço sob minha bunda. —Enrole suas pernas em volta de mim. — Con disse. Concordei, e ele usou a outra mão para se posicionar na minha entrada. Só de sentir a cabeça de seu pênis contra a pele supersensível, fez com que os ingredientes para outro cintilante orgasmo, tivessem vida dentro de mim. Eu poderia estar exagerando as coisas, mas eu estava começando a pensar que o homem tinha um pênis mágico. Eu ri. —Que porra você está rindo mulher? —Nada, eu juro. Ele não moveu uma polegada. Eu arrastei meus olhos para longe do pênis mágico acima mencionado. —Conte-me. —Se você esperar muito tempo, este chuveiro vai ficar frio. Ele balançou a cabeça. —Não mude de assunto. Você quer este pau... —Ele golpeou a cabeça em meu clitóris e eu estremeci. —Então é melhor você falar. Eu não podia falar. Eu estaria humilhada. —Eu acho que você pode ter um pênis mágico. Sua cabeça empurrou de volta, e o sorriso que espalhou pelo seu rosto era tão belo, que se eu não estivesse no limite de transar pela primeira vez em dois anos, eu poderia ter parado para apreciar sua beleza. Mas eu estava. Então, eu não podia. —Porra, eu gosto de você princesa. —Bom. Então, por favor, apresse-se. —Tudo o que a senhora quiser. — E ele empurrou. —Puta merda! Puta merda! Puta merda! Meu corpo esticou, e minha buceta escorregadia facilitou seu caminho, mas não o suficiente, de modo que eu não me senti incrivelmente, maravilhosamente, e totalmente tomada.

—Jesus! Tão fodidamente apertada. —Ele mexeu, colocando uma grande mão em volta de cada lado dos meus quadris e os dedos cravaram as bochechas da minha bunda. —Está bom? Eu balancei a cabeça, quase sem palavras. Mas consegui dizer: — Bom. Muito, muito bom. —Você está pronta para eu me mover? —Sim. Sim. Por Favor. —Essa é minha garota. Agora vamos ver o que podemos fazer sobre esses orgasmos que eu prometi. Se eu pudesse alguma vez ter uma experiência fora do corpo, acho que gostaria de assistir Con Leahy, enquanto ele levantava e me abaixava em seu pênis, me fodendo com estocadas rápidas. Seu piercing deve ter sido um imã para o meu ponto G, porque a cada estocada, ele me arrastava ao longo da terra prometida, até que meus músculos internos o apertaram. Seu gemido encheu meus ouvidos. —Alivie o aperto mulher. Eu já estou tentando aguentar assim, e eu preciso foder você adequadamente antes de perder a minha merda. Eu lutei para relaxar meus músculos, e ele continuou com sua maldita estocada enquanto eu dizia: — Não é minha culpa... Que você tem... Um pau... Mágico. —Assim que as palavras “pau mágico” saíram dos meus lábios, minha cabeça caiu para trás, e outro orgasmo me atingiu. —Oh meu Deus! E ainda assim ele não parou. Seus impulsos continuaram, batendo em mim, me mandando sobre o limite mais duas vezes, antes que ele finalmente desacelerasse e gemesse com seu próprio clímax. —Porra! Merda! Caralho! Como se soubesse, a água perdeu o seu calor, e ambos estremecemos. Con me puxou para fora do fluxo da água. Com voz rouca, ele disse: — Porra! E pensar que você perdeu a chance de tomar um verdadeiro banho. Desculpe por isso querida. Eu deveria cuidar melhor de você. Eu apertei meus olhos fechados, enquanto o meu coração capotava. Quanto tempo se passou desde que alguém quis cuidar de mim? Eu não poderia

deixar-me acostumar com isso. E rapidamente, a realidade se intrometeu. Con ainda estava dentro de mim, mas isso não impediu tudo o que tinha acontecido hoje à noite de desabar. O bem-aventurado orgasmo dissipou. Eu acho que o seu pênis não era mágico, na realidade. —Ponha-me no chão, por favor. —O quê? O que há de errado? —O olhar de Con era de confusão. —Apenas me coloque para baixo. Por favor. Ele saiu de mim e a umidade jorrou entre as minhas pernas. Con me abaixou para eu ficar de pé e saiu do chuveiro para pegar uma toalha do lado de fora, em cima de um banco, empilhadas ordenadamente. Passando por baixo do chuveiro, ele as ofereceu a mim. —Desculpe, está frio agora. Dada à pontada entre as minhas pernas, o frio era realmente bem-vindo. —Não se preocupe com isso. Eu me limpei, e depois aceitei a toalha que ele ofereceu. A envolvi em torno dos meus ombros, e encolhi-me no chuveiro, tremendo. E não como no alucinante orgasmo que eu tive alguns minutos antes. Sim. Realmente tremendo. —Vamos procurar um roupão. — Con enrolou uma toalha na cintura, e minha atenção caiu para a pilha ensopada de roupas no chão. Elas fizeram me lembrar do vestido de cocktail de Alexander McQueen, destruído, que eu joguei na lixeira do quarto da emergência. O que eu tinha usado enquanto eu me arrastava, e assistia a um menino levar um tiro tentando me proteger. E eu tinha acabado de ter alucinantes orgasmos em um chuveiro, enquanto ele estava deitado na UTI. Sim, o sexo era a afirmação da vida. Talvez até mesmo uma mudança de vida, se eu quisesse assim. Mas agora, eu não podia ver além do muro gigante de culpa que estava entre Con e eu. —Você tem roupa extra? Ele balançou a cabeça, lentamente, me estudando. —Você está bem? —Ele perguntou.

Por um breve momento, eu considerei mentir, dando a resposta que eu tinha dado tantas vezes antes. Estou bem. Mas agora, eu não poderia reunir a vontade para oferecer essa resposta fácil. Porque agora, eu não estava bem. —Não. — A palavra saiu com uma respiração irregular. —Merda! — Con inclinou meu queixo para cima. —Será que eu machuquei você? —Seu corpo exalava calor. —Eu sei que eu... —Não. — Eu balancei minha cabeça. —Não é você. Lágrimas reuniram nos meus olhos, e eu estava muito cansada para segurálas. —Whoa querida. — Ele pegou uma lágrima que deslizava com seu polegar. —Você tem que me dar uma pista aqui. Eu funguei de uma maneira decididamente não educada. —Trey. Nós... E só que ele podia estar morrendo. Con endureceu e olhou para o seu telefone. —Isso não quer dizer que a cada minuto que eu estava dentro de você, eu não estivesse totalmente focado em você... Mas se o telefone tocasse, eu teria te largado e me dirigido até ele. —Mas... Com um aceno de cabeça, Con alcançou e agarrou outra toalha da pilha, e a usou para esfregar meu peito. —Sem “mas”. Se você acha que Trey teria raiva do que nós acabamos de fazer, então você não sabe muito sobre garotos como ele. Limpando minhas lágrimas, minha testa franziu. Con registrou a minha confusão. —Não como você está pensando. Quantos amigos você acha que ele já colocou para descansar por causa de tiroteios e outras gangues aleatórias de merda? Garanto que é um número maior do que você pensa. Eu ainda não estava acompanhando. Ele continuou: — Quando você cresce sabendo que dezoito anos de idade e um diploma da escola não são uma certeza, você aceita o que você pode, e aprecia enquanto você tem isso. Porque você pode não ter outra chance. —Ele gesticulou entre nós dois, e acrescentou: — Uma segunda chance como essa? É provavelmente inédito.

Isso fazia um sentido triste e doentio. Mesmo assim, não aliviou completamente a culpa que eu estava sentindo. Ou a ideia assustadora de que eu poderia estar facilmente deitada hoje à noite na UTI. Con checou seu telefone. —Você vai trabalhar hoje? Porque se for, é melhor tentar pegar algumas horas de sono, e então você deve ir para casa e se trocar. Pensei sobre o que estava no meu calendário para o dia. Uma reunião ou duas sobre o projeto de construção. Revisão do pedido do Grant. Trabalhar no orçamento do próximo ano. Qualquer outro dia, eu teria achado essas coisas críticas. Mas nesse momento, elas não eram nada que não podiam esperar até amanhã. Eu balancei minha cabeça. —Eu não vou trabalhar, mas um par de horas de sono seria bom. Então eu quero voltar para o hospital, e sentar-me com a Sra. Vincent. —Ok. — Ele caminhou em direção à porta, mas parou no batente e virou-se para mim. —Onde você quer dormir? A fadiga estava atrapalhando meu cérebro, porque eu realmente não entendi a pergunta. —O que você quer dizer? —Você quer dormir comigo? Ou sozinha? Eu não tinha certeza se gostava que ele estivesse me dando uma opção. Porque isso significava que eu tinha que fazer uma escolha. Uma voz sussurrou na minha cabeça: Não importa o que você escolher. Você não pode mantê-lo. Poderia muito bem conseguir o que pode enquanto puder. A lógica era um pouco demais, como a que ele tinha atribuído à educação de Trey. Mas fazia sentido. Então dei-lhe a verdade. —Com você.

CAPÍTULO VINTE E DOIS CON Então agora que eu a tive, eu me lembrava de tudo. Quando ela congelou, após sairmos do chuveiro, foi a oportunidade perfeita para encontrar-lhe algumas roupas, chamar um táxi, e enviá-la para casa. Isso era o que eu teria feito se fosse qualquer outra mulher. Sim, isso teria me feito um idiota, mas pelo menos seria simples. Porque aqui deitado, segurando uma Vanessa adormecida, ouvindo-a respirar, não era nada simples. Esta merda estava ficando francamente complicada. Porque eu não estava pronto para deixá-la ir. Quando eu tinha dezesseis anos, ela era a mais perfeita, a garota mais inatingível que eu já vi. E apesar da minha posição atual, ela ainda era tão perfeita e tão inatingível quanto antes. Talvez se nós dois virássemos as costas para esta cidade, e começássemos tudo de novo em algum lugar novo... Mas isso não aconteceria. Um suave gemido rompeu os meus pensamentos e o silêncio da manhã. O corpo de Vanessa empurrou contra o braço que eu tinha enrolado sob os seios. Afrouxando-os, apoiei-me para olhar para o rosto dela. Suas feições estavam apertadas e torcidas. Era um olhar que eu vi muitas e muitas vezes antes, nos rostos dos meus amigos. Inferno, eles provavelmente viram isso na minha cara mais vezes do que eu gostaria de admitir. Pesadelos. Não havia dúvida em minha mente sobre o que ela estava sonhando. Ela não precisava voltar a viver essa merda. Apertei o meu braço ao redor dela, dando-lhe um ligeiro empurrão. —Baby acorde. Eu esperava que ela ficasse no sonho pelo menos mais um ou dois momentos. Eu certamente não esperava que ela tentasse sentar na cama, tentando bater no meu braço de lado, e esforçando para se afastar de mim. —Whoa querida. Acalme-se. Você está bem. Você está segura. Seus pulmões travaram, e eu me preocupei por um momento que ela fosse hiperventilar.

—Shh. Shh. Está tudo bem. Ninguém pode te machucar aqui. Em vez de continuar a lutar, ela virou-se, e escondeu o rosto no meu pescoço. Eu envolvi os braços ao redor dela, e acariciei sua juba selvagem. Lágrimas quentes derramaram sobre o meu peito nu. Por vários minutos eu só a segurei. Deixei-me ficar confortável sendo sua rocha, sua proteção contra todo o mal do mundo. O pensamento era preocupante. Porque no mundo de Vanessa Frost, eu também era qualificado como uma coisa ruim. Puxei-a para longe do meu peito e encontrei seus olhos azuis vívidos, brilhando com o resto de suas lágrimas. Este era o lugar onde um homem certificaria de que ela estava bem e, em seguida, a levaria para sua casa, e a deixaria ir em frente com sua vida. Sem ele. E eu ainda não era um homem melhor. Ela olhou para mim parecendo perdida e com medo. Ontem à noite, ela queria sexo para sentir-se viva. Isso não era um conceito difícil de entender. Eu não poderia dizer quantas vezes pulei de um helicóptero, ou voltei para a base após uma missão onde as balas voavam muito perto, e encontrei esquecimento, me enterrando na buceta de uma mulher disposta. Poderiam ter me rebaixado de posto se alguma vez fosse descoberto, mas a necessidade era muito forte para negar, independente das consequências. E agora, os grandes olhos azuis de Vanessa eram muito tentadores. Eu abri minha boca para dizer algo, qualquer coisa que me fizesse ganhar mais uma hora com ela, mas ela chegou antes de mim. Só que ela não falou, apenas estendeu a mão, enterrou os dedos no meu cabelo, e puxou minha cabeça para baixo. Seus lábios colidiram com os meus. Ela era uma mulher com uma missão, e eu não a impediria. O beijo continuou por vários minutos, até que eu deixe os meus cotovelos colapsarem, e caí de costas na cama, com Vanessa esparramada sobre o meu peito. Desembaracei suas mãos do meu cabelo, e puxei seus lábios para longe dos meus. Lá se foram os olhos brilhando, e essa era a expressão que eu esperava ver. Em vez disso, ela parecia horrorizada. A rápida mudança de agressora para... O que quer que fosse me deixou... Tonto. Ela afastou de mim, e se mexeu para fora da cama. —O que diabos estou fazendo? —Perguntou ela para o quarto vazio, de costas para mim. Ela passou as duas mãos pelos cabelos e repetiu: — Que diabos estou fazendo?

Embora eu soubesse que a pergunta era retórica, não me impediu de responder. —Tomando algo que você quer. Ela girou. Vestida com apenas uma das minhas camisetas, e as longas pernas estavam nuas. Eu não poderia deixar de me lembrar de como elas estavam entrelaçadas com as minhas, enquanto dormiamos, e como tão bem me senti. —Como se o que eu quisesse importasse. — Ela esquadrinhou o quarto, mais provávelmente procurando pelo moletom que eu ofereci a ela quando finalmente fomos para cama esta manhã. —Por que não deveria importar? —Perguntei. —Isso só não importa. — Achando o moletom em cima de uma cadeira, ela o arrebatou e colocou uma perna e depois a outra nele. —Eu preciso chamar um táxi. Eu tenho que ligar para o meu pai também. Essa última parte me fez parar. —Você não ligou para ele ontem à noite? Antes que eu chegasse ao hospital? —Eu apenas assumi que ela tivesse. Ainda não tinha pensado em perguntar. —Não. Eu estava um pouco preocupada... —Merda. Ele vai levantar o inferno. A polícia. Seu carro... —Eu sei. É por isso que eu preciso ir. Ele vai ficar furioso por eu não ter ligado na noite passada para que ele pudesse ter certeza de que meu nome ficasse fora do jornal. —Pode não ser tarde demais. Peguei meu telefone no criado-mudo e encontrei o contato de Hennessy. O telefone tocou duas vezes antes de ele responder. —Que porra você quer Leahy? Você sabe que horas são? —Você já fez o seu relatório? —Sim, depois que você deixou claro pra caralho que eu não era necessário no hospital mais. —Merda. —Qual é o seu problema? —Existe alguma maneira de manter seu nome fora da imprensa? — Perguntei, não precisando falar sobre o nome eu queria dizer.

—Com certeza não mudarei meu relatório para manter seu nome fora dele. Senão, eu não estaria fazendo o meu trabalho direito. E eu sei que você não está me pedindo para fazer isso. Um homem morto não poderia perder o sarcasmo no meu tom. —Claro que não. Eu nunca sonhei em pedir-lhe para ir por esse caminho. —Mas eu duvido que alguém tenha visto o relatório ainda. Vou ligar para o meu tenente e pedir-lhe para ver o que ele pode fazer para mantê-lo quieto. Dado o nome da sua menina, eu imagino que o pedido vá percorrer todo o caminho até o Superintendente, e ele vai ficar feliz em cumprir. Pelo menos até onde eu sei, ele não é nenhum tolo. Eu não discuti seu comentário “sua menina”, mesmo sabendo que deveria. —Obrigado cara. —Você me deve. —Parece que sim. Eu desliguei. —Hennessy vai tentar manter seu nome fora do relatório. Não há garantias, mas é o melhor que posso fazer. Seus olhos me avaliaram, e ela perguntou: — Por que você está em condições tão próximas com o policial? Eu não pude deixar de rir um pouco. —Ficou surpreendida por eu realmente cooperar com a polícia? — Aproximei-me dela. —Eu não passei toda a minha vida do lado errado da lei. Inferno, eu fui um soldado muito bom. —Eu sei. Eu me lembro de quando você foi enviado para o exterior após a graduação. Seu pai estava orgulhoso, mas sua mãe estava apavorada. A menção de Joy e Andre bateu em mim como sempre fazia. Mas o sentimento se dissipou mais rápido do que o normal, quando eu processei o fato dela se lembrar de algo assim. —Não posso acreditar que você realmente prestou atenção em qualquer coisa que tivesse a ver comigo. Eu estava sob o seu radar. Cruzando os braços sobre o peito ela disse: — Não sei por que você diz isso. Abaixei-me e sentei-me na cama com os braços apoiados atrás de mim.

—Porque é verdade. Seu pequeno rubor fez meu pau saltar em minha cueca. Seus olhos caíram para o meu colo, e eu sabia que ela tinha percebido. Um sorriso espalhou pelo meu rosto. Ela estava sendo mais perfeita do que eu poderia ter adivinhado. Sua atenção voltou para o meu rosto, e sua expressão era séria. —Alguma vez lhe ocorreu que eu poderia ter notado você tanto quanto você reparou em mim? Meu sorriso desapareceu. Não, isso nunca me ocorreu. Nunca. —Você está brincando comigo? Ela revirou os olhos. —Não. Eu não estou. Mas eu não tenho tempo para discutir isso agora. Eu realmente preciso ir para casa. Ainda chocado com a pequena bomba que ela deixou cair, eu me empurrei para fora da cama, e agarrei meu jeans do chão. Depois de colocá-lo, eu empurrei minha cabeça para a porta. —Então vamos. Mas nós vamos continuar essa conversa mais tarde.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS VANESSA Eu não tive sucesso em fazer essa coisa de voltar para casa passar despercebido. —O que diabos você está vestindo? Onde diabos você estava? Eu acabei de receber uma chamada do maldito superintendente de polícia, me dizendo que você foi assaltada ontem à noite! O rugido do meu pai ecoou pela casa inteira. E sua explosão explicou por que ele estava me esperando na mesa da cozinha. Ele nunca comeu nessa mesa. Ele estava esperando ali porque eu sempre usava esta porta para ir e vir da garagem. Eu olhei para o short cinza gigante de homem, e a camiseta que dizia EXÉRCITO no peito. Eu não era uma mentirosa eficiente em meu melhor dia, e as últimas 24 horas, certamente não se qualificavam como boas. Eu decidi por uma parte da verdade. Além disso, ele provavelmente já havia ouvido falar algumas partes dela. —Houve um rapaz que tentou parar o assaltante, e ele foi baleado. Eu fui para o hospital com ele, e sentei-me com sua mãe a maior parte da noite. Meu vestido foi arruinado, e alguém foi bom o suficiente para me encontrar algumas roupas. Minha imprecisão foi recompensada, porque ele levantou e andou pela cozinha. —Seu carro? —A polícia está com ele. Para as provas. —E você está bem? Eu arrepiei quando sua pergunta sobre o meu bem-estar veio depois de sua pergunta sobre meu carro. Eu tentei ignorá-lo, enquanto eu olhava para o piso de mármore italiano.

—Apenas alguns cortes, arranhões e contusões. —Suponho que deveria ter sido a primeira pergunta a fazer quando você passou pela porta. Peço desculpas. Eu derramei mais lágrimas nas últimas doze horas do que em anos, e mais uma vez elas saíram dos meus olhos, correndo sobre as minhas bochechas. Na minha fungada, meu pai estudou minha face. —Você precisa tomar mais cuidado. Eu já perdi sua mãe. Eu não estou disposto a perder você também. Então ele fez algo que me chocou: ele enxugou minhas lágrimas como nunca fez quando eu era uma criança. Ou uma adolescente. Ou uma mulher. Eu sinceramente não tinha ideia do que diabos trouxe este lado sentimental sobre ele. Ele se afastou e limpou a garganta. —Estou atrasado para uma reunião. E você vai se atrasar para o trabalho. —Eu vou faltar hoje. Vou voltar ao hospital para me sentar com a Sra. Vincent. —Em seu olhar confuso, acrescentei: — A mãe do menino que ficou entre um assaltante com uma arma e eu. —Isso parece desnecessário. Nós pagaremos pelo tratamento do menino. Isso deve ser o suficiente. Cravei em meus calcanhares. —Sim, nós vamos pagar pelo seu tratamento. Cada centavo. E não, isso não é suficiente. Ele ainda pode morrer por minha causa. Meu pai olhou para o relógio. —Bem. Faça o que você precisa fazer. Eu tenho que ir. Sem qualquer discussão, ele virou-se e saiu pela porta que eu tinha acabado de entrar. Eu acho que deveria estar feliz que ele não me questionou ainda mais. Mas eu estava muito cansada e deprimida para me importar.

*****

Antes de sair de casa, eu coloquei uma nota para o meu pai sobre a mesa do seu escritório. Esse era um ponto garantido. Ele passaria quando chegasse em casa. Nove horas da manhã e eu já sabia que não retornaria para casa esta noite. Normalmente, eu não me incomodaria em informá-lo, mas depois de seu ataque estranho de preocupação paternal, eu decidi aliviar quaisquer preocupações potenciais. Assim, o fato de que minha Mercedes consignada, agora estava estacionada no beco atrás do Voodoo, não deveria ser uma grande surpresa. Mas, por alguma razão estranha, era. Minhas mãos suadas apertaram o volante, enquanto eu me perguntava por que estava aqui. Eu não deveria estar aqui. Eu nem mesmo sei se seria bem-vinda. Seja o que for que Con e eu estávamos fazendo, não foi definido além dos limites que definimos no início. Era para eu dar-lhe uma chance. Isso não significava que eu tinha luz verde para aparecer no seu local de trabalho, e invadir. Oh espere, eu já fiz isso. Isso é um erro. Eu deveria ir para casa. Mas a esta hora, o meu pai certamente já haveria achado a minha nota. Eu estava um pouco surpresa que o meu telefone não iluminou com chamadas dele exigindo saber onde eu estava. Mas eu supus que ele estava me deixando ser eu. Respeitando as minhas condições. Eu deveria estar feliz com isso. Mas algo sobre isso me incomodou. Uma noite depois da minha fuga de um ladrão de carros, e ele não estava preocupado por eu estar fora. Sacudi minha cabeça. Eu tinha trinta anos, e os meus pensamentos eram ridículos. Seguindo em frente. Eu desenrolei meu aperto da direção, e empurrei de lado quaisquer dúvidas persistentes. Eu estava aqui. E tanto quanto eu não deveria querer, eu queria ver Con. Isso não tinha nada a ver com a escritura, e tudo a ver com a necessidade da força e proteção que ele me ofereceu ontem à noite. Abrindo a porta traseira do Voodoo, arrumei meu ombros e as rugas do meu vestido de jersey azul marinho. Minhas sandálias douradas de salto baixo, clicaram no piso de linóleo preto e branco, enquanto eu ia até o balcão da recepção.

Eu me senti uma estranha entrando pela porta de trás. Como se eu fosse especial de alguma forma, quando na realidade, eu estava provavelmente, bem mais perto de ser uma invasora. Perguntei-me se eu gostaria de encontrar a Charlie de Simon sentada lá, mas era a mesma mulher que eu tinha visto antes. Dalilah. Hoje à noite ela estava com um vestido preto com fios prata impressos sobre ele. Seus olhos arregalaram quando me viram. Se eu tivesse entrado pela porta da frente, teria sido um déjà vu. Ela não esperou eu falar. —Con visitas. —Eu estou ocupado. —Ele falou de sua sala. —Você pode querer se desocupar. —Ela começou, mas eu levantei a mão. —Está tudo bem. Eu posso esperar. Mas o zumbido já tinha parado, e ele saiu de sua sala. Desta vez, foram os olhos de Con que ampliaram. Ele disse um rápido “Volto já” a quem estava no quarto, e veio em minha direção. Ele sacudiu a cabeça em direção aoa outra sala, e eu o segui. —Sinto muito. Eu deveria ter ligado antes. —O que você está fazendo aqui? Bem, isso não era exatamente uma recepção de boas-vindas. —Eu... Eu não sei. —Eu respondi. Porque, sinceramente, eu não sabia. —Então, por que você está aqui? — Suas boas-vindas não estavam sendo muito promissoras. —Eu não sei. —Eu disse de novo, antes de parar e começar de novo. —Não. Isso é não é verdade. Eu sei por que estou aqui, mas não tenho certeza do que realmente estou fazendo aqui. Con franziu a testa e cruzou os braços. —Isso não faz nenhum sentido. —Eu sei. — Minhas palavras saíram uma oitava mais alta do que eu tinha planejado. —Nada disso faz qualquer sentido. Eu não deveria estar aqui. Mas não há outro lugar onde eu queria estar.

Sua carranca desapareceu, e sua expressão se tornou ilegível. Eu esperava uma resposta. Eu não tinha certeza de qual resposta. Mas eu esperava mais do que o silêncio dele. Eu poderia ter batido o meu pé no chão, mas isso teria sido muito humilhante. Em vez disso perguntei: — Você não tem nada a dizer? Eu esfreguei minhas mãos pelo meu rosto. Talvez eu estivesse exausta. As últimas vinte e quatro horas foi demais. Talvez eu fosse sucumbir à beldade sulista, juro por Deus. Isso sim seria humilhante. —Você se incomoda em esperar? —Perguntou. É isso? Isso é tudo o que ele vai dizer? —Eu não estava exatamente esperando que você largasse tudo. —Você dirigiu até aqui? —Sim, mas é só um empréstimo. Ninguém sabe que ele é meu. —Outra Mercedes chamativa? —Qual é o seu ponto? —Você se importa se ela for roubada? —Não particularmente. — Essa era a menor das minhas preocupações hoje à noite. —Então vá lá para cima. Acho que sabe o caminho. Eu vou subir quando terminar aqui. —É isso. Isso é tudo o que você vai dizer? Ele fez um gesto com as mãos cobertas de látex. —Eu vou ter mais a dizer quando terminar aqui. Eu xinguei, e um sorriso fantasmas apareceu na expressão de Con. —Tenho um pressentimento de que vou ter uma gata selvagem em minhas mãos se você está assim tão ansiosa. Eu não me dignei a responder. Eu girei e agarrei a maçaneta da primeira porta à direita e a abri.

A risada de Con me seguiu até as escadas, mesmo depois de fechá-la atrás de mim. Homens.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO CON Eu poderia ter esperado uma gata selvagem, mas o que encontrei quando finalmente entrei na minha casa uma hora e meia mais tarde, estava mais perto de uma gatinha. Enrolada no centro da minha cama, Vanessa estava morta para o mundo. Eu balancei a cabeça para o uso desta frase. Depois da noite passada, essa era uma frase a se evitar. O sussurro de sua respiração era mesmo o único som dentro do meu apartamento. Lá fora, os ruídos da cidade desvaneceram, porque meu único foco era ela. Eu subi as escadas com a expectativa de fodê-la sem sentido, mas agora, tudo que eu queria fazer era sentar-me e vê-la dormir. E sim, eu sabia que isso era assustador. Todo o resto da minha sessão, onde terminei um retrato da esposa morta do homem em seu braço, eu pensei em suas palavras. Nada disso faz qualquer sentido. Eu não deveria estar aqui. Mas não há outro lugar onde eu queria estar. O que diabos isso significa para nós? Quando ela deu um passo para voltar à minha vida, eu aproveitei o momento. Eu tive a oportunidade que pensei não ter mais, para colocar esse mistério para descansar. E agora? Eu não tinha certeza para onde ir. Minha vida não permitia complicações. Eu não a arrastaria para a escuridão onde eu passei os últimos anos. A escuridão que estava crescendo. Porque agora eu queria rastrear o filho da puta que puxou uma arma para a minha mulher, e disparou contra ela. O que era um a mais na contagem de corpos? Hennessy poderia me ler bem demais, porque quando ele parou aqui hoje para me dar uma atualização sobre Trey, ele perguntou quais eram meus planos. A atualização, mesmo que apreciada, eu realmente não precisava, porque eu já

tinha passado no hospital para me atualizar, assim que eu deixei Vanessa a poucas quadras de casa. Eu liguei no hospital de hora em hora, para saber se houve qualquer mudança em sua condição. E a pergunta de Hennessy sobre os meus planos? Eu fui evasivo. Disse as coisas certas. Inferno, eu poderia ter dito, vou deixar que a lei lide com isso. Tenho certeza que Hennessy sabia que eu estava cheio de merda. Mas o que o homem poderia realmente fazer sobre isso? Nenhuma coisa maldita. Voltei para a mulher adormecida em minha cama. Eu tentei não me atentar muito para o fato de que ela não estava dormindo no meu sofá. Por alguma razão, o fato dela estar na minha cama, parecia muito mais pessoal. Muito... Mais. Isto é um pensamento muito fodido. Eu encolhi os ombros e tirei minhas roupas. Um banho rápido, e eu rastejaria na cama ao lado dela. Duas noites com ela em meus braços era uma má ideia. Era o tipo de coisa que eu poderia começar a me acostumar, em seguida, uma vez que lhe entregasse a escritura, ela iria embora, e eu estaria de volta para o meu estilo de bater e correr de uma noite. Isso parecia tão pouco atraente em comparação com esta quente e linda mulher na minha cama. Mas havia realmente alternativa? Realisticamente, isso não iria a lugar algum. Eu pedi a minha chance. E eu comecei a tê-la. Eu não pensei além disso. Nem planejava pensar. Pensei na escritura que eu pedi ao meu advogado para redigir no dia depois do jantar do Clube dos Garotos e Garotas. Estava praticamente queimando um buraco na gaveta da minha escrivaninha na sala de descanso. Um homem melhor estaria... —Con? — A voz sonolenta me tirou dos meus pensamentos, quando Vanessa rolou para me encarar. —Por que você não me acordou? A pergunta era tão malditamente doméstica, como algo que a esposa faria ao marido quando ele chegasse em casa depois de uma noite fora, e ela não pudesse esperar o suficiente até que ele entrasse. Eu apertei meus olhos fechados por um segundo. Apenas mais uma coisa que eu gostei muito. —Eu acho que acordei você querida. Ela se aconchegou no meu peito ainda meio adormecida. —Você cheira bem.

—Isso é o que acontece quando você toma banho. —Hummmm. Ela deu um beijo entre meus peitorais, e sua pequena língua inteligente saiu para acariciar meu mamilo. —Whoa querida. O que você está fazendo? Com sua voz rouca de sono, ela disse: — O que lhe parece? — Seus dentinhos afiados morderam meu mamilo e o puxaram. —Você precisa dormir. Uma pequena mão conectou com o meu ombro, empurrando-me de volta para a cama. —Não me diga o que eu preciso. Muitas pessoas me dizem o que eu preciso. Ninguém me pergunta o que eu quero. Eu coloquei as mãos atrás da cabeça, e acenei para baixo, para o meu corpo. —Então, o que você quer? O que você precisa? Apenas um homem estúpido a pararia. Ela não olhou para mim quando perguntou: — E você não é um homem estúpido? —Não, esta noite eu não sou. Amanhã pode ser uma história diferente. E poderia ser. Porque amanhã, eu deveria tomar algumas decisões. Descobrir exatamente aonde esta coisa ia nos levar, e quando eu acabaria com ela. Mas, por esta noite, eu teria o prazer em ser o que ela precisava. —Pelo menos você é honesto. Não tanto. Vanessa fez um rápido trabalho em tirar seu vestido, sutiã e a calcinha. Pego por sua pele cremosa e sem tatuagens, meus dedos doíam para alcançar e cobrir os seios. Mas eu os manteriam onde estavam, ansioso para ver como ela tomaria as rédeas. Eu não tive que esperar muito tempo. Ela arrastou as boxers que eu tinha planejado dormir pelas minhas pernas, e jogou-a no chão. Suas mãos foram diretamente para o meu pau, e meu gemido encheu o quarto.

Se eu achava que suas mãos eram inteligentes antes, agora elas eram gênios. Uma segurou minhas bolas, e a outra agarrou meu eixo. Ela abaixou a cabeça para que seus lábios pairassem diretamente sobre meu pau. Desce um pouco mais querida. Um movimento de sua língua em meu piercing tirou um gemido de mim. —Isso doeu? — O sussurro de sua respiração em toda a cabeça do meu pau roubou meus pensamentos. —O quê? —O piercing. Doeu colocá-lo? —Não tanto quanto você pensa. Por quê? Eu não sei por que fiz a pergunta. Eu só queria que ela se movesse ao longo do meu pau, sugando até o fundo, mas isso era sobre ela. Não eu. —Só pensando. Por que... —Sua língua sacudiu novamente no piercing. Porra! Eu lutei para seguir a conversa. —Por que o que? —Porque eu estou feliz que você fez isso. Isso é realmente, realmente bom. Ela levantou, e reposicionou-se para que ela estivesse me montando. Aparentemente, a parte do sugando até o fundo não aconteceria. Mas quando a sua buceta quente roçou meu eixo, eu não me importei. Usando meu pau e o piercing, ela trabalhou até o limite do seu orgasmo. Minhas mãos, incapaz de ficarem paradas na mira desta mulher me usando como seu brinquedo de sexo pessoal, chegou até o topo de seus seios e puxaram seus mamilos. —Você vai gozar no meu pau baby? Um gemido e um choro foram as únicas respostas que eu tive. —Você parece tão bonita assim, tomando o que você precisa. —Preciso de mais. — As palavras dela estavam à beira do desespero. —O que baby? —Por favor... —Por favor, o que? —Foda-me.

Eu liberei seus seios e deslizei minhas mãos em seus lados, até chegar aos seus quadris. Eu a segurei firme e disse: — Me coloque dentro de você se é isso que você quer. Uma das mãos deslocou-se para baixo do meu tronco, aonde ela vinha mantendo-se equilibrada, e agarrou meu pau liso. Deixando-o ereto, Vanessa colocou a cabeça dele contra sua entrada. Levou tudo que eu tinha para não empurrar seu corpo para baixo, e empalá-la com meu pau. Rangendo os dentes eu perguntei: — Como você quer fazer isso? Forte ou suave? Seus quadris moveram-se, como se tentasse me levar para dentro dela, mas meu braço a mantinha de conseguir o que queria. —Por favor... —Forte ou suave princesa? Seus olhos brilharam nos meus. —Não há nada suave sobre você Con. Eu não quero suave. Isso era tudo que eu precisava. Eu liberei meu aperto e a deixei afundar no meu pênis. —Oh meu Deus! Sua exalação me estimulou. Agarrei seus quadris e a levantei novamente, antes de trazê-la para baixo indo de encontro com meus quadris para estimular seu clitóris com meu osso púbico. Sua posição vertical aumentava o prazer, e Vanessa caiu para frente, segurando meus ombros. Eu soltei seu quadril, e arrastei minha mão para suas costas para imobilizá-la contra mim, peito contra peito. Segurei-a lá, um pouco antes de retomar meu aperto em seus quadris, e voltar ao impulsionamento que nos levaria ambos até o limite. —Eu vou... —Não, você não vai. Você vai esperar por mim baby. Um gemido de frustração e a vibração de seus músculos internos, me atentaram para o fato se eu queria que ela esperasse ou não, isso não duraria muito mais. —Por favor...

—Espere. Eu aumentei meu ritmo e a ferocidade dos meus golpes. Vanessa pulava, cavalgando em mim como uma campeã. Os espirais revelando que o orgasmo estava eminente subiram pela minha espinha. —Agora baby! Agora! Foi provavelmente arrogância minha pensar que ela gozaria ao meu comando, então eu decidi me certificar de que isso acontecesse. Agarrando seu quadril, meu polegar deslizou sobre sua buceta, e pressionei seu clitóris. O grito que praticamente furou meus tímpanos, juntamente com o apertar de sua buceta, confirmaram o fato de que ela foi em disparada em direção ao orgasmo. Então eu me deixei ir.

CAPÍTULO VINTE E CINCO VANESSA Eu acordei sozinha. Con tinha ido embora, se os lençóis frios fossem qualquer indicação. Demorou alguns segundos antes que minhas sinapses começarem a disparar, mas assim que elas fizeram, eu pulei da cama. Merda! Era sábado, e eu tinha um funeral para ir. Eu só estava agradecendo a Deus que era o de um homem velho e não um adolescente. Mas de qualquer forma, celebrar a vida não estava na ordem do dia, e eu não tinha tempo para mais delongas. Olhando meu vestido e roupas íntimas em uma pilha dobrada na cadeira, eu os alcancei, e apressadamente me vesti. Graças a Deus o jersey não ficaria enrugado por muito tempo. Eu encontrei os meus sapatos e os coloquei. Pegando minha bolsa, eu a joguei por cima do meu ombro e tentei não me incomodar com o fato de que Con havia saído sem me acordar. Um breve flash de pânico me atingiu, enquanto eu me perguntava se a sua ausência tinha algo a ver com Trey. Eu me acalmei com a racionalização de que, se tivesse tomado um rumo para pior, Con teria me acordado. Distraída, eu desci as escadas para um Voodoo vazio, e saí pela porta que dava para o beco. Eu verifiquei a fechadura para me certificar de que estivesse trancada atrás de mim, tirando a possibilidade de que eu pudesse ceder ao meu desejo de voltar para aquelas escadas, e rastejar para a cama de Con e esperar por ele. Mas se ele quisesse que eu ficasse, não teria me deixado algum tipo de nota? Eu não vi sinal de sua moto quando entrei no meu carro emprestado, que estava abençoadamente estacionado no beco. Eu tinha acabado de girar a chave na ignição, quando uma batida forte na janela me assustou pra caralho.

Mesmo que meu olhar para fora da janela revelasse um Con desgrenhado de pé ao lado do meu carro, o som era muito semelhante ao que foi feito pelo assaltante apenas um dia e meio atrás. Eu apertei meus olhos fechados e tentei acalmar a minha respiração. Eu não tinha me controlado ainda quando minha porta foi aberta. —Que diabos você está fazendo? Eu levantei um dedo com o sinal universal para me dar um minuto, antes que eu perdesse a cabeça. Con aparentemente não estava com vontade de me dar um minuto. —Você está me deixando porra? Sem uma palavra. Só saindo. Acho que eu não deveria estar surpreso. Que diabos? —Do que você está falando? —Perguntei, pressionando a mão no meu coraçao ainda acelerado. —Você. Fugindo. —Eu tenho que ir para... —Isso deve ser bom, porque não pode ser um trabalho, uma vez que é sábado. Essa é a desculpa que utilizou da última vez. —Última vez? O que... E então seu significado me atingiu. Sim, eu estava um pouco lenta em compreender esta manhã. Mas eu estava também totalmente confusa sobre o porquê ele estava comparando esta manhã com aquela outra. —Acho que deveria ter esperado por isso. Eu quero dizer, o que diabos eu realmente achei que ia acontecer? Eu tive o que queria; você conseguiu o que queria. Por que você ficaria por aqui? —Con jogou o pacote com o café que ele estava segurando em frente ao beco, e os copos explodiram quando colidiram com a parede de tijolos. —Eu deveria saber. De boca aberta, eu não poderia mesmo formular as palavras. Eu senti como se tivesse caído em algum tipo de realidade alternativa. Este Con irritado era o que eu tinha conhecido antes. —O que você está esperando? Você teve o que você queria. Apenas vá. Eu poderia ter ido. A expressão torcida, os olhos acusatórios, e a rigidez dos músculos cobertos com tatuagens, pintaram uma imagem de mau agouro. Mas

não o fiz. Porque eu não estava prestes a sair deste encontro com absolutamente nenhuma ideia sobre o que tinha causado esse seu comportamento. Nem mesmo eu estando muito atrasada. Então, ao invés disso, saí do carro. Com as mãos em meus quadris, eu olhei para ele. —Do que diabos você está divagando Con? Você foi o único que me deixou sozinha na cama e desapareceu. Con enfiou as mãos em seu cabelo e balançou a cabeça. —Sim, e isso é tão conveniente quanto você sair correndo assim que colocou as mãos na escritura. Agora, a minha confusão era total. —O que você está falando? Seriamente. Você andou bebendo esta manhã? Pode ser cinco horas em algum lugar, mas isso é um pouco exagerado... Até mesmo para você. —A escritura. A que você veio me pedir, e a única fodida razão pela qual você acabou na minha cama. Agora isso apenas me deixou puta, e eu finalmente estava focada sobre por que ele estava me jogando esse seu pequeno mantra. —Você realmente acredita no que está dizendo agora? —Você me diz princesa. Por que não eu deveria acreditar nisso? —Eu não sei Con. Eu acho que pensei que estava em sua cama na noite passada porque eu queria estar lá. Mas agora, eu não acho que há qualquer coisa que possa dizer para fazer você acreditar nisso. Eu olhei para o meu relógio. Eu não queria que a nossa conversa acabasse assim, mas Con não parecia estar no clima para uma discussão razoável. —Você pode me dizer que não pegaria a escritura e fugiria. —Eu não acho que preciso. Eu tenho certeza de que você pode marchar sua bunda de volta para o seu apartamento e descobrir isso por você mesmo. Porque se há uma escritura lá em cima, ela ainda está lá. —Eu entrei no meu carro e bati a porta, sem esperar sua resposta. Antes que eu pudesse afivelar meu cinto de segurança, Con abriu minha porta novamente e invadiu a cabine.

—Oh não, você não vai fazer isso princesa. Mudei de ideia. Você não vai sair. —Ele pegou as chaves da ignição e empurrou-as no bolso antes de me levantar do assento e me jogar sobre o ombro. —Ponha-me no chão. Estou indo embora! —Você não vai a lugar algum até que eu esteja bem e pronto para deixá-la ir. Eu já cometi esse erro antes. Levou-me dois malditos anos para me recuperar. Não vou fazer isso novamente. —Você está louco! —E você é a única que está me deixando louco, então supere isso. Lutei batendo em suas costas, provavelmente parecendo uma mulher das cavernas chateada com o homem arrastando-a de volta para sua caverna. A palma da mão pesada pousou na minha bunda, momentaneamente me deixando em silêncio. Será que ele vai me espancar? Meu choque durou apenas tempo suficiente para Con encontrar as chaves e desbloquear as portas traseiras do Voodoo e batê-la atrás de nós. —Ponha-me no chão! —Tudo a seu tempo. Tudo a seu tempo. Suas palavras saíram como grunhidos enquanto meus punhos continuaram pousando em suas costas. Se eu fosse uma espectadora, eu estaria rindo pra carambra, porque nós tínhamos caído no ridículo. Nada que eu fiz parou Con. Ele correu até as escadas, e eu saltava em seu ombro com cada passo. Momentos depois, eu estava virando de cabeça para baixo, minha saia voando por cima dos meus olhos, e desembarcando na cama com um baque. Saltei para ficar de pé e me dirigi para a porta, ou pelo menos tentei. O antebraço grosso de Con me pegou em torno da cintura. —Agora, por que eu iria deixá-la fugir tão rápido se eu acabei de passar por todos esses problemas para ter você de volta aqui em cima? —Porque você não quer outro encontro entre meu joelho e suas bolas? — Eu rosnei. Sua risada fez meu temperamento ficar ainda maior.

—Vamos princesa. Ouça-me um pouco. Estou prestes a pedir desculpas, e tenho certeza de que você não quer perder isso. —Tudo o que você falou esta manhã foi loucura, então eu não tenho certeza de que estou equipada para lidar com o que você tem a dizer em seguida. —Por favor. Uma palavra. Uma palavra falada no tom mais sincero que eu nunca ouvi vir de Constantine Leahy encharcou meu temperamento. Eu me acalmei, e ele deixou cair seu braço. Meus olhos rastrearam seus movimentos, enquanto ele atravessava o quarto e agarrava algo na mesa da cozinha. Um envelope branco. Ele voltou para ficar diante mim e o estendeu. Eu aceitei e olhei para a letra de Con na parte da frente do envelope. VAN, PORQUE EU NÃO QUERO SABER SE ESTA É A ÚNICA RAZÃO POR VOCÊ ESTAR AQUI. EU ESTAREI DE VOLTA, E DEPOIS VAMOS CONVERSAR. CON

—Ohhh... — Tudo se tornou claro. —Você pensou... —Sim. — Ele enfiou as mãos em seus bolsos e me observava. —Estou feliz que você não me deixou sair então. —Por que isso? —Porque nós realmente precisamos conversar. Sobre isso... —Minha mão tremia segurando o envelope. —E sobre o que nós achamos realisticamente que vai acontecer em seguida. Con afastou como se eu tivesse o esbofeteado. E eu suponho que talvez eu devesse ter escolhido melhor minhas palavras. —Quero dizer... O grunhido de Con me cortou. —Sim, eu acho que temos que ser realistas. Porque isso tinha que ser um maldito conto de fadas, se isso era algo mais do que

uma atração de curta duração. Você precisa voltar para o seu mundo, e eu preciso parar de dar um passo para fora do meu. —Ele balançou a cabeça. Bem, havia uma verificação da realidade, se alguma vez eu tivesse uma. Mas suas palavras não correspondiam com suas ações. —Se você está tão pronto para acabar com o que quer que... Nós estamos fazendo... Então, o que há com essa impressão de homem das cavernas que você acabou de expressar? Eu achei que você queria me ver pelas costas. Seus punhos estavam cerrados e ele deu um passo na minha direção. —Eu não disse que é o que eu queria princesa. Eu apenas disse que é como isso tem que ser. —Mesmo nos meus saltos baixos, ele se elevou sobre mim por uns bons dez centímetros. —Nós nem sempre conseguimos o que queremos. Pelo menos eu não. Olhei em seus profundos olhos azuis. Este era o momento. Ele estava me dando um fora. Eu poderia ir embora, escritura na mão, e continuar com minha vida. Uma vida sem Con. Imaginei vê-lo na rua novamente, como eu tinha naquela noite, há dois anos. Exceto que, na minha imaginação, ele tinha o braço em torno de alguma outra mulher, levando-a de volta a este apartamento. Inveja dessa mulher inexistente sem rosto, sem nome, reuniu na minha barriga como ácido de bateria. —Eu não estou pronta. As palavras saíram antes que eu pudesse sequer considerar o seu impacto. Eu só sabia que, com a certeza nascida de nada além do sentimento em minhas entranhas, eu não estava pronta para deixar o que quer que isso fosse. Os olhos de Con brilharam. —Como é? As palavras vieram com a mesma facilidade pela segunda vez. —Eu não estou pronta para isso terminar. —Eu levantei a escritura na minha mão. — Mesmo sem isto entre nós, eu não estou pronta para ir embora. Ele se aproximou mais, e o calor de seu corpo queimou através do meu vestido. —Você sabe o que está dizendo? Eu balancei a cabeça bruscamente. Eu realmente sabia o que estava dizendo, mas a alternativa era totalmente inaceitável.

—Acho que sim. —Que Deus nos ajude. Porque essa era sua chance para ir embora limpa. Eu não creio que consiga dar a você outra. Engoli em seco. —Acho que nós vamos cruzar essa ponte quando chegarmos a ela. —Eu olhei para o relógio na parede e suspirei. —Odeio dizer isso, mas eu realmente preciso ir. Eu não posso me atrasar para o funeral. Um sorriso predatório espalhou pelo rosto de Con, e naquele momento eu sabia que o seguiria, mesmo que isso me levasse direto para o inferno. —Você não vai me deixar até que eu prove você novamente. Ele me perseguiu até que eu estava pressionada contra a parede, e memórias do vestiário do jantar no Clube dos Garotos e Garotas, infiltraram na minha mente. Eu acho que foi justo, porque estávamos fazendo outro tipo de negociação, e não havia como saber como esta acabaria. —Você pode ser rápido? —Perguntei, em parte brincando, em parte não. —Acho que vamos descobrir. Yep! Eu vou para o inferno.

CAPÍTULO VINTE E SEIS VANESSA Eu cheguei a casa a tempo para arrumar meu cabelo em um coque respeitável, e colocar um vestido sem mangas e preto. Era um dos meus favoritos e menos favorecido, o que pode parecer estranho, porque era o único vestido que eu considerava vestir hoje. Minha única explicação: uma vez que você tinha usado algo para um funeral, era impossível colocá-lo sem pensar em morte. Eu preferia para manchar algo que eu não estava particularmente apaixonada, em vez de um dos meus favoritos. O vestido que eu tinha usado para o funeral da minha mãe, quando eu tinha 14 anos de idade, ainda pairava no meu closet. Ele estava pendurado lá por 16 anos, e nunca o usei novamente depois daquele dia, e eu ainda não podia dá-lo à caridade. Parecia errado, como se eu estivesse mandando embora um pedaço da minha mãe. Apressei-me com a minha maquiagem, e corri para a porta. Dez minutos mais tarde, eu estava deslizando no banco ao lado do meu pai, uma fila atrás de Archer. Um folheto deslizou ao meu lado enquanto nós nos levantávamos para o hino. Olhei para o lado e me encolhi. Titan. Eu acho que não deveria ter ficado surpresa ao vê-lo aqui, mas não havia nenhuma razão terrena para ele estar sentando no banco ao meu lado. Eu abri minha boca para sussurrar algo nesse sentido, mas o coro me acalmou, e o sacerdote começou a falar. A menos que eu quisesse que toda a paróquia ouvisse, meu discurso teria que esperar. Por sorte, ou algo assim, meu pai não pareceu notar o ocupante do nosso banco que estava sentado a uma distância, indiscutivelmente apropriada de mim. Ele estava muito absorto no funeral. E eu estava agradecida. Uma hora mais tarde, quando seis carregadores levavam o caixão para longe, eu tentei seguir meu pai para fora do banco, mas a multidão nos devorou.

Herzog atraíu uma casa cheia. Suponho que, se ele estivesse sentado no céu olhando para baixo, ele provavelmente ficaria satisfeito com a visão. Eu tentei usar o número de pessoas para minha vantagem, mas Lucas ficou perto dos meus saltos, e até mesmo me agarrou pelo cotovelo para me levar por entre a multidão,e até porta lateral da igreja. Uma vez fora em um beco deserto, eu puxei meu braço do seu controle. —Por favor, pare de me segurar. Eu sei que parece um pedido complicado, mas acho que você pode gerenciar isso e cumprir. —Uma cabeça quente até mesmo na igreja. —E por que você está na igreja? —Pensei que deveria fazer a coisa de integridade, e dar meus sentimentos à família de Herzog. Afinal de contas, ele era o tesoureiro, e eu sou o único a substituí-lo. —O quê? — Seu pronunciamento me pegou desprevenida. —Você? Tesoureiro? Desde quando? —Desde ontem, na Reunião do Conselho que Archer fez. Nenhum membro da equipe foi convidado para a reunião, mas eu pensei que Archer tivesse dito a você. Archer provavelmente teria me dito se eu estivesse no trabalho ontem. Titan encostou-se ao corrimão. —A propósito, você está bem? —Ele olhou para baixo no pavimento rachado abaixo de seus brilhantes sapatos sociais pretos. —Eu deveria ter insistido nessa coisa de chegar e sair juntos. Eu não me arrependo muito na minha vida, mas eu lamento que você acabou em perigo por minha causa. Meus olhos arregalaram com sua declaração. —Então eu acho que você deve recuar para que eu não tenha que acabar assim mais. Seu sorriso era lento e condescendente. —Boa tentativa princesa, mas eu acho que não. Eu endureci. —Não me chame assim. Não se atreva a me chamar assim.

—Irritei você? Virei-me para sair do beco e Lucas Titan me seguiu. Eu precisava seguir a procissão pelo cemitério. Ele estendeu a mão e me agarrou pelo cotovelo. —Eu não gosto quando você anda para longe de mim Vanessa. Eu não sugiro que faça isso de novo. Eu me acalmei, e falei em voz baixa. —Eu dei joelhadas nas bolas de homens melhores do que você Titan. Não pense que sua ameaça vai me parar. O riso explodiu de seus lábios, e ele soltou meu braço. Eu não esperei por uma resposta antes de sair do beco.

CAPÍTULO VINTE E SETE CON Eu bocejei, e me movi no meu banquinho para ficar no ângulo certo para terminar o que eu estava delineando em mais uma tatuagem de “YOLO9”. Eu quase disse ao garoto para fechar os olhos enquanto eu tatuava “IDIOTA FODIDO” em seu bíceps em vez disso. Mas eu me certifiquei de que nunca fosse ouvir ser chamado disso. E eu não pagaria a conta para a remoção de tatuagens. Apenas outro sábado à noite no Voodoo. Esta noite era uma daquelas noites onde eu definitivamente sentia que estava ficando velho demais para esta merda. Olhei para o relógio. Mais duas horas até que eu pudesse fechar a loja e descobrir o que fazer com o resto da minha noite. Ir até o Tassel, ser visto, e tentar recolher mais algumas informações, ou ir ao andar de cima e subir na minha cama vazia. A parte da cama vazia me apertou o coração. Isso nunca me incomodou antes, porque apesar do que Vanessa parecia pensar, eu não tinha uma menina diferente a cada noite da semana. Mas agora... Agora que eu a tive ali, o vazio me incomodou pra caramba. —Eu tenho que mijar. Você se importa se dermos uma pausa homem? —O garoto sob minha arma de tatuagem, agarrou seu pau para enfatizar suas palavras. Eu levantei a minha mão e enxuguei o excesso de tinta e sangue. Esboço feito. Obrigado porra. —Claro. O banheiro é logo na esquina. —Legal. Importa-se se eu fumar um cigarro também? Eu balancei minha cabeça. —Vá em frente. Leve o seu tempo. Você pode sair pelo beco ou pela frente. Alguns momentos depois que ele saiu da minha cadeira e da sala, Dalilah enfiou a cabeça na porta. 9

Yolo é um lema em inglês, um acrônimo que significa You Only Live Once, cuja tradução é Você Só Vive Uma Vez. Consiste em uma gíria da internet que atingiu grande popularidade.

—Você precisa de mim para ficar por perto, ou você segura tudo? Olhei para o relógio. Já havia passava dois minutos após as doze. —Este encerramento será rápido. Considerando o quão lento tem sido durante toda a noite, eu não posso imaginar uma enorme quantidade de pessoas entrando aqui. Sem razão para nós dois ficarmos. —Legal. Eu estou morrendo de vontade de encontrar alguma buceta fresca. Eu tenho montado o trem da abstinência por mais de uma semana, e isso está começando a me deixar irritadiça. Ela se virou para sair, mas meu estômago rosnou. —Você quer que eu pegue algum lanche para você antes de eu ir? —Nah, não se preocupe com isso. Ela esperou. —Tem certeza? —Sim. Saia daqui. Vá arranjar alguma ação. Se ela não fosse como uma irmã para mim, eu provavelmente fantasiaria sobre essa merda. Que cara não o faria? Enquanto eu esperava pelo menino YOLO voltar da sua fumada, peguei meu telefone e enviei um texto. C: Eu quero ver você hoje à noite.

Sua resposta foi instantânea. V: Eu quero ver você também. C: Voodoo. Estou encerrando em breve e vou fechar mais cedo. Traga comida. V: Você acabou de me pedir para levar comida? C: Mulher, seu homem está com fome. Alimente-o.

Esperei com impaciência a resposta dela. Eu não tinha pensado quando digitei “seu homem”. Só saiu. Naquele momento, eu odiava tudo que nos ligava a esta Cidade. Se pudéssemos andar para longe disso tudo, irmos para outro lugar, ela não teria que vir me encontrar em becos e em telhados. Embora eu tenha que admitir que gostasse dos telhados.

V: Tudo bem, mas eu vou escolher. C: Bom, porque eu não me importo, desde que você traga seu traseiro até aqui. V: A caminho.

Eu deslizei meu telefone em cima do balcão e fui para a janela da frente. Eu tranquei a porta e desliguei o sinal de “ABERTO”. Era estupidez fechar cedo em um sábado à noite, porque eu, sem dúvida, irritaria o último cliente em potencial, mas esta noite foi extraordinariamente lenta. Além disso, eu ignoraria centenas de clientes se significasse uma noite extra com Vanessa. Ruim para os negócios, mas o que eu poderia fazer? Mesmo embora ela parecesse tentar fazer isso funcionar, nós dois sabíamos que não poderia durar para sempre. E isso me matava. Especialmente porque para sempre nem sequer soava como tempo suficiente para mim. O menino YOLO voltou, e eu relavei minhas mãos enluvadas, e continuei para terminar a sua tatuagem. De acordo com a sua ID, ele vivia em uma área rica da cidade, e fez dezoito anos três dias atrás. Sua mãe gastaria um bom dinheiro para a remoção da tatuagem quando ela descobrisse. Não era problema meu.

*****

Houve uma batida na porta dos fundos quando eu estava fechando a da frente depois de deixar o menino YOLO sair. Timing perfeito. Eu atravessei a loja até o outro lado e abri a porta. Não era Vanessa. Era Hennessy. —O que você quer? —Tenho algumas notícias para você. —Ele respondeu. —Você pode fazer isso rápido? Ele ergueu o queixo. —Encontro quente?

—Não é da sua maldita conta. —Bem. Mas eu não quero fazer isso no beco. Eu abri mais a porta e a fechei depois que ele entrou. Hennessy seguiu para a sala de descanso, sentindo-se confortável para sentar no sofá coberto de pelo de cão. Seu terno ficaria cheio de pelos quando ele ficasse de pé, mas eu particularmente não me importava em deixá-lo saber disso. Eu esperei na porta, com os braços cruzados sobre o peito. —O que você conseguiu? —Seu garoto, Lord, recebeu uma arma para penhorar no início desta semana. —E? Lord recebia dezenas de armas para penhorar, e sem rodeios, comprava ainda mais. Nós pagávamos em dólar, e trabalhávamos duro para que o mundo soubesse que o Chains era o lugar para descarregar sua arma, se precisasse de dinheiro. E nós trabalhamos com Hennessy para checar todas elas através do banco de dados da polícia. Não era algo que a maioria das outras casas de penhores faziam, mas era praticamente toda a razão de eu possuir a minha loja. A arma que matou os meus pais nunca foi encontrada. Pode ter sido um tiro no escuro, mas eu continuava esperando que um dia ela fosse aparecer na minha loja. A adrenalina correndo em minhas veias por causa das suas próximas palavras deu voz à esperança que eu tinha. —Lord enviou-me um invólucro gasto de uma bala para verificar, como ele sempre faz. Uma Smith e Wesson Bodyguard, calibre 38 especial. —Ele endireitou e olhou nos meus olhos. —E coincidiu Con. Puta! Merda! —Cadê? Quem era o dono? Registro? —Não sei ainda. O número de série foi raspado, então nós ainda estamos trabalhando nessa parte. Mas eu achei que você gostaria de saber que nós estamos começando a dar um passo mais perto. Eu puxei os arquivos do caso, e todas as evidências do depósito de provas. Vou deixá-lo saber o que eu descobrir.

Eu queria respostas. Agora. E eu me lembrei do pequeno pedaço de informação que Gina Mulvado tinha compartilhado. Sobre um cara branco puxando as cordas. Eu provavelmente deveria ter passado isso para Hennessy, mas eu não estava pronto. Nem sempre é bom mostrar todas as nossas cartas. Então, ao invés disso, agradeci-lhe por ter vindo. Eu precisava tirá-lo daqui antes que Vanessa aparecesse. Ele já havia descoberto coisas no hospital, mas eu não gostava da ideia de que ele soubesse mais do que já sabia. —Assim que você souber de alguma coisa, eu quero saber. —Acrescentei. —Contanto que você deixe a lei lidar com isso, eu vou mantê-lo no circuito. —Ele respondeu. Eu não lhe dei uma resposta verbal. Apenas um assentir. Ele levantou do sofá, já tirando o pêlo do cão de suas calças. —Que porra é essa? —O cão de um dos meus empregados acha que é sua cama. Desculpe por isso. Eu ofereceria a você um rolo de limpeza, mas estou sem. Hennessy balançou a cabeça. —Você é um idiota Leahy. Você sabe disso? —É preciso ser um para reconhecer outro. Virei-me e entrei no corredor. Um sinal claro de que eu estava pronto para ele dar o fora da minha loja. Hennessy entendeu o recado. —Eu vou deixar você continuar com sua noite então. —Obrigado por ter vindo. Eu aprecio isso. Bateram na porta de trás logo quando Hennessy estava chegando para abríla. Ele a abriu. Eu ouvi a ingestão aguda da respiração de Vanessa antes de eu poder ver seu rosto. Eu o imaginei como em um filme de horror. —Srta. Frost. —Disse Hennessy. —Espero que você tenha se recuperado da outra noite. Enrolei minha mão em torno da porta e a abri ainda mais. Vanessa parecia tão perfeita como sempre em seu vestido de verão azul pálido e sandálias. Uma estola branca fina cobria seus ombros.

Tentei imaginar-nos a partir do ponto de vista de Hennessy. Em nenhum planeta pareceríamos como se pertencêssemos um ao outro. —Detetive Hennessy. —Disse Vanessa, limpando a garganta. —Obrigada pela sua preocupação. Como você pode ver, eu estou bem. —Fico feliz em ouvir isso. Vou deixar vocês dois sozinhos. —Respondeu ele. Vanessa entrou, e Hennessy foi embora. Eu tranquei a porta e olhei para a mulher diante de mim. Seu cabelo loiro estava solto, e seus olhos azuis estavam arregalados com surpresa. —O que ele estava fazendo aqui? Há algo errado? Irritação queimou dentro de mim. —Não Princesa. Eu não estou em apuros, se é com isso que você está preocupada. Ela olhou. —Pare com isso Con. Eu não estou preocupada por você estar em apuros. Eu estou preocupada com outra pessoa. Trey? Os seus outros meninos? A irritação morreu tão rapidamente quanto nasceu. Minhas reações viscerais estavam me levando a ter outra joelhada nas minhas bolas um dia desses. Eu quase segurei meus testículos protetoramente com o pensamento. —Nah. Outra coisa. Não se preocupe com isso. Seus olhos brilharam. —Eu ameacei ferir o último homem que me disse para não preocupar minha linda cabecinha sobre alguma coisa. A irritação estava de volta. —Quem diabos te disse isso? Sua expressão se apagou, passando de zangada para ilegível no espaço de um segundo. —Ninguém que você precisa saber. O que diabos ela está escondendo? Eu não tive a chance de forçar mais porque ela ergueu dois sacos. —Trouxe o jantar. Ou o que quer que seja uma refeição depois da meianoite. Um lanche da meia-noite? Nós vamos comer lá em cima?

Eu não sei o que me estimulou a responder: — O que você acha sobre o telhado? Confusão vincou suas feições. —O telhado? —Sim, tem uma mesa e cadeiras lá em cima. É... Outro lugar que eu vou para descontrair. Gesticulando com os sacos, ela disse: — Lidere o caminho.

CAPÍTULO VINTE E OITO

VANESSA Eu estava feliz por estar com sandálias rasteiras, porque subir uma escada de incêndio em saltos raquíticos teria sido traiçoeiro. Eu não tinha certeza do que Con tinha com telhados, mas é melhor você acreditar que eu obteria uma resposta antes de descer desta armadilha mortal. Con me ajudou ao longo da borda e da superfície plana. O brilho pálido da lua, e as luzes da cidade revelaram um pátio definido por um tapete verde ao ar livre. Havia cadeiras dobráveis também, e uma mesa que parecia ser bastante confortáveis para um lual. Con, que tinha tomado os sacos de mim no momento em que ele fez um gesto para a escada de incêndio, colocou o alimento sobre a mesa. Tirou um isqueiro de algum lugar, acendeu uma vela em um pote em cima da mesa e, em seguida, as tochas nos cantos do telhado. Essa era a versão de uma cobertura de um homem das cavernas. —Você come sempre aqui? Era uma pergunta estúpida, porque ele claramente comia. Mas sua resposta me surpreendeu. —Sim, há cerca de vinte anos. Vinte anos? —Então faz isso desde seus, o que? Onze anos? Con assentiu e começou a tirar os recipientes dos sacos. Parecia que era mais fácil para ele falar quando não estava olhando para mim. —Este era o lugar que eu vinha quando não podia lidar com o que estava acontecendo no meu último lar adotivo. Às vezes a caminhada era mais longa do que as outras, mas na maior parte, eu sempre fui capaz de chegar aqui.

—Por que esse lugar? Con abriu um recipiente e o cheiro celestial de lasanha flutuou. Sua cabeça ergueu, e ele olhou para mim. —Sério? Lasanha? Eu balancei a cabeça e desviei o olhar, sentindo-me como se a minha escolha de alimentos estivesse revelando minha alma um pouco demais. Ela me pareceu uma boa ideia, quando eu parei em um minúsculo restaurante italiano, a apenas algumas quadras de distância, logo antes de eles fecharem. Parecia uma maneira de mostrar a ele que eu confiava nele, que eu estava me desculpando pela maneira como as coisas começaram. —Eu pensei que nós precisávamos nos dar uma nova chance. Con endireitou-se e atravessou os poucos centímetros entre nós. —Eu preciso que você deixe isso bem claro para mim Vanessa. Eu não estou compreendendo o que quer que você esteja tentando dizer aqui. Eu não quero entender errado e dar-lhe a minha própria interpretação. Eu pensei cuidadosamente por um minuto antes de falar. —Acho que o que estou tentando dizer, é que quero descobrir uma maneira para isso funcionar. O jeito que você me faz sentir... Eu não estou pronta para desistir disso. E o que eu sinto por você... Bem, vamos apenas dizer que eu nunca me senti assim com ninguém. E eu tenho medo que se eu não lhe disser agora, de alguma forma, tudo vai tentar escapar. Eu sabia que precisava esclarecer tudo sobre Titan. Era um risco enorme, mas eu não podia esconder mais. —Há algo que eu não lhe disse. —Eu olhei para cima e encontrei os olhos dele. —E você tem que prometer não exagerar. A expressão de Con endureceu. —O quê? Mordi o lábio enquanto eu trabalhava para encontrar as palavras certas. —Você sabe que eu costumava ir para os eventos com Simon, principalmente porque era mais fácil ir com um acompanhante, e meu pai esquecia o “vamos arranjar para a Vanessa um marido”, quando eu estava com ele.

—Sim, estou bem ciente. —Bem, alguém pensou que ter-me em seu braço era uma boa maneira de entrar em certos círculos, que de outra forma não teria sido dado acesso fácil. A mandíbula de Con endureceu, e seus olhos ficaram escuros. —Não pare agora princesa. Você está chegando à parte boa. —Não é o que você pensa. Eu não quero fazer isso, mas ele nos viu juntos... E decidiu que, como ele sabia que eu não concordaria em sair com ele, ele usou o que sabia sobre nós, para chegar a mim garantindo que eu o faria de qualquer maneira. —Quem? — A palavra saiu baixa e ameaçadora. —Você não pode fazer nada Con. Ele vai dizer a Archer sobre nós e retratar isso da pior maneira possível. Eu preciso de uma chance de dizer a ele primeiro. Você tem que prometer que vai me deixar lidar com isso. Eu já estou burlando os termos do acordo, dizendo-lhe tudo. Eu apenas não quero mais manter quaisquer segredos... Con interrompeu o que estava se tornando um interminável desabafo. —Apenas me diga a porra do nome Vanessa. —Lucas Titan. —Eu vou matá-lo. — Con rosnou. E isso era exatamente o que eu não queria ouvir. Eu coloquei a mão em seu braço. —Você não vai fazer nada. Eu vou corrigir isso. Eu só tenho que ir para mais um evento com ele e pronto. —Você não vai a lugar nenhum com Titan. Ele pode ir se foder. Minhas emoções estavam divididas uniformemente entre frustração e algo que parecia muito com gratidão pelo comportamento de Con. Eu me apeguei à segunda emoção. —Segure esse seu lado possessivo. Eu estou dizendo a você isso, porque eu preciso que você confie em mim o suficiente para lidar com isso sozinha.

—E você pensou que a lasanha suavizaria o suficiente para eu ficar bem com o fato de que algum riquinho fodido está chantageando minha namorada, e ela está escondendo isso de mim? Com o peito arfante, Con fez uma pausa. Eu acho que nós dois precisávamos absorver as palavras que ele tinha acabado de falar. Eu tinha me fixado em uma em particular. —Namorada? Os olhos de Con encontraram os meus. —Você disse-me que queria manter o curso. Do que diabos mais eu devo chamá-la? O sorriso que levantava as bordas da minha boca espalhou pelo meu rosto. —Isso funciona para mim. — Eu apertei seu braço. —Agora você quer comer antes que isso esfrie? —Este assunto não está encerrado. Se você acha que eu vou ficar quieto e deixar Titan ameaçar você... —Eu sei. Mas você também precisa confiar em mim. Eu tenho um plano. Con rosnou. —Eu não gosto disso. Mas eu confio em você. —Bom. Então vamos comer.

*****

Eu me esqueci de trazer vinho, mas depois que tínhamos terminado o pão de alho, a lasanha e a salada, eu estava feliz por isso. Porque eu tive outra ideia. E já que o resto das minhas ideias pareciam revelar no meu rosto completamente, eu estava esperando que talvez isso fosse funcionar assim também. —O que você diria se eu lhe dissesse que quero uma tatuagem? O sorriso afetuoso de Con me aqueceu. —Eu diria que conheço um cara. —Sério? Você faria isso? Hoje à noite? —O que causou isso? — Con perguntou e arqueou uma sobrancelha.

—Apenas algo que eu sempre quis. —A flor de lis? Era o que eu pedi na primeira vez que entrei no Voodoo quando Con estabeleceu a lei sobre a única maneira que ele me pouparia seu tempo. —Estou surpresa que você se lembre. —Não pense que me esqueci de algo sobre você ainda princesa. —Então você faria isso? Con estendeu a mão e cobriu a minha com a sua. —Sim. Estou surpreso que você teve que pedir duas vezes. Achei que você já tivesse percebido que eu faria qualquer coisa para você. Mesmo segurar minha vontade de rasgar Titan em pedaços por pensar que ele poderia fugir por chantageá-la... E, especialmente, porque ele conseguiu isso por minha causa. —Con balançou a cabeça. —Essa parte realmente me irrita. —Eu não quero mais falar sobre isso, e eu certamente não quero que você se sinta culpado. Eu fiz essa escolha. Eu provavelmente faria tudo de novo se isso me levasse a esse ponto. —Você é especial querida. Você realmente quer a tatuagem agora? —Sim. —Então vamos limpar aqui e descer.

CAPÍTULO VINTE E NOVE

CON A mulher nunca deixou de me surpreender. E eu encontrei surpresas boas e ruins até agora, embora a maior parte fosse boa. A bomba que ela deixou cair sobre Titan, me fez querer pegar a minha velha arma da minha gaveta, e caçar o filho da puta. Mas eu estava tentando algo novo: confiança. Se Vanessa disse que cuidaria dele, eu confiaria que ela iria. Eu superei a maioria das minhas velhas questões, bem como a lasanha que tínhamos compartilhado, e que indicou que ela estava superando mais algumas dela. Então era com isso que uma relação adulta se parecia? Com qualquer outra mulher, eu poderia ter sentido falta da variedade do meu estilo de vida anterior, mas com Vanessa na minha cama, eu não conseguia sequer me lembrar de qualquer uma daquelas mulheres. Ela era a última palavra em prêmio. E eu gostaria de fazer o meu melhor para estimá-la. Eu a ajudei a descer os últimos degraus da escada de incêndio, e a escada rangeu e gemeu enquanto eu a retraia para sua posição de repouso. Aos onze anos, eu tive que subir em uma lixeira nas proximidades, e saltei para ela. Neste dia, eu não sabia do que se tratava este edifício que me chamou a atenção fortemente. Tudo o que eu sabia era, uma vez que eu tivesse o dinheiro, eu o compraria. Eu fui contratado por um tatuador louco e talentoso, mas ele se aposentou, e passou um ano me ensinando a arte e o negócio. Eu sempre fui capaz de desenhar, o que foi terapêutico, aprendendo a usar minhas mãos para criar, em vez de para matar. Joguei o lixo fora e abri a porta, deixando Vanessa entrar na loja. Ela foi diretamente para a minha sala, e eu ascendi algumas luzes necessárias. Fiz uma pausa, me lembrando do desenho que eu estive trabalhando alguns dias atrás. Era desnecessário fingir para mim mesmo que eu o desenhei, e não sabia exatamente para quem eu estava fazendo. Eu entrei na minha sala e agarrei-o da minha mesa. Era uma flor de lis em cima de uma coroa. Vanessa estava esperando na minha cadeira quando entrei na sala. E ela estava nua.

Fodidamente. Nua. Acho que o meu coração parou. Mas quando ele voltou a bater, ele acelerou rapidamente. —O que... —Uma vez que você me disse que a única maneira que uma mulher teria um tempo sozinha com você aqui, era para fazer uma tatuagem, ou ficar de joelhos ou de costas. Eu decidi ficar de costas primeiro e depois a tatuagem. Quem diabos é essa mulher? Larguei o desenho sobre o balcão. Só um homem estúpido rejeitaria essa oferta, e hoje eu estava muito, muito inteligente. —Bem, você está cheia de surpresas hoje à noite. —Eu vou com o meu instinto. É uma coisa nova para mim. Sinta-se livre para me parar a qualquer momento. Isso seria um inferno de um “não”. —Não, eu não acho que vou. Inclinei-me e dei um beijo em sua testa, na ponta de seu nariz, seus lábios, e no queixo. Bruscamente inalei uma respiração, e me deixei ir para o sul. Passei meus lábios em sua garganta. Seu pescoço e sua clavícula. E então, finalmente, a minha língua lambeu a encosta superior do seu peito. Eu não poderia manter minhas mãos fora do show. Eu segurei os seios dela, e levei seus mamilos a minha boca. O gemido suave de Vanessa e seu corpo tenso, pediam-me para ir adiante. —Eu amo seus seios. Amo estes mamilos. Não é possível pensar neles sem que meu pau fique duro. Não consigo evitar, e quero a minha boca sobre eles todo o maldito tempo. Algum dia, eu quero foder esses lindos peitos e gozar em cima deles. Seus olhos fechados e abriram. —Não me deixe parar você. Eu balancei minha cabeça. —Não esta noite. Hoje à noite, você me entregou uma fantasia que eu tive desde a última vez que você sentou-se nesta cadeira.

—Sério? Você queria isso... Então? Eu ri, e isso saiu enferrujado. —Por que você parece surpresa? —Você me odiava. —Eu nunca odiei você. Só não queria te querer tanto. E agora o que eu quero não importa, porque você é minha. Ela enterrou a mão no meu cabelo, e puxou minha boca na dela. A outra mão encontrou a minha cintura, enquanto ela se atrapalhava em abrir o botão e zíper. Quando sua mão macia se fechou em torno do meu pau, eu gemi em sua boca e puxei para trás. Mesmo que eu não quisesse que ela soltasse meu pau, eu tinha que fazer isso. Caso contrário, eu estaria muito excitado quando chegasse ao seu interior. —Devagar baby. Tenho que deixar você pronta primeiro. Levei minha boca de volta a seus mamilos, e desci a minha mão em sua barriga, direto à sua pista de pouso. —Você está molhada para mim princesa? Suas pernas mexeram um pouco quando ela se abriu para mim. —Descubra por si mesmo. Meus dedos deslizaram mais abaixo, separando-a, desesperado para encontrar seu calor. E foda-se. Ela estava encharcada. Meu pau empurrou enquanto eu gemia. —Tão molhada porra. —Por sua causa. Eu caí de joelhos no chão, ciente de que minhas calças estavam caindo também, mas não me importei. A única coisa que eu queria nesse momento, era a minha boca na sua buceta dela, enquanto ela gozava de encontro com a minha língua. Empurrando-a para baixo sobre o braço da cadeira, eu a virei e empurrei suas coxas mais abertas. —O que...

Ela ficou em silêncio quando minha língua encontrou sua buceta, e eu mergulhei dois dedos dentro dela. Transando com ela implacavelmente, eu brinquei e chupei seu clitóris, até que senti a vibração de seus músculos internos. Eu entortei meus dedos e acariciei seu ponto G. Ela detonou. —Con! Eu adorava ouvir o meu nome em seus lábios quase tanto quanto amava o gosto dela na minha língua. Ela era isso. A única. E feita para mim. Quando eu afastei meu rosto e vi seu olhar atordoado de prazer, eu sabia que queria vê-lo todos os dias para o resto da minha vida. Eu segurei meu pau. Eu não queria nada entre nós. Eu ergui o queixo e perguntei: — Você está bem de ir sem nada novamente? Porque eu posso pegar um preservativo. —Não. Não. Eu quero isso. —Seus braços serpentearam em torno de mim, e ela me puxou mais perto. —Só você. Nada mais. Então eu agradeci, encaixando meu pau contra sua entrada, me sentindo em casa.

CAPÍTULO TRINTA

VANESSA —É linda. Eu... Eu adorei. Fiquei olhando para a tatuagem no meu quadril. Ela era linda, e eu adorei. E não só porque a flor de lis e a coroa estavam primorosamente desenhadas e surpreendentes. Eu adorei porque Con foi o único a fazê-la. Mulheres de toda parte elevariam seus olhares, se soubessem que eu a considerava uma espécie de marca. Ninguém jamais poderia olhar para o meu corpo nu novamente, e não ver a marca que Con havia deixado em mim. Mas a tinta preta sobre minha pele era nada em comparação com a marca que ele deixou no meu coração. Inferno, ele era dono do meu coração. Eu ainda não compreendia inteiramente como nós chegamos aqui, mas eu não questionaria isso. Eu queria Con, e eu não o deixaria ir. Minhas preocupações de como Archer e meu pai aceitariam essa notícia, desvanesceram quando Con me tirou da cadeira que ele higienizou, após o nosso uso não ortodoxo, e me levou até as escadas para sua cama. —Você tem qualquer lugar para estar nesta manhã? Eu mentalmente repassei meu calendário. —Brunch10, as onze com Elle. Nós tentamos fazê-lo todos os domingos. —Ainda anexadas ao quadril como se estivessem na escola? Eu sorri. —Não é anexada ao quadril por si só. Mas ela ainda é minha melhor amiga. Nós trabalhamos juntas.

10

Brunch é uma refeição de origem britânica que combina o café-da-manhã (pequeno-almoço; breakfast, em inglês) com o almoço (lunch, em inglês). É normalmente realizada aos domingos, feriados ou datas comemorativas, quando toda a família se reúne entre 10 e as 14 horas (por tempo indeterminado) em torno da mesa.

—Eu sempre gostei dela. Ela parecia um pouco mais selvagem e louca do que o resto de vocês. —Você está me dizendo que tinha uma queda pela minha melhor amiga? Con sorriu. —Ciúmes princesa? —O que você acha? Con deslizou para a cama e me puxou contra ele, com meu rosto descansando em seu peito. —Não há razão para estar. Eu sempre pensei que ela seria uma boa amiga para você ter ao seu lado. Não posso dizer que pensei em você tempo suficiente, para pensar mais sobre ela. —Oh! A mandíbula de Con raspou em mim, enquanto ele dava um beijo na minha testa. —Eu passei mais tempo pensando em você com Duchesne. O odiava por estar tão perto de você. Eu me mexi, e desejava que houvesse luz suficiente no quarto para ler sua expressão. —Mesmo que você soubesse que não era nada mais do que amizade? —Eu não sabia até então. Não tenho certeza se teria acreditado também. —Mas você acredita nisso agora? —Sim. E não só porque você está em minha cama e não na dele. Além disso, eu já vi em primeira mão o quão ligado ele está em Charlie. —Eu me preocupo com isso. E eu me preocupava. Simon estava de cabeça para baixo, e eu ainda me perguntava o que ele realmente sabia sobre a recepcionista de Con. Ela era quase uma versão feminina dele. Todas tatuagens e mistério. —Não procure problemas. Não vale a pena. Eles são adultos, e acharão o caminho deles sozinhos.

Outra questão me ocorreu. —É por isso que você sempre odiou Simon? Por minha causa? Eu podia sentir o coração de Con batendo contra a palma da minha mão. Ele não respondeu por vários segundos. —Não é difícil odiar alguém que tem tudo que você sempre quis. Só que aconteceu de Duchesne ser esse cara para mim. Eu era uma criança adotiva, um caso de caridade, e ele era filho de um maldito congressista. Ele tinha pais que pensavam que o sol brilhava em suas bundas, e eu tinha uma mãe que fugiu, e um pai que deixou muitas contusões em mim para cobrir, quando a Assistente Social aparecia. Meu coração partiu pelo menino que se sentia mal amado e indesejado. Mas isso explicava muito sobre a atitude de Con. —Mas o que dizer dos Leahys? —Perguntei. —Eu tenho certeza de que eles pensavam que o sol brilhava em suas bundas também. Eu podia ouvir o carinho em sua voz quando Con disse: — Sim, eu acho que eles pensavam. —Seu tom era mais grave quando ele acrescentou: — E olha o que eles conseguiram. Ele me soltou, e rolou de costas colocando os braços acima da cabeça, para apertar as barras de ferro forjado da cabeceira da cama. —Con? —Isso é exatamente porque eu deveria lhe dizer para ir. Dizer que você tem que se afastar de mim. Porque agora a merda em que eu estou, está mais perigosa ainda. Passei anos na sarjeta procurando em cada buraco, uma oportunidade para encontrar justiça. E quando você faz isso, você atrai todos os tipos errados de atenção. Se alguém pensa que eu estou chegando muito perto, eu não quero nem considerar o que eles poderiam fazer para me parar. Atingir-me no meu ponto mais fraco e onde doi, e isso é você. A atmosfera circundante da cama esfriou. Nunca pensei ser a fraqueza de alguém. Eu não estava certa em como aceitar isso. —Então... o que você está dizendo? —Perguntei. —Porque eu pensei que nós estávamos finalmente na mesma página. —Mas talvez eu esteja errada, eu acrescentei silenciosamente.

—Eu não estou dizendo nada além do que eu preciso, para que você saiba que se você aparecer comigo publicamente, precisará ter cuidado. Um inferno de muito mais cuidado do que você tem. —Ele virou-se e acendeu a lâmpada da cabeceira antes de ficar de frente para mim novamente. —E se você não pode lidar com isso, você precisa me dizer agora. Porque eu já disse que não vou te descartar facilmente de novo. Eu posso não ter entendido os riscos dos quais ele estava falando, mas eu sabia de uma coisa com certeza: Con não deixaria ninguém me machucar se fosse humanamente possível para ele impedir. Eu não tinha certeza de como poderia deixar mais claro que eu não me afastaria, independentemente de qualquer coisa que ele possa dizer. Eu cheguei mais perto dele. —E eu já disse a você que eu quero isso. Eu vou descobrir uma maneira de fazer funcionar. Agora cala a boca e me beija. O sorriso de Con era suave quando ele subiu em cima de mim, e cobriu meus lábios e meu corpo com os dele. Foi um longo tempo antes que qualquer um de nós conseguisse dormir.

CAPÍTULO TRINTA E UM

VANESSA Con não era particularmente enérgico na parte da manhã, o que provavelmente vinha de gerenciar as empresas que ficavam abertas até depois da meia-noite. Quando ele murmurou algo quase antes de amanhecer, sobre comemorar o Quatro de Julho no telhado do Voodoo com alguns amigos, e eu tive que dizer a ele que eu não seria capaz de estar lá porque tinha um compromisso, ele perdeu o estusiasmo. Eu queria convidá-lo para o evento Luta pela Liberdade, e esse provavelmente seria o evento perfeito para eu levá-lo, considerando que estava apoiando as causa dos veteranos, mas eu não estava pronta para saltar e acabar no abismo, quando isso se tornasse público. Eu queria que fosse fácil essa introdução, não empurrá-lo nos rostos das pessoas e causar um alvoroço. Pode ter parecido pouco honesto, mas eu estava pensando a longo prazo. Eu queria que Con fosse aceito e, finalmente, se sentisse como parte integrante. Eu não queria mais que ele se sentisse como se estivesse do lado de fora, olhando para dentro. Porque se Archer ainda estiver disposto a me dar uma chance para gerenciar a fundação, eu gostaria de ter Con ao meu lado em todos os eventos que fosse participar no futuro. Eu só tinha que escolher os nossos passos com cuidado. A única coisa que manteve Con de ir até o limite, foi o fato de que Lucas Titan não estaria lá. Este não era um evento da sua lista, o que era um pouco surpreendente, mas eu certamente não o chamaria. A próxima semana foi cheia de trabalho para o projeto da construção. A demolição estava no prazo, e tudo estava se movendo bem. Eu consegui ver Con algumas vezes, principalmente nas pausas rápidas para almoço, ou uma tarde roubada no ginásio, ajudando a fazer sanduíches de manteiga de amendoim e geléia. Eu trouxe todos os tipos de extras, e recheei aqueles sacos muito bem: barras de granola, lanches de frutas, copos de pudim, e todas essas outras coisas divertidas que eu sempre quis ver, quando abria meu saco de papel marrom na

hora do almoço. Uma tarde nós nos encontramos para compras, para obter os ternos para os meninos. Eu não podia esperar para ver o orgulho em seus rostos quando entrassem no próximo torneio. Trey se recuperou o suficiente para deixar o hospital, e eu providenciei uma enfermeira para visitá-lo em sua casa várias horas por dia, para ajudar sua mãe. Ele havia perdido sua orientação para West Point, mas eles concordaram em adiar, se ele pudesse passar pelo teste físico antes do semestre começar. Dado que Trey era um lutador, eu estava colocando meu dinheiro nele. A investigação de Hennessy em torno do assaltante foi bem sucedida. O cara responsável foi preso. A pior experiência da minha vida, foi participar da sua identificação em fila. Con, e um Trey teimoso e ainda fraco, ficaram ao meu lado, quando eu disse o número em voz alta. Essa foi, pelo menos, uma justiça que estava sendo feita. Eu não podia imaginar como Con se sentia, passando anos sem saber quem foi o responsável pela morte de seus pais, especialmente com a culpa que carregava. Eu odiava que isso o consumia, mas eu não sabia como ajudá-lo. Imaginei que isso estaria na categoria de ser uma namorada. Archer esteve afastado durante toda a semana, participando de uma conferência nacional, e não retornaria até segunda-feira. Fiquei surpresa que ele não me convidou para participar com ele, mas achava que era porque o orçamento só permitiria uma pessoa. Sempre consciente de como a fundação gasta seus recursos, eu não protestei ou reclamei. Mas isso não queria dizer que eu não teria oportunidade de dizer a ele sobre Con e eu. Eu ia e voltava: será que eu deveria dizer primeiro a Archer ou ao meu pai? Essa conversa não seria fácil, mas eu esperava que falando a Archer primeiro, e ter o seu apoio, poderia tornar isso menos intimidante para dizer ao meu pai. Porque se Archer não tivesse nenhum problema com ele, eu esperava que meu pai fosse influenciado a se sentir de forma semelhante. E sim, eu estava consciente de que era um monte de esperança.

***** Eu caminhei até a rampa para o Steamboat Orleans no Quatro de Julho, com meus saltos e espírito elevados. Eu vim com um plano. Finalmente. Eu diria a Archer antes de sair para trabalhar na segunda-feira, e diria ao meu pai quando

ele chegasse em casa na noite de segunda. Eu tinha praticado o meu discurso, mais e mais, e estava me sentindo confiante de que Archer veria as coisas do meu jeito. Con fez tanta coisa boa na comunidade sem pedir qualquer tipo de reconhecimento. Todos nós poderíamos aprender algo com ele, sobre a doação sem expectativas. Archer entenderia. Ele era um filantropo de coração. Ele respeitaria isso sobre Con. Eu realmente acreditava que Archer gostaria que eu fosse feliz. Eu esperava que meu pai se sentisse da mesma maneira. Eu não queria me afastar do meu pai, mas isso era certamente uma possibilidade. Uma possibilidade muito desanimadora. A festa já estava em pleno andamento quando cheguei. Apertei mãos e conversei um pouco. Eu trabalhei com a multidão para evitar o meu pai e, ocasionalmente, peguei vislumbres de Simon e Charlie. Ela parecia incrivelmente equilibrada e quase... Acostumada a este tipo de evento. Agora, isso era interessante. Eu não tive tempo para trabalhar com esse pensamento, pois uma mão quente foi pressionada contra a parte inferior das minhas costas. Olhei por cima do meu ombro para encontrar... Lucas Titan. —O que você está fazendo aqui? — Eu rosnei. —Eu acredito que fui convidado. —Este não estava em sua lista. —Porque eu já havia sido convidado, e achei que você estaria aqui de qualquer maneira. Sua confiança arrogante me irritava. —Bem, desde que eu não concordei em encontrá-lo aqui, ou agir como se fosse seu encontro... —Eu quase cuspi a palavra. —... Sinta-se livre para encontrar outras pessoas com quem se misturar. Sua mandíbula ficou apertada, e seus olhos verdes escureceram. Um frisson de medo ondulou através de mim com sua postura agressiva. —Eu pensei que já tínhamos encerrado essa discussão Vanessa. Aquela em que eu lhe disse que você tem muito mais a perder nesta situação do que eu.

Eu pensei em minha espinha dorsal e a reforcei como aço. —Eu vou dizer a Archer. Quando ele voltar na segunda-feira. Portanto, a sua vantagem não funcionará mais Titan. Sua mandíbula relaxou com um sorriso feroz. —Oh Vanessa. Não tente jogar jogos que você não pode vencer. Tudo o que tenho que fazer é um telefonema. —Você é um idiota. —Seja simpática. Eu acalmei o desejo de esbofeteá-lo sugando uma lenta e profunda respiração e soltando. Eu tinha prometido a Con que eu não iria para outro evento com Lucas. Prometi a ele que havia terminado de desempenhar este papel. Este jogo. Esta farsa. E agora eu estava quebrando essa confiança. Eu apertei meus olhos fechados por um segundo. Eu apenas precisava enfrentar isso. —Eu preciso de uma bebida. —Eu disse, voltando-me para o bar. A mão de Lucas nunca saiu das minhas costas enquanto nós andávamos pela multidão até chegarmos ao nosso destino. Quando Lucas abriu a boca, presumivelmente para pedir por mim, eu levantei uma mão. —Eu vou querer um gim-tônica por favor. As sobrancelhas levantadas de Lucas cimentaram minha intenção de ficar embriagada o suficiente para fazer isso suportável, mas não tão bêbada para fazer uma espetáculo. Eu pensei que era um plano viável. Três G & Ts 11mais tarde, e eu estava me sentindo muito melhor sobre o estado da minha vida. Lucas havia desaparecido para discutir negócios com alguém, e eu estava desesperada por um banheiro feminino. Cuidadosamente desci as escadas para o convés inferior, e encontrei as instalações. Depois de checar duas vezes se eu ainda parecia apresentável, eu saí do banheiro e voltei a subir as escadas, olhando para os meus pés para ter certeza de

11

G & Ts = Gim e tônica.

que eu não perderia um passo. Eu atingi o topo e corri diretamente para o meu pai. —Eu vinha me perguntando quando teria um momento de seu tempo hoje à noite minha querida. O que você acha de bebida com o seu velho? —Perguntou ele, levando-me para o bar. Segui obedientemente, mas eu estava ficando cansada de ser conduzida ao redor deste barco como um maldito cavalo. Primeiro Titan, e agora o meu pai. —Um club soda com lima para mim, por favor. —Eu disse ao barman. Era provavelmente hora de parar com a bebida. Meu pai pediu um Whisky, mesmo com minhas acusações sobre sua saúde, e pagou pelas nossas bebidas. —Cash bars12 são tão bregas. —Mas eles ajudam a garantir que o custo do evento seja suportado, de maneira que as doações sejam para a causa que eles deveriam estar apoiando. Eu pensei se as palavras saíram coerentes, mas meu pai me olhou desconfiado. —Você já bebeu bastante. Fiquei duplamente feliz que eu não tinha encomendado outra. —É o Quatro de Julho. Acho que eu estava no clima de comemoração. —Eu respondi. Um olhar confuso apareceu sobre o seu rosto. —E eu aqui pensando que você estivesse celebrando seu novo homem. Eu congelei. Ele não podia saber. Olhei para meu club soda e tomei um gole, tentando pensar em algo a dizer. Mas meu pai continuou: — Embora Lucas Titan não fosse o que eu teria escolhido. Ele é um bastardo arrogante. Não entende como as coisas funcionam 12

Um bar, como um em uma grande festa, onde as bebidas são vendidas por taça.

por aqui. Mas se ele é sua escolha, suponho que ele e eu possamos ter que conversar e resolver nossas diferenças. Minha cabeça girou de volta, e meu copo quase escorregou da minha mão. Lucas. Ele está falando sobre Lucas. Não Con. Eu deveria ter ficado feliz que o meu segredo não foi descoberto, mas com o choque inicial de suas palavras veio a sensação de alívio, alívio por que eu poderia finalmente parar de esconder isso. Mas não. E agora eu tinha que sair disso. Limpei a garganta e me atrapalhei para responder. —Não é o que você está pensando. Lucas e eu não estamos... A expressão de meu pai endureceu, e ele me guiou em direção a um canto desocupado do deck. —Eu disse que não teria escolhido Titan, mas eu posso encontrar minha forma de aprová-lo. Se não é o que parece, então, talvez você deva trabalhar um pouco mais para ser o que parece, Vanessa. Você não está ficando mais jovem, e sua mãe estaria rolando em sua sepultura se sabesse que você ainda não se estabeleceu. Então, a menos que você tire Simon Duchesne do braço daquela prostituta tatuada com quem ele está aqui, é melhor você encontrar Lucas Titan e começar a trabalhar nele. Eu cerrei os dentes, e lutei para segurar as palavras de raiva que borbulhavam dentro de mim. Eu tive o suficiente desta noite. De alguma forma eu consegui recuperar a compostura e forçar um sorriso. Segunda-feira, eu pensei. Segunda-feira. —Vou levar a sua sugestão em cosideração senhor. —Virei as costas para o meu pai e caminhei para o bar. Tanta coisa para não precisar de outra bebida. Eu pensei ouvi-lo dizer meu nome, mas eu não parei. Quarta G & T na mão, eu cruzei o convés, sorrindo meu sorriso falso, e a risada mais falsa que alguma vez deixou meus lábios. Eu fui para o corrimão no lado oposto do barco de onde meu pai estava. Eu ainda não vi Lucas, o que foi um alívio.

Eu, entretanto, vi Simon e sua Charlie. Meu pai poderia tê-la chamado de prostituta tatuada, mas parecia que os olhos de todos os homens estavam sobre ela hoje à noite. Ela estava deslumbrante. E mais, Simon parecia feliz. Quando cheguei perto, Simon estendeu a mão para o meu braço para me firmar. Eu não percebi que fui cambaleando para fingir que estava sóbria. Charlie estendeu a mão e disse: — Eu sou Charlie. É bom finalmente conhecê-la. Eu amei as cores das tatuagens cobrindo seus braços, e eu pensei sobre a tatuagem no meu quadril. Meu segredo escondido. —Eu já ouvi muito sobre você Charlie. —E eu tinha, um pouco de Simon e um pouco de Con. — Estou tão feliz por finalmente conhecê-la também. —Eu balancei a mão e acrescentei: — Você encontrou um bom homem... Não o deixe escapar. Ambos, Simon e Charlie, me olharam cuidadosamente, e eu me perguntava se eu estava pronunciando minhas palavras corretamente. Eu me endireitei, tentei parecer decididamente não bêbada, mas meu calcanhar ficou preso em uma das lacuna nas pranchas do deck, e eu tropecei. Minha bebida espirrou no chão, por pouco evitando os sapatos de Charlie. Nem Simon nem Charlie perderam meu tropeço, e nem o cheiro da bebida em meu hálito. Simon perguntou: — O que está acontecendo? Você parece um pouco... Meu rosto queimou com mortificação. Eu era oficialmente aquela garota. —Bêbada? Então missão cumprida. Simon e Charlie me manobraram para um canto, presumivelmente para manter-me de fazer um escândalo ainda maior em público. Adorável. —O que diabos está acontecendo Vanessa? —Simon exigiu. Eu levantei a minha taça e tomei mais um gole da minha bebida. Foda-se! Joguei-a sobre a grade e sorri quando bateu na água do Mississippi. E então eu percebi que ainda estava cheia. Porcaria! Olhei para cima para ver Simon esperando uma resposta. Ele era um bom homem. Ela realmente precisava segurá-lo.

—Nada que você precise se preocupar Simon. —Um movimento por cima do ombro chamou a minha atenção. Lucas Titan. Indo em direção ao meu pai. Eu tinha que sair daqui. E eu certamente não precisava que meu pai me visse com Simon também. Só Deus sabia a que conclusões ele chegairia. — Eu acho que já tive festividades suficientes para a noite. É hora de ir. Especialmente se você não quiser que o meu pai ache que você ainda é um marido em potencial. Minhas palavras pegaram os dois desprevenidos, mas eu estava mais preocupada em conseguir sair do barco. Simon veio ao resgate, mais uma vez, porque ele era genuinamente um bom rapaz. — Vamos chamar um táxi para você. A não ser que queira que a levemos em casa. Eu não precisava estragar a sua noite por não obter o controle sobre mim sozinha. — Não, um táxi está bom. — Eu me virei para Charlie e sussurrei: — Trate-o direito. Ele é um dos bons. Eu pensei ameaçar fazer mal a ela se ela o machucasse, mas me contive. Simon pegou meu braço, e ele e Charlie me levaram para baixo da rampa, do outro lado da doca, e no meio da multidão para chamar um táxi. Simon deu ao motorista o meu endereço e pagou a ele. Eu acenei desajeitadamente, enquanto o táxi afastava e entrava no transito. Uma coisa era certa: eu não ia para casa. Eu dei ao taxista um endereço diferente.

CAPÍTULO TRINTA E DOIS

CON Eu não tinha certeza do que aconteceu ontem à noite naquela porra do barco a vapor, mas depois dos efeitos sobre uma das duas mulheres mais importantes em minha vida, me fez desejar poder estar lá para dar alguns socos. Vanessa bateu na minha porta, e quando eu a abri, ela praticamente caiu em meus braços. O cheiro de gim saindo dela era intenso. Quando eu tentei obter respostas, ela apenas murmurou coisas inteligíveis. A mulher não conseguiu segurar seu licor. Depois que ela vomitou sua bunda em meu banheiro, enquanto eu segurava seu cabelo para trás, eu a tinha obrigado a tomar um copo de água. Ela já havia adormecido quando a enfiei na minha cama. E, em seguida, Lee apareceu. Ela entrou calma e determinada. Seus pedidos foram simples, e não havia nenhuma maneira de que eu pudesse recusar. Eu havia tirado meu Tahoe da garagem do beco atrás do Voodoo, e voltamos para sua casa. Ela já tinha um saco embalado, e nós tínhamos carregado até seu vira-lata. Eu assisti ela ir embora deixando Huck, seu cão gigante, que ficou dormindo em sua grade na sala de descanso. E, em seguida, Simon apareceu. Era como uma porta giratória do caralho. O único lado positivo disso era que Vanessa continuava dormido. Eu não tinha certeza se ela estava pronta para dizer a Duchesne sobre nós, e eu não faria isso por ela. Além disso, o homem teve um inferno de uma noite. Uma coisa que eu sabia com certeza: Vanessa responderia minhas perguntas pela manhã. E era por isso que eu estava sentado na borda da cama, esperando como um idiota, ela acordar. Eram quase onze horas, e ela perderia seu brunch de domingo com Elle. Embora eu achasse que ela não estaria interessada em comer quando acordasse. Ela teria uma ressaca, para rivalizar com todas as ressacas. Ela rolou, e um gemido escapou de seus lábios entreabertos. Seus olhos abriram, e estendi a mão para o copo de água e ibuprofeno na mesa de cabeceira. Eu não era marinheiro de primeira viagem.

Quando seu olhar focou em mim, Vanessa levou as mãos ao rosto e esfregou. —Quando eu fui atropelada por um caminhão? —Não foi um caminhão, mas um carregado de gin. — Eu ofereci-lhe as pílulas e água. Ela pegou e engoliu obedientemente. Ela caiu de volta no travesseiro. —Oh meu Deus. Eu me sinto... Isso é uma merda. —Ela rolou de lado para me encarar. —Por que eu bebi tanto? —É nisso que eu estive pensando desde que você apareceu na noite passada. —Eu pensei por um momento dizer-lhe sobre Charlie e Simon, mas decidi que agora provavelmente não era o melhor momento. Eu estendi a mão para seu telefone em vez disso. —Você pode querer mandar um texto para Elle, e deixá-la saber que você não vai para o brunch. —Eu fiz uma pausa. —A menos que você esteja pensando em ir. Já são 10h45min. Ela gemeu de novo. —Não. Definitivamente não vou. Eu nunca mais vou comer ou beber novamente. Nunca! Nunca! Nunca! Eu sorri. Eu gostaria de poder tirar sua ressaca, mas mesmo eu não tinha a cura milagrosa. —Você vai mudar de ideia eventualmente. Eu segurei o telefone dela, e meu polegar o trouxe à vida. Eu não pude evitar, e li o texto da mensagem na tela. —Quem é Idiota Mandão? —Perguntei. —Porque ele quer saber o que diabos aconteceu com você ontem à noite. Ela sentou-se rapidamente com essas palavras. Também rapidamente, ela segurou sua cabeça com as duas mãos. —Não deve se mover tão rápido baby. — Eu a lembrei. Ela estendeu a mão cegamente para seu telefone, e sua reação aumentou minha curiosidade. —Idiota Mandão?— Eu perguntei de novo. —Podemos falar sobre isso mais tarde? —Ela perguntou.

Agora eu realmente queria saber. Mas tive pena da sua condição. —Tudo bem. Ela digitou um texto para Elle, que respondeu imediatamente dizendo que tinha uma furiosa ressaca também. —Elle estava lá na noite passada? —Perguntei quando Vanessa aninhou para debaixo das cobertas. —Não. Mas Simon e Charlie estavam. Ela parece muito boa, do que eu posso me lembrar através da minha névoa de bêbada. —Você está certa sobre isso. Lee é uma boa mulher. —Você é o único que a chama assim não é? —Eu te disse, eu gosto de apelidos. —Não sei. — Então ela começou a perguntar: — Então, há quanto tempo você e ela...? —É uma história antiga querida. —Eu respondi antes que ela pudesse terminar a pergunta. Mas foi a abertura perfeita para dizer a ela sobre nós, e sobre o que foi abaixo na noite passada com Lee e Simon. Eu coloquei tudo para fora. —Puta merda! —Foi sua única resposta. —Sim. Nós dois ficamos em silêncio por alguns minutos, mas não havia muito que pudéssemos fazer sobre a tormenta gigante que estava prestes a cair sobre aqueles dois. —Quais são seus planos para o dia? —Eu perguntei. Ela encolheu os ombros. —Dormir e dizer a mim mesma repetidamente para nunca beber novamente. Eu ri baixinho, para não machucar sua cabeça ainda mais. —Você vai dormir na minha cama?

—Você se importa? —De modo nenhum. Vou trazer-lhe um almoço mais tarde. Ela jogou um travesseiro em mim enquanto eu estava indo para a porta. —Não fale sobre alimento. É o suficiente. Eu não conseguia tirar o sorriso do meu rosto, enquanto descia para trabalhar e levar Huck para outra caminhada. Eu gostava disso. Muito. Estes momentos que ninguém daria por certo? Eles significavam tudo. Mesmo com uma cabeça dura e mal-humorada por uma ressaca, ela era a mulher mais bonita que eu já tinha visto. Foi quando eu percebi que estava apaixonado por Vanessa Frost.

CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

VANESSA Seu fim de semana passa rapidamente quando você passa um dia inteiro na cama. Mas dado o estado da minha ressaca, não havia absolutamente nenhum outro lugar que eu teria ido, porque eu estava na cama de Con. A segunda-feira foi longa, e eu passei o dia reunindo minha coragem e reforçando minha confiança. Archer ficaria do meu lado. Não havia outro resultado aceitável. Esperei que o edifício esvaziasse antes de sair do meu escritório para o de Archer. Eu levantei a mão para bater na porta fechada, mas duas vozes me pararam. Archer, que não me surpreendeu. E Lucas Titan. Que idiota! Eu não respondi a mensagem do Idiota Mandão, e eu também me esqueci de dizer a Con depois que ele deixou a pergunta de lado. Eu diria a ele esta noite. Mas primeiro... Cheguei mais perto tentando ouvir suas palavras. Mas as palavras que eu consegui ouvir, não eram as que eu esperava. —Eu finalmente arranquei os registros contábeis das mãos do CFO (Diretor Financeiro) na sexta-feira. Eu queria ter certeza de que estávamos no alvo para o orçamento, e se não estivéssemos, quanto mais tínhamos que elevar para atingilo. E você sabe o que eu encontrei quando finalmente os analizei ontem? Seu CFO já tinha reservado uma herança de uma senhora Iris Mayes para o mês de junho. Meu cérebro tropeçou na declaração de Lucas. Iris Mayes? Eu li esta manhã que ela havia morrido em um acidente de carro no Quatro de Julho. Ela foi a presidente da Liga Junior, e sua morte foi uma grande notícia no caderno da sociedade. Seu funeral não seria realizado até Sábado, porque sua família era enorme, e tinham que programar a viagem para todos virem a Nova Orleans.

De qualquer maneira, eu não estava entendo onde Lucas queria chegar com isso. —Qual é o seu ponto? — As palavras de Archer foram secas, impacientes. —Meu ponto é que ela morreu no Quatro de Julho Archer. Não em junho, quando a entrada foi reservada. Eu pisquei. Isso não fazia nenhum sentido. Deve ter sido um erro de contabilidade. A resposta de Archer apoiou o meu pensamento. —Um erro de contabilidade, isso é tudo. Provavelmente foi deixado cair no mês errado. Não é nada para se animar. As palavras de Lucas ficaram mais nítidas. —Não há nada para se animar? Você sabe que seu legado coloca a fundação acima da marca para atingir nossa captação de recursos e metas para este ano fiscal? E cimentava nosso lugar no topo da lista das Cinquenta Fundações Mais Influentes? Eu fiz as contas, e nisso é algo que sou bom, e sem essa herança, nós poderíamos ainda fazer o nosso orçamento, mas haveria uma boa chance da Fundação Bennett sair da lista. —Eu não estou entendendo aonde quer chegar Titan. —Bem Archer, deixe-me ver se posso tornar isso um pouco mais claro: eu fui atrás do CFO esta manhã com outro pedido dos históricos e registros de sua contabilidade. Eu passei meu dia checando os últimos anos, e notei um padrão muito estranho. Então, voltei mais longe, cerca de dez anos. E você sabe o que encontrei? Um monte de mortes convenientemente cronometradas, e acompanhamento de heranças no quarto trimestre do ano fiscal. Eu comparei esses anos ao limite para atingir sua lista preciosa. A evidência é bastante contundente. —O que exatamente você está dizendo Titan? —Eu estou dizendo que acho que, uma vez é um ganho inesperado, duas vezes é um golpe de sorte, mas seis vezes é impossível. E provavelmente criminoso. As palavras “impossível” e “criminoso” ricocheteram através do meu cérebro. Não havia como no inferno, que as acusações de Lucas pudessem ter

algum mérito. De jeito nenhum. Não fazia qualquer sentido. Tinha que ser uma coincidência. Não é? Minhas esperanças foram esmagadas quando Archer falou novamente. —O que você quer Titan? Quanto para esquecer tudo o que você viu? As palavras foram como um soco no estômago. Um admissão de culpa, se é que alguma vez já ouvi uma. Cobri minha boca para abafar um suspiro e cambaleei até me encostar à parede. —O que faz você pensar que eu tenho um preço? —Perguntou Lucas. —Todo mundo tem. —Você é um desgraçado velho. —Não é nada que alguém na minha posição não faria. —Sacrificar um pelo bem de milhares. Eu acho que eles chamam isso de Complexo de Deus. —Chame do que quiser, mas eu faria tudo novamente. Todas essas pessoas já hviam escolhido deixar uma parte de suas heranças para a fundação. Eu não fiz nada mais do que me certificar de que o presente fosse recebido na hora que fosse mais benéfico. —Archer disse. Lágrimas brotaram em meus olhos, mas com o meu choque, elas não caíram. Eu tentei respirar normalmente, mas ainda me sentia como se meus pulmões tivessem sido completamente roubados de oxigênio. Meu estômago se revoltou e a bílis subiu em minha garganta. Oh Meu Deus! Eu hiperventilaria. Eu lutei para ouvir além dos sons ásperos da minha própria respiração. —Então. —Continuou Archer. —Diga o seu preço? E se for Vanessa que você quer, acho que podemos fazer isso acontecer. Afinal, essa é toda a razão maldita para eu deixar você entrar no Conselho para começar. Seus motivos eram óbvios. Mas seu desempenho tem... Sido menos do que impressionante. Eu esperava que um homem como você pudesse dissuadí-la a querer gerenciar este lugar, e encontrasse uma existência feliz em casa como sua esposa.

Meu coração apertou e torceu. Foi por isso que Archer era tão favorável em lhe permitir no conselho? Para me tirar do caminho? O que significava que ele... Nunca me quis para gerenciar a fundação para começar. Eu nunca achei que ele fosse capaz disso. Eu não o conheço realmente. Ele arranjou para que as pessoas fossem assassinadas em benefício da fundação. Meu estômago embrulhou, meu almoço agitou e subiu. Eu me virei para correr para o banheiro, mas as palavras de Lucas me gelaram a meio passo. —Eu não acho que Vanessa vai seguir seus passos quando você estiver atrás das grades. E sabe o que mais? Ela está apaixonada por outra pessoa. Um homem cujos pais eu tenho certeza de que você mandou matar. Ela nunca vai te perdoar por isso. Eu engasguei quando o vômito subiu. Eu fugi do corredor e corri pelos cantos, abrindo a porta do banheiro e entrei em uma cabine vazia. Caí de joelhos e vomitei até que eu não tivesse mais nada. Eu nem sequer ouvi o som da porta do banheiro sendo aberta, ou reconheci a presença de outra pessoa, até que o meu cabelo foi levantado na parte de trás do meu pescoço. Eu empurrei minha cabeça para fora do banheiro para ver Lucas Titan segurando um pedaço de papel toalha. —Você tem sorte que Archer não ouviu você. —Disse ele. Com o estômago ainda torcendo em nós, lágrimas escorrendo pelo meu rosto, eu peguei a toalha de papel com uma mão trêmula e tentei abafar meus soluços.

***** Eu encontrei-me abrigada no Aston Martin de Lucas, e não sabia o que fazer. O que pensar. O que sentir... Além de traição, indignação e descrença absoluta. —E agora? Archer está embalando suas coisas? Será que ele vai fugir para a fronteira? Lucas balançou a cabeça enquanto mudava de pista.

—Não. Ele me disse para fazer o que eu achava que deveria, e que eu tinha que saber que se eu dissesse uma palavra do que sabia, a fundação inteira desmoronaria, e eu estaria prejudicando milhares de pessoas. —Você estaria prejudicando milhares de pessoas? Ele é o único que fez isso. —O bastardo doente, eu adicionei silenciosamente. No espaço de poucos segundos, ele foi de mentor a monstro. Lucas olhou para mim. —Eu odeio dizer isso, mas seu tio está gravemente perturbado. Ele precisa de ajuda. E ele precisa ser parado. Então, o que fazer a partir daqui é com você. —Eu? —Esta é a sua herança, o seu legado. Então, a sua decisão. O fardo estava mais pesado, mas eu encontraria forças para suportá-lo. Querendo testar Titan, perguntei: — E se eu dissesse para você manter isso quieto? Sua mandíbula apertou. —Eu acharia que você é uma cadela sem coração, e que mereceria uma cela ao lado do seu tio coruja. Mas eu não a colocaria lá. Isso funcionou. —Bom. Só queria ter certeza de que estamos na mesma página. Porque de nenhuma maneira posso deixar isso ficar impune. —Eu respirei fundo e fiz a pergunta que eu estava apavorada para confirmar. —Será que Archer matou os pais de Con? A atenção de Titan ficou na estrada quando ele respondeu: —Isso se encaixa no Modo Operantis e na linha do tempo. Eles deixaram quase dez milhões em um legado. Archer precisava de uma grande doação naquele ano para permanecer na lista. E havia outro doador que foi também assassinado durante uma invasão de domicílio. Cerca de dois anos antes dos pais de Con. Os casos eram idênticos. Ambos sem solução. Evidência semelhante. —Seus olhos deslocaram para mim por um segundo. —Então sim, eu acho que ele o fez. —Como você soube de tudo isso? As provas? O outro caso?

—Eu liguei hoje para pedir um favor de um amigo nosso em comum: Detetive Hennessy. Será que todo mundo conhece esse homem? —O que você disse a ele? Ele sabe? Lucas balançou a cabeça. —Ele não sabe como responder essas perguntas. Mas ele vai juntar as semelhanças. Ele só não terá os meios para descobrir quem é o homem do dinheiro por trás do gatilho. Eu ainda estava processando tudo o que tinha ouvido. Era loucura absoluta. Mesmo se Hennessy colocasse tudo junto, o que Lucas descobriu era tão louco, que não havia nenhuma maneira lógica que pudesse levá-lo a essa resposta. Era o trabalho de um louco. —Archer tem que pagar pelo que fez. E quando ele pagasse, então eu pagaria. Porque Con iria embora, fugiria para longe de mim. E a fundação não existiria mais. Minhas unhas cortaram minhas palmas, enquanto eu enrolava minhas mãos em punhos rígidos. Eu só perderia tudo, quando pensei que poderia ter tudo. Apertei meus olhos fechados. —Eu tenho que dizer a ele. —Sim, você tem. —Lucas concordou. De alguma forma, neste momento, a companhia e apoio de Titan não eram completamente indesejáveis. —Você não é um idiota tão grande quanto pensei que fosse, sabia? Ele sorriu. Suas mãos agarraram o volante mais forte quando disse: — Aconteça o que acontecer, a minha oferta ainda está de pé. Minha testa franziu enquanto olhava para ele. —Que oferta? —Esta aqui: Se Con não conseguir superar isso... Eu estarei aqui. Esperando.

Virei a cabeça para olhar pela janela, chocada ao ver que estávamos parando na frente do Voodoo. Eu agarrei a maçaneta, preparando-me para o que estava prestes a fazer. Eu hesitei por um momento, precisando deixar claro para Titan uma coisa em primeiro lugar. —Se Con não conseguir superar isso... Eu tenho absoluta certeza de que vou esperar por ele pelo resto da minha vida. Porque eu não acho que serei capaz de viver sem ele. —Você o ama? —Você é inteligente Titan. Eu tenho certeza que pode responder a essa pergunta sozinho. Meus nervos estavam em frangalhos quando empurrei a porta para entrar no Voodoo. A tatuadora, Dalilah, balançou a cabeça quando me viu. —Ele não está aqui. —Onde ele está? —No ginásio. Meu coração caiu. Como eu poderia dizer-lhe isso na frente de seus meninos? Eu não podia. Mas eu também não poderia colocar isso de lado. Titan ainda estava estacionado no meio-fio, então eu subi de volta no interior do Aston e dei a ele instruções para chegar ao ginásio. —Você tem certeza estacionamento.

disso?

—Ele

perguntou

enquanto

saía

do

*****

Eu vi a Harley de Con e decidi que eu absolutamente não tinha certeza sobre isso. A apreensão estava vibrando através das minhas veias, e estava chutando meus nervos para as alturas. Eu saí do carro de qualquer maneira. Bati na porta e esperei. Reggie abriu.

—Srta. Frost, não sei se nós estávamos esperando por você. —Uma visita inesperada. —Disse eu, tentando um sorriso. Reggie me deu um olhar estranho, o que me levou a acreditar que a minha tentativa falhou. Ele manteve a porta aberta, e eu entrei. Eu conhecia o caminho para o ginásio, e não esperei Reggie para liderar. Entrei no espaço aberto e vi Con com outro homem. Eles estavam no ringue, e pareciam estar demonstrando aos meninos. Ou talvez o que tinha começado como uma demonstração transformou-se em uma luta de boxe real. Esperei com meu coração batendo mais forte com cada soco que o outro homem dava, até que um dos meninos bateu o antigo sino da escola de boxe com uma marreta. Con e o homem separaram-se. Eles eram aproximadamente da mesma altura, mesma constituição, com a mesma cor de cabelo, embora o do outro homem estivesse mais curto. E depois havia as tatuagens. A semelhança era... Estranha. Eles poderiam ser irmãos. Eu congelei. Eles são irmãos? Con nunca mencionou um irmão, mas ele também nunca disse que não tinha um. Mas se eles eram irmãos, por que Joy e Andre Leahy só adotaram Con? Con me viu e sorriu. Os nós no meu estômago torceram mais, e a culpa do que eu tinha a lhe dizer, multiplicou. —O que você está fazendo aqui baby? Deveria ter ligado antes. Eu parei, querendo vê-lo sorrir por apenas alguns momentos mais, antes de arrancar seu coração. Ele deslizou entre as cordas e pulou para fora do ringue. —Parece como se você fosse clonado. — Eu acenei com a cabeça em direção ao outro homem, que tinha virado para falar com os meninos. —Esse é Lord. —Disse ele. —E ele é...? —O gerente do Chains. Ajuda aqui, às vezes também. —E? Con tirou as luvas de boxe e levantou meu queixo. —E eu acho que você já descobriu a outra coisa.

Meus olhos arregalaram com sua confirmação. Eu não tinha certeza de quantas surpresas mais eu poderia lidar hoje. —Você tem um irmão? —Sim. —E eu não sei disso por quê? —Nós realmente não contamos às pessoas. Mas eu ia apresentá-lo no Quatro de Julho. Ele era um dos amigos que viria. —Oh! — Eu me afastei, até que eu senti o banco atrás de mim e sentei. —Whoa princesa. Você não parece tão bem. Eu acho que deveria ter dito a você... —Não é isso. Eu tenho que dizer-lhe uma coisa. —Lord aproximou-se assim que eu terminei de falar. —Então esta é a famosa Vanessa Frost, em carne e osso? Eu posso ver porque Con não me deixou conhecê-la até que ele tivesse amarrado você. Ele tinha medo que você deixasse sua bunda por mim. Em qualquer outro momento, eu teria encontrado palavras engraçadas e até mesmo charmosas, mas neste momento, eu não poderia processá-las. Con tinha se superou. —Lord, assuma com os meninos. Eu preciso falar com Vanessa. O comportamento brincalhão de Lord evaporou. Ele era como um camaleão, com a mesma expressão de Con. Eu não poderia lidar com isso. —Tudo o que você precisar cara. Con estendeu a mão e a enrolou em volta do meu braço, me ajudando a ficar de pé. —Vamos pegar um pouco de ar. Eu o segui pelo corredor, e para fora no estacionamento, onde Lucas Titan estava esperando inclinado contra o seu carro. Con parou.

—Que porra é essa? —Ele olhou para mim e depois para Lucas. —Que. Porra. É. Essa? —Ele rosnou novamente. Lucas não vacilou com o tom de Con. Mas eu sim. —Eu dei-lhe uma carona. Ela não estava realmente em condições para dirigir Leahy. Você pode querer ouvi-la agora. Eu queria colocar uma focinheira em Lucas. Eu queria encontrar um canto, enrolar-me na posição fetal, e não pensar em tudo o que eu tinha ouvido hoje. Senti como se toda a minha vida, a minha sanidade mental estivesse em causa. Só a força de Con me impediria de enlouquecer. Eu não sabia como lhe dizer. Eu deveria ter lutado com Lucas quando ele tinha me levou ao Voodoo. Eu nunca deveria ter lhe dado instruções para chegar aqui. Eu deveria ter pensado em um plano primeiro. Deveria ter vindo com as palavras certas para explicar. Talvez se eu tivesse me dado mais tempo, eu poderia encontrar as palavras para suavizar o golpe. Exceto que não havia qualquer uma. Então, eu só coloquei para fora, sem rodeios. —Eu acho que sei quem matou seus pais. Con soltou meu braço, e então imediatamente o segurou de volta e me virou para encará-lo. Era como olhar para um estranho. —Quem? —Ele gritou. —E como? Eu afundei meus dentes em meu lábio até que senti o sabor acobreado do sangue. —Eu não sei quem puxou o gatilho, mas estou certa de que sei quem mandou fazê-lo. Ele me balançou, como se estivesse tentando sacudir a informação de mim mais rápido. —Quem maldição? Seu peito subia e descia, e sua raiva estava pronta para explodir como um foguete.

—Archer. —Eu sussurrei. —Achamos que foi Archer. —Fiz um gesto para Lucas. —Diga a ele o que você achou. Con largou meu braço como se eu tivesse alguma doença e se virou para Lucas. Meus joelhos cederam, e quando Lucas lançou-se para me agarrar, Con o bloqueou, deixando-me cair no pavimento. A porta dos fundos do armazém abriu, e Lord saiu. Con gritou: — Leve-a para dentro. Lord me pegou, e eu lutei contra seu aperto. —Acalme-se. Eu não sei o que diabos está acontecendo, mas Con parece que está prestes a detonar. Você está melhor fora do raio de sua explosão. —Não. Eu tenho que... Lord parou de tentar me convencer, e seu poder se tornou inabalável. —Não importa o que você quer. A última coisa que vi antes da porta fechar, foi Con transtornado, com as mãos atoladas em seu cabelo, enquanto Lucas falava.

*****

Quando a porta abriu, e passos ecoaram no corredor, eu esperei ver Con na porta da cozinha. Mas era Lucas. —Onde ele está? —Perguntei ficando de pé, e minha cadeira tombou atrás de mim. —Foi embora. Olhei para Lord, que estava encostado contra a parede e esfregando uma mão sobre seu rosto. —Ele disse para onde?

A atenção de Lucas estava em mim quando ele respondeu: — Eu acho que é seguro dizer que ele foi atrás de Archer. É para onde eu iria se soubesse quem era responsável por matar meus pais. Meu estômago afundou até meus dedos do pé. Lord virou-se e deu um soco na parede. —Isso é o que você disse a ele? Quem matou Joy e Andre? Porra. O que Con vai fazer? O que ele tinha jurado naquela noite na casa do lago? Justiça? Olho por olho? Jesus nos ajude! —Nós temos que pará-lo. —Eu sussurrei. O olhar de Lord fixou no meu, e eu percebi que seus olhos eram mais claros do que o azul de Con. E eles mostravam que ele estava irritado. —Isso é tudo culpa sua. —Ele me disse. —Ele nunca deveria ter se envolvido com você. Disse-lhe que não valia a pena o risco. Então Lord parecia saber quem Archer era. Pelo menos essa era uma coisa que eu não teria que explicar. Mas eu tinha que explicar algo mais. —Não é Archer que estou preocupada em proteger. É Con. Se ele... Matálo, ele irá para a prisão. Eu não posso deixar isso acontecer. A ira de Lord arrefeceu alguns graus. —Então nós vamos detê-lo. Eu vou para Chains. Você vai para Archer. —Chains? —Ele vai pegar a arma. — Lord disse com naturalidade. —Que arma? —Uma que alguém penhorou. Ele quer supostamente devolvê-la para Hennessy. O invólucro combinava com a cena do assassinato. —E se ele a usar para matar Archer... —Então você está certa: ele definitivamente irá para a prisão.

Eu queria mergulhar na cadeira, mas em vez disso, caminhei em direção a Lucas. —Vamos.

CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

CON Girei o bloqueio do cofre até que ele clicou e abriu. Alcançando o que estava dentro, eu retirei a arma. A única que alguém usou para matar Joy e Andre. Meu telefone tocou, e eu o ignorei. Era Lord ou Vanessa, e eu não queria falar com nenhum deles agora. Eu estava mapeando o meu plano para a noite. Archer Bennett ia confessar tudo. E então eu decidiria o que fazer com ele. Uma calma mortal caiu sobre mim. A calma mortal. Uma que eu não sentia desde a minha última missão no Afeganistão. Peguei uma caixa de munição calibre 38 especial da prateleira, e deslizei uma rodada em cada câmara do revólver. Eu só precisava de uma bala, mas eu seria um soldado de merda se saísse com uma arma quase vazia. Eu estava de volta na minha moto e rugindo para a fundação, quando senti meu telefone vibrar mais e mais. Uma Mercedes 1970 ainda estava estacionada na pequena vaga. Eu tinha um palpite de quem o carro era.

CAPÍTULO TRINTA E CINCO

VANESSA A moto de Con já estava no estacionamento quando o Aston Martin parou ao lado dela. Meu Deus. O que diabos fariamos? Não tinha certeza se eu queria saber. Se nós entrássemos e víssemos Archer com um buraco de bala em qualquer lugar em seu corpo, eu nunca seria capaz de olhar para Con da mesma forma novamente. Nunca! Lord e Lucas poderiam pensar que as ações de Con eram perfeitamente compreensíveis, mas isso não significa que não mudaria tudo. Archer estava doente. Muito possivelmente insano. Mas eu não podia deixar Con matá-lo. Não porque Archer merecia viver, mas porque se ele fosse até o fim, Con acabaria com sua vida também. Eu não queria seu sangue nas mãos de Con. E eu realmente não queria enfrentar o dilema moral do que você deve fazer, quando seu namorado matou seu tio-avô, porque o seu grande tio mandou assassinar os pais do seu namorado, antes dele ser seu namorado. Eu pensei que a aprovação de Archer era tudo que eu precisava para Con e eu ficarmos juntos, mas Archer agora seria a razão por Con e eu estarmos dilacerados, mas por uma razão totalmente diferente. Corri para dentro do prédio, com Lucas em meus calcanhares. —Você precisa ficar para trás Vanessa. Isso não vai... O som de vozes alteradas cortou suas palavras, e eu corri na direção delas. —Vanessa!— Lucas gritou. Parei quando bati no limiar do escritório de Archer. Ele estava de joelhos, e Con estava de pé sobre ele. O cano brilhante do revólver preto que estava na mão de Con, estava pressionado contra a têmpora de Archer.

Se você esperava Archer estar implorando por misericórdia, você teria apostado errado. Ele estava furioso. E todos os insultos que saíam de sua boca estavam empurrando Con para mais perto do seu limite. Por um breve momento, eu me perguntei se isso era o equivalente a um suicídio por tabela. Eu me perguntava se Archer queria que Con o matasse. Se isso fosse verdade, era uma saída covarde. —Não! Não faça isso! Por favor Con! Não faça isso! —Eu era a única na sala implorando. —Você não deveria estar aqui. As palavras de Con eram calmas, e completamente em desacordo com o fato de que ele estava segurando uma arma na cabeça de um homem. Ele era alguém completamente diferente agora. Con, o soldado. Con, o vingador. E eu não o conhecia mais. Eu tinha que tentar acalmá-lo, porque ninguém mais tentaria. —Você não deveria estar aqui também. Mas você está. E eu estou. Vamos sair nós dois agora, e vamos descobrir como lidar com isso. Vamos chamar seu amigo Hennessy, e nós vamos deixá-lo lidar com isso. —E você pode dar adeus a esta fundação se você envolver os policiais. — Archer ri histericamente. —Você não é tão inteligente quanto pensei que fosse, Vanessa. Con empurrou mais ainda o cano em sua têmpora. —Não fale com ela. Você só vai me irritar mais. —Lixo como você nunca alcançariam algo tão acima de você mesmo. Você nunca vai ser bom o suficiente para ela. —Cale a boca! — Con rosnou, e uma medida de sua calma deslizou para longe. —Leahy, largue a arma. —Disse Lucas atrás de mim. —Acabou. Liguei para Hennessy. Ele está vindo para levar Archer. Fiquei surpreendida pela declaração de Lucas, mas Con não parecia se importar. —Então eu acho que é melhor apressar isso.

O sangue gelou nas minhas veias, e meus joelhos cederam quando o dedo de Con apertou o gatilho. Eu gritei quando me deixei cair no chão. Mas não houve explosão de pólvora e chumbo do cano. Somente um pequeno clique metálico. Con jogou a arma no chão ao lado de Archer, onde uma poça de líquido de cheiro acre estava inundando o carpete. Urina. Con nem sequer olhou para mim quando ele saiu da sala.

CAPÍTULO TRINTA E SEIS

CON Eu devia tê-lo matado. Deveria ter deixado as câmaras carregadas. Mas eu sabia que não poderia fazer isso. Sentei-me em uma cadeira Adirondack no pavilhão na casa do lago, ouvindo as ondas baterem contra o deck. A qualquer momento, eu esperava Hennessy aparecer com as algemas. Eu não vim aqui para me esconder. Eu vim aqui para lamentar. Independente do que aconteceu comigo, eu acredito que Joy e Andre agora teriam a sua justiça. Ricos fodidos, como Archer Bennett, podem fugir de um assassinato regularmente, mas pelo que Lucas Titan me disse, Joy e Andre não foram os únicos que ele mandou matar. De jeito nenhum, ele continuaria a andar nas ruas como um homem livre, uma vez que seus crimes se tornassem conhecidos. Titan também havia dito que deixaria Vanessa escolher como falar à polícia o que haviam encontrado, mas no final do dia, ele se certificaria de que isso acontecesse. Assim, tanto quanto eu queria odiar esse filho da puta, Titan, que eu presumi ser o Idiota Mandão, tive que respeitá-lo. Eu odiava o que fiz, porém, além de saber que Joy e Andre perderam suas vidas para a porra do dinheiro, soube que Vanessa perderia a chance de seu sonho. Não havia como a Fundação Bennett sobreviver a isso. E isso não era justo com ela. O deck estalou com o peso de uma pessoa. Eu me inclinei para trás em minha cadeira e bebi meu uísque. Eu não resistiria. Eu cooperaria. Mas a pessoa que se sentou ao meu lado não era Hennessy. Era Lord. Meu irmão. O que eu nunca disse a ninguém porque ele não queria que as pessoas soubessem, a menos que descobrissem sozinhas. Ele era um estranho filho da puta, mas considerando a merda que ele passou depois que fomos separados, eu não o forçava a nada. Essa era a sua história para contar. Uma vez que finalmente me abri com Joy e Andre sobre Lord, eles começaram a tentar encontrá-lo. Ele era

um fugitivo, de modo que encontrá-lo não foi fácil. O detetive particular de Andre, não conseguiu pistas sobre ele, até que eu me formei no ensino médio. Lord apareceu no sistema, porque ele se alistou no exército. Então, eu fiz o mesmo. —Eu estava esperando a polícia. —Eu disse. —Imaginei. Mas aqui estou eu. Pensei que você gostaria de saber que a sua menina está no hospital. Meu poder sobre o copo de uísque enfraqueceu, e eu o agarrei antes dele atingir a madeira. —Que porra é essa? Ela está bem? —Eu exigi, lutando contra o desejo de sair daqui e ir atrás dela. —O velho entrou em colapso depois que você saiu pela porta. Liguei para uma enfermeira que eu estive fodendo, e ela apareceu. Os paramédicos trabalharam nele todo o caminho para o hospital, mas ele não resistiu. Provavelmente um ataque cardíaco. Meus músculos tensos não relaxaram com sua explicação. Porra! —Então, eu o matei de qualquer maneira. — Meu aperto no copo era forte, e eu levantei o braço e tomei outro gole. —Agora estou ainda mais surpreso pelos policiais não estarem aqui para me prender. Lord sentou-se na cadeira ao meu lado, e colocou algo sobre a mesa entre nós. A arma. Meus olhos iam do revólver para Lord. —Que diabos? —Sua menina a deu para mim. Disse-me para pegar. Ela cobriu você. Disse que eles estavam todos trabalhando até tarde, e ela o encontrou caído no chão. —E quanto a Hennessy? Titan disse que o chamou. Disse que ele estava a caminho. —Um blefe.

—Foda-se! — Eu deixei cair meu copo na mesa ao lado da arma, e bebi o uísque direto da garrafa, saudando a queimadura, enquando ele deslizava pela minha garganta. —Vai levar isso para seu túmulo então? —Eu duvido. Sua menina não parece ser o tipo de deixar algo como essa mentira pasar. —Eu acho que depois desta noite, é seguro dizer que ela pode ter problemas em ser chamada de minha menina. —Eu odiava dizer as palavras, mas eles eram, sem dúvida verdadeiras. —Você pode se surpreender. —Depois que eu matei seu grande tio? Duvido muito. —Eu olhei para o horizonte, levando a garrafa aos lábios mais uma vez. —Então você só vai deixá-la ir embora? Deixar que o idiota do Titan a tenha? O pensamento me eviscerou. Pela primeira vez na minha vida, eu deveria ser um homem melhor. Deixá-la ir. Ou pelo menos não persegui-la enquanto ela se afastava. Lord agarrou a garrafa da minha mão interrompendo meus pensamentos, e tomou um longo gole. Passamos o resto da noite assim, apenas trocando a garrafa de mão. Nós bebemos em silêncio, ambos perdidos em nossos próprios pensamentos, até que o sol se levantou sobre o lago.

CAPÍTULO TRINTA E SETE

VANESSA Eu estava tirando um vestido de funeral do armário mais uma vez. Minhas emoções estavam alvoroçadas. Eu ainda estava tentando conciliar o que Lucas descobriu, sobre o Archer que eu havia conhecido até ontem. Para não mencionar que estava tentando processar o que Con tinha e não tinha feito. E o rescaldo. Se eu queria fugir e me esconder do mundo antes, eu desesperadamente queria fazê-lo hoje. Mas não consegui. Eu tive que sentar no meu escritório, com os nós dos dedos brancos nos braços da minha cadeira, enquanto o Conselho de Administração realizava uma reunião de emergência. Nessa reunião, Lucas colocaria para fora toda a informação que ele descobriu. Tínhamos discutido isso, e eu concordei. Até o conselho decidir o que fazer com a fundação. Mesmo que fosse minha herança, eu era apenas uma empregada sem uma palavra a dizer. Inferno, eu nem sequer poderia assistir, a não ser que o novo presidente me convidasse. Mas ele não me convidou. Então, sentei-me aqui e me perguntei o que Con estava fazendo. Se ele havia desistido de mim. Se eu deveria desistir dele. Eu estava tendo um momento difícil, segurando o que ele tinha feito contra ele mesmo. A necessidade de vingança o alimentou por tanto tempo, que eu não tinha certeza se ele sabia como operar sem ela. E o fato de que sua vingança cruzou com as atividades nefastas do meu parente... Isso era algo que eu não podia vê-lo recuperando nunca mais. Eu honestamente não sabia o que fazer. Uma coisa eu tinha certeza: eu precisava ouvir o que o conselho decidiu, antes de ser capaz de enfrentá-lo. Eu precisava ser capaz de dizer-lhe que seriam tomadas as medidas para fazer as coisas certas. Ou se não certas, porque as coisas nunca poderiam realmente ser endireitadas novamente, pelo menos... Melhores, de alguma forma.

Empilhei todas as minhas pastas do projeto e notas sobre a nova sede e a incubadora sem fins lucrativos em uma caixa. Isso nunca aconteceria agora. Pensei na escritura em uma dessas pastas. Como Con a deu para mim, porque ele não queria me perguntar se essa era a razão pela qual eu estava com ele. Como chateado ele ficou quando pensou que eu a tinha tomado e ido embora. O que devo fazer com ela agora? Rasgá-la? Devolvê-la? Era para ir ao cartório, ter a escritura lavrada, e fazer a parte legal da tranferência de título da propriedade, mas eu me esqueci de levá-la. Talvez esse fosse o destino. Porque agora parecia abominavelmente errado, que Con doasse, quando ele havia perdido tanto por causa da fundação. Independente do que o conselho decidisse hoje, gostaria de devolvê-la. Isso pelo menos me daria uma desculpa esfarrapada para vê-lo. E Deus, eu não queria vê-lo. A melhor parte seria se ele pudesse olhar para mim, e não pensasse sobre o que aconteceu com seus pais. Pelo menos Con já não tinha que levar a culpa por pensar, que ele foi o responsável por suas mortes. E esse era o lado positivo de tudo isso. Bateram na porta do meu escritório. Eu fiquei tensa, olhando para o relógio na minha parede. Havia passado apenas uma hora e meia desde que a reunião começou. Como poderiam já ter terminado? —Entre. — Eu falei. Elle enfiou a cabeça, e eu relaxei no meu lugar. —Hey querida. Como você está? Acenei, e ela fechou a porta atrás dela antes de deslizar em uma das minhas cadeiras de convidados. —Ok, eu acho. Não tenho muito escolha. Alguns rumores voando por aí? — Lucas me deu o aval para dizer a Elle, pensando que eu seria incapaz de manter isso dela. Ela balançou a cabeça. —Não. Nada do que nós já ouvimos falar de qualquer maneira. Todo mundo está chocado com a morte de Archer, e muito

triste. Aquele desgraçado. —Ela olhou para mim. —Desculpe. Eu provavelmente não deveria dizer isso. —Está tudo bem. Não é nada pior do que aquilo que eu já o chamei na minha própria cabeça. E você nem sequer o ouviu. Não havia absolutamente qualquer remorso. Ele estava tão confiante de que tinha feito a coisa certa. Ele estava doente. Mas isso não era desculpa para suas ações. Quer dizer, eu quero acreditar que ele estava velho e senil, mas ele vinha fazendo isso há pelo menos uma década Elle. Isso é loucura. —Eu escontrei seus olhos, enquanto ela relaxava em seu assento. —Eu sei. E agora estamos todos prestes a perder o emprego. O que é uma porcaria, porque eu sou como uma subempregada. Agora terei que voltar ao meu pequeno fundo fiduciário, enquanto procuro outro trabalho que eu seja qualificada. Fiquei chocada que suas palavras puderam tirar um meio sorrido de mim. —Então... —Continuou ela. —Chega de falar sobre Archer. O que você vai fazer a respeito do seu homem? Eu dei de ombros. —Eu ainda não tenho certeza. Eu estou aguardando a decisão do conselho. Eu preciso de todos os fatos antes que eu possa conversar com ele. Ela estreitou seu olhar em mim. —Você tem certeza de que não está apenas adiando? Eu já havia considerado isso. —Eu tenho certeza. —Inclinei-me e puxei uma pasta da caixa aos meus pés. —E eu vou devolver-lhe isso. —Abri para revelar a escritura. Elle mordeu seu lábio inferior antes de dizer: — Sim. Eu posso ver porque você faria isso. É como se nós não precisássemos dela agora. Então o que? —O que você quer dizer? —Perguntei. —Você vai tentar tê-lo de volta? Ou você vai deixá-lo ir embora? —Você faz parecer como se eu tivesse escolha. —Você sempre tem uma escolha Vanessa.

As palavras eram tão semelhantes a algumas que Con outrora havia falado para mim. Ficamos em silêncio, enquanto eu as considerava. —Eu não sei o que fazer. — Eu admiti. Elle abriu a boca para dizer algo mais, mas outra batida a deteve. —Entre. —Eu disse. Desta vez era Lucas. —Vanessa, Srta. Snyder. —O que eles decidiram? —Perguntei sem preâmbulos. Elle levantou-se. —Vou deixar vocês dois sozinhos então. —Para mim, ela acrescentou: — Deixe-me saber se você precisar de alguma coisa. —Eu vou. — Elle fechou a porta, enquanto deixava meu escritório. Eu não podia suportar a antecipação. —Então? Qual é o veredito? Lucas não sentou. Ele simplesmente atravessou a sala e encostou-se à parede. —Nós decidimos levar todo o material para o procurador-geral. Era o que eu esperava. Era a maneira certa de lidar com isso. Qualquer coisa menos seria altamente antiético e ilegal. Depois de tudo, a divisão de caridade do Procurador Geral da República, era a melhor autoridade, e a fundação era responsável como uma organização sem fins lucrativos no Estado de Louisiana. Eu considerei o que isso significava. Provavelmente uma exposição muito pública do escândalo, e um desmantelamento completo de toda a organização. Todos os fundos, provavelmente, seriam repartidos entre outras instituições de caridade no estado, e talvez alguns seriam devolvidos para as famílias das vítimas. O que também fazia sentido. —Essa é a escolha que eu teria feito. —Qualquer coisa menos, faria toda a organização tão culpada quanto Archer. —Lucas fez uma pausa. —E o CFO. Ele admitiu ser cúmplice nos planos de Archer, e tem um padrão de vida acima do salário de sua organização sem fins

lucrativos, por anos. Disse que Archer usou seu dinheiro pessoal para pagá-lo. Ele vai enfrentar as acusações criminais. Herzog sabia disso tudo também. Um pensamento assustador veio de repente. —Archer não matou Herzog não é? Aquilo foi causa natural certo? Lucas assentiu. —Herzog estava recebendo propinas regulares de Archer também. Era improvável que ele fosse atingido por um ataque de consciência, nesta fase do jogo. Eu acho que é seguro dizer que sua morte foi de causa natural. —Ok. Então eu acho que é hora de entregar isso. Coloquei minha renúncia na mesa. Eu não tive que mudar muita coisa, além da data da última vez que eu havia imprimido. Lucas a pegou. —E se o conselho quiser que você fique durante a investigação? —Como poderiam? Eu sou da família. Isso não seria certo. Isso seria um conflito de interesses. —Então você está dizendo que não ficaria, mesmo se pedissem? Eu mordi o interior da minha bochecha. Eu queria tanto concordar, dizer que eu ficaria cada minuto que me deixassem ficar, mas eu sabia que seria muito mais difícil ir embora agora, do que quando a hora chegasse. E havia outro motivo gigante que eu não podia ficar. —Eu não posso. Eu simplesmente não posso. —Eu respondi. Lucas olhou para o papel por poucos momentos, antes de mudar de assunto para que eu não discutisse isso com ele. —O que você vai fazer a respeito de Leahy? Eu não respondi. —Vamos Vanessa. Eu acho que nós chegamos a conhecer um ao outro bem o suficiente, para que você possa falar comigo sobre isso.

—Eu prefiro não falar. Um músculo contraiu em sua mandíbula, mas ele afastou a irritação. —Você percebe que ele pode não querer você depois disso. As palavras, aquelas palavras impensadas, atingiram como flexas no meu coração. Eu sentei ereta. —Obrigada Sr. Titan por essa pequena percepção. Eu não posso acreditar que não considerei essa possibilidade eu mesma. —Eu rosnei as palavras, ressaltando-as com meu sarcasmo. Ele inclinou a cabeça para um lado. —Eu não estou tentando ser um idiota... —Então você está falhando. —Eu só... — Ele parou, respirou fundo, e soltou o ar. —Eu só quero que você saiba que tem opções. E uma dessas opções é deixar Leahy, e ainda não ficar sozinha. Olhei para ele com atenção. —O que exatamente você está dizendo Titan? —Isso, independente do fato de que você acha que eu sou um idiota, eu sou um idiota que gosta muito de você. Eu respeito você. Eu acho que ficaríamos bem juntos. Você quer fazer a diferença? Você deseja gerenciar uma fundação? Eu vou iniciar uma. Eu tenho milhões extras para jogar nela agora. Basta dizer a palavra, e ela é sua. Tudo que eu sempre quis. Em uma bandeja de prata. —Uma pechinca para me casar com um homem que não amo? Ele bufou uma risada sem humor. —Eu mencionei que uma das coisas que eu gosto mais sobre você é a sua honestidade? Este tempo inteiro, a única coisa que você já tentou esconder foi o que estava acontecendo entre você e Leahy. Eu nunca tive que adivinhar onde eu estava com você. Isso não é algo que recebo da maioria das pessoas. —Sim, bem... eu acho que nunca estive preocupada em impressioná-lo. —É por isso que eu acho que nós poderíamos fazer este trabalho.

Eu abri minha boca para rebater, mas Lucas levantou a mão. —Não. Não responda ainda. Basta pensar nisso Vanessa. Isto não tem uma data de expiração. Como eu disse antes, se você for até ele, e achar que você não obteve a recepção que estava esperando, a minha oferta ainda estará de pé. Ele levantou-se e se virou para sair. Parou no batente da porta e olhou para mim. —Eu sei que você vai até ele. Então, por favor, seja cuidadosa. Um monte de pessoas se preocupa com o que acontece com você. Eu não gostava do que ele estava insinuando. —Ele não vai me machucar. É disso eu estava absolutamente certa. —Talvez não fisicamente. Mas não se surpreenda quando ele atacá-la. Eu dei um breve aceno de cabeça, e Titan foi embora. Fiquei olhando para minha mesa e para a escritura que estava em cima dela. Eu poderia fazer isso?

CAPÍTULO TRINTA E OITO

CON Eu fiz flexão após flexão, e a queimadura em meu peito e bíceps abastecia a minha necessidade. Era para eu estar no trabalho, no Voodoo, mas eu não podia me forçar a ir. Eu estava suscetível a mutilar alguém no meu estado atual. Meus músculos tremiam, enquanto eu empurrava a barra com pesos acima da minha cabeça. Eu tive sorte por não ter que puxar ferro na prisão. Hennessy havia passado por aqui. Ele me colocou a par de tudo o que eu já sabia. Nem uma palavra sobre eu estar presente. Quando ele pediu a arma, eu disse a ele que ainda estava no Chains, no cofre. Dado que Lord tinha levado com ele quando deixou a casa do lago, eu achava que estivesse realmente lá. Falando do Chains, eu o passei para Lord esta manhã. Eu não precisava dele mais. Não queria nada a ver com isso. Tassel ia estar à venda amanhã. Voodoo era o único que eu manteria, porque ele era o primeiro e único lugar que eu realmente gostei. Eu poderia dar uma parada nele também. Eu pedi a Dalilah para cancelar todos meus compromissos pelas próximas duas semanas. Eu teria que contratar alguém para tomar o meu lugar. O irmão de Dalilah era um artista durão em outro lugar na cidade. Eu vi seu trabalho nela. Eu me perguntei se poderia roubá-lo de alguma forma. Sentei-me no banco e flexionei minhas mãos. Ocupei meu cérebro tentando não pensar em toda essa merda, então não teria que pensar sobre coisas importantes. Porque Jesus Cristo, o que eu deveria pensar? Em Archer? Em Vanessa? No fato de que por causa do que Archer fez aos meus pais, seu sonho, porra, a vida deles estava irreconhecível hoje? Não havia como a fundação ficar intacta. Hennessy foi muito claro sobre isso. Aparentemente, não houve nenhuma reunião extravagante do conselho, e Lucas Titan não perdeu um momento atualizando Hennessy. Eu pensei no que Titan disse para mim do lado de fora da academia, depois que Lord levou Vanessa para dentro:

“Faça o que fizer, lembre-se disto: não é culpa dela. Ela não tinha nada a ver com isso. Se você não pode ver isso, então você não a merece. E se você fizer algo estúpido, você vai perdê-la. E sabe o que mais? Você vai perdê-la para mim. Porque eu posso dar a ela o que ela quer. Eu posso fazer seus sonhos tornarem realidade. Eu posso dar-lhe uma merda de uma fundação para ser gerenciada. E eu vou. Se você fugir, é melhor acreditar que eu vou fazer isso acontecer. “

O idiota não tinha que indicar o óbvio. Claro que não era sua culpa porra! Mas isso não me impediu de fazer algo estúpido. Eu nunca esqueceria o som de seu grito quando puxei o gatilho. Porra! Minha necessidade de assustar o bastardo do velho, literalmente, mudou a maneira como ela me veria para o resto de sua vida. Titan estava certo. Eu não a merecia. Eu sabia disso ontem à noite sentado no deck com Lord. Eu sabia disso hoje. Esfreguei as duas mãos pelo meu cabelo. Ele ainda estava muito longo. —Você precisa de um corte de cabelo. — As palavras foram praticamente roubadas do meu cérebro. Eu olhei para cima. Vanessa estava ao lado do ringue, apenas a dez metros de distância. Ela estava cobrindo a boca com a mão. — Desculpe. Eu acho que não é uma frase apropriada nesta situação. Eu soltei uma gargalhada. Eu não achei que encontraria uma razão para rir tão brevemente. Deixe isso para Vanessa. —Acho que estamos além do que é apropriado princesa. O apelido saiu, e a razão para chamá-la assim nunca foi mais verdadeira. Ela era a porra de uma realeza. Até hoje, a mulher mais linda que eu já conheci. Isso era um fato que não mudaria. Parte desse olhar real, era por causa de sua postura ser tão rígida. Eu odiava que ela parecia tão incerta sobre ser bem-vinda. Eu odiava que o que eu fiz colocou este muro entre nós. Eu odiava que ela tinha todo o direito de me odiar

agora. Meu intestino torceu com o pensamento. As palavras de Titan ecoaram em meu cérebro. Foda-se esse imbecil! Se havia uma chance no inferno de Vanessa poder passar pelo que eu tinha feito, eu não iria embora. Eu não era bom o suficiente para ela antes, e eu não era suficientemente bom para ela agora. Eu não tenho isso em mim para ser um homem melhor, mas eu tenho certeza de que poderia ser seu homem. Eu abri minha boca para falar, mas a fechei novamente. Eu não era bom com palavras bonitas, e não sabia como perguntar o que eu precisava saber. Seus saltos clicaram pelo chão, enquanto ela chegava mais perto. Quase perto o suficiente para tocá-la. Minhas mãos ficaram tensas com a necessidade de arrastála para mim, passar a mão pelo seu cabelo perfeito, e derrubar o muro entre nós. Mas eu não cheguei a fazer isso porque ela estava segurando uma pasta. —Isto pertence a você. Eu encontrei a minha voz. —O que é isso? —A escritura que você me deu. Eu nunca a levei para o funcionário do cartório fazer a transferência oficial. Não parecia certo a fundação tirar mais de você do que já tirou. Eu olhei para a pasta, mas não a toquei. Essa escritura começou essa coisa toda, e ela estava me dando de volta. Porra! Decepção, rápida e afiada! Meus olhos conectaram com os dela. —Você está tentando dizer que não quer mais nada comigo Princesa? Os dedos de Vanessa seguraram forte na pasta, e as bordas dobraram, mas ela não respondeu minha pergunta. Ela continuou: — Eu também vim para lhe dizer que a fundação vai ser investigada pela Procuradoria Geral da República, a pedido do conselho dos administradores. É provável que ela vá ser dissolvida, e todos os fundos dispersos para outras organizações. Há uma chance de você até conseguir o dinheiro de seus pais de volta, embora eu realmente não possa dizer isso com certeza. —Ela fez uma pausa. —Todo mundo vai saber o que Archer fez. Eu sei que não é a justiça que você queria, mas é algo de qualquer maneira. —Eu não dou a mínima para o dinheiro ou até mesmo para a fundação, exceto que sinto muito que você perderá a chance de gerenciá-la.

Ela piscou, sacudindo a cabeça para a minha resposta, mas eu não a deixei falar. Eu agarrei a pasta das mãos dela e a joguei no chão. —Você não respondeu minha pergunta Vanessa. Seus dentes afundaram em seu lábio inferior por um segundo, antes de responder. —Acho que resta saber se você não quer mais nada comigo. Quero dizer... O que Archer fez... Eu balancei minha cabeça. —Não tem nada a ver com você. Portanto, não leve isso à adiante. Você não tem nada que se desculpar. Eu, por outro lado... —Eu deixei minhas palavras saírem, não querendo destacar mais uma vez porque eu era a porra de um idiota total. Mas eu terminei: — Eu o matei. Não importa que eu não coloquei uma bala nele. Foi minha culpa. Vanessa deu um passo adiante, fechando o espaço entre nós. Colocando a mão no meu peito, ela disse: —Você carregou uma culpa que não era sua por muito tempo. Não faça esse erro novamente agora. Este não foi o primeiro ataque cardíaco que Archer teve. Ele tinha insuficiência cardíaca congestiva há quase uma década. Depois que Titan o confrontou, ele sabia que isso tudo iria derrubá-lo. Ele enganou você. As coisas que ele disse... Eu acho que ele queria que você puxasse o gatilho para que não tivesse que enfrentar o que fez. Se você quer saber, ele já tinha desistido de viver, e seu corpo reagiu em conformidade. —Ela fez uma pausa. —Não é uma opinião médica, mas de algum modo, é assim que eu vejo. Seus olhos azuis brilhavam em cima de mim, e neles eu vi a absolvição. Se ela tinha que me oferecer seu perdão para o que eu tinha feito, então eu seria um homem estúpido para não agarrá-lo, e a ela também, com as duas mãos, e nunca olhar para trás. E para ficar registrado, hoje, pelo menos, eu não seria um homem estúpido. Ficamos em silêncio por vários segundos, enquanto eu juntava minhas palavras. Elas poderiam não ser extravagantes, mas eram verdadeiras. —Eu não amei muitas pessoas na minha vida, porque sempre houve uma constante: Eu nunca fui capaz de segurar qualquer uma delas. Lord e eu fomos separados quando éramos crianças. Joy e André foram embora muito cedo. Eu entrei nessa, esperando que eu nunca fosse capaz de segurar você. Eu não queria

amar você, porque tinha certeza de que eu a perderia, mas porque quando isso acontecesse, isso me destruiria. Mas foi impossível não me apaixonar por você. Eu hesitei por um momento, vendo as lágrimas brilhando em seus olhos, e emoldurei seu rosto com as mãos. —Então se você está esperando pela minha resposta: Eu não terminei com você. Eu nunca vou terminar com você. Se você me odiasse pelo que eu fiz, eu teria encontrado uma maneira de mudar a sua mente. Porque você é minha, e eu sou seu, e eu nunca mais vou deixá-la. Suas lágrimas transbordaram, e eu as peguei com meus polegares. —Não chore Princesa. Você sabe que essa merda me mata. O sorriso que espalhou pelo seu rosto, me atentou para o fato, de que estas eram lágrimas de felicidade. —É uma boa coisa que você não terminou comigo, porque seria realmente estranho, quando eu me algemasse à sua cama, e lhe dissesse que eu não iria a qualquer lugar. Meu peito sacudiu com o riso, e eu deixei cair minhas mãos de seu rosto para sua bunda, e arrastei-a contra mim. Vanessa apertou meus ombros, enquanto eu levava minha boca em seus lábios.

CAPÍTULO TRINTA E NOVE

VANESSA A corrida inicial de alívio que senti com as palavras de Con, foi superada pelo calor que aqueceu minhas veias. Ele me devorou com seu beijo, mas eu queria mais. Precisava de mais. Eu puxei minha cabeça para trás. —Eu te quero! Aqui! Agora! —Minhas palavras estavam desesperadas, com fome. Eu precisava sentir sua afirmação em todos os meus ossos. Eu precisava dele dentro de mim para reforçar o fato de que ele não iria a qualquer lugar. Que o que tínhamos era real. Sólido. Para sempre. Os olhos de Con escureceram para um azul profundo, e neles eu vi a fome que combinava com a minha. Ele quebrou o nosso olhar fixo, me levando para o interior do ginásio com uma nova finalidade. Quando seu olhar pousou no banco de peso, eu sorri interiormente. Ele virou-se sem dizer nada, enquanto me carregava. Abaixando-me cuidadosamente até que eu estivesse sentada, Con caiu de joelhos na minha frente, tirou meus sapatos e empurrou a minha saia. Ele arrastou a minha calcinha pelas minhas pernas, e eu estava nua para ele. Os olhos de Con dispararam novamente para os meus, antes que ele caísse entre as minhas pernas. —Isto é meu. E assim são todas as outras partes suas porra! Me inclinei, e enterrei minhas mãos em seu cabelo. —Assim como cada parte de você pertence a mim. —Sempre. Para sempre. —Eu te amo Con.

Baixei minha boca na dele, querendo seu gosto na minha língua novamente. Contra os meus lábios, ele sussurrou: — Eu te amo mais princesa. Quando o nosso beijo finalmente acabou, Con me empurrou de volta, baixou o calção, e rosnou: — Melhor se segurar baby. Isso pode ficar um pouco agitado. Eu sorri, porque quando ele subiu no banco e empurrou seu pau para dentro de mim, tudo se agitou.

CAPÍTULO QUARENTA

CON Quando você tem esse tipo de reencontro com a mulher que você ama, você não questiona quando ela lhe diz para segui-la. Você sobe em sua moto, e segue aquela mulher a qualquer lugar que ela o levar. E quando aquelas voltas e mais voltas o levam para o coração do Garden District, e atrás da cerca da casa de seu pai, você agarra suas bolas, metaforicamente falando, e a acompanha, independentemente do fato de que você parou uma vez por aqui muito bêbado. Velhas inseguranças lutavam para sair, mas eu as esmaguei enquanto abaixava o pedal de descanso, e passava a perna por cima da moto. Eu abri a porta do carro de Vanessa, e a ajudei a sair do carro. —Princesa, nós vamos atacar o castelo por alguma razão? —Porque este era o último lugar que eu queria estar agora. Ou nunca. Ela sorriu e respondeu: — Mais ou menos. Eu acho que já passou da hora de apresentar para o meu pai o meu namorado. Ou reapresentar, por assim dizer. Um punho de incerteza agarrou meu intestino e apertou com força, enquanto eu lutava por alguma aparência de indiferença. —Você realmente acha que é uma boa ideia? De onde estou, não vejo necessidade. Vanessa pegou minha mão, e atou meus dedos com os dela. Seus olhos azuis brilharam para mim com amor e sinceridade. Não havia nada que eu não fizesse por ela, quando ela olhava para mim assim. Inferno, realmente não importa como ela olhava para mim, eu faria qualquer coisa por ela. —Eu vejo. De que outra forma vou convencê-lo a me pegar na porta da frente para um encontro? Minhas sobrancelhas atingiram minha testa. —Agora você está brincando comigo.

Ela balançou a cabeça. —Não. Estou falando sério. É hora de trazer isso para fora das sombras, e na luz onde nós merecemos estar. —Ela apertou minha mão, antes que ela acrescentasse: — Eu não vou esconder mais nada, especialmente como eu me sinto por você. Bem, foda-se. Quando ela colocava assim, o que eu poderia dizer? Inclineime e dei um beijo na sua têmpora. Com os olhos bem fechados, eu sussurrei: — Você me humilha. E essa é só mais uma razão pela qual eu te amo porra. Eu me afastei, e nós andamos de mãos dadas para frente da mansão elegante. Vanessa tirou as chaves de sua bolsa e nós entramos. O vozeirão de seu pai ecoou na casa. —Vanessa, é você? O que o conselho decidiu? Que porra Archer! Se ele não estivesse morto, eu o mataria eu mesmo. Eu não pude me segurar, então acenei com a cabeça distraidamente em aprovação. Talvez o pai de Vanessa e eu não fôssemos tão diferentes como eu sempre pensei. Mas, quando ela me levou mais para dentro da casa, e até a porta de seu escritório, essa lasca de confiança foi extinta. —O que diabos ele está fazendo aqui? Royce Frost estava sentado atrás de uma mesa tão grande quanto um Chevy 57. Ela provavelmente custou mais do que ele, se o meu conhecimento limitado de antiguidades fosse preciso. —Pai, lembra-se de Constantine Leahy? O olhar de Frost caiu em nossas mãos entrelaçadas. —E eu repito, o que diabos ele está fazendo aqui? Eu tive que dar crédito a Vanessa, ela não vacilou nem um pouco. —Você queria saber se algum dia eu arranjaria um homem, e eu queria apresentá-lo ao que eu arranjei. —Isso é algum tipo de piada? Eu me endireitei, recusando-me a me encolher sob seu olhar.

—Não senhor. E não há nenhuma piada sobre o fato de que eu estou apaixonado por sua filha, e ela está apaixonada por mim. Eu sei que não a mereço... —Isso mesmo, você não a merece. —Papai, se eu fosse você, eu teria cuidado com o que diz sobre isso agora. Eu fiz a minha escolha, e se você não pode ficar feliz com ela, então eu prefiro que você não diga nada. As palavras de Vanessa foram baixas, mas firmes. Frost me olhou com todo o gelo implícito em seu nome. 13

—Você está disposto a causar uma rixa entre um pai e sua filha única, para obter um pedaço de bunda garoto? Larguei a mão de Vanessa e caminhei para frente, batendo as palmas das mãos na superfície da mesa. —Você não fale dela desse jeito velho. Eu não dou a mínima para o que você diz sobre mim, mas você vai respeitá-la porra. Eu não me importo quantos anos você tem, vou te ensinar algumas maneiras malditas eu mesmo. Eu esperava que ele levantasse, o que ele fez. Ele colocou as duas mãos sobre a mesa e inclinou-se para frente, espelhando a minha postura. —O que você disse para mim garoto? —Você me ouviu velho. Seus olhos azuis eram uma versão mais velha e mais pálida de Vanessa, mas eles me abalaram do mesmo jeito. —Você vai ameaçar bater em todos os homens que desrespeitá-la? —Sem a porra de dúvida. —Eu jurei. Eu esperava que ele chegasse do outro lado da mesa e plantasse um soco no meu rosto, ou talvez chegasse sob a mesa e puxasse uma espingarda, mas desta vez, as minhas expectativas estavam erradas. Em vez disso, ele acenou com a cabeça, endireitou-se, e estendeu a mão.

13

Referência ao nome dele Frost que significa: gelo, geada...

—É bom ver você de novo Sr. Leahy. Fiquei olhando para a palma da mão estendida, chocado que ele estava a oferecendo a mim. —Desculpe? —Você pode não ser a minha escolha, mas qualquer homem que ameaçar chutar a minha bunda, na minha própria casa, por desrespeitar minha filha, é um homem que eu posso respeitar, mesmo se eu particularmente não gostar dele. Suas palavras me acalmaram. Eu ainda as estava processando, enquanto apertava sua mão. —É melhor tratá-la bem, no entanto. Se eu ouvir até mesmo um sussurro de outra forma, eu vou caçá-lo como um cão. Eu não discutiria com isso. —Justo o suficiente senhor. —Então é realmente bom ver você novamente Constantine. O aperto de mão pode ter durado alguns segundos, mas o seu impacto sobre mim foi monumental. Pode ter sido dado a contragosto, e provisoriamente, mas Royce Frost me mostrou seu respeito. Como se eu fosse igual. Eu endireitei meus ombros e fiquei mais alto. O peso que Vanessa me acusou de transportar, pareceu encolher. Quando eu me afastei da mesa, Vanessa moveu-se para o meu lado, e enfiou seu braço no meu. —Con vai ficar para o jantar. —Claro que ele vai. —Disse Royce me estudando. —Vai ter que passar por três interrogatórios para me certificar de que ele realmente foi aprovado. Ouvi que você foi um militar. Eu balancei a cabeça. —Está certo. Exército. Forças Especiais. Ele ergueu o queixo. —Impressionante. —E esse é o fim do interrogatório. — Vanessa interrompeu. —Você vai fazê-lo sentir-se bem-vindo, ou não vamos voltar para o jantar tão cedo. —Você mora aqui. Acho que não voltar para o jantar seria difícil Vanessa. — Seu pai apontou.

—Não por muito tempo. Eu vou morar com Con. Eu empurrei minha cabeça para o lado para olhar para ela. —Você vai? Vanessa me deu um sorriso brincalhão. —Sim. Você só estava demorando para me perguntar. —Eu estava? — Isso não era algo que ela deveria ter jogado em mim na frente do pai dela. Se ele não queria me matar antes, agora ele queria com certeza. —Parece que temos mais assunto para falar durante o jantar do que eu pensava. —Royce falou.

*******

Saímos da casa do pai de Vanessa quatro horas mais tarde. Não houve derramamento de sangue no jantar, e fiquei surpreso ao descobrir que eu realmente me diverti muito, além da discussão sobre Archer e os estragos que ele causou. Eu não queria mais pensar sobre isso. Pela primeira vez na minha vida, eu tinha um futuro, e não podia esperar para experimentá-lo. Quando abri a porta do carro de Vanessa para ela entrar, ela balançou a cabeça e disse: — Não. Eu vou na moto com você. E ela foi, acenando para seu pai da parte traseira da minha moto, enquanto íamos embora. Eu acho que o barulho do escapamento da moto atingiu as janelas da vizinhança, mas eu não me preocupei com nada, além dos braços de Vanessa em volta de mim. Eu estacionei na frente da casa do lago e a levei para o pavilhão. —Então, nós vamos morar juntos hein? Os olhos de Vanessa brilharam. —Sim, nós vamos. —E se eu dissesse que vamos viver em cima do Voodoo?

Ela colocou a mão no meu peito e olhou para mim. —Eu acho que você não entendeu ainda Con. Eu viveria em qualquer lugar com você. —Como você se sente sobre o apartamento durante a semana, e aqui nos fins de semana? —Eu disse a você, qualquer lugar que você esteja é onde eu quero estar. Eu dei um beijo em sua testa. —Eu ainda não posso acreditar que você me levou para a casa do seu pai. —Já tinha passado da hora. Olhei em volta e examinei as casas de ambos os lados. Escuras. Estendi a mão para a barra da minha camiseta e puxei-a por cima da minha cabeça. —O que você está fazendo? —Perguntou Vanessa. —Não que eu esteja reclamando sobre você sem camisa. —Outra coisa que está passando da hora também. Eu girei em torno dela e abri o zíper de seu vestido. Ela não protestou, apenas esticou a cabeça para me ver tirar minha calça jeans e cueca. —Nós vamos mergulhar pelados. — Eu esclareci. Vanessa sorriu e deixou cair o vestido na cadeira. —Você aceita o desafio? —Perguntei esticando a minha mão. Ela alcançou suas costas e desabotoou o sutiã antes de jogá-lo na crescente pilha de roupas. Sua calcinha foi a próxima. Ela pegou minha mão. —Inferno sim, eu aceito. Nós corremos para o final do deck e pulamos na água para um futuro que nenhum de nós poderia ter previsto. Não só eu teria a minha segunda chance, como eu finalmente a teria para mim.

EPÍLOGO

VANESSA Merda! Eu exagerei novamente. Eu soprei em direção à minha testa para empurrar o fio de cabelo caído no meu rosto. Não ajudou. Enfiei a faca na geléia de morango, e usei a parte de trás do meu pulso para empurrá-lo. Eu examinei a superfície de aço inoxidável na minha frente. Bem, você seria capaz de dizer que era inoxidável se não estivesse completamente coberta com sacos de papel cheios de almoço com sanduíches de manteiga de amendoim e geléia, compota de maçã, barras de granola, copos de pudim, frutas, pedaços de chocolate caseiro e cookies. O timer da cozinha desencadeou uma série de sinais sonoros. Porcaria! Girei, mas senti uma presença atrás de mim, enquanto eu pegava as luvas de forno. —Sente-se princesa. Deixe-me ver isso para você. Con deu um beijo no meu pescoço e roubou as luvas de forno do balcão. —Estou grávida, não indefesa Con. Mas, mesmo com o meu protesto, eu pisei de lado e sentei em uma das grandes mesas de jantar. Con abriu o forno enorme, tirou os cockies, e os colocou no topo do fogão. Ele riu. —Eu posso dizer que você não está indefesa. Mas as centenas de sacos nessa mesa de preparação, me dizem o contrário. Você deveria... —Eu sei, eu sei. Eu deveria me sentar e assistir. Mas eu... —Se empolgou? Eu sei Baby. Você sempre se empolga. —Ele tirou as luvas de forno e deixou-as no balcão, antes de ir para onde eu estava sentada.

Agachando-se na minha frente, ele estendeu a mão e alisou o polegar sobre minha têmpora. —Como diabos você conseguiu sujar de geléia seu rosto e seu cabelo? Eu dei de ombros. Eu poderia muito bem me sujar de geléria em qualquer lugar. Era um talento meu. —Você não reclamou quando coloquei geléia no seu... Con esmagou seus lábios nos meus, silenciando minhas próximas palavras. —Tudo bem, tudo bem. Chega com essa merda vocês dois. Eu me afastei do beijo quando ouvi a voz familiar. Eu pulei para ficar de pé, empurrando Con que caiu de bunda no chão. Ele resmungou, mas não me impediu, enquanto eu gingava para o outro lado da sala. —Trey! — Eu olhei para Con, que estava levantando. —Você não me disse que ele estava em casa? Trey estendeu a mão para me abraçar, mas eu levantei as minhas mãos pegajosas. —Eu não quero sujar seu uniforme. Parece tão perfeito. —Ele me puxou contra seu peito de qualquer maneira. —Nada disso agora pequena mamãe. Eu vou colocar para lavar em algum momento. E isso com certeza não vai me impedir de abraçar você. Trey estava devastador em seu uniforme: a jaqueta cinza azulada com todos aqueles brilhantes botões de latão e a trança negra. No seu último ano em West Point, ele raramente voltava para Nova Orleans. Eu adorei que ele nem sequer se preocupou em se trocar, antes de vir nos ver. —Você acabou de viajar com esse uniforme para obter regalias no avião? — Con riu. —E como é que isso é uma coisa ruim? — Trey perguntou. —Além disso, as senhoras vão à loucura por um homem de uniforme.

Trey finalmente me soltou, e eu recuei para estudá-lo. Con parou atrás de mim, e envolveu um braço ao redor minha barriga. Ambos dissemos a mesma coisa para ele. —Você parece bem. Trey sorriu para mim. —Assim como você. — Ele olhou para Con. —Você se saiu bem cara. Muito bem. Eu descansei uma das mãos na minha barriga,e em cima da mão de Con, e o diamante do anel no meu dedo brilhava à luz. Era o anel de Joy. O que Andre deu a ela quando ele prometeu amá-la para o resto de sua vida. O que foi roubado de seu dedo, na noite em que eles foram mortos. Alguém o penhorou no Chains, cerca de um ano depois que Archer morreu e a fundação foi dissolvida. Lord o reconheceu na lista de itens roubados, e devolveu a Con. De acordo com Con, era um sinal indiscutível de que estava na hora dele fazer de mim uma mulher honesta. Eu não discuti com ele, eu apenas disse Sim. Assim como eu não discuti com ele, quando ele alugou o apartamento acima do Voodoo, e nos mudamos para a casa de Joy e de Andre no Garden District, logo depois que ele me propôs. A casa esteve vazia por anos, porque Con sentiu que era o tipo de casa que merecia uma família. E agora nós finalmente lhe daríamos uma. Trey sorriu quando viu a infinidade de sacos de papel marrom na mesa de preparação. —Você expandiu o programa mais do que eu tinha ouvido? Eu podia sentir Con balançando a cabeça atrás de mim. —Não é assim tão grande. Vanessa apenas... —Se empolgou. —Trey terminou por ele. Eu sorri, sem me importar que todos soubessem sobre a minha propensão ao exagero. —Mas nós temos expandido mais. —Eu disse. —Estamos fazendo artes marciais mistas, além de boxe. Temos quarenta meninos e até doze garotas. —Eu estava orgulhosa do que estávamos fazendo aqui.

Tomei a parte administrativa do ginásio, e o transformei em uma verdadeira organização sem fins lucrativos, e pedi doações de várias agências. O ginásio foi expandido, e agora operava em parceria oficial com o Clube dos Garotos e Garotas. Nós colocamos acampamentos em comum no verão para crianças carentes, e continuamos os programas depois da escola e fins de semana. Tínhamos uma equipe de três, além de Con, Lord, Reggie e eu. Expandido o programa do saco de jantar, para prover todas as crianças do Clube dos Garotos e Garotas, e seus irmãos em casa. Finalmente, durante os últimos quatro anos, ajudamos a obter bolsas de estudo para mais de vinte e cinco crianças, para que pudessem ir para a faculdade. Isso não poderia ser feito, na escala do que eu conseguiria, estando no comando da Fundação L.R. Bennett, mas elas eram realizações imensamente satisfatórias. Eu sabia, sem dúvida, que estávamos fazendo a diferença. Bastava ver Trey em seu uniforme. —Vá se trocar cara. Podemos usar sua ajuda no ginásio. —Disse Con e, em seguida, fez uma pausa acrescentando: — A menos que você precise ir para a casa de sua mãe. —Nah, ela estará no trabalho até mais tarde. Eu vim para ajudar. —Bom. Trey deu outro sorriso brilhante e saiu da cozinha. Con virou-me em seus braços. —Droga! Mulher é tudo a mesma coisa. —O quê? — Eu perguntei confusa. —Deslumbrada por um homem de uniforme. —Ele disse. —Nunca vi você no seu. — Eu corri minha mão pelo peito de Con. —Será que ele ainda serve? Con revirou os olhos e inclinou-se. —É claro que ainda serve. Mas a única maneira que eu vou usar, é se começarmos a brincar de soldado conquistando a donzela inocente. Desta vez, eu revirei os olhos. Eu olhei para minha barriga.

—E eu seria a donzela inocente. Os lábios de Con rasparam os meus. —Apenas deixe rolar princesa. Hoje à noite. —Negócio fechado. E como todo negócio que eu fiz com este belo homem tatuado, e complicado ao longo dos anos, acabou por ser muito mais do que eu esperava, em todas as melhores maneiras possíveis.

Fim

Aguardem a próxima história de Lord e Elle... Em Beneath

These Chains