Meninos de Brighton 10-OS FERIADOS-REVISÃO GLH 2018

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Os Feriados - Meninos de Brighton 10 M. Tasia É a temporada dos feriados em Brighton, Texas, e há um casamento também - todos são convidados a compartilhar o amor que todos esses homens encontraram. A Época Alguns esperaram anos para encontrar o “primeiro”, enquanto outros haviam desistido do amor e se isolaram de sentir qualquer coisa. Mas cada um desses homens encontrou a pessoa que os torna íntegros, dá-lhes esperança e força para enfrentar o que seja que a vida lhes traga e mostrar-lhes o que o amor realmente significa. Bem-vindo aos feriados em Brighton, Texas. Sente-se e fique infeitiçado. Nós convidamos você a aproveitar a alegria da temporada com seus amantes favoritos.

Brighton, Texas. População 6.293 (e contando) – Estimado, 1895. Uma cidade fundada na crença que as famílias tem o direito de ser qualquer forma, formato ou tamanho. Todos são bem-vindos e qualquer um pode encontrar o seu lugar aqui.

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Série Meninos de Brighton 1 - Gabe

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2 - Os Soldados de Sam

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3 - O Urso de Rick

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4 – Jesse

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5 - Coop

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6 - Travis

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7 – Grady

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8 – Vincent

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9 - Shadow

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10 - Os Feriados

POSTADO

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Capítulo 1 Gabe & Johnny Johnny correu as pontas dos dedos com cicatrizes pelas letras em relevo do convite de casamento dele e de Gabe. A caligrafia de ouro parecia dançar na página enquanto seu coração acelerava com o pensamento de que em menos de trinta dias ele estaria se casando com o homem que literalmente salvara sua vida, e depois lhe mostrara como era o verdadeiro amor. A data estava marcada para vinte e quatro de dezembro, véspera de Natal, e Johnny sabia que nenhum outro presente poderia se comparar aos votos que planejavam dizer um ao outro. Os convites haviam sido enviados semanas atrás, e agora Johnny estava ocupado criando um álbum de recados de casamento que eles poderiam mostrar aos filhos algum dia. Sim, está certo crianças. Mais de um ano atrás, eles preencheram uma grande quantidade de papelada, foram visitados por assistentes sociais várias vezes e depois lhes disseram que esperassem. Gabe e Johnny tinha sido colocados em uma lista de espera de adoção, e fazia quase um ano que finalmente souberam que uma menina de três anos da Costa Rica precisava de um lar amoroso. Eles receberam a notícia há dois meses. Gabe ficou tão empolgado que telefonou quatro vezes, mandou uma mensagem oito

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vezes e, quando correu pela porta de casa, Johnny nunca se esqueceria do grunhido e do gemido de Gabe quando ele saiu pelo corredor e se lançou nos braços de Johnny. Lucy chegaria em menos de uma semana, e graças à ajuda do Clã Mason - ele amava os Mansons - que trabalhavam ao lado de Gabe e Johnny, os caras acreditavam que estavam prontos. Bem, tão pronto quanto qualquer um pode estar quando uma criança entra em sua casa. Em numerosas ocasiões, desde que receberam a notícia, Johnny foi levado às lágrimas com o pensamento de sua filha estar com eles no dia do casamento. Claro, Lucy faria parte do evento desde que eles eram uma família. Ele se perguntou como ela se sentiria oprimida, mas esperava que naquela hora ela saberia o quanto ela era amada e desejada, e veria o casamento como uma grande festa. Felizmente, o casamento tinha sido planejado até o último guardanapo, então ele e Gabe podiam passar o tempo com a filha, certificando-se de que ela se sentia em casa e amada. O tempo tinha esfriado, a temperatura oscilando, mas ele estava bom e quente. Ele montou um espaço de escritório secundário no canto da estufa de Gabe, entre as orquídeas deslumbrantes de seu amor. Com seu sistema de computador especialmente modificado, Johnny pôde continuar depois que o fogo danificou suas mãos e corpo. Sua clientela não se importava que ele tivesse perdido toda a amplitude de movimento em alguns de seus dedos, devido ao dano do nervo causado pelas chamas. Desde que

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recebessem bons conselhos de marketing e anúncios lucrativos, estavam felizes. No entanto, com a chegada da filha, Johnny reduzira a lista de clientes para poder concentrar seu tempo em Lucy. Gabe estaria em casa a qualquer momento de seu turno no quartel dos bombeiros, o último por alguns meses. Ele estava tirando licença parental para que sua família pudesse se relacionar. Desde que eles começaram a enviar sua documentação, Gabe estava aproveitando seu tempo de folga - sem férias no ano passado - para cobrir a licença quando a sua filha chegar. Johnny ouviu o caminhão de Gabe estacionar na garagem e deixar o projeto de lado para mais tarde; o homem dele estava em casa. Johnny puxou a jaqueta e saiu da estufa. Ele entrou na casa pelas portas do pátio e ouviu bater na porta da frente. Ele tinha certeza de que tinha sido o caminhão de Gabe puxando o carro, então por que ele iria bater? Johnny correu para a porta e abriu-a amplamente. O que ele encontrou do outro lado foi um pouco chocante. Ele estava cara a cara com um urso. Um urso de pelúcia quase do mesmo tamanho que ele, pelo cor-de-rosa, grandes olhos castanhos e uma gravata arco-íris. Ele recuou quando o urso entrou seguido por seu noivo exultante. ─ Querido, já temos muitos brinquedos para a Lucy. ─ Johnny não queria parecer severo desde que a alegria de Gabe encheu a

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sala. Não havia dúvida de quem dos dois seria aquele que estragaria a filha. ─ Eu não podia dizer não para a Sra. Snuffle Van Bearstein quando a vi na vitrine da loja de brinquedos da Marie. ─ Quem? ─ Perguntou Johnny. Gabe estendeu uma certidão de nascimento emoldurada com arabescos dourados e rosa nas bordas. Com certeza, o nome de Van Bearstein estava nele. ─ Bem, desde que tudo seja legal, acho que está tudo bem ─ brincou Johnny enquanto pegava a mochila de Gabe e a colocava no sofá. A visão do grande e musculoso bombeiro de Johnny segurando um ursinho de pelúcia gigante o fez derreter. O homem forte e dominante que prosperava no controle e cuidava dos outros estava completamente desorientado e desfeito pela chegada iminente de sua filha. Anos atrás, Gabe tirou Johnny de um prédio em chamas,ficou com ele por dias a fio no hospital e depois o levou para casa, abrindo seu mundo para o amor incondicional. Ele podia imaginar o que seu homem amoroso faria por seu filho. Gabe colocou o novo urso na cadeira e puxou Johnny em seus braços. ─ Eu amo você, Johnny. Ele não pôde deixar de afundar nos braços de Gabe; o homem era irresistível. ─ Eu também te amo, querido. Devemos ir encontrar uma casa para a recém-chegada? ─ Definitivamente. ─ Gabe sorriu. ─ Mas primeiro, eu tenho sonhado em fazer isso o dia todo. ─ Johnny foi arrastado para os

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braços de Gabe, e virou até que suas costas estavam pressionadas contra a parede da sala de estar. Gabe não deu a Johnny a chance de recuperar o fôlego. Ele estava sendo beijado por um homem aceso. Gabe mapeou completamente a boca de Johnny com uma língua ansiosa antes de liberá-lo, deixando-o duro e necessitado. Johnny segurou a mão do noivo por alguns segundos. Ele precisava permitir que sua cabeça parasse de girar enquanto ajustava sua calça jeans. Gabe tinha um jeito de assumir, deixando Johnny tonto do ataque, mas ele não faria de outra maneira. Assim que recuperou a capacidade de andar, Johnny seguiu Gabe pelo corredor com o grande urso rosa de Lucy a reboque. Assim que receberam a notícia, correram e compraram tinta e móveis para converter um dos quartos no quarto da filha. Johnny tinha projetado o quarto para ser arejado e calmo, sugerindo que eles pintassem um azul suave com uma nuvem ocasional ou um pássaro no céu. Gabe pintou o azul e Johnny pintou as nuvens, os pássaros e a árvore do outro lado da parede mais comprida. Uma pequena mesa de jogo estava sob as folhas pintadas, e a cama de madeira trabalhada à mão de Lucy ficava a alguns metros de distância. Um presente das tias de Gabe, que conheciam muitos artistas locais através de sua loja, HiddenTreasures. Eles tinham encomendado a cama. O armário estava cheio de roupas no tamanho da filha e maior. A agência de adoção havia fornecido as medidas de Lucy e

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algumas preciosas fotografias. A caixa de brinquedos da criança estava cheia até a borda quando Gabe orgulhosamente colocou Van Bearstein no centro do edredom branco cobrindo a cama. ─ Perfeito, ─ Gabe anunciou com orgulho antes de puxar Johnny para perto. ─ Absolutamente perfeito. Johnny sabia que ele não estava apenas comentando sobre o quarto. Tinha sido um caminho difícil chegar a este lugar, mas agora que eles chegaram a este ponto, Johnny poderia ser filosófico sobre o que eles tinham passado. O fogo lhe trouxe Gabe, e o tempo que ele passou na cura deu-lhes tempo para se conhecerem, para explorar seus profundos sentimentos, vontades e desejos. O trauma físico de perder o pleno uso de suas mãos ensinara a paciência de Johnny enquanto ele trabalhava na fisioterapia. E enquanto ele teria ficado muito feliz por não ter experimentado a dor sabendo disso sobre si mesmo, Chris, o ex de Gabe, ensinou Johnny a lutar pelo que ele queria. Sua vida mudou completamente em comparação com quando ele viveu sob o governo de seu pai. Ele não tinha ouvido falar de seu pai em mais de três anos, o que era estranho, dado que seu pai prosperava em controlar seus filhos. Esse pensamento lembrou-o. ─ Frank me enviou outro e-mail hoje. Ele recebeu o convite para o nosso casamento. ─ Seu irmão ainda morava no mesmo condomínio de Manhattan nos últimos oito anos, facilitando o rastreamento.

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─ O que seu irmão tem a dizer? ─ Gabe perguntou, incapaz de esconder sua preocupação. Johnny entendeu a apreensão. Ele e Frank perderam contato pelo que pareceu uma vida inteira. Johnny achava que seu irmão estava vivendo a vida de um cirurgião plástico de celebridades e não tinha tempo para ele. Mais ou menos na mesma época em que seu pai, felizmente, decidiu perder o interesse por Johnny, infelizmente, Frank também. O que fazia sentido desde que a comunicação parou um pouco antes que seu irmão e pai se tornassem parceiros em sua própria prática. ─ Que ele pode ser capaz de vir ao nosso casamento. ─ Mesmo que eles tivessem perdido o contato, Johnny ainda queria seu irmão lá quando ele se casasse com Gabe. ─ Sério? ─ Gabe parecia chocado. ─ Sim. O que você acha? ─ Johnny perguntou, porque no momento ele nem tinha a menor ideia de como ele se sentia sobre isso. Ele perguntou imaginando que não receberia resposta ou não. O “talvez” sim o surpreendeu. ─ Honestamente, ele quer alguma coisa, ─ Gabe declarou sem rodeios. ─ Por quê? Eu não tenho nada. ─ Você não fala com o seu irmão há anos e, de repente, ele está livre para o nosso casamento. É suspeito. ─ Gabe sacudiu a cabeça.

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Johnny não podia discordar. O súbito “aquecimento” foi estranho. Agora que Gabe sabia que Frank poderia vir ao casamento, ele estaria em modo de proteção se Frank aparecesse, o que significava que ele estaria de olho no homem. ─ Eu sei que é fora do comum para ele dizer sim, e nós conversamos sobre mim enviando o convite, mas eu preciso saber por que ele saiu da minha vida assim. ─ Você pode não gostar da resposta, bebê. ─ Gabe o segurou perto. ─ Mas eu vou estar ao seu lado. Johnny nunca duvidou disso por um segundo.

Cinco dias depois, Gabe estava sentado ao lado de Johnny em um dos escritórios da agência de adoção, que eles tinham decorado para parecer mais uma sala de estar. Eles estavam esperando a filha deles chegar. Gabe estava animado e aterrorizado ao mesmo tempo, mas ele tinha que ser forte para Johnny, que parecia estar a dois segundos de um colapso emocional. Seu amor tinha um coração tão suave e carinhoso, Gabe sabia que ele tinha sorte de tê-lo, e a pequena Lucy estava prestes a aprender o quão especial Johnny seria como pai. ─ E se ela tiver medo de nós? ─ Johnny perguntou, apertando a mão de Gabe com força.

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─ Isso tudo é novo para ela, baby. Ela deve ter medo de muitas coisas até se acostumar à nossa casa e a nós. ─ Gabe seguiu com lógica para tentar acalmar seu noivo. ─ E se eu estragar tudo? ─ Todos os novos pais se sentem assim. ─ Se tivermos que esperar muito mais tempo, acho que posso desmaiar, ─ admitiu Johnny. Gabe não tinha certeza se ele estava brincando ou não, então ele puxou a cadeira para mais perto para prevenir. Gabe estava sonhando com esse momento há muitos anos e finalmente estava aqui. Ele estava finalmente conseguindo a família que ele tinha sonhado, e ele não poderia estar mais feliz. É claro que ele e Johnny já eram uma família, mas com tanto amor para dar, fazia sentido compartilhá-lo. Proporcionar a uma criança um lar seguro e amoroso, onde pudessem crescer em paz, era natural para ele. Ele pensou em tentar tirar a mente de Johnny da espera. ─ Jesse ligou para dizer que Randy terminou o mural em Haven, então tudo está se movendo conforme o planejado e deve estar pronto para o casamento e a recepção. Jesse e Royce estavam quase no final da construção do novo Centro Safe Haven para adolescentes e adultos em crise da comunidade LGBTQ+. Todos chamavam de Haven para abreviar. Era uma combinação de alojamento, escolaridade e aconselhamento

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para qualquer pessoa necessitada. Muitos dos jovens sem-teto estavam fugindo da violência e/ou foram expulsos de suas casas por causa de sua orientação sexual ou identidade de gênero. O Haven estava aberto para qualquer um que precisasse de um lugar seguro até que pudessem se levantar. Gabe e Johnny decidiram realizar o casamento deles na véspera de Natal em comemoração a novos começos. Para eles, para Haven e para todas as pessoas que seriam ajudadas nos próximos anos. Antes que Johnny pudesse responder ao comentário de Gabe, a porta do quarto se abriu e a Sra. Connor, a representante da agência de adoção, entrou carregando uma criança adorável em seus braços. Lucy Rose Mason. Seu cabelo castanho estava preso em um rabo de cavalo, seus belos olhos escuros olhavam ao redor da sala, e suas bochechas rechonchudas exibiam as covinhas mais fofas. Sua filha Lucy era perfeita. Os dois ficaram de pé, sem saber se deviam se aproximar dela ou esperar que ela fosse até eles. Felizmente, a Sra. Connor tirou essa decisão de suas mãos. ─ Por que vocês dois não se sentam na área de recreação e nos juntamos a vocês, ─ ela sugeriu. ─ Obrigado, ─ Gabe disse em alívio. ─ É normal que os pais sejam cautelosos, não querendo que a primeira vez que eles encontram seus filhos seja estressante. Eu vi

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crianças saíremdaqui em lágrimas e outras em risadas. Nenhuma reação tem qualquer efeito sobre o vínculo que crescerá semanas e meses no futuro. Por favor, não se preocupe. Gabe levou Johnny até o tapete grosso na área de jogo e sentaram-se de pernas cruzadas no chão. A Sra. Connor trouxe a Lucy; sua pequena cabeça estava virando para a esquerda e para a direita tentando ver tudo na sala. O coração de Gabe estava acelerado quando sua filha foi colocada no chão, entre os brinquedos, a um passo deles. No começo, ela pareceu um pouco insegura até que Johnny se deitou de barriga e começou a brincar com os brinquedos. Deixe isso para ele quebrar o gelo. Lucy se juntou como se tivesse feito isso mil vezes. Gabe deitou-se do outro lado da filha, pegou um cachorrinho de pelúcia e começou a brincar com ele. Os três continuaram assim, brincando e conversando com Lucy, que parecia aceitar a presença deles. ─ Eu vejo que a cicatriz de sua cirurgia está curando bem, ─ Johnny sussurrou para a Sra. Connor. Gabe notou a cicatriz no lábio superior de sua filha. Lucy fizera uma cirurgia para reparar sua fenda labial e palatina. ─

Sim, o cirurgião dos Médicos Sem Fronteiras ajudou

crianças do orfanato antes e, aparentemente, é bem conhecido em seu campo. Ele fez um trabalho incrível e sua fala melhorou por causa disso, ─ explicou a Sra. Connor.

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─ Quanto estava atrasada? ─ Gabe perguntou. ─ Disseram-me seis meses. Ocasionalmente, ela repetirá uma pequena palavra, mas ainda não conseguiu juntar duas palavras. O coração de Gabe pulou uma batida quando Lucy se arrastou até ele e entregou a Gabe um bloco antes de pegar o filhote de cachorro de pelúcia que ele estava segurando. Suas bochechas doíam, ele sorria tanto. ─ Você gosta do filhote, Lucy? Ele é macio, não é? ─ Ela provavelmente não tinha ideia do que ele estava dizendo, mas seu sorriso era toda a resposta que ele precisava. ─ F... filhote ─ disse Lucy quando ela saltou o bicho de pelúcia no chão. ─ Sim, filhote de cachorro. Você tem um cachorrinho ─ a voz de Johnny se quebrou um pouco enquanto ele falava, suas emoções se aproximando da superfície. Gabe sabia que eram lágrimas felizes se reunindo naqueles olhos verdes deslumbrantes, mas aparentemente Lucy não. Ela se aproximou de Johnny antes de lhe entregar o filhote. Com toda a honestidade, ela meio que caiu no rosto de Johnny, mas produziu o mesmo resultado. Johnny segurou o filhote de cachorro de pelúcia como se fosse o presente mais precioso que já recebera. Foi assim que a nova família começou a vida juntos. Anos mais tarde, quando a filha deles certamente perguntaria por que um cachorrinho de pelúcia estava escondido no cofre, Gabe explicaria como era o bem mais precioso de seu Pop.

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Capítulo 2 Sam, Dante & Spider... Dante apoiou o trailer final até a garagem de um bangalô colorido localizado praticamente no centro de Brighton. Uma bandeira americana presa à varanda da frente soprava ao vento na fria tarde de dezembro, mas Dante não poderia ter se sentido mais quente ou mais feliz do que estava naquele momento. Sam, o homem responsável por este dia, saiu pela porta da frente e até a traseira do trailer. Outros membros da equipe já haviam retornado à casa principal em seu complexo para preparar as coisas para a celebração do churrasco. Ele fechou o caminhão e saiu para o gramado recém-aparado, que haviam cortado ontem quando voltaram de outra missão. A casa não tinha sido habitada por um tempo e precisaria ter algumas coisas consertadas e revigoradas, mas sua mãe tinha amado a primeira vez que ela colocou os olhos nela. Sim, Joanne e Frank Phillips se mudaram para Brighton, e Dante estava em êxtase junto com seus parceiros Sam e Spider. Na verdade, se não fosse pela escavação de Sam e seu coração imenso e implacável, nada disso estaria acontecendo. Dante tentou não pensar nos muitos anos perdidos devido a um mal-entendido estúpido e, embora desejasse poder recuperá-los, sabia que não

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podia desfazer o passado. Agora, ele teve a chance de reconstruir seu relacionamento com seus pais adotivos, que tinham sido pais “verdadeiros”, e estava a todo vapor. ─ Você vai ajudar com essas caixas ou você vai ficar lá o dia todo olhando para o gramado? ─ Sam perguntou enquanto fazia malabarismos com duas caixas em seus braços. ─ Sim, Trouble, eu estou indo, ─ Dante bufou bem-humorado, recebendo um sorriso brilhante de seu amante ruivo de fogo antes de voltar para casa. Muito aconteceu desde que ele e Spider conheceram Sam. Entre as casas explodindo, e acrescentando Randy, o parceiro de Shadow, o mais recente integrante dos Sentinelana categoria de outras pessoas significativas, havia sido vários meses sem parar. No entanto, agora eles estavam tirando folga, toda a equipe, para aproveitar as férias e o Ano Novo com as pessoas que amavam. Spider saiu pela porta da garagem aberta e ele imediatamente passou os braços em torno de Dante. ─ Feliz, amor? ─ Sim, e eu vou ser muito mais feliz quando chegarmos a este sofá em casa, ─ Dante resmungou antes de mordiscar o lado do pescoço grosso de Spider. ─ Então eu posso levar você e Sam para casa e começar a verdadeira diversão. ─ Isso soa perfeito, ─ Spider gemeu quando Dante continuou a explorar.

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─

Parece bom para mim também, ─ Sam riu quando ele

apareceu entre eles exatamente onde eles gostavam dele. Spider beijou o lado da cabeça de Sam enquanto Dante mapeava sua boca com a língua. Seus homens significavam o mundo para ele, e o amor que os três compartilhavam estava sempre crescendo. ─ Vocês três não podem se ajudar, podem? ─ Sua mãe perguntou de algum lugar atrás deles. Seus pais apoiaram o fato de que eles se tornaram uma tríade e pareciam se encaixar bem com a filosofia de Brighton de aceitar famílias de todas as formas e tamanhos. ─ Spider foi quem começou, ─ Dante jogou seu amor bem debaixo do ônibus - de forma figurativa. ─ Seu merda, ─ rosnou Spider antes de rir junto com Sam e seus pais. Os três romperam a espécie de festa de amor improvisada e atacaram o resto das caixas e móveis. Uma vez que eles colocaram tudo onde sua mãe queria, pela quarta ou quinta vez, os quatro homens caíram no sofá que eles tinham acabado de mudar... de novo. Papai tomou um gole da garrafa de água antes de encerrar as atividades do dia. ─ Joanne, querida, pare antes que eu ganhe uma hérnia junto com esse poço de dinheiro, ─ papai brincou enquanto esticava as costas. ─ Estou ficando velho demais para isso.

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─ Primeiro, é uma bela casa e, segundo, lhe disseram para não levantar nada pesado de toda a equipe, seu filho, Spider e Sam. Então não se lamente agora. Deixe para mamãe cortar as besteiras. Foi o presente dela. Dante não pôde deixar de rir. Ele tinha sentido falta disso. Inferno, ele sentia falta de tudo sobre as duas pessoas que salvaram sua vida. Sem Frank e Joanne Phillips, Dante duvidou seriamente se estaria vivo hoje. Quando ele era jovem, depois que seu pai havia fugido e sua mãe bebeu até a morte, ele foi deixado aos cuidados de seu tio sádico. Depois de uma surra, ele foi à casa dos Phillips, pedindo ajuda, depois de não conseguir parar a hemorragia nasal sozinho. Ele nunca retornou ao “cuidado” de seu tio. Às vezes, Dante questionava sua boa sorte depois de encontrar Spider. Então os dois encontraram Sam, e agora tendo seus pais de volta em sua vida, tudo parecia bom demais para ser verdade. Foi avassalador e estimulante ao mesmo tempo. Este ano ele estaria contando suas bênçãos com sua família.

Spider levou o caminhão de volta para o grande vitoriano antigo. No caminho, eles pararam para admirar as decorações do Natal por toda a cidade. Parecia que em todo lugar que você olhasse havia menoras1 ou cestas nas janelas, tilintando luzes multicoloridas, flores, enfeites, fitas e lâmpadas cintilantes penduradas em árvores e 1

A Menorá, é um candelabro de sete braços, e um dos principais e mais difundidos símbolos do Judaísmo.

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arbustos. Ele não teve a chance de desfrutar de um verdadeiro Natal em muito tempo. Claro, ele, Dante e sua equipe tinham comemorado de uma forma ou de outra, mas eles geralmente estavam em missões na época. Este ano eles estavam em casa com seus entes queridos sem ter que se esquivar de qualquer ronda de entrada, ou cavar em algum túnel infernal. A casa dos Sentinelas tinha sido decorada com a ajuda de toda a equipe e seus parceiros. À noite, brilhava como um farol com todas as luzes que tinham acendido. A única vez que ele mencionou que eles poderiam ter exagerado, ele foi banido para a garagem para desvendar mais quatro caixas dos bastardos cintilantes. Spider nunca mais cometeu esse erro. Tanto Dante quanto Sam estavam perdidos em pensamentos, mas ambos tinham sorrisos em seus rostos, o que fez Spider feliz. Seus pais haviam morrido há muito tempo, enquanto ele ainda estava no exército, mas entre os maçons e os pais de Dante, e sua família de equipe, Spider nunca se sentiu sozinho. Claro, ele sentia falta de seus pais, mas a dor era um pouco mais leve com todas as pessoas com quem ele se importava e que se importavam com ele por perto. Ao chegarem em casa, toda aquela bondade alegre estava à mostra para a chegada dos pais de Dante. O carro deles parou logo atrás do caminhão de Spider e todos saltaram. O vento soprava mais frio quando a noite caía, mas pelo menos ele não estava cavando

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neve. Houve benefícios para este clima mais ameno que eles estavam tendo. ─ Filhos, é lindo, ─ a voz de Joanne saiu rouca, e Sam passou os braços em volta dela enquanto Frank estava entre Dante e Spider. O coração de Sam não conhecia limites e tudo o que Spider podia dizer era que ele era abençoado por ter o seu amor. ─ Vocês fizeram bem, meninos, ─ Frank disse quando colocou os braços sobre os ombros e deu-lhes um abraço. ─ Estamos muito orgulhosos de fazer parte da sua família. Dante e Spider o abraçaram de volta e os cinco subiram a passarela piscando para a casa brilhante. Assim que abriram as portas, dois cachorros excitados e um bando de filhotes os cumprimentaram com lambidas e latidos. Buddy estava usando chifres de rena e Luna estava com uma gola de cana, enquanto seus filhotes, todos os seis, tinham colares em miniatura com as cores do Natal em exibição. ─ É como se o Natal explodisse aqui. ─ Spider podia ouvir a descrença em sua própria voz. A equipe estava ocupada enquanto os cinco terminavam a nova casa dos Phillips. Uma guirlanda estava amarrada na ampla sala de estar de todos os pontos no teto. A mobília estava coberta de almofadas temáticas, e as mesas estavam cobertas com belas toalhas vermelhas e verdes. Vários castiçais tinham agora velas temáticas, e em todos os lugares que ele olhava, estrelas, árvores de natal, anjos,

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renas e bonecos de neve cobriam cada superfície plana da casa. A grande árvore de Natal que montaram há poucos dias agora estava coberta com mais luzes, e uma grande árvore fofa estava enrolada em sua base com presentes embrulhados carregados sob ela. ─

Há quanto tempo estamos fora? ─ Perguntou Dante,

parecendo tão chocado quanto ele se sentia. ─ Esta equipe é demais, ─ Sam aplaudiu enquanto corria ao redor olhando para as decorações e verificando os nomes em cada um dos presentes. Um cheiro celestial estava vindo da parte de trás da casa, então eles seguiram seus narizes para o pátio dos fundos. Havia aquecedores para garantir que todos ficassem aquecidos enquanto churrasco assava no outro extremo. Uma vez que eles ultrapassaram o limite, a equipe aplaudiu, levantando suas bebidas em comemoração. ─ Não é Natal ainda? ─ Dante perguntou enquanto segurava as mãos de Spider e Sam. ─ Nós não precisamos de uma ocasião para comemorar estarmos juntos, somos uma família, ─ explicou Shannon antes de envolver o braço em torno de Jackson Bowen. Eles estavam namorando desde que se conheceram em sua última missão para proteger Randy do irmão de Jackson. Spider sentiu o leve tremor na mão de Dante antes de falar. ─ Quero agradecer a todos vocês, todos eles. Eu... eu lembro da criança

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que eu era, desejando isso, e todos vocês me deram isso. É um presente que eu nunca poderei pagar. Tanto ele como Sam foram rápidos em puxar Dante em seus braços. Sua tríade e sua família extensa nunca poderiam ser substituídos. Ele olhou para fora para ver todos os membros de sua equipe, com seus parceiros, junto com Frank e Joanne, segurando uma taça. Matthew rapidamente trouxe mais três copos de cerveja para eles. Dante levantou o copo e gritou: ─ À família. ─ À família, ─ todos aplaudiram em uníssono com alguns latidos dos filhotes adicionados para completar a alegria. Não era chique, não havia champanhe, e havia mais do que algumas calças jeans rasgadas no grupo, mas ele não poderia estar em melhor companhia. Era dele e era perfeito.

Sam colocou o último prato na máquina de lavar louça, fechou a porta e ligou-a. Ele não queria deixar uma bagunça para a Sra. Walker. Frank e Joanne tinham ido para casa, alguns dos membros da equipe ainda estavam na sala de estar, enquanto outros já haviam dito suas despedidas e foram para a cama. Spider entrou na cozinha com os últimos pedaços de lixo, depositou-os na lixeira e pegou Sam em seus braços.

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Ele adorava a sensação de estar nos braços musculosos e tatuados de seus amantes. Seus homens eram deuses e ele era um homem de sorte e feliz. Eles o amavam tão completamente que Sam nunca teve nenhuma dúvida desde que eles resolveram sua inquietação na estrada para sempre. ─ Os pais de Dante estão bem em ir ao casamento de Gabe e Johnny? ─ Eles eram novos na cidade e disseram a Sam que não queriam se impor, embora Johnny os tivesse convidado. ─ Sim, eles estão bem assim que explicamos que a maior parte da cidade estaria lá em algum momento durante o dia, ─ assegurou Spider enquanto mordiscava a lateral do pescoço de Sam. ─ Eu mandei Dante tomar um banho, baby. Você quer ir e ajudar a esfregar as costas? ─ Spider perguntou antes de levantar Sam do chão e em seus braços. ─ Eu vou esfregar a sua. Sam não pôde evitar o pequeno gemido que escapou quando Spider beijou e acariciou o lado de seu pescoço. Ele se deliciou com a atenção que Spider estava lhe dando. Os três lutaram com unhas e dentes pelo final feliz, e ele nunca aceitaria nada disso como garantido. Ele podia sentir que eles estavam se movendo pelo corredor em direção ao seu conjunto de quartos, mas preferiu se concentrar nos lábios gloriosos de Spider. Os dentes de Spider rasparam contra sua pele sensível, causando arrepios em todo o seu corpo superaquecido.

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Assim que eles fecharam a porta para o seu reino particular, começaram a se despir em um ritmo frenético, desesperados para voltarem para os braços um do outro. No segundo em que sua cueca boxer caiu no chão, Sam pulou para o abraço de seu amante e mergulhou para um profundo beijo cheio de línguas e dentes. Ele podia ouvir a água correndo no chuveiro e Spider se virou naquela direção. Sam sabia que Dante já saberia que eles estavam lá. Ninguém poderia se aproximar do homem. Spider levou Sam direto para o chuveiro e para os braços abertos de Dante. ─ Você está lindo. Eu estive esperando por meus homens se juntarem a mim, ─ Dante disse de um jeito que parecia que ele estava reclamando de novo. Sam sentiu Spider cobrir as costas e se viu de volta ao seu lugar favorito,

aconchegado

entre

seus

homens. As

tatuagens

brilhantemente coloridas em seus braços estavam em contraste com os desenhos militares pretos e cinza de Dante e Spider. Ele amava isso sobre si mesmo e seus homens, as diferenças, o que só fez deles uma tríade mais forte. As mãos de seus homens atravessaram sua pele sensível enquanto exploravam seu corpo enquanto Sam perseguia as gotas de água que escorriam pelo pescoço de Dante com a língua.

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─ Deus, eu amo tanto vocês dois, ─ Dante rosnou, tomando os lábios de Spider em um beijo exigente antes de virar e fazer o mesmo para Sam. Uma vez que ele pudesse respirar novamente, Sam respondeu: ─ Eu também te amo, Dante. ─ Então, virando a cabeça, ele olhou Spider nos olhos. ─ Eu amo você, Jack. Não sei como vivi sem vocês dois. ─ Você nunca terá que descobrir isso, baby. Eu amo você e Dante, e planejo passar o resto da minha vida assim, ─ Spider explicou antes de pegar o lubrificante à prova d'água que eles mantinham no chuveiro. ─ Agora, eu preciso estar dentro de você. ─ Logo Sam sentiu o dedo grosso de Spider circulando seu buraco, soltando os músculos tensos. Então um segundo dedo se juntou a ele do lado oposto. Dante. Seus dois amantes trabalharam juntos até que Sam era uma bagunça contorcida choramingando entre eles. Seu pau duro parecia estar pronto para explodir, mas ele lutou contra o orgasmo com tudo o que tinha, isso não estava terminando tão cedo. Spider pegou-o nos braços e pressionou as costas contra a parede fria de azulejos. Sam envolveu suas pernas ao redor da cintura musculosa de seu amante e começou a chupar o seu pescoço, o pênis de Sam encontrando muito necessário atrito contra o abdômen ondulado de Spider.

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─ Espere, querido, não goze ainda, ─ Spider gemeu alto, e Sam sentiu a cabeça grande e esponjosa do pênis de Spider em sua entrada. ─ Eu preciso... ─ O que quer que ele estava prestes a dizer foi cortado por seu próprio gemido profundo quando Spider afundou seu pau grosso profundamente em um golpe lento. Sam se sentiu cheio enquanto todas as terminações nervosas de seu corpo gritavam para a vida enquanto ele segurava os ombros de seu amante e observava Dante se aproximar de Spider por trás. O corpo de Spider tremeu quando ele esperou que Dante o preparasse para seu pênis. Sam não conseguia ficar quieto, não importava o quanto ele tentasse, e começou a se empurrar mais para baixo no pênis latejante de Spider. ─ Dante, querido. É melhor você fazer isso rápido. Eu preciso de você dentro de mim antes de Sam me bater no azulejo. Dante deve ter seguido Spider em sua palavra, porque em menos de um minuto Dante estava se aproximando de Spider para se esgueirar. Spider gemeu no ouvido de Sam, cada passo na respiração de Spider e tremendo em seu corpo mandou Sam ainda mais para um mundo de puro prazer. Spider moveu Sam para cima e para baixo em seu pênis, enquanto Sam aproveitou a oportunidade para esfregar seu pênis contra o abdômen de Spider. Dante assobiou quando ele saiu de Spider e bateu de volta, fazendo com que Sam deslizasse ainda mais

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abaixo no pênis de Spider. Todos os três gemeram quando sua tríade se juntou, e logo o som do encontro da pele com pele e homens gemendo encheu sua suíte. Dante inclinou-se para á frente e tomou os lábios de Sam em um beijo exigente enquanto batia em Spider enquanto Spider fazia o mesmo com Sam. Ele passou as mãos sobre os dois homens. Suas pupilas estavam dilatadas enquanto ambos os amantes olhavam para Sam com amor cru e apaixonado. Esse era o ponto de inflexão de Sam, sem mais uma fricção contra o abdômen apertado de Spider, Sam entrou em longas e pulsantes correntes contra Spider. Ele sentiu o membro de Spider pulsar quando os próprios músculos de Sam apertaram seu amante até ele também gozar com um rugido alto. Os olhos de Sam estavam confusos enquanto observava o rosto de Dante transformar-se de quase dor e necessidade em prazer e alegria não adulterados. Foi lindo testemunhar seus homens mais vulneráveis. Dante apoiou a cabeça nas costas de Spider quando Sam se recostou na parede de azulejos agora quente. Spider ficou apoiando os dois sem uma única reclamação. Sam sentiu seus homens lavando seu corpo e ouviu suas vozes murmurantes, mas toda a atividade do dia o alcançou, e tudo o que ele pôde fazer foi aproveitar o passeio. A próxima coisa que ele sabia era que ele estava seco e aconchegado no meio da cama enquanto Dante e Spider desligavam as luzes. Seus amantes subiram na cama de cada lado dele, cada um

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envolvendo seus braços sobre ele, amando e protegendo-o, assim como a natureza deles. ─ Você sabe que eu acho que há um ditado em algum lugar que você nunca conhece os que você deveria amar, porque uma parte deles tem estado com você o tempo todo. ─ Sam falou um pouco acima de um sussurro. ─ Uma parte de cada um de vocês está comigo desde o começo. Eu gosto do som disso. Dante se inclinou e beijou suavemente Sam. ─ Eu gosto do som disso também, lindo. Spider beijou seu caminho do ombro de Sam até que ele tomou controle de seus lábios. Uma vez que eles se separaram, ele disse: ─ Quando nos conhecemos, parecia que uma parte de mim reconheceu você da mesma forma que reconheceu Dante quando nos conhecemos. Sam olhou para os homens. ─ É exatamente onde eu quero estar. Sem dúvidas, sem arrependimentos, só amor. Dante e Spider olharam um para o outro e depois para Sam. Toda

emoção

era

clara

em

seus

rostos:

alegria,

desejo,

contentamento, respeito e amor profundo. Não havia realmente necessidade de mais palavras, havia?

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Capítulo 3 Rick, Bear &Josh Rick reuniu o desfile de bonecos de ação, blocos e livros do chão da sala de estar pela segunda vez hoje, sabendo que ele estaria fazendo tudo de novo em breve. O pensamento trouxe um sorriso ao rosto dele. Ele nunca teria acreditado se alguém lhe dissesse há dezesseis meses que estaria abrindo caminho pelos brinquedos de seu sobrinho, para que seu parceiro pudesse trazer caixas de enfeites de Natal da garagem. Josh foi para o seu cochilo à tarde depois de seu encontro com Lucy, Gabe e a filha recém-adotada de Johnny. A criança era uma alegria e o orgulho que Rick via nos rostos de seus pais era inconfundível. Lucy estava se adaptando bem, mas não andava muito longe de seus pais muitas vezes ainda. Ela só permitiria que Johnny e Gabe a levantassem e carregassem, o que era completamente compreensível. Afinal, tudo era novo para ela, incluindo a linguagem. Mas a única coisa que ela parecia entender era que ela era amada. Esse momento tranquilo enquanto Josh dormia daria a Rick e Bear a chance de montar a árvore perto da janela da sacada em sua sala de estar. Enquanto caminhava, Rick não pôde deixar de olhar as

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fotos que agora cobriam as paredes. Frente e no centro havia uma grande foto de Jenny, a mãe de Josh e a irmã de Bear, os mesmos olhos azuis escuros que seu irmão parecia observá-lo enquanto ele limpava. Sua nova família tinha feito tanto desde a morte de Jenny que às vezes era difícil acreditar que Rick, o bibliotecário ansioso, era parte de sua própria família agora - incluindo a criança. A maioria das fotografias espalhadas pela casa que ele havia tirado. Viagens para Dallas e South Padre Island, o Kemah Boardwalk, o Children's Museu em Houston e até mesmo uma escapada de dois dias para ele e Bear em Galveston Beach eram exibidas em vários porta-retratos. Josh estava no cuidado do Clube do cabelo branco enquanto eles estavam fora. Afinal, elas eram as mães de toda a cidade. Sua vida mudou de forma tão significativa. Não que sua ansiedade tenha desaparecido magicamente, mas devido ao homem incrível que carregava duas caixas pela porta, Rick encontrara um jeito de aproveitar a vida um dia de cada vez. Ele pulou para fora do caminho quando Bear colocou as caixas no chão. A maior das duas continhasua grande espessa árvore artificial. Depois de ouvir as estatísticas sobre quantos incêndios as árvores causaram, não havia como ele trazer um para a casa deles. Uma média de duzentos incêndios estruturais anuais nos EUA causados por árvores de Natal. Agora Rick não podia deixar de sorrir para a sua informação, quando antes de Bear, Rick teria se repreendido por suas peculiaridades. Bear havia ajudado Rick a

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aceitar que isso era parte dele e não sentir vergonha quando ele fazia isso na frente das pessoas. Rick ainda estava trabalhando nisso. A árvore que haviam comprado no ano anterior, antes da morte de Jenny, parecia um pinheiro da Virgínia, então não havia realmente diferença se estivesse viva ou não na mente de Rick. Além disso, eles tinham algumas árvores decoradas e iluminadas em seu jardim, se alguém quisesse ver uma árvore viva cintilar e brilhar. Bear se virou para Rick e o envolveu em seus braços grandes. ─ Animado, bebê? ─ Sim. Você sabe que eu amo o Natal. ─ Rick era apaixonado pelo Natal desde que conseguia se lembrar. ─ Eu gosto da proximidade que todos sentem um pelo outro, o amor que compartilham e os presentes que eles dão. É perfeito. ─ E você também, ─ Bear suavemente rosnou antes de tomar os lábios de Rick em um profundo beijo explorador. Embora Rick não tivesse tanta certeza disso, seu namorado estava convencido e declarava isso com frequência. Era sempre um estímulo saber que Bear o via assim. Ninguém mais havia sugerido algo parecido com perfeito na mesma frase de Rick Johansson. Levara um tempo para aceitar isso, mas ele não mais argumentava quando seu amante dizia isso. ─ Eu tenho mais três caixas na garagem, além de todas as novas decorações que você encomendou ao longo do ano passado. ─ Bear revirou os olhos em fingida exasperação.

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─ Não é incrível? Você pode comprar coisas de Natal o ano todo, ─ Rick disse, como se isso fosse magia de Natal por si só. ─ Eu não sei sobre incrível, mas sei que é pesado. Tem certeza de que não há muito? ─ Bear perguntou pelo que parecia ser a décima vez. ─ Você disse a mesma coisa sobre a Páscoa, 4 de julho e o Dia de Ação de Graças, mas eles não se transformaram em férias incríveis? ─ Sim, eles fizeram, ─ Bear concordou antes de puxar Rick para perto e acariciar o lado de sua cabeça com uma barba selvagem que fazia cócegas. Ele adorava que seu grande e corpulento motociclista não tivesse medo de mostrar seu amor. ─ Você se superou toda vez. Tenho certeza de que tudo que você colocou ajudou Josh a passar sem a mãe dele. Eu sei que isso me ajudou a lidar sem a Jenny. Você é um homem incrível. Eu te amo além do que eu sempre pensei ser possível. Rick queria tornar os feriados mais fáceis para sua família e ficou feliz em saber que funcionara. Tinha sido um ano de altos e baixos, tanto emocional quanto fisicamente, mas eles sobreviveram e floresceram juntos. Rick passou a mão sobre as cicatrizes em seu abdômen deixado por um pedaço do motor, que o empalou depois que ele fugiu do carro que ele tinha sido forçado a dirigir por tentativa de seqüestro de Josh fora da estrada.

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─ Eu também te amo, Bear. Eu amo Josh e amo nossa nova vida juntos. Eu não mudaria isso por nada no mundo, ─ Rick disse antes de dar um beijo rápido em seu amor e então um tapa na sua bunda musculosa. ─ Agora voltemos ao trabalho. Meu plano mestre requer tempo para montar. Bear riu baixinho, tentando não acordar Josh antes de liberar Rick e voltar para a garagem para outra carga. Rick se virou e cavou a primeira caixa, sua mente rodopiando com ideias de decoração. Ele puxou para fora depois de vertente de luzes coloridas, bem como guirlanda e fita. Ele sempre gostou das luzes coloridas de Natal porque era o favorito de sua mãe. Cuidadosamente, ele colocou o presépio da mãe de lado. Ele iria construir o quadro com estatuetas de porcelana na lareira para mantê-lo seguro. Ele nunca deixaria Josh fora da diversão de colocar tudo junto, então o presépio de madeira pintada seria montado ao alcance de Josh. Caixas menores contendo os diferentes bulbos foram colocadas no final de seu grande sofá secional até que colocaram a árvore. Tudo estava se movendo rapidamente enquanto esvaziava caixa após caixa de decorações de Natal até que a sala estivesse cheia. Ele não podia imaginar estar mais feliz do que naquele momento. ─ Rick, bebê, por que você não vem sentar no sofá comigo por um momento, ─ Bear perguntou, e Rick se virou para encontrar seu homem sentado em seu lugar de costume no canto do sofá. Ele sempre disse que o canto era dele porque ele podia segurar Rick e Josh em ambos os lados dele.

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Rick colocou o enfeite de lado e caminhou até seu amante, que tinha um pacote embrulhado em papel marrom em seu colo. Quando eles estavam se conhecendo, Bear trazia as primeiras edições para Rick de seu autor favorito, Tom Clancy. A lembrança trouxe um enorme sorriso ao rosto dele. As pequenas coisas que seu homem faria por ele só reforçavam o amor sólido que compartilhavam. ─ O que é isso? ─ Rick perguntou quando ele se aconchegou nos braços de Bear. ─ É uma surpresa, ─ respondeu Bear antes de morder o lábio. ─ Eu queria te dar isso não como um presente de Natal, mas como algo de mim para o homem que eu amo. Rick abraçou Bear antes de pegar o pacote em suas mãos. Abriu-a, com cuidado para não danificar nada sob o papel. Com certeza, havia um livro embaixo do embrulho, mas não era um romance, mas um livro de capa dura. Rick olhou para Bear, que apenas sorria de volta. Ele abriu a primeira página e encontrou uma foto dos quatro, Rick, Bear, Josh e Jenny antes de ser hospitalizada. O seguinte era uma foto dele dormindo no peito de Bear, e então uma dele sentado à cabeceira de Josh lendo um livro para ele, brincando no quintal em sua nova caixa de areia. O próximo era Josh dormindo nos braços de Rick enquanto eles estavam deitados no sofá, e outro de Rick coberto de marshmallow grudento no dia em que decidiram fazer s'mores.

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As fotos continuaram até que Rick chegou ao fim e encontrou uma pequena bolsa de veludo presa à encadernação. Ele olhou para Bear mais uma vez. ─ Abra, querido, ─ sussurrou Bear. Rick podia sentir seu coração acelerado quando ele desfez o nó com os dedos trêmulos e enfiou a mão dentro. O metal estava quente contra sua pele e Rick não conseguiu impedir que as lágrimas caíssem enquanto ele removia a faixa de ouro da bolsa. Havia três diamantes de lapidação quadrada presos na faixa e gravados no interior as palavras “Simplesmente perfeito”.

Bear podia sentir seu coração fazendo um solo de bateria em seu peito. Ele esperava que fosse excitante e não que ele estivesse tendo um ataque cardíaco. Rick virou-se até que ele estava de frente para ele. ─ Bear, é lindo. ─ Não tanto quanto você é para mim, ─ admitiu Bear honestamente. ─ O livro são fotos suas quando você não estava olhando. Eu queria te mostrar o que vejo quando olho para você. O amor, a bravura, a beleza que é tudo você, Rick, e eu sou o sortudo de ter você. Eu nunca sonhei que teria essa vida, nunca pensei que fosse possível para mim. Quem pensaria que alguém

fora de

Chicago teria essa chance. E eu posso te dizer, eu não vou perder isso. Case comigo, bebê. Faça de mim um homem honesto.

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Bear limpou as lágrimas das bochechas vermelhas do seu amor. Ele sabia que Rick estava tendo dificuldade em se recompor, mas ficou surpreso quando colocou o anel nas mãos de Bear. No entanto, no mesmo momento, Rick estendeu a mão esquerda e ele sabia o que seu amor queria. Bear decidiu ir até o fim. Ele carregou Rick para o centro da sala de estar, cercado por brinquedos, caixas e decorações de Natal, e Bear caiu de joelhos na frente do homem que amava. ─ Rick, você vai se casar comigo? ─ Palavras que Bear nunca pensou que viriam de sua boca agora fluíam livremente para o homem que mudou seu mundo tão completamente. ─ Faça de mim o homem mais sortudo deste planeta. ─ Sim. Eu... eu te amo, Bear ─ Rick respondeu, sua voz embargada de emoção. Bear colocou o anel no terceiro dedo da mão esquerda de Rick e depois beijou-a para selar o acordo. Rick agarrou-se a ele e deslizou para o chão e no colo de Bear. Embora Rick ainda estivesse chorando, Bear sabia que elas eram lágrimas felizes e derramaram alguns dos seus próprios. Ali sentaram-se nos braços um do outro num mar de lantejoulas. Era exatamente como Bear queria isso. A vida real, não algum momento fictício alcançado por gastar quantias exorbitantes de dinheiro. Ele não estava dizendo que Rick não valia a pena, porque ele valia, mas não eram eles. Isso era real, bem aqui.

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─

Nós vamos escolher uma data quando os feriados e o

casamento de Gabe e Johnny terminarem. Eu sei que será difícil mantê-lo pequeno, estar em Brighton e tudo mais, mas talvez possamos fazer a cerimônia lá fora. ─ Rick estava fazendo planos e o coração de Bear cantava. ─ Você pode planejar da maneira que quiser, bebê. Tenho certeza que a Clube do cabelo branco adoraria nos ajudar. ─ Eu aposto que elas iriam. Isso seria ótimo, ─ Rick quase gritou de emoção. Bear teve que se sacudir de que era ele quem dava a Rick isso. Bear foi a causa da felicidade de Rick e pretendia continuar fazendo isso até que Bear desse seu último suspiro. ─ Devemos voltar a isso. Devemos pelo menos ter a árvore para Josh ajudar a decorar quando ele acordar. ─ Ele será o portador do anel, e talvez Lucy gostaria de ser a florista... espere, pare. Uma coisa de cada vez, primeiro o Natal, ok. ─ Bear não pôde deixar de ficar empolgado. Não era como ele corresse à frente de si mesmo, mas inferno, ele estava se casando com Rick. ─ Você é meu noivo agora. ─ Noivo, ─ Rick sussurrou antes de romper em um de seus lindos sorrisos. ─ Você é meu noivo também. ─ Eu posso lhe dizer honestamente, nunca pensei que teria um, ─ disse Bear com admiração. ─ Nunca pensei que seria tão sortudo. ─ O mesmo aqui, ─ Rick concordou, nunca perdendo o sorriso.

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Bear se levantou e ajudou Rick a se levantar. Enquanto Rick continuava esvaziando as caixas, Bear ficou ocupado arrumando a árvore. Eles nunca estavam a mais de um metro de distância um do outro enquanto trabalhavam. Beijos e toques suaves pareciam solidificar ainda mais seu vínculo e seu novo caminho. Logo Josh acordou de sua soneca e Rick foi pegá-lo enquanto Bear continuava a envolver as luzes ao redor da árvore. Eles tinham conseguido a maioria das decorações em torno da casa, e, claro, seu noivo estava correto, parecia incrível. Eles não decoraram a árvore além de luzes e guirlandas. Eles concordaram que o resto seria feito juntos como uma família. Dez minutos depois, sua família apareceu no final da escada. Os olhos de Josh estavam arregalados, enquanto ele observava as decorações engachado no quadril de Rick. ─ Unk... unk, Natal, ─ Josh aplaudiu enquanto balançava seu dragão de pelúcia no ar. ─ Sim, garotão, Natal, ─ Bear concordou enquanto se aproximava, pegou Josh dos braços de Rick e mostrou tudo para Josh. Os três fizeram uma volta pela casa porque não havia um quarto intocado por um elfo chamado Rick. Josh parecia ficar mais e mais animado enquanto a turnê continuava. Eles se embrulharam ao lado de sua árvore de Natal. As únicas caixas deixadas de lado continham os ornamentos.

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Bear colocou Josh entre as caixas. Os ornamentos quebráveis estavam todos em segurança na mesa da sala de jantar, para que Josh pudesse investigar sem medo de demolir qualquer coisa. Rick e Bear pretendiam que eles terminassem a árvore todos os anos até que Josh tivesse uma família própria, e então eles seriam incluídos no ritual anual. O garotinho começou a cavar, puxando um enfeite atrás do outro até que ele estivesse cercado. Ambos Bear e Rick estavam de joelhos, certificando-se de que Josh visse cada um deles. ─ Estes vão na árvore de Natal, Josh ─ Rick instruiu, em seguida, pegou um anjo de madeira e colocou-o na árvore. Josh foi brilhante e pegou o jeito do que fazer rapidamente. Depois que o garoto colocou todos os seus “ornamentos” ao redor da árvore, eles o levaram para o topo da árvore para colocar mais ornamentos. Sua risada encheu a sala quando Josh falava baixinho sobre as renas enquanto ele dava um salto de galho em galho. Eles pararam de decorar para jantar, enquanto a luz do lado de fora desaparecia lentamente à noite. Quando os pratos foram colocados na lava-louças, eles voltaram para terminar, Josh pronto para ir de novo. Meio caminho através de Rick voltou para a cozinha para todos tomar chocolate quente com pequenos marshmallows. Finalmente, Rick abriu a última caixa. Continha o anjo que a irmã de Bear, Jenny, lhes dera no último Natal juntos. Bear podia sentir o peso pressionando seu peito. Ele sentia falta da irmã. Ele

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segurou Josh um pouco mais perto e pegou o anjo das mãos de seu noivo, sua dor fácil de ver, não importa o quanto Rick tentasse escondê-lo. Bear o amava tão completamente e tempos como esse apenas reforçavam isso. Josh tocou as penas douradas com as pontas dos dedinhos gordinhos. Bear nunca quis que seu sobrinho se esquecesse de Jenny e passaria o resto de sua vida lembrando a seu filho que mulher maravilhosa ela era. ─ Este é o anjo da mamãe. Mamãe deu isso para nós. ─ Bear não tinha certeza de como Josh reagiria, se é que o faria. Fazia meses desde que ele acordara à noite chamando por ela. Bear quase podia ver seu cérebro de criança tentando descobrir. Então, de repente, ele disse: ─ Mamãe me ama, ─ antes de apontar para a foto que Rick havia emoldurado e pendurado na parede. Todo dia ele ouvia Rick falando sobre Jenny para Josh e apontava para a foto. Bear fazia isso também, mas considerando que Rick estava em casa em tempo integral, ele tinha mais impacto sobre Josh. Fez algo para Bear saber que seu amor estava fazendo de tudo para manter a memória de Jenny viva para Josh. ─ Sim, mamãe te ama muito, ─ Rick foi rápido para dizer quando Bear lutava contra as lágrimas. Ele pronunciou as palavras “obrigado” a Rick antes de se virar para Josh, dizendo: ─ Mamãe deu isso para nós, para que ela ficasse conosco no Natal. Mas você sabe o que eu acho, garotão?

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Josh olhou para Bear com os mesmos olhos azuis que Jenny e Bear tinham. ─ Eu acho que mamãe está aqui com a gente todos os dias, não apenas no Natal, e ela cuida de você. Ele sabia que Josh não entendia completamente o que Bear estava tentando explicar, mas um dia ele iria, e era isso que importava. Bear levantou Josh em direção ao topo da árvore enquanto Rick ajudava Josh a fazer o que deveria ser feito. Entre os três, o anjo conseguiu chegar ao topo para outra temporada e acenderam as luzes de Natal. O efeito foi mágico, exatamente como Rick pretendia. As pequenas luzes brilhavam alegremente quando os três afundaram no sofá em suas posições normais, Bear no meio com Rick e Josh em ambos os lados. Exatamente onde eles pertenciam e onde ele poderia cuidar deles. Então ele ligou a TV para um especial de Natal com Burl Ives narrando como um boneco de neve, o espetáculo era um clássico que Bear havia crescido assistindo. Ele recostou-se com os braços em volta da família e deixou-se cair na magia do Natal que seu amor criara.

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Capítulo 4 Jesse & Royce ─ Eu acho que é impressionante, absolutamente lindo. Johnny e Gabe vão adorar isso como pano de fundo para o casamento deles, ─ disse Nardo antes de tirar outra foto para oBrighton Bugler. Jesse ficou olhando enquanto o jovem brilhava. Nardo tinha ido a Haven com seu irmão Tony e mais três jovens quando foram resgatados de um centro de terapia de conversão em outro estado. Quando eles chegaram, Nardo mal havia dito uma palavra. Seu irmão mais velho, Tony, falou por ele e Nardo se recusou a deixar o lado do irmão. O renomado artista do mural, Randy Reynolds, pintado na parede do grande centro comunitário exalava alegria. Jesse não sabia ao certo como Randy poderia fazer a tinta reproduzir emoções tão fortes, mas era o talento inato do homem, que ele compartilhava livremente. O mural foi um presente de Shadow e Randy para celebrar a inauguração do The Safe Haven Center. ─ Isso deve ser feito, ─ disse Nardo ao devolver a câmera ao Sr. Weaver, o dono do Corneteiro. Ele entrou inicialmente para tirar as fotos, notou o interesse de Nardo, mostrou-lhe como a câmera funcionava e liberou o jovem.

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Nardo parecia nervoso quando o Sr. Weaver reviu as fotos na tela da câmera. Alguns momentos se passaram até que ele olhou para Nardo e disse: ─ Você tem um olho para isso, filho. Essas fotos são bem feitas ─ Então o Sr. Weaver enfiou a mão na bolsa, tirou um cartão de visita e entregou a Nardo. ─ Você me liga depois do Natal e vamos ver onde você pode se encaixar no Bugler. O jovem segurou o cartão como se fosse a coisa mais preciosa que ele já recebeu. ─ Obrigado, Sr. Weaver. ─ Nardo olhou e sorriu para Jesse antes de correr para seu irmão, que estava assistindo desde as portas até o pequeno café que eles construíram. Deus amava Brighton e as pessoas que o chamavam de lar. Eram esses momentos que levaram Jesse a trabalhar mais para garantir que o maior número possível de pessoas tivesse um lugar seguro para ir e um lugar para prosperar. ─ Eu já te disse o quanto estou orgulhoso de você hoje? ─ Royce perguntou quando passou os braços em volta da cintura de Jesse por trás. Seus braços fortes sempre faziam Jesse se sentir seguro e amado, embora ele superasse seu parceiro em mais de sessenta e cinco quilos e permanecesse alguns centímetros mais alto. Royce era sua rocha. ─ Só uma ou duas vezes, mas gosto de ouvir. Junto com 'eu te amo'. ─ brincou Jesse, virando-se para encarar seu namorado incrível - o homem que ficara ao lado dele por tudo que havia sido jogado contra eles, mesmo quando sua família tentara fazer com que Jesse desaparecesse.

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─ Bem, então devo corrigir isso imediatamente. Eu amo você, Jesse, e estou orgulhoso de você. ─ A voz de Royce era forte e segura, garantindo que Jesse nunca tivesse que se preocupar com os sentimentos de seu homem. ─ Orgulhoso de nós. Nós fizemos isso juntos, não se esqueça disso. ─ Jesse se inclinou para frente e beijou a pessoa que significava tudo para ele. ─ Sem você, nada disso seria possível. Sem você, tudo poderia ter sido tirado de mim... até da minha vida. ─ Estamos nisso juntos. Somos uma equipe, uma família. ─ Royce manteve a voz baixa para que a conversa não fosse ouvida. ─ Sua antiga família está trancada por um longo tempo. Ninguém nunca mais vai te machucar. Jesse deitou a cabeça contra Royce e simplesmente aproveitou o momento nos braços de seu parceiro antes que a próxima questão de Haven exigisse sua atenção. Como se ele tivesse pressentido, uma lata pesada caiu no chão em algum lugar atrás dele. Quando Jesse e Royce se viraram para ver o que havia acontecido, encontraram Simon, um dos outros jovens que tinham sido trazidos para Haven do centro de conversão, de pé sobre uma lata de tinta branca derramada em seu piso de concreto polido. Ele ainda tinha o pincel na mão. Ele estava ajudando a pintar a guarnição ao redor das portas e janelas dos escritórios. Simon parecia pronto para desmontar ou correr, ou era possível, e Jesse foi rápido em responder. ─ Tudo bem, cara. Não se preocupe. Foi um acidente.

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Infelizmente, isso não pareceu ajudar e, infelizmente, Jesse entendeu completamente. As pessoas que vinham em busca de ajuda e segurança já tinham passado por tantos traumas que podiam ter respostas de medo e flashbacks a qualquer momento. A mão de Simon estava tremendo tanto que Jesse não tinha certeza de como ainda segurava o pincel. As poucas pessoas na grande sala pararam o que estavam fazendo e agora estavam encarando Simon. Não ajudando. ─ Simon, tudo bem. Todos os outros, por favor, saiam por um momento. Quando o quarto clareou, Jesse se aproximou de Simon lentamente com as mãos na frente dele. Ele tentou se fazer tão pequeno quanto possível, o que era um feito em si mesmo, considerando o quão grande ele era. Ele e Simon haviam passado um bom tempo conversando desde que ele chegou e Jesse esperava que isso fosse suficiente para o homem assustado lhe dar uma chance. ─ Ninguém está chateado com você. Ninguém vai te machucar. Eu prometo a você que nunca deixaria isso acontecer. Foi um acidente. Vamos limpar tudo e começar de novo. ─ Jesse manteve a conversa unilateral quando se aproximou, e parecia estar funcionando. Pelo menos, a mão de Simon parou de tremer. ─ M-mas eu estraguei tudo. É tudo culpa minha. Eu tenho que ser severamente punido ou como você vai saber que eu sinto muito?

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─ Simon perguntou em uma voz tão triste que quase quebrou o coração de Jesse. O que este pobre jovem deve ter passado. ─ Eu sei que você sente muito, Simon. Foi um acidente. Você não fez isso de propósito, não é? Simon foi rápido em responder. ─ Não. Eu nunca faria isso. Você me deu muito. Jesse se ajoelhou ao lado da poça de tinta branca e endireitou a lata. ─ Veja, eu sabia que você não sabia. Você tem sido um trunfo para mim desde que você chegou aqui. Você está sempre ajudando, mostrando o quanto se importa com Haven. O medo abjeto nos olhos de Simon finalmente se derreteu e ele olhou para a bagunça no chão com novos olhos. ─ Como vamos limpar isso? ─ Jesse soltou um suspiro que ele não sabia que estava segurando. ─ Com estes, ─ disse Jesse quando se levantou, foi para o quarto dos fundos e saiu com um braço cheio de toalhas de papel e uma lata de lixo. ─ Eles vão fazer o truque, não se preocupe, e nós vamos ajudá-lo.─ Simon olhou para trás e para frente entre Jesse, que ainda estava ajoelhado no chão e Royce, que estava de prontidão. ─ O-ok, ─ ele concordou, ainda parecendo inseguro, como se esperasse que o outro sapato caísse. Royce entregou as toalhas e ele e Simon se ajoelharam e se juntaram a Jesse enquanto limpavam a tinta. Simon parecia estar

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começando a acreditar que nada de ruim lhe aconteceria e, uma a uma, as pessoas começaram a voltar para dentro do prédio e se juntaram à limpeza. Nardo e Tony trouxeram suprimentos de limpeza para usar no chão depois que a tinta foi removida. Jesse não tinha cem por cento de certeza se a tinta à base de óleo danificaria o piso e não se importaria se isso acontecesse. Pode ser substituído. Fornecer a Simon a segurança de que ele precisava era mais importante. Com a ajuda de todos a bagunça foi limpa em pouco tempo, e surpreendentemente com muito pouco dano ao chão. Jesse tirou o pincel da mão de Simon, foi até o depósito e pegou uma nova lata de tinta e um pincel. Quando ele voltou, Simon voltou a parecer inseguro, embora Royce estivesse falando com ele calmamente. Jesse entregou a lata de tinta e pincel novo para Simon sem dizer uma palavra. Simon teria que decidir se queria se levantar e tentar de novo. Jesse ficou em silêncio por alguns momentos antes de colocar a lata e o pincel no chão. Ele esperava que Simon desse o próximo passo e enquanto se preparava para ir embora, ficou chocado quando Simon passou os braços em volta dele e disse: ─ Obrigado. Tão rapidamente quanto ele o agarrou, Simon soltou Jesse, pegou seus suprimentos e voltou para onde ele originalmente estava pintando. Jesse ficou olhando com orgulho. Simon havia superado outro obstáculo.

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Um sentimento de pertencer tomou conta de Jesse. Estava convencido de que esse era o caminho que seu avô queria que ele fizesse quando deixou a fazenda. Ele podia sentir a presença de Royce ao lado dele, sua rocha, sempre e para sempre.

Horas depois Royce estava em seu escritório em casa olhando para a caixa de papelão indescritível a seus pés. Hesitação não estava em seu caráter, e naquele momento ele se sentia inseguro, deixandoo ainda mais frustrado. ─ Quanto tempo você vai olhar para ele? ─ Jesse perguntou da porta aberta. ─ Diga-me o que você tem tão incomodado, amor, e eu vou tentar ajudar. Jesse entrou no quarto e sentou-se na cadeira em frente aRoyce, colocando a caixa entre eles. Ele recostou-se em sua velha poltrona de couro e notou a preocupação e a confusão no rosto de seu amante. Isso não faria. Era hora de se levantar. Ele saiu da cadeira e sentou-se no chão acarpetado antes de fazer sinal para Jesse se juntar a ele. ─ Venha sentar comigo, amor. O grande homem poderia se mover rápido quando quisesse. Jesse estava no chão ao lado de Royce quase imediatamente. Ele passou o braço ao redor de Jesse e puxou-o para perto. Ele preferia ter o parceiro o mais próximo possível dele. Ele não sabia como

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Jesse responderia ao que Royce queria fazer. Ele ficaria com raiva ou na defensiva? Ele se machucaria e veria isso como um tapa na cara dele? Mesmo que Jesse tivesse aceitado o passado de Royce antes, isso não significava que não houvesse uma chance de Royce empurrá-lo demais. ─ Jesse, tenho algo que gostaria de lhe perguntar e quero que você me responda honestamente. Se você tem uma preocupação sobre isso, então eu nunca vou levantá-lo novamente. Não vou te aborrecer e não quero te machucar de jeito nenhum. Como ele esperava, isso chamou toda a atenção de Jesse. ─ Algo está errado? ─ Não, não, amor. Tem algo a ver com o meu passado, ─ Royce tentou explicar, mas não sabia por onde começar. Jesse segurou o rosto Royce, enviando calor por todo seu corpo. ─ Seja o que for,Royce, saiba que eu te amo. Pergunte-me e podemos descobrir juntos. ─ Talvez eu deva mostrar a você primeiro. ─ Royce disse antes de abrir a caixa e puxar a primeira figura embrulhada para fora da segurança, onde ele havia colocado uma vida inteira atrás. Um por um, ele removeu o envoltório de bolhas em torno das figuras e edifícios até que uma pequena cidade começou a tomar forma. Ele tocou cada peça entalhada com o mesmo cuidado que usara para guardar o que achava que seria para sempre. Agora as

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coisas mudaram. Sua vida foi preenchida com amor e propósito novamente. ─ Esse é o restaurante de Bear? ─ Jesse perguntou em que soou como admiração. ─ Sim, ─ respondeu Royce quando colocou o gazebo ao lado dos balanços do parque. ─ O corpo de bombeiros e a prefeitura também. Parece que toda a rua principal está aqui ─ Jesse comentou com a descoberta. ─ É lindo. Quem fez isso? ─ Daniel. ─ Uma palavra, mas tantas emoções. O primeiro marido de Royce e seu namorado do ensino médio morreu muitos anos atrás em um acidente automobilístico. Foi quando ele empacotou grande parte de sua vida junto com qualquer esperança para o futuro. Isso mudou no dia em que Royce entrou na lanchonete e viu Jesse atrás do balcão pela primeira vez. ─ Eles são impressionantes. Ele era realmente talentoso, ─ disse Jesse quando chegou ao restaurante, mas parou de repente. ─ Tudo bem se eu tocá-los? ─ É claro. ─ Royce observou como o homem com quem ele pretendia passar o resto de sua vida examinou cuidadosamente as criações feitas pelo homem com quem Royce havia começado sua vida. Ele observou Jesse de perto por qualquer sinal de desconforto ou preocupação, mas não viu nenhum.

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─ Há a Árvore de Natal de Brighton e há decorações de Natal nas vitrines das lojas. Esta é a cidade toda enfeitada para o Natal ─ disse Jesse, ficando mais animado. ─ Isso é o que eu queria perguntar a você. Nós costumávamos colocar isso na lareira a cada Natal e Daniel sempre fazia um novo a cada ano. Não se sinta como se tivesse que dizer sim, sinceramente, mas eu esperava poder exibi-los novamente. Jesse baixou a prefeitura e pegou Royce em seus braços. ─ Querido, claro que podemos. Eu sei que você ainda ama Daniel. Royce não queria perturbar Jesse, mas ele não podia mentir. ─ Eu amo. ─ É assim que deveria ser. Você e Daniel se amaram por muitos anos e provavelmente ainda estariam juntos agora, se não fosse pelo acidente. Eu sei disso, mas isso não significa que você me ama menos. Eu quero que você se lembre e celebre o amor que vocês dois compartilharam. Ele sempre será uma parte de você, o mesmo que eu sou. Seu coração é certamente grande o suficiente, e não me importo de compartilhá-lo com seu primeiro amor. Royce só podia olhar para o homem sorridente na frente dele. Como ele tinha medo da resposta de Jesse? Ele deveria ter sabido melhor e agora sentia um pouco de vergonha por pensar o pior. ─ Sinto muito, querido. ─ Não há nada para se desculpar. Você estava preocupado porque não queria me machucar ou me fazer sentir mal. Tenho sorte

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de ter alguém tão atencioso quanto você, ─ Jesse explicou antes de lhe dar um beijo que Royce rapidamente dominou, fazendo seu homem gemer. ─ Nada disso até montarmos o Natal da cidade de Brighton. Os dois colocaram as figuras de volta na caixa e se dirigiram para a sala de estar. Jesse começou a limpar o manto enquanto Royce continuava a desembrulhar as figuras restantes da cidade. ─ Oh, espere, eu tenho algo que funcionará perfeitamente, ─ anunciou Jesse antes de sair do quarto e seguir pelo corredor até o quarto de hóspedes. Royce não conseguia tirar o sorriso do rosto, mesmo que quisesse, o que ele não fez. A maioria das pessoas da cidade gostava de se referir a Jesse como o gigante gentil e por um bom motivo. O escopo do amor e compreensão do homem nunca deixou de surpreender Royce. ─ Aqui está, ─ Jesse gritou antes de voltar correndo pelo corredor com algo que parecia algodão espumante pressionado em folhas grossas. ─ Eu estava comprando mais papel de embrulho e vi isso e tive que tê-lo. Eu não sabia o que diabos eu ia fazer com isso, mas agora eu sei. Era para ser. Jesse espalhou o algodão por cima do suporte de madeira antes de chegar ao restaurante e colocá-lo em cima. ─ Neve.

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─ Você é brilhante. Parece perfeito e pelo menos um dos Brightons terá um Natal branco, ─ disse Royce ao estabelecer o posto de bombeiros e a delegacia de polícia. Nos quarenta minutos seguintes, eles montaram a cidade. Chegaram mesmo a levar pedaços de algodão e colocá-los sobre os telhados, fazendo parecer que havia nevado recentemente. Eles desligaram todas as luzes da casa, e sentaram no tapete macio com apenas o brilho das luzes da árvore de Natal para ver a réplica da cidade. ─ Eu aposto que eu poderia fazer pequenos postes de luz que realmente iluminam para cima e para baixo da rua principal, ─ Jesse ofereceu antes de começar a morder o lábio. ─ Isto é, se estiver tudo bem com você. Eu não quero… O que mais seu homem estava prestes a dizer foi interrompido quando Royce tomou os lábios de Jesse em um beijo cheio de dentes e línguas. Royce empurrou Jesse de costas e o seguiu sem quebrar o beijo. Tantas emoções estavam correndo através do corpo de Royce, da alegria para uma paz recém-descoberta. Mas mais do que tudo, naquele momento Royceprecisava fazer amor com seu parceiro. ─ Eu adoraria se você fizesse postes de luz para a cidade. Eu quero uma parte de você envolvido com aquele pedaço de Daniel que eu carrego no meu coração, ─ Royce assegurou a ele antes de mergulhar de volta para um beijo ainda mais profundo quando ele começou a desabotoar a camisa de Jesse.

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Royce podia sentir o pau duro de seu amante através da calça jeans de Jesse e tinha o desejo intenso de provar sua pele macia e salgada. ─ Roupas, querido, ─ disse Royce quando ele se levantou e começou a se despir. Ele observou quando Jesse saiu de sua calça jeans e cueca boxers, sua camisa e meias logo se juntaram à crescente pilha de roupas. Royce não pôde deixar de gemer diante da visão deliciosa à sua frente. O cabelo loiro de Jesse se destacava em todas as direções ao passar as mãos por ele, enquanto seus olhos castanhos escuros puxavam Royce ainda mais fundo em qualquer feitiço que o homem tivesse sobre ele. Seu corpo musculoso e bronzeado era uma obra de arte, e Royce se arrastou sobre seu homem, com a intenção de conseguir seu gosto. Royce começou a lamber e chupar seu caminho até as coxas de Jesse, atormentando-o, aproximando-se do prêmio, mas voltando para baixo para começar tudo de novo. O homem grande tremeu de necessidade. Jesse alcançou seu pênis, mas Royce tinha outras coisas em mente. ─ Não se toque. Você pertence a mim e não vai gozar até eu permitir. Royce sempre foi o homem dominante em seu relacionamento, e hoje não era exceção, enquanto observava as mãos de Jesse se erguerem acima da cabeça para se deitarem no chão. A respiração de seu amante acelerou enquanto ele gemia seu acordo. Por causa de seu tamanho, as pessoas sempre o consideravam o parceiro

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dominante, especialmente na cama, mas não podia estar mais longe da verdade. Jesse prosperou e foi mais feliz em um papel mais submisso e Royce foi mais do que feliz em ajudar. ─ É isso aí, Jesse, eu vou te dar o que você precisa, ─ disse Royce, e sem aviso, ele chupou o pau duro de Jesse. Seus músculos da

garganta

apertaram

e

massagearam

o

pênisde

Jesse

repetidamente enquanto ele gritava. Mas ele não gozou, o que fez Royce feliz. Ele pretendia dar ao seu homem um orgasmo incrível que iria sacudir a terra. Jesse estava balbuciando entre gemidos, exatamente onde Royce o queria. Ele pegou a garrafa de lubrificante que mantinha escondida sob as almofadas do sofá e começou a circular o buraco de Jesse com dedos escorregadios. Nem uma vez ele soltou o pênis de Jesse enquanto continuava lambendo e sugando-o para baixo. Um dedo depois do outro deslizou para dentro e para fora de seu amante, dando a Jesse uma massagem de próstata como nada que ele já tivesse feito antes. Royce levou seu tempo alongando e esfregando, cada gemido levando-o para frente. ─ Querido, por favor... por favor, eu preciso de você dentro de mim, ─ implorou Jesse quando ele puxou as pernas para trás. Royce lançou seu prêmio com uma última lambida e trouxe seu corpo por cima de seu parceiro necessitado. Jesse observava cada movimento que ele fazia. Suas pupilas estavam abertas e seu rosto ficou vermelho, aumentando sua incrível beleza. Royce

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penetrou o seu pênis no buraco de Jesse, permitindo que a cabeça entrasse em seu amante antes de se inclinar e tomar Jesse em um beijo lento e apaixonado. Ele liberou todas as suas emoções para correr livremente através daquele beijo antes de se empurrar mais até que suas bolas tocassem o traseiro de Jesse. Os dois gemeram com o intenso prazer que estavam compartilhando, e nenhum dos dois afastou o olharum do outro. ─ Você é tão lindo, Jesse. Cada parte de você merece ser valorizada, e pretendo fazer isso pelo resto da minha vida. Jesse estendeu a mão e passou os dedos pelos cabelos de Royce. ─ Eu te amo muito. Royce não conseguiu mais segurar e flexionou os quadris antes de se afastar e avançar novamente. Eles estabeleceram um ritmo furioso, ambos perdidos por sua paixão. As coloridas luzes de Natal os banhavam em um brilho quente enquanto seus corpos se uniam como seus corações já tinham. Os gemidos e suspiros de Jesse disseram a Royce que seu amante estava prestes a perder o controle, e sua luta para não vir sem permissão. Ele nunca faria nada de cruel ao seu homem. A brincadeira sexual deveria melhorar a experiência, não diminuí-la ou denegrir sua amante. ─ Goze para mim, ─ Royce pediu enquanto envolvia a mão em torno do pau duro de Jesse e o bombeava na mesma velocidade que seu próprio pênis estava entrando e saindo de seu amante.

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Jesse congelou por uma fração de segundo antes de rugir seu orgasmo molhando de sêmen em seu estômago musculoso. Seu canal apertou Royce e ele lutou para deslizar o mais profundamente possível antes de ser superado por seu próprio orgasmo. Seus ouvidos ainda estavam zunindo por vários momentos enquanto ambos ofegavam por ar enquanto se enrolavam nos braços um do outro. Royce gentilmente puxou para fora e deitou ao lado de seu amante antes de chegar até o sofá e puxar uma manta de malha sobre os dois. Jesse tinha um sorriso pacífico no rosto e Royce não conseguia desviar o olhar. ─ Royce? ─ Sim, bebê. ─ Você sabe o quanto você significa para mim, certo? ─ Jesse perguntou antes de abrir os olhos para olhar para ele. Seus olhos diziam tudo sem ele dizer uma palavra. O amor poderoso naquelas profundezas marrons era inconfundível. Royce passou os dedos pelos cabelos de Jesse e respondeu: ─ Sim. Você não precisa se preocupar com o fato de que algo nunca foi deixado de fora. Como espero, é o mesmo quando olho para você. O sorriso de Jesse iluminou seu rosto. ─ Sim, eu sei. Royce se inclinou e beijou lentamente o homem que lhe mostrara que ainda podia viver mesmo depois da tragédia. Deitou-se no carpete, enfiou um travesseiro debaixo da cabeça enquanto Jesse pousava a cabeça no peito de Royce e cobria-o com a perna. Logo a

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respiração de Jesse se estabilizou, seu belo rosto brilhando com os vermelhos, amarelos e laranjas das luzes da árvore de Natal. Pela primeira vez em muito tempo, Royce olhou para a cidade de Natal como um trabalho em andamento. Sempre evoluindo, sempre mudando, e simplesmente porque um grande amor havia começado, não significava que outro não poderia participar e ajudálo a crescer. A cidade ficaria incrível com postes de luz.

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Capítulo 5 Coop & Matthew ─ Mova-o dois centímetros para o leste, ─ repetiu Matthew em seu walkie-talkie. A visão em seu monitor mudou muito ligeiramente, mas agora incluía a entrada dos fundos e todo o lado nordeste do edifício. ─ Perfeito, ─ ele confirmou. ─ Parafuse Matthew virou para outra tela antes de verificar se a câmera estava na posição correta. Das mais de cem câmeras instaladas, elas tiveram que ajustar apenas duas. Ele tomaria isso como uma vitória. Meses de preparação para garantir Haven finalmente estavam se concretizando, e Matthew não poderia ter ficado mais feliz com os resultados. Significava algo sabendo que, de alguma forma, ele ajudara a tornar as pessoas que vinham para o Haven em segurança. Ele esfregou a pequena cicatriz na bochecha direita, um lembrete constante de que o mal existia. Matthew afastou esses pensamentos e concentrou-se nos sistemas à sua frente. Ele clicou para as câmeras na área da piscina, que ainda estavam sendo posicionadas, para encontrar o homem mais sexy que Matthew já tinha visto, Coop.

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Seu homem ajudava a transportar sacolas de concreto para o misturador enquanto a equipe trabalhava nos detalhes de acabamento da piscina. Quando eles não estavam em missões, a equipe dos Sentinelasestavam se aproximando do novo centro. Matthew não se conteve e aproximou o parceiro. Ele observou os músculos de Coop flexionados e inchados com cada movimento que ele fazia. Matthew gostava de brincar que Coop foi construído como um deus grego, mas na verdade ele era absolutamente, sem brincadeira. Matthew pegou o celular e apertou o botão com o rosto bonito de Coop. Ele viu Coop puxar o celular e sorriu largamente, dando a Matthew uma visão geral do quão feliz Coop estava quando Matthew ligou. Isso deixava uma sensação de calor no peito e, embora soubesse que o grandalhão o amava, não havia mal algum em ser tranquilizado. ─ Oi, lindo. O que está acontecendo? ─ A voz profunda de Coop o tocou como uma carícia real. ─ Terminando e confirmando se as câmeras estão nos locais corretos e então eu encontrei algo que eu não conseguia tirar meus olhos, ─ brincou Matthew quando Coop começou a olhar em volta até que ele encontrou a câmera e olhou diretamente para ele. ─ Seu pequeno bisbilhoteiro. ─ Coop riu enquanto acenava para a câmera que Matthew estava usando. ─ Você não pode me culpar quando a visão é tão boa.

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O sistema era tão preciso que Matthew pôde ver as bochechas de Coop ficando vermelhas. ─ Você já terminou lá em cima? ─ Eu vou terminar em uma hora no máximo. ─ Ok, podemos parar na lanchonete a caminho de casa, ─ sugeriu Coop. ─ Eu ouvi alguns dos contratantes mencionando que Travis tinha frango frito no cardápio como especial de hoje. Travis fazia o melhor frango da cidade. Matthew não sabia o que o homem fazia diferente, mas o que quer que ele fizesse, como o resto da cidade, esperava que Travis continuasse fazendo isso. ─ Podemos levá-lo quando formos? Matthew observou o sorriso de Coop se arregalar. ─ Você quer fazer um piquenique? ─ Definitivamente. Eu vou te encontrar quando terminar, mas você pode me fazer um favor? ─ Claro, lindo. O que você precisa? ─ Você pode se virar devagar e me mostrar essa linda bunda sua. ─ Matthew não iria abrir mão da oportunidade de se aproximar daquela bunda perfeita em forma de pêssego. ─ Oh sim, essa é a coisa. Coop riu ao se virar de qualquer maneira e deu uma sacudida a Matthew antes de dizer: ─ Amo você, seu pervertido. ─ Também te amo, Coop, ─ Matthew respondeu antes de desligar e mudar para outra câmera.

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Enquanto continuava sua verificação tripla dos sistemas concluídos, Matthew não pôde deixar de pensar no quanto sua vida havia mudado. Sem Coop, ele ainda estaria em seu apartamento de um quarto em San Diego trabalhando nos bastidores de qualquer missão que ele tivesse escolhido, ou trabalhando em munições que ele estava ocupado criando. Nunca no exterior ou parte de uma equipe. Agora ele era um Sentinela, contrato e tudo, e não simplesmente porque estava com o Coop. Ele viajou mais longe do que jamais pensou que fosse, aprendeu a se defender e a controlar seu ego desajeitado. Embora, na ocasião, ele fosse conhecido por tropeçar no ar, esses casos eram agora raros. Bem, se você não contasse o lábio na borda chuveiro na terça-feira, ou o vaso de plantas na sexta-feira. Uma vez que ele terminou de checar a câmera, ele saiu e trancou a sala de segurança antes de ir em busca do homem que tinha reivindicado seu coração, para não mencionar o corpo. Ele andou por um caminho cercado por flores e árvores. Jesse dissera que queria que aquele lugar se sentisse caseiro e amado, por isso agora os jardins podiam ser encontrados em toda parte. Um barulho chamou sua atenção, fazendo com que Matthew parasse e ouvisse mais de perto. Snip... snip... Matthew seguiu o som por um caminho lateral até que ele ficou cara a cara com Tommy. Tommy foi um dos três jovens libertados do centro de terapia de conversão e levado para

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Haven. Ele estava usando pequenas tesouras de poda em um arbusto que tinha cerca de um metro de altura. Mesmo de onde Matthew estava de pé, ele conseguiu distinguir a forma de um bebedouro. ─ Olá, Tommy, o que você está fazendo hoje? ─ Perguntou Matthew, fazendo o pobre homem pular de surpresa. Pelo menos ele não gritou. Isso teria levado a cavalaria a correr. ─ Está tudo bem, sou só eu. ─ Sinto muito, Sr. Whitton, eu não ouvi você vindo. ─ Tommy escondeu as tesouras atrás de sua perna como se o que ele estava fazendo pudesse colocá-lo em apuros. ─ Tommy, tudo bem? Há algo errado? ─ Porque se houvesse Matthew iria corrigi-lo ou deixar Coop fazer. Desde a sua chegada, Tommy foi gentil e cortês com todos. O jovem trouxe a tesoura de volta e mostrou a Matthew. ─ Eu juro que não roubei. ─ Claro que você não roubou, ─ assegurou Matthew. ─ Eu peguei emprestado do jardim. Eu vou colocar de volta. O coração de Matthew quebrou pelo que esse pobre homem passou por temer tudo e todos. ─ Venha sentar comigo, vamos conversar, ─

disse ele antes de levar Tommy a um banco de

concreto próximo. ─ Eu sei que você não roubou. Eu acredito em você.

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Tommy parecia chocado, mas ele fez o possível para escondêlo. ─ Você acredita em mim? ─ Sim, claro. ─ Mas você nem me conhece de verdade. ─ Pelo que vi até agora, não tenho motivos para não confiar em você, ─ explicou Matthew. ─ Agora, me diga o que você está criando? Tommy abaixou a cabeça antes de responder. ─ Uma bagunça. ─ Eu não sei sobre isso. Vai ser um bebedouro de passarinho? Os olhos de Tommy se iluminaram. ─ É. ─ Você estava sempre interessado em arte? ─ Arte? ─ Sim, arbusto. Escultura viva. ─ Eu não sabia que era uma forma de arte, mas eu costumava fazer isso com minha mãe quando eu era pequeno, antes dela ir embora. Matthew se recusou a deixar a tristeza que sentia por dentro aparecer para o jovem rapaz. Pobre rapaz, trabalhando sozinho para manter suas memórias de sua mãe viva foi comovente. ─ Bem, eu tenho um bom amigo chamado Sam que faz isso também. Aqui, vou mostrar algumas fotos. ─ Ele enfiou a mão no bolso, pegou o celular e abriu o arquivo de fotos do celular. Uma a uma, ele mostrou as fotos dos topiarios que rodeavam a antiga casa vitoriana do complexo. Tommy ficou fascinado.

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Não havia como Matthew simplesmente deixar isso passar, esse não era seu estilo. ─ Eu poderia levá-loalgum dia para vê-los, se você quiser. ─ Sério? ─ Tommy não conseguiu esconder sua excitação, fazendo Matthew sorrir. ─ Claro, e talvez eu pudesse pedir a Sam para estar lá quando você visitar. Seria bom reunir dois artistas para falar sobre as coisas. Eu, eu não tenho nenhuma pista além de serem bonitas. ─ O coração de Matthew foi para Tommy, sozinho no mundo, sabendo que ele foi deixado de lado sem se importar com sua segurança. Matthew sabia o que era isso. Ele não tinha dúvidas de que Sam também gostaria de ajudar. ─

Isso seria incrível. Obrigado. ─ A mudança de quando

Matthew viu Tommy para agora faria alguém acreditar que ele lhe dera algo inestimável. Tudo o que Matthew queria fazer era fazer o jovem sorrir. ─ Ok. Eu estarei aqui em Haven com frequência e vamos nos preparar para um bom tempo para todos visitarem. ─ Ele se levantou e se virou para algo como um bebedouro e disse: ─ Você pode mostrar isso a ele quando terminar. Tenha um bom dia, Tommy. ─ Obrigado, Sr. Whitton. Matthew refez seus passos até que ele estava de volta ao caminho original e encontrou Coop esperando por ele. Seu amante

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envolveu os braços musculosos ao redor dele e levantou Matthew no ar. ─ Aí está você ─ ele murmurou antes de tomar os lábios de Matthew em um beijo apaixonado, enxugando qualquer tristeza residual que ele ainda estava carregando. Matthew sabia o quão sortudo ele era por ter uma vida com esse homem incrível.

Coop sabia o quão sortudo ele era por ter uma vida com esse homem lindo. Eles pararam na lanchonete a caminho de casa e pegaram dois jantares de frango frito. A Sra. Walker tirou a noite de folga, então a equipe tinha que se virar sozinha. No momento em que eles atravessaram a porta, Matthew correu para encontrar Sam. Coop ouvira falar de Tommy e tinha certeza de que Matthew não deixaria o rapaz cair. O homem de Coop sempre cumpriu suas promessas. Depois que Matthew compartilhou, ele desligou. Coop tinha aprendido que seu parceiro preferia fazer as coisas sem elogios. Matthew lhe dissera várias vezes que o que Matthew fazia era simples atos de bondade que todos deviam praticar, nada para se agradecer. Matthew era único, como seus olhos multicoloridos, e Coop não fazia ideia do que ele fazia antes que esse homem tivesse entrado em sua vida. Bem, além do fato de que ele tinha sido um

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tipo de cara de “ame” e “deixe”, mas depois que ele conheceu Matthew, esses dias acabaram. Coop colocou sua comida em uma bolsa isolada para mantê-la aquecida enquanto ele rapidamente tirava a roupa e pulava no chuveiro. O vapor flutuou ao redor dele, embaçando o vidro. Sentiu o momento em que não estava mais sozinho e esperou que o homem se juntasse a ele. Ele não teve que esperar muito. As mãos de Matthew exploraram as costas de Coop antes de envolvê-lo por trás. Coop adorava ter Matthew perto e virar em seus braços para que agora estivesse de frente para seu homem. ─ Olá, querido. Quer que eu esfregue suas costas? ─ Coop perguntou. ─ E meus lados e não podemos esquecer minha frente. Eu preciso da sua atenção pessoal. ─ Matthew jogou junto. ─ Hum, eu vou ter que ver o que posso fazer por você, lindo, ─ brincou Coop quando puxou Matthew ainda mais para perto antes de reivindicar seus lábios. Depois de alguns momentos, ele fez Matthew gemer no beijo enquanto esfregava seu pau duro contra a perna de Coop. Era assim que ele amava ver seu parceiro, molhado e necessitado. Coop definitivamente poderia trabalhar com isso. Abaixou-se, cobriu as nádegas de Matthew com mãos grandes e apertou-se antes de erguer seu amor, de modo que agora estavam se olhando.

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Matthew se mexeu, tentando desesperadamente encontrar qualquer atrito em seu pênis. Coop abriu caminho pelo pescoço do amante, lambendo e chupando com força suficiente para deixar marcas enquanto avançava. A sensação do pau duro e das bolas de Matthew esfregando seu abdômen para cima e para baixo deixou as suas próprias bolas inchadas latejarem de necessidade. ─ É isso, lindo, pegue o que você precisa de mim, ─ Coop gemeu quando pegou o lubrificante à prova d'água. Momentos depois, ele estava circulando o buraco apertado de Matthew, soltando os músculos o suficiente para permitir que ele entrasse. Seu primeiro dedo deslizou em profundidade e os gemidos de Matthew ficaram mais altos no recinto de azulejos. Coop pressionou as costas de Matthew contra a parede e afundou outro dedo ao lado do primeiro. O homem deslumbrante em seus braços começou a gritar e logo Coop penetrou três dedos, certificando-se de que seu amante estava esticado. ─ Pronto, bebê? ─ Coop rosnou. Ele mal estava segurando neste momento e precisava se enterrar profundamente dentro de Matthew. ─ Por favor, rápido. Essa era toda a garantia que Coop precisava enquanto ele alinhava a cabeça sensível de seu pênis com o buraco de Matthew. Lentamente e com grande cuidado, ele empurrou para frente até que

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suas bolas estivessem ajustadas ao traseiro de seu amante. Ele gemeu com o calor apertado, apertando seu pênis enquanto os músculos se agitavam ao redor dele. Coop pegou os lábios vermelhos e inchados de Matthew em outro beijo profundo, desesperado para mostrar ao seu homem o quanto ele o amava. Querendo dar tudo a ele, querendo que ele conhecesse que cada parte do seu corpo pertencia a ele. Ele não temia mais o amor, agora ele se sentia mais seguro e sólido com ele do que sem. Matthew havia dado isso a ele. Ele flexionou os quadris, dirigindo um pouco mais fundo antes de sair. Em seu caminho de volta, ele se certificou de esfregar a próstata de Matthew até que seu amante começou a balbuciar entre gemidos. Coop adorava quando conseguia levar Matthew ao ponto de pura felicidade. ─ Eu-eu vou... gozar, ─ gemeu Matthew. Coop imediatamente pegou o pênis de seu parceiro e começou a bombeá-lo com força e duro. Com um pouco de sua unha na fenda de seu amante, Coop sentiu os músculos de Matthew se contraírem antes que ele gritasse e pintasse o estômago de Coop em jatos quentes. A sensação de Matthew desmoronar nos braços de Coop não fez nada por sua resistência, mas ele continuou até que, alguns instantes depois, Coop entrou fundo dentro do homem que havia tornado sua vida inteira.

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Matthew se agarrou a ele enquanto os dois lutavam para recuperar o fôlego. Coop se preparara contra o ladrilho, nunca querendo que sua beleza escapasse de seus braços. Assim que teve certeza de que Matthew poderia se levantar sozinho, Coop o colocou no chão e começou a lavá-lo. O sorriso sonhador no rosto de seu parceiro nunca deixou de encher Coop com um orgulho presunçoso. Ele colocou aquele sorriso lá. ─ Como você está se sentindo? ─ Coop perguntou quando começou a enxaguar Matthew. ─ Feliz, relaxado, amado... há mais, mas você tem a essência. ─ Matthew pontuou cada emoção com um beijo no peito de Coop. ─ Perfeito. Exatamente onde eu quero você. ─ Coop terminou de se lavar antes de tirar o seu parceiro do chuveiro e secá-lo. Eles colocaram suas vestes combinando, um presente de Matthew, e voltaram para o quarto para arrumar o seu piquenique. Shadow colocou um cobertor no chão em frente à lareira a gás antes de ligá-lo. O brilho das chamas tornava tudo mais íntimo. Matthew colocou os pratos e os talheres enquanto cavava os recipientes de comida da bolsa isolada. Felizmente, tudo ainda estava quente. Matthew tirou uma garrafa de vinho do novo refrigerador de vinho que instalaram no quarto. Piqueniques particulares eram coisa deles desde o começo. Os dois sentavam-se abraçados na pilha cada vez maior de travesseiros diante do fogo com uma taça de vinho algumas vezes por semana para relaxar e compartilhar os

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acontecimentos do dia. Coop enfiou a mão na última gaveta da cômoda e mais importante parte do que ele queria discutir com Matthew naquela noite. Ele esperava que ele não estivesse empurrando seu relacionamento muito rápido, mas não podia deixar de querer seguir em frente. ─ O que você tem aí? ─ Matthew perguntou enquanto Coop colocava o tubo de papelão no chão ao lado de seu prato. ─ Uma pergunta. Isso despertou o interesse de Matthew. ─ Uma pergunta em um tubo? ─ Sim, mas achei que devíamos esperar até depois de termos comido. ─ Sem chance, grandalhão. Eu não estou esperando. Qual é a sua pergunta? Coop pensou por um momento antes de concordar que seria melhor tirar isso do caminho primeiro. Ele abriu a tampa do tubo e deslizou o papel enrolado para o chão na frente de Matthew. Com um último olhar curioso para Coop, Matthew desenrolou os papéis e deu sua primeira olhada em um sonho perto do coração de Coop. Ele não disse uma palavra, simplesmente permitiu que Matthew olhasse as páginas sem o seu comentário. Seu amante levou seu tempo revendo cada página até que ele chegou ao fim e olhou para Coop. ─ Há quanto tempo você tem esses desenhos?

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─ Anos. Eu os desenhei há um tempo atrás. ─ E o que você deseja fazer com eles? ─ O que eu quero é que façamos algo com essas plantas e construí-lo. Você sabe, depois que você tiver a chance de dar uma olhada e fazer as alterações que quiser. ─ Você quer construir uma casa comigo? ─ Não, eu quero construir um lar com você. Mais do que qualquer coisa. Há um lindo terreno que quero levar você para ver e... O que mais ele ia dizer foi interrompido quando Matthew mergulhou nos braços de Coop, repetindo a mesma palavra várias vezes entre beijos. ─ Sim.

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Capítulo 6 Gabe & Johnny Johnny aproximou o telefone do ouvido para ouvir o tempo de jogo de Gabe e Lucy no centro da sala de estar. Os dois estavam fazendo uma festa de chá e, pela vida dele, ele não conseguia descobrir como o chá podia ser tão barulhento. Mas ele amava cada minuto disso. ─ Espere, Saint. Estou saindo para o pátio - disse Johnny a seu irmão Frank, mais conhecido como Saint, que aguardava do outro lado da linha. Ele não sabia por que seu irmão estava chegando a ele depois de estar ausente de sua vida por anos. Isso soou como se ele quisesse falar mais do que ir ao casamento. ─ Está tudo bem, Johnny, não me importo de esperar, ─ respondeu Saint alegremente, o que foi ainda mais intrigante. Ele fechou a porta do pátio atrás dele e saiu para a brisa fresca da noite. ─ Ok, eu estou fora agora. O que você estava dizendo? ─ Eu estava deixando você saber que eu vou estar em Brighton na próxima semana e espero que possamos nos encontrar, ─ explicou Saint. Johnny podia ouvir a incerteza na voz de seu irmão. ─ Algo está errado? Você está bem? ─ Johnny pode ter perdido o controle

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de seu irmão por alguns anos, mas Saint ainda era seu irmão mais velho. Ele o amava mesmo que tivesse seguido o pai na medicina, particularmente na cirurgia plástica, por dinheiro, não por cura. ─ Nada está errado, irmãozinho. Eu realmente gostaria de ver você e sua família. ─ Saint hesitou. ─ Eu tenho saudade de você. Johnny não conseguia ouvir nenhum disfarce em sua voz, o que o surpreendeu. Dando um encolhimento mental, ele respondeu: ─ Ok, quando você vai chegar? Ele ouviu seu irmão soltar um suspiro antes de responder. ─ Eu estarei na cidade no dia 15 antes de continuar para Los Angeles depois do seu casamento. ─ O que há em Los Angeles? ─ Johnny perguntou, considerando que a prática médica era baseada em Nova York. ─ Eu vou te atualizar com tudo isso quando eu te ver, irmãozinho. Obrigado por concordar em me ver e me convidar para o seu casamento. ─ Você é meu irmão. É claro que eu quero você lá. ─ Ele sempre quis o irmão lá, mesmo quando Saint se afastou. ─ Eu sei que não temos sido próximos nos últimos anos, mas eu gostaria de mudar isso se eu puder. ─ Eu também gostaria disso, Saint.

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─ Bom. Vou ligar para você quando chegar à cidade. ─ Saint parecia muito mais feliz do que no começo da conversa. ─ Amo você, mano, ─ ele disse antes de a linha morrer. Johnny ficou ali por vários minutos, olhando para o celular na mão. Ele não conseguia se lembrar da última vez que seu irmão disse que o amava. Algo estava seriamente errado.

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Capítulo 7 Travis & Bo O traço carvão de seu lápis tornava as linhas mais escuras do que o lápis de grafite mais suave jamais conseguiu. Havia sempre algo sobre aquele primeiro traço de lápis para papel, ou pintar para a tela, que provocava a excitação correndo em suas veias. Acrescente a isso o fato de que isso não era um desenho comum. Este era especial. Travis tinha desenhado e redesenhado este desenho mais de vinte vezes até agora e ele não iria parar até que fosse perfeito. O sol do final da tarde entrava em seu estúdio que Bo havia criado para ele na casa que agora compartilhavam. O namorado dele estava trabalhando em seus jardins, dando a Travis o tempo que ele precisava para aperfeiçoar o que ele estava criando, então esquadrinhando, e enviando tudo para Olivia para procurar por seu estêncil. O projeto incorporava a vida profissional de Bo como policial e Travis como artista, combinando as duas paixões como haviam feito em suas vidas privadas. O distintivo de Bo estava orgulhosamente no centro da peça, com diferentes aspectos de suas vidas juntos aparecendo por trás dele. O pincel de sable de Travis, flores do jardim de Bo, o número do primeiro parceiro de Bo na força que foi morto em um tiroteio, o nome da cozinha onde Travis e seu pai haviam ajudado antes da

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morte do pai e o brasão da família Mason. Se Travis tivesse que dizer isso, a peça era linda. Haveria duas versões do desenho, uma maior que a outra, caso contrário, eram idênticas. Sua mente vagava enquanto ele trabalhava, o que acontecia frequentemente quando ele estava criando. Muitos meses se passaram desde que ele se mudou com Bo, e todos os dias ele acordava nos braços daquele homem maravilhoso. Travis recuou e coçou a pequena erupção que ele tinha quando rolou na grama em seu quintal sem a camisa. Bo fez um piquenique para eles quando ele saiu do turno na lanchonete, e foi uma boa coisa que eles tinham uma cerca alta e árvores maduras. Para começar era incrível Travis tirar a camisa enquanto estava do lado de fora. Ele nunca pensou em fazer isso no passado, mesmo estando sozinho e longe de olhares indiscretos. Foi mais um passo à frente. Enquanto ele coçava, ele teve o cuidado de não empurrar com muita força as cicatrizes deixadas para trás quando sua pele tinha queimado no fogo. Às vezes elas podiam se tornar sensíveis. Pela primeira vez na vida de Travis, sua aparência não era sua característica definitiva. Suas cicatrizes não dominavam seus pensamentos como costumavam fazer, e com Bo, família e amigos, e com a ajuda do Dr. Gordon, Travis estava reconstruindo sua vida e, pela primeira vez, planejando o futuro. Horas se passaram antes que ele finalmente ficasse satisfeito. Travis examinou o trabalho final e o enviou. Era hora de encontrar o

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homem que ele amava. Travis saiu para o pátio dos fundos a tempo de ver Bo fechando o jardim antes de caminhar na direção dele. O sorriso ofuscante no rosto de Bo fez maravilhas para Travis. Ele foi o único que fez Bo sorrir assim, e ele faria qualquer coisa para mantêlo assim. Travis assistiu transfixado enquanto os músculos de Bo flexionavam enquanto ele se movia. Sim, tudo meu. ─ Ei, querido, tudo pronto? ─ Bo perguntou quando ele pisou no pátio e tomou Travis em seus braços. Travis colocou as mãos sobre o peito largo de Bo e ao redor de seu pescoço. ─ Sim, já foi enviado. ─ Animado? ─ Definitivamente. Você? ─ Ah sim, eu tenho vontade de fazer isso por um tempo agora ─ Bo respondeu antes de começar a beijar o pescoço de Travis, quase o distraindo. ─ Nada disso ainda. Nós ainda temos que ir de carro até Haven para aprovar a instalação, ─ Travis lembrou seu parceiro insistente. Bo grunhiu divertidamente, mas recuou. ─ Mas eu quero te deixar nu. ─ E você vai, mais tarde, ─ assegurou Travis. Engraçado como um homem tão grande podia fazer beicinho tão eficazmente quanto sua afilhada, que tinha apenas dois anos. ─

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Vamos lá, não vai demorar muito, e então você pode jogar quando mergulharmos na banheira. Isso trouxe o sorriso de Bo de volta e logo eles estavam no caminhão e na estrada para a nova adição a Brighton, Safe Haven. Em apenas mais algumas semanas, todos celebrariam o primo de Bo, Gabe e o casamento de Johnny no Centro. Com toda a antecipação que antecedeu o evento, parecia que a cidade inteira estaria lá para comemorar. Bo segurou sua mão enquanto Travis os levava para o local que seria oficialmente dedicado em sete dias. Junto com uma falange de moradores de Brighton, Jesse e Roycetrabalharam duro para que isso acontecesse. Em todos os anos passados nas ruas, Travis nunca vira nada como Brighton. A cidade lembrou-o de como todos imaginavam a pequena cidade ideal na América, com o bônus da tecnologia e conveniência diárias, e uma atitude geral de aceitação e tolerância. Eles entraram no estacionamento recentemente pavimentado com linhas amarelas novas marcando cada vaga de estacionamento. Tudo era tão novo e toda atenção aos detalhes havia sido empregada. Era um momento emocionante para a cidade. Bo deu a volta no caminhão e foi até o lado do motorista para pegar a mão de Travis e levá-lo para o prédio principal. Ele não pôde evitar esfregar o ombro contra Bo enquanto caminhavam. Se ele pudesse, ele estaria em contato constante com seu homem. Bo sorriu para ele antes de puxar Travis ainda mais perto. Sim, sou um homem de sorte.

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Eles

entraram

no

saguão

de

Haven

e

Travis

ficou

impressionado com o que ficava no centro de um lugar de honra. Três peças de sua obra de arte, grandes, médias e pequenas, estavam penduradas atrás de um vidro com luzes artisticamente dispostas para destacar suas pinturas. Travis tinha doado o conjunto de três imagens que ele havia pintado do centro de Brighton para o Haven, mas ele nunca pensou que elas ficariam penduradas aqui assim. Com toda a honestidade, Travis pensou que eles poderiam ser colocados nos escritórios não exibidos como obras de arte reais. ─ É arte, querido, ─ disse Bo, e Travis percebeu que deveria ter dito a última parte em voz alta. ─ Você é talentoso e eu vou continuar dizendo até que acredite. A grande pintura mostrava o centro da cidade, com suas lojas e flores, placas de rua e luzes. A imagem estava entranhada em sua mente desde o dia em que ele caminhara para a loja de arte de Keith pela primeira vez. A pintura de tamanho médio era do restaurante, o primeiro lugar que ele chamava de lar desde que completou dezoito anos. A menor pintura era das flores nos jardins de Bo, onde tiveram o primeiro encontro. Abaixo das pinturas havia uma foto de Travis que eles deviam ter tirado de Bo. Acima das pinturas estava o nome de Travis em letras douradas em negrito. Por baixo, escrito na citação estava: ─ Dedicado a todos aqueles que recomeçam e encontram seu próprio caminho. Você sempre encontrará uma casa aqui.

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Travis sentiu as lágrimas rolando por suas bochechas, mas ele foi impotente para impedi-las. Quando Bo o pegou em seus braços, Travis sabia que seu pai estava olhando para ele com orgulho.

Bo sentou-se na cadeira de couro e encostou a cabeça no encosto de cabeça. O zumbido vindo de outra sala confirmou que eles estavam ocupados na loja hoje. Ele não estava nervoso. Ele ficou muito feliz por estar fazendo isso com o homem que amava. Enquanto Olivia se preparava, Travis se sentou na cadeira ao lado de Bo, olhando para o próprio antebraço com um sorriso largo. Bo ouviu alguém gemer no corredor, mas nada poderia perfurar a felicidade acontecendo nesta sala. Olivia vestiu as luvas pretas de látex e sorriu para Bo. ─ Pronto? ─ Definitivamente. ─ Bo não podia evitar a sua excitação. Travis segurou a mão dele e olhou diretamente nos olhos de Bo quando Olivia se inclinou para escrever a primeira linha. A dor da agulha foi instantânea, mas nada que ele não pudesse tolerar. O desenho traçado por Travis era de tirar o fôlego, e ver uma parte dele no corpo de seu amante era quase perfeito. Perfeito seria depois de sua própria versão maior da tatuagem era concluída em seu músculo peitoral esquerdo. Bo se lembrava de Travis lhe dizendo que ele desenhava uma nova tatuagem sempre que passava por outra cirurgia. Ele parou no

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dia em que sua mãe o expulsou depois que seu pai morreu. Bo queria celebrar sua união e pediu a Travis que criasse algo para os dois compartilharem. A alegria que ele tinha visto hoje quando Travis se sentou para a sua tatuagem valeu a pena e tudo o que Bo tinha. ─ Você está bem? ─ Travis perguntou enquanto eles olhavam um para o outro, nunca quebrando o contato. ─ Estou bem, querido. Você está feliz com a sua? ─ Bo pensou que ele mudaria de assunto porque, por alguma razão estranha, Travis era ótimo em fazer uma tatuagem, mas ver Bo conseguir uma era outro assunto. Ele parecia pronto para desmaiar. Travis olhou para o braço antes de dizer: ─ É perfeito. ─ É. Absolutamente perfeito, assim como você. Travis corou como Bo esperava que ele fizesse antes de continuar com uma conversa que ele esperava distrair Travis. Mesmo quando uma mancha particularmente escura ficou macia, Bo não mudou seu tom ou expressão facial. No momento em que Olivia terminou, eles conversaram bastante e decidiram toda a agenda de férias. Ele olhou para baixo para ver sua nova tatuagem, mas Olivia não terminou. Ela limpou a área e fez sinal para que Bo ficasse de pé para que ele pudesse dar uma olhada em seu peito. A tatuagem tinha a medida do músculo peitoral esquerdo. Suas linhas arrojadas fluíram ao longo do design, unindo tudo em uma peça de arte impressionante.

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─ Você gosta? ─ Travis perguntou, e Bo podia ouvir a incerteza na voz de seu amante. ─ É de tirar o fôlego. ─ Bo não estava simplesmente dizendo isso para deixar Travis feliz. Era cem por cento verdade. ─ Você é incrível. Bo puxou Travis para perto dele e ambos ficaram olhando no espelho suas tatuagens combinando. Ele não pôde evitar a sensação de orgulho que lhe deu de ter uma das obras de arte de Travis sobre seu coração. Este foi outro passo em frente no relacionamento deles enquanto construíam suas vidas juntos, e ele não poderia ter sido mais feliz. Eles deram as mãos enquanto saíam da loja e se dirigiam para o restaurante. Bo desejou poder andar sem camisa para mostrar sua tatuagem, mas isso não serviria para um funcionário público da comunidade. Ele olhou para Travis, que estava radiante de felicidade, e Bo sabia que faria tudo para mantê-lo assim tantas vezes quanto possível. ─ Você nem sequer se contorceu, ─ disse Travis com orgulho. ─ Você é incrível. ─ Eu não sei. Eu ouvi dizer que uma tatuagem em uma parte carnuda da pele é menos dolorosa do que áreas ósseas como o seu antebraço. ─ Bo foi rápido em mencionar que não queria que Travis se sentisse menos por se mexer um pouco.

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─ Sim, eu já ouvi isso antes, ─ concordou Travis. ─ Talvez eles estejam certos. ─ Eu estou supondo que eles estão. Agora para o nosso jantar comemorativo. Tem certeza de que não quer ir a um dos restaurantes mais chiques da cidade? ─ Bo queria que isso fosse especial. E como Travis trabalhava na lanchonete, Bo achava que o homem poderia gostar da mudança. ─ Eu não gostaria de estar em outro lugar. Este é o lugar onde eu conheci você, fiz novos amigos, ganhei uma família e minha vida de volta. ─ Travis parou e passou os braços em volta de Bo, mas se manteve longe para não sufocar seu peito. ─ Este é o lugar perfeito para celebrar. Bo teve que admitir, seu amante estava certo. Eles andaram pelas portas de vidro e ouviram o zumbido das conversas que se realizavam ao redor deles enquanto encontravam seus lugares. Eles entraram em uma cabine, ambos do mesmo lado, e examinaram um menu que já tinham memorizado de trás pra frente. Uma das duas crianças do ensino médio que Bear havia contratado para ajudar na sala de jantar veio com dois copos de água. Ela pegou o pedido deles, que era o jantar especial de carne assada, porque Bear estava cozinhando e a refeição favorita do parceiro de Bo era carne assada. A qualquer momento, Rick e Josh passariam por aquelas portas para visitar e jantar. Coisas assim eram o que tornava Brighton especial - família, familiaridade, as pessoas.

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Travis aconchegou-se ao lado de Bo enquanto esperavam pela refeição e Bo notou uma nova pessoa sentada em um reservado no canto de trás. Ele era um homem grande com cabelo loiro encaracolado e olhos azuis, e lembrou Bo de alguém. ─ Amor, você já viu esse cara antes? Travis olhou para cima para ver onde Bo estava olhando antes de responder. ─ Sim. Ele entrou na cidade esta manhã antes do final do meu turno. Ele é médico. ─ Como você sabe disso? ─ Ele tem o caduceu2 em seu colar. ─ Desculpe, o que? ─ Sabe aquele símbolo médico que você vê. Aquele com duas cobras enroladas em torno de uma vara. É suposto ser a vara empunhada por um deus grego de cura e medicina, ─ explicou Travis. ─ Quando eu estava passando por todas as minhas cirurgias, vários dos médicos e enfermeiros tinham alguma forma desse símbolo em algum lugar, como um colar, uma pulseira ou um alfinete. Eu perguntei por que ele estava usando. ─ Você se aproximou e perguntou a ele? ─ perguntou Bo, sabendo o quão tímido Travis era.

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Bastão de ouro, com duas serpentes defrontadas e enroscadas em torno dele, sob um par de asas em que se termina a extremidade superior [Trocado com Apolo, pela flauta, passa a ser o símbolo de Hermes ou Mercúrio, como emissário dos deuses, protetor dos rebanhos e condutor das almas

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─ Ok, eu pedi a Sarah para perguntar a ele. Ela já estava tendo uma conversa com ele, então eu a fiz jogar fora por curiosidade. Ele é cirurgião plástico, é tudo o que sei. Bo não tinha ideia de por que ele não podia deixar passar, mas havia algo tão familiar no cara. Isso poderia ser bom ou ruim em sua linha de trabalho. ─ Eu já volto, querido. Vou me apresentar, caso ele precise de alguma coisa. ─ Claro, no caso de ele precisar de alguma coisa, certo. ─ Travis assentiu. Ele sabia que Bo iria checar o estranho. Algumas pessoas notaram que ele se aproximava da mesa onde o homem estava lendo o que parecia ser um livro grosso. A lombada dizia: ─ Reformando um prédio antigo. ─ Bo esperou até que o homem o notasse. ─ Olá, eu sou Bo, ─ disse ele quando o cara olhou para cima. A sensação de que ele conhecia esse homem ficou ainda mais forte. Bo estendeu a mão para ele, mas o estranho estava em pé, mostrando as mãos enfaixadas. Bo tinha sido tão consumido tentando descobrir por que ele sentiu que conhecia o homem que não percebeu as mãos do homem. ─ Eu sou Saint, prazer em conhecê-lo. Quer se juntar a mim? Bo notou duas outras coisas logo de cara, o homem estava favorecendo seu lado direito e ele era enorme. Mais alto do que o 1.90 de Bo, e esse cara tinha músculos de sobra. Os olhos do homem

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não liam nada além de boas-vindas, então Bo pensou que ele se sentaria por um momento. ─ Eu queria me apresentar, sou Bo Mason e sou policial aqui em Brighton. Se você precisar de alguma coisa, me ligue na estação. ─ Bo sorriu esperando que ele não parecesse um intrometido completo. Saint sorriu antes de dizer: ─ Oficial Mason, meu nome é Dr. Frank Jeffrey, mas não vou mais falar disso. ─ Tudo bem. Eu não preciso do seu nome completo. Saint sorriu ainda mais. ─ Eu ficaria desapontado se você não aceitasse. Meu irmão mais novo me disse que Brighton era uma comunidade muito unida que cuidava dele. ─ Seu irmão? ─ Johnny Jeffrey. Ele vai se casar, suponho, com um parente seu chamado Gabe

Mason. Por favor,

corrija-me se

estou

presumindo. ─ É isso, é por isso que eu pensei que te reconheci. Você e seu irmão são parecidos. Bem diferente da diferença de tamanho ─ murmurou Bo. ─ E sim, ele está se casando com meu primo. Com isso, Saint riu, o que fez o homenzarrão ficar de lado, como se quisesse aliviar uma dor. Bo podia ver a comida dele e de Travis sendo entregue em sua mesa e decidiu que o homem não era uma ameaça e não ele não o tinha visto de uma de suas fotos. ─ Bem, vou deixar você em paz. Imagino que a veremos no casamento. ─ Bo

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queria perguntar sobre seus ferimentos, mas decidiu que era um passo longe demais. ─ Se tudo der certo, eu pretendo estar lá. Isso era uma coisa estranha de se dizer, mas Bo deixou ir, e voltou para seu namorado incrível, que olhava para ele através de olhos encapuzados. Bo sabia exatamente o que Travis estava sonhando e pretendia preencher esses desejos assim que chegassem em casa. Por enquanto, ele se sentou ao lado de seu amante em um restaurante cheio de amigos, familiares e vizinhos, em uma cidade que ele tinha orgulho de chamar de lar. Ele era um homem afortunado.

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Capítulo 8 Dr. Frank Jeffrey – Saint Saint se concentrou mais do que nunca antes, enquanto tentava voltar para seu quarto de motel sem alertar ninguém. Ele não precisava que essas pessoas desperdiçassem seu tempo se preocupando com ele. Ele sorriu e acenou para as pessoas enquanto elas passavam na calçada e se assegurava de que sua máscara feliz estivesse firmemente no lugar, pelo menos até ele passar pelo limiar de seu quarto de motel. O tempo ficou mais frio, mas pelo menos não havia neve para andar. Se ele estivesse em sua cabana no norte do estado de Nova York, ele estaria limpando neve, não como se pudesse escavar merda agora mesmo assim. Ele levou os últimos trinta metros a quase correr, o que não ajudou a sua dor, mas ele conseguiu entrar sem ninguém mais saber. Ele socou sua necessidade de raiva e gritar com a injustiça de tudo, mas pra que diabos serviria. Nada mudaria. E ele obteve as melhores opiniões que os melhores médicos de Nova York poderiam oferecer. Com a mobilidade limitada que lhe restara nas mãos, Saint tirou as botas e a calça jeans antes de puxar a camisa pela cabeça. Ele olhou para as bandagens enroladas na cintura e verificou se havia sangue. Ele pensou com certeza que havia estourado um ponto, mas não havia um ponto vermelho a ser encontrado.

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Ele pegou sua medicação para a dor, que o farmacêutico colocara em um recipiente aberto e fácil para pessoas com artrite que Saint queria atirar pela sala. Ele não era inválido. Uma vez que sua birra desapareceu, ele tomou seu tempo envolvendo os dedos em torno da garrafa de água, não querendo soltá-lo, e engoliu um comprimido. Ele não gostava de tomá-los, mas tinha que admitir que em momentos como esses eles eram necessários. A dor tornouse demais para suportar. Em um piscar de olhos ele foi transportado de volta para a cena assustadora, onde ele estava deitado no chão, cercado por poças de seu sangue. Ele balançou a cabeça, empurrando aquela memória profunda, onde ninguém a veria. Usando as duas mãos, ele colocou a garrafa de água sobre a mesa de cabeceira e lentamente se arrastou até a cama e usou as pernas para colocar seu corpo sob as cobertas. Foi bom ouvir que ele e seu irmão se pareciam um com o outro. No passado, todos sempre se preocuparam demais com suas diferenças. Saint amava seu irmão mais do que Johnny sabia. É por isso que ele fez o que era necessário para garantir a paz de seu irmão. Saint olhou em volta do quarto. Sua casa pelos próximos dias não era nada parecido com o típico motel de cidade pequena. Este lugar poderia rivalizar com qualquer hotel cinco estrelas em que ele tivesse ficado. Ele até tinha um pátio com vasos de plantas e uma longue saindo do fundo de seu quarto. A cama era uma CaliforniaKing, o quarto estava impecável, a decoração luxuosa, a mobília era

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nova, e uma grande TV de tela plana estava pendurada na parede. O quarto foi equipado com uma cafeteira individual e um minifrigorífico. Esperando em sua porta esta manhã, junto com sua cesta continental de muffins frescos, croissant, um pote de manteiga e garrafas individuais de geléias britânicas, ele tinha dois jornais enrolados contra a parede ao lado da porta - o pequeno jornal local e The

Wall

Street

Journal. Este

lugar

oferecia

acomodações

superiores para férias, embora essa fosse a última coisa que ele estivesse aqui para fazer. Sua medicação começou a fazer efeito quando seus olhos se fecharam lentamente. Amanhã seria outro dia. Um presente que ele quase perdeu enquanto simultaneamente era seu próprio inferno pessoal.

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Capítulo 9 Grady& Ben Ben levou o novo SUV até o lado da cabana, colocou-o no estacionamento e desligou a ignição. Ele se virou para olhar para o homem lindo dormindo profundamente no assento reclinado ao lado dele. Grady havia trabalhado no turno da noite antes deles terem carregado e saído, e Ben estava relutante em acordá-lo. No entanto, não havia como ele deixar o namorado apertado no assento quando as camas espaçosas estavam a poucos metros de distância. ─ Bebê, estamos aqui. Acorde, ─ ele sussurrou, não querendo assustá-lo. Grady começou a se mover e esticou os braços acima da cabeça antes de abrir os grandes olhos castanhos e olhar para Ben. ─ Ei, já estamos aqui? Isso foi rápido. ─ Nenhum comentário sobre a minha condução, você estava dormindo. ─ Claro, Andretti. ─ Grady sorriu antes de se inclinar para um beijo que Ben estava feliz em dar. O toque de seus lábios macios nunca deixou de excitar Ben, mas ele se conteve. Grady precisava descansar depois de um longo turno protegendo Brighton. ─ Vamos entrar, querido.

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─ Eu gosto do som disso, ─ Grady grunhiu de brincadeira, puxando Ben para outro beijo. Vários momentos depois, ambos respiravam pesadamente e as janelas começaram a se enevoar. ─ Vamos lá, você precisa descansar um pouco mais, há muito tempo para isso depois. Grady franziu a testa, mas qualquer queixa que ele iria fazer perdeu sua eficácia quando ele bocejou. Ben riu e abriu a porta do motorista, foi até os fundos e pegou as mochilas, e foi até a porta da frente, atrás de seu amante sonolento. Ben ainda tinha a pontada ocasional de dor em seu ombro da ferida de bala que ele tinha sofrido, mas fora isso, ele estava de volta à força total. O chalé azul claro da família Mason ficava com as persianas de madeira fechadas e a porta trancada. Ninguém estava aqui desde que sua mãe e tias vieram para arrumar tudo após a bagunça com o pai de Grady. Ben trouxera roupas de cama, comida, bebidas e tudo o mais que precisassem para sua pequena fuga. Ben notou Grady fazer uma pausa antes de colocar a chave na fechadura da porta. Havia muitas memórias não tão felizes aqui, e Ben esperava que eles tomaram a decisão certa de criar novas memórias. Grady endireitou os ombros e se virou para olhar para Ben. ─ Você está bem com tudo isso?

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Ben deveria saber que, enquanto ele estava preocupado como isso afetaria Grady, seu homem faria o mesmo por ele. Ben colocou as malas no chão e pegou seu homem incrível em seus braços. ─ Eu quero que nós possamos vir aqui. Eu sempre amei esse lugar. ─ Ben gostava de ficar no lago o mais rápido possível, e ele se recusava a deixar algum idiota tirar isso dele. Grady olhou para ele por alguns segundos, assentiu e se virou para destrancar a porta. Claro que se abriu com um barulho e o interior estava escuro. No entanto, assim que ele tivesse uma chance, ele abriria as persianas e deixaria a luz e o ar fresco entrarem. Ele e Grady levaram suas roupas e bolsas para um dos quartos antes de trazer o refrigerador de comida. Ben insistiu que voltassem para o quarto e fizessem a cama. Ele sabia que Grady ia cair em breve. Com certeza, dez minutos depois de terem chegado ao quarto, Grady estava desaparecendo rapidamente. Ele estava lutando para manter os olhos abertos. ─ Vá dormir, ─ ordenou Ben. ─ Eu posso cuidar de tudo e eu vou te acordar para o jantar. ─ Eu não posso deixar você fazer tudo sozinho, querido. ─ Você não está me deixando fazer nada. Estou lhe dizendo para ir descansar um pouco, porque pretendo me aproveitar de estar no meio do nada. Assim que o quarto arejar, vou acender o fogo e depois declaro que é um chalé sem roupas.

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Os olhos de Grady se tornaram ardentes quando ele estendeu a mão para Ben, apenas para aparecer vazio quando ele se afastou. ─ Durma agora, brincar mais tarde, amor. Este é o acordo. ─ Difícil negociar com você, querido. Mas tudo bem, vou ficar de olhos fechados, mas se precisar de alguma coisa, você me acordará. Era maravilhoso ter um parceiro para compartilhar tudo, especialmente as responsabilidades. Normalmente, Ben sempre foi o único a fornecer tudo e assumir a responsabilidade pelo mesmo. O grande e musculoso bombeiro. Agora, não era tudo sobre ele. ─ Eu vou acordar você, se necessário, ─ ele prometeu. Nunca vai acontecer. Grady balançou a cabeça como se tivesse lido a mente de Ben, mas concordou antes de lhe dar um beijo e caminhar até o quarto deles. Uma vez que ele ouviu a porta se fechar, Ben foi para o trabalho. Ele planejava ter este lugar confortável quando Grady acordasse. Ben queria que eles tivessem boas lembranças aqui em um de seus lugares favoritos. Ele entendeu que a primeira impressão de Grady do chalé havia sido distorcida pela antiga ameaça de um perseguidor pairando sobre eles. Quando o assediador acabou por ser o pai de Grady, foi um choque, e Ben não tinha certeza se seu amante havia se recuperado totalmente. Mas nos próximos três dias seria o amor e o riso que encheriam seu tempo aqui, não medo ou dor. Eles

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voltariam a Brighton alguns dias antes do casamento de Gabe e Johnny. Ben nunca perderia o grande dia do primo e do colega bombeiro. Uma a uma, ele abriu as velhas persianas de madeira como fizera centenas de vezes antes. A cabana imediatamente se encheu de luz, dissipando qualquer vestígio de tristeza. Ele abriu algumas janelas, depois foi para a parte de trás da casa, ou para á frente, como algumas pessoas o chamavam por causa de seu aspecto. Ele parou para olhar para o lago tranquilo. Os pássaros voaram da superfície, deixando rastros na água depois de voar de novo. Árvores altas estavam de guarda ao redor da cabana, mas a maioria das flores tinha ido com o tempo mais frio. Era uma honra poder ficar entre esta beleza. Árvores de centenas de anos, uma lembrança constante de quão fugaz o seu tempo era na terra. Depois de tudo o que ele passou e quão perto ele chegou da morte, era ainda mais pungente. Ben se sacudiu, liberando os sentimentos melancólicos que continuavam tentando se agarrar a ele. Seu toque com a morte reforçou sua necessidade de viver a vida ao máximo, e ele pretendia fazer exatamente isso. Ele voltou a trabalhar nas persianas, fechou as janelas e depois ligou a eletricidade e a água do poço. Eles tinham tudo de que precisavam, e a família e os amigos sabiam que não ligariam, a menos que fosse uma emergência.Este era o seu tempo privado e ele não queria que nada ou ninguém mexesse com isso.

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A vida tinha sido agitada desde que ele foi liberado do hospital pela segunda vez. Entre médicos e fisioterapeutas, levando Grady para dentro de casa, procurando e encontrando o irmão de Grady, Randy, trabalhando e se recuperando... o tempo estava correndo e nenhum deles teve a chance de celebrar sua união e simplesmente aproveitar o momento, até agora... Ben trouxe cinco cargas de madeira seca para a cabana e colocou-a no cesto perto da grande lareira de pedra. De cada lado da lareira, havia portas de jardim que davam para o pátio com vista para a água. Ele tinha planos especiais para o local no tapete em frente à lareira que ele estava ocupado construindo. Tudo estaria pronto para ele esbanjar amor e atenção no homem que significava tudo para ele.

Grady arqueou as costas, desesperado para sentir as mãos ásperas do trabalho de seu amante enquanto elas passavam por seu peito. Ainda não tinha aberto os olhos, aproveitando a atenção amorosa que recebia de Ben. ─ Abra seus olhos, amor, o jantar está quase pronto. Há tempo suficiente para você tomar um banho e se juntar a mim na sala de estar, ─ sussurrou Ben no ouvido de Grady. O timbre profundo da voz de Ben parecia vibrar através do corpo subitamente superaquecido de Grady.

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Ele abriu os olhos para encontrar o homem dos seus sonhos sentado ao lado dele na cama vestindo um roupão azul escuro. Seu cabelo estava molhado do que Grady presumiu ser o banho de Ben. ─ Por que você não esperou por mim? Nós poderíamos ter tomado um banho juntos. ─ Grady tentou seu melhor biquinho, mas pelo sorriso no rosto de Ben, não estava funcionando. ─ Se eu tivesse feito isso, o jantar teria sido arruinado quando chegássemos da sala. Agora, levante-se e coloque isso depois do banho. Ben entregou outro roupão idêntico ao seu. ─ Esta é a única peça de roupa que vamos usar enquanto estivermos dentro da cabana. Oh inferno sim, as coisas estavam melhorando. Grady estendeu a mão para o roupão, imaginando toda a diversão em usar apenas isso. No último momento, Ben inclinou-se e puxou Grady em seus braços antes de tomar a boca de Grady em um beijo que consumia tudo. No momento em que Ben o soltou, Grady estava bem e verdadeiramente amassado. Seu coração estava acelerado e seu pau estava duro. ─ Não demore muito, querido, ─ Ben disse a ele enquanto ele se levantava e saía do quarto com uma tenda visível na frente de seu roupão. Grady não perdeu tempo em pular no chuveiro, seu homem estava esperando por ele em um quarto de distância. Ele ficou surpreso com o quão relaxado ele se sentia ao estar de volta ao lugar

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onde ele quase perdeu Ben. Inicialmente, Grady não estava certo sobre a volta a este lugar, mas ele percebeu o quanto a casa de campo significava para Ben e não havia como Grady iria mantê-lo longe disso. No entanto, em todos os lugares que Grady ia, ele se lembrava do que seu pai havia tentado fazer com o homem que Grady amava. Ele tomou banho rapidamente, fez a barba e vestiu o roupão, pronto para a noite sozinho com Ben. Parecia que eles estavam em constante movimento desde que se conheceram e nunca tinham tido a chance de desfrutar um do outro. Agora era a hora. Grady saiu pela porta do quarto e percorreu o curto corredor a caminho da sala principal. Ele não estava preparado para o que encontrou esperando por ele. Todas as janelas estavam agora descobertas e um deslumbrante pôr-do-sol podia ser visto mergulhando no lago. Uma fogueira rugia na lareira, e a mesa de centro fora removida e em seu lugar havia cobertores e travesseiros de aparência luxuosa ao redor do que parecia ser um toco curto, mas sem a casca. Era, em essência, um ninho. As principais luzes do teto tinham sido desligadas, deixando o fogo para pintar tudo em seu brilho dourado. Ben veio da área da cozinha carregando dois pratos. ─ Aí está você. Na hora certa, querido. Grady não pôde deixar de sorrir largamente. Ben fez tudo isso por ele. Ele se juntou a Ben no centro de seu ninho de cobertores e ajudou Ben a colocar os pratos ao lado de um balde de prata

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amassado, cheio de gelo, gelando uma garrafa de vinho. Grady aproveitou a oportunidade para puxar Ben em seus braços e segurou-o com força. ─ Obrigado, querido. Ben segurou a bochecha de Grady e murmurou: ─ Qualquer coisa para você. ─ Os lábios macios de Ben pareciam céu contra a pele de Grady enquanto seu amante beijava o lado de seu pescoço. ─ Eu tenho esperado por isso o dia todo. Tempo nu. Grady pegou o cinto com o roupão fechado enquanto Ben fazia o mesmo. Polegada a polegada, a pele bronzeada de Ben revelou-se ao olhar apreciativo de Grady. Nenhum dos dois olhou para longe do outro, aproveitando a liberdade que tinham em estar juntos. Ambos abaixados no chão depois de algumas carícias exploradoras e Grady olhou para o prato dele sentado em um lado do largo pedaço de madeira do tronco. Ele sabia que não deveria se surpreender em encontrar sua refeição favorita de lasanha no cardápio, mas o cuidado que Ben tomara para preparar tudo isso era humilhante. Grady era um homem de sorte. ─ Tudo está perfeito. ─ A voz de Gradysaiu rouca. ─ Eu te amo muito. Ben pegou a mão de Grady e beijou a palma da mão. ─ Eu te amo da mesma forma. Às vezes, Grady pensava que tudo isso era bom demais para ser verdade, mas então se lembrou do que tinham passado juntos e

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sabiam que era real. Ele cavou sua refeição, gemendo quando os tomates doces, queijo pegajoso e macarrão perfeitamente cozido bateram em sua língua. Isso era o paraíso. Sentado no brilho da lareira, comer uma refeição incrível com o homem mais sexy que ele já tinha visto era o material que os sonhos eram feitos. Ben serviu duas taças de vinho antes de cavar seu próprio prato de comida com um gemido próprio. ─ Você fez tudo isso enquanto eu estava dormindo? ─ Grady perguntou, devidamente impressionado. ─ Bem, eu preparei muito disso antes do tempo enquanto você estava em turno na noite passada. O resto eu fiz quando chegamos aqui. Você gosta disso? ─ Oh bebê, é fenomenal. Ainda mais especial porque você fez isso para mim. Ben sorriu, fazendo o coração de Grady bater mais forte como o parceiro era de tirar o fôlego. Não era simplesmente a aparência dele, embora fosse uma estatura divina; era o pacote completo. A bravura, a compaixão, a força, o amor e a bondade de Ben completaram a imagem total do homem de Grady. Continuaram comendo com o toque ocasional ou carícia, e no final da refeição, suas pernas estavam entrelaçadas a um lado do toco que usavam como mesa. Ben pegou o prato vazio de Grady, afastou-se antes de se levantar e depositou os pratos na pia. Grady observou a linda bunda de Ben se flexionar enquanto ele se afastava,

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mas a jornada de retorno o manteve hipnotizado. Ele podia sentir seu próprio pênis endurecendo a cada segundo. ─ Antes da sobremesa, tenho algo para você, ─ anunciou Ben, sentando-se entre as almofadas do sofá para pegar uma caixa longa e esbelta. Grady não sabia o que dizer. Ben tinha feito esta noite tão memorável para começar que ele não tinha ideia do que mais poderia haver. Ben segurou a caixa e a mão de Grady tremeu quando ele a pegou. Seu amor permaneceu quieto enquanto Grady desembrulhava o arco ao redor da caixa e abria. O que ele encontrou dentro dele o deixou ofegante. O ouro brilhou à luz do fogo quando ele puxou o colar da caixa. A corrente não era excessivamente grossa, mas era substancial o suficiente para que ele não se preocupasse em usá-la. No final, havia um pequeno medalhão com a imagem do arcanjo São Miguel, o santo padroeiro dos policiais. Era mais do que decorativo e bonito - tinha um forte significado. ─ Eu sei que nós não falamos sobre religião antes, e eu espero que isso não o perturbe, mas eu pedi ao Padre John paraabençoar antes de trazer aqui. ─ Ben corou, mas continuou, ─ Eu percebi que não poderia machucar tem o grandalhão do nosso lado. Agora, quando não estou com você, sinto-me um pouco melhor sabendo que alguém está cuidando de você. ─ Ben desviou o olhar.

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Grady não teria nada disso. Não havia motivo para seu parceiro ficar envergonhado. Este foi o presente mais significativo e impressionante que ele já recebeu. Ele levantou a bandejae colocou de lado antes de rastejar até seu amante. Ele segurou a bochecha de Ben e disse com um ligeiro tremor em sua voz: ─ Obrigado. Ninguém nunca me deu algo tão especial. Vou valorizá-lo para sempre. ─ Grady estendeu o colar. ─ Você vai colocar em mim? Ben pegou o colar antes de fazer sinal para Grady se virar. Ele obedeceu e momentos depois sentiu a corrente de encontro a sua pele. Ele olhou para o medalhão que agora estava no centro de seu peito e o traçou com a ponta do dedo. Braços fortes o envolveram por trás. ─ Eu farei qualquer coisa para mantê-lo seguro. Eu quero passar o resto da minha vida com você. Ele já havia sido amado tão completamente? Grady recostouse no peito de Ben e encharcou o amor e o cuidado que seu parceiro estava dando a ele. As mãos de Ben percorreram o peito de Grady, endurecendo seus mamilos antes de apertá-los entre os dedos e enviando uma sacudida de necessidade diretamente para seu pênis endurecido. O gemido que escapou de seus lábios pareceu saltar das paredes da sala silenciosa. ─ Faça amor comigo, Ben. ─ Grady não queria esperar mais um minuto. Ele ansiava por seu amante que atualmente estava

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beijando sua orelha. Ben trouxe todas as necessidades que Grady havia atacado à superfície, implorando para ficar satisfeito. ─ Oh, eu vou, mas eu quero amar você por um tempo primeiro, ─ Ben ronronou, sua voz como mel quente fluindo sobre a pele quente de Grady. Com cada lamber e chupar, arrepios apareceram e excitação surgiu em suas veias. Ben baixou Grady para os cobertores macios cobrindo o chão e começou a mapear o corpo de Grady com sua língua quente e úmida. Sua respiração acelerou enquanto seu amante explorava cada centímetro. A única vez que ele tentou alcançar Ben, suas mãos foram capturadas e colocadas acima de sua cabeça. ─ Eu quero que isso seja tudo sobre você, querido, ─ Ben explicou antes de tomar o pênis de Grady em sua boca e engolir em sua garganta. Grady gritou com o prazer repentino intenso que inundava através dele. Ben jogou seu corpo como um instrumento afinado, trazendo-o para perto da borda antes de recuar, nunca permitindo que ele caísse. No momento em que Ben deslizou o dedo nele, Grady estava tremendo de necessidade. Um rapidamente se tornou dois, depois três. Parecia que Ben precisava dele tanto quanto Grady queria Ben. ─ Pronto, querido? ─ Ben perguntou enquanto se alinhava com o buraco de Grady. ─ Mais que preparado. Eu preciso de você dentro de mim.

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A ligeira queimadura foi rapidamente substituída pelo desejo quando Ben roçou sua próstata, enviando Grady para voar. No momento em que Ben estava totalmente enterrado dentro dele, Grady estava ofegante, gemendo, implorando por mais. Ben era o único homem com tanto poder sobre ele. Mas, por mais que se perdesse nos espasmos da paixão, Ben estava lá para guiá-lo para casa. Estava liberando a capacidade de liberar completamente sem medo. Seu mundo se estreitou para as sensações que percorriam seu corpo e os olhos verdes de Ben. Logo ele sentiu suas bolas se apertarem e a pressão aumentando e soube que ele não seria capaz de parar desta vez. ─ Ben, eu vou... ─ Sua voz estava perdida quando seu orgasmo o alcançou. Tremor após tremor foi puxado de seu corpo até que ele não tinha mais nada para dar. O rugido de Ben encheu a sala momentos antes dele cair em cima de Grady. Era uma coisa boa que eles eram do mesmo tamanho para que ele pudesse segurar o peso de Ben. Ele passou as mãos pela pele suada de Ben, traçando seus músculos, assim como a cicatriz deixada pela bala do pai de Grady. ─ Amo você, ─ disse Ben, e beijou Grady gentilmente antes de rolar para o lado. ─ Você é tudo para mim, querido. Grady segurou-o com força e depois de alguns minutos, Ben começou a roncar. Considerando tudo o que ele fez hoje, dirigindo

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até aqui, e preparando tudo isso para Grady, ele entendeu completamente. Ele estendeu a mão e puxou um cobertor sobre os dois. O fogo continuava forte enquanto dava uma boa olhada ao redor da sala. Antes de hoje, ele não teria visto o apelo a um lugar que continha tantas lembranças ruins. Agora, olhando para as madeiras grossas, tapetes incompatíveis, fotos antigas de família cobrindo todas as paredes e troféus de pesca que ficavam orgulhosamente sobre a lareira, Grady podia ver o empate. O amor de Ben pelo lugar fez Grady olhar para ele através de olhos diferentes, aqueles que não incluíam seu pai. Ele pegou o medalhão e segurou-o entre os dedos. Isso era o que o amor deveria ser. Essa era a sensação abrangente que ele nunca pensou que teria, e o homem com quem nunca sonhou que seria afortunado o suficiente para ser amado. Ele olhou para a gravura de São Miguel e sorriu. Cada lembrança ruim que ele tinha nessa cabana estava sendo substituída por amor. Agora, como Ben desejara, esta cabana se transformara em um lugar onde os dois poderiam escapar o mais rápido possível. Ben lhe dera essa paz e Grady o amava por isso. Agora ele tinha que esperar pela segunda rodada enquanto olhava para o homem saboroso deitado em seu peito. Com esse nível de tentação, Grady definitivamente precisava da paciência de um santo.

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Capítulo 10 O Clube do Cabelo Branco Rose, Jackie, Betty, Bertha e Joan, todas vovós, observaram a última chegada à cidade pela Main Street a caminho do Motel Brighton. Seu nome era Saint e, de acordo com a videira de Brighton, ele era irmão de Johnny. O que fazia sentido considerando o casamento chegando. No entanto, Rose reconhecia uma alma perdida quando via uma. ─ Então, qual é o plano? ─ Joan perguntou. ─ O que você quer dizer? ─ Rose perguntou, sabendo muito bem que as outras quatro já sabiam em quem ela estava pensando. ─ Realmente, estamos muito velhas para jogar esse jogo, Rose. ─ Bertha riu enquanto mexia sua xícara de chá de frutas silvestres. ─ Pare com isso. ─ Alguma de vocês tem a sensação de que o Dr. Saint Jeffrey está lutando? ─ perguntou ela. ─ Parece que ele passou por algo horrível. Há tanta dor em seus olhos e não é todo o tipo físico. Embora aquele garoto pareça estar ferido, com aquelas ataduras e tudo mais, ─ afirmou Jackie. ─ A questão é, o que vamos fazer sobre isso, Senhoras? ─ Betty perguntou quando ela puxou um bloco de notas de sua bolsa

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bedazzled3. Sua neta tinha dado como um presente de aniversário e ela nunca ia a lugar algum sem ela. Rose pensou por um momento antes de perguntar: ─ Ele está aqui para o casamento de Johnny, certo? ─ Sim, foi o que Travis disse, ─ Bertha disse a eles. ─ Então temos dez dias para descobrir. Eu digo que começamos a conhecê-lo, e isso pode começar agora mesmo, ─ Rose disse enquanto apontava para as portas da frente da lanchonete. Saint estava caminhando com o mesmo livro que ele carregava debaixo do braço em todos os lugares em que o vira. Joan se levantou e gritou: ─ Saint. Venha sentar-se conosco, meu jovem. ─ A Sra. Walker não era conhecida por sua sutileza. Saint parecia pronto para fugir, mas Rose teve que lhe dar crédito, ele endireitou os ombros e caminhou até a mesa deles. ─ Bom dia Senhoras. ─ Bom dia, Saint, ─ disse a tripulação em uníssono, e o homem deu um passo para trás. ─

Sim, estamos dando a vibração de culto, garotas e

assustando o pobre rapaz. Falem mais baixo, ─ Rose advertiu antes de puxar uma cadeira extra da mesa ao lado e fazer sinal para ele se

3

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sentar. ─ Junte-se a nós para um café, Dr. Jeffrey. ─ Não era uma pergunta. ─ Saint. Eu não atendo mais por médico, ─ explicou ele um pouco rudemente. ─ Sinto muito, mas eu não vou poder me juntar a vocês, senhoras, meu irmão queria me encontrar para tomar café. ─ Tudo bem, rapaz, vamos fazer companhia até Johnny chegar ─ disse Jackie enquanto acenava para Katie, uma das garotas do ensino médio que servia de garçonete. Rose teria que agradecê-la pelo pensamento rápido mais tarde. ─ Espero que Johnny traga Lucy com ele. Ela é uma criança tão doce e está começando a sair de sua concha. Mas ela ainda não vai para ninguém além de Gabe e Johnny, ─ Betty comentou antes de colocar o seu tricô de volta em sua bolsa de retalhos. Saint examinou a lanchonete como se estivesse procurando uma saída. Quando ele não viu nenhuma, seus ombros caíram e ele se sentou. ─ Como estão as Senhoras esta manhã? ─ Ela e as outras mulheres sabiam que o pobre homem queria estar em qualquer outro lugar do que aqui, mas pelo menos ele era educado. Durante os cinco minutos seguintes, o grupo conversou sobre várias dores e males que cada uma acordou, enquanto Rose observava-o andar pelo café com as palmas das duas mãos enfaixadas. Lembrou-a de como boxeadores enfaixavam suas mãos antes de colocar luvas de boxe. Quanto mais as mulheres falavam, mais calmo ficava Saint, até ele recostar-se na cadeira, liberando um

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pouco da ansiedade que ele carregava. Rose imaginou que ele fosse um sujeito muito bom se ele não estivesse carregando tanta tristeza. ─ Então, você vai comprar um lugar aqui em Brighton para reformar? ─ Rose perguntou apontando para o grande livro que ele estava carregando desde que chegara. Saint passou o dedo pelo livro antes de responder. ─ Não Senhora, eu não estou comprando uma casa em Brighton. Eu tenho um lugar em Los Angeles para onde irei depois do casamento. ─ Los Angeles, que emocionante, ─ disse Bertha enquanto acenava com a mão direita e quase batendo no rosto de Rose se ela não tivesse se abaixado. Saint sorriu, mas rapidamente desapareceu. ─ Eu não sei sobre emocionante, mas pelo que eu ouvi e vi, vai dar muito trabalho trazendo o edifício de volta à sua antiga glória. ─ Você já tem um empreiteiro trabalhando? ─ Rose perguntou, sua mente já trabalhando. ─ Não. Eu não encontrei a pessoa certa para o trabalho. Eu preciso de alguém que tenha amplo conhecimento sobre reforma de prédios antigos no DTLA e tenha contatos na cidade. O processo de permissão é um pesadelo. ─ Bem, essa pergunta o colocou em uma masmorra alta. ─ Agora, não se preocupe, ─ Rose disse a ele, ─ o filho do meu sobrinho é um empreiteiro. Vou ligar para ele e ver se ele pode recomendar alguém.

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─ Muito gentil de sua parte. Mas eu sou... exigente. Eu não poderia pedir-lhe para se expor, ─ Saint disse com uma boa quantidade de amido em sua voz. ─ Você não perguntou, eu ofereci. Isso é Brighton, afinal de contas. ─

Rose deu um tapinha no braço dele e acenou para

qualquer discussão adicional, mesmo que ela pudesse dizer que ele não estava acalmando a sugestão nem um pouco. Saint parecia pronto para continuar discutindo o assunto, mas um suspiro alto fez com que todos virassem a cabeça para encontrar Johnny com Gabe, que segurava Lucy, a poucos metros de distância de sua mesa. ─ Frank, meu Deus, o que aconteceu com suas mãos? Simultaneamente, Lucy se contorceu para sair dos braços de Gabe e correu para um homem que deveria ter sido um estranho, gritando: ─ Saint, Saint.

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Capítulo 11 Saint Saint ficou perplexo quando Lucy saltou para cima e para baixo ao lado de sua cadeira, parecendo muito mais feliz do que a última vez que estiveram juntos. A mesa ficou em silêncio, e tanto seu irmão quanto o cara que ele assumiu ser Gabe olhando para ele e Lucy como se tivessem quatro cabeças. Ele sabia que seriam esperadas explicações, mas não sabia se ele estava disposto a reviver todo o pesadelo para consumo público. ─ Talvez devêssemos discutir isso em outro lugar, ─ sugeriu Saint. Mesmo que a situação fosse uma droga, ele não pôde evitar o genuíno sorriso no rosto ao ver seu irmão mais novo depois de tanto tempo. O choque nos olhos de Johnny se desvaneceu para preocupação. Saint não conseguia mais manter Lucy à distância e pegou-a no colo com o inconfundível gemido de dor. ─ Onde mais você está ferido? ─ Johnny perguntou, mas felizmente, o homem com seu irmão entrou em cena. ─ Querido, devemos levar seu irmão para casa onde ele estaria mais confortável.

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Saint achou isso um pouco à frente, considerando que ele não havia sido convidado para sua casa antes. Eles queriam encontrá-lo aqui

no

restaurante,

e

quem

poderia

culpá-los,

ele

era

essencialmente um estranho agora. Johnny pareceu sair e olhou ao redor do restaurante. ─ Absolutamente. Claro. Você pode vir conosco e nós o levaremos de volta ao motel mais tarde. Você precisa de alguma ajuda em pé? Por tudo isso, Lucy ficou tão feliz quanto um molusco em seu colo. Saint estava certo de que o restaurante inteiro estava se perguntando como um cirurgião plástico de Nova York conhecia uma criança órfã da Costa Rica. Essa pergunta abriu uma caixa de Pandora que ele lutou para manter fechada por muitos anos. No entanto, com a alegria completa que só uma criança poderia dar, a caixa tinha sido aberta, deixando-o sem proteção para enfrentar seu irmão, com quem ele não falava há anos.

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Capítulo 12 Vincent & Tristan Tristan abriu a caixa que fora entregue na casa principal naquela manhã, animadopor poder colocar as mãos nas cópias impressas. O papel da embalagem voou para o ar quando ele cavou para chegar ao seu prêmio, e lá estava ele, todo brilhante e novo, Protegido, o primeiro romance de sua nova série. Seguiu a vida de um grupo de militares que encontrou o caminho depois de sair do serviço. Sim, sim, onde eu poderia chegar a essa ideia? As palavras de seu professor de inglês da oitava série flutuaram em sua mente: escreva o que você sabe. Depois de tudo o que ele viu e passou, Tristan tinha uma riqueza de informações para recorrer. Ele pegou um livro antes de colocar a caixa no chão da cozinha, e então pegou a caneca de café. Sentado à mesa grande, com a mão em seu livro, seu olhar foi atraído para o mosaico de parede que seu amante fizera para ele com os pratos esmagados de sua avó. Esse presente falava alto. Lembrou-se da dor que sentiu quando soube que a porcelana havia sido quebrada, que o último remanescente físico de seus amados gansos havia sido destruído. Mas Vincent colocou tudo em ordem criando esse incrível mosaico. Luna veio correndo através de sua porta cachorrinho seguida por dois de seus filhotes. Tristan não podia acreditar em quanto

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tempo tinha passado - os filhotes tinham idade suficiente para andar por conta própria e se moviam livremente entre a casa principal e a casa de Tristan e Vincent. ─ Olá menina linda. O que você está fazendo hoje? ─ Tristan perguntou quando Luna e seus filhotes pularam no sofá e ficaram confortáveis. ─ Ah, eu vejo, hora da sesta. Os Sentinelas tinham começado uma rotina de tipos desde que os filhotes vieram e Tristan estava compartilhando os direitos de visitação com Sam. A família dos cachorrinhos foi aonde quis, implorando mimos e espalhando amor onde quer que fossem. Logo, porém, uma daquelas bolas de penugem seria deixá-los para trás para começar uma nova vida com um dono diferente. Se ele achava que os Sentinelas eram protetores de sua família e amigos, ele se maravilhava com sua absoluta obsessão por um cachorrinho indefeso. Antes de pensar em deixar a família de cachorros ir, os adotantes tinham que preencher um questionário detalhado e um tanto intrusivo, que Shannon e Matthew iriam dissecar. Depois, houve uma visita domiciliar para garantir que o filhote estivesse seguro e bem cuidado. O último foi o contrato que permitia que os membros da equipe recuperassem o filhote se sentissem que estava em perigo. A primeira cadelinha estava indo para a filha adotiva de Gabe e Johnny, Lucy. Sim, eles tiveram que passar por todas as etapas. Tristan sorriu lembrando do dia em que toda a equipe apareceu na casa de Gabe e Johnny para inspeção. Aparentemente, o tempo todo

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os Sentinelas pisoteavam a casa e o jardim, Johnny os observava, parecendo nervoso, enquanto Gabe se sentava de volta assistindo a um filme de princesa com Lucy. No final da “inspeção residencial”, toda a equipe acabou no sofá ou no chão assistindo ao filme junto com eles. Família. Você tinha que amar. Falando em família, a mãe e o pai de Tristan vieram para uma visita para conhecer todo mundo e o repreendeu por não contar a eles sobre sua infecção por Lyme. De alguma forma, o fato de que ele não queria preocupá-los não era uma razão boa o suficiente. Vincent não podia conter “eu avisei” e sentou-se para ver os fogos. Eventualmente, eles se acalmaram e estavam felizes que Tristan estava se recuperando. Deus sabe o que eles teriam feito se descobrissem sobre seu ex e seu perseguidor. Tristan levantou a mão direita e flexionou os dedos antes de trazê-los para fazer um soco. O polegar e o dedo mínimo dele faziam o que ele queria, mas os outros três só conseguiam chegar à metade. Ele estava em fisioterapia há meses, mas a recuperação era lenta e suas articulações ainda doíam. Engraçado como ter que lutar pela sua vida e a de Sam davam uma nova maneira nas coisas. Sua mão machucada não era um grande problema no grande esquema das coisas. Trabalhar com seus problemas com o Dr. Gordon foi incrível até

agora. Agora

Tristan

entendia

por

que

todos

haviam

recomendado o doutor tão bem. Tristan ainda estava processando

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sua culpa por matar Ryan Graham, mas pelo menos não sentia mais como se estivesse sufocando quando pensava nisso. Vincent estava fora há dois dias e não devia voltar no próximo. Embora estivessem essencialmente em seu período de férias, recebera um telefonema de um velho amigo que precisava de sua ajuda. Vincent e seu amigo estavam protegendo um homem marcado para testemunhar contra dois membros da família do crime Sorrel em Chicago. Embora Tristan sentisse falta de Vincent, ele entendia que isso era parte de sua vida, e era seu chamado. Vincent lutava para proteger as pessoas toda a sua vida, através do seu serviço militar e como membro da equipe Sentinela. Tristan nunca faria nada para impedi-lo de seguir seu chamado, mesmo que ele sentisse a falta dele como um louco. Tristan saiu para a varanda da frente com o café e sentou no balanço coberto de travesseiros que dava para o rio que corria suavemente ao lado de sua casa. Eles escolheram este local para fazer a sua casa. Essa era a ideia deles do paraíso. A caixa de decoração de Natal que seus pais haviam mandado estava esperando pacientemente junto à lareira, ao lado das que os pais de Vincent haviam lhes dado quando os visitaram no Arizona. Ambas as caixas continham novos ornamentos, alguns feitos à mão e algumas peças de herança. Antes de Vincent partir, ele e Tristan foram ao centro de jardinagem local e escolheram um pequeno

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pinheiro. Ainda estava em seu próprio pote e, depois do Natal, pretendiam plantá-lo em algum lugar de sua propriedade. Tudo estava arrumado, esperando, pronto para quando o homem que possuía o coração de Tristan voltasse para casa. Tristan empurrou o pé contra o deck de madeira e colocou o balanço da varanda em movimento. Mesmo que o vento tenha ficado um pouco mais frio nos últimos dias, ele ainda adorava sentar na varanda. Além disso, o novo suéter que a Sra. Walker tinha feito para ele o mantinha agradável e quentinho. Era vermelho brilhante para combinar com seu cabelo, e Tristan adorou. Ele estava ocupado com seu laptop quando ouviu um motor. Ele se perguntou se um dos caras estava saindo para outra visita. Tristan, Matthew, Sam e Randy tinham se tornado o grupo de apoio um do outro quando qualquer um de seus homens estava fora em missões. Ajudou a tornar o tempo mais suportável e eles desfrutaram da companhia um do outro. Preocupado, ele notou que esse motor soava mais poderoso que os ATVs dos seus amigos. Ele colocou seu laptop no chão e ficou olhando para o local onde a viela atravessava a linha das árvores. No momento em que ele viu, seu coração começou a bater mais forte. Vincent estava em casa. Tristan pulou da varanda e correu em direção à sua garagem enquanto Vincent estacionava sua grande picape ao lado do novo Fiesta de Tristan, na cor vermelho metálico.

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Tristan não parou de correr até que ele pulou nos braços abertos de Vincent. A sensação daqueles braços fortes envolvendo seu corpo deu a Tristan uma paz que ele sentia apenas quando seu parceiro estava próximo. ─ Eu senti sua falta, Pardal, ─ Vincent grunhiu enquanto esmagava Tristan em seu peito musculoso. ─ O mesmo aqui, querido. ─ A voz de Tristan foi abafada pela camisa de Vincent. Os dois ficaram na entrada por vários minutos, nenhum dos dois parecia capaz de soltar o outro. Engraçado como tudo parecia estar no lugar certo quando estavam juntos. ─

Você não deveria voltar até amanhã. O que aconteceu?

Alguém ficou ferido? ─ Tristan perguntou antes de se afastar para dar uma boa olhada em seu homem. ─ Eu te disse para não voltar com um arranhão. ─ Seu amante sabia que ele estava brincando... mais ou menos. ─ Não, Pardal, não estou ferido. Acontece que os dois chefes do crime de Sorrel, que ele estava disposto a testemunhar, apareceram mortos, ─ explicou Vincent. ─ Então, como não houve julgamento, a testemunha foi enviada para sua nova vida no programa de proteção a testemunhas. ─ Ele abaixou a cabeça para tomar os lábios de Tristan em um beijo faminto. Vincent se inclinou e então pegou Tristan, puxando-o para aquele peito enorme, e se dirigiu para a casa. Tristan estava na

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mesma página. Ele precisava estar o mais próximo possível de seu amante e isso exigia muito menos roupa. Para alguém que achava que nunca saberia como era o verdadeiro amor, Tristan estava compensando o tempo perdido.

Vincent mexeu o creme no café, pegou as duas canecas e dirigiu-se à sala de estar. As luzes principais estavam apagadas e as luzes de Natal estavam acesas, fazendo a sala de estar parecer aconchegante. Era uma diferença gritante para seus dois últimos dias preso em um hotel barato no centro de Chicago. A Windy City estava muito lotada para o seu gosto. Ele olhou pela janela da frente para as estrelas penduradas no céu. Essa era a ideia dele do céu, e seu anjo estava sentado na frente de sua primeira árvore de Natal usando apenas sua cueca boxer, esperando por ele. ─ Aqui está, Pardal, ─ Vincent disse enquanto entregava uma das canecas antes de sentar ao lado de Tristan no chão. ─ Obrigado. ─ Seu sorriso de beleza nunca deixou de fazer o coração de Vincent pular uma batida. Sua antiga vida não podia se comparar a isso e ao amor que compartilhavam. ─

Eu estava

morrendo de vontade de passar por essas caixas. Vincent recostou-se e observou, um por um, Tristan remover e desembrulhar os enfeites. Seu rosto estava brilhando enquanto cada um era revelado, como se cada um fosse um presente de Natal por conta própria.

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─ Eu fiz isso na segunda série, ─ anunciou ele, segurando uma pegada de argila colorida. Tinha brilhos e penas coladas ao longo das bordas. ─ Eu tinha estilo mesmo naquela época. Vincent não pôde deixar de rir e puxou seu amor ainda mais perto. Depois de um beijo rápido, Tristan continuou a classificar todos os ornamentos quando ele segurou um dos de Vincent, parecendo confuso. Vincent levantou uma sobrancelha. ─ Era para ser um cavalo do nosso rancho. ─ Ele encolheu os ombros para o caroço. ─ Eu tinha cinco anos. Tristan inclinou o queixo para baixo, fazendo um trabalho ruim de esconder seu sorriso. ─ É adorável. ─ Ele enfiou a mão na caixa e pegou outro item. ─ Oh meu deus, este é o seu chapéu de cowboy? Com certeza, ele tirou um chapéuStetson da caixa. Foi o primeiro de Vincent. ─ Eu nem sabia que minha mãe tinha guardado isso. Tristan estendeu a mão e colocou em sua cabeça. Vincent tinha certeza de que a aba que nem sequer caía na cabecinha quando criança não passava do tamanho de um pequeno disco agora. Mas trouxe de volta boas lembranças. Novas memórias com o homem com quem ele passaria o resto de sua vida era a missão de Vincent.

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─ Eu posso imaginar você correndo solto com o rancho como seu

playground. Soa

como

o

paraíso,

─

Tristan

disse

melancolicamente. Vincent juntou ao seu Pardal. ─ Isso foi. Eu tive a sorte de ter tido uma infância maravilhosa, mas nada se compara à minha vida agora, com você. Tristan passou os braços ao redor do pescoço de Vincent. ─ Você fala docemente. Continue assim e eu posso ficar com você. ─ Pode me manter, hein? ─ Vincent começou a fazer cócegas no lado de seu namorado atrevido até que ele estava sem fôlego de tanto rir. ─ Você está preso comigo, pirralho. ─ Eu estou completamente a bordo com isso, ─ Tristan disse uma vez que ele pudesse respirar corretamente novamente. Vincent encostou a caixa que os pais de Tristan lhes deram e tirou um Papai Noel coberto em vários tons de azul. ─ Essa foi a minha fase azul, ─ Tristan respondeu sem pular uma batida. Seu Pardal, um original e todo seu. Vincent lembrou do momento em que viu pela primeira vez Tristan na delegacia de polícia de Brighton. Tristan estava pronto para defender seu amigo Grady naquele dia, sem se importar que ele fosse a menor pessoa na sala. Seu cabelo vermelho-encaracolado estava bagunçado passando os dedos por ele, e os impressionantes olhos verdes de Tristan chamaram a atenção de Vincent poucos

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segundos depois de entrarem na sala. Ele não tinha sido capaz de desviar o olhar desde então. Nem ele queria. O resto da noite terminou com nostalgia e risadas. Memórias antigas revividas e novas memórias feitas. No final da noite eles se sentaram juntos no chão, Tristan encostado no peito de Vincent, ambos admirando a árvore totalmente decorada com um chapéu de cowboy de criança como sua estrela. Tristan tinha acrescentado luz à vida de Vincent, muito parecida com a árvore de Natal que eles estavam sentados ao lado. Tristan era a luz de Vincent, levando-o para casa depois de cada missão, depois de cada vez que ele arriscara sua vida para salvar uma vida, e ele sabia que ele era abençoado por tê-la. Essa alegria completa que ele nunca viu acontecer seria seu maior presente este ano, e para muitos mais por vir.

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Capítulo 13 Gabe & Johnny Johnny ajudou o irmão a sair do caminhão e a passar para a casa deles. Gabe segurou uma Lucy dormindo perto de seu peito, e se dirigiu para o quarto dela para deitá-la para sua soneca. Saint parecia pálido e fraco. Nada parecido com o que Johnny se lembrava da aparência de estrela de cinema de seu irmão. Ele ainda era enorme, mas parecia que a vida havia sido drenada dele dolorosamente. ─ Você quer algo para comer ou beber, Saint? ─ Johnny perguntou quando ele ajudou a se sentar em uma das cadeiras na sala de estar. ─ Sim, água, por favor, ─ ele respondeu com a mesma voz monótona que Johnny notara que usara quando falavam no restaurante. Os olhos de Saint eram outra história. Plana e vazia de emoção, a única vez que Johnny viu alguma felicidade quando o irmão olhou para ele. Johnny saiu da sala rapidamente, ansioso para voltar ao irmão o mais rápido possível. No momento em que ele pegou uma garrafa de água da geladeira, Gabe estava ao seu lado na cozinha.

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Ele puxou Johnny para um abraço muito necessário e disse: ─ Não se preocupe, descobriremos o que aconteceu com ele. ─ Não importa o que, ele ainda é meu irmão. Se ele está com problemas, precisamos ajudá-lo, ─ Johnny afirmou com firmeza. Não importava que ele não o visse há anos, Saint era seu irmão. ─ Nós vamos descobrir isso, eu prometo. Juntos, eles voltaram para a sala para encontrar Saint exatamente na mesma posição, como se ele estivesse com medo de se mexer. ─ Aqui está, ─ disse Johnny ao entregar a garrafa de água. Saint sorriu, mas permaneceu em silêncio. No momento em que se sentaram no sofá oposto, a mente de Johnny era uma confusão de perguntas, mas, felizmente, Gabe assumiu. ─ Você pode nos contar o que aconteceu com você e como você conhece a nossa filha? ─ Gabe cortou as grandes questões primeiro. Saint enfiou a mão no bolso do paletó e tirou uma garrafa de remédio,

mas

não

conseguiu

abri-la. Teimosamente,

ele

continuou a tentar até que Johnny se levantou e pegou a garrafa e abriu-a para ele. ─ Obrigado, ─ Saint soprou em derrota quando Gabe abriu sua garrafa de água também. ─ Quando cheguei aqui pela primeira vez, Gabe teve que fazer as mesmas coisas para mim porque minhas mãos estavam queimadas, ─ disse Johnny, enquanto segurava as mãos cheias de

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cicatrizes. Ele já havia explicado ao irmão o que havia acontecido pelo telefone. Saint olhou-os atentamente antes de dizer: ─ Fico feliz por terem sido curados bem e por ter alguém lá para você. Sinto muito que não fui eu. Essa declaração chocou Johnny, considerando que ele não tinha ouvido um pio de seu irmão em anos, mas ele deixou passar. O homem estava com dor suficiente. Ele observou quando Saint pegou sua pílula e enfiou a garrafa de volta no bolso. ─ Se algo está errado ou alguém está atrás de você, nós podemos ajudar, ─ Gabe falou. ─ Mas você precisa nos contar tudo primeiro. Saint olhou para Johnny e Gabe. ─ Eu acho que deveria começar no começo. Eu farei o meu melhor para filtrá-lo para os 'destaques'. ─ Havia raiva e frustração em sua voz, mas ele se sentou um pouco mais reto. ─ Me desculpe, eu fui um irmão idiota para você nos últimos anos. ─ Você não era um idiota. Você parou de falar comigo, e eu nunca soube o porquê, ─ Johnny respondeu ao mesmo tempo que Gabe passou o braço ao redor dele em apoio. ─ Doeu não ter você em minha vida. ─ Sinto muito, ─ declarou Saint. Ele parecia genuíno, mas Johnny podia estar esperando que ele estivesse sem saber. ─ Você estava escolhendo o seu curso para a faculdade e papai estava em

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cima de você para escolher algo no campo da medicina. Nós dois sabíamos que não era seu chamado, mas o velho era implacável. ─ Eu lembro que era um inferno, e você já estava na escola por alguns anos até então. ─ Sim, eu estava com o objetivo de ser um clínico geral. Eu amava. O pensamento de ter uma pequena clínica minha. No entanto, papai não achava que isso fosse prestigiado o suficiente. Grande choque, irmãozinho? Johnny não pôde deixar de sorrir para “irmãozinho”. Ele sentia falta disso. ─ A essa altura mamãe morreu e papai parecia estar em uma missão para apagá-la de nossas vidas. Eu estava em casa um fim de semana da escola e ele foi particularmente cruel com você. ─ Eu lembro. Foi o último fim de semana que você chegou em casa. ─ Johnny lembrava bem a data. ─ Sim, esse foi o dia em que assinei meu contrato com o diabo, ─ admitiu Saint, e Gabe segurou Johnny mais perto. ─ Eu tive o suficiente. Eu não podia tolerar a maneira como ele estava te tratando, e eu disse a ele isso, quando o encurralei em seu escritório. ─ Você disse isso a ele. O que ele fez? ─ Johnny sabia que seu pai podia ser violento quando provocado. ─ Eu esperava que ele girasse como sempre fazia. Talvez me derrubasse na parede novamente, mas ele tinha algo mais hediondo

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em mente. Você sabe, não foi até aquele dia que eu percebi o quão maligno e manipulador ele poderia ser.

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Capítulo 14 Saint Ele sentiu o frio percorrer seu corpo exatamente como naquele dia anos atrás. Ele não queria ter essa conversa, mas Johnny merecia a verdade e saber o perigo que seu pai poderia representar. ─ Agora que eu olho para trás, percebo que o bastardo tinha planejado tudo. Estou convencido de que ele aumentou o abuso naquele fim de semana para meu benefício. ─ Para seu benefício? Eu era o único que tinha sido ameaçado com a possibilidade de não ter faculdade. Mesmo que mamãe nos deixasse dinheiro suficiente para estudar, o velho segurava as cordas. Se eu não mudasse meu curso, ele não liberaria um centavo. ─ Você está certo. Ele não teria, e o meu também. Foi o seu fim de jogo. Nenhum de nós estava fazendo o que queria, e sem mamãe lá para controlá-lo, ele fez o que quisesse ─ Memórias daquela noite voltaram, e Saint sentiu a mesma raiva, medo e desamparo que ele teve todos aqueles anos atrás... ─ Eu era um universitário, não um general estratégico. Quando o confrontei, dei a ele a chance de atacar. Ele tinha o maldito contrato escrito, tudo pronto para a minha assinatura. Johnny olhou para o irmão, ainda mais confuso, e Saint compreendeu que isso seria muito para se receber. Saint tirou dois

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itens do bolso que estavam escondidos atrás da garrafa de remédio e os colocou sobre a mesa de centro. Um era alguns pedaços velhos de papel grampeados juntos. O outro era uma chave. ─ O contrato. ─ Saint acenou para os papéis enquanto tentava apontar com a mão enfaixada. ─ É meio surreal que esses poucos pedaços de papel possam destruir muito. Gabe inclinou-se sobre a mesa e os pegou. ─ Quantos anos você tinha quando você assinou estes? ─ Ele perguntou. ─ Mais de dezoito anos. Idade suficiente para o contrato ser legal. A escolha que ele me deu foi clara e exigente. Se eu não assinasse, nós dois teríamos ficado sem educação ou futuro. ─ O que o contrato disse? ─ Johnny perguntou. Saint recostou-se

na

cadeira. A

dor

finalmente

estava

diminuindo, mas ele estava ficando cansado. Ele teria que descansar em breve, mas não até que tudo ficasse aberto. Ele olhou para Gabe, que tinha o contrato na mão. ─ Você se importaria de ler os pontos principais para mim, por favor, Gabe. Gabe acenou com a cabeça e começou onde todas as grandes tragédias começaram, com choque e dúvida. ─ Isso não pode ser legal. ─ Oh, eu garanto que sim, apesar de ter sido obrigado a assinar. O que, aprendi mais tarde, foi coerção e teria anulado o acordo. Eu não sabia disso então. Mas essa não foi a razão pela qual

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eu aderi a ela, ─ explicou Saint, dando a Gabe um momento para descobrir. ─ Eu entendo. ─ Gabe assentiu ─ Você entende o que? ─ Johnny insistiu. ─ O primeiro item acordado foi que você mudaria seu curso para cirurgia plástica, ─ Gabe começou. ─ Assim como o velho e querido pai, ─ suspirou Saint e afundou-se na cadeira confortável. ─ Você completaria sua educação e participaria da prática do seu pai. Você deveria cessar todo o contato com Johnny daquele dia em diante. Seu pai concordou em não sobrecarregar ou impedir Johnny de completar seu diploma de marketing. Ele garantiria que Johnny recebesse todo o dinheiro que sua mãe lhe deixara. Mas você não concordaria com nada a menos que ele nunca se insinuasse na vida de Johnny ou tentasse intimidá-lo de qualquer maneira. ─ Gabe olhou para cima. ─ A última parte deve ter sido escrita depois que o acordo original foi datilografado. Eu vejo que foi rubricado por vocês dois. ─ Eu não permitiria que ele continuasse a aterrorizar Johnny. Eu tinha que ter certeza que ele iria cumprir o acordo, então eu escrevi isso, ─ Sombras o cercavam enquanto inclinava a cabeça para trás contra as almofadas macias. ─ Com sua herança, ele poderia fazer o que quisesse. Ele estava livre. ─ Sua voz soava tão grogue quanto ele se sentia.

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Ele deve ter se afastado porque de alguma forma seu corpo estava voltando. Ele percebeu que Johnny estava puxando a cadeira para uma poltrona reclinável. Um momento depois, um cobertor estava sendo colocado em volta dele. Ele estava cansado demais para se importar com o fato de não ter terminado sua história, mas Saint precisava que Johnny estivesse preparado. Ele não sabia se ou quando o perigo viria.

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Capítulo 15 Gabe & Johnny ─ Cuidado se papai aparecer, ─ foram as últimas palavras que Saint murmurou antes de cair num sono profundo. Gabe segurou Johnny com força. Nenhum deles esperava saber o que descobriram hoje. Inicialmente, quando soube que Saint estava vindo para o casamento, Gabe acreditava que Saint queria alguma coisa de Johnny. Inferno, ele ainda podia, mas Gabe não tinha mais certeza disso. Ele levou seu futuro marido à cozinha para que pudessem conversar sem perturbar Saint. Eles se sentaram na ilha da cozinha e Johnny pegou o contrato das mãos de Gabe. ─ Isso poderia ser falso? ─ Claro, poderia. Qualquer coisa pode ser falsificada, dada a tecnologia de hoje. Johnny olhou para ele de perto. ─ Mas você não acha que é. ─ Não importa o que eu penso, querido. ─ Por favor. ─ Não. Eu não acredito que seja falso. ─ Ele tinha que ser honesto, mesmo que doesse. Este era um segredo familiar profundo e sombrio que precisava ver a luz do dia anos atrás. ─ Mas ainda não

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sabemos como ele conhece Lucy. Eu posso adivinhar que ele era o cirurgião dela, mas há muitas informações faltando que teremos que esperar para aprender. Seu irmão precisa se recuperar de tudo o que foi feito para ele. Estou surpreso que ele tenha chegado a Brighton, dada a condição dele. Johnny sacudiu a cabeça. ─ Eu me lembro daquele final de semana tão bem. Eu tentei ficar longe do radar do papai porque ele estava com um humor horrível. Saint chegara da escola e tudo parecia normal entre nós. Então, na manhã seguinte, ele se foi sem uma palavra e eu nunca mais falei com ele, a não ser de passagem. Achei que ele não tinha mais tempo para mim porque estava ocupado demais seguindo os passos do nosso pai. Merda, como eu não suspeitei que algo estava acontecendo? Eu estava envolvido em meu próprio mundo e nem sequer parei para considerar que não era assim que meu irmão se comportava. Egoísta da minha parte não ter visto isso. ─ Você era jovem e não tinha ninguém para ajudá-lo. A culpa é só do seu pai. ─ Gabe tentou aliviar a crescente culpa de Johnny. Se isso acabou sendo uma farsa, Gabe jurou que Saint ficaria ainda mais danificado antes de deixar Brighton para colocar Johnny nisso. Houve uma batida na porta da frente e Gabe se levantou, deu um beijo em Johnny e foi atender. Ele abriu a porta para encontrar Vincent com uma caixa na mão e seu amante Tristan esperando do outro lado. Gabe levou o dedo até a boca e fez um sinal de silêncio.

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─ Trouxemos alguns brinquedos do filhote e a cama dela para que você possa estar pronto para o dia seguinte. Estamos fazendo silêncio porque Lucy dormiu? ─ Tristan perguntou em um sussurro. ─ Isso e porque o irmão de Johnny está dormindo também, ─ Gabe respondeu baixinho, apontando para Saint, que estava dormindo na poltrona reclinável. Gabe sabia que algo estava errado quase imediatamente quando o rosto de Vincent mudou de curiosidade para choque. ─ Esse é o irmão de Johnny? Johnny aproximou-se do grupo e disse: ─ O nome dele é Saint... Frank Jeffrey oficialmente. Tristan se virou para olhar para Vincent. ─ O que há de errado? ─ Esse é o mesmo homem que eu tirei da Venezuela quatro semanas atrás. Ele estava entre uma equipe de médicos e enfermeiros feitos reféns enquanto oferecia ajuda médica no país. Fomos enviados para recuperá-los. Ele estava em estado bruto quando o encontramos. É bom ver que ele está recuperado. ─ Vincent virou-se para Johnny: ─ Se eu soubesse, juro que teria dito a você. Eu não sabia quem ele era além de um refém. ─ Meu irmão estava em uma missão de ajuda em outro país? ─ Johnny parecia pronto para desmaiar. ─ Como eu não sabia disso? Eu não conheço meu próprio irmão.

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Gabe o pegou em seus braços. ─ Talvez vocês tenham tido essa chance de mudar isso.

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Capítulo 16 Saint Ele podia sentir o cheiro da comida, seu aroma celestial. Seu estômago roncou de acordo. Quando Saint abriu os olhos, ele estava ciente de duas coisas, ele não estava em seu quarto de motel, e a pequena gracinha que ele tinha operado na Costa Rica estava espiando por cima da borda da cadeira em que ele estava dormindo. Quais eram as chances de que essa fosse a criança que seu irmão havia adotado, e era a mesma que ele ajudara. ─ Olá, Lucy ─ ele sussurrou, não querendo assustá-la. O sorriso de Lucy foi instantâneo e aqueceu um pouco do frio dentro dele. ─ Saint brincar? ─ Ela levantou duas bonecas e olhou esperançosa. Quem pode dizer não a isso? Quando ele empurrou a cadeira para colocar em posição normal, ele momentaneamente esqueceu sobre a ferida de cura em seu estômago. O primeiro grito trouxe seu irmão e Gabe correndo da cozinha. Como posso esquecer o maldito buraco do meu lado? Johnny pegou Lucy quando Gabe disse: ─ Sou um médico do corpo de bombeiros, deixe-me dar uma olhada. ─ Saint assentiu e

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Gabe levantou a camisa. Merda. Saint sentiu-se mais fraco do que ontem e sabia que estava se sobrecarregando, mas as coisas precisavam ser feitas antes de se dirigir a Los Angeles. ─ Ok, não parece que você tenha partido um ponto, mas eu teria uma ideia melhor se eu soubesse com o que estou trabalhando, ─ Gabe declarou intencionalmente. ─ Três ferimentos de bala, estômago e ambas as mãos, ─ explicou Saint, ouvindo o suspiro de seu irmão ao fundo. ─ Deve ficar tudo bem, eu tenho um compromisso para um check-up com um Dr. Green amanhã de manhã. ─ Como você levou um tiro? ─ Johnny perguntou, parecendo chocado. ─ Algumas pessoas não me queriam mais em seu país. ─ Saint sabia que uma explicação simplista não suportaria. Gabe cobriu o abdômen enfaixado de Saint e ajudou a deixar a cadeira na posição vertical. No minuto em que Gabe recuou, Lucy decidiu que seu caminho estava claro e insistiu: ─ Saint brincar. ─ Por que você não traz suas bonecas para mostrar a Saint? Ele ainda sente dor na barriga ─ sugeriu Johnny, e Lucy pensou por um minuto. Foi incrível ver até onde a menina tinha chegado. Ela andou na direção da grande caixa de brinquedos contra a parede cantando ─ Dolly, dolly.

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Quando Saint olhou para trás, ele pôde ver as perguntas nos olhos de Gabe e Johnny e decidiu terminar o resto o mais rápido possível. ─ Lucy era uma paciente minha. Eu consertei seu lábio. Ela teve dificuldade em se estabelecer no ambiente estranho da clínica, então eu sentava com ela e a balançava até que ela adormecia. Ao longo dos próximos dias, ela descobriu meu nome e repete sempre. Saint esperou pelas perguntas que seguiria, mas Johnny e Gabe não disseram uma palavra. Algo estava acontecendo. ─ Saint, enquanto você estava dormindo, alguns de nossos amigos apareceram para deixar as coisas para o nosso novo filhote que está chegando amanhã. Um dos homens trabalha como Sentinela, seu nome é Vincent, ─ Johnny explicou, e lâmpadas começando a sair na cabeça de Saint. As coisas continuavam ficando mais estranhas e estranhas. Coincidência raramente é isso, mas neste caso... ─ Então você sabe ─ declarou Saint, feliz por não ter que revivê-lo, mas desejou que ele tivesse sido o único a explicar. ─ Não tudo disso. Vincent nos disse que você foi levado como refém na Venezuela. ─ É onde eles me encontraram. Nosso pai tinha o controle da minha vida profissional, mas ele não podia fazer nada sobre o meu tempo livre. Nas minhas férias, eu ofereci meu tempo com o voo pela vida em todo o mundo. Eu poderia finalmente colocar este

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treinamento médico em bom uso, não apenas por aumentar o tamanho do peito de alguém ou sugar a gordura de suas bundas. Eu estava ajudando pessoas que realmente precisavam disso. ─ Saint se perdeu em seus pensamentos por um momento, o gosto do sangue, a queimação de balas rasgando sua carne, o riso cruel que o rodeava… ele se perguntou se algum dia o deixaria. ─ Calma, Saint. Você está em segurança, irmão mais velho. ─ A voz de Johnny rompeu a neblina daquelas lembranças medonhas, levando Saint de volta ao aqui e agora. Ele sabia o que estava acontecendo com ele; ele era, ou costumava ser, um médico e conhecia os sinais. Pós-transtorno de estresse traumático, e ele seria condenado se ele se rendesse mais uma coisa. Sua sanidade não estava em jogo como a paixão de sua vida. ─

Estou bem. Classificando através das memórias. De

qualquer forma, foi assim que conheci Lucy e por que pareço como sou, ─ explicou Saint, sem querer aprofundar nada além do necessário. Ele notou que a chave ainda estava na mesa e poderia usar isso para redirecionar a conversa. ─ Essa chave é para você, Johnny. Johnny virou-se para a mesa de café e pegou-a, passando-a pelos dedos. ─ O que abre essa chave? ─ Um cofre que eu trouxe comigo. Eu não podia levá-lo para a lanchonete, então imaginei que você poderia voltar para o meu quarto e pegá-lo quando tiver tempo, ─ Saint explicou, percebendo

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que logo ele teria sua resposta depois de anos se perguntando se ele fez a coisa certa em salvá-lo. ─ O que tem dentro da caixa? ─ Johnny perguntou. ─ Todas as joias da mamãe quanto eu poderia economizar. Johnny sentou-se com um baque no chão e Gabe estava ao seu lado em segundos. Levaria muito tempo até que ele pudesse se mover tão rápido novamente. ─ Você as tem?─ Johnny perguntou em descrença. ─ Bem, originalmente papai as tinha. Eu as peguei antes que ele pudesse vendê-las. Eu tenho me agarrado a elas há anos, tentando descobrir uma maneira de levá-las para você. Eu sei o quanto elas significam para você, então eu pensei que você gostaria de tê-las. ─ Ele se lembrou de todas as vezes que Johnny podia ser encontrado brincando com as peças quando a mãe se preparava para sair. Johnny olhou para a chave na mão melancolicamente. Saint queria dar isso a seu irmão por tanto tempo. ─ Obrigado, Saint, ─ disse Johnny quando Lucy trouxe mais três bonecos e colocou-os no braço de Saint antes de voltar para a caixa. ─ Espere, por que você está fazendo tudo isso agora? ─ Perguntou Gabe, aparentemente percebendo para onde essa conversa estava indo. ─ Se não era seguro antes, então por que agora?

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Saint levantou as mãos e olhou Gabe nos olhos. ─ Porque eu não sou mais útil para ele. ─ Ele rangeu os dentes juntos. ─ Eu nunca serei capaz de operar novamente. ─ Oh, Saint. Sinto muito, ─ Johnny disse enquanto se levantava e lhe deu um abraço no pescoço, consciente dos ferimentos de Saint. Ele não conseguia nem lembrar da última vez que alguém o abraçou por nenhuma outra razão a não ser apoiá-lo. Claro, as pessoas o abraçavam quando ele fixava algo nelas ou em um de seus parentes, mas nunca apenas para ele. Foi bom. ─ Obrigado, mas muitos planos à frente. Novas coisas para aprender e ver. ─ É isso, seja valente. Johnny olhou para ele como se não estivesse acreditando por um minuto, mas felizmente deixou passar. ─ Estou feliz em ter você de volta em nossas vidas. ─ Eu também, e eu estou feliz que você encontrou alguém que pode protegê-lo no caso de papai telefonar. ─ Você acha que ele vai? ─ Gabe questionou em uma voz Saint chamou o tom de socorrista. ─ Espero que não, mas eu aprendi que ele é capaz de qualquer coisa, ─ respondeu Saint com absoluta seriedade.

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Capítulo 17 Shadow (Jake) & Randy Randy estava na grande sala de estar vitorianaque ele agora chamava de lar, olhando para a imensa árvore de Natal decorada de todas as coisas. Se alguém entrasse com ele agora, eles pensariam que ele tinha perdido a cabeça. Talvez ele tivesse. Randy não teve um Natal completo em mais de dez anos. Seus pais decidiram pular a „comoção‟ há muito tempo em favor de férias ensolaradas em locais tropicais sem ele ou Grady. Depois que Grady se mudou, Randy passou as férias sozinho. Ele não tinha certeza de como deveria se sentir sobre a mudança. Oprimido foi a primeira emoção que me veio à mente. Este Natal ele estaria celebrando com uma cidade e uma casa cheia de pessoas e, por alguma razão, isso o deixava inquieto. Randy nunca pertencera a nada. Não era que ele não quisesse ter seus novos amigos ao seu redor durante as férias, muito pelo contrário. Ele até tinha um relacionamento saudável com seu irmão, Grady, novamente. Mas fazia muito tempo que Randy não confiava em ninguém, e ainda mais desde que estranhos se tornaram amigos. Ele imaginou que seria capaz de lidar com o que estava por vir porque ele tinha Jake. O homem forte, gentil e corajoso que ele

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amava. Randy tinha muito a agradecer por este ano. Ele esperava poder lidar com isso sem se fazer de bobo. Por um longo tempo, tudo o que ele queria era uma família normal, especialmente nos feriados, e ele estava frustrado com a dúvida e a apreensão que se apegavam a ele como o enfeite da árvore. Tudo estava perfeito e ele ainda não estava resolvido. Ele bufou e passou a palma da mão pelo rosto antes de se virar e caminhar até a cozinha, onde a Sra. Walker estava ocupada fazendo biscoitos de Natal. Ele não conseguia se lembrar de uma vez que ele já tinha visto sua própria mãe assando nada, muito menos biscoitos. Randy teve que admitir que nunca tinha comido tão bem em sua vida. A Sra. Walker era uma deusa na culinária. ─ Oi, Senhora Walker, ─ murmurou Randy. Sua voz soava plana e ele sabia disso. ─ Bem, olá, Randy, ─ ela respondeu antes de dar-lhe um olhar astuto. ─ Por que você não vem aqui e me ajuda um pouco. Eu preciso demais duas mãos. Jake estava ocupado na cidade e todos os outros estavam trabalhando em projetos pessoais. Randy achava que poderia terminar uma pintura em que estava trabalhando, mas ajudar a Sra. Walker parecia uma distração melhor. Tudo o que ele estava fazendo era sentir-se pior, então por que não ajudar? ─ Certo. Mas eu te aviso, eu nunca fiz biscoitos. Isso pode acabar mal.

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─ Não se preocupe, querido. Você senta aí e eu pego um avental para você. ─ Avental? Randy sentou-se na grande ilha da cozinha e esperou que a Sra. Walker voltasse. A cozinhacheirava a uma padaria, e os balcões estavam cobertos de farinha, cortadores de biscoitos, latas, tigelas, cobertura e doces. Depois de um rápido olhar ao redor, ele se serviu de um mini bastão de doces. Ele era um otário para essas pequenas coisinhas. Ele costumava comprar um saco deles e guardá-lo em sua cômoda durante todo o ano. Ele colocou em sua boca quando a Sra. Walker voltou para a cozinha com um avental de rena vermelho e verde decorado com “XMAS” em letras grandes e brancas na frente. O nariz da rena brilhava com glitter vermelho, proclamando-o como o primeiro e único Rudolf. ─ Aqui está, meu jovem ─ ela disse enquanto entregava o avental. ─ Vou preparar uma tigela para você misturar. Ela parecia tão satisfeita com o ridículo avental que Randy colocou. Jake havia explicado sobre o Clube do cabelo branco, e de alguma forma Randy não estava surpreso que em uma cidade como Brighton havia uma gangue de vovós do bem-estar. Enquanto ele explorava sua nova cidade natal em seus passeios diários de bicicleta, as pessoas acenavam para ele e o cumprimentavam. Um dia, quando a corrente caiu da bicicleta temporária que ele estava usando, muitos veículos pararam para ajudar e criaram um pequeno congestionamento na estrada normalmente bastante rural.

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A Sra. Walker colocou uma tigela cheia de ingredientes secos e um que tinha ingredientes molhados e fofos na frente dele. Ela entregou uma grande colher de pau e instruiu: ─ Agora você precisa adicionar a mistura seca lentamente ao molhado até que ela seja misturada. Randy olhou para as duas taças com a colher na mão. ─ Você tem certeza que eu não posso estragar isso? ─ Ele imaginou os caras mordendo um biscoito e cuspindo-o em desgosto. ─ Eu confio que você vai se sair bem. ─ A Sra. Walker sorriu. ─ Agora, comece isto. Temos muitas pessoas para alimentar. Ele não pôde deixar de sorrir de volta e começou a trabalhar. Durante as várias horas seguintes, eles misturaram, enrolaram, recortaram várias biscoitos em formas de Natal, assaram e depois decoraram, assim que os biscoitos foram resfriados. Com o passar do tempo, e com o comentário e o conhecimento da Sra. Walker, ele começou a sentir uma certa calma sobre ele. Quando os membros da família apareceram para um biscoito ou três, eles elogiaram a Sra. Walker e ele em suas habilidades de fazer biscoitos. Seus dedos estavam manchados de vermelho de glacê, ele tinha farinha no rosto e no cabelo, e seu avental chique estava coberto com um pouco de tudo, mas ele se sentia feliz. Lentamente, Randy se permitiu sentir-se ligado às pessoas e ao ritmo da casa enquanto brincavam, comiam biscoitos e bebiam chocolate quente como se fosse desaparecer.

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Randy estava rindo junto com todos quando notou o homem de seus sonhos se afastando e observando-o com um sorriso no rosto. Jake estava encostado na parede dos fundos, braços cruzados, bíceps salientes. Randy não tinha certeza de quanto tempo Jake estava parado ali, observando-o, mas ele precisava do tempo de Jake. Sua amante entortou o dedo. Parecia que Jake também precisava de um pouco do tempo de Randy. Ele enxugou as mãos no pano de prato que estava no balcão, pegou um biscoito de Papai Noel e se juntou a Jake, que agora estava de braços abertos. Randy olhou para á frente de si mesmo. ─ Estou uma bagunça. ─ Não se importe, ─ disse Jake antes de puxá-lo para perto. ─ Se divertindo, querido? ─ Acredite ou não, esta é a primeira vez que eu asso biscoitos ─ disse Randy orgulhosamente ao apresentar Jake com seu Papai Noel. Jake limpou a farinha da bochecha e da testa de Randy. ─ Você parece que é um velho profissional nisso. Randy sabia que Jake estava brincando com ele e o amava ainda mais por isso. Jake deu uma mordida em seu biscoito e seus olhos se arregalaram. ─ Isto é muito bom. ─ Não fique tão surpreso. A Sra. Walker me ensinou. Estou pensando em tentar a minha mão assando de vez em quando.

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─ Eu sou a favor disso. Eu amo o Natal, ─ Coop aplaudiu antes de encher sua boca com outro biscoito de cana.

Shadow levou seu talentoso namorado de volta para sua suíte que era a mesma configuração que os quartos dos outros caras. Ele tinha um quarto grande, uma suíte privativa, e um espaço lounge com televisão e sofá. Ele podia ouvir Bits, o cachorro de Randy, atrás deles. Os dois tinham um vínculo especial. Bits era um nanico, e era tão pequeno, mas ele era um lutador como Randy e Shadow. Eles conseguiram mover toda a arte de Randy, pelo menos aqueles que ele conseguiu salvar depois que seu pai destruiu tantas peças bonitas, na sala ao lado porque tinha a melhor luz, de acordo com seu parceiro. Foi criado como seu estúdio por agora até que decidiram se iriam construir uma casa própria. Shadow não estava com pressa de empreender um grande projeto ainda; ele queria aproveitar o presente que tinha recebido e deixar que Randy se acostumasse com suas vidas. Fazia apenas três meses e meio desde que ele encontrara um homem especial acorrentado a uma parede, e desde então estava louco de ocupado. Entre proteger Randy enquanto ele curava, e recuperar sua vida com tudo, desde a identificação até a roupa de baixo, o pobre coitado não teve a chance de ir mais devagar e entrar no novo e diferente mundo em que Shadow o trouxera.

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Shadow tinha notado o olhar perdido e inseguro nos olhos de seu amante em várias ocasiões, e ele esperava resolver isso agora. Ele abriu a porta do quarto e Randy se inclinou para pegar Bits antes de sorrir para ele e entrar. Seu suspiro foi instantâneo, e Shadow não tinha certeza se isso era bom ou ruim. Ele fechou a porta atrás deles e seguiu Randy até o centro da suíte. ─ Jake, é... linda. ─ A voz de Randy estava cheia de admiração. Shadow olhou em volta para o esconderijo que ele criou para Randy com a ajuda de seus amigos. Enquanto seu homem estava ocupado assando biscoitos, alguns dos caras saíram na cozinha para mantê-lo distraído enquanto o restante estava aqui. Sua simples cama king-size tinha sido substituída por uma elegante cama de dossel em jacarandá. A madeira escura, marromavermelhada, complementava as grossas cortinas vermelhas escuras que fluíam ao redor da cama e cobriam as janelas. Ele recrutou sua mãe, bem como a equipe e seus parceiros paa se certificar de que ele estava certo. Shadow foi o primeiro a admitir que não sabia nada sobre decoração ou romance. Velas operadas por bateria que eram incrivelmente reais brilhavam ao redor da sala sem o medo de causar um incêndio. Afinal, eles tinham um filhote de cachorro. Almofadas felpudas e um cobertor cobriam a cama, e poinsétias em vasos pontilhavam a sala. Na área do salão, duas meias penduradas acima da lareira a gás, e uma pequena árvore de Natal pessoal estava orgulhosamente no canto com presentes já embrulhados embaixo dela.O quarto estava

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decorado para ser quente, acolhedor e natalino. Exatamente como Shadow havia planejado. Tudo o que restou foi explicar. Randy colocou Bits no chão para que o filhote deles pudesse explorar. Shadow pegou a mão de seu parceiro antes de levá-lo para a árvore de Natal. ─ Eu sei que tudo é estranho e diferente para você. Você não teve a chance de relaxar e absorver tudo. ─ Eu estou bem, Jake ─ disse Randy com um sorriso, mas Shadow sabia que seu homem estava tentando impedi-lo de se preocupar. A única coisa que Shadow aprendeu sobre seu namorado, Randy sempre pensava nos outros primeiro. ─ Você está mais do que bem, você é fantástico, mas isso não foi fácil para você. Então, eu fiz o nosso refúgio. O frigobar e o armário estão estocados, micro-ondas e tassimo4 estão prontos, e o que não estiver, podemos entrar sorrateiramente na cozinha e pegar. ─ Shadow segurou Randy em seus braços e segurou-o com força. ─ Nós vamos desacelerar agora, eu e você. Eu até baixei uma longa lista de filmes de Natal para nós assistirmos enquanto nos abraçamos perto do fogo. Véspera de Natal depois da cerimônia de casamento, nós ficaremos para o jantar, desejaremos o melhor para eles, e nos afastaremos de volta para o nosso esconderijo. Na manhã de Natal, vamos abrir nossos presentes aqui, só nós dois, antes de nos juntarmos ao resto da equipe. Não quero que você se sinta apressado ou desconfortável.

4

Máquina de café

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Os olhos de Randy ainda estavam arregalados, mas ele tinha um grande sorriso no rosto, então Shadow tomou isso como um bom sinal. Até as lágrimas começarem. Depois que a primeira gota caiu, ele rapidamente envolveu Randy em seus braços e se sentou no sofá. Shadow não tinha certeza do que estava errado, mas ele tinha que consertar. ─ Eu posso desfazer tudo se você quiser. ─ Não se atreva, é perfeito, ─ Randy murmurou quando ele fungou. ─ Como você sabia que isso é o que eu precisava quando nem eu sabia? Shadow podia sentir o peso da preocupação sendo levantado de seus ombros. Randy não estava chateado, ele estava feliz. Ele olhou para Shadow com aqueles olhos quentes cor de âmbar e Shadow podia ler todas as emoções: alívio, felicidade, surpresa, tudo corria pelo rosto bonito de Randy, mas o mais importante, amor. ─ Porque eu sei o quanto você tenta fazer as outras pessoas felizes sem pensar em si mesmo. O mural que levou semanas para completar, as decorações, sempre sorrindo e conhecendo todas as novas pessoas que moram e trabalham em Brighton, e depois ajudando por aqui entre trabalhar em sua arte e assar biscoitos. Você não abrandou desde que se libertou daquele inferno. Então, a partir de agora até depois do Ano Novo, estamos nos escondendo aqui. Nós vamos sair quando e se quisermos, e por nenhum outro motivo. Ah, exceto para levar Bits para fazer suas necessidades, mas então é isso.

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Randy passou os braços em volta do pescoço de Shadow e abraçou-o com força. ─ Está perfeito. Obrigado, Jake. ─ De nada, querido, ─ Shadow respondeu antes de perceber que tinha esquecido uma de suas surpresas. ─ Eu tenho algo para você no Natal, mas eu gostaria de dar a você agora, ok? ─ Jake, você já me deu tanto. ─ Você vai precisar disso, e é para sua segurança. Isso chamou a atenção de Randy. ─ Eu acho que eu estou mais seguro que eu já estive em toda a minha vida. ─ Você vai entender quando vir. ─ Shadow ficou de pé, deixando Randy esperando no sofá. Ele foi até a suíte e abriu a porta. Levou apenas alguns momentos antes que ele gritasse: ─ Feche os olhos. ─ O amante dele concordou e Shadow tirou sua surpresa na frente da árvore de Natal. ─ Ok, abra-os. ─ Jake... ─ Randy se levantou e se juntou a ele na frente da árvore. ─ É... eu não quero continuar dizendo perfeito, mas é a única palavra que se encaixa. ─ Randy correu a ponta dos dedos sobre a armação de sua nova bicicleta. Shadow sabia o quanto o homem gostava de andar de bicicleta, embora não pudesse percorrer longas distâncias por causa de seus pulmões fracos. Esta bicicleta era uma das mais leves que Shadow conseguiu encontrar, e foi feita à mão e garantiu que não deixaria Randy em qualquer lugar.

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─ Esta não vai deixar você preso no lado da estrada, como a outra fez. Randy pegou e disse: ─ É tão leve. Quanto isso custou a você? ─ Você não pode saber ou argumentar porque é um presente de Natal, ─ afirmou Shadow com naturalidade. ─ Presente de Natal, hein? ─ Sim, essas são as regras do natal, querido. Eu não os fiz, mas eu não vou irritar o cara grande e barbado quebrando-os. ─ Randy riu como Shadow esperava. ─ Quer testar o tamanho? Em vez de passar a perna sobre a bicicleta como Shadow esperava, Randy abaixou o apoio e disse: ─ Posso pensar em outra coisa que prefiro fazer. ─ Sim, e o que é isso? ─ Shadow perguntou enquanto ele contornava a bicicleta e puxava Randy em seus braços. ─ Acho que preciso tirar toda essa farinha de cima de mim com um banho de espuma profundo. Você estaria interessado em se juntar a mim? ─ Randy perguntou enquanto beijava o lado do pescoço de Shadow, fazendo seu corpo se animar. ─ Oh sim, você aposta sua bunda fofa que eu quero. Vá encher a banheira e eu vou servir duas taças de vinho Os olhos de Randy eram verdadeiramente janelas para sua alma, e Shadow podia ver seu futuro em suas profundezas. Com um último beijo, Randy se virou e entrou na suíte. Shadow não podia

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desviar o olhar até a porta se fechar, o homem dele era tão hipnotizante. Finalmente, ele se forçou a ir até à geladeira, pegou uma garrafa de Chardonnay e abriu a garrafa. Shadow olhou em volta do seu espaço pessoal, durante anos tinha estado vazio e sem alma. De repente, as cores estavam inundando seu mundo novamente, trazendo de volta as emoções que ele pensava estarem perdidas. Seu quarto era como um espelho para sua alma, agora cheio de vida e luz. Tudo graças ao homem incrível esperando por ele em uma banheira cheia de água quente e sabão. Shadow estendeu a mão e pegou duas taças de vinho junto com a garrafa. Ele tinha algumas novas memórias para fazer.

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Capítulo 18 Rick, Bear &Josh Cinco dias antes do casamento Bear olhou para a sala de jantar fortemente decorada da janela da cozinha. Rick se superou. Ele varreu as cabines e o balcão, confirmando que a multidão do jantar finalmente abrandou o suficiente para ele repassar o novo estoque que havia sido entregue no início do dia. ─ Ei, Jesse. Estou indo lá trás para conferir o pedido. ─ Eu tenho coberto, chefe ─ Jesse respondeu, fazendo Bear sorrir. O cara era mais família do que empregado, mas ele ainda chamava Bear de chefe. Bear sentiria falta de ter Jesse por perto depois que Haven abrisse, mas entendeu que administrar o centro levaria toda a sua atenção e tempo. É claro que a lanchonete havia contratado mais cozinheiros, e entre os treinos de Jesse e Travis eles estavam prontos para a troca, mas Bear sentiria falta de ver seu amigo diariamente. Ele deixou Jesse no comando e caminhou até a parte de trás do restaurante e do depósito. Ele acendeu a única luz pendurada no cordão no meio da sala e pegou a prancheta do topo de um dos vários skids do produto. Foi preciso triplicar a quantidade de comida neste pedidopara o casamento de Johnny e Gabe. Ele ainda tinha

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que passar pelos freezers e frigoríficos depois disso. Era uma tarefa enorme, mas ele se preparou para isso. O restaurante seria fechado no dia da véspera de Natal e no dia de Natal para que ele e o Clube do cabelo branco pudessem fazer os preparativos finais. Johnny pediu que a comida fosse preparada em estilo buffet, para que as pessoas pudessem pegar mais comida a qualquer hora que quisessem. Havia muitos homens grandes que moravam na cidade que estavam presentes e podiam levar uma tonelada de comida. Seria como servir quase tudo no cardápio de uma só vez, assim como alguns pratos novos que Rick o convencera a servir. Seu amante sempre foi seu maior apoiador, e especialmente Rick adorava quando Bear estava trabalhando em novas receitas. Com todo o planejamento feito, ele estava se preparando há dias. Todos os estudantes do 2º grauestariam trabalhando no evento para garantir que todos tivessem muito o que comer e beber durante a noite. Foi uma boa maneira para eles ganharem algumas horas de voluntariado. Bear estava mais ou menos no meio da lista quando sentiu duas mãos quentes deslizando pela cintura. Bear conhecia aquelas mãos. Ele olhou para o anel que ele colocou naquele dedo brilhando na luz. Tudo estava certo com o mundo mais uma vez. ─ Ei, querido, veio para uma visita? ─ Bear perguntou quando ele se virou para enfrentar Rick, seu amante e parceiro em tudo. Ele tomou os lábios de Rick em um beijo profundo que o fez esquecer completamente o estoque, os pedidos e as inúmeras preparações que

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precisavam ser feitas. Em vez disso, seu corpo estava ciente do belo homem em seus braços. Quando ele finalmente deixou Rick em busca de ar, ele respondeu: ─ Sim, eu vim visitá-lo. Você tem trabalhado muito ultimamente com o Natal e o casamento chegando, que não tivemos muito tempo sozinhos. ─ Rick tentou seu melhor biquinho, e Bear teve que admitir, seu homem era adorável. ─ Josh está com o bando de vovós e Jessie está na cozinha. Temos uns quinze minutos sólidos, bebê, não vamos desperdiçá-los. Bear riu enquanto fechava a porta do almoxarifado e colocava uma pesada caixa na frente para que ninguém pudesse entrar. Ele se lembrou de quando eles se conheceram, Rick era o bibliotecário quieto. Ele ainda era isso em alguns aspectos, mas o sexo não era um deles. Rick sabia o que queria e não tinha medo de pedir. ─ Não há tempo suficiente para eu prepará-lo adequadamente e me recuso a machucá-lo, não importa o quanto queremos um ao outro, ─ Bear explicou enquanto esfregava as mãos nas costas de Rick a caminho de apertar sua bunda. Ele gostava de tomar seu tempo e se certificar de que Rick estava pronto e confortável. ─ Eu já cuidei disso, Bear, ─ Rick disse enquanto balançava a sua bunda fofa. ─ Você não está me provocando, não é? ─ Bear se abaixou e abriu o zíper da calça de seu amante antes de empurrar para o chão e afastar dos pés de Rick. Bear levou apenas um momento para se

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perguntar onde estavam os sapatos de Rick antes de se aproximar e encontrar o que procurava. ─ Um pluggue anal, você é esperto, cara sexy. Graças a Deus. Bear não achou que tivesse a paciência de esperar agora que sabia que seu amante estava pronto. Rick estava dizendo a verdade, Bear trabalhava longas horas ultimamente e eles não faziam amor há mais de uma semana. Isso mudava hoje. Bear virou Rick ao redor e o apoiou contra uma prateleira cheia de toalhas ensacadas embrulhados em plástico. Ele lambeu e chupou o pescoço de seu amante, fazendo Rick gemer e empurrar seu traseiro convidativamente. Ele não podia resistir a brincar com o pluggue anal e apontando para a próstata de Rick, quando seu amor disparou, ele sabia que tinha encontrado. De novo e de novo, ele puxou o pluggue antes de deslizá-lo de volta para o traseiro de seu amante, levando-o um pouco mais alto a cada movimento. Rick usou seu próprio braço para abafar seus gemidos em uma tentativa de não alertar ninguém sobre o que eles estavam fazendo. Bear pegou uma das pilhas de toalhas limpas e tirou algumas toalhas, colocando uma no chão. Ele pagaria alegremente por algumas toalhas perdidas. O corpo de Rick estava tremendo nos braços de Bear enquanto ele removia o pluggue e o colocava na toalha, então ele entregou o outro para Rick para um melhor abafamento.

Rapidamente, Bear desabotoou

sua

calça

jeans,

sibilando quando ele puxou sua cueca boxer sobre seu pau duro. Ele

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cobriu Rick, e com mais um beijo ele empurrou dentro do traseiro quente e apertado de Rick. Os dois gemeram seu prazer quando as bolas de Bear tocaram as bochechas de Rick. Toda vez que os dois faziam amor, Bear se perdia ao sentir o corpo de seu noivo. Sua pele macia implorou para ser tocado e adorado. Com os braços apertados ao redor de Rick, ele o levantou do chão para obter o ângulo certo, a fim de enviar seu amante ainda mais longe em um mundo de sensações e prazer. Rick arqueou as costas, permitindo que Bear fosse mais fundo e o impelisse ainda mais rápido. Seus quadris empurraram para frente e para trás enquanto os sons de carne batendo e gemendo de prazer enchiam a sala. Bear dominou o corpo de Rick, exatamente como seu amante gostava, sem deixar nada intocado. Momentos depois, ele sentiu Rick endurecer antes de seu corpo apertar o pênis de Bear. Espasmos balançaram através de seu homem e em Bear, puxando seu orgasmo de seu corpo sem aviso prévio. Ele enterrou o rosto no cabelo macio de Rick e gemeu quando gozou dentro de seu amante. Bear segurou o corpo mole de Rick enquanto os dois se recuperavam em uma névoa de respirações ofegantes e tremores secundários. Seu momento roubado estava lentamente chegando ao fim e ele estava relutante em libertar Rick ainda. ─ Amo você, Bear, ─ Rick murmurou enquanto esfregava o lado do rosto contra o peito de Bear.

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─ Te amo muito, Rick ─ Bear respondeu, deixando escapar uma respiração profunda. ─ Nós nunca ficaremos esperando tanto tempo novamente. Eu juro. ─ Aleluia.

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Capítulo 19 Dante, Spider &Sam A sala de emergência estava estranhamente bem naquela manhã e dava a Sam o tempo que precisava para acompanhar a interminável pilha de trabalho que crescia em seu computador. Ele adorava ser um enfermeiro e ajudar as pessoas, mas poderia fazer com um pouco menos de trabalho de processamento. Ele estava no escritório dos fundos, cercado de biscoitos de Natal, quando olhou através de uma das janelas do interior e viu Johnny e um homem, que tinha de ser seu irmão, aproximando-se do balcão de recepção. A família, inferno, a maior parte de Brighton já tinha ouvido falar do irmão de Johnny, e alguns sabiam o que ele tinha passado. Sam levantou-se, saiu do escritório e aproximou-se deles quando eles estavam se registrando com o funcionário da admissão. ─ Olá, Johnny. Johnny olhou para cima e sorriu. O cara era um dos homens mais felizes que Sam já conhecera. ─ Oi, Sam. ─ Então ele apontou para o outro homem. ─ Este é meu irmão, Frank Jeffrey, mas ele atende por Saint. Ele tem uma consulta com o Dr. Green, ─ disse Johnny e explicou ao irmão: ─ Sam é um dos primos de Gabe.

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Sam podia ver as ataduras e notou a exaustão nos olhos de Saint. ─ Prazer em conhecê-lo. Como você está se sentindo hoje? ─ Horrível, pela sua aparência. ─ Segurando forte, ─ declarou Saint antes de dar suas informações do funcionário. ─ Obrigado por tudo que você fez pelo meu irmão. ─ Não precisa agradecer, somos família, ─ assegurou Sam, mas viu Saint se encolher com a palavra „família‟. Ele também parecia estar pronto para cair. ─ Por que vocês não me seguem e eu vou te instalar em um quarto. Em seu tablet, Sam procurou o arquivo de Saint e os conduziu a um quarto silencioso na parte de trás para lhes dar o máximo de privacidade possível para um pronto-socorro. Sam escolheu um espaço sem janela para que o homem grande pudesse descansar sem a luz do dia incomodá-lo. ─ Você não tem que vir comigo, irmãozinho. Eu sou capaz de me levar onde preciso ir. Não quero te afastar de todos os seus planos de casamento tão perto do evento, ─ grunhiu Saint ao entrarem na sala de avaliação dos pacientes. ─ Você é meu irmão e parece que está pronto para desmaiar. Não há nenhuma maneira que vou deixá-lo só. Eu te amo, e não quero ver mais nada acontecendo com você, ─ Johnny argumentou, com Saint sorrindo.

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─ O que aconteceu com o garoto que não conseguiu se defender? ─ perguntou Saint. ─ Ele cresceu e teve uma família. Agora, deite-se na maca e descanse até que o médico chegue aqui, ─ ordenou Johnny. Sam não pôde deixar de sorrir. Johnny era o cara mais doce que você gostaria de conhecer, mas quando se tratava da saúde de alguém que ele amava, ele era um pitbull. Ok, talvez não um pitbull, talvez um buldogue francês, mas esses baixinhos poderiam derrubá-lo com a motivação certa. Saint deitou na maca sem outra queixa. Bem, ele certamente resmungou, mas não disse uma palavra. Sam mediu a pressão arterial e a temperatura de Saint, ambos estavam um pouco altos, e anotou tudo na tela do exame no prontuário de Saint. Com ferimentos a bala, a equipe médica precisava tomar cuidado com possíveis infecções, e um aumento na temperatura poderia ser um sinal de que Saint estava lutando contra uma delas. Sam enrolou a tubulação de borracha no braço de Saint para que ele pudesse tirar sangue, mas a banda não continuava. O bíceps do homem era enorme. ─ Vou ter que pegar mais um desses, já volto. ─ Sam saiu da sala e foi procurar nas prateleiras de suprimentos médicos no quarto dos fundos. Ele encontrou o que estava procurando, tirou um pedaço mais longo do tubo e o cortou.

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Quando ele voltou para o quarto, Saint estava quase dormindo, mas Sam precisava dele acordado para a coleta de sangue. ─ Saint, você precisa ficar acordado por mim enquanto eu tiro seu sangue. Seus olhos se abriram tão rápido que Sam duvidou que Saint percebesse que ele estava caindo no sono. Johnny estava quieto desde que colocara o irmão na cama, observando tudo o que estava acontecendo. Depois que Sam terminou de preencher dois frascos, colocou um pequeno quadrado de gaze sobre o pequeno orifício feito pela agulha, depois enrolou o curativo sobre a gaze. ─ Vou levá-los ao laboratório e alertar o Dr. Green de que você está aqui, Dr. Jeffrey, ─ disse Sam a Saint, recolhendo o comprimido e os frascos de sangue. ─ Doutor não. Me chame de Saint, ─ ele respondeu antes de baixar a cabeça. Sam olhou para Johnny, que parecia com o coração partido, antes de dizer: ─ Ok, Saint. ─ Ao sair, ele apertou o ombro de Johnny. Isso tinha que ser difícil para os dois. Sam se apressou no exame de sangue e dirigiu-se ao escritório do Dr. Green. A porta do médico estava fechada, então Sam bateu e esperou. Não demorou muito para o Dr. Green responder. ─ Ei, Sam, o que você tem? ─ Frank Jeffrey está na sala de exame dez para sua consulta. Eu notei que a pressão sanguínea e a temperatura estão altas e tirei o

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sangue dele para ser testado e ter um hemograma completo e um painel pronto. ─ Como ele está? ─ Perguntou o médico. ─ Ele parece estar exausto e com dor. Não ficarei surpreso se ele estiver dormindo quando voltarmos. Além disso, não o chame de Doutor, ele não gosta disso. ─ Sam não queria perturbar o homem pela segunda vez usando a palavra... ─ Ok, o exame de sangue nos dará uma melhor percepção de se ele está lutando contra uma infecção. Vá pegar os suprimentos para limpar e cobrir suas feridas enquanto eu vou me apresentar. Sam voltou para o quarto dos fundos e reuniu tudo o que precisavam: instrumentos estéreis, curativos e fitas, além de soro fisiológico estéril para limpar as feridas. Ele parou na sala de remédios e preparou uma seringa de analgésico para o caso de ser necessário. Quando retornou ao quarto, o Dr. Green estava acordando Saint e se apresentando. Parecia que o paciente estava tendo dificuldades para acordar. Quando finalmente conseguiu, Saint pareceu confuso. ─ Sr. Jeffrey, como você está se sentindo? ─ Perguntou o Dr. Green. ─ Cansado, mas eu vou consertar isso com algumas horas de descanso. ─ A voz de Saint era rouca antes dele limpar a garganta. O Dr. Green ouviu o coração e os pulmões de Saint antes de levantar a camisa e examinar os curativos. ─ Nós vamos trocar isso

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para você, Sr. Jeffrey, e dar uma olhada em como você está se curando. ─ Saint, por favor. Eles me chamam de Saint. ─ Tudo bem, Saint. Sam, você vai começar com a mão esquerda, enquanto eu começo com a ferida do estômago, ─ afirmou o Dr. Green. ─ Você já tomou medicação para a dor hoje? ─ Eu tento não usá-las. O Dr. Green pegou a seringa da bandeja. ─ Receio que isso seja doloroso demais sem algum tipo de medicação para a dor. Saint concordou com um aceno de cabeça. Ele estava dando o tiro antes que Sam começasse a remover as bandagens de sua mão esquerda. Sam teria odiado tentar limpar essas feridas com o homem sentindo cem por cento da dor. Sam nunca gostou de causar dor a ninguém, embora fosse inevitável em sua profissão. Ele e o médico colocaram as luvas e foram trabalhar. Johnny ficou ao lado da cabeceira da cama e colocou a mão no bíceps de Saint enquanto Sam revelava mais e mais danos com cada camada de gaze removida. Saint nunca se encolheu. Não quando a gaze grudou em uma de suas suturas ou quando Sam limpou a ferida aberta no meio de sua mão fortemente suturada. O Dr. Green limpou e enfaixou a ferida no estômago de Saint e estava se movendo para a mão direita, e ainda assim não deu uma espiada no paciente. Sam teve que olhar em várias ocasiões para se certificar de que Saint estava bem, mas o homem estava olhando

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para o teto. A única indicação de dor veio das gotas de suor em sua testa. Sam tentou ser rápido, mas com cuidado para garantir que a ferida estivesse completamente limpa e medicada. Cuidado e precisão significavam que demorava um pouco até que terminassem, mas as feridas estavam completamente limpas e enfaixadas. A essa altura, Johnny era quem parecia estar pronto para desmaiar, e Saint voltava a dormir. A exaustão e medicação finalmente alcançaram o pobre rapaz. O Dr. Green foi até o computador do lado de fora do quarto de Saint para checar o status de seu exame de sangue. Sam deu a volta na mesa e pegou Johnny em seus braços. ─ Ele vai ficar bem, ele está se curando. Eu prometo. ─ Que tipo de pessoa faria isso com outro ser humano? ─ A voz de Johnny falhou enquanto ele falava, suas emoções pegando o melhor dele. ─ Animais puro e simples. Ninguém com consciência poderia fazer isso. ─ Sam podia sentir a raiva saindo de seu amigo. ─ Não desperdice sua energia com raiva. Não há nada que você possa fazer para mudar isso. Seu irmão precisa que você seja forte para ele. Johnny pareceu considerar o que Sam dissera quando Saint começou a roncar alto. O Dr. Green voltou ao quarto com uma expressão preocupada no rosto.

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─ Eu vejo que nosso paciente está dormindo, mas ele assinou a liberação para discutir sua saúde com você, Johnny. Você quer se sentar? ─ Perguntou o Dr. Green. Johnny ficou de pé e endireitou os ombros. ─ Eu estou bem, obrigado. Você pode me dizer se meu irmão vai ficar bem? ─ As feridas são severas, como você viu, mas elas estão se curando. Ele está lutando contra uma pequena infecção e, para estar no lado seguro, gostaria de ligá-lo a alguns fluidos e antibióticos. Ele precisa permanecer no hospital por alguns dias até ficar mais forte. Não me sinto à vontade para liberá-lo, dada a forma em que ele está atualmente. ─ O Dr. Green olhou Johnny diretamente nos olhos. ─ Você pode convencê-lo disso? Eu dei uma olhada nos registros hospitalares originais e descobri que ele havia se liberado contra as ordens do médico após sua última cirurgia para reparar o dano. Os olhos de Johnny se arregalaram. ─ Ele não mencionou nada sobre isso. Não se preocupe, Dr. Green, ele ficará aqui até sentir que é seguro para ele ir embora. ─ Johnny cruzou os braços e olhou para o homem adormecido com convicção e afeição. Sam não conseguia imaginar o que Johnny ou Saint estavam passando. Estar separados por tantos anos apenas para se unir sob o estresse de tudo o que causou essas preocupações graves de saúde. Não havia nada que Sam pudesse fazer para mudar o que aconteceu, e ouvindo seu próprio conselho, ele permaneceu forte.

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Sam passou os braços em volta de Johnny e disse: ─ Eu vou estar ao seu lado, amigo.

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Capítulo 20 Jesse & Royce Jesse vagou por Haven nas primeiras horas do dia vinte e três de dezembro. Na luz do amanhecer, ele andou pelos corredores desse lugar onde seus sonhos haviam ganhado vida. Ele não pôde evitar que os arrepios aumentassem quando as laranjas e os amarelos dançaram através das paredes do nascer do sol que espiava sobre as árvores. Ele passou a mão pelas paredes sólidas enquanto passava, paredes fortes para proteger todos os que viriam aqui. Ele sabia que em breve esses corredores e salas seriam preenchidos por pessoas de todo o mundo ligadas por um único fio de esperança. Espero que desta vez, neste lugar, eles encontrem o que estavam procurando e a ajuda de que precisavam. A equipe treinada que ele contratou garantiria que as pessoas estivessem seguras e cuidadas, dando a cada uma delas a única coisa que lhes foi negada: uma chance. Todos precisavam de uma chance para construir um futuro para si mesmos, para aprender e crescer sem medo e dor, e depois para ajudar os outros. Sim, esse era o sonho dele, e ele faria qualquer coisa para ter sucesso. Jesse sentou-se em uma das novas mesas nas traseiras de uma das muitas salas de aula. Este seria o lugar onde a Sra. Connor ensinaria inglês. Mais salas nos corredores foram reservados para a

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ciência e a matemática, assim como salas que seriam dedicadas ao orçamento, ensinadas por um contador aposentado, e pela culinária sempre importante, e como lavar roupas ensinadas pelo Clube do cabelo branco. Esses jovens viriam aqui sem conhecimentos e habilidades básicas e complexas que Jesse desejasse fornecer para eles, de modo que pudessem aprender a lidar com o mundo e ter a opção de passar para o ensino superior, se assim o desejassem. Ele entendeu que as classes principais eram essenciais, e eles queriam ajudar aqueles que não tinham seu diploma a conseguirem. As classes de vida mudariam e cresceriam conforme as necessidades fossem descobertas.Eles estavam trabalhando com Shannon dos Sentinelas para ministrar um curso de autodefesa e uma aula de arte liderada por Travis. Havia também uma chance para a horticultura, que havia sido jogada no ringue por Sam, primeiros socorros liderados por Royce e escrita criativa liderada por Tristan. Muitos outros na cidade queriam ajudar. Até mesmo alguns fazendeiros se ofereceram para ensinar quem estivesse interessado em trabalhar em uma fazenda e com animais. As coisas estavam surgindo melhor do que Jesse poderia imaginar, e ele reconheceu que, sem a ajuda das pessoas da cidade, nada disso teria acontecido. Brighton o aceitou e o protegeu. Isso lhe dera sua primeira casa real e uma maneira de se sustentar. Trouxelhe Royce, um presente que mudou sua vida e encheu seu coração. Jesse voltou para os escritórios principais, passando pela piscina, posto de primeiros socorros, sala de informática e refeitório.

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A frente do prédio tinha degraus amplos e largos para receber as pessoas, e uma parede de vidro adornava a frente de Haven. Uma vez lá dentro, sofás e cadeiras confortáveis estavam espalhadas a cada poucos metros, garantindo que todos tivessem espaço para estudar, conversar ou se espreguiçar. A recepção era bem iluminada e alegre. As pessoas que estavam na mesa à espera de assistência poderiam ver a obra inspiradora de Randy na parede oposta. As salas de armazenamento estavam cheias de roupas, sapatos, artigos de higiene e material escolar. Os armários, geladeiras e freezers estavam cheios de comidas e bebidas nutritivas. O prédio inteiro estava pronto para o dia em que eles abriram no início do Ano Novo. Jesse vinha recebendo ligações de escolas e outros abrigos quando a notícia de Haven se espalhava. O sol surgiu acima das árvores, banhando a frente de Haven e Jesse em seu brilho quente. Ele caminhou até a placa de metal que ele tinha encomendado a um dos artesãos locais. Enquanto corria os dedos pelas letras e palavras, um pensamento permaneceu centrado em sua mente. Seu avô teria ficado orgulhoso. Bem-Vindo a Safe HAVEN Para todas as almas que chegar, você pode encontrar Paz e Segurança aqui. Dedicado à cidade e ao povo de Brighton, Texas. E à memória amorosa do Vovô Roy Tribalt

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Quando uma única lágrima rolou pela bochecha de Jesse, ele pôde ouvir seu avô e o que ele havia escrito em seu testamento para Jesse ler. Acredite em mim quando digo que você encontrará um amor que preencherá todos os lugares vazios em seu coração, assim como sua avó fez por mim. Seja um homem inteligente, e agarre-se ao máximo que puder, porque se alguém merece ser feliz é você. E Jesse estava verdadeiramente feliz.

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Capítulo 21 Gabe & Johnny O som celestial do bife chiando no churrasco enchia o quintal da casa do melhor amigo de Gabe. Gabe podia ouvir seu estômago roncando ao pensar em um bife grosso e suculento. Era a noite antes do casamento dele e de Johnny, e eles estavam fazendo um churrasco na casa dos seus padrinhos. Royce estaria ao lado de Gabe e Jesse estava fazendo o mesmo por Johnny. Gabe estava certo de que sua família e amigos já estavam com os joelhos afundados, e ocupada decorando Haven para o casamento e a recepção. Johnny e Gabe foram avisados para ficar longe sob a promessa de ser chicoteando pelos membros do Clube do cabelo branco. Levando a admoestação a sério, os quatro estavam tendo uma noite tranquila antes da cerimônia e das festividades de amanhã. Johnny tinha se estabelecido agora que seu irmão estava fora do hospital e descansando confortavelmente no quarto de hóspedes em sua casa. Felizmente, a maioria dos preparativos para o casamento havia sido completada ou distribuída, então eles tiveram essa noite para relaxar. Eles pegaram seus ternos hoje, a última coisa em sua lista, e escolheram não se separar antes do casamento. Tradições foram feitas para serem quebradas, e não havia como eles se separarem. E,

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ao fazer as coisas do jeito deles, eles decidiram caminhar juntos pelo corredor. Lucy já estava dormindo no quarto de hóspedes de Royce, tendo jantado antes de todo mundo. É claro que o fiel monitor do bebê nunca ficava muito longe, caso ela precisasse deles. Gabe puxou seu futuro marido para mais perto quando os dois se aconchegaram debaixo de um cobertor no balanço do convés. Seus amigos montaram aquecedores externos para que a área fosse confortável, o que ajudava, mas eles ainda comeriam lá dentro. Jesse estava trabalhando na churrasqueira enquanto Royce entregava outra rodada de cervejas e perguntava: ─ Então, estão nervosos? Gabe foi rápido em responder. ─ Não. ─ Ele não podia esperar para fazer Johnny seu marido. Johnny, por outro lado, tinha uma visão diferente sobre as próximas núpcias. ─ Claro. ─ Sobre o que você está nervoso, querido? ─ Gabe perguntou por curiosidade. Talvez ele pudesse ajudar. Johnny foi rápido em olhar para ele. ─ Não sobre casar com você, essa é a melhor parte de amanhã. Tudo mais é o que está me preocupando. E se houver um problema com a comida ou as flores? E se não tivermos cadeiras ou mesas suficientes ou se houver uma nevasca estranha?

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Tempestade de neve anormal. Gabe quase riu, mas sabia que seu homem estava preso no pior dos cenários, preocupando-se que tudo não fosse perfeito. Ele estendeu a mão e segurou o rosto do noivo nas mãos, humilhado pelo amor e confiança naqueles brilhantes olhos verdes. ─ Bebê, contanto que você se torne meu marido, o dia será um sucesso. O resto pode se resolver. É hora de relaxar e aproveitar esse momento juntos. ─ Ele tomou os lábios de Johnny em um beijo profundo, expressando suas emoções através de seu toque. Cada palavra era a verdade absoluta, e eles se casando era o que importava. No que dizia respeito a Gabe, o resto era para todos os outros. Desde o momento em que Johnny entrou na vida de Gabe, ele sabia que tinha sido abençoado. O homem quieto e despretensioso, que salvou duas vidas no fogo que os uniu, foi um presente. O amor que tinham um pelo outro era tão forte que decidiram que precisavam compartilhá-lo e agora tinham a filha. Houve um tempo em que Gabe praticamente desistira por conta própria, do „felizes para sempre’. Agora ele tinha seu futuro marido e uma linda filha, sua família para amar e cuidar. Gabe tinha tudo o que ele sempre sonhou, e tudo devido ao homem em seus braços.

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Capítulo 22 Dia 24 de Dezembro - Dia do Casamento Johnny estava perdendo a cabeça e ninguém parecia se importar. Ok, talvez um pouco exagerado, mas a cozinha dele estava inundada. A máquina de lavar louça decidira, de todos os dias, que hoje seria o dia perfeito para ter uma crise no meio do ciclo. Cada toalha que eles possuíam estava cobrindo o chão da cozinha em uma tentativa de absorver a água e sabão. Saint ficou olhando da segurança da sala de jantar com Lucy em seus braços quando o novo filhote apareceu na esquina e deslizou pelas bolhas. Gabe saíra em busca de algum tipo de peça de que precisavam para consertar a máquina traidora, e Johnny ficou na frente e no centro de seu próprio pesadelo. Hoje deveria ser calmo e alegre, não encharcado e ensaboado. ─ Calma, mano, vai ficar tudo bem. O casamento ainda está a horas de distância. Eu tenho Lucy. Você não precisa se preocupar com ela. Ela estará pronta. ─ Johnny sabia que seu irmão estava tentando acalmá-lo, „tentando‟ era a palavra-chave. A boa notícia, Saint parecia muito melhor agora que ele passou alguns dias extras sob cuidados médicos, aliviando algumas preocupações de Johnny. ─ Você está ferido, você precisa estar descansando e se recuperando, não perseguindo uma criança ao redor. ─ Johnny

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queria rastejar de volta para a cama e começar de novo. Ele sabia que já estava amarrado, mas isso não estava ajudando, e agora seu irmão arriscou sua recuperação para ajudá-lo. Não vai acontecer. ─ Não se preocupe, uma jovem chamada Josie ligou para dizer que ela viria me ajudar hoje. Ela disse que é prima de Gabe. É aquela que você me contou no incêndio, o que você pegou do lado de fora da janela? ─ Sim, essa é a Josie. Ela ligou para você? Como ela conseguiu o seu número de telefone? O telefone da casa não tocou. Saint apertou os olhos antes de começar a sorrir. ─ Eu não sei. Eu nem sequer pensei nisso. Poderia ser uma daquelas coisas sobre Brighton que você me contou? Johnny não pôde deixar de sorrir. ─ Isso seria tudo. Quando as pessoas da cidade decidirem que você é da família, elas entrarão em ação. ─ Não é uma coisa totalmente ruim, irmãozinho, ─ observou Saint, e Johnny entendeu o que esse tipo de vida tinha para cada um deles. Mesmo antes de sua mãe morrer, a vida era menos que ideal para eles sob o governo de seu pai. Johnny ouviu um caminhão entrar e assumiu que era Gabe de volta da loja, até que houve uma batida na porta da frente. Ele secou os pés molhados e foi atender. Quando ele abriu a porta, ficou confuso sobre o motivo pelo qual o Sr. Tucker, do fim da rua, estava ali com um gorro de Papai Noel e sua caixa de ferramentas na mão.

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─ Olá, Sr. Tucker. Como posso ajudá-lo? ─ Você tem o caminho errado, jovem rapaz. É o que podemos fazer para ajudá-lo. Ouvimos dizer que você teve um problema esta manhã e viemos ajudar, ─ ele disse a Johnny enquanto segurava a caixa de ferramentas. ─ Nós temos? ─ Johnny olhou atrás do homem mais velho para encontrar sua esposa e Sra. Walker, do outro lado da rua, carregando esfregões e baldes. ─ Eu não posso pedir para você fazer isso. ─ Quem perguntou? ─ Ele perguntou antes de entrar e se dirigiu para a cozinha seguido por sua esposa sorridente. ─ Não se preocupe, vamos acertar as coisas em pouco tempo. Você vai se sentar e descansar. Você tem um grande dia pela frente, ─ a Sra. Walker ordenou antes de seguir os dois primeiros „ajudantes‟ para a outra sala. Johnny ficou ali olhando para sua figura em retirada, sem saber o que acabara de acontecer. Saint veio com um olhar estranho no rosto, mas não disse nada. Johnny olhou para o irmão mais velho e disse: ─ Sim, é uma coisa de Brighton.

Horas depois, Johnny estava fazendo sua última turnê em Haven, absorvendo todas as decorações, as flores foram entregues e os assentos estavam prontos para a cerimônia. Em uma sala

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próxima, mesas foram colocadas juntas contra a parede oposta e cobertas com toalhas de mesa adoráveis para o jantar de bufê. Depois disso, a sala se tornaria seu salão de dança. Tudo parecia ainda melhor do que ele imaginara. As decorações, em tons de arco-íris, eram espetaculares. Fitas e laços pendiam ao redor da sala e nas cadeiras, enquanto pequenas luzes cintilantes brilhavam em vários pontos ao longo das paredes. Eles pretendiam que as luzes do tetoseria amenizadas durante a cerimônia, dando ao ambiente uma sensação mais íntima. Uma árvore de Natal de 4 metros, totalmente decorada, brilhava na frente da sala onde eles estariam trocando seus votos, com o padre John oficiando. Poinsétias floresciam a partir de vasos decorados à mão, e orquídeas estavamem sua beleza elegante. Johnny insistiu em ter orquídeas da estufa de Gabe na cerimônia. Seu amor havia trabalhado sobre elas especialmente para hoje. Sua mãe teria amado isso. ─ Como você está, querido? ─ Gabe perguntou quando ele se aproximoude Johnny e abraçou-o ao seu peito largo. Johnny não pôde deixar de se derreter nos braços de Gabe. ─ É tudo tão bonito ─ a voz de Johnny saiu rouca enquanto ele falava. ─ Estou surpreso que tantas pessoas se uniram para nos dar isso. Eu só... ─ Ele não tinha certeza do que estava acontecendo. Ele sentiu como se estivesse tendo um colapso emocional.

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Gabe girou Johnny ao redor e o pegou em seus braços. Johnny não pôde evitar abraçar o conforto que seu amor estava oferecendo. Tudo era tão real e, no entanto, sentia que estava se afogando ao mesmo tempo. Ele precisava de um minuto para respirar. Gabe se abaixou e pegou-o, em seguida, levou-o para fora da sala. Ele ouviu uma porta se fechar e olhou para cima, para ver onde Gabe o levara. Eles estavam em seu escritório/vestiário. Uma escrivaninha e cadeiras foram colocadas à direita, enquanto um sofá laranja estava encostado na parede dos fundos. A porta do banheiro estava aberta, revelando um espelho, pia e vaso sanitário. O brilho dos rubis e esmeraldas do broche vintage de sua mãe, pregado na lapela do paletó, chamou sua atenção. ─ Por que você me trouxe aqui? ─ Johnny perguntou. Gabe se sentou no sofá antes de reorganizar Johnny, virandose e deitando-se com ele em cima do peito de Gabe. ─ Porque é aqui que você e eu vamos nos esconder até a cerimônia. ─ Mas há muito o que fazer. ─ A mente de Johnny estava acelerada. ─ E quanto a Lucy? ─ Lucy está completamente feliz com seu tio Saint e sua prima Josie. Quanto a todo o resto, há muita família e amigos por aí para cuidar disso. Agora, tudo que eu quero é ficar sozinho com você antes de você se tornar meu marido. ─ Gabe beijou a testa de Johnny.

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Johnny ficou confortável no peito de Gabe e concentrou-se no batimento cardíaco forte de seu amante. Dedos gentis começaram a correr pelo cabelo dele, ajudando-o a se acomodar ainda mais. ─ Quando nos conhecemos, eu sabia que você era especial. A única pessoa só para mim, ─ Gabe murmurou, sua voz vibrando em seu peito enquanto ele falava. ─ A pessoa que me ensinaria a confiar novamente e abrir meu coração para um futuro. Nunca ter que viver com dúvidas ou medo novamente. Sem você, Johnny Jeffrey, não sou nada. ─ Eu pensei que você fosse louco, ─ Johnny brincou, fazendo Gabe rir, como ele esperava. ─ No entanto, após o choque inicial, percebi que tinha encontrado minha casa e minha família. No começo, eu me preocupei que você fosse perfeito demais e que meus sonhos fossem tirados de mim a qualquer momento, mas ficamos fortes juntos. Você me ajudou a recuperar minha independência e uma carreira que eu amo. Você é minha âncora, meu amor e minha vida. Sem você, Gabe Mason, eu não sou nada. Passaram alguns momentos abraçados em silêncio, o ar carregado de emoção. ─ Por que eu sinto que acabamos de trocar nossos votos, ─ Gabe brincou enquanto aconchegava Johnny mais perto. ─ Nós não poderíamos ter dito melhor.

Mais tarde, naquela noite, os dois amantes caminharam de mãos dadas pelo corredor com sua florista especial ao seu lado. Eles

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fizeram seus votos sinceros diante de sua família e amigos, novos e velhos, na pequena cidade de Brighton, Texas. O que começou nas chamas de um incêndio foi agora completado no brilho das luzes do feriado. A comunidade se reuniu para compartilhar seu amor e alegria com a nova família feliz na temporada que incorporou o mandato de paz, amor e alegria. Risos e canções podiam ser ouvidos até tarde da noite e cedo na manhã seguinte.

Obrigado a todos da cidade de Brighton por se juntarem a nós enquanto observávamos as provações e tribulações no caminho do amor entre pessoas que mereciam um feliz para sempre.

Fim

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