SOBREVIVER & CONQUISTAR-REVISÃO GLH 2020

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Sobreviver & Conquistar Andrew Gray Newton DeSantis estava no solo quando as torres desabaram em 11 de setembro. Embora ele ainda carregue as cicatrizes em seu corpo e coração, ele está determinado a aliviar parte do sofrimento do mundo. Agora assistente social e pai de dois filhos com necessidades especiais, está fazendo o melhor que pode. Mas quando um dos seus casos precisa de um bom advogado, Newton pede ajuda a Chase. O advogado de direito da família Chase Matthews é uma estrela em ascensão e está em alta demanda. Ainda assim, Newton é muito persuasivo e Chase aceita pegar o seu caso pro bono. Tudo sobre o outro homem atrai Chase, mas ele está determinado a manter o relacionamento profissional, mesmo que, depois de conhecer os filhos de Newton, ele queira fazer parte das suas vidas. No entanto, o trabalho de Chase nem sempre permite que ele escolha seus clientes, e um caso, que poderia torná-lo sócio, o colocará no lado oposto do tribunal de Newton, junto com tudo em que ele acredita e o futuro que eles poderiam construir juntos.

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Capítulo 1 — Rosie, você precisa se apressar ou vai perder o ônibus. — Newton DeSantis consultou o relógio pelo que parecia ser a milionésima vez no último minuto. — Estou indo, papai, — Rose gritou de volta, descendo as escadas. Ela tinha insistido em se vestir, e Newton pensou que seus olhos iam sangrar por todo o chão. Rosa, laranja, roxo neon, tudo em sua filha ao mesmo tempo. —

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Eu me vesti como um unicórnio, — disse ela ao chegar ao fundo, depois se virou como se fosse uma bailarina no palco. Newton enxugou a testa do suor, mas depois encolheu os ombros e afastou a preocupação. E daí? Se ela queria usar aquela roupa, ele não iria lutar com ela. Newton era inteligente o suficiente para escolher suas batalhas com sua filha de sete anos, e esta não era uma delas. — Eric, — ele chamou. Seu filho veio da sala de estar resmungando baixinho, onde sem dúvida ele estava jogando videogame. Ele tinha sua mochila, estava vestido e até parecia pronto. — Você está pronta para ir, Rosie? — Eric perguntou enquanto se aproximava para pegar a mão dela. Ela puxou a mão de volta. Rosie queria ser uma menina crescida e estava no estágio: Eu quero fazer tudo sozinha. Eric, aos nove anos, só queria chegar aonde queria. — Lembre-se das regras, Rosie, — Newton advertiu levemente. Ambos disseram que eram grandes o suficiente para caminharem até o ponto de ônibus.

Aparentemente,

algumas

das

crianças

da

escola

estavam

incomodando Rosie um pouco e a chamando de bebê ou algo assim. — Você precisa ficar com Eric até entrar no ônibus. — Não que ele não fosse assistir, mas nenhuma das crianças precisava saber disso. — Sim, papai, — disse ela com um rolar épico de olhos. Ele recebeu um abraço de cada um deles, e então Rosie e Eric saíram de casa e desceram a rua. Eles entrariam no ônibus na frente da casa da Sra.

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Tanner, e Newton sabia que ela estaria assistindo também. Ela sempre se certificou que as crianças estavam seguras. Provavelmente era um hábito de quando seus filhos eram pequenos. Newton observava da porta da frente e esperou o ônibus descer a rua. Seus filhos subiram e ele se afastou. Ele fechou e trancou a porta da frente antes de pegar sua bolsa e se dirigir pela casa em direção aos fundos, utilizando sua bengala para tirar um pouco do peso de seu pé esquerdo dolorido. Newton entrou em seu carro na garagem, colocando suas coisas dentro, e recuou, grato pelo novo abridor de porta que ele ganhou em seu último aniversário. Com a porta fechada, ele continuou para o trabalho. Hoje era dia de tribunal, e ele nunca foi um grande fã disso. Newton havia dado testemunho em muitas ocasiões, e isso nunca o incomodou muito, era um território familiar. O que ele não gostou foram os resultados incertos. Enquanto assistente social, ele passava seus dias principalmente com mulheres que tentavam tirar a si mesmas, e muitas vezes a seus filhos, de situações familiares ruins. O caso hoje deveria ser bastante reduzido e simples, mas com audiências, advogados e juízes, ele aprendeu que nunca poderia realmente prever um resultado. A imprevisibilidade era o que ele odiava. Newton passou a confiar na ordem, nas rotinas e no máximo de normalidade que conseguia em sua vida. O mínimo de surpresas que conseguiu reunir foi um prazer incrível. Mesmo assim, ele amava seu trabalho e o fato de estar ajudando as pessoas. Era o que ele foi levado a fazer nos últimos quase dezoito anos.

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Ele estacionou no estacionamento do tribunal, respirou fundo e saiu lentamente do carro, trazendo sua maleta e sua bengala. Newton odiava o fato de ter que utilizar a maldita bengala, mas isso estava se tornando um fato da vida e havia muito pouco que ele pudesse fazer a respeito. Ele perguntou sobre a cirurgia, mas já havia feito muitas, e agora os médicos simplesmente balançaram a cabeça, dizendo que não havia mais nada que pudessem fazer. Apenas mais uma em uma longa série de questões que ele teve que incorporar em sua vida. Então foi isso que ele fez, trabalhou com o que tinha e seguiu em frente. — Bom dia, — disse Newton aos oficiais de segurança na porta do tribunal enquanto colocava suas coisas no cinto para serem escaneadas. Em seguida, ele passou pelo scanner, que, é claro, funcionava como sempre. Newton deu um passo para o lado e eles o empunharam antes de deixá-lo pegar suas coisas e seguir em frente. Era a mesma rotina todas as vezes e, embora todos os seguranças o conhecessem, ele passava por isso porque era o trabalho deles. De certa forma, a rotina o fazia se sentir mais seguro dentro do prédio, embora no fundo ele soubesse que era uma falsa segurança. Se alguém fosse determinado…. Ele empurrou esse pensamento da sua mente e se dirigiu para o elevador para o segundo andar.

Duas horas depois, Newton sentou-se em um assento duro na parte de trás e tentou não se contorcer e deixar cair a bengala do colo, embora sua perna continuasse adormecendo. Os advogados estavam discutindo o mérito

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de seus casos e, como Newton já havia testemunhado, ele teve que se sentar no tribunal. Ele manteve as mãos no colo, mas seus dedos estavam inquietos, já que ele canalizava toda a sua energia nervosa neles. O cliente envolvido nesta audiência não era de Newton, mas, devido às circunstâncias, ele foi convidado a testemunhar e agora estava investido no resultado. Por direito, ele deveria ter saído e deixado o sistema de justiça fazer sua parte, mas ele não pôde. Ok, se ele fosse honesto consigo mesmo, parte da razão para ele ficar era o caso e outra parte era porque ele conseguia assistir Chase Matthews em ação. Chase era advogado e, neste caso, tinha sido designado pelo juiz para representar o cliente da colega de Newton, Jill. O homem era eloquente e apaixonado, e quando se voltou para onde Newton pudesse vê-lo, Newton jurou que podia ver seus intensos olhos azul-acinzentados do outro lado da sala. O homem tinha presença e era uma força legal da natureza. Ele não apenas falava, ele utilizava todo o seu corpo, todo o seu ser, colocando tudo o que tinha em cada frase, cada argumento, e o fazia com o puro magnetismo da sua presença. Era atraente e cativante de assistir, como um ator fazendo a performance da sua vida como Hamlet, ou um patinador artístico apresentando um programa na final olímpica que deixou os espectadores sem fôlego. Newton consultou o relógio e suspirou. Por mais que quisesse ficar, precisava voltar ao trabalho. Ficar sentado assistindo Chase fazer seu trabalho não era o melhor utilizo do seu tempo. Ele se levantou silenciosamente,

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caminhou até a porta, abriu-a e saiu. Ele certificou-se que fechasse silenciosamente e então desceu o corredor, onde colocou suas coisas em um banco. Ele tirou o telefone do fundo da bolsa e o ligou. Havia quatro mensagens de correio de voz, e ele folheou a conversão da voz para texto para que pudesse retornar a ligação que era mais importante. — Angela, o que está acontecendo? — Ele perguntou assim que ela respondeu. Ele quase podia sentir o pânico dela vindo do telefone. Ofegos alcançaram seus ouvidos, seguidos por respiração ofegante. — Seus pais... — Ela engoliu em seco, então engasgou um pouco mais. — Está bem. Apenas tire um minuto e respire. Seja o que for, ficaremos bem. Eu prometo. — Newton sentou-se, mostrando sua paciência. — Você está bem? Preciso de ajuda para você? — Sim. Mas estou bem. Eu posso falar agora. — Ela ainda estava a segundos de falta de ar. — Desculpe incomodá-lo. — Ela agora soluçava ao telefone, e Newton desejou estar ali com ela para tentar confortá-la pessoalmente. Mas isso não era possível no momento. — Você está sozinha em casa? — Newton tentou pensar em quem ele poderia chamar para ficar com ela. Angela era uma nova cliente e grande parte de seu mundo havia sido arrancado dela um ano atrás. O caso dela havia sido transferido para ele um mês atrás porque a assistente social anterior havia sido inútil e tinha sido dispensada. — Sim. Eu ficarei bem. — Ela parecia mais forte agora.

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— Desligue o telefone, pegue um lenço de papel e tome um gole d'água. Não se esqueça de respirar, e então você pega o telefone novamente e me conta o que aconteceu. — Ele manteve sua própria preocupação fora da sua voz. Angela precisava que ele fosse forte e calmo e mantivesse a escuridão que pairava ao redor da sua consciência como gavinhas em constante movimento, à distância. Na maioria das vezes ele era muito bom nisso, mas uma forte emoção parecia dar-lhes força, e elas tentavam crescer e trabalhar seu caminho para frente. Ele já podia sentir seu nervosismo aumentar, mas olhou ao redor do corredor forrado de mármore, com seu tamanho e decoração imponentes, extraindo força da solidez do edifício. Ela se afastou e, quando voltou, falou com mais clareza. — Os pais de Reggie decidiram que vão lutar contra mim pela custódia de Marcie e Debbie. — Ela cheirou, mas permaneceu no controle. — Eles vão tentar provar que não estou apta. Newton já tinha ouvido essa tática antes. — Primeiro, isso é muito difícil de fazer e não vai acontecer. — Angela tinha problemas com álcool e também com saúde mental, para os quais ela estava recebendo ajuda. Ela estava sóbria há oito meses e tinha seu chip AA para provar isso. Ela o carregava com ela aonde quer que fosse. E ela estava tomando seus remédios há anos. — Eles me disseram que também vão entrar no divórcio enquanto advogados de Reggie. Eles acham que os direitos de seu filho precisam ser protegidos e que ele deve poder ver seus filhos. — O tremor em sua voz estava de volta.

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— Ok. Em primeiro lugar, os avós não têm direitos parentais neste estado. E em segundo lugar, eles entendem que Reggie não está interessado nessas garotas? Ele admite que nunca quis ser pai. Eles são completamente estúpidos? — Ele não deveria ter feito a última pergunta, mas escapou. — Eles percebem que ele realmente disse isso no tribunal? O que eles esperam, que vão forçá-lo a ver as meninas? — Reggie partiu quando a tensão pelas crianças se tornou maior do que ele podia suportar. — Eu não sei. Mas preciso arranjar um advogado e não posso pagar um. Quase não há dinheiro suficiente para manter as meninas e eu alimentados e com um teto sobre nossas cabeças. — Ela fungou. — Na verdade, pensei em ir até a loja da esquina assim que as meninas fossem para a escola. Em vez disso, liguei para meu patrocinador, mas... — As lágrimas estavam tão perto de novo, e Newton queria tentar ajudá-la a se sentir melhor. — Eles não podem fazer nada de imediato. Você fica calma e vai a uma reunião. Fique cercada por apoiadores. Quanto a um advogado, vou verificar no escritório para ver que recursos posso encontrar. — Ele não tinha certeza do que poderia fazer, mas Newton tentaria. Angela e sua família já haviam passado por um inferno no último ano depois de serem abandonadas e não mereciam mais. — Eu preciso ir porque o tribunal está deixando sair e eu preciso ficar quieto, mas eu ligo de volta assim que puder. — Ele desligou depois que ela concordou. Newton largou o telefone na bolsa e teria se levantado para mancar até a saída, mas seu pé doía, então ele se virou para colocá-lo no banco por alguns minutos e fechou os olhos. Ele só precisava de

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algum tempo para o sangue começar a fluir normalmente novamente. A porta do tribunal se abriu e Chase Matthews saiu, parecendo incrível em um terno que provavelmente custou tanto quanto Newton fez em um mês. O homem tinha estilo e sabia se vestir, o que o deixava muito bem, isso era certo. Newton pulou do banco e cambaleou até ele. — Sr. Matthews. Chase parou, virando-se, seu olhar elétrico caindo sobre Newton, enviando uma emoção que percorreu sua espinha. — Posso ajudar? — Ele perguntou com uma voz que poderia derreter manteiga. — Não eu, mas um dos meus clientes, — disse Newton enquanto utilizava a bengala para se equilibrar. — Ela precisa de um advogado e... Chase balançou a cabeça. — Ah não. Já fiz meu trabalho pro bono durante o ano e tenho clientes reais nos quais preciso trabalhar. — Os olhos que Newton considerou tão intensos e expressivos esfriaram e ele suprimiu um arrepio. — Só aceitei este caso porque fui obrigado pelo juiz Harker. — Ele se virou para ir embora, mas Newton estava irritado o suficiente para agarrar seu braço. — Agora veja aqui... — Veja. Tenho uma mãe com dois filhos que precisam de ajuda, desesperadamente. Ela está tentando manter seus filhos. O marido dela, que em breve será ex, está na prisão por abusar daquelas garotas adoráveis, e agora ela tem que lutar contra os pais dele porque eles sentem que os direitos do filho não estão sendo representados. — Newton não o soltou e fez o

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possível para ignorar a colônia amadeirada que flutuava ao seu redor. — Eu fiz minha parte. Tenho um consultório para o qual preciso retornar e clientes que estão me pagando para representá-los. Não posso simplesmente assumir outro caso como esse agora. Sinto muito, mas fiz o que pude. — Chase afastou a mão de Newton, caminhou em direção ao elevador e apertou o botão de chamada. Newton pegou sua bolsa e caminhou para se juntar a Chase enquanto esperava. — Deus, isso é lento. — Sim, eu sei. Isso me dá muito tempo para tentar convencê-lo a mudar de ideia. — Newton deu um pequeno sorriso. — Você não aceita um não como resposta, não é? — Chase perguntou, voltando-se para observar as portas, provavelmente desejando que elas se abrissem para que ele pudesse fugir. — Se eu fizesse, não seria capaz de ajudar meus clientes. E essas pessoas precisam de ajuda. Os sogros de Angela têm dinheiro e estão dispostos a utilizá-lo para conseguir o que querem e fazer o que não é do interesse dessas meninas. Eles tinham cinco e sete anos quando o pai as machucou. — Newton estava exagerando, mas em seu trabalho, muitas vezes, tudo o que tinha era o lado humano e era muito bom em puxar as cordas do coração das pessoas. As portas do elevador se abriram e eles entraram. Chase apertou o botão para descer e as portas se fecharam. Newton sabia que tinha apenas alguns segundos para apresentar seu caso antes de Chase escapar. — Você sabe que a justiça não é justa, por mais que esperemos que seja...

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— A vida não é justa, — Chase disse, então suspirou. — Não posso mais trabalhar agora. Minha carga de trabalho está cheia e estou trabalhando 12 horas por dia. — Ele mudou seu peso. — E você não é o único. — Newton olhou para seu velho terno e camisa parcialmente amarrotada porque ele não teve tempo suficiente para passá-la naquela manhã, com o café da manhã para fazer, levando as crianças para a escola... tudo. — Eu sinto muito. — Chase saiu do elevador e estava prestes a se afastar. Newton estava desesperado. — Quando foi a última vez que você comeu uma refeição caseira? — Foi um tiro desesperado, mas ele tinha que tentar. Caras como Chase comiam fora ou em sua mesa, e a comida que consumiam podia ser bem ruim. Newton saberia, porque fazia a mesma coisa quando estava no trabalho. Chase parou e se virou. — Venha até a casa, conheça Angela, e então você pode decidir. Vou até cozinhar. Chase esfregou a têmpora e Newton percebeu que ele estava tentando fazer uma escolha. — Eu…. — O que você tem a perder, exceto suas papilas gustativas? Chase sorriu e Newton sabia que ele o tinha. Ele enfiou a mão na bolsa, pegou um cartão e o entregou a Chase, que tirou um cartão do bolso e

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entregou-o depois de escrever um número na costa também. — Eu sei que provavelmente vou me arrepender disso, — ele disse com um meio sorriso. — Talvez, — Newton brincou, satisfeito por ter conseguido uma chance. — Vou mandar uma mensagem com meu endereço. Então, amanhã às seis? Chase concordou, então se virou, saindo apressadamente do tribunal. Sua mãe estava certa: — Se você os alimenta, eles virão. Certo, ele não estava totalmente convencido que Chase não iria ignorálo com alguma desculpa que parecia realmente urgente, mas ele tinha colocado o pé na porta, e provavelmente era tudo o que ele poderia esperar. Newton saiu do tribunal, dirigindo-se ao carro. Assim que entrou, mandou uma mensagem para Chase com seu endereço, a hora e perguntou se ele era alérgico a alguma coisa. Então ele fez uma ligação para Angela. — Acho que posso ter encontrado um advogado para você. — Um bom? — Ela perguntou. — Se ele aceitar o caso, um dos melhores. Eu o atraí para minha casa com a promessa de comida, mas não sou um bom cozinheiro. Passei a última década fazendo mamadeiras ou cozinhando para as crianças e comendo o que elas tinham. — Newton se sentiu um pouco mal por estar se apresentando mal, mas poderia conseguir uma comida sofisticada e servi-la em seus próprios pratos, se fosse necessário. — Você e as meninas vêm jantar amanhã. Quero que ele veja sua família e veja que vale a pena ajudá-la. — Era mais

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difícil virar alguém cara a cara. — Ele estará aqui às seis, então venha um pouco mais cedo. Esta é sessão plenária de família e crianças. Angela riu. Ainda estava tensa, mas houve um toque de felicidade nas bordas. — Você certamente faz de tudo para conseguir o que deseja. — Eu tento. — Newton encerrou a ligação e ligou o carro, indo para o escritório para tentar terminar o trabalho de um dia inteiro em uma tarde.

— Pai, haverá crianças? — Eric perguntou enquanto colocava a mesa. Newton revirou os olhos. — Sim. Eu já te disse. — Ele colocou a mão no ombro do filho. — Você precisa me ouvir. Você se envolve com a televisão ou com seus jogos e não presta atenção em nada ao seu redor. — Ele puxou uma cadeira e se sentou, grato por estar sentado. — Você está envelhecendo e precisa ouvir. Você ficará muito mais feliz se prestar mais atenção ao que está acontecendo ao seu redor. — Ele se certificou que Eric o estava observando e que ele tinha toda a atenção. — Há duas garotas vindo. Elas têm seis e oito anos, mas já passaram por algumas coisas ruins. Não perguntamos sobre isso, e você não precisa gritar ou correr. — Era como pedir para a maré parar de subir, mas ele precisava tentar. — Eles brincam de boneca? — Rosie perguntou. Newton sorriu e acenou com a cabeça. — Então vou pegar alguns das minhas para que elas possam brincar enquanto estiverem aqui. — Ela correu em direção à escada e

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voltou. — Vou compartilhar, mas eles não podem mantê-las. Elas são minhas bonecas, — ela declarou e correu para a outra sala. Newton riu baixinho. Isso foi feliz e triste ao mesmo tempo. — Claro que não. Esses são os seus brinquedos, e é muito gentil da sua parte compartilhar. Rosie esteve em um lar adotivo, e por causa de seus problemas de visão, que foram em grande parte corrigidos por óculos e visitas regulares ao oftalmologista, ela não foi adotada. Newton deu uma olhada na menininha especial com os óculos de garrafa de Coca empoleirados em seu narizinho e a faixa em volta da cabeça para mantê-los no lugar e se apaixonou instantaneamente. Dezenas de compromissos e uma série de mudanças de prescrição corrigiram alguns dos seus problemas de visão, mas o trauma dos lares adotivos permaneceu, incluindo o fato que seus brinquedos muitas vezes eram levados ou simplesmente não eram dela e não tinham se mudado com ela. — Ok, pai. Vou tentar, — disse Eric. O cérebro de Newton voltou para a conversa. — Ok. — Ele o abraçou. — Vá em frente e termine de arrumar a mesa, e então você precisa me ajudar com o jantar. — Newton precisava de toda a ajuda que pudesse conseguir. Ele pegou uma série de receitas e decidiu experimentar uma para algo chamado frango havaiano. Estava atualmente no forno, e o cheiro era ainda mais atraente do que ele esperava que fosse. — Ok, — Eric disse e voltou ao trabalho.

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Rosie juntou-se a ele na cozinha alguns minutos depois, e Newton deu a cada um deles uma tarefa. Eram fáceis, mas preparar o jantar, mesmo algo tão simples como nuggets de frango e salada, geralmente era feito junto. Newton verificou seu telefone, esperando o cancelamento de Chase a qualquer momento, mas ele permaneceu em silêncio. Ele estava quase terminando de preparar as coisas quando a campainha tocou. Newton deixou Angela e as meninas entrarem em casa. Ele apresentou as crianças e Rosie levou as meninas para brincar no quarto. — Eu trouxe um pouco de sobremesa. — Angela o seguiu até a cozinha e colocou uma transportadora de bolo no balcão. Ela levantou a tampa, e o cheiro de chocolate rico fez seu estômago roncar. — Achei que deveria tirar todos os obstáculos. — Impressionante. — Newton estava um pouco nervoso e verificou seu prato novamente, pensando que daria mais dez minutos e então estaria pronto para sair, quase na hora que Chase deveria chegar. Newton fechou o forno e foi terminar a salada que Eric abandonou para voltar aos videogames. — Eu suspeito que ele vai perguntar sobre o seu caso. Seja verdadeira e não tenha medo de exagerar. Ele precisa saber o que Reggie fez e contra o que você está lutando. Ela franziu os lábios e assentiu. — Sei que terei que contar muitas vezes essa história, mas não é fácil. É uma pena saber que seu pai poderia simplesmente se afastar delas.

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— Vai ser ainda mais difícil no tribunal. — A campainha tocou e Newton se reforçou, por assim dizer, e foi atender. As meninas desceram as escadas, provavelmente para ver quem estava lá. Chase estava em seus degraus em calça marrom bem passada e um suéter azul escuro alisado sobre seu torso. Ele parecia algo saído de uma revista. — Obrigado por ter vindo, — disse Newton quando se lembrou que deveria estar falando e não apenas olhando. Ele fez um gesto e Chase entrou. Newton se certificou que as crianças pegassem seus brinquedos e que a casa estivesse relativamente limpa, mas era difícil varrer completamente os efeitos de duas crianças pequenas. — Esta é Angela Wilson, — disse Newton à guisa de introdução. — E suas filhas. Marcie, e esta é Debbie. — Ele sorriu para a filha mais nova, mas ela tentou se esconder atrás da mãe. — Chase Matthews. É um prazer conhecê-la. — Eles apertaram as mãos enquanto Newton fechava a porta. — Droga, cheira bem aqui. Eu amo abacaxi... e chocolate. — Ele se ajoelhou para cumprimentar as duas meninas de Angela, mas elas permaneceram perto da mãe, os olhos arregalados quanto pires. — Por que você não se senta? Posso trazer algo para você beber e depois terminar o jantar. — Newton deu uma espiada na sala da família. — Eric, preciso da sua ajuda. — Desta vez, Eric desligou a televisão e o seguiu até a cozinha. — Descubra o que nossos convidados gostariam de beber enquanto eu levo o jantar.

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Eric saiu apressado e Newton tirou o prato Pyrex do forno e colocou-o no fogo. O molho borbulhava bem e a cobertura era marrom-dourada, exatamente como a receita dizia que deveria ser. Ele tirou as luvas do forno, fechou a porta e, junto com Eric, pegou água para seus convidados e levou os copos para a sala. — Meninas, é hora do jantar, — ele gritou para a outra sala, e as três entraram. Newton e Angela as conduziram para a sala de jantar e para lugares à mesa. Angela sentou-se entre as filhas, e Newton fez o mesmo com seus filhos do outro lado da mesa, com Chase no final. Como a caçarola estava superquente, ele serviu Chase e depois entregou a colher a Angela. — Papai, como o chamamos? — Rosie sussurrou, apontando para Chase. — Que tal Sr. Chase, e você pode chamá-la de Sra. Angela, ok? — Newton olhou para os outros. Angela acenou com a cabeça e Chase pareceu surpreso, mas acenou com a cabeça também. Rosie parecia satisfeita e deu uma mordida no frango. — Sr. Chase, você é professor? Você se veste como o Sr. Baxter. — Ela sorriu. — Não. Eu sou um advogado. Rosie franziu a testa. — Isso é ruim. — Mel. — Newton não tinha ideia do que estava acontecendo. — Isso não foi legal. Rosie se aproximou, quase chorando. — Mas devemos matar todos os

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advogados. Foi o que disseram na televisão. — Ela estufou o lábio inferior e Newton se virou para Eric. — O que você estava assistindo e não deveria? — Newton exigiu, e Eric teve a graça de parecer envergonhado. — Se fosse Lei e Ordem, eu estou... — Ele engoliu a ameaça porque Eric entendeu a mensagem. — Querida, esse era um show para adultos, e era para ser uma piada. — Oh bom Senhor. — Oh. — Rosie voltou a comer como se não houvesse nada de errado. Chase se afastou da mesa, tentando não rir, mas falhando. O som era como o toque de um grande sino: profundo, ressonante, claro e uma alegria de ouvir. Rosie parecia completamente feliz agora, e Newton e Angela trocaram um olhar de compreensão. — Você nunca sabe o que essas crianças vão dizer, — disse Angela, depois mordeu o lábio inferior. Newton sabia o que ela estava pensando, mas aquela conversa era para quando não havia orelhas pequenas por perto. Suas filhas comiam, mas não falavam muito. Newton se perguntou se era porque Chase era um estranho. Não que ele pudesse culpá-las. A caçula de Angela, Debbie, sussurrou algo para ela, e Angela assentiu. — Porque você não pergunta a Rosie se ela terminou, e então vocês podem ir jogar. Rosie escorregou da cadeira e as três meninas subiram para o quarto de Rosie. Eric ainda comia, aquele menino estava desenvolvendo uma perna oca, que Newton gostou de ver. Ele limpou o prato e pediu licença.

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— Claro, mas mantenha o volume baixo. — Ele conhecia bem o filho. — Isso foi maravilhoso, — Chase disse enquanto fazia uma pausa na alimentação. — Faz um tempo que não como nada feito em casa. — Ele sorriu e se virou para Angela. — Acho que devemos conversar sobre o seu caso. É por isso que estou aqui. Ela assentiu, mas pareceu empalidecer. — Isso ainda é difícil para ela, — disse Newton. — Sim eu sei. Mas preciso dos fatos do caso, e é lamentável, mas o sistema de justiça não se preocupa com os sentimentos ou com o quanto as pessoas estão sofrendo. Não tenha pressa. Angela olhou para a escada. — Meu marido, espero ex-marido em breve, ele apenas nos deixou. Reggie... — Ela utilizou o guardanapo para enxugar os olhos. — Minha filha mais nova, Debbie, me disse que ele as deixava sozinhas quando eu não estava lá. Enquanto ele estava fora, a casa pegou fogo porque ele deixou algo no fogão. — Ele é legalmente negligente, julgado e condenado, — Newton acrescentou calmamente. — Pedi o divórcio porque preciso separar minha vida da dele, e as meninas merecem uma chance de estar à distância e se recuperar. Reggie disse que não iria contestar. Mas então seus pais decidiram jogar seu dinheiro por aí, e agora eles estão tentando dizer que eu sou uma mãe inadequada, que estou tentando cortar os direitos de seu filho e os direitos deles…. Ele

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negligenciou suas filhas e nos deixou para tentar salvar sua própria pele, como ele pode ter direitos? — Ela bebeu um pouco de água. — Só quero que minhas filhas tenham uma chance de ser felizes. Newton interveio pelo bem de Angela. — Temos Angela e suas filhas em terapia, e as meninas estão progredindo. Eu sei que elas estão quietas porque você é uma pessoa nova, mas... — Como se fosse uma deixa, risadas desceram do andar de cima, todas as três garotas rindo e gritando de alegria. Era um som lindo. — Você pode ouvir que as coisas estão melhorando. — Estou fazendo o meu melhor para esconder tudo isso delas. Elas não precisam dessa feiura. Mas meus sogros estão tornando isso difícil. — Angela pousou o guardanapo. — Na verdade, eles me disseram que queriam que as meninas passassem o fim de semana com eles e que, enquanto estivessem lá, poderiam levá-las para visitar o pai. — Ela piscou, sua expressão crescendo feroz. — Como diabos eles vão. Esses idiotas querem levar minhas garotas para visitar alguém que quase as matou. Sobre o meu cadáver. — Ela tremeu com uma raiva justificada. Chase ficou sentado em silêncio, ouvindo. — A lei de família em Wisconsin não é tão complicada quanto a maioria dos estados. Obrigado Senhor. Ele foi condenado por negligenciar as meninas, então podemos fazer uma petição para cortar seus direitos parentais. Quanto aos avós, podemos permitir-lhes visitas, mas com condições e, se necessário, sob supervisão. Também podemos solicitar aos tribunais uma decisão que as meninas não devem ver seu pai até que tenham idade suficiente para decidir por conta

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própria se quiserem. Angela deu um meio sorriso. — É assim tão fácil? — As coisas nunca são tão fáceis, mas podemos fazer um bom caso. — Chase bebeu um pouco de água e parecia estar pensando. — Os avós não têm direitos particulares aqui. Isso acontece com bastante frequência. Os avós intervêm pensando que têm alguma dispensa legal especial, mas não têm. Todas as três garotas andaram carregando bonecas e se sentaram em seus lugares. — Podemos comer bolo, papai? — Rosie perguntou. — É chocolate, — Debbie ofereceu, suas primeiras palavras para os adultos desde que chegaram. — Você gosta de chocolate? — Chase perguntou a ela. Ela assentiu, segurando uma das bonecas de Rosie contra ela. — Eu gosto muito disso. — Seus braços se estenderam por alguns segundos e então ela agarrou a boneca novamente. — Eu também gosto muito. — Chase piscou para ela, e ela sorriu um sorriso verdadeiro. — E quanto a você? — Ele perguntou a Marcie, que assentiu. Angela suspirou, colocando os braços em volta das duas. — Elas costumavam ser garotas tão felizes, mas depois mudaram. Agora elas estão quietas e tímidas. — Ela abraçou cada uma delas. — Está bem. O Sr. Chase é um homem bom, eu prometo a você.

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Ambas as garotas assentiram, mas não disseram muito mais para Chase. Parecia que ele tinha conseguido o que iria conseguir com eles. Newton as conheceu mais de uma vez e também não conseguiu que nenhuma delas falasse muito mais do que esta noite. — Vou cortar o bolo, — ofereceu Newton, e foi para a cozinha. Ele trouxe os pratos para a mesa e depois o bolo, colocando-o no centro. O cheiro devia ter atraído Eric, porque ele veio e se sentou em seu lugar. Newton cortou pequenos pedaços para as meninas e Eric, depois alguns para Chase, Angela e ele mesmo. Ele pegou garfos e tornou a encher os copos antes de se sentar novamente. — Isso é incrível, — Chase disse enquanto comia. — Angela assou. Ela é incrível com coisas assim. — Newton não a conhecia há muito tempo, mas se ela podia fazer este bolo incrível, um sobre o qual nenhum de seus filhos disse uma palavra enquanto devorava, ela sabia o que fazia. — Isso é bom? — Chase perguntou a Debbie, que sorriu e acenou com a cabeça, os lábios cobertos de chocolate. — Mamãe cozinha muito bem, — Marcie disse, e deu outra mordida. Pelo menos as duas garotas haviam dito algo e pareciam estar relaxando um pouco. Newton comeu lentamente seu bolo, observando que Eric não devorou o seu e Rosie não fez uma grande bagunça. — Terminou? — Newton perguntou

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às meninas. — Então vá se lavar e você pode brincar. — Ele cortou outro pequeno pedaço de bolo para Eric, porque ele parecia não conseguir comer o suficiente. Eric pegou seu prato e deixou a mesa para jogar videogame, deixando os adultos sozinhos mais uma vez. — Você acha que pode ajudar? — Newton perguntou a Chase. Ele podia ver a indecisão em seus olhos. — Sim, — ele finalmente respondeu, compartilhando um sorriso com Angela antes de voltar seu olhar intenso para Newton. — Você com certeza não aceita um não como resposta quando realmente quer alguma coisa. — Ele não parecia zangado ou chateado. Chase passou a Angela um cartão de visita. — Ligue para o meu escritório e marque uma reunião para a próxima semana. Traga toda a documentação. Vamos desenvolver uma estratégia e combater esses argumentos antes que eles possam realmente se firmar. — Chase se afastou da mesa. — Eu preciso ir. — Ele se levantou, com Newton e Angela fazendo o mesmo. Newton acompanhou Chase até a porta. — Obrigado por ajudá-la, — ele disse suavemente. — Eu sei que vim forte, mas... Chase realmente sorriu. — Você é um homem que segue suas paixões, eu posso ver isso. Você tem crenças fortes e está disposto a lutar por elas. Isso é algo que vale a pena admirar e... Angela correu. — Há algo errado com Eric. Ele está tendo problemas para respirar.

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Newton correu para a sala da família, onde Eric estava sentado na cadeira, ofegante. Newton tomou seu pulso e percebeu que estava acelerado. — O que você precisa que eu faça? — Angela perguntou. — Preciso levar Eric ao Hospital Infantil imediatamente, — disse Newton com notável calma. — Devo chamar uma ambulância? — Chase perguntou. — Não. Eles não vão saber o que fazer por ele, — Newton disse enquanto Chase erguia Eric em seus braços e o carregava pela casa. — Rosie, — ele chamou, — entre no carro agora mesmo! Temos que cuidar de Eric. — Vou colocá-lo no carro, — disse Chase. — Temos de ir. Rosie, se apresse, precisamos ir. — Seu coração disparou enquanto Chase carregava Eric para o carro, pensando apenas em seu filho. Isso já aconteceu antes, mas fazia meses desde que ele teve um ataque. Estes costumavam assustá-lo muito, mas ele sabia o que fazer agora. O mesmo fez Rosie, que trouxe a mochila que ele mantinha no armário de Eric e subiu em sua cadeirinha. Newton acomodou Eric no banco de trás e disse-lhe para ficar calmo. Angela já estava saindo de casa com as meninas quando Newton entrou no carro. Chase correu de volta e trancou a casa. Newton saltou quando a porta do passageiro se abriu e Chase entrou, apertando o cinto. — Vamos indo. — Você não precisa... — Newton começou mesmo quando sua mão colocou o carro em marcha à ré e ele saiu disparado pela estrada como um

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morcego saindo do inferno. — Você pode falar comigo, Eric? — Newton perguntou. — Sim, — ele disse asperamente. — O que você precisa que eu faça? — Chase perguntou, virando-se para o banco de trás. Newton não tirou os olhos da estrada. O tempo era essencial. — Ele precisa ficar alerta, se possível. Eric, estamos a apenas dez minutos do hospital. Apenas se concentre em respirar o melhor que puder. Eric começou a tossir, uma tosse úmida e dolorosa que Newton sentiu junto com ele. Ele sabia que seus pulmões estavam cheios de líquido e precisava levá-lo ao hospital. — Eric, amigo, você ainda está comigo? — Chase estendeu a mão para trás. — Apenas acene para mim. Ótimo. Mantenha os olhos abertos, se puder, e pegue minha mão. — Chase segurou a mão de Eric e, assim que chegaram à rodovia, Newton pisou fundo. O trânsito estava leve e ele conhecia bem esse trajeto, desceu cinco milhas, saiu e fez a curva para o hospital no centro da cidade e direto para a Emergência. Newton correu, tirou Eric da parte de trás e carregou-o para dentro. Ele e Rosie tinham feito isso o suficiente para que ele soubesse que ela estaria bem atrás dele com a mochila. — Acho que você já fez isso antes? — Chase disse.

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Newton assentiu enquanto ajudava Eric a subir na mesa. Ele deu seu nome e o de Eric, e foi escoltado direto para a parte de trás. Graças a Deus Jerry Young estava de plantão. Ele já havia ajudado Eric antes e, enquanto a enfermeira obtinha as informações de admissão, Jerry já estava emitindo instruções para um IV com solução salina. Ele colocou e começou. Newton se sentou próximo à cama enquanto as enfermeiras conectavam Eric aos monitores. Normalmente, a primeira coisa que eles fariam nessas circunstâncias seria administrar oxigênio, mas isso não iria ajudar Eric. Seus pulmões estavam inundados e, ao obter solução salina e regular seus fluidos internos, esvaziavam seus pulmões. O oxigênio sozinho não faria nada por ele. Newton se estressou enquanto observava a frequência cardíaca antes elevada de Eric, agora muito baixa, começar a subir novamente e, com o passar dos minutos, sua respiração melhorou. Só então ele olhou em volta e percebeu que Rosie não estava com ele. — Onde está Rosie? — Newton perguntou a Macy, uma das enfermeiras que ele conheceu. Inferno, agora ele conhecia a maior parte da equipe ER. Ela se aproximou. — Ela está na sala de espera sentada ao lado de um homem lindo com os olhos mais intensos que eu já vi. Você está namorando ele? Porque se você não estiver, eu gostaria de uma chance com sua permissão. — Ela piscou. — Ele é advogado e não, não estou namorando com ele. — Newton nunca namorou ninguém. Entre as crianças e seus próprios problemas, eles

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não duravam muito. — Ele estava se encontrando com um dos meus clientes na casa quando Eric teve seu episódio, e ele veio junto. — Você quer que eu os traga de volta? — Você iria? — Newton não queria deixar Eric. Macy assentiu, saindo da sala. Ela voltou alguns minutos depois com Rosie e Chase atrás dela. Rosie certamente parecia ter se aberto com Chase, tagarelando sobre Deus sabe o que, com Chase ouvindo cada palavra. — Ei, amigo, você vai ficar bem? — Chase perguntou, parando perto de onde Newton estava sentado. Rosie colocou a mochila ao lado da sua cadeira e subiu no colo de Newton, acomodando-se como se já tivesse tido excitação suficiente. — Sim, — Eric respondeu. — Agulhas são uma droga, no entanto. Chase se aproximou e sussurrou: — Eu também não gosto delas, então você é muito corajoso. — Ele deu um tapinha no ombro de Eric e recebeu um sorriso em troca. — Você precisa que eu providencie uma carona para casa para você? — Newton perguntou a Chase. Quando ele veio para o jantar, Chase certamente não esperava esse tipo de ação. — Estou bem. — Chase sorriu para Eric, que fechou os olhos. Os monitores disseram a Newton que ele estava apenas dormindo e não perdendo a consciência, então o deixou descansar. Esses episódios exigiram muito dele.

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— Você quer ver se podemos encontrar uma lanchonete onde possamos pegar algo para beber? — Chase perguntou a Rosie, que se animou e pegou a mão de Chase. Por um segundo, uma pontada de ciúme apunhalou Newton, mas morreu rapidamente, embora ele se perguntasse como seria sentir aquela mão na dele. — Estaremos de volta em alguns minutos, — Chase disse quando ele e Rosie deixaram a área de emergência. — Você está se sentindo melhor? — Newton perguntou baixinho quando Eric abriu os olhos. — Sim. — Era evidente que Eric estava respirando muito melhor e sua cor estava melhorando. Newton recostou-se, sua frequência cardíaca voltando ao normal quando o perigo para Eric passou. O gotejamento intravenoso continuou e Newton tentou não olhar para ele. Mas com Eric agora cochilando e a sala silenciosa, ele tinha pouco para olhar. — Papai, — Rosie disse enquanto entrava na sala, seguida por Chase, que lhe entregou uma xícara. — Trouxemos isso para você. — Obrigado, — Newton disse a Chase e deu um gole no copo. — Ele deve estar bem agora. — Rosie subiu em seu colo. — Com que frequência isso acontece? — Chase perguntou. — A última vez foi há seis meses. — Newton afastou o cabelo da testa de Eric. Ele precisava cortar o cabelo. — Ele tem POTS, síndrome de taquicardia ortostática postural, e é uma das pessoas mais jovens já diagnosticadas com

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isso. — Newton pegou a mão de Eric. — Já se passaram dois anos desde o diagnóstico, mas estamos lidando com isso há mais tempo. Eles nos dizem que pode estar piorando agora por causa dos hormônios da pré-puberdade e coisas assim. Mas eles estão adivinhando, já que a maioria das pessoas com essa síndrome são mulheres. — Ele temia a adolescência de Eric por causa da imprevisibilidade absoluta. Newton colocou sua xícara na mesa ao lado da cama e segurou as mãos de Rosie e Eric. — Não é uma doença em que as pessoas ficam tontas quando ficam levantadas? — Chase perguntou. — Não. É uma síndrome com um conjunto de sintomas que podem variar. Eric sofre pior do que a maioria, que fica tonto quando se levanta. Os médicos relutam em prescrevê-lo porque não sabem o que isso fará a alguém tão jovem. Temos evitado o máximo que podemos. Ele os recebia a cada três meses ou mais, se passaram seis, então está trabalhando a nosso favor, pelo menos por enquanto. — Isso era muito para um garoto passar. Rosie se aninhou contra seu peito e a sala ficou em silêncio. Newton não estava com vontade de falar e, depois que a intravenosa foi concluída, eles discutiram sobre uma segunda, mas parecia que não era necessária. Eric estava estável e dar a ele muitos líquidos só iria trouxer problemas adicionais mais tarde. — Vamos deixá-lo descansar e mantê-lo por mais algum tempo antes de deixá-lo ir, — Jerry explicou, e até arrancou um sorriso de Eric quando prometeu que removeria a agulha em breve.

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Houve mais uma hora no hospital e depois a viagem de volta para casa. Newton tinha os dois filhos na cama, com a parte superior do corpo de Eric ligeiramente apoiada em travesseiros. Ele o observou por alguns segundos e então saiu da sala. Seria uma noite de pouco sono, já que ele se levantava de hora em hora apenas para se certificar que Eric estava bem. Meio fechando a porta para que pudesse ouvir se Eric estava em perigo, ele voltou para o andar de baixo, onde Chase esperava no sofá. — Eu sei que isso foi mais do que você esperava. — Ele não se sentou, porque era improvável que ele iria se levantar depois. — Você gostaria de algo para beber? Eu tenho uma garrafa de suco, água, alguns refrigerantes diet que escondi das crianças... — Soda seria ótimo. Isso é tudo o que eu geralmente gosto de beber quando estou dirigindo. Chase tinha razão. Newton pegou os dois refrigerantes do fundo da gaveta da geladeira, levou-os para a sala de estar e entregou um a Chase. Então ele se sentou com um suspiro. — Eu aprecio que você veio esta noite. Rosie realmente gosta de você. — Ela é muito especial, — Chase disse. — Ambos os seus filhos são. — Ele abriu a lata e tomou um gole. — Sim. Eles são o centro da minha vida. — Newton fechou os olhos. Durante tanto tempo esta esteve perto do caos. — Eric cruzou meu caminho quando ele estava em um orfanato, ambos cruzaram. Eric teve problemas respiratórios quando era bebê e seu perfil de alergia está fora de série. Você

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não encontrará nozes de qualquer tipo em qualquer lugar desta casa, ou coco, nada disso. Quando o peguei pela primeira vez, ele respirava com dificuldade e tossia muito. Mas, com a ajuda dos médicos, eliminamos muitos dos seus alérgenos de casa, incluindo o fato que a casa onde ele morava tinha um gato e ele também é alérgico a eles. — Ele bebeu um pouco do refrigerante e colocou a lata na mesa. — Ninguém queria adotá-lo e resolver todos os problemas que ele tinha. Chase sorriu para seus olhos incríveis. — E você deu uma olhada nele e foi o fim de tudo. — Bastante. Eu sabia que ele seria um desafio, mas eliminamos os alérgenos do meio ambiente e da sua dieta, certificamo-nos de limitar os doces e os alimentos apimentados e adicionamos sódio porque ajuda a regular e reter líquidos e, na verdade, ajuda a prevenir ataques. Pelo menos nós pensamos assim. — Newton suspirou. — E Rosie... ela me enrolou em seu dedo mindinho com facilidade. — Então, nenhum deles é biologicamente seu? — Chase perguntou. — Não. Eu não tive um parceiro em... — Ele revirou os olhos. — Muito tempo. Tenho meu trabalho e, desde que adotei as crianças, elas têm toda minha energia. — Eles deram amor sem esperar outra coisa em troca. Newton não tinha ilusões; ele sabia o que era sua vida e tinha os pés bem plantados no chão. Havia o trabalho que ele amava, Rosie com suas necessidades e Eric com as dele. O amor que aquelas duas crianças lhe deram tinha sido mais do que ele jamais imaginou ser possível. — A adoção de Rosie foi finalizada há

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um ano. Você tem filhos? Chase balançou a cabeça. — Acho que estou muito ocupado. Eu quero ser um sócio na minha empresa, então eu trabalho demais e estou muito focado na carreira. Tive um namorado na faculdade, mas este quebrou e queimou de maneira espetacular. Desde então…. — Ele encolheu os ombros e Newton assentiu. Ele entendeu. — Às vezes é mais fácil trabalhar em outras coisas. Como se alguém realmente fosse querer me ver depois das oito da noite e me ter acordado às seis e sair às sete. Ele é gay. Por alguma razão, uma vibração correu por Newton e enviou em sua barriga pequenas borboleta de excitação. Claro que não significava nada, e ele já tinha o suficiente em sua vida no momento, sem se envolver com ninguém. Ele disse a si mesmo muitas vezes que sua vida era plena o suficiente. Mas ultimamente essas garantias não tinham soado tão verdadeiras quanto antes, especialmente quando as crianças eram mais novas. — Sim, bem, não há horas de folga para ser pai. — A sala ficou quieta e ele ouviu para qualquer som vindo de cima, mas tudo permaneceu em silêncio. — Bem, talvez você pode tirar um tempinho para ir jantar? — Chase perguntou. Newton ficou quieto, perguntando-se se tinha ouvido direito. — Você está me chamando para sair? — Ele perguntou, quase puxando as orelhas para se certificar que estavam funcionando corretamente.

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— Por que não? Você deve precisar de um pouco de tempo para você de vez em quando, e eu com certeza poderia aproveitar a chance de sair com alguém que não seja um colega ou cliente. — Chase terminou seu refrigerante. — Certo. Podemos tentar fazer isso. — Newton poderia tentar encontrar alguém para cuidar das crianças por algumas horas. Newton tentou pensar na última vez em que tinha saído com alguém por qualquer motivo. — Mas eu não entendo. Por que você quer sair comigo? — Ele tinha muita bagagem, mais do que apenas duas crianças incríveis. Chase riu enquanto caminhava para a porta. — Você é tenaz, Newton. Faz muito tempo que não encontro ninguém que me enfrente da maneira que você fez no tribunal outro dia. Eu disse que não, e você não desistiu e defendeu seu caso de qualquer maneira. — Chase abriu a porta. — Ligo para você amanhã e podemos marcar uma noite para o jantar. — Ele fez uma pausa. — E só para você saber, não espere que eu cozinhe como você fez esta noite. A menos que você queira acabar no hospital por um motivo muito diferente. Minha comida é letal. — Chase disse adeus e saiu de casa, fechando a porta atrás de si. Newton a trancou e se certificou que Chase tinha ido embora antes de desligar as luzes externas e depois ir para a cama. Ele estava extremamente satisfeito por ver Chase novamente, e isso colocou um sorriso em seus lábios que durou até ele cair no sono.

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Capítulo 2 Chase se sentou à mesa polida de seu escritório e desligou o telefone mais uma vez. Ele fez dezenas de ligações naquela manhã e estava esperando o retorno de uma última. A pilha de documentos para revisar ficava cada vez mais alta e ele avançava enquanto esperava, marcando alguns para seus associados e paralegais manipular. — Por que você está tão feliz? — Seu assistente, William, perguntou depois de bater e entrar. — Tem sido um dia terrível. Os parceiros estão todos se reunindo como se houvesse alguma crise se formando. Havia, mas não tinha nada a ver com Chase, graças a Deus. Um dos processos corporativos de alto nível da empresa havia encontrado um grande obstáculo, e isso significava que a grande recompensa que eles esperavam provavelmente não iria se materializar. Não que Chase fosse ver nada disso de qualquer maneira, porque ele não era um parceiro. Mas ele previu exatamente o que aconteceria, e quando ele levou isso para Milton Howard, o sócio sênior, Milton o ouviu e foi em frente de qualquer maneira. — Eles têm seus problemas e nós temos os nossos. — Chase voltou sua atenção para a papelada mais uma vez, entregando um arquivo organizado para William. — Isto é para Anne. Minhas anotações estão lá dentro, o mesmo vale para Denton. Diga a ambos para prosseguir e preparar a papelada para o arquivo. Eu quero isso embrulhado esta semana.

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— Mais alguma coisa? — William perguntou enquanto segurava os arquivos. — Tipo, por que você está sorrindo? — Ele se virou e fechou a porta. — Ok. Você tem sorrido como se tivesse acabado de ganhar na loteria e não precise mais desta panela de pressão. O que dá? — Ele se inclinou sobre a mesa. — Você achou outro lugar para trabalhar? Você vai me levar com você? — William às vezes era excessivamente dramático, mas apenas com Chase, e isso colocava um sorriso em seu rosto, mesmo nos dias mais difíceis. — Não. Não vou embora, mas se fosse, definitivamente iria levá-lo comigo, — disse Chase. Não havia como ele fazer esse trabalho sem a eficiência de William ou sua dose diária de sol. — Agora, pare de procurar informações e volte ao trabalho. — Ele ergueu as sobrancelhas e William apenas sorriu. — Eu posso dar uma sugestão. — William abriu a porta. — Tão bem quanto eu posso dançar balé, — Chase respondeu. William quase deixou cair as pastas de arquivos. Chase era um dançarino notoriamente ruim. Na festa de Natal da empresa no ano passado, Gwen Howard, a esposa do sócio sênior, insistiu que ele dançasse com ela. Durou cerca de dois minutos e terminou com ela mancando para fora da pista de dança e Milton dizendo a ela que a advertiu. — Bom, — disse William através das suas risadas. — Ouvi dizer que a esposa de Milton agora consegue andar normalmente. — Ele fechou a porta atrás dele antes que Chase pudesse jogar algo nele.

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Chase atendeu ao telefone que estava tocando e voltou ao trabalho, mas mesmo a ligação de um advogado ridículo, que não tinha nenhum caso, mas ainda estava tentando adular algum tipo de negócio, não o adiaria. Ele trabalhou em silêncio por mais uma hora até que a ligação que estava esperando foi respondida. Ele suspirou e sorriu porque adorava quando as coisas aconteciam tão facilmente. Chase mandou uma mensagem para Newton sobre o jantar, apenas para se certificar que eles ainda estavam juntos. Ele recebeu uma resposta imediata que o assistente havia confirmado, e Newton perguntou se ele queria se encontrar no restaurante. Chase respondeu que pegaria Newton às seis, então fez outra ligação, esta notícia quase igualmente boa. — Angela, é Chase Matthews, — disse ele. — Pude falar com o advogado de seus sogros e parece que eles mudaram de ideia. — Ele sorriu. — Realmente? — Ela perguntou. — Isso não soa como eles. Não. Provavelmente não. — Eles mudaram de opinião quando viram todos os meus pedidos de descoberta sobre suas finanças, declarações de impostos, investimentos e históricos médicos. Afinal, eles criaram um agressor condenado. E se houver algo no histórico médico ou mental da família que levou a isso? Também pedi os registros escolares de ambos e disse-lhes que conversaríamos com amigos e colegas para determinar que tipo de pais eles eram. Eles levantaram uma bunda irrefletida e egoísta uma vez, e se eles fizerem isso de novo? — Ele já estava sorrindo. — Parece que eles não gostavam tanto de ter alguém que examinasse seu passado e todas as

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coisas que eles poderiam ter feito. — Chase estava apenas começando. — Eu também os informei que, se perdessem, o que era muito provável, também era quase certo que nunca mais veriam as netas. Angela engoliu em seco. — Eu nunca faria isso. — Eu sei, mas eles não. De qualquer forma, seus pais decidiram que não participarão mais do divórcio e parece que os outros assuntos também serão abandonados. — Chase sabia como lidar com pessoas como eles, enterrá-los em solicitações e ameaçar contra eles movimentos igualmente invasivos. — Eles pensaram que seria fácil e que poderiam assustar você para conseguir o que queriam. Quando isso não funcionou, eles dobraram como um castelo de cartas. Minha sugestão é não fazer nada até que liguem para você. E então dizer que eles podem visitar as netas, mas apenas com supervisão e sob circunstâncias controladas. Seja legal, mas firme, e veremos qual é o próximo passo, se houver. — Ele estava muito satisfeito até este ponto. — Oh Deus, isso é... — Ela deu um grande suspiro pela linha. — Eu não posso te dizer que alívio é isso. Eles costumavam ser legais, mas assim que Reggie foi preso e depois condenado, tudo foi minha culpa. Eu não era uma esposa boa o suficiente e não cuidei dele…. Era como se ele fosse o agressor, mas eu era a culpada por isso. — Eu vejo isso o tempo todo. — E ele experimentou em primeira mão. Chase tinha uma boa ideia do que aquelas crianças estavam passando. Foi parte do motivo pelo qual ele aceitou o caso em primeiro lugar, embora ele

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não contaria isso a ninguém. Não havia nenhuma maneira de ele permitir que seus adversários tivessem algo sobre ele que achavam que poderiam utilizar. Ele tinha que permanecer forte, mesmo quando as pessoas lhe contavam histórias que chegavam perto de casa. — Seus pais têm medo de como sua condição os fará parecer, e se outra pessoa for culpada, então Reggie ainda pode ser seu bebezinho. — Chase entendeu a psicologia e foi capaz de utilizála contra eles, ameaçando exatamente o que eles temiam. Fazia parte de ser um bom advogado. — Eu tenho que tirar as meninas do ônibus, mas muito obrigada por toda sua ajuda. — Angela fungou e Chase sabia que tinha feito uma coisa boa ajudando-a. Não demorou tanto quanto ele esperava, pelo menos até agora... e ele realmente ajudou alguém. — Ainda assim, pedirei uma ordem para impedir que as meninas sejam levadas para visitar o pai até a maioridade para tomar essa decisão por si mesmas. Isso lhe dará respaldo legal para dizer a eles que não podem tentar levá-los para a prisão e ajudará a reforçar o fato que você está no comando, não eles. — Bom. — Ele quase podia ouvir a preocupação escapando da sua voz. — Obrigado novamente. — Entrarei em contato quando souber mais. — Chase encerrou a ligação e terminou as coisas do dia. Ele se preparava para sair pouco depois das cinco, quando Milton bateu à porta e entrou. Ele nunca foi visitar, quase sempre chamando as pessoas

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para seu escritório. Chase gemeu interiormente e desejou ter saído cinco minutos antes. Isso tinha que acontecer na única noite em que ele precisava sair do escritório em uma hora decente. — Você está saindo? — Milton fez questão de verificar o relógio. — Sim. Tenho um jantar marcado e não saio do escritório antes das sete desde semanas, então pensei que já merecia. — Chase não seria intimidado como a maioria das pessoas. Ele trouxe uma grande receita para a empresa, e todos sabiam disso. — Eu entendo que você aceitou outro caso pro bono, — Milton disse categoricamente. — Sim. Levei apenas algumas horas. Tenho as coisas sob controle e parece que fui capaz de intimidar o outro lado e fazê-lo capitular. Mais algumas horas para obter uma ordem judicial para restringir a visitação às crianças abusadas na prisão, e isso deve estar acabado. — Isso é bom. — Milton bateu na moldura da porta. — Lembre-se que os sócios se reunirão em alguns meses para avaliar possíveis associados para parceria. — A parte não dita girava em torno do fato que o trabalho pro bono não iria aumentar suas horas faturáveis e, portanto, não seria levado em consideração pela parceria. — Eu tenho um novo caso para você... um grande problema. — No direito da família? — Chase perguntou. Havia divórcios importantes e coisas assim, mas muitas vezes as questões familiares eram

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tratadas discretamente nos tribunais. — Sim. Este é um caso de alto perfil com potencial para ser explosivo. Já que você está de saída, peça ao seu assistente para entrar em contato com Renée e reservar um horário para amanhã para que possamos discutir isso. — Milton se inclinou um pouco mais para dentro do escritório. — Este pode ser um caso que ajuda a definir a empresa e pode muito bem impulsionar sua carreira a novos patamares. — Ele sorriu e saiu do escritório, deixando Chase em alfinetes e agulhas. Ainda assim, ele tinha lugares para ir, e este novo caso estaria esperando por ele pela manhã. Uma coisa era certa: se fosse relacionado ao direito da família, ninguém mais no escritório ia mexer nisso. Chase arrumou suas coisas, trancou as gavetas da mesa e saiu do escritório, colocando o lixo para fora e trancando-o também. — Saindo tão cedo? — Hank Reynolds zombou quando Chase passou pela porta do seu escritório. A primeira vez em semanas, e esse idiota teve que comentar sobre isso. — Ouvi dizer que os sócios estavam falando sobre um grande caso... — A doninha estava tentando insinuar que perderia se partisse. — Conversei com Milton sobre isso. Chase escolheu se fazer de bobo. — E o que ele disse? — Que eles estavam se decidindo, — disse Hank com um sorriso malicioso. Chase assentiu e se virou para sair, então decidiu que não poderia deixar as coisas assim. — Então acho que sei sobre o que será meu encontro

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com ele amanhã. Obrigado, Hank. — Ele sorriu e se virou, sabendo que Hank ia ficar furioso sem parar. Chase propositalmente não olhou para trás para ver a fumaça saindo dos seus ouvidos. Hank era um egocêntrico, apenas mais um homenzinho egoísta que tendia a pensar que o sol nascia e se punha em sua bunda branca. Chase conhecia a cor porque a tinha visto uma vez no ginásio. Para estremecer. O cara também agia como se fosse o melhor advogado do mundo, principalmente porque era um idiota, não porque seu histórico fosse tão bom. No elevador, Chase apertou o botão de chamada e desceu do vigésimo andar do prédio mais alto de Milwaukee, entrou no carro e saiu da cidade. Ele esperava poder dirigir para casa e se trocar, mas se atrasou, então tirou o paletó e puxou a gravata para afrouxar o colarinho da camisa. Pelo menos ele não parecia tão abotoado. Antes de chegar à casa de Newton, ele parou em um estacionamento, pegou seu kit do porta-luvas e acrescentou uma borrifada de colônia. Ele também passou um pente no cabelo. Depois de se olhar no espelho, ele se perguntou se deveria se barbear, mas decidiu não fazer isso. Guardando as coisas, ele dirigiu o resto do caminho até a casa de Newton e estacionou. Chase estava nervoso e não conseguia descobrir o porquê. Eles estavam apenas jantando. Era estúpido para ele ficar todo agitado durante uma refeição. Ele as tinha o tempo todo e não suava quanto um porco, mas, droga, de repente estava quente e ele puxou a camisa para longe da pele. Chase bateu na porta e recuou um pouco. Newton abriu e Chase ofegou suavemente. Até

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agora, ele tinha visto Newton em roupas casuais, bem como o que ele utilizava para trabalhar e namorar, mas isso... Newton estava deslumbrante em calça cinza e uma camisa polo ameixa. — Eu não sabia para onde estávamos indo, então queria estar bonito. — Ele baixou o olhar. — Entre. Preciso pegar meus sapatos e estarei pronto para ir. Newton se afastou com sua bengala e Chase vagou pela sala, acenando com a cabeça quando pisou em uma pilha de Legos e uma boneca saindo de baixo do sofá. Ele a pegou e a colocou em uma das cadeiras, sorrindo ao se lembrar da pequena Rosie e seu sorriso. — É estranho deixar as crianças com as babás por algumas horas, — disse Newton quando voltou. — Fico tão acostumado com o nível de ruído que eles geram que me esqueço de como é o verdadeiro silêncio. — Eu suponho, — Chase concordou suavemente. — Aposto que sua vida está tranquila. O comentário de Newton fez Chase pensar quanto sua vida era tranquila. O escritório beirava o silêncio mortal. O trabalho de todos era intenso, então falar era feito em sussurros. A maioria das conversas mantinha algum nível de confidencialidade, por isso eram tratadas em salas de conferências ou a portas fechadas. Em casa, ele ficava sozinho a maior parte do tempo, então a televisão baixa era o nível normal de som, e quando ele trazia trabalho para casa, ele a mantinha desligada, então não havia som

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algum. — Sim. Às vezes, muito quieto, — Chase meio meditou. Newton deu uma risadinha. — Bem, se você quer barulho, brigas ocasionais e drama, você é bem-vindo para visitar a qualquer hora. Depois de algumas horas deles em seu comportamento normal, você sairá correndo da sala e desejará estar de volta em casa com um pouco de paz e sossego. — Ele apontou para a porta. — Há momentos em que eu juro que eles ficam quietos e sossegados apenas quando estão na cama. Caso contrário, é um suprimento constante de som. — É tão ruim assim? — Chase seguiu Newton para fora e esperou enquanto ele trancava a porta. Newton sorriu maliciosamente e balançou a cabeça. — A primeira vez que Eric me disse que me amava e nunca queria ir embora, quase chorei... — Ele suspirou. — E eu sou homem o suficiente para admitir que chorei na primeira vez que ele me chamou de papai, e maldição se eu não fiz a mesma coisa quando Rosie fez isso também. — A voz de Newton ficou mais profunda. — Eu sempre deixo as crianças decidir como se sentem e como me chamar. — Demorou muito? — Chase perguntou, curioso. Ele se lembrou da quantidade de tempo que levou para se relacionar com alguém depois de... Ele empurrou as memórias há muito tempo trancadas, para baixo. Havia uma razão muito boa para ele ter adotado o direito de família. Mas, caramba, seus motivos eram os seus e não deveriam ser comentados ou discutidos com ninguém. Mesmo quando o mundo estava desmoronando e os lobos uivavam

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na porta, ele tinha que ser forte e não mostrar nenhuma fraqueza. Foi quando o desastre poderia acontecer e tudo o que ele construiu poderia desabar ao seu redor. — Não. Amei essas crianças desde o dia em que as trouxe para casa, e acho que elas sabiam disso. Com Rosie aconteceu mais rápido porque ela ouviu Eric. — Newton sorriu. — Posso reclamar de algumas coisas, mas não mudaria minha decisão por nada. — Ele deu a volta para o lado do passageiro do BMW de Chase e entrou, enquanto Chase deslizou para o assento de pelúcia do motorista. — Sempre quis um destes. — Uma nuvem passou pela expressão de Newton. — Antes de você ter filhos? — Chase forneceu enquanto ligava o motor, que ronronou para a vida. Ou talvez tenha sido antes do que quer que tinha acontecido com sua perna. Chase estava curioso, mas não queria perguntar, caso parecesse bobo. Ele tinha certeza que as pessoas perguntavam a Newton sobre sua perna o tempo todo, e realmente não era da sua conta. E para ser honesto, não era grande coisa. Para Chase, significava que Newton havia passado por algo muito difícil e sobreviveu para sair do outro lado. Isso por si só era muito legal. Newton acenou com a cabeça. — Antes de muitas coisas. — Ele se recostou e, assim que os dois estavam amarrados, Chase se afastou do meiofio. — Prometo não falar sobre as crianças a noite toda. Chase não pôde deixar de rir. — Está bem. Convidei você para jantar porque você me interessou, e as crianças são parte de quem você é. — Havia

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algo sobre Newton enquanto pai que Chase achava atraente. Talvez fosse sua natureza protetora e que Chase não teve esse tipo de influência em sua vida há algum tempo. Era difícil para ele saber. Newton estreitou o olhar. — A diferença de idade não faz você parar? Chase encolheu os ombros. Honestamente, ele não tinha pensado nisso. — Você não é muito mais velho do que eu. — Ele olhou para Newton, notando as linhas finas ao redor de seus olhos e a cor clara em suas têmporas pela primeira vez. O fato de Newton ser mais velho do que ele mal foi registrado. — Tenho quarenta e dois anos, — disse Newton. — E eu tenho vinte e nove, embora sinta que, às vezes, chego aos cinquenta. — Chase parou no sinal vermelho e então continuou. — Meu melhor amigo Drake diz que a vida começa aos trinta. Embora ele tenha dito a mesma coisa sobre os vinte e cinco. Ele muda a cada marco que alcança. — Drake era um punhado na maioria das vezes. — Mas nunca pensei muito sobre coisas assim. Sou mais jovem do que muitas pessoas com quem trabalho e muitos dos meus clientes. — Ele não queria que isso fosse um problema. — É um problema para você? — Não. Só me surpreendeu que um cara como você, com tanta energia e vitalidade, mostrasse qualquer interesse por alguém tão velho e... — Newton parou. — Que tal esquecermos? Isso são apenas minhas próprias inseguranças e ridículo assumindo o controle. Você me convidou para um bom jantar, e não quero interromper a conversa. — Ele se mexeu ligeiramente

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na cadeira, aparentemente tentando ficar confortável. — O que você faz para se divertir? — Estou tentando me tornar sócio. Não há muito tempo para diversão. Desde que me formei na faculdade de direito e entrei para o escritório, trabalho pelo menos 60 horas por semana. Há clientes para atender, documentos para criar, faturamento para facilitar e depois o tempo do tribunal e da audiência, que pode ser muito lento. Muito pouco começa na hora certa, a menos que você esteja preso no trânsito, e então tudo funciona exatamente dentro do cronograma... exceto você. — Chase sorriu. — Nunca me atrasei para o tribunal porque sempre saio mais cedo do que acho que preciso, mas já encerrei algumas vezes e não há nada pior do que estar em uma audiência suando quanto um porco. — Ele deu uma risadinha. — Embora na segunda vez que isso aconteceu, o outro advogado pensou que eu estava nervoso, mas acabei limpando o chão com ele. — É assim que as coisas funcionam? — Sim. É um sistema adversário em grande medida. Você expõe seu argumento e faz o possível para abrir buracos no outro lado. Gosto de pensar que sou muito bom nisso. — Angela certamente pensa assim. Ela estava cantando seus elogios quando falei com ela hoje. — Newton olhou pela janela enquanto desciam a rodovia em direção ao centro de Milwaukee. — Eu realmente aprecio que você a ajudou. Significou muito para ela e para mim. — Newton ficou quieto e Chase percebeu que havia algo que ele queria dizer e estava hesitando. — Eu

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gostaria de poder conseguir advogados como você para mais de meus clientes. Muitos deles estão perdidos em um pesadelo burocrático de benefícios negados e atrasos que lhes causam sofrimento e dor. — Newton... eu... — Não havia como ele conseguir mais clientes para Newton. Não com Milton olhando para ele tão de perto. — Eu não estava pedindo para você assumir mais nada. Eu sei que você não pode, e não é justo da minha parte, mas eu queria que você soubesse que eu realmente aprecio o que você fez. — O sorriso que Newton enviou em sua direção era radiante e Chase se deleitou com seu brilho por um segundo, mantendo sua atenção na estrada. — Onde estamos indo? — Há um ótimo lugar chamado Lincoln's perto do meu prédio. Eles abriram há um mês. Tem sido popular para o almoço, e a comida é incrível. Eu ajudei o proprietário com toda a papelada e licenciamento necessários, então eles me devem alguns favores. — Chase saiu da autoestrada e eles passaram algum tempo no trânsito de superfície antes de parar em uma loja convertida da Third Ward que tinha ganhado vida nova com um novo design e iluminação incrível. Ele encontrou um lugar para estacionar, então deu a volta para o lado de Newton do carro para abrir a porta para ele enquanto ele descia. Levou alguns segundos para relaxar as pernas e estremeceu ao dar os primeiros passos. — Às vezes, isso me domina. — Newton se apoiou mais fortemente em sua bengala e Chase segurou a porta aberta para ele.

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O espaço interior era rico e acolhedor. Eles mantiveram a carpintaria original do edifício, utilizando tinta para iluminar o resto do espaço. A anfitriã cumprimentou Chase pelo nome. — Como você está? Já se passaram algumas semanas. — Estou bem Charlene, e você? — Ele sorriu e apresentou Newton brevemente. — Eu gostaria de uma das mesas mais privadas. Liguei para Garth e disse a ele que estávamos vindo. Ele disse que prepararia algo especial para nós. — Ele deu uma gorjeta e agradeceu a ajuda. Charlene sorriu, e Chase sabia que ela se certificaria que eles fossem bem cuidados. Chase esperou até que Newton estivesse sentado antes de tomar seu lugar. — Eu realmente espero que você goste de italiano. Esta área da cidade era um antigo bairro italiano, e quando Garth abriu o restaurante, ele trabalhou com a comunidade local para desenvolver pratos que os lembrassem de casa. Você não encontrará pizza em seu menu, mas encontrará alimentos básicos romanos e toscanos, como Amatriciana e carbonara. Embora ele tenha dado sua volta em cada prato. Eu pedi a ele sua versão de bife toscano, então vamos ver o que ele vai descobrir. — Acho isso adorável. Chase se inclinou sobre a mesa. — Eu não tinha certeza se você comia frutos do mar ou tinha alergia. — Há coisas com as quais preciso tomar cuidado. — Newton mordeu o lábio inferior. — Não posso comer berinjela e preciso tomar muito cuidado

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com os laticínios. — Ele enxugou os olhos e voltou-se para a cozinha, cobrindo a boca com o guardanapo. Um cheiro forte invadiu a sala de jantar e se dissipou rapidamente. Newton se desculpou, indo para o banheiro tão rápido quanto parecia ser capaz de se mover. Chase se perguntou o que estava acontecendo, mas deu de ombros, pois Newton precisava ir. O garçom parou na mesa e Chase pediu que ele voltasse em alguns minutos, procurando por Newton. Quando voltou, parecia pálido e sua mão direita tremia um pouco. — Você está bem? — Chase se levantou quando Newton se aproximou. Ele parecia instável em seus pés, e Chase o firmou até que ele se sentou novamente. — Eu vou estar. — Newton tomou um gole de água e parecia estar trabalhando para tentar se controlar. Chase não entendeu por que Newton estava agindo dessa maneira, e ele repassou a conversa em sua cabeça, tentando pensar se houve algo que ele disse que o teria chateado. Mas nada veio à sua mente. — Estou bem. — Newton sorriu e tomou outro gole d'água. — Se você tem certeza, — Chase disse, e se sentou novamente. — Se for a comida, podemos ir para outro lugar ou simplesmente pedir do menu. — Não, — Newton respondeu rapidamente. — O jantar que você descreveu parece celestial. Eu como muitos nuggets de frango e macarrão com queijo. Estou ansioso por isso desde que você perguntou. — Ele sorriu e soltou um suspiro profundo.

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O garçom anotou os pedidos de bebida e, quando ele saiu, a cor de Newton parecia melhor. — Onde você estudou? — Eu fui para a faculdade de direito na Universidade de WisconsinMadison. Eu costumava assistir a reprises de programas como LA Law e achava que seria divertido ser advogado. Eu era capaz de discutir qualquer coisa quando era criança, então achei que seria bom nisso. Fui recrutado por Howard e Lickman logo após a faculdade. Eles eram uma das principais empresas do estado, com grande reputação de excelência. Fomos capazes de crescer bastante nos últimos quatro anos. Não tínhamos ninguém que praticasse o direito da família antes de eu entrar para a empresa, mas agora está se tornando cada vez mais lucrativo para nós. — É isso que você sempre quis fazer? Chase encolheu os ombros. — Eu queria ajudar as pessoas. A maioria dos meus colegas gravitou ao redor do direito corporativo porque é onde eles pensavam que estava o dinheiro. Eu fui aonde meu coração parecia me levar, e eu realmente amo isso. Posso ajudar pessoas como Angela e meus outros clientes em alguns dos momentos mais difíceis das suas vidas. O divórcio é feio, muito feio, mas brigas de custódia e... — Ele estava indo por um caminho que não queria percorrer. — Você tenta fazer o que é melhor para as crianças, — acrescentou Newton, para gratidão de Chase. — Sim. Mas nem sempre posso escolher o lado em que estou. Eu representei pessoas que sei que são completamente desprezíveis e tenho que

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apresentar seus casos da melhor maneira possível. Essa parte do meu trabalho é uma droga. — Ele fez uma pausa enquanto o garçom trouxe seus refrigerantes. Cada um deles pediu uma Diet Coke. — Eles nos ensinam isso na faculdade de direito, mas só depois de colocarmos em prática é que realmente entendemos o que isso significa. — Ele raramente podia escolher os clientes que recebia. Isso costumava ser feito pela empresa, então houve momentos em que ele se viu no que pensava ser o lado errado de um caso. — Eu posso ver isso. Também não consigo escolher as pessoas com quem trabalho. Parte do meu trabalho é tentar eliminar aquelas pessoas que estão tentando burlar o sistema ou obter benefícios aos quais não têm direito. Principalmente, trabalho com famílias e enquanto defensor das crianças. Eles são a peça mais importante e muitas vezes esquecida neste quebra-cabeça. — Chase! — Garth disse enquanto se aproximava da mesa. Ele era um homem grande, como se tivesse comido muito da sua própria comida, com um rosto alegre e olhos intensos. O homem adorava cozinhar e levava isso a sério. — Você conseguiu. — Sim. Obrigado por encontrar um lugar para nós. — Ele o cumprimentou com um caloroso aperto de mão. — Este é Newton, — Chase disse. Newton acenou com a cabeça e apertou a mão de Garth. — Estou realmente ansioso para jantar. Chase disse que você está fazendo algo especial.

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Garth bateu palmas de alegria. — Ai sim. O primeiro curso será lançado em apenas um minuto. Alguns antepastos e depois um pouco de macarrão. Fiz uma versão da Amatriciana com um pequeno chute, e depois um bife que ganhei hoje. É lindo e vou prepará-lo no estilo florentino. Você vai adorar. — Ele olhou para os copos de ambos. — Tem certeza que não quer um pouco de vinho? — Estou dirigindo. — Chase se voltou para Newton. — Sinta-se à vontade se quiser. — Eu não bebo. — As palavras pareciam forçadas. — Mas obrigado. — A palidez havia voltado, e Chase achou que tinha uma boa ideia do que estava acontecendo. — Eu aprecio você fazer isso por mim. Garth sorriu. — A qualquer momento. Você ajudou a tornar tudo isso possível. — Ele gesticulou ao redor da sala, que tinha se enchido ainda mais desde sua chegada. — Estamos lotados nos fins de semana e na maioria das noites. — Parecia que ele estava realmente fazendo um sucesso com o lugar. — Eu preciso ir para a cozinha, mas voltarei para verificar a comida e ver quanto suas papilas gustativas estão deliciadas. — Ele se afastou com uma graça inesperada para um cara do seu tamanho. — Ele é outra coisa, — disse Newton. — É melhor você acreditar. Ele e eu estávamos no mesmo dormitório de calouro e do segundo ano. Não era para ele, então ele deixou a faculdade e foi

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para a escola de culinária. É onde estava sua paixão, ainda está. O homem é um gênio com comida. — Chase se inclinou sobre a mesa. — E ele diz que deve tudo à avó. Foi ela quem primeiro lhe ensinou a cozinhar. O prato de aperitivos chegou: azeitonas, presunto, salame, pimentão. Era incrível, como sempre, e Newton parecia realmente gostar. Depois de terminarem o curso, Newton trocou algumas mensagens de texto com sua babá e pareceu feliz. — Eles estão bem. Eric é incrivelmente ativo, mas temos que tomar cuidado depois de um de seus ataques. Então ele está sob ordens estritas de descansar e ficar quieto, não que seja provável que tenha muita energia para outro dia ou assim. Comprei para ele alguns conjuntos de construção de Lego, alguns dos maiores, onde ele deve ler as instruções passo a passo para montálos. A babá me disse que fez um completamente e está trabalhando no segundo. — Isso é bom, não é? — Chase perguntou. Newton deu uma risadinha. — Deus, sim. É algo diferente de correr pela casa como uma banshee ou sentar na frente de um videogame. Ele tem alguns problemas de leitura e compreensão em que estamos trabalhando. — Ele revirou os olhos. — Eu sinto muito. Eu não queria voltar a conversa para as crianças. — Ele tomou um gole de refrigerante. — É só que minha vida gira ao redor deles quando não estou no trabalho. Eu costumava jardinar e passava muito tempo no quintal, mas agora tenho sorte se posso cortar a grama para que não pareça um campo de feno. Se eu consigo manter a casa um pouco

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limpa e o jardim sem parecer algo saído do filme A Hora do Espanto, então acho que estou indo muito bem. — Você está fazendo um ótimo trabalho, tanto quanto posso ver. As crianças estão felizes e a casa está limpa aos meus olhos. Ninguém está se machucando e você parece muito feliz também. — Chase agarrou a última azeitona, mastigando a delícia afiada. — Às vezes é uma questão de prioridades. — Essa era a história da sua vida. Chase sabia que nunca poderia fazer todas as coisas que queria, então ele priorizou. — Quais são as suas? — Newton perguntou. — Tornar-me sócio da empresa. Os associados trabalham duro há anos para tentar chamar a atenção dos sócios e ter a chance de receber uma oferta de emprego no papel timbrado. Eu queria fazer isso antes dos trinta anos, e talvez eu vou conseguir. — Chase se inclinou sobre a mesa. — Há um grande caso que vou encontrar amanhã de manhã, e Milton, o sócio sênior, deu a entender que, se tudo correr bem, pode ser o que vai me colocar no topo. Claro, ele não disse exatamente isso, porque somos advogados, nada é prometido tão abertamente, caso possa ser interpretado como um contrato ou algo assim. Mas eu sei o que ele quis dizer. — Você trabalhará menos horas se for parceiro? — Newton perguntou. — Um pouco. Uma das coisas que posso fazer é decidir sobre meus próprios casos. Não terei que pegar aqueles que não quero ou simplesmente tê-los entregados a mim. Será uma chance de realmente ser eu mesmo e construir uma marca legal para mim. — Deus, isso era o que Chase queria

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mais do que qualquer outra coisa: ser o senhor do seu próprio destino, pelo menos até certo ponto. O garçom trouxe o macarrão feito na casa, colocando as tigelas impecavelmente apresentadas na frente deles. O molho era vermelhoalaranjado, salpicado de bacon, e assim que Chase deu uma mordida, ele entendeu o que Garth estava dizendo. Ele tinha adicionado um pouco de pimenta e o molho saltou do prato, deixando um pouco de calor residual na língua. — Droga, isso é bom. — Newton se acomodou como se estivesse morrendo de fome, e Chase sorriu com seu entusiasmo. — Quando foi a última vez que você comeu algo que não cozinhou? — Chase perguntou. — Bem... minha mãe cozinha para nós quando levo as crianças para visitar, mas... as coisas estão tensas com ela. Ela fez o possível para me entender sendo gay, mas é difícil para ela. Ela sempre foi Testemunha de Jeová, então ela teve que reconciliar sua fé e o fato de eu ser gay. E lamento dizer que não correu bem. Ela ama os netos, mas continua insistindo que eu deveria tentar encontrar uma mulher com quem me estabelecer e me ajudar a criar Rosie e Eric. — Newton deu outra mordida. — Nossas visitas costumam ficar tensas e, às vezes, vou às compras ou procuro tarefas para fazer enquanto as crianças passam o tempo com ela. Às vezes, jantamos com ela aos domingos, e ela cozinha, o que é bom, e ela sempre manda comida para casa conosco. — Newton continuou comendo. — Eu sei que minha mãe está

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fazendo o melhor que pode, mas eu realmente gostaria que ela recuasse... — Acho que tenho sorte. Minha mãe me apoiou quando eu saí. Acho que de certa forma ela ficou aliviada. Ela me teve quando tinha dezessete anos, então ela não é muito mais velha do que você. — Chase se perguntou o que ela pensaria de Newton. Sua mãe era muito compreensiva sobre a maioria das coisas. — E quanto ao seu pai? — Newton perguntou. Chase hesitou da mesma forma que sempre fazia quando fazia essa pergunta. Muitos dos seus tratos com o homem que o gerou estavam confusos e virados. — Não tenho nada a ver com ele, — respondeu. Odiava esse assunto, mas imaginava que deveria tirá-lo do caminho. — A última vez que o vi foi quando eu tinha dez anos. Mamãe e eu nos saímos bem e posso viver com isso. — Ele deu outra mordida no macarrão, mas a vitalidade havia sumido do prato. — Ok. Acho que é uma viagem longa o suficiente pela estrada das choramingas. Vamos mudar de assunto. Que tipo de música você gosta? A expressão de Newton iluminou-se. — Amo ouvir todos os tipos. As crianças e eu às vezes damos festas. Eles dançam e eu fico levantado e balanço o melhor que posso. Eles amam a música dos Descendentes, e Rosie vai dançar pela sala ao som da música. É claro que eles gostam do bom rock 'n' roll à moda antiga também. Espero que um deles se dedique à música de alguma forma. Eu daria a eles quaisquer instrumentos ou lições que eles quisessem. Eu gostaria de ter tido a oportunidade de tocar um instrumento.

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— Você não fez? — Chase perguntou. — Tive aulas de piano por oito anos. Eu costumava sonhar em tocar no palco do Carnegie Hall. Esse palco, e apenas um piano e eu. — Ele suspirou enquanto sua mente o levava de volta aos devaneios. — Por que você não fez isso? Chase terminou o resto do seu macarrão e baixou o garfo. — Minha mãe me ajudou muito depois... bem, depois que papai foi embora. Ela colocou um monte de coisas em espera, e quando percebi as chances de me tornar grande nesse ramo de trabalho, e o fato que poderia tirar uma árvore da sua casca, fui para a faculdade de direito. — Você ainda joga? Chase assentiu. — Eu tenho um piano em casa. Tem sido uma das coisas que comprei para mim quando recebi um dos meus bônus. Eu realmente queria poder jogar novamente. E acho que ajuda a me centrar. — Estar falando tanto sobre si mesmo parecia um pouco estranho, mas ao mesmo tempo certo. — Quando estou tendo problemas com um caso ou simplesmente não consigo entender o que devo fazer, sento-me ao piano e deixo meus dedos ir onde querem. É uma das poucas vezes em que minha mente se acalma e posso ficar sozinho comigo mesmo. — Música é o que eu procuro quando estou chateado. Coloco uma ópera ou uma sinfonia depois que as crianças vão dormir e me sento na sala, deixando a música me envolver. Meu trabalho é estressante porque tenho mais casos do que posso cuidar ou há coisas que gostaria de poder fazer para

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ajudar e não posso. Muitas vezes simplesmente não há recursos suficientes para todos. Tive uma família há seis meses que precisava de um lugar para morar, mas por causa de alguns detalhes técnicos, não consegui colocá-los. — Newton deu um leve tapa na mesa. — Ela estava sozinha e tentando fugir do marido, mas ainda não havia entrado com a ação, então tivemos que levar em consideração a renda dele, embora ele se recusasse a lhe dar qualquer coisa. — Ela conseguiu uma ordem judicial para fazê-lo pagar? Newton encolheu os ombros. — Eu não sei. Não pude ajudar e ela sumiu do radar. — Ele agarrou a borda da mesa. — Espero que a família dela interveio. É impossível rastrear todo mundo o tempo todo, especialmente quando eles param de pedir ajuda. Chase entendeu isso claramente. — Às vezes, as pessoas aparecem em meu escritório, mas nunca prosseguem com o caso por qualquer motivo. Não posso aceitar todos os casos que passam pela minha mesa, não importa o quanto eu queira. — Ele ergueu o olhar, encontrando os lindos olhos castanhos de Newton quando o garçom trouxe uma placa de madeira com um enorme bife quente em cima. Ele não desviou o olhar por alguns segundos, adorando ser o centro das atenções calorosas. Garth colocou os acompanhamentos na mesa e recuou. Seu servidor já havia se afastado. — Droga, vocês dois, — ele disse suavemente. — Eu meio que imaginei que fosse um encontro, mas esta mesa está tão quente quanto minha cozinha. — Ele sorriu, e Chase tentou não revirar os olhos.

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Newton se endireitou e se virou para Garth. — Você é um homem travesso. Eu gosto disso. — Seu sorriso estava radiante com um toque de travessura e, quando se virou para ele, Chase teve que se impedir de tirar a camisa enquanto a temperatura na sala subia uns bons dez graus. — Chase, este homem é um guardião. — Garth pegou uma grande faca e cortou o bife em tiras através do grão, então encheu seus pratos antes de desejar-lhes uma boa refeição e sair da mesa. — As batatas estão maravilhosas, com as ervas e o azeite, — disse Newton, pegando seu telefone quando ele vibrou. Ele empalideceu e se afastou um pouco da mesa, fazendo uma ligação. — Sim? — Ele ouviu em silêncio, ficando mais tenso. — Dê-lhe um pouco de água e deixe-o comer as batatas fritas. Com o episódio que ele teve há alguns dias, precisamos manter seus níveis de sódio altos. — Parte da preocupação saiu dos ombros de Newton. Chase queria se levantar e subir atrás dele, para massagear seus músculos tensos, mas isso não era algo que ele poderia fazer aqui. — Posso falar com Eric? — Newton aproximou sua cadeira da mesa. Eric deve ter atendido ao telefone. — Você se divertiu?… E você está em casa agora?… Você está se sentindo bem? Lembre-se que você não deve se curvar e precisa se manter acomodado. Você tem bebido água a cada hora, como eu disse? — Ele sorriu. — Bom. Agora pegue os chips que reservei para você e certifique-se de colocar os travesseiros em cima da cama para que você fique um pouco sentado. E quando eu chegar em casa, vou subir e dizer boa noite,

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eu prometo. — Ele riu, e então Rosie deve ter vindo. Ele a acalmou e disse boa noite, mais uma vez prometendo dizer boa noite quando chegasse em casa. Então ele desligou com um sorriso. — Eric está bem? — Chase perguntou entre mordidas. Essas duas crianças realmente o haviam afetado. Mesmo quando ele estava sofrendo, Eric não se preocupou ou reclamou... bem, não muito de qualquer maneira. Ele se sentou no banco de trás, assustado e exausto, esperando enquanto Newton fazia o possível para mantê-lo calmo. E a maneira como a pequena Rosie entrou em ação, trouxe a bolsa, provavelmente como ela havia feito antes, que querida. — Ele está bem. Eric queria os chips, e a babá não tinha tanta certeza. Eu deveria ter sido mais específico com ela. — Ele colocou o telefone de lado e lentamente cortou um pedaço de bife, então cantarolou enquanto mastigava. Droga, esse som deslizou na espinha de Chase. Era sensual e sexy. Ele deu sua própria mordida, apreciando o sabor do tempero. Garth fez um bife incrível, e o resto da refeição foi quintessencialmente italiano sem ser... previsível. Tudo tinha sabor e um tempero extra que era tudo Garth. Ele pegou pratos italianos clássicos e os tornou seus, o que os tornou especiais. — Eu só me preocupo, especialmente depois de um de seus episódios. Provavelmente sou superprotetor. — Newton voltou a comer e a conversa morreu um pouco. O que estava bem. — Você já namorou muito? — Chase perguntou quando ele começou a

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ficar cheio e percebeu que Newton tinha que estar também. Quase haviam acabado com a carne e as batatas, junto com os vegetais grelhados. — Na verdade não. Antes de adotar Rosie, um dos meus colegas de trabalho decidiu que eu precisava sair de casa e ficar longe de Eric por um tempo. Então ela me arranjou um amigo dela. Aparentemente, ela pensou que ele e eu nos daríamos bem. — Newton revirou os olhos dramaticamente. — Coisas quebraram e queimaram? — Chase perguntou, divertindo-se com a careta de Newton. — Nuclear. — Newton gemeu. — Ele não era um bom ajuste. O cara odiava crianças. Quando ele veio para a casa e Eric correu para a porta comigo, ele deu um passo para trás e quase caiu da varanda. A babá ainda não havia chegado, então pedi a ele que se sentasse. Eric subiu no sofá ao lado dele e começou a falar. A criança não é tímida, nunca tinha sido. Fui buscar algo para beber ao meu namorado e, quando voltei, Stone parecia que queria revestir a si mesmo e a Eric com desinfetante. — Newton realmente sorriu e depois riu. — Quando eu olho para trás agora, é engraçado, mas na época, eu não sabia como lidar com isso. Stone era realmente bonito e quente. Então, nós esperamos pela babá, e eu saí com ele. — Ele bebeu um pouco de refrigerante e balançou a cabeça. — Que erro foi. Stone fez uma reserva em um restaurante caro... você sabe, do tipo com preços altos e quase sem comida. Ele bebeu quase tanto quanto comeu, e então, após a refeição, ele recebeu uma ligação e teve que sair correndo... — O bastardo deixou você com a conta? — Os olhos de Chase se

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arregalaram. — Que cafajeste. — Sim. Custou metade do dinheiro do mantimento da semana para pagar. Então eu tive que ligar para um amigo para me levar para casa porque ele tinha insistido em dirigir. — Newton balançou a cabeça. — Stone realmente teve a coragem de me ligar no dia seguinte, se desculpando e sem entender completamente por que eu não estava interessado em ter outro encontro com ele. — Ele se inclinou sobre a mesa. — Eu acho que o cara pode ter algum tipo de fetiche por bengala. Eu não tenho certeza. — Ele piscou. Chase tossiu enquanto tentava rir. — Provavelmente ele era apenas um idiota sem noção. O que sua colega disse quando você contou a ela? A expressão de Newton ficou séria. — Ela deu de ombros e se ofereceu para me arrumar outro amigo. Eu recusei. — Ele permaneceu sério por um segundo, então caiu na gargalhada. — Essa é a verdade. Ela tentou me arranjar outro encontro novamente. Achei que uma vez foi mais do que suficiente. — Parece que sim. — Chase recostou-se na cadeira. — Eu prometo que não vou cobrar a conta ou deixá-lo preso. — Então isso fará com que este seja o melhor encontro que tive em dez anos, — Newton brincou, e eles compartilharam um sorriso. Chase se perguntou se isso poderia ser verdade. Este era apenas o segundo encontro que Newton teve em todo esse tempo? Parecia inconcebível para ele.

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— E quanto a você? — Já saí algumas vezes, mas nunca foi nada sério. A maioria dos caras com quem namorei se interessava com o sexo, o que é bom, mas não tive tempo para muito mais do que isso. E então havia os caras que queriam se estabelecer e se casar. — Você não quer isso? — Newton perguntou. — Acho que nunca pensei muito nisso. Tenho trabalhado tanto por tanto tempo... e, no momento, me estabelecer e colocar o tipo de esforço em um relacionamento que eles exigiam não era algo que eu pudesse fazer. — E você pode agora? — Newton empurrou a cadeira para trás e se abaixou. Chase se inclinou para o lado, observando enquanto Newton esfregava a perna. Chase se levantou e puxou a outra cadeira, depois ajudou Newton a colocar o pé nela. Newton se espreguiçou com um suspiro suave. — Obrigado. Isso ajuda. — Ele bebeu um pouco de água. — Para responder à sua pergunta, eu não sei. Estou sozinho há muito tempo, mas nunca fui muito bom em relacionamentos. Eu posso fazer sexo, namorei caras na faculdade e outras coisas. Mas eu sempre fui muito motivado e todos eles acabaram me dizendo que nunca seriam os primeiros na minha vida porque eu estava em um relacionamento com meus estudos ou meu trabalho e não havia espaço para eles. — Chase encolheu os ombros, tentando fazer parecer que isso não fosse importante. Mas voltar para uma casa vazia todas as noites estava ficando chato. Ele não tinha muitos amigos porque nunca havia realmente dedicado tempo para cultivar nenhum. — Eu

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sei o que parece. — Mesmo para seus próprios ouvidos, parecia triste e um tanto estúpido. A reação de Newton não foi o que ele esperava. Ele realmente sorriu. — Você é uma tartaruga. Eu nunca teria imaginado isso sobre você depois de vêlo no tribunal outro dia. Você se jogou no caso e parecia tão animado. Mas quando as coisas ficam difíceis ou você precisa se proteger, você entra na sua concha. — Desculpe? — Chase perguntou. — Não há nada de ruim nisso. Mas pense nisso. Você já deu a entender algumas vezes que algo ruim aconteceu com você... e seu pai provavelmente foi o culpado. Então você puxou para dentro. Chase não tinha certeza se gostava dessa analogia. — Não estou sendo crítico. Veja, eu também sou uma tartaruga. — Newton ergueu as sobrancelhas de forma bastante sedutora. — Eu sei que você machucou a perna, mas por que aquela coisa da tartaruga? Eu entendo a minha. Tenho dificuldade em confiar nas pessoas. Aposto que você poderia descobrir isso facilmente. — Sim... bem... há muitos motivos. O maior é aquele... — Ele engoliu em seco e balançou a cabeça. — Eu não posso falar sobre isso. Este é o primeiro encontro, e você não precisa ouvir sobre tudo isso. Isso levaria o resto da noite, e prefiro falar sobre outra coisa mais agradável. Como meu último tratamento de canal.

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— Tão ruim assim? — Chase perguntou provocativamente. — Então, sobre o que você gostaria de falar? Filmes favoritos? Eu amo filmes de ação e filmes antigos. Eu estava assistindo ao filme original M * A * S * H, outro dia. Eu não me lembrava de quanto era engraçado até que eu vi isso como um adulto. — Sim. Eu amo isso também. Eu gosto de musicais, então posso cantar junto. Embora Eric e Rosie me digam que canto muito mal e colocam as mãos nos ouvidos quando canto. — Newton sorriu. — Essa é a metade da razão de eu cantar, só para irritar aqueles dois ousados. Assisti ao Crepúsculo dos Deuses original e, cara, era exagerado e intenso ao mesmo tempo. — Eu amo aquele filme, — Chase disse, sua empolgação aumentando. — Tudo bem, Sr. DeMille, estou pronto para o meu close-up . — Ele assaltou Newton, que riu. O garçom trouxe a conta e Chase entregou-lhe seu cartão de crédito sem olhar para ele. — Garth faz um ótimo tiramisu, mas se você quiser sobremesa, pensei que poderíamos ir ao Kopp's. Eles têm creme de menta congelado como o sabor do dia, e eu amo essas coisas. — Ele assinou o recibo quando o servidor voltou. — Parece bom. Eu não ligo para a comida deles, mas eu poderia conseguir um pouco de creme para as crianças amanhã. — Newton agarrou sua bengala nas costas da cadeira e a utilizou para se levantar, então caminhou lentamente em direção à porta. — Seu pé dói o tempo todo? — Chase perguntou assim que eles saíram.

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— Bastante. Não há nada que eles possam fazer a respeito. No início, eles pensaram que eu iria perdê-lo. Às vezes me pergunto se teria sido melhor se eles tivesse anputado. Eu poderia ter uma prótese e não doeria tanto. Mas pelo menos ainda é meu. — Newton parou. — Eu odeio falar sobre isso porque ninguém precisa me ouvir choramingar. Chase consultou o relógio. — Já faz três horas que estou com você. Você mencionou isso duas vezes, e nenhuma vez você se queixou. — Ele se aproximou, colocando um braço em volta do ombro de Newton. — Eu gostaria de ouvir o que aconteceu quando você tiver vontade de conversar. — Claro que isso significava que ele teria que explicar a Newton o que havia acontecido com ele. Mas talvez isso não fosse tão ruim. Para sua surpresa, a ideia não o encheu de pavor da maneira que costumava fazer falar sobre seu passado. Ele podia confiar em Newton com sua dor. — Isso é um acordo. Agora que tal um pouco deste creme congelado que você me prometeu? — Newton disse. Chase levou Newton até o carro, dirigiu de volta para sua casa, estacionou na Silver Spring Drive e desceu para a barraca de creme congelado. — Seu pé está bem? Posso pegar o creme e comê-lo no carro, — Chase ofereceu. — Eu te amaria para sempre. — Newton suspirou. Chase baixou as janelas e correu para dentro. Ele teve que esperar na fila, mas não se importou. Chase gostava de fazer coisas para Newton. Talvez fosse porque parecia que Newton era o único fazendo coisas para todos os

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outros e Chase achou que era hora de alguém o ajudar. Mas o mais provável era que tenha sido o sorriso que atingiu seus olhos, que Chase recebeu quando se aproximou do carro com dois pratos de chocolate com menta, que tinham um cheiro tão divino quanto o sabor. Chase se sentou, entregou seu prato a Newton e abafou um gemido ao ouvir os sons atraentes que Newton fazia enquanto comia. — Eu sei que o creme é bom, mas você está comendo ou fazendo amor com aquela colher? — Ele teve que provocar os pequenos zumbidos de prazer que enviaram uma onda de calor, forte o suficiente para derreter a guloseima congelada em segundos, correndo por ele. Mais de uma vez esta noite, Chase se perguntou se Newton faria os mesmos sons na cama. Deus, ele queria descobrir. — Espertinho, — Newton respondeu, e riu. — Eu nunca mais posso xingar. — Tenho a sensação que há muitas coisas que você não pode fazer. — Chase colocou seu prato no painel e se inclinou sobre o assento. — Você tem um pouco de chocolate no lábio. — Onde? — Newton estendeu a mão para o espelho, mas Chase o deteve com um toque. — Vou atender. — Ele se inclinou mais perto, tocando os lábios de Newton com os seus. Menta e chocolate misturados com o gosto inebriante de Newton, tudo explodindo em sua língua enquanto ele o beijava. Então ele recuou. — Veja, agora você está muito melhor. — Droga, Chase adorava beijar Newton, com seus olhos arregalados e a forma que seus lábios se separavam.

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Newton olhou para ele como se estivesse chocado. — Você me beijou. — Isso é ruim? Você quer que eu pare? Eu posso pegar de volta. — Chase piscou e se aproximou mais uma vez. — Você tem um gosto emocionante. — Por um segundo, ele ficou preocupado por ter interpretado a situação de forma errada. Então Newton sorriu e Chase recuou mais uma vez. — Posso comer mais? — Creme congelado que se dane, este realmente valia a viagem. Desta vez, Newton tomou a iniciativa e eles acabaram se agarrando como adolescentes por alguns minutos. O creme deles havia derretido quando eles voltaram, mas nenhum dos dois se importou. Chase cuidou do lixo e correu para dentro, pegou um pouco de creme para ir e felizmente ligou o motor antes de dar ré na vaga, dirigir até a casa de Newton e estacionar na frente da sua casa. Ele deu um beijo de boa-noite em Newton no carro, depois o acompanhou até a porta e deu-lhe a guloseima para as crianças. Então, ele ficou até Newton entrar antes de voltar para o carro.

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Capítulo 3 — Como estão seus queridinhos? — Jolene perguntou do outro lado da mesa do almoço uma semana depois. — Trabalhamos no mesmo escritório e ainda não tivemos a chance de conversar muito. — Ela era uma amiga íntima e uma de suas amigas do grupo de pais. Newton não tinha realmente pensado muito em ser pai antes de conhecer Eric e tomar a decisão de adotá-lo. Jolene tinha um filho da idade de Rosie, bem como uma filha de nove anos, e morava a um quarteirão dele, então eles rapidamente se tornaram amigos, e ela era a pessoa certa para conselhos sobre os pais. — Eles estão crescendo rápido. Como estão Kirsten e Stevie? — O mesmo que o seu, eu suponho. Kirsten decidiu que já tem idade suficiente para não precisar de uma mãe, até que precise. E ela nunca para de se mover. Eu juro, ela tem muita energia. No meu caso, é Stevie que éo maisquieto. Ele passa o tempo todo sentado no meu colo ou ao meu lado enquanto eu estivesse lendo uma história para ele. E me pediu na semana passada para ensiná-lo a ler para que pudesse contar histórias para si mesmo. — Ela sorriu. — Ele disse que eu não faço mais as vozes certas e ele pode fazêlas melhor em sua própria cabeça. Newton riu alto, algumas pessoas se virando para olhar para eles no café do centro. — O que Hayden pensa de tudo isso?

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— Aquele homem ama seus filhos. Vamos sair de férias em um mês e ele tem atividades planejadas para todos os dias enquanto estivermos no Colorado. Caminhadas, visitas a todos os tipos de atrações à beira da estrada, o caminho até o topo Pikes Peak. Tudo isso. — Ela sorriu. — Há momentos em que penso que sou completamente secundária. — Ela tomou um gole de café. — Ele passa horas com as crianças, e às vezes eu não consigo chamar a atenção dele. — Ela suspirou. — Aí ele vai voltar para casa com flores e tudo muda. — O que ele queria com as flores? — Newton piscou e Jolene assentiu. — Bem, isso, mas tinha um concurso para quem mais vendesse carros, e ele mais do que atingiu seus objetivos, então ele tinha que escolher o prêmio que poderia levar. Um era um novo conjunto de tacos de golfe, e sei que Hayden estava olhando para eles o tempo todo. Eles eram exatamente o que ele estava de olho há anos. — Ela pousou a mão na mesa. — Mas olhe…. — A pulseira de diamantes brilhou em seu pulso. — Em vez disso, ele escolheu isso para mim. Hayden disse que não precisava tanto tacos novos nosclubes. — Ela praticamente brilhava quando falava. — Acho que ele vê você. — Disse Newton. — Sim. Ele o faz, e mais do que apenas a mãe de seus filhos. Eu sei que estou sendo estúpida, mas às vezes sinto que isso é tudo que sou. Parte do prêmio do trabalho é um fim de semana no Renaissance em Chicago. Meus pais vão ficar com as crianças para que Hayden e eu possamos ficar dois dias longe. — Ela praticamente vibrou de excitação. — Mas isso é o suficiente sobre

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mim. Se você acha que eu convidei você para almoçar para que pudéssemos conversar sobre mim e Hayden, você está louco. — Ela balançou as sobrancelhas. — Quando liguei para casa para falar com você, Eric disse que você tinha um encontro. — Jantei com um novo amigo que conheci no trabalho. — Esclareceu Newton. — Hum. Você sabe que seu filho tem o quarto dele na frente da casa. Eviu você no carro, se beijando. Portanto, é um encontro. — Chase é gostoso, advogado, e nos divertimos muito. Embora ele e eu definitivamente não falássemos sobre coisas no primeiro encontro. Jolene revirou os olhos. — Faz tanto tempo que você não tem nada que possa se assemelhar a um encontro, eu não acho que você sabe qual deve ser a conversa do primeiro encontro — Conversamos sobre as crianças, o trabalho dele, o meu um pouco, música e filmes. Coisas assim. Foi uma noite maravilhosa, e Chase foi muito bom e continuou me observando. — Newton estremeceu ao se lembrar da intensidade de alguns daqueles olhares. — Mas ele é advogado e até me disse que estava muito ocupado para um relacionamento. Ele e eu saímos para jantar... Isso foi tudo. E já faz uma semana e ele não ligou. — Ele mandou uma mensagem? — Jolene perguntou incisivamente. — Sim. Algumas vezes. Mas ele nunca mencionou que nós sairíamos

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novamente. Ele apenas mandou textos gerais e outras coisas. — Que ele manteve salvo em seu telefone, cada um deles. Jolene balançou a cabeça. — Chase te convidou para jantar, certo? E mandou uma mensagem para você e manteve contato. Já lhe ocorreu que ele estava esperando que você o convidasse para sair desta vez? Você não pode esperar que Chase faça todo o trabalho e mostre todo o interesse. Se você não vai convidá-lo para sair ou fazer algum tipo de movimento, por que ele deveria? A ideia nunca ocorreu a Newton. — Então, eu deveria convidá-lo para sair? — Você sabe o que quer? Você gosta desse cara? — Jolene perguntou, olhando para ele até que Newton ficou desconfortável e desviou o olhar primeiro. — Você gosta? — Como posso não gostar? Ele é quente e muito sexy. Vê-lo trabalhar no tribunal era como observar um artista trabalhando. Ele se dedicou ao que estava fazendo e estava disposto a ajudar um cliente meu de graça. Acho que ele tem um bom coração. — Newton não estava disposto a confiar nele nenhum de seus segredos ainda, mas estava convencido que Chase era uma pessoa atenciosa. — Mas há muita dor em seu passado. — E você tem muito disso no seu. Qual é o problema? — Ela encolheu os ombros. — Dor compartilhada é dor aliviada. Isso é o que minha avó costumava dizer. Se você quiser diminuir os fardos que carrega dentro de si, a

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única maneira é compartilhá-los com outra pessoa. — Ela tomou um gole de café e Newton se perguntou se ela poderia estar certa. — E, por favor, não eu. Já sei a maioria dos seus segredos. — Ela deu um tapinha na mão dele. — Você vai me dar uma palestra sobre como eu preciso encontrar alguém para compartilhar minha vida, que você está preocupado com a quantidade de tempo que fico sozinho... Ou algo assim? — Ele perguntou. Jolene balançou a cabeça. — Não. Eu não preciso. Eu diria que sua mãe já fez um bom trabalho nisso. Estou disposto a apostar que você já ouviu isso muito dela ao longo dos anos. Claro, sua mãe provavelmente está mais para 'Você precisa encontrar uma esposa'. — Jolene revirou os olhos. — Às vezes, eu acho que aquela mulher é totalmente cega. Como ela não pode saber e entender o que significa ser gay está além da minha compreensão. Newton encolheu os ombros. Era uma velha discussão e que não iria mudar. Ela tinha sua fé, e isso fez com que sua mãe passasse por momentos muito difíceis para ela. Newton realmente não a culpou por se segurar do jeito que ela fez. Ele sabia melhor do que ninguém que todos precisavam de algum conforto em suas vidas, e quem era ele para negar a sua mãe? Ele simplesmente desejava que ela não tentasse impor suas crenças e visão de mundo a todos os outros. Mesmo assim, sua mãe o amava à sua maneira e adorava as crianças, então isso era tudo o que ele realmente podia pedir. — Mamãe é quem ela é. Não é justo esperar outra coisa. — Newton não iria gastar mais energia naquilo que ele não poderia fazer.

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— Você é uma pessoa melhor do que eu. — Disse Jolene. — Ainda assim, talvez sua mãe esteja certa, e você precise se colocar lá fora. Eric e Rosie vão crescer e, a cada ano que passa, vão precisar cada vez menos de você. Você merece alguém em sua vida que esteja lá para você. — Mas você reclama de Hayden o tempo todo. — Newton desafiou. — Sim. Ele é meu marido, e há momentos em que o homem me deixa completamente louca. Mas ele também está lá para mim sempre que preciso dele, e tem que me ouvir quando as crianças me levam à distração. Apesar de todos os seus defeitos, Hayden é um bom homem, e quando se trata disso, eu sei que em sua vida, estou em primeiro lugar. E há algo a ser dito sobre isso. Quando todos estiverem crescidos e as crianças saírem de casa, seremos ele e eu novamente. Hayden já tem planos para algumas das coisas que ele e eu faremos juntos. Elas vão acontecer? Quem sabe? Mas ele já está pensando em vinte anos na estrada... Comigo. E gosto disso, sabendo que ele ainda estará lá e que eu estarei lá para ele. — Mas e se algo acontecer e a terra se abrir? — Ou edifícios caem em cima de você? Ele não disse essa parte, mas estava em sua mente. — Esses planos podem dar em nada. — Isso poderia acontecer de qualquer maneira. A questão é que Hayden tem os sonhos e os planos. Eles mudarão com o tempo, mas você não pode seguir em frente sem tê-los. Caso contrário, entraremos em círculos chatos, vagando no escuro e nunca realmente chegaremos aonde queremos. — Ela era incrivelmente inteligente. Era parte do motivo pelo qual Newton gostava

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tanto dela. — Quais são seus sonhos? Você tem que ter algum. Newton encolheu os ombros. — Acho que é levar as crianças ao ponto em que sejam adultos felizes e saudáveis. Eu não quero muito na vida. — Ele se inclinou para o lado enquanto Jolene o golpeava por cima da mesa. — Isso é tão idiota. Feche os olhos e pense no que você realmente deseja. O que você viu por si mesmo quando se formou na faculdade? Somos todos idealistas então. Newton fez o que ela sugeriu, mas nenhum sonho real lhe ocorreu. — Queria ajudar as pessoas e é isso que faço todos os dias. E acho que sou muito bom nisso. — Você não queria mais do que isso? Você não pode me dizer que nunca sonhou em conhecer um cara gostoso, se estabelecer e viver feliz para sempre. Todos nós queremos isso. — Talvez uma vez. Houve um tempo em que eu costumava olhar para cima e alcançar as estrelas. Eu costumava desejar e sonhar grande. Eu queria fazer a diferença, fiz isso e ainda faço isso. — Ele estava deliberadamente sendo obtuso porque não queria pensar no que havia perdido. — Você sabe que não há nada de errado em manter os pés no chão. Tenho dois filhos que amo muito e quero poder sustentá-los. Eles vão precisar de aparelho ortodôntico e faculdade e todas essas coisas. Então, acho que esse é o meu sonho agora. — Ele estava muito satisfeito até que Jolene zombou, pegou o

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telefone da mesa e o empurrou para ele. — Você é tão chato às vezes. Mande uma mensagem para aquele cara gostoso e diga que você quer sair com ele. Talvez você possa ir neste fim de semana. Há uma pista de kart em West Allis leve as crianças, veja se ele quer ir e, pelo amor de Deus, divirta-se. — Ela se inclinou sobre a mesa. — E descobrir uma maneira de conseguir alguns. Já faz tanto tempo que você não tem ideia de como realmente é divertido foder. — Ela riu baixinho de sua piada. — Você ao menos se lembra como é ter os olhos revirados e ficar sem fôlego pela proximidade e intimidade de passar um tempo especial com outro ser humano? — Ela pensou por um segundo e tomou um gole de café. Em seguida, ela deslizou para fora do banquinho e pegou sua bolsa, tirou o telefone e enviou uma mensagem. — O que você está fazendo? — Newton se inclinou para tentar espiar o telefone dela. — Enviando uma mensagem suja para Hayden. Um de nós pode muito bem ter sorte esta noite, e já que você não vai se mexer, pode muito bem ser eu. — Ela balançou as sobrancelhas daquela maneira e terminou o café. — Eu preciso voltar, e você também. Newton acenou com a cabeça, sabendo que seu tempo fora do escritório havia acabado e que ele tinha muitos esperando por ele quando voltasse. Ela o abraçou quando ela estava pronta para ir. — Vejo você em breve. — Newton prometeu.

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Jolene o soltou. — Pense no que eu disse. Você precisa ter uma vida própria. — Ela se virou e saiu da cafeteria, correndo pela calçada. Newton checou o telefone para saber a hora e fez o mesmo. Cada passo em direção ao escritório o enchia de indecisão. Ele tinha uma vida plena agora. Eric exigiu muita atenção e energia. Sua condição significava que Newton precisava estar em guarda o tempo todo. E Rosie merecia tanta atenção quanto Eric. Entre os dois, eles passavam o tempo todo fora do trabalho. Newton parou na calçada, outros passando ao seu redor como água fluindo por uma pedra no riacho. Talvez Jolene estivesse certa, afinal. Ele passou os últimos quatro anos dando todo seu tempo e energia para Eric e Rosie, não que eles não merecessem. Mas ele não tinha ninguém para si. Newton tentou pensar na última vez em que fizera algo exclusivamente para si mesmo, e a única coisa que conseguiu pensar foi jantar com Chase. E ele passou metade da noite falando sobre as crianças. A cada tópico de discussão, ele conseguia trazê-lo de volta para as crianças. Cara, não admira que Chase não o tenha chamado para sair novamente. Newton devia estar sem graça como sujeira. Ainda assim, ele era uma tartaruga, Newton sabia disso, mas talvez ele tenha ficado em seu maldito casco por muito tempo. Claro, havia também o fato de Newton ser vários anos mais velho do que Chase. Então, talvez ele estivesse interessado em ver alguém de sua idade.

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— Quando eu fui um covarde tão maldito? — Newton perguntou em voz alta, e uma Senhora na calçada parou para se virar para ele, apertando os olhos como se fosse louco. Ela seguiu em frente, e ainda assim Newton separou o fluxo de pessoas. Então, tomando sua decisão, ele puxou o telefone e enviou a Chase uma mensagem de texto perguntando se ele gostaria de se juntar a eles para se divertir neste sábado. As crianças eram a parte mais importante de sua vida, mas se ele queria a chance de algo mais, algo seu, então elas também precisavam se encaixar no resto do que era importante para ele. Newton colocou o telefone no bolso, sorrindo para si mesmo por dar um pequeno passo para colocar a cabeça para fora de sua concha protetora. Certo, foi um único gesto, mas ainda assim, ele estava feliz com isso, e quando seu telefone vibrou, ele o puxou, surpreso por ter recebido uma resposta tão rápida.

Depois do trabalho naquela noite, Newton correu para casa para que pudesse encontrar Eric e Rosie quando eles saíssem do ônibus das atividades depois da escola. Era um ritual importante, e os dois estavam cheios de histórias sobre seu dia enquanto os três voltavam para casa. Lá dentro, Rosie e Eric subiram para trocar de roupa enquanto Newton atendia o telefone interno. — Oi mãe. — Ela era a única pessoa a utilizar esse número regularmente. Ela simplesmente não parecia se lembrar de seu celular.

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— Newton, pensei em ligar e convidá-lo para jantar no sábado. Eu gostaria de passar um tempo com meus netos. — Ela nunca telefonou porque queria um tempo com ele. Não que ele se sentisse mal sobre isso. Se ele e sua mãe passavam muito tempo juntos, as paredes começavam a parecer que estavam se fechando. — Temos planos para o sábado. Nós vamos sair com um amigo. — Ele não entrou em detalhes. — Uma namorada? — Ela perguntou esperançosa. — Sabe, é hora de você se estabelecer e encontrar alguém para ser a mãe de seus filhos. — Mãe, eu não vou sair com uma mulher. Seu nome é Chase, e eu o conheci há uma semana. Ele gosta das crianças e vamos sair naquela tarde. Podemos vir para o jantar de domingo, se quiser. Eric e Rosie adorariam ver você. — Ok, então ele estava sentindo um pouco de culpa, mas sua mãe utilizava bastante, então por que ele não poderia? Ela pigarreou, o que nunca foi bom. — Você vai levar essas crianças com você enquanto vai a um encontro com algum homem? — Ela disse isso como se tivesse acabado de comer lixo. — Como você pode fazer isso? As crianças precisam ser criadas em um ambiente saudável, não cheio de pecado e nojo. Eu poderia ficar quieta quando era só você, mas agora que você decidiu exibir seu estilo de vida na frente deles, não vou permitir. — Meu estilo de vida? Do que você está falando? Eu mereço uma vida

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própria, e as crianças conhecem Chase. Eles o conheceram e gostam dele. Quanto a exibir qualquer coisa, você não saberia. Portanto, seja o que for que você esteja pensando, deixe para lá. — A raiva de Newton aumentou. — Pensando bem, as crianças e eu estamos ocupados neste fim de semana, então talvez possamos fazer uma visita em outro momento. — Ele estava ficando cansado de sua mãe impingir suas próprias crenças sobre ele. Newton sempre tentou ser compreensivo. — Isso não está certo. — Ela gaguejou. — Eu criei você melhor do que isso. — Nenhuma mãe. Não está certo. Você decidir como vou viver minha vida e criar meus filhos não está certo. E isso não vai acontecer. Ligo para você mais tarde, quando não estiver com tanta raiva e quando não disser coisas que não posso voltar atrás. Tenha um bom dia. — Ele desligou o telefone e cerrou os dentes para não gritar de frustração absoluta. Seu celular tocou e Newton verificou antes de atender. — Oi, Chase. — Ele não tentou esconder o prazer de sua voz. — Tive alguns minutos e pensei em ligar. O que você tem em mente para o sábado? — Havia felicidade igual correndo pela linha. — Vou precisar trabalhar algumas horas pela manhã. Acabei de receber um grande caso e tenho uma tonelada de pesquisas a fazer. — Assim que mencionou o caso, uma escuridão tomou conta de seu tom, e Newton se perguntou o que estava causando isso, mas não podia perguntar. Chase devia confidencialidade a seus clientes, a mesma cortesia que mostrara a Ângela.

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— Eu pensei que íamos almoçar, e Eric está pedindo para ir para a pista de kart há um mês. É um centro de diversão completo, com videogames e coisas assim também. Podemos ir depois do almoço por algumas horas. — Como está Eric? — Tudo bem. Não houve um episódio repetido, e eles o colocaram em uma espécie de via intravenosa com solução salina que ele recebe uma vez ao dia. Ele realmente não liga para isso, mas tenho que mantê-lo hidratado com solução salina o suficiente para ajudar a manter o equilíbrio de seus fluidos. Além de ficar cansado por alguns dias depois, ele está muito bem e voltou à escola. — Newton esperou enquanto as crianças desciam as escadas, depois os seguiu até a cozinha para um lanche. — Bom. Ligo para você no sábado e podemos combinar um encontro em algum lugar. Não tenho certeza de como as coisas vão funcionar, mas vamos descobrir. — Chase disse algo que Newton não entendeu por causa do barulho ao seu redor. — Nos falamos em breve. Newton percebeu que precisava cuidar do trabalho e disse adeus antes de desligar. — Era o Sr. Chase? — Rosie perguntou. — Eles estavam se beijando quando voltaram para casa da última vez, — Declarou Eric. — Eu os vi do meu quarto. — Papai e Chase, sentados em uma árvore, Bei...Jan...Do...Se... — Rosie cantou.

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Newton a pegou, utilizando o balcão para se equilibrar enquanto fazia cócegas nela. — Papai! — Rosie gritou de alegria. — Vá comer seu lanche e assistir televisão por alguns minutos antes de fazer sua lição de casa. E seja legal. — Ele repreendeu levemente. Eles correram para fora da sala, discutindo sobre o que assistir até que a televisão foi ligada e então eles ficaram quietos. Foi engraçado, mas na última semana, beijar estivera muito em sua mente. Ele estava mais do que um pouco interessado em beijar Chase novamente. Ele pegou algo para comer e sentou-se na sala de estar. — Você acha que o Sr. Chase vai se casar com o papai? — Rosie perguntou. — Ele é legal. Não houve resposta de Eric, nenhuma que Newton pudesse ouvir pelo menos, de onde ele estava sentado em seu jogo. — Se o fizerem, qual deles vai usar o vestido branco? — Rosie perguntou.

Na manhã de sábado, Newton se perguntou se ele iria enlouquecer. Eric deveria ficar quieto e descansar, mas era tão ativo e, embora Newton mantivesse os fluidos abaixo dele, ele se preocupava muito. Ainda assim, ele adorava quando Eric se comportava como uma criança normal, ao contrário

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de quando ele ficava sentado em silêncio porque toda a sua energia havia sido drenada. — Vocês dois precisam pegar todos os brinquedos e guardar suas coisas. Vamos almoçar com Chase, e então ele e eu temos algumas coisas divertidas planejadas, mas não vamos fazer nada se vocês dois não puderem fazer o que deveriam. — Newton apontou, e as duas crianças entraram na sala de estar como se ele os tivesse condenado a um destino pior do que a morte. — Eu quero dizer isso. — Ele disse mais alto. — Se você quer brincar, precisa merecê-lo, e não fui eu que baguncei seus brinquedos. Ele espiou dentro da sala. Rosie estava com os braços cheios de brinquedos e praticamente cambaleou para fora da área e subiu as escadas. Ela desceu rápido demais. — Querida, você precisa guardar os brinquedos, não apenas jogá-los na cama. — Ele sorriu enquanto ela subia as escadas. Eric pelo menos estava guardando suas coisas e, quando Rosie desceu, ela e Eric terminaram enquanto Newton utilizava sua bengala para subir as escadas. Ele verificou o quarto de Rosie e ficou satisfeito por ela ter guardado as coisas de uma forma razoável. A campainha tocou quando ele alcançou o final da escada novamente. Rosie correu e abriu a porta antes que Newton pudesse impedi-la. — Sr. Chasechegou! — Entre. — Newton disse, gentilmente movendo Rosie para fora do

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caminho para que ele pudesse abrir a porta o resto do caminho. Chase entrou, vestindo calça jeans e um moletom, carregando uma bolsa. Ele puxou uma caixa de Legos e entregou a Eric. — Você vai ter que seguir as instruções para montar este ônibus espacial. Eric sorriu ao pegar a caixa. — Obrigado. — Ele parecia fora de si. — Posso começar agora? — Que tal depois de chegarmos em casa? — Newton sugeriu. Eric colocou a caixa na sala de estar enquanto Chase entregava a Rosie uma grande bola embrulhada em plástico. — Uma boneca LOL! — Ela gritou. — Você pode brincar com isso quando chegarmos em casa, assim como Eric. — disse Newton a Rosie. — Agora o que você diz? Ela correu para Chase depois de colocar seu presente na mesa de café. — Obrigado. É exatamente o que eu sempre quis. — Ela deu-lhe um abraço e Newton tentou não rir. Ele provavelmente falhou. — Ok, pessoal. Peguem suas jaquetas. Pode ficar um pouco frio enquanto o sol se põe. — Ele esperou enquanto eles juntavam suas coisas. Às vezes, sair era uma produção e tanto e, quando todos estavam prontos, ele os tirava de casa e os colocava no carro. Demorou mais alguns minutos, mas eles finalmente estavam prontos para ir para o almoço.

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— Vamos ao McDonald's? — Rosie perguntou. — Não. Achei que poderíamos comprar comida grega no lugar de giroscópios que vocês gostam. — Newton se virou para Chase. — É muito melhor do que o McDonald's. — A expressão no rosto de Chase quando Rosie mencionou o McDonald's não teve preço. — Parece que você não é fã. Chase pigarreou. — Gosto de um Big Mac de vez em quando, mas grego soa muito melhor. — Ele se virou para o banco de trás. — Tudo bem para vocês? — Sim. — Sim. Parecia pelo refrão que eles estavam felizes, e Chase parecia feliz, a julgar pelo sorriso enviado a Newton. Ele gostou que eles estivessem satisfeitos. O restaurante grego não ficava longe da casa. Assim que chegaram, Rosie saltou para dentro, puxando Eric junto enquanto ele e Chase fechavam a retaguarda. — Eu amo este lugar. — Chase sussurrou em seu ouvido, e dane-se se isso não enviou um zumbido na espinha de Newton. Ele fechou os olhos, desejando se acalmar. Como algo tão mundano poderia fazê-lo ter pensamentos maliciosos sobre como Chase parecia sob seu jeans e moletom, os quais o abraçavam como uma segunda pele?

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Newton seguiu Chase para dentro, castigando-se levemente pela maneira como seu olhar se centrou em seu traseiro perfeito. Ele fechou os olhos, forçando sua mente para outro caminho. Newton estava com as crianças e precisava se lembrar disso. — O que você quer, Rosie Posey? — Chase brincou enquanto a levantava para que ela pudesse ver melhor. — Eles geralmente compartilham um prato de giroscópio com batatas fritas. — Explicou Newton, e as duas crianças concordaram. — Ok. Vamos fazer dois porque eu amo esses. — Chase se virou, erguendo as sobrancelhas apenas para isso. Isso atingiu Newton ali mesmo no restaurante o quanto jovem Chase era. Newton apoiou-se em sua bengala, imaginando que podia sentir os cabelos grisalhos brotando em sua cabeça. — Ok, três. Só o meu com a salada. — Newton deu um tapinha em sua barriga. Chase se inclinou perto o suficiente para que apenas ele pudesse ouvir sua respiração. Então Chase deu um tapinha na barriga de Newton, aqueles poucos segundos de contato enviando uma onda que o percorreu. — Eu diria que você não tem nada com que se preocupar. — Chase não se moveu e Newton ficou imóvel. Era como se aquele simples toque tivesse tecido um feitiço ao redor deles. Durou apenas uma fração de segundo e depois acabou, com Chase se afastando, fazendo o pedido de comida e

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descobrindo o que todos queriam beber. Antes que Newton pudesse protestar, Chase pagou pela comida e conduziu Rosie e Eric para a mesa. Ele deslizou ao lado de Rosie e Newton sentou-se em frente a ele ao lado de Eric. — Você gosta de karts? — Chase perguntou, e Eric começou a falar sobre como ele tinha ido lá para uma festa de aniversário. — Eles eram tão legais. O vermelho é o mais rápido e o mais divertido. Então, eu quero aquele. — Eu também pego um? — Rosie perguntou. Newton estava prestes a responder quando Chase a cutucou. — Eu pensei que você poderia ser meu copiloto. Juntos, mostraremos todos o quanto o rápidos podemos. — Ele sorriu para Rosie, e Newton sentiu seu peito aquecer. Como ele poderia não gostar de alguém que parecia gostar de seus filhos? Um garçom trouxe suas bandejas de comida e as colocou sobre a mesa. Newton agradeceu e dividiu a comida para as crianças, que imediatamente começaram a comer. Sobre a mesa, Chase chamou sua atenção, e seus olhares se encontraram. Newton parou com a mão no prato, apenas observando Chase, perdendo-se naqueles olhos azul-acinzentados por alguns segundos. — Pai. — Eric disse, e ele voltou a si, pegando seu prato e corando levemente. — Você pode fazer olhos grudentos para o Sr. Chase mais tarde. Rosie deu uma risadinha e Eric deu uma risadinha. O comentário não teria sido tão ruim se não fosse verdade.

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— Você beijou o papai. — Disse Rosie. Newton sentiu suas bochechas esquentarem ainda mais. — Não há segredos com crianças por perto. — Ele estendeu a mão, fazendo cócegas em Eric. — Especialmente os meus. — Pai, eu vou engasgar. — Eric reclamou com um sorriso no rosto. — Sem engasgos. Agora, vocês dois almoçam e sem provocar Chase ou eu. Não é muito bom. — Newton começou a comer. — Talvez, mas você fica fofo quando fica vermelho. — Disse Chase. Newton não viu como as crianças reagiram enquanto ele olhava para Chase, seu sorriso de gato Cheshire mais uma vez fazendo Newton pensar em coisas que ele sabia que não deveria. Rosie e Eric estavam com fome, então, assim que começaram a comer, ficaram quietos. — Como foi o trabalho? Você disse que tinha um novo caso. — Sim. É um grande problema. Pelo menos tão grande quanto o direito da família se torna. Este caso tem a chance de abrir um novo precedente no que diz respeito à guarda dos filhos. Mas não posso falar muito sobre isso por causa da preocupação com a privacidade dos clientes, assim como de seus filhos. No entanto, este caso pode fazer minha carreira em um nível estadual e talvez nacional. E se der certo, cimenta minha ascensãoa sócio. — Chase sorriu e estava quase tão animado quanto as crianças.

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— É por isso que você estava trabalhando? — O tempo é apertado e preciso estar absolutamente preparado. — Chase comeu seu giroscópio e Newton deu uma mordida na salada. Eles estavam tendo um ótimo dia até agora, e Newton se deleitou com o brilho compartilhado da atenção de Chase.

— Você está pronto? — Chase perguntou um pouco depois, enquanto juntava os restos do almoço nas bandejas. Então ele jogou tudo fora, pegou a mão de Rosie e a levou para o carro. Eric o seguiu, e Newton se certificou que as crianças não tivessem deixado nada para trás antes de sair. Eles jogaram jogos de carro e cantaram canções em seu caminho através da cidade para o centro de diversão coberto. Havia jogos lá dentro, mas eles também tinham uma pista de kart que contornava parte do prédio. Quando ele parou no estacionamento, Eric estava falando sem parar sobre todas as coisas que ele queria fazer, e Rosie estava quase tão nervosa quanto Eric. — Há um castelo inflável! — Chase parecia uma das crianças, especialmente quando todos começaram a chorar. Newton pagou pelos passeios de kart e pelo tempo no castelo inflável que foi montado no gramado para os três. Parecia que era grande o suficiente para que Chase pudesse ir com eles, e ele brincou com Eric e Rosie, que pareciam adorar tê-lo com eles. Newton estava do lado de fora, apoiado em sua bengala, observando e desejando que as coisas fossem diferentes.

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— Eu sei exatamente como você se sente. — Uma mulher disse da mesa próxima. Ela se levantou com dificuldade, muito grávida e parecendo mais do que um pouco desconfortável. — Blake perguntou no caminho se eu iria para o castelo inflável com ele. — Ela baixou o olhar para a barriga. — Ele não parece entender que eu não posso fazer todas as coisas que fazia até alguns meses atrás. — Ela sorriu e apontou para um assento em sua mesa. Newton juntou-se a ela, aliviado por levantar o pé. — Rosie e Eric sempre me conheceram assim. Então, eles entendem que existem limites. Não ajuda quando eles estão doentes e Rosie não quer nada mais do que ser pega e consolada e eu não posso fazer isso. — De repente, ele sentiu uma onda de desejo. Ele queria que as coisas fossem diferentes para que ele pudesse fazer tudo o que os outros pais faziam. Ele queria poder brincar com eles de uma forma mais ativa e queria correr e acompanhá-los, mas isso não ia acontecer. — Parece que seu marido pode. — Disse ela. — Chase não é meu marido. É uma espécie de segundo encontro, eu acho. — Newton se virou para onde eles estavam pulando, Chase segurando a mão de Rosie, todos os três rindo e se divertindo muito. E isso trouxe outra coisa. Como ele deveria acompanhar alguém jovem, vital e completo como Chase? Newton não estava inteiro há muito tempo. Aquilo fora tirado dele em questão de poucas horas, o que não apenas mudou o mundo, mas o resto de sua vida cotidiana. Ele teve que afastar isso. Um dia divertido com seus filhos e Chase não era o momento para ele se preocupar com tudo isso. Mas às vezes

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ele tinha muito pouca escolha quando sua cabeça decidia refletir sobre essa merda. — Ele é muito bom com eles. Chase sorriu e acenou para ele antes de sair. Ele enfiou a cabeça para dentro, calçou os sapatos e se juntou a ele na mesa. — Eu verifiquei com Eric, e ele disse que está bem. Acho que devemos fazer com que ele beba algo assim que sair, no entanto. Isso requer muito mais energia do que parece. — Ele estendeu a mão sobre a mesa. — Eu sou Chase. — Annabeth. — A senhora disse enquanto apertava sua mão. — O outro ali é meu. Ele irá até desmaiar e adormecer. Eu o trago aqui a cada duas semanas, e tudo o que ele quer é ir para a casa de pula-pula, como ele chama. Ele ficaria lá por horas se eles permitissem. — Eu disse às crianças cinco minutos. — Chase explicou. — Obrigado. — Newton sorriu e inalou profundamente. Um cheiro de queimado fez cócegas na parte de trás de seu nariz. Ele fechou os olhos para tentar afastá-lo, mas estava de volta a Manhattan, os gritos ao seu redor agora segurando o terror enquanto a própria terra sob ele tremia, seus ouvidos se enchendo de um estrondo que continuava, vindo de todas as direções imaginável. A poeira subiu de todos os lugares, enchendo sua boca e nariz. Instintivamente, Newton se protegeu, pressionando o chão, cobrindo a cabeça com as mãos, dizendo mentalmente uma prece para que

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esse inferno acabasse. Continuou e continuou, mais e mais poeira se acumulando em cima dele, o mundo inteiro tremendo, sendo virado de cabeça para baixo e do avesso. Então não houve nada além de gritos, som em cima de som, crescendo em si mesmo até que queimou e ficou quieto, apenas para começar de novo e de novo, de novo e de novo até que ele pensou que iria gritar também. Ele ofegou por ar, mas apenas provou e sentiu poeira e sujeira em toda parte na boca, nariz, olhos, na pele. Ele precisava tirá-lo dele, tirá-lo para que ele pudesse respirar. — Newton. — Uma voz chamou. Talvez alguém tivesse vindo para resgatá-lo. — Está bem. Onde você está? Ele tossiu, tentando limpar a boca, e abriu os olhos. O sol estava brilhando. As nuvens de poeira desapareceram. Demorou alguns momentos para perceber onde estava, embaixo da mesa, com Eric, Rosie, Chase e um bando de estranhos olhando para ele. — Papai. — Rosie choramingou, e rastejou ao lado dele para abraçá-lo com força. — Está bem. — Ela chorou, e ele a abraçou de volta, virando-se de lado enquanto tentava entender exatamente o que havia acontecido. Era um flashback, um curto, e ele estava de volta lá, no dia em que as Torres caíram. — Estou bem, querida. Estou bem. — Ele beijou sua testa. — Eu prometo. Eu estou bem. Eu preciso levantar agora, ok? — Ele a soltou e espiou por baixo da mesa.

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— Senhor, você está bem? — Perguntou uma das pessoas do Empório. — Ele está bem. Foi um flashback. — Chase respondeu, fazendo interferências. — Ele vai precisar de alguns minutos e, por favor, leve todos os outros embora. Este não é um evento para espectadores. — Ele assumiu o comando quando ela não o fez, e as pessoas se dispersaram, deixando Newton sozinho com sua família. — Vou precisar de ajuda para sair. — Ele deslizou até a borda e Chase o ajudou a rastejar para fora e ficar de pé. Rosie entregou-lhe sua bengala e o abraçou. Eric também, segurando-o com força. Newton percebeu que as duas crianças estavam com medo. — Gente, estou bem mesmo. — Ele encontrou o olhar preocupado de Chase. — Devemos ir? — Chase perguntou baixinho. — Não. — Newton respirou fundo e franziu o nariz. — Não quero decepcionar as crianças. — usando sua bengala para se equilibrar, ele caminhou lentamente para longe da área. — Eu ficarei bem. A pipoca queimando me pegou de surpresa e me transportou de volta... Até aquele dia. — Ele respirou fundo novamente quando o cheiro finalmente começou a desaparecer. Chase pediu licença e Newton pegou a mão de Rosie. — Eu trouxe para vocês alguns brinquedosde jogos. Por que você não vai se divertir um pouco? Vou sentar ali perto da porta. — Onde há um pouco de ar fresco. — Onde está o Sr. Chase? — Rosie perguntou assim que o homem fez uma reaparição. — Você quer jogar conosco?

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— Que tal vocês se divertirem enquanto eu sento com seu pai por um tempo? Então podemos andar de karts. — Chase se sentou ao lado dele. — Cuidado com sua irmã. — Newton advertiu Eric, que assentiu, e eles se dirigiram para a pequena floresta de videogames. — O que aconteceu? — Chase perguntou. Newton gemeu. Ele merecia uma resposta. — Pipoca queimada cheira exatamente como o cheiro após a queda das Torres Gêmeas. Esse aroma e gostode queimado que gruda na sua garganta e não solta. Eu não estava preparado para isso e, de repente, estava de volta lá. — Você deslizou por baixo da mesa e se agachou muito rápido. Seu pé está bem? — Chase perguntou, levantando-o sobre o assento da mesa de piquenique. — Está dolorido, mas sempre está. Só mais uma coisa da qual não posso fugir. — Newton suspirou suavemente. — No que diz respeito aos flashbacks, este não foi tão ruim. Embora já faz um tempo desde que tive um. Trabalho com terapeutas há muito tempo para ajudar a identificar o que os desencadeia. Normalmente, se eu posso estar pronto para eles ou sei que há um gatilho, posso evitá-lo ou estar preparado, mas isso veio do nada. Eu deveria ter previsto isso, mas não o fiz. — Ele se sentiu estúpido. Newton provavelmente tinha assustado as pessoas aqui até a morte, e esperava que não estivesse gritando. Sua garganta não parecia isso, mas isso acontecia às vezes.

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— Você sabe que está tudo bem. Lamento que tenha acontecido com você, mas eu entendo. — Chase pegou sua mão. — Estou aqui se você quiser falar sobre isso. — Este não é um bom momento, e até falar sobre isso é difícil. — Da última vez, houve raiva e ressentimento que terminaram em gritos e até algumas lágrimas. Se isso acontecesse novamente, Newton não queria experimentar em um lugar público. — Veja, quando eu conto o que aconteceu, é como se eu estivesse de volta lá, e uma viagem dessas em um dia é mais do que suficiente. — Foi isso que aconteceu com o seu pé? Você estava trabalhando nos escombros? — Chase perguntou. — Eu não deveria estar, mas acabei lá. — Ele engoliu em seco e tentou respirar enquanto as memórias daquela época começaram a se formar como uma onda no horizonte, aproximando-se e ameaçando levá-lo embora novamente. As crianças que se aproximavam afastaram esses pensamentos de sua mente. — Papai, olhe o que ganhei. — Rosie disse feliz ao mostrar a ele um pinguim de pelúcia. — Como você fez isso? — Os jogos geralmente eram manipulados de modo que raramente eram pagos. Newton estava bem ciente disso. Eric o seguiu.

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— Ela colocou sua ficha naquela máquina, e a garra entregou a ela o bicho de pelúcia. — Ele encolheu os ombros e parecia ligeiramente verde de inveja. — Ok. Que tal irmos todos andar de karts? — Newton se virou para Chase. — Acho que é hora de todos nos divertirmos. — A última coisa que ele queria era acabar com o dia. As crianças tinham o direito de se divertir um pouco e ele não iria negá-las por causa de sua incapacidade de controlar sua própria realidade. O trauma foi há dezessete anos, e ele ainda tinha problemas com cheiros. Ele pensou que tinha superado os flashbacks. Já fazia mais de dois anos desde que ele teve um. — Ok. Vamos. Rosie e eu vamos competir com você e Eric. — Chase pegou a mão dela e eles correram para entrar na fila, encurvados juntos como se estivessem tramando alguma trama nefasta. Foi adorável. — Vamos deixá-los nos vencer? — Newton perguntou a Eric, que estava praticamente pulando fora de sua pele de empolgação. Newton tirou os ingressos e os entregou ao atendente. Eles entraram na fila e tomaram seus lugares nos carros. Eric queria dirigir seu próprio carro, mas era muito jovem, então ele foi com Newton. Uma vez que todos estavam no lugar, eles saíram e começaram a correr. Chase e Rosie começaram na frente, mas Newton tinha o carro um pouco mais rápido e ele os ultrapassou na reta, indo em frente e se afastando. Eric cantou quando eles pararam na estação no final, e até cumprimentou-o. — Podemos ir de novo? — Newton perguntou, entregando ao atendente

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os ingressos. — Vai ser muito mais fácil se eu só tiver que sair daqui uma vez. — O carro estava muito baixo no chão. O atendente pegou os ingressos e eles voltaram. Desta vez, ele e Eric estiveram na frente o tempo todo, mas Rosie e Chase ainda estavam sorrindo. Newton conseguiu sair do carrinho, mas demorou um pouco. Chase ajudou-o a se levantar e Newton colocou sua bengala sob ele. Seu pé parecia firmes e eles voltaram para dentro. — Podemos jogar mais jogos? — Rosie perguntou, puxando Newton para a máquina onde ela ganhou seu pinguim. — Podemos voltar algum dia. Está um bom dia e pensei que poderíamos tomar sorvete se você quiser. — Ele não estava acima de um pequeno suborno, se necessário. — Podemos obter batatas fritas em vez disso? — Rosie perguntou, e Newton gemeu. — Se o papai disser que está tudo bem. — Chase concordou, e Newton suspirou. Parecia que eles iriam acabar no McDonald's de uma forma ou de outra. — Ok. Então vamos. — As crianças foram na frente até o carro. Chase se conteve com ele, permanecendo perto. — Se isso está ficando demais, podemos assistir a um filme ou algo assim. — Ele ofereceu.

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Newton parou antes de chegar ao carro. — Eu não quero estragar o dia, e me desculpe por mais cedo. Isso me pegou de surpresa e... — Ele se sentiu muito constrangido na última hora e estava começando a temer que se tornasse o centro das atenções, com todos no centro de diversão assistindo para ver se ele enlouqueceria novamente. — Está bem. As crianças estão bem e prontas para um lanche, e você não estragou nada. Coisas acontecem. — Chase pegou seu braço, segurando-o com firmeza, dizendo sem palavras que estava aqui para ele. Newton segurou o braço de Chase em troca por apenas um segundo e então se inclinou sobre ele para ir para o carro. Assim que entrou, ligou o motor, verificando se Rosie e Eric estavam seguros, e depois recuou, indo em direção ao lado leste da cidade. — Você se divertiu? — Newton perguntou. — Sim, papai. — Disse Rosie. — Podemos ir de novo com o Sr. Chase? Ele é divertido. — Talvez. — Newton com certeza esperava que Chase quisesse sair com ele novamente, mas depois da pequena exibição quando eles chegaram, Newton não tinha tanta certeza. Chase havia dito as coisas certas, mas isso não significava que ele não iria correr para as montanhas. — Se ele quiser. — E com essas palavras ele colocou a bola no campo de Chase, esperando que ele a devolvesse. — Qual foi sua parte favorita? — Newton perguntou a Eric, que parecia quieto, o que o preocupou. — Eric, você precisa beber algo, ok? O

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refrigerador está no chão. Pegue algo e beba, sim? Também há uma caixa de suco para Rosie. Ele ouviu o barulho da tampa do refrigerador e Chase se virou para ver como Newton dirigia. — Você está se sentindo bem? — Sim, eu acho que só preciso de algo para beber. — Eric respondeu. — Ok. Mas diga-nos se você não se sentir bem, certo? — Chase ficou de olho em Eric, e a preocupação de Newton aumentou enquanto ele acelerava. Quando chegaram ao lado da cidade, Eric estava falando novamente e parecia mais ele mesmo. Quando Newton estacionou para pegar o lanche, Eric saltou do carro como sempre fazia. — Nós o pegamos a tempo? — Chase perguntou. — Acho que sim. Ele parece normal. — Assistir que Eric bebeu o suficiente e se manteve hidratado era quase um trabalho de tempo integral. — Obrigado por ajudar. — Eles são ótimas crianças. Quase tão bom quanto o pai deles. — Chase sorriu para ele, e Newton o devolveu, desejando não se sentir tão velho. Ele também parecia, ou pelo menos pensava que sim. Com a bengala e o pé, combinados com o flashback, ele se sentia muito mais velho do que era. Chase correu com as crianças para dentro, todos os três rindo, e Newton se perguntou o que Chase poderia ver nele. Talvez isso fosse apenas algum tipo de coisa de “papai” e Newton estava se preparando para sofrer.

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As crianças conversaram sobre tudo, perguntando a Chase todos os tipos de perguntas sobre seu trabalho. — Eu quero ser advogado. — Eric anunciou depois de bombardear Chase com perguntas. — Na TV eles pegam todas as garotas, e é isso que eu quero. — Ele cruzou os braços sobre o peito como se essa fosse a última palavra sobre o assunto. Chase riu e balançou a cabeça. — Mas eu não entendo as garotas. — Ele brincou. Eric franziu os lábios e revirou os olhos como se Chase fosse completamente estúpido. — Você é gay, como papai. Então você pode ficar com os meninos. Serei advogado com você e posso ficar com as meninas. — Isso sim foi um pronunciamento. Ele voltou a terminar seu lanche, e Chase sentou-se com as mãos em torno de sua xícara de café. — Você tem sido muito bom em tudo isso hoje. — Disse Newton. Chase largou seu café, pegando a mão de Newton. — Eu sou inteligente o suficiente para saber que estar interessado em você significa que seus filhos têm que gostar de mim também. Não é só você. São eles também. — Ele acariciou suavemente os dedos de Newton. — Eles estão de mãos dadas. — Rosie sussurrou. — Apenas coma suas batatas fritas. — Newton disse a ela. — Você sabe

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que é normal que os adultos andem de mãos dadas e coisas assim quando gostam um do outro. — Newton se voltou para as duas crianças. — Eu gosto de Chase, e acho que ele gosta de mim. Portanto, podemos dar as mãos e coisas assim. Isso não significa que eu ame menos qualquer um de vocês ou que vou prestar menos atenção em vocês. — Newton certificou-se que os dois estavam olhando para ele. — Mas você nunca namora. — Eric disse. — Sim. Isso é verdade até agora. Mas está tudo bem se Chase e eu namorarmos? — Newton sabia que era melhor ser honesto com eles e pedir suas opiniões. — Eu gosto dele. — Rosie disse para seu endosso, e Eric acenou com a cabeça em um “Por que me perguntar?” tipo de maneira. Em seguida, os dois voltaram a comer e cutucar um ao outro do outro lado da mesa. As coisas definitivamente voltaram ao normal. Newton encontrou o olhar de Chase, perguntando-se se ele havia ultrapassado. Talvez Chase não tivesse considerado essas saídas como encontros, mas parecia que sim. A indecisão era assustadora e se sentia um pouco como um adolescente. — Você lidou bem com isso. — Chase disse a ele, então tomou um gole de seu café. — Sabe, talvez você e eu possamos sair em outro encontro juntos... Eventualmente. — Ele piscou. — Gente, tudo bem? Eric encolheu os ombros novamente.

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— Contanto que você não faça algo super divertido sem nós. Newton tentou não rir, mas não conseguiu. — Certo. Chase e eu vamos garantir que nossos encontros sejam extremamente chatos e monótonos para garantir que todas as coisas boas que fazemos estejam com você. — Ele tentou manter o sarcasmo fora de sua voz, falhando miseravelmente. Não que isso importasse; o sarcasmo se perdeu completamente em seu filho de nove anos. Eric voltou a comer como se o que Newton dissera fosse algum tipo de promessa importante que, se quebrada, abalaria o universo em pedaços. Depois do lanche, Newton foi para casa e as crianças correram para dentro. Eric foi direto para o conjunto de Lego que Chase havia trazido, sentou-se à mesa de café e começou a trabalhar. Newton trouxe algo para Chase beber e ofereceu-lhe um assento antes de verificar Rosie, que se sentou na sala de estar perto da sala principal, desembrulhando diligentemente sua boneca LOL. Newton voltou para a sala e sentou-se ao lado dele, que se inclinou ligeiramente contra ele. — Este foi um bom dia. — Disse Chase. — Eu me diverti. — Eu também. — Embora Newton estivesse um pouco cansado. — Eric e Rosie têm muita energia e tento fazer algo divertido a cada fim de semana. Eu estava pensando que poderíamos ir ao zoológico no próximo sábado. — Ou seja, se Eric não tivesse outro episódio. Fazia meses desde que ele teve um, mas isso não significa que o próximo não estava ao virar da esquina. Os médicos lhe disseram que, com as mudanças físicas para as quais

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seu corpo estava se preparando, o POTS1 se tornaria mais difícil de administrar. Eles também o avisaram que a puberdade seria um inferno para os dois só por causa do grande número de mudanças que seu corpo iria sofrer. Eric ergueu os olhos de onde estava montando seus Legos. — Você está entendendo as instruções? — Newton perguntou. Eric ergueu o livreto, que consistia principalmente de fotos, para seu grande alívio. — Ler é difícil às vezes. — Eric disse honestamente. — Estamos progredindo nisso, no entanto. — Disse Newton. Ele não queria que Eric pensasse que suas dificuldades não eram superáveis. — Ele tem alguns problemas de compreensão sobre os quais tenho trabalhado com seu professor. Eu estava pensando em encontrar um tutor para alguma instrução individual. Ele parece responder muito melhor a esse tipo de ambiente de aprendizagem. A escola forneceu instrução adicional, mas eles só irão até certo ponto, e acho que Eric precisa de um pouco mais. — Ele se inclinou para frente e bagunçou o cabelo de Eric, e Eric se virou para Chase. — Você lê muito? — Eric perguntou.

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Síndrome de taquicardia postural ortostática (POTS) é um de um grupo de doenças que têm intolerância ortostática (OI) como seu principal sintoma. OI descreve uma condição em que um número excessivamente reduzido de retorno do sangue ao coração após um indivíduo se levanta de uma posição deitada. Os principais sintomas da OI são tonturas ou desmaios. POTS muitas vezes começa depois de uma gravidez, grande cirurgia, trauma, ou uma doença viral. Ele pode tornar os indivíduos incapazes de exercerem a atividade porque traz em desmaios ou tonturas. Terapias para POTS visam aliviar o baixo volume de sangue ou regular problemas circulatórios que poderiam estar causando o transtorno. Nenhum tratamento totalmente eficaz foi encontrado. Um número de medicamentos parecem ser eficazes no curto prazo; no longo prazo ainda há incerteza. Intervenções simples como adicionar mais sal à dieta e atenção a ingestão adequada de líquidos geralmente são eficazes. Alguns indivíduos são ajudados por agentes bloqueadores de receptores beta. Há alguma evidência de que um programa de exercício pode gradualmente aumentar a tolerância ortostática.

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— O tempo todo. Eu escrevo muito também. — Chase se inclinou para falar com Eric. — Eu passo mais tempo escrevendo meus argumentos e resumos, documentando meus casos e garantindo que meus argumentos sejam sólidos do que realmente enfrentando no tribunal. — Ele suspirou e olhou para o relógio. — Eu realmente acho que devo ir. Provavelmente, conseguirei fazer mais algumas horas de trabalho hoje, e este caso está se tornando muito mais espinhoso do que eu pensava. — Ok. — Newton disse suavemente, e se levantou do sofá. Ele acompanhou Chase até a porta. — Obrigado por vir. Chase sorriu e se aproximou. — Obrigado por me receber. Era como se eu pudesse voltar a ser criança por um tempo. Eu gostei daquilo. — Ele beijou Newton suavemente. — Eu realmente me diverti. — O olhar de Chase foi para Eric, e então ele beijou Newton mais forte, com paixão suficiente para que os olhos de Newton se cruzassem por um segundo. — Oh... — Rosie cantou quando ela entrou na sala, e Chase se afastou, corando. — Se beijando. Chase parecia que tinha sido pego com a mão no pote de biscoitos, e Newton se virou até que as coisas esfriassem em sua calça. — Vou ligar para você em breve. Newton engoliu em seco. — Sim…. — Ele respirou, ou pelo menos tentou. — Estarei ansioso por

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isso. — Ele tentou sorrir e não parecia muito bobo. Chase saiu de casa, fechando a porta, e Newton suspirou, observando-o enquanto ele descia a calçada. O homem era lindo, deslumbrante e por mais que tentasse, Newton não desviou o olhar até Chase entrar em seu carro. Então Newton voltou-se para sua filha, que estava ao lado dele. — Isso não foi muito legal. — Disse ele suavemente. — Às vezes, os adultos querem um pouco de tempo para eles. — Fazia muito tempo que ele realmente não permitia nada para si mesmo, e agora parecia que alguém poderia gostar dele por ele, e não porque ele pudesse ajudar a levantar dinheiro ou gastar o tempo organizando uma venda de bolos para a escola. — Desculpe, papai. — Rosie disse enquanto abraçava suas pernas. Newton acariciou seu cabelo e ficou parado por alguns momentos. Ele nunca se considerou solitário, mas talvez ele estivesse. Ele tinha os filhos, mas isso não era o mesmo que ter alguém que estava lá para ajudá-lo. — Está tudo bem, querida. Você vai jogar. Está bem. Eu não queria parecer aborrecido. — Ele sorriu e Rosie parecia mais feliz. Ela voltou para seus brinquedos e Newton subiu lentamente as escadas para seu quarto. Ele estava exausto e precisava de algum tempo para si mesmo. Não que esperasse muito com as crianças acordadas, mas se deitou, apoiou o pé no travesseiro e fechou os olhos. As memórias agitadas pelo flashback caíram em cascata por sua cabeça. Tantas vezes ele desejou que eles fossem embora, que pudesse

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esquecê-los e não pensar mais naquele dia. Mas eles estavam frescos em sua mente mais uma vez, como se fossem voltar para o fundo de sua consciência, mas apenas por um período de tempo, e então eles exigiram jogar novamente e novamente. O telefone tocou em casa e Newton se obrigou a levantar. — Pai, é a vovó. — Eric chamou. Newton gemeu ao se colocar de pés e desceu as escadas. Um dia desses, ele teria o serviço de linha fixa desconectado e ela teria que utilizar o celular dele. — Alô. — Ele disse depois que Eric lhe entregou o telefone. — Tenho pensado muito nas coisas... Sobre você e como está criando essas crianças. Se você vai sair para ver homens, passando todo o tipo de tempo fora enquanto as crianças estão em casa, não vou ficar parada e simplesmente deixar isso acontecer. — Mãe, o que você acha que eu vou fazer? Deixar as crianças sozinhas em casa enquanto eu saio na cidade até altas horas? Você é louca? Eu nunca faria isso, e você sabe disso. — Não sei de nada, mas não vou permitir. Essas crianças precisam de um lar estável, e... — Agora pare aí. Estes são os meus filhos. Eu os adotei e os amo. — Newton se virou para onde Rosie e Eric estavam olhando para ele. Ele colocou a mão sobre o telefone enquanto sua mãe continuava com suas opiniões sobre

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sua paternidade, não que Newton estivesse ouvindo. — Vá em frente e joguem. Está tudo bem. Uma batida na porta chamou sua atenção, e Eric se apressou para atender. Chase entrou para pegar sua jaqueta, que ele havia esquecido, e Newton chamou sua atenção. Ele deve ter parecido tão abalado quanto se sentia porque Chase se apressou. — O que está acontecendo? — Minha mãe. — Ele sussurrou, e Chase acenou com a cabeça, indo para a mesa e puxando uma cadeira. Seu apoio inquestionável surpreendeu e aqueceu Newton. — Com quem você está falando? — Um convidado. — Ele respondeu. — É ele? — Ela cuspiu, o veneno correndo pela linha. — Isso precisa parar. Conversei com o Élder Marcus e ele explicou que temos o dever de proteger as crianças de quem cuidamos e de não deixá-las cair nas garras do mal. Fiquei quieta por muito tempo porque era só você se dedicando totalmente a ajudar meus netos. — Eles não seriam seus netos se eu não os tivesse acolhido e cuidado. Ela zombou. — Se você tivesse se casado e tido filhos como uma pessoa normal, não haveria necessidade de adoção. E isso não importa. Vou ligar e relatar você. Alguém tem que fazer algo, e se for eu, que seja.

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Newton praticamente riu. — Quem você vai chamar? — Ele ergueu as sobrancelhas. — Meu chefe? As pessoas com quem trabalho, que me conhecem e a meus filhos e me viram com eles? — Ele estava farto disso. — Talvez você chame a polícia. Certifiquese de perguntar por June Brighton. Ela é a policial com quem trabalho regularmente na força-tarefa de proteção infantil. Talvez você fale com o oficial que faz minha verificação periódica de antecedentes. Ele deve ter examinado seu passado também. — Newton respirou fundo enquanto sua cabeça latejava, e ele pensou que as paredes iriam desabar. A ameaça dela aos filhos era baixa e a pior coisa que ela poderia fazer a ele, e ela sabia disso. — Eu farei algo. — Bem. Faça isso. Nesse ínterim, como você ameaçou a mim e às crianças, não iremos visitá-la em nenhum momento no futuro. Você não deve vir aqui em nenhuma circunstância. Eu tenho uma testemunha sentada bem aqui comigo. Ele ouviu o meu fim da conversa e entende que estou falando com minha mãe, Nadine DeSantis, da Heather Avenue em Shorewood. — Ele fez questão de fornecer todas as informações pertinentes. Chase pegou sua mão e a segurou, dando-lhe força que Newton não sabia que precisava. — Você não pode me impedir de ver meus netos. — Ela exigiu. — Sim, eu posso. Como pai ou mãe, posso definir as regras que considerar adequadas e apenas as coloco diante de uma testemunha. Eu

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também informarei a escola deles que sua capacidade de visitar ou pegar as crianças na escola foi revogada. — Newton sabia todas as coisas que precisava fazer e cuidaria disso. — Nunca mais ameace meus filhos ou a mim. Eu não vou tolerar isso. Eric e Rosie são maravilhosos e merecem coisa melhor do que isso... E eu também. — Ele não aguentava mais isso. — Adeus. — Ele colocou o telefone de volta em seu gancho e mancou até a mesa, caindo na cadeira ao lado de Chase. — Vai ficar tudo bem. — Chase disse. Newton não tinha tanta certeza. Rosie e Eric amavam sua avó, e ela era a única que eles tinham. Por que ela não conseguia ver que todos tinham o direito de viver suas vidas da maneira que quisessem? — Eu sei, mas as crianças são as que vão se machucar. — Ele colocou as mãos sobre o rosto, deixando a escuridão envolvê-lo por alguns segundos. Newton precisava deixar a raiva diminuir. — É parte disso do que aconteceu antes? Às vezes, os efeitos de um flashback podem durar um bom tempo. Eu sei que não foi uma boa conversa. — Chase puxou sua cadeira para mais perto e tomou Newton em seus braços, segurando-o. — Vovó foi travessa? — Rosie perguntou ao entrar na sala de estar, e Newton gemeu. A última coisa que ele queria era tentar explicar às crianças que a avó delas não o aceitava. Em sua mente, sua mãe estava sendo uma intolerante, mas ele sabia que muito do que ela dizia vinha de um diáconos mais velhos, um homem que achava que suas crenças eram as únicas

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corretas. E ele estava determinado a instilar sua marca de justa indignação em toda a sua congregação. A mãe de Newton era muito suscetível a ele. — Sim. Sua vovó foi travessa. — Uma explicação simples era tudo que ela precisava saber. — Onde está Eric? — Construindo com seus Legos. Eu também quero construir, mas ele disse que não poderia. — Ela esticou o lábio inferior. — Eric pediu para brincar com suas bonecas? Ela balançou a cabeça. — Ele não brinca com elas direito. — Talvez ele pense que você não vai brincar com os Legos dele direito. Isso foi um presente para ele. Deixe Eric aproveitá-los do jeito que você fez com sua boneca LOL. Ok? — Era justo que Eric tivesse a chance de brincar com suas coisas também. Eric raramente mexia nas coisas de Rosie. Ele não estava interessado e geralmente compartilhava suas coisas com Rosie, eventualmente. — Ok. — Rosie saiu da sala. — Rosie! — Eric reclamou um minuto depois. — Você não estava brincando com isso! Newton se levantou da cadeira para ver o que estava acontecendo. Ele chegou bem a tempo de ver Rosie derrubar a caixa de Legos de Eric no chão. Newton estava a segundos de explodir como um foguete.

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— Isso não foi muito legal. Essas peças são todas parte do foguete de Eric, e ele precisa de todas elas. — Chase disse gentilmente. — Você entende? Talvez, quando terminar, ele mostre para você, porque vai ser incrível. — Chase sorriu, e seu petulante lábio superior desapareceu. — Você não gostaria que ele levasse algumas das peças para suas bonecas. Rosie assentiu e começou a recolher os pedaços e colocá-los de volta na caixa. Chase a ajudou e Newton se sentou, respirando fundo. A pressão parecia vir de várias direções. Ele precisava de um pouco de sossego e talvez um pouco de paz para se acalmar, mas não ia, e essa coisa com sua mãe não estava ajudando. — Eric, você levaria Rosie para a sala da família? Acho que seu pai precisa de um pouco de silêncio. Eric acenou com a cabeça e juntou suas coisas na caixa. Então ele pegou a mão de Rosie e a conduziu para fora da sala. Newton jogou a cabeça para trás, seu espírito espalhado tão fraco que ele sentiu que ia quebrar a qualquer minuto. Chase agarrou seus ombros. Newton enrijeceu quando Chase esfregou os braços para cima e para baixo antes de subir novamente. — Eu já te disse que quando estava na faculdade, fiz um curso noturno de massagem e ganhei um dinheiro extra como massagista? Foi parte de como eu paguei meus diplomas. — Ele deslizou as mãos abaixo do pescoço de Newton, massageando lentamente até que a cabeça de Newton repousasse em suas mãos mágicas. Era disso que ele precisava. — Apenas deixe ir. Pegue o

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estresse e todas as coisas que estão passando pela sua cabeça e deixe-os ir. Eu sei o que aconteceu hoje, mas apenas feche os olhos e pense onde estou tocando você. — Ele continuou trabalhando na nuca de Newton. — É difícil. — Então se concentre na minha voz. Deixe todo o resto ir. Newton fechou os olhos, bloqueando a luz, concentrando-se em onde Chase o tocou. Deus, ele queria deitar e deixar Chase ficar com seu corpo inteiro. Este era o paraíso. Os puxões lentos e suaves de Chase e o calor fizeram coisas incríveis com seus músculos. — Mais pra atrás…. — Não se mova. — Chase colocou cuidadosamente a cabeça de Newton contra o encosto da almofada do sofá. Newton manteve os olhos fechados. As crianças estavam brincando e não brigando; sua cabeça ficou quieta, pelo menos por alguns segundos. Ele não tinha ideia de onde Chase estava, mas no momento, ele realmente não se importava. Ele estava relaxado e o aperto em seu peito havia sumido. Newton inspirou e expirou profundamente à medida que os passos se aproximavam. As mãos de Chase estavam de volta, lubrificadas com loção, e eles começaram suas massagens incríveis, trabalhando suavemente sobre sua mandíbula, pescoço e garganta. — Oh Deus. — Newton respirou suavemente. — Você não tem que fazer isso. Tenho certeza que você tem coisas para fazer.

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— Elas vão esperar. — Chase sussurrou, acariciando sua pele. — Eu tenho meu trabalho em casa, e posso fazê-lo hoje à noite. Agora, você precisa mais de mim. — Ele deslizou as mãos quentes ao redor do pescoço de Newton e na parte superior do peito. Newton respirou profundamente, sua pele aquecendo enquanto ele desejava que eles estivessem sozinhos e sua camisa pudesse desaparecer magicamente como acontecia nos filmes às vezes. Sim, era isso. Nos filmes, eles cortavam para a montagem de fazer amor, onde às vezes você dava uma espiada na bunda incrível do cara. Era isso que ele queria, uma cena de amor que durasse horas. O pensamento já estava aumentando sua temperatura. — Você parece melhor. — Sim. — Seus pensamentos voltaram para onde pertenciam, e Newton percebeu que sua cabeça não estava girando em círculos de flashback, as crianças estavam quietas e ele estava realmente relaxado. — Obrigado. — Newton abriu os olhos e endireitou o corpo. As mãos de Chase escorregaram e Newton perdeu o toque quase imediatamente. — Por que você voltou? — Eu esqueci minha jaqueta. — Chase sussurrou, e se sentou ao lado dele no sofá. Nenhum deles disse muito quando Newton se encostou em Chase, suspirando baixinho enquanto tentava manter os lobos de seus pensamentos sob controle. — Papai! — Rosie entrou apressada na sala e saltou no sofá ao lado dele. — Não consigo fazer isso na minha boneca. — Ela colocou uma pequena

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boneca e um par de sapatos ainda menores em suas mãos. — Não consigo ver bem o suficiente. Newton pegou as peças e fez o possível para colocar os sapatos na boneca para ela. Ela deve ter ficado feliz porque o abraçou, escorregou do sofá e saiu correndo. Logo ela estava de volta com suas bonecas, brincando na mesinha de centro. Eric também entrou e mostrou a eles o quanto havia avançado ao montar seu ônibus espacial de Legos antes de se instalar do outro lado da mesa. Newton fechou os olhos novamente, ouvindo as crianças brincarem e Chase respirar ao lado dele. O braço de Chase deslizou ao redor de seus ombros, e Newton suspirou suavemente, deixando-se afundar na fantasia de uma família. Os três sempre foram uma família e Newton sabia disso e trabalhou muito para construir esse sentido entre eles, mas agora estava percebendo que havia algo faltando... Ou alguém faltando. Alguém para percorrer o caminho com ele. Talvez Jolene estivesse certa. Ele tinha estado sozinho por tanto tempo que não tinha se dado a chance de ter aquela pessoa com quem passar a vida. Honestamente, Newton nunca pensou que teria isso. Mesmo depois de todo esse tempo, ele nunca deixou seu coração brotar asas. Ele sempre manteve os pés firmemente plantados no chão e na realidade. Newton cuidou das crianças e construiu uma vida para os três. Isso era o que era importante para ele: estabilidade e o que era conhecido e com o que ele podia contar. Mas

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talvez houvesse mais vida do que isso. Ele viu outros fazendo isso, mas Newton tentou não dar asas à imaginação. Talvez ele estivesse errado. Talvez ele precisasse dar a seu coração uma chance de voar alto.

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Capítulo 4 — Chase. — Disse Milton assim que atendeu ao telefone. — Eu preciso ver você em meu escritório, imediatamente. — Tudo bem. — Chase respondeu, então desligou o telefone de mesa. Ele reuniu seus papéis e uma cópia do arquivo de Anderson e desceu o corredor até o escritório do sócio sênior. Seu assistente o conduziu para dentro e imediatamente fechou a porta. — Tenho lido os documentos do seu caso e essa não é uma estratégia vencedora. — Milton largou o arquivo. — Há muito que posso fazer. Alguns fatos são indiscutíveis e já foram provados em juízo. Nenhum juiz subsequente irá levá-los em disputa. Nós sabemos disso e já expliquei isso ao nosso cliente. Essas partes do caso já estão encerradas e sabemos que a vara de família não vai permitir que reabramos uma questão criminal. O que fiz foi lançar dúvidas sobre a competência da mãe. Temos que fazer dela o centro do caso. O pai deu uma virada em sua vida e estamos construindo evidências para apoiar nosso caso. — Chase se aproximou, abrindo sua cópia dos arquivos. — Eu entendi aquilo. Mas você nunca obterá seus registros médicos. Podemos intimá-los quanto quisermos, mas eles são considerados legalmente privados, a menos que ela dê permissão para retirá-los do selo, e ela nunca o fará. Portanto, os três anos de tratamento podem ser considerados o resultado

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do comportamento do filho do nosso cliente. — Milton tinha uma verdadeira cabeça para casos e argumentos. — Eu estou ciente disso. Tenho uma petição preparada para permitir que um médico indicado pelo tribunal a examine e um psiquiatra para fazer uma avaliação. Precisamos de algo que seja verificável. Milton assentiu. — Mas isso é uma grande incógnita. Chase suspirou. — Sim, é. Mas é tudo o que temos. Nosso cliente pode pagar o quanto quiser e pode entrar no tribunal com todo o nosso escritório de advocacia atrás dele. Mas no tribunal de família, o que importa é sempre o que é melhor para a criança. Estudei milhares de casos e não há registro ou precedente para um juiz dar a possível custódia de uma criança a alguém com esse tipo de situação. Nenhum. — Ele fechou o arquivo. — Nunca deveríamos ter concordado em aceitar este caso, não importa quanto dinheiro eles jogaram em nós. Os olhos de Milton ficaram tempestuosos, mas Chase não recuou. — Os sócios sentiram que era algo que podíamos vencer. E é uma chance de abrir um precedente real. Chase não foi o único que conduziu a entrevista inicial. — O cliente mentiu para nós em várias ocasiões. — Ele puxou a folha de entrevista do cliente. — Metade desta ficha de admissão é uma evasão ou uma

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falsidade. — A parte não dita é que os parceiros foram enganados. Mas eles não iam gostar de ouvir isso. — E por isso, esta é a nossa melhor estratégia. Milton recostou-se, seus olhos se tornando menos ameaçadores. — Eu vejo. — Ele cruzou as mãos na frente dele. Ele não pegou as páginas novamente ou mesmo se moveu muito além de piscar. — Você é o especialista nesta área. Mas temos que encontrar uma maneira de diminuir o impacto do passado de seu filho. — Há muito pouco que podemos fazer. É legalmente aceito como fato. — Todo esse caso fez Chase se sentir como se estivesse caminhando sobre areia movediça. A situação estava chegando perto de casa para seu conforto. Como advogado, ele sabia que teria de aceitar casos dos quais não gostava ou com os quais não concordava, mas aquele fez seu sangue gelar. — Eu tenho algumas ideias. Vou adicioná-los à documentação do caso e discuti-los com o cliente. — Não havia mais nada que ele pudesse fazer, e Chase sentiu que Milton estava começando a entender isso. Alguns casos não podiam ser vencidos. Fazia parte do trabalho de Chase aconselhá-los sobre o que ele pensava que eram as perspectivas deles, dar conselhos e, então, eles decidiam como proceder. — Tudo certo. — Milton se inclinou para frente. — Você tem um bom senso para esses tipos de casos, então vou seguir seus instintos. — Isso foi um elogio e tanto. — Vou falar também com os outros sócios. Você vê se não consegue fazer os clientes felizes e a empresa parecer bem ao mesmo tempo.

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— Vou fazer o meu melhor. — Chase saiu do escritório e caminhou para o seu próprio, fazendo uma cara de paisagem para parecer que não estava chateado e como se este maldito caso não estivesse perturbando seu mundo inteiro. — William. — Disse ele ao passar pela mesa de seu assistente. — Vou precisar de uma hora, então não deixe ninguém me perturbar, a menos que o mundo esteja chegando ao fim. — Ele precisava de uma chance para pensar. — Você tem uma reunião em quinze minutos com um dos estagiários. Deixe-me ver se consigo remarcar para amanhã. Isso deixará grande parte da sua tarde livre. Amanhã vai ser muito agitado. — Remarque a reunião para as quatro horas de hoje. Isso vai me dar o que eu preciso. — Chase entrou em seu escritório e fechou a porta, sabendo que William cuidaria dele. Ele poderia ser um verdadeiro buldogue. Chase desabou em sua cadeira e fechou os olhos. Todo esse caso trouxe seus próprios problemas para frente, e ele não estava lidando com eles bem. Seus clientes estavam tentando obter a custódia de seu neto de sua ex nora. O filho deles abusou fisicamente do neto de oito anos. Eles alegaram que sua nora era instável e um perigo para o neto. No entanto, seu filho estava programado para sair da prisão em seis meses, e Chase estava bem ciente que era provável que acabasse morando com seus pais. Todo o caso estava uma bagunça e não havia uma boa solução para a criança. Mas a verdade era que Chase acreditava que o que seus clientes diziam sobre sua nora eram exageros, na melhor das hipóteses, e possivelmente mentiras descaradas.

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Ele reorganizou seu arquivo e o colocou sobre a mesa, respirando fundo e tentando não se perguntar sobre a criança envolvida. Por mais que gostasse de ganhar casos, ele realmente amava, este era apenas um caso perdido. Vencer no tribunal, apresentar o melhor argumento e fazer com que o juiz não apenas o receba, mas o selecione como o melhor e premie seus clientes com o que eles procuraram era totalmente incrível. Foi por isso que ele fez este trabalho. Os advogados deveriam ser implacáveis e fazer tudo o que a lei permitiria para beneficiar seus clientes. E normalmente ele estava mais do que disposto e capaz de seguir esse caminho porque o que ele pensava e sentia realmente não importava. Chase poderia fazer o que fosse necessário para ganhar o caso, ou pelo menos ter uma chance de vencer. Este caso... Ele leu o que tinha até agora. Foi um acidente de trem, não porque ele não tivesse feito um bom trabalho, mas porque ele se viu do lado da discussão que não queria participar. Chase fechou o arquivo, batendo a mão em cima dele. Ele desejou como o inferno ter recuado e deixado outra pessoa cuidar disso. Hank Reynolds não teria nenhum problema em aceitar este caso. Ele venderia sua mãe rio acima se pensasse que poderia ganhar. O homem não tinha coração nem consciência. Talvez fosse assim que Chase precisava ser. Chase empurrou a cadeira para trás e tentou limpar sua mente, mas era quase impossível. Ele pegou seu telefone e enviou uma mensagem de texto para Newton, recebendo uma chamada de volta em segundos. — Você está bem? — Newton perguntou imediatamente. — Sim. Eu só queria ouvir sua voz. Como está Eric? — Chase olhou para

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seu telefone quando sua linha indicou que ele tinha uma chamada. William deve ter atendido, porque a linha ficou escura e nada veio por seu e-mail. Chase se recostou e relaxou por alguns segundos. — Ele está bem. Terminou o ônibus espacial e ficou ótimo. Ele me pediu para pegar outro kit para ele. Acho que você realmente começou algo. Ele se sentou à mesa durante a maior parte da noite, juntando tudo. Vou ficar online e ver o que posso encontrar. — Há um grande Lego TIE Fighter. Tem mais peças e é super legal. — Deus, ele queria conseguir um para si mesmo. — Eu vejo. Alguém está pesquisando conjuntos de construção Lego. Eu quero saber porque? — A diversão ressoou na voz de Newton. — Eu costumava amá-los quando era criança. — Ele suspirou. — Aposto que eles ainda estão em algum lugar da casa de minha mãe. — Uma tristeza soou na voz de Newton. — Suponho que você não tenha descoberto um caminho a seguir. — Não é provável que aconteça. Ela ligou para o departamento e fez um relatório sobre mim. As razões que ela deu eram risíveis, mas eu disse ao meu chefe para enviar uma assistente social à casa hoje à noite para que eles possam ver se tudo está como deveria ser. Dessa forma, eles não podem dizer que estão jogando favoritos. — Se ela continuar, vou ajudá-lo com uma ordem de restrição. Pelo menos isso fará com que o sistema avise que é ela quem está com o problema.

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— Espero que não chegue a esse ponto. — Newton parecia derrotado e Chase odiava. Isso estava realmente doendo para ele, e Chase poderia torcer o pescoço da mãe de Newton por isso. Mas ainda assim ele entendeu. Chase havia encontrado dezenas de motivos pelos quais as pessoas se levavam ao tribunal: ganância, intimidação, poder para corrigir a injustiça. A lista era tão longa quanto seu braço. Por que ele ficaria chocado com a convicção religiosa? Por um lado, era louvável, mas doloroso ao mesmo tempo. — Então faça. Mas você tem que proteger a si e as crianças. Se ela se tornou tão fanática, então qual é a probabilidade de ela ouvir a razão? — Ele odiava até mesmo sugerir isso. Afinal, ela era a mãe de Newton. Mas as pessoas se machucaram em nome da religião por muitos milhares de anos, então como isso mudaria porque as pessoas deveriam ser iluminadas e modernas? — Vou pensar sobre isso. Se ela continuar, o departamento vai acusá-la de fazer relatórios falsos e de assédio. — Eu realmente quero ajudar. — Apenas me ouvir está ajudando. — Disse Newton. — E eu gostaria de poder ajudá-lo, mas sei que você não pode nem falar sobre isso. — Não. Mas eu queria saber se você gostaria de jantar? Eu poderia parar depois do trabalho e pegar alguma comida. Embora eu não saia daqui antes das sete ou mais. — A pilha de coisas que Chase precisava fazer estava crescendo, e postergar não iria fazer com que elas fossem feitas.

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— Então pare. Eu terei alimentado Eric e Rosie, então se você pudesse trazer comida de adulto, eu agradeceria muito. — Newton fez uma pausa e falou com outra pessoa. — Eu preciso ir. Há uma crise se formando com a qual preciso lidar. Ligue-me quando estiver a caminho. — Seu tom parecia mais brilhante, e Chase descobriu que tinha algo pelo que ansiar. — Eu vou. — Ele encerrou a ligação e desbloqueou o computador, começando a trabalhar.

Chase bateu baixinho na porta da frente e Eric abriu para deixá-lo entrar. — Papai machucou o pé, — disse ele, fechando a porta atrás deles. — Você está bem? — Chase perguntou quando encontrou Newton no sofá com o pé para cima e uma bolsa de gelo no tornozelo. — Eu vou ficar bem. — Newton acenou para Rosie. — Você precisa subir, tomar banho e colocar o pijama. Então você pode descer aqui e eu direi boa noite. — Ele parecia atraído, e Chase tinha uma boa ideia que Newton estava com dor, mas provavelmente não queria que as crianças ficassem chateadas. — Eric vai tomar banho depois de você. — Mas eu quero- — Eric disse. Newton lançou-lhe um olhar. — Vocês dois estão cansados. Eric, vá beber alguma coisa e pegue o saco de batatas fritas que coloquei no balcão. — Rosie subiu as escadas e Eric foi para a cozinha sem outra palavra. O barulho

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do saco de batatas fritas amassado seguido pelo forte estalar das batatas fritas fez Chase sorrir. Newton suspirou. — Por que eles estão sendo tão dóceis? — Chase perguntou. Não era típico deles ficarem tão quietos. — Machuquei meu pé porque pisei em um dos brinquedos deles, que eles me garantiram que pegaram. Eric me ajudou a sentar no sofá e Rosie me ajudou a colocar o gelo. — Newton mudou de posição para sentar-se parcialmente ereto, estremecendo ao mover o pé. — Eu deveria ter olhado para onde estava indo e os lugares onde coloquei meu pé, mas eu caí e os dois se sentiram mal com isso. Eric teve uma noite difícil ontem à noite, então ele está muito cansado, e Rosie também porque ela acorda sempre que há atividade na casa, então ir para a cama um pouco mais cedo não é uma coisa ruim. Ele estremeceu e esperou que a dor passasse. — Você terminou? — Newton perguntou quando Eric voltou para a sala. — Você bebeu muito? — Sim. — Eric ergueu a garrafa vazia e Newton sorriu e acenou com a cabeça. — Vá jogá-lo fora e depois mostre ao Chase seu ônibus espacial. — Newton descansou a cabeça no sofá. Eric saiu correndo e voltou segundos depois para levar Chase para o solário. Ele apontou para onde o modelo completo estava em uma das prateleiras que rodeavam a sala inteira logo abaixo do teto. — Papai disse que

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eu poderia colocá-lo lá, — disse ele com orgulho. — Você se divertiu fazendo isso? — Chase perguntou. — Sim. Foi legal e eu pude seguir as instruções. — Eric mal conseguia ficar parado. — Papai disse que, se eu estiver bem, ele vai pensar em me comprar outra de aniversário. — Você fez um trabalho muito bom. — Chase percebeu que as coisas que exigiam instruções e etapas eram boas para Eric. Isso o ensinou a seguir as instruções, e montar Legos exigia tempo e paciência. Ele conversaria com Newton sobre conseguir outro conjunto para ele. Newton ligou de volta para Eric, e Chase o seguiu, pegando a sacola de comida que trouxera e levando-a para a cozinha. Ele colocou as panelas de papel alumínio no forno para mantê-las aquecidas e foi se sentar perto de Newton enquanto controlava o caos que parecia estar se preparando para dormir. Rosie veio dizer boa noite. — Vou ver como você está antes de ir para a cama, prometo, — Newton disse a ela. — Não posso subir os degraus e descer de novo. Rosie abraçou Newton e Chase antes de subir. Eric desceu de pijama e os dois receberam abraços novamente. Newton verificou se o novo monitor cardíaco noturno de Eric estava instalado e se seu telefone estava recebendo o sinal. Então, quando ele estava no andar de cima, a casa ficou em silêncio. Newton suspirou e Chase foi até a cozinha, preparou dois pratos e os trouxe.

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— Oh Deus, — Newton gemeu quando deu a primeira mordida. — Garth fez isso? — Sim. Liguei e disse a ele que precisava de algo bom e simples para manter aquecido. Ele fez o pesto com frango e acrescentou um pouco de pimenta para dar aquele toque. — Chase deu uma mordida, e o sabor era incrível, terminando com aquele toque de calor que adicionava um nível de complexidade ao prato. — Você está com tanta dor quanto eu penso que está? — Provavelmente. — Newton removeu o gelo e o colocou de lado. — Vou ficar bem. É apenas uma torção, e vou descansar um pouco. Os músculos daquele tornozelo não são tão fortes para começar. Vai se sentir melhor em alguns dias. — Ele comeu um pouco mais e um pouco da tensão deixou seu rosto, embora as rugas ao redor dos olhos revelassem o desconforto de Newton. — Obrigado por trazer isso. Eu realmente precisava ver você. Os últimos dias foram…. Eu deveria estar acostumada a lidar com tudo isso sozinha agora. Mas essas coisas com a mamãe estão apenas adicionando outra camada de estresse. — Aconteceu mais alguma coisa? — Chase perguntou, então deu outra mordida. — Desculpe, devemos beber algo. — Tem Pellegrino na geladeira, — ofereceu Newton. Chase pegou duas latas de refrigerante de laranja sanguínea, entregou uma a Newton e sentou-se novamente. — Não. Nada mais aconteceu, mas todo o incidente gerou polêmica no

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trabalho, e meu chefe me chamou para descobrir o que estava acontecendo. Eu expliquei para ele, mas eles têm que investigar tudo. Claro, depois que eles pararam e não encontraram nada, machuquei meu tornozelo. Foi um dia horrível. Chase largou o prato e pegou a mão de Newton. Esse simples toque aqueceu seu coração, e enquanto ele observava, um pouco do estresse sumiu da expressão de Newton. — Mas está melhorando agora. Como foi o seu? — Igualmente ruim, e não vai ficar muito melhor. Tenho uma reunião com um cliente amanhã à tarde que temo porque eles não vão gostar do que tenho a lhes dizer. É parte do que eu faço, mas às vezes os clientes matam o mensageiro. — Chase pegou seu prato novamente. — Você precisa comer. — Ele acenou para Newton, que começou a comer a massa mais uma vez. — Eu me preocupo. — Claro que você quer. Ela é sua mãe, e esse tipo de pausa vai doer. — Chase se aproximou. — Pelo menos você está lidando com isso. E sua mãe vai ter que perceber que você é o pai agora. As mães sempre veem seus filhos como crianças, não importa a idade deles. — Sim. — Newton voltou para seu jantar, cantarolando levemente sob sua respiração. — Isso é tão bom. — Ele gemeu baixinho e Chase sentiu o som bem no fundo. Droga, ele queria ouvir aquele som de novo, apenas talvez em algum momento quando Newton estivesse lá em cima em sua própria cama,

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os dois atrás de portas trancadas. Chase engoliu em seco e se aproximou. Newton sorriu e fez o mesmo, seus lábios temperados com manjericão se encontrando em uma onda de calor. Newton parou e sorriu contra os lábios. — Estou esperando uma das crianças descer. — Sei exatamente o que você quer dizer. — Chase sorriu de volta, encontrando um olhar semicerrado com o seu. — Eu sei que não podemos, mas se estivéssemos sozinhos, eu carregaria você escada acima, deixaria você confortável e faria o meu melhor para balançar seu mundo. — Chase pensou por um segundo e bufou. — Deus, isso soou tão extravagante. Acho que preciso dizer coisas na minha cabeça antes de realmente pronunciá-las em voz alta. Newton engoliu em seco. — Não parecia cafona para mim. Já faz tanto tempo que ninguém se interessou por mim, a não ser como filho ou pai, que o que você disse soou suave e meio sexy. Chase colocou a mão na testa de Newton. — Não, sem febre. Newton balançou a cabeça. — Vamos. Eu sou um gimpy de 42 anos com dois filhos. Eu não tenho exatamente caras batendo na minha porta. Há uma das mulheres trabalhando, Jolene, você pode ter entrado em contato com ela. Chase o fez várias vezes. — Ela tentou me arranjar um amigo dela alguns anos atrás. Isso foi um desastre. Nunca fomos realmente a um encontro. Ela armou tudo e começou a

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contar a ele sobre mim. O fato é que ela mencionou que eu era um cara realmente ótimo e que ela me conhecia há anos. Jolene é uma faladora. — Deus, sim. Ponha-a no telefone e ela pode preencher o resto do seu dia. — Exatamente. Bem, ela mencionou que eu tinha dois filhos. Eu tinha adotado Rosie cerca de seis meses antes, então ela tinha três anos e ele quase enlouqueceu. Ela nunca chegou à parte sobre como eu utilizava uma bengala. Isso não aconteceu antes que ele tivesse o encontro cancelado e estivesse correndo para o outro lado. Para seu crédito, Jolene repreendeu -o e disse que se ele fosse tão babaca, ela não teria nada a ver com ele. Chase quase deu uma cusparada no macarrão. — Estou disposto a apostar que as palavras de Jolene foram muito mais coloridas. Newton colocou seu prato na mesa, sorrindo. - Aparentemente, ela disse a ele que, se ele não pudesse dar uma chance a um cara como eu, ele merecia tudo o que ganhava nos bares e que ela iria marcar uma consulta regular para ele na clínica de gesso. Claro, ela não parou por aí. — Ele se recostou e Chase se inclinou para frente, esperando o final da piada. Tinha que haver um. Afinal, era Jolene, e ela sempre tinha que dar a última palavra. — Eu ouvi essa parte. Ela e eu estávamos almoçando e o vimos estacionando o carro no estacionamento. Ela caminhou até ele em seu Corvette vermelho, abanou o dedo mínimo e disse: 'Compensar muito...?' Ela deu um tapinha no topo do carro e estalou a língua. 'Sinto muito pelo seu pênis.' — Ela não fez isso!

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— Eu juro por Deus. Ela me disse que um Corvette é o carro de compensação final, e ela parecia saber pelo que ele estava compensando. — Newton enxugou os olhos com as costas da mão. — Há momentos em que ela dirá qualquer coisa. — Acho que ele não era um bom amigo. — Eu acho que não. Ela estava realmente brava com ele. Não que eu pudesse fazer algo a respeito. O cara tinha direito aos seus sentimentos, e Deus sabe, não quero sair com alguém que vai correr para a montanha quando descobrir que tenho filhos. Escondê-lo só vai trazer problemas depois. — Newton pegou seu prato e terminou sua porção de macarrão. — Aquilo foi tão bom. — Garth mandou sobremesa também. O homem faz o mais incrível tiramisu de gengibre de abóbora, então pedi a ele para colocar algumas porções. — Chase terminou seu macarrão e levou os pratos para a cozinha. — Você quer agora ou devemos esperar? — ele perguntou, enfiando a cabeça para trás na sala de estar. — Você não tem mais trabalho para fazer? — Newton perguntou. — Não. Eu fiz tudo no escritório, e milagre dos milagres, estou preso. Então, podemos assistir a um filme, se você quiser. — Legal. — Newton se levantou do sofá. — Eu preciso subir e verificar as crianças. Se eles estiverem acordados, direi boa noite. Mas quero ter certeza que estão bem. — Ele utilizou o corrimão para subir as escadas.

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Chase olhou a coleção de DVDs enquanto Newton estava fora, vasculhando a Disney e os títulos de animação em busca de algo um pouco mais adulto. Não havia muito lá, mas ele encontrou alguns filmes. — Guardiões da Galáxia? — Chase perguntou quando Newton desceu as escadas. — Isso é ótimo. Faz muito tempo que não vejo um filme que não seja Mulan, Frozen ou O Rei Leão. — Newton se sentou no sofá com um suspiro. — As duas crianças estão dormindo. — Ele verificou seu telefone e o colocou de lado. — Se a frequência cardíaca de Eric começar a acelerar ou diminuir, vou receber um alarme no meu telefone. — Newton parecia exausto. — Você realmente quer assistir? Talvez você deva apenas ir para a cama. Newton balançou a cabeça. — Eu só preciso de um pouco de silêncio. — Ele se espreguiçou na maior parte do sofá, colocou gelo no tornozelo e puxou uma manta sobre si mesmo. Chase começou o filme e começou, apagou as luzes e sentou-se na ponta do sofá, levantando suavemente as pernas de Newton e colocando-as em seu colo. Ele se certificou que o gelo estava no lugar e se acomodou para assistir ao filme. — Chris Pratt é muito bom, — disse Newton. — Sim. Eu amo a cena da prisão quando ele está apenas de cuecas. O homem preenche aqueles shorts. Chase esfregou lentamente as pernas de Newton e ele relaxou. Eles

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chegaram na metade do filme e Newton começou a roncar suavemente. Chase não se moveu e apenas deixou Newton descansar enquanto assistia ao resto do filme. Newton acordou mais ou menos na hora em que o bandido estava pegando seu e Star-Lord e sua equipe salvou o dia. — Você quer que eu te ajude a subir? — Chase perguntou quando Newton esticou os braços sobre a cabeça. Sua camisa subiu, dando a Chase um vislumbre de pele dourada como mel em torno de sua barriga. — Honestamente, não quero me mover, — disse Newton. — Como está o seu pé? — Chase removeu o gelo para evitar que ficasse muito frio. — Está bem. Vou tomar um pouco de ibuprofeno antes de ir para a cama. Esperançosamente, isso ajudará com um pouco do inchaço. — Newton piscou algumas vezes. — Pelo menos era o ruim. Se fosse meu pé bom, provavelmente estaria em uma cadeira enquanto me recupero, mas estou acostumada a cuidar deste aqui. — Ele se sentou, colocando cuidadosamente os pés no chão. — Sabe, posso lidar com os problemas respiratórios, os flashbacks e até mesmo os outros problemas de saúde que surgem do nada na metade do tempo. Mas não ser capaz de andar muito bem é uma merda. Mas acho que tenho sorte. Chase não entendia isso. — Porque você sobreviveu? — ele adivinhou. Newton se recostou, fechando os olhos. — Bem, sim, eu suponho que seja isso. Eu sobrevivi, quando tantos outros não. Há momentos em que me

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pergunto por que fiz isso. O que eu fiz para deixar algum poder superior feliz para que eles dissessem: 'Ei, garoto, você consegue sobreviver a isso.' — Ele enxugou os olhos. — Sei que é meio simplista, mas é a única explicação que tenho para isso. Mas eu sei que tenho sorte, porque deveria ter perdido meu pé. Ele havia se tornado incrivelmente infectado, e a gangrena já estava se instalando quando eu consegui examiná-lo. A lesão que disparou tudo não foi tão ruim ou tão grande, pelo menos na primeira inspeção. — Ele engoliu em seco e recostou-se. — Você não está pronto para me contar o que aconteceu. Newton balançou a cabeça. — Não mais do que você está correndo para me contar seu segredo mais profundo e sombrio. — Ele encontrou o olhar de Chase com tal intensidade que Chase se perguntou se Newton poderia ver sua alma. — E tudo bem. Não é fácil compartilhar algo que, gostemos ou não, se tornou parte de nossa própria essência. Muitas vezes eu gostaria de estar em outro lugar ou em outra pessoa. Mas então eu sei que não seria a pessoa que sou hoje. Eu teria entrado no mundo corporativo e nunca teria conhecido Eric ou Rosie. Minha família seria diferente. Minha vida inteira e tudo o que a compõe seriam diferentes. Mesmo meus valores e perspectivas não seriam os mesmos que são hoje. — Newton mudou, descansando o pé na mesa de centro e colocando a bolsa de gelo de volta em seu tornozelo. — Acho que não me reconheceria se não estivesse lá. Chase assentiu. — Sim. Eu sei que isso é verdade para mim. Mas ainda estou tentando descobrir se isso é bom ou não. Talvez nossas vidas fossem

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melhores se... — Ele fez uma pausa e soltou um suspiro trêmulo. — É preciso confiança para falar sobre tudo isso. Newton sorriu ligeiramente. — Sim. Compartilhar as piores coisas da sua vida exige muito. É como deixar outra pessoa ver minha dor, mas eles sabem que não há nada que possam fazer para removê-la. Vou viver com o que aconteceu e suas consequências para o resto da minha vida. E é provável que o que aconteceu encurtou minha vida. — Newton mordeu o lábio inferior, abusando ligeiramente. — Quando pensei em adotar Eric, na verdade me perguntei se ficaria por aqui por tempo suficiente para vê-lo crescer e se isso era justo com ele. Chase se levantou e tirou o DVD do aparelho, incapaz de olhar para Newton porque as coisas estavam ficando muito cruas e ele precisava de um minuto para lidar com isso. Embora não entre em detalhes, Newton realmente compartilhou uma parte de si mesmo que era quase opressora. — Eu nunca quis ter filhos. Eu estava com medo de como eu reagiria ao redor deles. — Era difícil para ele admitir. — Eu não sabia se conseguiria lidar com isso. — Chase colocou o DVD na caixa e fechou-a, depois desligou a televisão e o reprodutor. — Eu amo Eric e Rosie. Quase instantaneamente tocaram meu coração, mas também me assustaram. — Ele abaixou a cabeça, com medo de se virar. — Eles ainda fazem de algumas maneiras. — Ele estava sendo enigmático, mas seu coração batia forte em seu peito enquanto seu passado borbulhava em sua mente. — Acho que você e eu conversamos o suficiente por hoje. — Newton

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suspirou. Havia algo cru e assustadoramente próximo em sua voz. Como se suas emoções estivessem tão perto da superfície quanto as de Chase, ameaçando irromper de uma forma bastante confusa. — Deixe-me ajudá-lo a subir as escadas. — Chase se virou e guiou Newton para uma posição de pé, tomando parte de seu peso enquanto caminhavam para a escada. Foi lento, mas Chase levou Newton ao seu quarto. Chase estava do lado de fora da porta do quarto, olhando para dentro da sala espartana decorada. Ele atravessou o corredor para o quarto de Eric, a porta aberta, uma luz brilhando apenas o suficiente para que ele visse as árvores e dinossauros pintados nas paredes. Era o quarto de menino perfeito, e Newton fez um grande esforço para torná-lo especial para ele. Chase suspeitou que o quarto de Rosie era semelhante, mas o quarto de Newton era pouco mais do que uma cela de monge. Claramente, seus esforços foram todos para as crianças e não para ele. — Estou bem agora. Chase se aproximou de Newton. — Você está muito mais do que bem. — Ele deslizou as mãos ao longo das bochechas de Newton e ao redor de seu pescoço, puxando-o para mais perto. O beijo foi intenso desde o início e só ficou mais aquecido a cada segundo que passava. A cabeça de Chase girou e ele deu um passo vacilante para trás. Precisou de toda a sua força de vontade para se afastar enquanto cada célula de seu corpo o pressionava para frente. Ele engoliu em seco, piscando rapidamente. — Acho melhor eu ir agora. — Ele tentou recuperar o fôlego. Ele teve que colocar alguma distância entre ele e

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Newton. — Está ficando tarde e... — Ele se virou para olhar em direção ao quarto de Eric. Ele poderia ter desejado que as coisas fossem diferentes e que ele e Newton pudessem simplesmente cair na cama, mas isso não era possível. Newton era pai e havia os sentimentos e as necessidades dos filhos a serem considerados. Além disso, Chase podia ser paciente e tinha certeza que valia a pena esperar por Newton. — Sim, — Newton respirou. Chase se aproximou, sussurrando baixo o suficiente para que apenas Newton pudesse ouvir. — Se você não estivesse sofrendo, eu o levaria lá e faria você querer gritar alto o suficiente para acordar os mortos. Mas as crianças estão aí, e você precisa de uma chance para descansar. — Ele puxou Newton para um abraço apertado. — Mas eu posso segurar. — Ele travou o olhar com Newton. — Tenho a sensação que você vai valer a pena. — Ele capturou os lábios de Newton mais uma vez até que Newton pressionou contra ele. Então Chase recuou, girando a cabeça, e acariciou levemente a bochecha de Newton antes de dar os poucos passos para as escadas. Ele se virou para desejar boa noite a Newton, então utilizou o corrimão para se equilibrar enquanto descia. Chase apagou as luzes e certificou-se que a porta fechou atrás dele antes de ir para seu carro para ir para sua casa vazia.

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Capítulo 5 Na sexta-feira seguinte, um arquivo pousou em sua mesa com um baque, e Newton ergueu o olhar para onde Jolene estava em frente a ele. — Eu acho que este é o seu caminho. Não tenho nenhum espaço na minha agenda, e esperava que você pudesse ocupar. Newton não tocou imediatamente. — E eu estou apenas sentado aqui girando meus polegares, — ele brincou com um sorriso. Ambos sabiam que Jolene nunca pedia ajuda a menos que estivesse enterrada a três metros de profundidade. — O que é isso? — Mãe lutando pela custódia de seu filho. Meu pai está na prisão, mas provavelmente vai sair em breve. Seus pais lutam pelo filho porque dizem que a mãe é negligente. Fiz uma visita domiciliar e encontrei uma mulher lutando para sobreviver, mas a casa estava limpa e ela estava alimentando seu filho. Os pais têm mais dinheiro do que Deus e estão realmente pressionando pela custódia. Ela tem custódia agora porque o pai estava na prisão por abuso infantil. Ele aparentemente tem um temperamento. — Então, quando ele sair, ele não vai morar com a mãe e seu filho, mas provavelmente com seus pais. — Newton estava tendo uma boa imagem do que os pais estavam tentando fazer. Obtenha a custódia do filho em seus nomes, mas o pai seria quem criaria - e provavelmente aterrorizaria - seu filho. — Claro que vou assumir o arquivo. — Ele o abriu e fez uma revisão

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rápida. — Vejo que os sogros ligaram para denunciá-la em várias ocasiões. Havia algo real no que eles estavam dizendo sobre suas habilidades parentais? — Não que eu tenha visto. Ela não era desatenta quando eu estava lá, e como você pode ver, os relatórios são vagos, sem nenhuma evidência real de apoio. O grande número de chamadas é o que a colocou em nosso radar. — Então eu assumo a partir daqui. — Ele suspirou quando ela se sentou. — Portanto, esta é uma espécie de visita sentada. — Como vão as coisas entre você e seu homem gostoso? — Ela piscou para ele. — Eu o vi no tribunal alguns dias atrás. Ele parou para falar por alguns minutos, mas depois teve que correr para o tribunal. — Ele está bem e as coisas vão bem. Chase me trouxe o jantar quando torci o tornozelo há alguns dias. — Newton utilizava uma cinta, o que ajudava muito, mas se locomover ainda era mais doloroso do que o normal. — Assistimos a um filme e depois fiquei cansado e as crianças estavam na cama, então... Ela sorriu. — Você está me dizendo que finalmente conseguiu? Bec aUse sua vida sexual é quase tão interessante como 600 milhas de deserto de Nevada em vinte milhas por hora. Isso é maravilhoso. — Ela sorriu, e Newton ficou sério e encontrou seu olhar. — Não. Ele me viu lá em cima, e depois de um beijo que faria o tempo parar, ele foi para casa. — Newton percebeu que Chase estava tentando ser

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bom e atencioso, mas Newton estava a segundos de explodir sempre que Chase estava por perto. — Ele foi para casa? — Ela estalou a língua. — Isso é interessante. — Eu sei. Quer dizer, nunca haverá um momento em que as crianças não estejam por perto e não podemos passar nossas vidas com as crianças na babá ou fora do acampamento ou algo assim. Não sei bem o que fazer. — Conte-me sobre isso. Crianças são o melhor controle de natalidade do mundo, deixe-me dizer a você. Mas acho que você pode tentar fazer arranjos. Coloque as crianças na cama e feche as portas. Em seguida, configure seu quarto como um ninho de amor atraente - travesseiros, um grande edredom. Torne-o convidativo e suntuoso e feche sua porta. Quando você estiver lá, sim, você precisará ficar quieto, mas deve ser um refúgio, e Chase precisa saber que é bem-vindo lá. — Devo enviar a ele um convite gravado? — Não seja um espertinho. Mas convide-o para ficar e dizer-lhe o que está acontecendo, ou convide-o e peça-lhe que traga uma sacola e diga o que você vai fazer para o café da manhã. — Ela ergueu as sobrancelhas. — Nem tudo é perfeito, e Chase certamente não pode ler sua mente. Então diga a ele o que você quer. Aposto que ele quer exatamente a mesma coisa. — Ela piscou para ele. — Caramba, se você gostasse de mulheres, eu estaria interessado em você. — Obrigado, — disse Newton, revirando os olhos. — Se eu gostasse de

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mulheres, você teria acabado um homem, e ainda não teríamos o equipamento certo, o que é uma pena. Jolene bufou e se levantou para sair. — Isso é muito bom. Você precisa trabalhar em suas respostas rápidas. — Ela parou com a mão na porta. — Estou falando sério. Se você estiver interessado, corteje o cara. Isso realmente funciona, e os caras gostam de ser cortejados assim como as garotas. Também ajuda dizer a ele onde ele está. Todos nós gostamos de saber disso. Essas coisas de adolescente angustiado realmente são uma merda. — Ela abriu a porta e saiu do escritório. — Sim, é verdade, — disse Newton, mas ela se foi antes que ele pudesse dizer mais alguma coisa. Ele pegou o arquivo e o leu mais detalhadamente, em seguida, fez algumas anotações sobre as coisas que tinha que fazer, incluindo reunir-se com os sogros para verificar a veracidade de suas afirmações. Ele também precisava agendar outra visita domiciliar com a mãe e o filho para verificar como estavam as coisas. Isso cheirava a suspeito para ele, e ele queria chegar ao fundo das coisas. Com base no grande número de chamadas para serviços infantis, seus supervisores iriam querer um motivo pelo qual a criança não estava sob custódia protetora, mas dadas as circunstâncias, Newton tinha motivos para suspeitar, então ele adicionou seus pensamentos ao arquivo online, junto com seu plano de investigar mais as reivindicações. Isso bastaria por hoje, e ele teria que começar na segunda-feira. Mas ele tinha uma série de casos que queria colocar na cama antes do fim de semana, então ele os

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aceitou.

— O Sr. Chase vai ao zoológico conosco? — Rosie perguntou enquanto saltava em sua cama na manhã seguinte. Rosie sempre acordava com muita energia. Ela era seu bebê instantaneamente acordado e feliz. Newton verificou o aplicativo do monitor cardíaco de Eric para ter certeza que tudo estava bem e colocou sua mente em ação. — Eu não sei. — Ele então enviou uma mensagem de texto para Chase. — Ele pode ter que trabalhar hoje. — Newton perguntou a ele no início da semana, mas Chase não sabia o quanto ele faria no escritório. Seu telefone vibrou com uma mensagem. Eu estou no trabalho agora. Que horas você vai? No fim da manhã. Há um Red Robin perto dali que as crianças gostam. Eu ia levá-los lá e depois ir ao zoológico. Newton bocejou e Rosie observou com expectativa. Ele estava prestes a dizer que não sabia quando recebeu outra mensagem. Tenho cerca de mais duas horas de trabalho aqui. Eu posso ir depois disso. Ele enviou uma fileira de rostos sorridentes. — Ele está vindo? — Rosie perguntou, empurrando os óculos mais alto no nariz. — Sim. Chase vai vir. — De repente, Newton estava tão acordado e animado quanto Rosie. — Vá se vestir e, em seguida, acorde seu irmão. —

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Rosie saltou para fora da sala e Newton enviou outra mensagem. Eu queria saber o que você gostaria para o café da manhã amanhã. Eu faço uma comida bem ruim pela manhã. Ele apertou Enviar e prendeu a respiração. O visor permaneceu parado, nenhuma mensagem ou mesmo as pequenas bolhas para dizer que Chase estava escrevendo. Newton saiu da cama, determinado a não olhar para a tela como se estivesse desesperado. Ele utilizou o banheiro e, quando voltou, havia uma mensagem em seu telefone. Eu amo todas as coisas do café da manhã. Com rostos sorridentes desta vez. Newton sorriu para si mesmo, mesmo quando seus nervos chutaram, um milhão de perguntas passando por sua cabeça. Vou me lembrar do que fazer? Deus, e se ele estiver desapontado? Já faz tanto tempo que meu corpo se esqueceu de como? Newton sabia que provavelmente estava sendo muito bobo, mas estava tenso. Seu corpo não era tão ágil e flexível como costumava ser. Certo, ele também não estava pronto para a velhice. — Pai, — Eric chamou, puxando-o de seus pensamentos e de volta ao momento. — Não consigo encontrar meus sapatos azuis. Newton suspirou. — Primeira coisa, você precisa escovar os dentes e limpar. Em segundo lugar, eles estão onde você os deixou pela última vez. — Ele vestiu um moletom leve e foi ver o que seus filhos estavam fazendo.

Café, ele precisava desesperadamente de café. Newton começou uma

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pequena panela enquanto colocava tigelas, cereais e leite na mesa. Ele cortou algumas bananas para Eric e Rosie, fazendo o possível para não inalar. Ele os odiava com paixão, então evitava bananas se pudesse. Mas parecia que ele estava em minoria no que dizia respeito à família. Desenhos animados começaram a ser reproduzidos na outra sala. — Eric, desligue a televisão e venha comer aqui. — Ele conhecia seus filhos tão bem. — Rosie, pare de brincar no banheiro e desça. O café da manhã está pronto. — Sim, ele tinha olhos atrás da cabeça. As crianças entraram. — Você colocou...? — Rosie começou. — Você fez. Eu amo bananas. — Ela sorriu para ele porque sabia que ele os odiava. — Sim. As coisas que faço porque te amo. — Newton beijou o topo de sua cabeça. — Agora vá em frente e tome seu café da manhã. Lembre-se que Chase vai ao zoológico conosco e vamos almoçar, mas só mais tarde. Então coma bem. — Ele serviu leite para Rosie e depois os deixou comer, subindo as escadas para se limpar e se vestir. Droga, ele precisava de café. Quando ele estava vestido e limpo, as crianças haviam terminado e ele guardou o resto da comida. Os dois colocaram os pratos na pia, o que foi um milagre ordenado por Deus. Eles estavam assistindo desenhos animados, então Newton aproveitou a chance para se sentar em sua cadeira favorita por alguns minutos com seu café. Seu tornozelo estava melhorando, mas ele colocou o suporte para os pés, e isso lhe daria mais rigidez e apoio se ele fosse caminhar pelo zoológico.

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Por quanto tempo Newton relaxou, ele não tinha certeza. Foi uma manhã maravilhosa e Newton teve uma semana e tanto, então fechou os olhos e descansou até a campainha tocar. Eric correu por ele para abri-lo e deixar Chase entrar. — Podemos ir ao zoológico agora? — Rosie perguntou enquanto saltava ao lado do sofá. — Sim. Nós podemos ir. Desligue a televisão e guarde seus brinquedos. — Ele se levantou, utilizando sua bengala para tirar um pouco do peso de seu pé. — Tem certeza que é uma boa ideia? — Chase perguntou. — Não faz muito tempo desde que você se machucou. — Eu sei. Mas prometi às crianças que iríamos, e elas estão ansiosas por isso. Já que é outono, Eric pode fazer mais porque não está muito quente ou frio, e não quero negar a ele se puder. Vou ter que ir com calma e posso alugar uma scooter, se for preciso. — Newton sorriu. — Estou feliz que você venha com a gente. — Parece divertido. Não vou ao zoológico há anos. — Chase o abraçou com força enquanto Rosie e Eric pegavam suas coisas. — Eu preciso do meu monitor? — Eric perguntou. — Sim. Pegue sua bolsa para que possamos colocá-la no carro. Então você precisa colocar jaquetas para o caso de ficar frio, e podemos ir. — Preparar duas crianças para uma viagem a qualquer lugar pode ser uma

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provação, mas hoje parecia ter corrido bem e logo todos estavam no carro e a caminho. — Como foi o trabalho? Você fez o que esperava? — Newton perguntou a Chase. — Sim. Você tirou uma boa soneca? — Chase provocou. — Eu estava apenas descansando meus olhos e esperando por você. — Newton tentou não bocejar. Uma soneca, mesmo que por alguns minutos, era uma coisa rara, e ele tinha gostado. — Eu estava esperando por você também, — Rosie disse de sua cadeirinha. — Quando chegarmos lá, você pode me levantar para que eu possa ver tudo? — Faremos com que todos possam ver. Eu prometo. — Chase sorriu, e ambos conversaram enquanto ele dirigia, sua excitação crescendo. — Quero ver os pinguins, — disse Rosie. — E os ursos e elefantes. — Eu quero ver as cobras, — Eric saltou. Rosie eww ed e disse: — eu não gosto de cobras. — Que tal se eu te levar para ver os pássaros enquanto seu pai e Eric veem as cobras? — Chase ofereceu. — Mas também quero ver os pássaros, — disse Eric. Newton gemeu. — Todos nós vamos ficar juntos. Rosie, você pode segurar minha mão quando virmos as cobras, e Eric não vai demorar muito.

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— Ele esperava que isso deixasse os dois felizes. Às vezes, as coisas podem ficar muito complicadas. — Agora, não vai haver nenhuma luta. Vamos nos divertir e não vai haver reclamação. Vai ser um ótimo dia. Ok? — Sim, papai, — Rosie respondeu, com Eric acompanhando. — Eles são bons garotos, — Chase disse. — Sim, mas foi uma longa semana. — O tornozelo de Newton doía e, quando ele chegou ao restaurante, estacionou e deslizou para dentro da cabine, seu pé o estava matando. Ele guardou para si mesmo e conseguiu utilizar a área próxima à parede para colocar o pé para cima. Isso aliviou um pouco a pressão e ele suspirou, abrindo o menu e ajudando as crianças a fazerem o pedido. — Você está pálido, — Chase disse. — Estou um pouco cansado, acho. — Newton decidiu o que queria e todos fizeram seus pedidos com o atendente. O almoço deles foi bom, e as crianças comeram, coloriram e conversaram enquanto Newton se recostava e tentava fazer o melhor que estava se tornando mais difícil do que ele esperava. Enquanto ele se sentasse, ele estava bem, mas depois do almoço, quando ele se levantou novamente, a dor surda voltou. Mesmo assim, ele entrou no carro e os levou ao zoológico. Newton acabou pilotando a menor e mais apertada scooter que já vira. Mal tinha espaço suficiente para seu pé, mas permitia que ele se locomovesse para que as crianças pudessem ver todos os animais. Chase era tão bom com

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eles, e Newton rolou na cadeira, tendo Eric sentado ocasionalmente, enquanto eles seguiam em frente. Não era o tipo de dia que ele gostaria de ter, mas ele prometeu levar as crianças, e Newton fez o possível para cumprir suas promessas. — Você pode assistir o urso polar conosco? — Rosie perguntou. Newton acenou com a cabeça, seguindo-a para a exposição, onde os quatro podiam ver o urso enquanto ele brincava na água. Rosie pressionou o rosto contra o vidro para ter uma visão melhor, e Newton sentou-se ao lado de Chase, inclinando-se ligeiramente contra ele. — Talvez devêssemos ir tomar um sorvete para que você pudesse se sentar e depois ir para casa. Você está com muita dor e não me diga que não está. Eu posso dizer pelo seu rosto. — A scooter não era exatamente confortável e ele estava tendo dificuldade em encontrar uma posição que não fizesse seu pé latejar. — Ok. — Newton estava cansado demais para discutir, e Chase era ótimo em fazer Eric e Rosie concordarem. Eles deixaram o zoológico após uma parada na loja de presentes e para devolver a scooter. Chase dirigia e Newton sentou-se no banco do passageiro, a perna esticada, respirando profundamente, a dor diminuindo com menos atividade. Na barraca de sorvete, Chase comprou cones para as crianças e um sundae de morango para Newton e trouxe para ele. Ele estava tão agradecido. Ter alguém cuidando dele era agradável e, assim que terminou e as crianças voltaram para o carro, ele inclinou a cabeça para trás, fechando os olhos.

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Newton nunca havia pensado muito em como era bom ter outro adulto por perto. Chase cuidou das crianças e garantiu que todos entrassem em casa, depois ajudou Newton a se sentar no sofá, apoiou o pé em um travesseiro e tirou o sapato e o suspensório. — Você precisa se cuidar melhor. — Ele verificou o pé de Newton, seu toque tão gentil e carinhoso. Newton esperava que Chase se desculpasse e fosse para casa, mas Chase vagou para a outra sala, e logo Newton ouviu gritos e risos de Rosie e risos de Eric. O que quer que estivessem fazendo, as crianças pareciam felizes e se divertindo. — Que tal assistir a um filme? — Chase ofereceu. — O pé do seu pai está doendo e ele fez muito indo ao zoológico, então todos nós precisamos ser extremamente cuidadosos e bons. OK? Newton não podia vê-los, mas a voz de Chase era brilhante com um toque de profundidade por baixo. — Mulan? — Rosie perguntou em voz alta, e em sua mente, Newton podia vê-la pulando de empolgação. — Que tal outra coisa? — Chase ofereceu. — Homem-Aranha, — Eric disse. — Eu não quero assistir Mulan ou Cinderela novamente. Que tal carros? Rosie não pareceu se opor, e as duas crianças entraram na sala. Rosie subiu no sofá com Newton, sentando-se perto das pernas dele, parecendo

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preocupada quando seu polegar fez o seu caminho até a boca algumas vezes. Newton não a repreendeu, porque ela era uma garota crescida agora, mas ela deu tapinhas em seu pé algumas vezes e disse algo gentil que ele não entendeu. Chase colocou o DVD no aparelho e se sentou na cadeira perto da cabeça de Newton, estendendo a mão e segurando sua mão por alguns minutos. Newton apenas deixe ir. Ele estava se apegando às crianças, sendo um pai, e desse jeito por tanto tempo, ele realmente não sabia o que exatamente estava sentindo, mas um pouco da tensão e preocupação que fazia parte dele há tanto tempo muito tempo escapou. — Estou com sede, — disse Rosie. — Então você e Eric pegam algo para beber. Você pode tomar suco ou leite, — Newton ofereceu, e as duas crianças saíram correndo. — Obrigado por não correr para as colinas, — ele disse suavemente. — Eu sei que isso é muito mais do que você esperava, eChase se levantou e o interrompeu com um beijo, enviando o pulso de Newton acelerado e sua mente em um vôo de fantasia que ele gostaria que não acabasse. Tudo parou quando Rosie e Eric voltaram, e Chase começou o filme. Bem, tudo exceto as mãos dadas, que terminaram em algum ponto em Radiator Springs quando Newton adormeceu. Quando ele acordou, parecia que eles haviam combinado outro filme, porque Planes estava passando. As duas crianças ficaram fascinadas e Newton se perguntou de onde isso tinha vindo, já que não tinham em DVD.

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— Eu tenho Netflix, então entrei na minha conta. Depois disso, é o Cars 2. — Chase colocou os pratos na mesa de centro com nuggets de frango e tater tots. Ambas as crianças comeram e assistiram, e Newton mudou para se sentir confortável novamente. Chase colocou gelo no pé, que estava se sentindo um pouco melhor agora. — Eu pedi algo para o nosso jantar. Ele será entregue em breve. — Ele sorriu, e o estômago de Newton roncou com o pensamento de qualquer banquete delicioso que Chase tinha reservado. O filme terminou e Newton se sentou, sentindo-se um pouco como um preguiçoso depois de ficar deitado por tanto tempo. — Vocês dois precisam se preparar para dormir, — ele disse, gemendo, mas as crianças estavam lentas e cansadas e subiram as escadas sem reclamar. Todos eles tiveram um dia agitado. Uma batida firme soou na porta. — Vou pegar a comida, — Chase disse, indo atender. — O que você está fazendo aqui? — uma voz familiar exigiu, e Newton gemeu. — Mãe, o que está acontecendo? — Ele pegou sua bengala, levantou-se e saiu mancando. Ela abriu caminho para dentro. — Decidi que precisava ver o que estava acontecendo aqui, e parece que cheguei bem a tempo. — Seu brilho de olho de águia alternou entre ele e Chase. — Onde estão as crianças? Eles estão lá em cima?

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— Fale baixo. Eles estão se preparando para dormir. Ela se dirigiu para as escadas. — Estou empacotando algumas coisas para eles, e eles vão voltar para casa comigo. O Élder Marcus diz que às vezes temos que resolver o problema da salvação com nossas próprias mãos. — Pare, — disse Newton com firmeza. — As crianças não vão a lugar nenhum com você, e você precisa ir embora. Toda essa ideia que você tem na cabeça é uma loucura. — Ele apontou para a porta. — Você não fará tal coisa. — A cabeça de Newton começou a doer, e seu pé doeu novamente, o coração batendo forte no peito. Ele sentiu como se fosse tombar a qualquer segundo. — Eu não sei o que está acontecendo na sua cabeça, mas é besteira. Você não tem direitos aqui. Eu me encontrei com os serviços infantis e não há problema. Rosie e Eric são bem cuidados e felizes. — Ele se aproximou. — Só porque você não gosta que eu seja gay e o Élder Marcus está incentivando você, não significa que você tenha quaisquer direitos aqui. Eu sugiro que você saia agora. Mandarei chamar a polícia e você será escoltado para fora da propriedade. Se for preciso, vou pedir uma ordem de restrição e, se isso acontecer, você nunca mais os verá. Ela colocou as mãos na cintura, olhando para ele como costumava fazer quando ele tinha sete anos e pegava um biscoito sem pedir. — Você não vai fazer isso. Esses são meus netos e— Eles são meus filhos e eu os amo e nunca faria nada para machucálos. Agora, como eu disse, você precisa sair. — Ele abriu a porta da frente. — Suas crenças religiosas e as deste ridículo Elder Marcus não têm lugar aqui.

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Só porque você acha que algo não o torna real ou certo. — Ele ficou firme, perguntando-se o que havia acontecido. Não era como a igreja em que ele foi criado. Sim, eles tinham crenças muito fortes, mas em grande parte as Testemunhas de Jeová eram pacifistas. Eles espalharam sua palavra, mas raramente eram tão enérgicos e combativos quanto esse cara parecia ser. Ou isso ou sua mãe estava pegando suas mensagens e torcendo-as em qualquer justificativa que ela parecesse querer. — Você precisa pensar sobre o que está fazendo, mãe. — As cabeças mais frias precisavam prevalecer de alguma forma. Isso estava indo por um caminho que nenhum deles seria capaz de parar se continuassem a subir. — Sra. DeSantis, acho que é hora de você ir, — Chase disse suavemente, mas a raiva em seus olhos em nome de Newton era reconfortante. Ela olhou para os dois. — Próxima vez…. — Não vai haver uma próxima vez, mãe. Chase iniciará a papelada para uma ordem de restrição assim que voltar ao escritório. — Com base em quê? — ela exigiu presunçosamente. — Ameaçando seu filho e tentando sequestrar as crianças, — Chase disse claramente, e ela empalideceu. — Isso é o que você tentou fazer esta noite, e é o que você ameaçou fazer quando retornar. Eu ouvi isso, e Newton também. — Ele virou. — Infelizmente, Rosie e Eric também ouviram. Porra, Chase tinha o brilho congelado bem embaixo. A temperatura na sala despencou dez graus em segundos. Newton esperava que ele nunca

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estivesse do outro lado daquele olhar. Foi intimidante como o inferno, e sua mãe deve ter sentido isso também. Ela se virou sem dizer outra palavra e saiu de casa. — Papai, — Rosie disse, fungando enquanto descia as escadas depois que sua avó tinha ido, — ela vai nos levar de volta para o orfanato? — Ela tremeu quando Newton a segurou. — Não. Você nunca vai voltar lá. Eu disse quando te trouxe para casa que você iria morar comigo para todo o sempre, e eu quis dizer isso. — Seu próprio controle vacilou enquanto ele caminhava até a cadeira, deixando Rosie subir em seu colo. — Eu sei que sua avó está brava, mas isso não muda o quanto eu amo você e Eric. Ela não vai te levar embora, e você não precisa vê-la se não quiser. — Ele não conseguia acreditar que estava realmente dizendo isso sobre sua própria mãe. — Eu prometo. Eric o abraçou do outro lado, e Newton confortou seus dois filhos com a dor e o medo instilados por uma das últimas pessoas com quem ele deveria se preocupar. Isso era demais e Newton teve que parar com isso. — Mas vovó disse... — Eu sei o que ela disse. Mas ela está errada. Ela não pode fazer as coisas que ela quer, e se ela tentar, eu não vou deixá-la. — Newton fechou os olhos. — Vocês dois vão para a cama, e eu estarei em um segundo para colocar vocês dois na cama. Eles saíram, subindo as escadas sem nenhuma energia de costume.

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Newton controlou sua raiva e disse a Chase que voltaria, seguindo-os escada acima. Rosie falou por um longo tempo antes de se acomodar o suficiente para dormir. Newton verificou se Eric estava com o monitor cardíaco ligado e disse boa noite, certificando-se que seu filho estava confortável e se sentia seguro novamente. Infelizmente, isso não seria tão fácil quanto uma simples conversa. Newton desceu as escadas. Chase pegou a comida quando ela chegou e seu prato estava pronto. Eles se sentaram em frente à televisão. Chase colocou RED e eles começaram o filme enquanto comiam. Newton achou difícil entrar. Não que ele não gostasse do filme, mas sua mente estava em outro lugar. Chase deve ter entendido, porque ele fez uma pausa. — As crianças estão bem? Newton balançou a cabeça. — Essas crianças, meus bebês, passaram por mais do que qualquer pessoa de sua idade deveria saber, e por minha própria mãe entrar em sua casa... nossa casa... — Ele largou o prato e pegou um lenço de papel. — Ela os assustou, e eu duvido que eles vão querer vê-la novamente. — Ele enxugou os olhos e depois se virou para assoar o nariz. — É sua própria culpa, mas vai levar semanas até que eles comecem a se sentir seguros novamente. E estou disposto a apostar que na segunda-feira as duas crianças vão se sentir mal porque têm medo de que, se forem para a escola, não puderem voltar para casa. — Isso o lembrou que ele iria levá-los para a escola e revogar a permissão de sua mãe para buscá-los. Ele já deveria ter feito isso.

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Estava claro que ele precisava ter certeza que isso seria feito. — Ela tirou isso deles. — Reuniremos as informações que você precisa para a ordem amanhã, e eu vou redigir e dar as instruções para arquivá-la no tribunal. Pelo menos isso deve proteger você. — Mas não há conflito de interesses ou algo assim? — Não. Porque, em essência, você vai fazer isso sozinho. — Chase suspirou e apontou para o prato. — Sua comida está esfriando. — Ele terminou o jantar e levou o prato para a cozinha. Então ele subiu as escadas silenciosamente e desceu alguns minutos depois. — Os dois estão dormindo. Newton suspirou. — Isso é bom. Espero que continuem assim. — Parte da tensão que o cercava desapareceu e Newton comeu a piccata que Chase havia obtido. Era picante, e o molho era incrível, fazendo sua língua dançar. Ele terminou a comida, sentindo-se ainda melhor agora que seu estômago estava cheio. Chase cuidou da louça, que era muito gentil, e quando voltou, eles assistiram ao resto do filme. Newton tentou não adormecer. Ele queria passar um tempo com Chase e conseguiu sobreviver ao filme. Então eles decidiram que era hora de subir, e as borboletas na barriga de Newton começaram a se agitar. Ele precisava colocar suas dúvidas sob controle, porque ele queria isso. Chase apagou as luzes e subiu as escadas com Newton, que se apoiou nele. — Eu odeio que você esteja sofrendo.

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— Eu também. — Mas a dor no pé de Newton diminuiu rapidamente quando o calor e o rico perfume de Chase o envolveram. — Já faz muito tempo para mim. — Isso era difícil de admitir. Eles pararam no patamar, e Chase se inclinou, seus lábios bem próximos à orelha de Newton. — Eu sei que você não é virgem. — Sua voz era tão suave que Newton teve que se esforçar para ouvi-la, mas, droga, ele não queria perder uma única sílaba. — E a virgindade não é algo que cresce de volta... — Não. Mas e se eu esquecer... — Droga, ele não queria realmente dizer isso. Newton queria tapar a boca com a mão. — Quero dizer…. Chase ergueu o olhar em direção ao topo da escada e Newton pressionou para cima. Este não era o lugar para esta conversa, e ele ficou aliviado quando eles chegaram em seu quarto e Chase silenciosamente fechou a porta. — Você não vai esquecer como fazer amor. Você sabe disso. — Ele se aproximou lentamente enquanto Newton se sentava na beira da cama, tentando não suspirar de alívio. Ele queria isso, ele realmente queria, embora não pudesse impedir os nervos de correr para frente novamente e novamente. — Há algo que preciso lhe dizer, — disse Newton, dando um tapinha na cama ao lado dele. — Não contei muito sobre o que aconteceu, mas estou disposto a supor que você percebeu algumas coisas. — Sim. Você estava lá em 11 de setembro, não estava? — Chase perguntou.

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Newton acenou com a cabeça. — Eu estava lá quando as torres norte e sul caíram. — Ele tentou se manter controlado. — Foi depois da faculdade e eu estava trabalhando em uma agência de ajuda humanitária que atendia aos sem-teto. Nós os alimentamos e tentamos encontrar moradia e conseguir a ajuda que mereciam. Mas naquele dia, depois que o primeiro avião bateu, sabíamos que ia ser ruim. O diretor perguntou se alguém estaria disposto a levar a cozinha móvel de lá. Ele disse que todos seriam afetados e que era hora de trabalhar. — A pele de Newton começou a coçar e arrepiar enquanto ele falava sobre isso, assim como acontecera nos dias em que ele não conseguia tirar a poeira de cima dele. Ele acalmou as mãos, sabendo que era apenas uma memória, mas parecia tão real por alguns segundos. Chase colocou um braço em volta de seus ombros e Newton se afastou por um segundo, a sensação inesperada. Ele se virou para Chase, que parecia ferido, e se inclinou contra ele. — Desculpe. Quando falo sobre isso, às vezes é como se eu estivesse lá de novo. — Newton fez uma pausa de alguns segundos. — Olha, este não é o momento para uma história longa e prolongada para tentar explicar minhas próprias neuroses. E eu tenho o suficiente deles, deixe-me dizer a você. — Você provavelmente está certo, — Chase disse, não se afastando. Em vez disso, Chase o segurou por um tempo e depois o posicionou de volta na cama com travesseiros para sustentá-lo. Chase acomodou Newton, com o pé apoiado em um travesseiro, e então se sentou ao lado dele. — Agora que estamos confortáveis, diga-me o que quiser que eu saiba.

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Newton fechou os olhos e imediatamente estava de volta, o dia claro e ensolarado, as sirenes tocando em todas as direções. Sem pensar, ele voltou seu olhar para o céu na direção da fumaça negra e das chamas que vinham das Torres, e disse a mesma oração que tinha feito naquele dia. — A cozinha móvel era uma ambulância reformada e reforçada. Estacionei a um quarteirão das Torres e abri uma loja. O barulho era indescritível, um milhão de sons todos correndo para se fazerem ouvir uns sobre os outros. Abri a janela e tinha barras de granola, água e estava esquentando canja de galinha e ensopado quando um som de cima bloqueou todo o resto. Eu não sabia o que era na época, mas agora sei que era o colapso da Torre Sul. Caiu na cozinha. Tudo o que posso lembrar daquele momento é o mundo chegando ao fim e eu me pressionando contra o chão da ambulância convertida, esperando que minha morte fosse rápida e sem dor. — Ele se abraçou e tentou não deixar as memórias e o medo o levarem embora. Newton abriu os olhos para se firmar no presente. Ele estava em seu próprio quarto, e os gritos e rugidos ensurdecedores estavam apenas em sua cabeça. Isso não estava acontecendo agora. Ele respirou fundo pela boca, e não havia areia ou poeira para encher seu nariz e garganta, apenas ar normal. — A cabine da ambulância tinha sido danificada, então não ia a lugar nenhum a menos que fosse rebocada, mas a área da cozinha passou intacta. A Torre Norte caiu, mas estava mais longe, então o impacto para mim foi um pouco menor. — E você serviu comida durante tudo isso? — Chase perguntou,

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boquiaberto. — Naquele primeiro dia, não me lembro muito. Eu estava em uma espécie de piloto automático, eu acho. Distribuí água e barras de granola porque estavam embalados. De alguma forma, não tenho ideia do motivo, pensei em fechar a janela de serviço em algum momento, ou ela tremia, mas isso manteve um pouco da poeira fora do interior. Limpei tudo, inclusive o fogão e o resto do interior, e no segundo dia servi tudo o que tinha. As pessoas comeram e voltaram a trabalhar na pilha. Tantas vezes tive que evacuar por causa de outros desabamentos de edifícios e um milhão de outros sustos e preocupações. Perdi amigos nas Torres. — Lágrimas correram pelo rosto de Newton. — Minha colega de quarto do primeiro ano, Carmello, trabalhava na Torre Sul. Ele estava em um dos andares que foi atingido pelo avião. Só espero que ele não tenha sentido nenhuma dor. — Ele era a única pessoa que você conhecia? — Chase perguntou. Newton balançou a cabeça, hesitando se deveria seguir esse caminho em particular. Tudo isso estava tão embrulhado em sua cabeça depois de todos esses anos que era quase impossível para ele não fazer, mas então... Ele já tinha ido tão longe na toca do coelho, o que era um pouco mais profundo? — Não. Meu primeiro namorado sério foi na Torre Norte. Ele estava acima do fogo. É tudo o que realmente sei. Seus restos mortais são alguns das centenas que não foram identificados ou nunca serão encontrados. Anthony e eu estávamos namorando há um mês, mas era sério e já estávamos conversando sobre um futuro juntos. — Newton balançou a cabeça, tentando

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fazer esses pensamentos irem embora. Ele teve que fazê-los partir. Não era assim que ele havia imaginado esta noite com Chase. — Lembro-me de tentar ligar para ele no celular, mas não obtive resposta. Então a poeira e outras coisas devem ter penetrado no meu telefone, porque ele entrou em curto e nunca mais funcionou. Newton pegou seu telefone e abriu um arquivo que guardava em vários telefones celulares e vários provedores. Anos atrás, ele o salvou como um arquivo de áudio e estava em todos os computadores, telefones e tablets que ele já teve. Não que ele ouvisse com tanta frequência, mas enquanto aquele arquivo existisse, alguma parte do que ele e Anthony tinham, mesmo por um curto período de tempo, ainda existia. — Quando recebi uma substituição, encontrei esta mensagem esperando por mim. — Ele tocou a gravação. A qualidade não era muito boa, mas a voz de Anthony ainda soava a mesma, uma voz alcançando anos e quilômetros de experiência. Newy, estou no escritório e não consigo descer com o fogo no caminho. O prédio continua roncando e há fumaça saindo das escadas e até mesmo das aberturas. Acho que não vou conseguir sair, então quero me despedir. Amo você, Newy, e todos esses planos que conversamos, quero que os execute com outra pessoa. Você consegue aquela casa que você disse que sonhou, com uma cerca e um cachorro, comece sua própria família, veja o mundo, ajude aqueles que precisam mesmo que eles não percebam, e encontre alguém para dançar no varanda de uma casa de praia no Golfo. Não sei quanto tempo resta. A fumaça está piorando e as pessoas estão pulando, passando pelas janelas. Ele

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tossiu e Newton se virou, enterrando o rosto no ombro de Chase. Eu te amo, Newy, e se por algum milagre eu sair dessa…. A gravação parou. Sempre terminava ali e, a julgar pela hora da fita, tudo na Torre Norte terminava naquele exato momento. — Meu Deus, — Chase sussurrou, seus dedos correndo pelo cabelo de Newton. Newton enxugou os olhos, sentindo-se um idiota por chorar depois de todos esses anos. — Muitas pessoas receberam mensagens assim. Disseram que eles têm um repositório deles no museu do local. — Ele fungou um pouco e engoliu em seco com o nó na garganta. — Você já visitou o museu e memorial em Nova York? É muito comovente. Só vi depois de escurecer, mas com a água e as luzes, sob as fileiras de árvores, era muito bonito. Newton balançou a cabeça, incapaz de responder por alguns segundos. — Não. Depois que terminei de trabalhar lá, encontrei outro emprego. Não pude ajudar em desastres e tive a sorte de conseguir o emprego aqui. Não voltei para Nova York desde então. — Ele se sentiu um pouco covarde quanto a isso, mas sabia que precisava evitar seus gatilhos, e aquele site era um gatilho de flashback esperando para acontecer. — Algum dia acho que gostaria de ir, mas ainda não fui. Chase assentiu, e a suavidade em seus olhos era como se ele realmente entendesse. — Posso perguntar, você machucou o pé nos colapsos?

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— Não. Essa foi minha própria estupidez. Poucos dias depois do desastre, havia mais alguém na caminhonete comigo. As equipes de resgate disseram que estavam se aproximando de um momento crítico para encontrar alguém ainda vivo e que precisavam de toda a ajuda possível. Coloquei uma máscara e um terno e me ofereci para ajudar. — Deus, isso era a única coisa que ele faria de forma diferente se tivesse a chance. — A pilha ainda estava queimando e quente lá de baixo. Uma das coisas que fizemos…. Havia uma loja de artigos esportivos em ruínas - a frente havia sumido e todos precisavam de sapatos. Veja, estava quente o suficiente para que as solas derretessem. Então, pegamos o que precisávamos e os pesquisadores trocaram de sapatos. Meia hora na pilha, e então eles trocaram por um par diferente para deixar as solas firmes novamente. Fiquei muito tempo na pilha. Havia tantos patógenos nos escombros que peguei uma infecção grave e ela corroeu parte do músculo. Eles não tinham certeza que eu viveria ou se teriam que tirar meu pé. — Então você teve sorte? Ou simplesmente teimoso como o inferno. — A compreensão nos olhos de Chase disse a Newton que ele tinha tomado a decisão certa ao contar a ele. — Sorte, eu acho. Depois que saí do hospital, voltei a trabalhar na caminhonete por três meses. Usei uma bengala e mantive meu pé enfaixado, e fui proibido de chegar perto da pilha. Mas eu estava determinado a não deitar no trabalho. Meu pé sarou, mas ainda está fraco. Às vezes dói e será assim pelo resto da minha vida. Tenho problemas respiratórios e passei por

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tratamentos para lúpus que, felizmente, estão em remissão agora. Tudo isso por causa do trabalho que fiz então. — E PTSD? — Chase perguntou. — Foi isso que vimos no centro de diversão. — O cheiro de pipoca queimando me despertou, e eu estava de volta lá. Eu não conseguia respirar e as torres estavam caindo em volta de mim novamente. O mesmo no restaurante quando estávamos jantando. Algo estava queimando e ameaçou me desencadear, então tive que me afastar. Eu costumava ter medo de dormir porque o que acontecia iria se repetir continuamente. Por um tempo tomei pílulas para dormir e bebi para tentar esquecer e dormir. Não me ajudou em nada, e meu conselheiro me ajudou a perceber o que eu estava fazendo comigo mesma. Eu posso lidar com isso agora, e os ataques são menores e mais distantes entre si. Às vezes, se eu souber de um gatilho, posso me preparar para isso e o efeito é minimizado. É mais fácil lidar com o conhecido. Mas chegará um momento em que algo acontecerá e eu estarei completamente louco. Não sei quando ou o que exatamente vai causar isso, mas minha mente vai pensar que estou de volta lá. — Newton suspirou e fechou os olhos. Ele estava tão esgotado e cansado que pensaria que correria uma maratona em vez de apenas passar um tempo conversando, deitado em uma cama. Mas então, ele nunca poderia correr uma maratona, não se ele treinasse por um milhão de anos. Newton esperava que Chase o colocasse na cama, dissesse boa noite e provavelmente se desculpasse e fosse embora. Chase era um cara legal, uma

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boa pessoa, mas sua bagagem tinha sido muito para ele carregar, e ele realmente não esperava que Chase estivesse disposto a carregá-la. E como esperado, Chase escorregou para fora da cama, então Newton fechou os olhos para bloquear a visão de Chase saindo do quarto. As luzes se apagaram e Newton começou quando a cama afundou. — Você deveria se despir e então talvez escovar os dentes e coisas assim. Preciso sair para o carro e pegar minha bolsa. Eu não tinha certeza do que você queria que as crianças soubessem, então deixei no carro. — Ele se inclinou sobre a cama e Newton arriscou abrir os olhos assim que Chase o beijou. — Eu volto já. — OK. — Newton esperou até Chase sair do quarto antes de deslizar para fora da cama.

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Capítulo 6 Chase abriu a porta do quarto para uma vista deslumbrante. Newton estava deitado na cama de boxer e camiseta branca, mordendo o lábio inferior. — Eu volto já. — Chase utilizou o banheiro de Newton, preparando-se para dormir, e então saiu. Newton subiu sob as cobertas, o peito nu, os olhos um pouco arregalados de admiração. Chase sorriu e deu a volta para o lado que Newton não estava utilizando. Ele levantou as cobertas e entrou, então apagou a luz para mergulhar a sala na escuridão. — Chase, eu... — Newton ficou tenso ao lado dele. — Apenas relaxe, — Chase sussurrou enquanto rolava para o lado, deslizando um braço ao redor da cintura de Newton. — Tem sido um tipo de noite muito diferente do que qualquer um de nós planejou. Portanto, relaxe e tenha bons pensamentos. — Ele acariciou lentamente para cima e para baixo a barriga de Newton. — Não temos que fazer nada esta noite além de dormir. — Newton havia falado muito sobre si mesmo e confiado e confiado nele. Chase agora tinha algumas decisões muito importantes a fazer por si mesmo. Como Newton, ele guardou seus próprios segredos profundamente por um longo tempo, e Chase se perguntou se ele tinha coragem de finalmente deixálos ir, como Newton tinha.

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— Não sei se consigo, — sussurrou Newton. — Tudo o que aconteceu está tão fresco e vivo na minha cabeça novamente. Eles sempre dizem que falar sobre as coisas os torna melhores, mas isso é besteira. Chase puxou Newton um pouco mais perto, pressionando o peito nas costas, embalando sua bunda em seus quadris. — Você pode ir dormir. Estou aqui e não vou deixar nada acontecer com você. Eu sei que parece estúpido, mas é real. Apenas deixe ir e fique seguro. Não se apegue ao que aconteceu libere-o da melhor maneira possível. O que fica dentro dele cresce e inflama como uma ferida. Mas se você deixá-lo ir, ele pode curar. Esse era um conselho que ele precisava seguir. Mas agora não era hora de ele contar sua história. Logo, porém... a hora estava chegando. Ele estava aquecido e confortável, deitado quieto para não perturbar Newton, embora tivesse quase certeza que Newton ainda não estava dormindo. — Você já fechou os olhos? — Não, — sussurrou Newton, depois rolou lentamente. — Eu pensei…. Não, eu deveria saber que não seria capaz de dormir. Chase empurrou as cobertas. — Existe um manto? — Atrás da porta do armário, — respondeu Newton. Chase pegou e vestiu, depois desceu o mais silenciosamente que pôde as escadas e foi para a sala de estar. Ele encontrou o que estava procurando e abriu o DVD, colocou-o no aparelho e ligou a televisão. — O que é isso?

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— Na sua coleção lá embaixo, encontrei uma cópia de The Wedding Date. — Ele sorriu, e Newton puxou as cobertas sobre a cabeça. — Jolene me deu isso e me disse que eu precisava assistir. Que era engraçado e poderia me dar algumas ideias sobre romance e como tirar minha bunda do sofá e colocá-la nos braços de alguém. Há um monte deles que ela me impingiu ao longo dos anos. Não tive coragem de simplesmente jogá-los fora, então coloquei-os na parte de trás do armário. Chase começou o filme e voltou para a cama. — Isso é fofo, e depois da cena do banheiro, podemos desligá-lo, eu prometo. — Ele sorriu e se acomodou na cama, envolvendo Newton em seus braços. Chase realmente não se importou com o filme que ele escolheu, desde que fosse leve e fofo. Ele percebeu que Newton precisava de algo diferente e não sério, para ter um lugar em sua cabeça para ajudar a banir a escuridão que ele permitiu que corresse livre por um tempo. Este realmente se encaixou na conta, e logo após a cena do banheiro, onde eles tiveram um vislumbre de uma linda bunda de homem nua, Newton estava dormindo, e Chase usou o controle remoto para desligar tudo e foi dormir.

— Papai! — Rosie estava ao seu lado da cama, e ela engasgou quando Chase rolou para piscar para ela. Ele colocou os dedos nos lábios. — Ele ainda está dormindo, e seu pai está muito cansado. Seu irmão já acordou? — Chase piscou quando viu que era depois das seis da manhã.

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Ela balançou a cabeça enquanto colocava os dedos nos lábios. — Você e papai tiveram uma festa do pijama? — Mais ou menos, sim. — Ele se perguntou como faria com que ela saísse da sala. — É muito cedo. Você deveria voltar para a cama um pouco. Você acha que pode fazer isso? — Sempre havia esperança, mas Rosie parecia com os olhos brilhantes e desperta como sempre, o que significava que ela estava cheia de energia e pronta para ir. — Ok. Vou brincar com minhas bonecas. — Ela saiu da sala, e Newton riu e gemeu baixinho antes de rolar. — Você está brincando de gambá, não é? — Chase perguntou levemente, e Newton gemeu, mas sorriu. — Como você acha que eu consigo dormir? Eles vêm aqui todos os sábados e domingos de madrugada, então finjo que estou dormindo, e eles se divertem um pouco se eu tiver sorte. — Ele se escondeu mais fundo sob as cobertas. — Seu pé está melhor? — Chase perguntou, esperando que o silêncio durasse mais um pouco. Seu corpo estava bem acordado, estando tão perto de Newton, e ele queria que durasse. Chase não tinha nenhuma ilusão que haveria tempo para eles ficarem juntos agora, mas era bom apenas estar perto. — Sim. — Newton chegou mais perto. — Vou tentar ficar longe hoje e ver se não vai melhorar. Mas Eric e Rosie costumam ter outras ideias.

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Também preciso fazer algumas ligações para o trabalho. Tenho compromissos em campo amanhã e quero ter certeza que eles se lembrem que estou indo. — Ele suspirou sem fôlego. — A casa ainda está silenciosa, e tudo o que você fez com Rosie pareceu funcionar. — Papai! — Rosie chamou do outro lado do corredor. — Falei muito cedo. — Newton empurrou as cobertas e lentamente saiu da cama. — O dia está chamando. Espero que eu consiga fazê-la se deitar novamente, mas eu duvido. — Ele esfregou os dedos pelo cabelo, deixando os fios em uma configuração selvagem. Albert Einstein não tinha nada no cabelo matinal de Newton. Enquanto Newton estava fora, Chase saiu da cama e percebeu que deveria se vestir antes que as crianças estivessem de pé. Ele pegou sua bolsa e foi para o banheiro, onde se limpou e vestiu suas roupas, bocejando enquanto se barbeava. Era um domingo e ele deveria conseguir dormir, pelo menos por um tempo. Chase suspeitou que isso era uma coisa normal com as crianças por perto. — Eric, você precisa comer e pegar algo para beber, — Newton disse, preocupação soando em sua voz quando veio do outro lado do corredor. Chase ouviu Newton e as crianças descendo as escadas e a porta da geladeira se abrindo quando ele desceu também. Chase se sentou no sofá, deixando

Newton

cuidar

do

que

ele

precisava,

mal

acordado

e

desesperadamente desejando café.

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— Você vai ficar bem, mas você precisa colocar alguns fluidos em você, e esta é a melhor maneira. — Tudo bem... — Eric gemeu, mas parecia estar fazendo o que Newton queria. Chase tirou seu pequeno laptop da bolsa e se conectou ao sistema do trabalho, imaginando que verificaria suas mensagens por alguns minutos. Ele respondeu a alguns e-mails e suspirou quando seu difícil cliente deixou mais três mensagens de voz enquanto trabalhava. Independentemente de quanto Chase disse a eles que o caso era provavelmente fútil, eles estavam determinados a seguir em frente. Milton acabara de balançar a cabeça durante a última reunião e parecia disposto a fazer o que eles quisessem, desde que estivessem dispostos a pagar as horas faturáveis. Chase tirou o problema da cabeça por enquanto e fechou seu laptop quando Rosie se jogou no sofá ao lado dele em sua camisola rosa coberta de flores brancas e amarelas. — Você dormiu bem? — Sim. Eu tive sonhos. — Ela passou a contar a ele tudo sobre o unicórnio e os coelhos que brincavam durante o sono. — Você pode desenhá-los? — Chase perguntou. Rosie saiu correndo e voltou com giz de cera e papel, montando uma loja de desenho na mesa de centro. Chase fechou os olhos e só os abriu novamente quando Newton se sentou ao lado dele, encostado em seu ombro.

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— Estou tão cansado, — ele sussurrou. — Eric levantou para se vestir. Rosie, você também deveria. Ela ergueu os olhos do desenho e saiu correndo. — Vou terminar quando voltar. — Ela é uma boneca, até de manhã. — Chase pegou seu laptop mais uma vez e tentou terminar o que estava trabalhando. Newton o beijou na bochecha e disse que ia subir para se vestir, mas quando terminasse faria o café da manhã. — Nós podemos fazer isso juntos, — Chase ofereceu. Newton acenou com a cabeça e depois se virou. Chase observou Newton ir embora, preocupando-se com seu pé e lembrando-se de verificar assim que conseguisse fazer Newton se sentar. Chase resmungou baixinho enquanto voltava ao sumário que estava escrevendo. O esboço de seu caso o estava deixando louco. Ele odiava os argumentos que estava utilizando porque tudo o que tinha para continuar no momento eram as informações de seus clientes. Basicamente, seu caso foi uma expedição de pesca de movimentos e todas as evidências que ele conseguiu para apoiá-los. Ainda assim, se havia verdade no que eles estavam dizendo, então talvez o menino estivesse melhor com eles. Chase odiava casos como esse, em que não tinha uma noção clara do que era certo. Ele entrou para o direito da família porque queria ajudar as famílias, não separá-las, e para ele, este caso não passou no teste do olfato.

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— Você está ficando com fome? — Newton perguntou. Chase nem mesmo o ouviu retornar, ele esteve tão longe nesta terrível toca de coelho. Ele salvou o documento e trancou seu laptop, depois se juntou a Newton na cozinha. — O que todo mundo quer? — Mingau de aveia com bananas, — disse Rosie. — Torrada francesa, — Eric disse logo atrás dela. — Ou panquecas. Não é farinha de aveia. — Ele fez uma careta. — Ok. Existe algo que vocês dois concordam para mim? Eu gosto de ovos com coisas dentro, — Chase sugeriu. — Que tipo de coisa? — Rosie perguntou ceticamente. Chase se voltou para Newton em busca de uma ajudinha. — Deixe-me ver, — disse Newton, abrindo a porta da geladeira. — Eu tenho presunto e um pouco de cebola, pimentão, talvez um pouco de queijo. — Nada de cebolas ou pimentões, — disse Rosie, e Eric concordou. Parecia que eles podiam concordar em algo, então Chase começou a trabalhar. — Definitivamente, quero pimenta e cebola na minha, — disse Newton, pegando o suco. — Sente-se. Eu cuidarei disso. — Chase puxou uma cadeira para Newton e não parou de mexer até se sentar.

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— Sr. Chase gosta de você, — disse Rosie. Newton a abraçou. — Por que você diz isso? Chase quebrou alguns ovos, ouvindo-os falar. — Porque ele segurou a cadeira para você. Vovó me disse que quando um menino gosta de você, ele segura sua cadeira porque é fácil. — Educado, — Eric corrigiu. — E vovó me disse a mesma coisa. Ela disse que era bom. Mas pensei que era porque ela era velha e as cadeiras eram pesadas. Chase mordeu o lábio inferior para não rir. Às vezes, as crianças diziam as coisas mais estranhas e eram incrivelmente observadoras. Chase gostava de Newton. Ele era diferente de qualquer pessoa que já conheceu: forte, mas fraco, paciente com seus filhos e impaciente com o sistema sob o qual trabalhava, atencioso e, ainda assim, protetor e não disposto a aceitar um monte de besteiras. Ele era perfeitamente imperfeito, e Chase gostava disso, porque Deus sabe que ele mesmo tinha imperfeições suficientes. Com os ovos preparados, ele cortou o presunto, a cebola e os pimentões enquanto Newton contava às crianças uma história sobre Amanda Aardvark. — E ela e seu pai, Andy Aardvark, foram comprar sorvete. — Sim, sorvete de formiga, — Eric interrompeu. — Não, chocolate, — Rosie rebateu. — Sorvete de formiga seria nojento.

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— Ela mostrou a língua e Newton a repreendeu por fazer isso e então fez o mesmo com Eric por chatear propositalmente sua irmã. Chase esquentou a frigideira e começou a colocar os ovos para as crianças, depois pegou um pedaço de pão e colocou na torradeira. Toda essa cena parecia tão doméstica e normal, mas tudo em sua vida era tão diferente disso. Ele não tinha uma vida normal ou doméstica há muito tempo. Ele colocou os ovos no forno e passou manteiga na torrada quando ela apareceu. Eric foi bom o suficiente para pôr a mesa, e uma vez que os ovos e torradas estavam prontos, Chase serviu a todos e ocupou o lugar vazio da mesa. — Isso é bom? — ele perguntou a Rosie. — Eu não cozinho com muita frequência. Ela sorriu com a boca cheia. — Boa. É bom. Eric parecia concordar, e pela maneira como Newton estava devorando seus ovos, Chase diria que eles foram um sucesso. — Melhor do que o do papai. — Sim. Ele faz ovos horríveis, — Eric entrou na conversa. Newton colocou a mão sobre o coração, fingindo estar mortalmente ferido. — Você pode cozinhar quando quiser. — O papai faz bons nuggets de frango, — disse Rosie, defendendo o papai, e Newton a abraçou. — Está bem. Sempre considero uma vitória se não envenenar ninguém.

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— Newton terminou seus ovos e, quando Chase lhe deu o resto da frigideira, Newton os comeu também. — Você precisa trabalhar? — Não. Fiz a maior parte do que precisava ontem e um pouco esta manhã, enquanto você estava lá em cima. — Chase verificou a hora, perguntando-se se deveria sair do controle de Newton. Newton estava ocupado o suficiente com Rosie e Eric e não precisava dele por perto. Um estalo soou de fora, seguido por um estrondo profundo. Rosie praticamente saltou para o colo de Newton, segurando-o com força. — Rosie não gosta de tempestades, — explicou Eric. Ele se levantou da cadeira e correu para a janela da frente. — Ei. Pai, está chovendo muito. — OK. Por que não temos um dia divertido de cinema? Vocês dois escolhem um filme e os dois podem assisti-lo. — Newton apertou Rosie, que assentiu, mas não parecia ter pressa em soltar o pai. — Está tudo bem, querida. O barulho é apenas barulho. Ela ergueu a cabeça, os olhos encontrando os dele. — O raio causa o trovão. E se acontecer e todos nós formos ' eletrocutados? — Todos nós vamos ficar bem. Eu prometo. A casa aguentará o raio antes que ele atinja você. Portanto, não há nada para se preocupar, — Chase disse a ela. — Eu também tinha medo de tempestades. Se você for bom, talvez eu leia uma história sobre tempestades e trovões. É chamado de Rip Van Winkle. Minha mãe costumava ler para mim, e eu lerei para você. — A chuva está diminuindo, — relatou Eric, — mas o radar do telefone

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diz que mais está por vir. — Ele é meu pequeno meteorologista, — explicou Newton. — Por que vocês dois não vão escolher um filme juntos? E sem luta. Eu lavo a louça. — Newton se levantou, utilizando sua bengala, e fez uma careta. Chase o ajudou a se sentar e colocou a máquina de lavar louça. Então ele colocou Newton na sala de estar sem os sapatos e os pés levantados. Ele olhou para o pé, que estava um pouco vermelho, mas nada alarmante, tanto quanto Chase poderia dizer. O inchaço tinha diminuído pelo menos.

— Eu realmente deveria ir para casa, — disse Chase depois do almoço, pelo menos três filmes e pipoca suficiente para jurar que estava saindo de seus ouvidos. Rosie e Eric colocaram outro filme, e Newton o acompanhou até a porta depois que ele se certificou que tinha tudo em sua bolsa. — Eu tive um grande momento. — Eu sei que não era o que você esperava, e eu sinto muito por isso. Isto…. — Newton estava tendo um ataque explicativo que não era necessário, então Chase o beijou, puxando o homem para mais perto. — Eu me diverti muito do jeito que as coisas estavam. Não há pressa para as outras coisas. Vai acontecer quando chegar a hora certa. — Chase o beijou novamente. — As crianças são maravilhosas, você é incrível e todos vocês me fizeram sentir como se eu fosse parte de uma família de verdade

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novamente. — Ele tentou manter a aspereza fora de sua voz, mas definitivamente era hora de ele ir. Chase poderia realmente se acostumar com tudo isso, e esse era o perigo. — Eu vou falar com você esta semana. — Ele sorriu e saiu de casa, evitando poças no caminho para o carro.

Seu bom humor durou até ele chegar em casa, e então as dúvidas surgiram. Chase caminhou pela casa por um longo tempo, tentando acalmar seus medos, mas eles não diminuíam. Ele tinha que fazer algo. Ele procurou seu telefone e ligou para a única pessoa que achou que poderia ajudar. Ele só esperava que ela estivesse disponível. — Oi, mãe, — ele disse quando ela atendeu. Chase meio que esperava estar apenas deixando uma mensagem. — O que está acontecendo? Caso difícil? Você parece horrível. — Hattie Matthews nunca mediu palavras. Havia várias vozes ao fundo. — Tenho um caso que sinto que estou do lado errado. — Talvez isso fosse parte do que o estava incomodando, mas não era tudo. — Dê-me um minuto, — ela disse quando Chase estava prestes a dizer que eles poderiam conversar mais tarde. — Estou em uma arrecadação de fundos promovida pela empresa de Costas, e eles são tão interessantes quanto uma torneira pingando. — A última parte foi sussurrada enquanto o ruído de fundo diminuía. — Tudo bem, assim é melhor. E quanto a este caso? — Eu realmente não quero falar sobre isso a não ser dizer que, se eu

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ganhar, posso colocar uma criança de volta no caminho de seu agressor. — O pensamento revirou seu estômago. — Entendo, — ela disse, então ficou quieta. Ele poderia dizer que ela estava esperando por mais. — Você já teve casos difíceis antes e sempre os trata. Então, o que é diferente desta vez? Chase suspirou. — Estou saindo com alguém, e ele é muito especial e gosto muito dele. O homem tem coragem de sobra. Ele trabalha com serviços infantis e luta por crianças e famílias como um tigre. — Agora que ele havia começado, era melhor seguir em frente. — Ele tem dois filhos, Eric e Rosie. Eric tem problemas de saúde e uma vez tive de ajudar Newton a levá-lo ao hospital. Rosie tem problemas de visão e utiliza óculos. Eu juro que ela já me envolveu em seu dedo mindinho. — Ahhh... eu entendo. — Ele sabia que ela iria. — Sim. — Era o seu maior medo, aquele ao qual ele não queria dar um nome. — O que eu faço? — Sua mão tremia um pouco. — E se eu acabar... como ele. — Ele cuspiu o pronome como se fosse um palavrão indizível. — Ahhh, querida. — Ele quase podia imaginá-la na sala com ele quando ela utilizava aquele tom, confortando-o e dizendo-lhe que tudo ia ficar bem. — Você é você mesmo e toma suas próprias decisões. O fato de você ter feito a pergunta e estar preocupado com isso significa que é muito improvável que isso aconteça. — Mas... — ele protestou. Era parte do que ele temia há anos.

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— Não há mas sobre isso. Você se preocupa em estar do lado errado dos casos com crianças. Seja você mesmo e não se preocupe com o que aconteceu. Você não é ele e nunca será. — Se ela estivesse com ele, ele não tinha dúvidas que o estaria abraçando agora. — Querida, eu tenho que voltar. Estou recebendo o mau-olhado de uma das outras esposas. Mas apenas seja feliz e tente deixar o resto ir. — Ela desligou e Chase guardou o telefone, sentindo-se um pouco melhor e esperando que ela estivesse certa.

Milton encontrou Chase em seu escritório no caminho de volta de uma de suas reuniões matinais de segunda-feira. Ele entrou e fechou a porta. — Onde estamos com o caso Anderson? — Tenho todas as moções preparadas e vou apresentá-las ao tribunal quando estiver lá amanhã. Pensei em entregá-los pessoalmente ao balconista, para que não haja confusão. Então teremos que ver como o juiz governa. Eu os tornei o mais apertados e atraentes que posso. — Ele fez o possível para não deixar seus próprios sentimentos sobre todo esse assunto transparecerem em seu rosto. Milton sentou-se, mas não se acomodou. — Somos advogados e há momentos em que temos de aceitar casos e lados dos quais não gostamos ou com os quais não concordamos. Faz parte do trabalho. Mas às vezes há casos que simplesmente não conseguimos atender. Se você tivesse sua própria telha, poderia escolher as caixas que desejasse. E é isso que muitos advogados fazem. Em uma empresa como esta, os sócios são os que tomam essas

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decisões, e isso pode ser frustrante. Chase não tinha certeza de onde Milton queria chegar com isso, mas esperou. — Eu sei que este caso não é aquele com o qual você está realmente confortável. Chase assentiu. Isso era verdade. — Existem razões pessoais. Mas sou um bom advogado e farei o meu melhor pelos nossos clientes. Milton não reagiu. — Eu tenho que perguntar. Existe algum tipo de conflito de interesses? — Não. Não é nada disso. — Bom. O direito da família é difícil. Antes de você ingressar na empresa e entrar nessa área - de boa vontade, devo acrescentar - tínhamos oito advogados que faziam esse trabalho e cada um saiu após dois anos. O direito da família pesava muito sobre eles. Vemos as pessoas em seu pior estado absoluto, e não tenho vergonha de dizer que prefiro julgar uma dúzia de casos de assassinato capital a lidar com apenas um dos casos que você faz. — Milton se levantou. — Basta fazer com que este caso saia positivamente de uma forma ou de outra. Faça o que for preciso. Estamos todos impressionados e quero levar este caso até os outros parceiros para dizer que você merece ser feito parceiro porque você enfiou a linha na agulha como um profissional. — Ele saiu do escritório de Chase, fechando a porta. Chase soltou a respiração que estava segurando. Sim, se ele ganhasse,

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seria sócio da empresa, mas seu trabalho e sua reputação dependiam de um dos casos mais terríveis e mesquinhos que ele havia visto em sua carreira. Ele tinha sua estratégia e não iria recuar. Ainda assim, ele precisava revisar tudo com seus clientes. — William, — disse ele. — Pode confirmar com os Andersons que eles estarão hoje à tarde? Preciso revisar nosso caso com eles antes de arquivar a papelada. — Eu já fiz. Eles estarão aqui às duas, e eu tenho a sala de conferências reservada. — William parecia tão alegre. — Há mais alguma coisa que você precisa? — Bem… — Chase hesitou. — Não, eu estou bem. Obrigado. — Ele desligou e, em segundos, William bateu na porta e olhou para dentro do escritório. — O que está acontecendo? — William perguntou. — Você hesita quando algo está errado e não tem nada a ver com o caso. — Ele se jogou em uma das cadeiras. — Você só fica chateado quando está interessado em alguém ou decide que a pessoa está se aproximando demais e quer se afastar. — Ele olhou feio. — Você não vai largar aquele cara com as crianças, vai? Chase balançou a cabeça. — Não. Estou em conflito com o caso Anderson, e ele está se espalhando para outras partes da minha vida. William ficou boquiaberto. — Você nunca tem sangramento de caso. Isso deve ser muito ruim. — Ele se inclinou para frente. — Eu vou dizer, essas

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pessoas me dão arrepios toda vez que eu tenho que ligar para eles. Só de falar ao telefone com ela me deixa feliz por nunca ter gostado de mulheres, porque essa Senhora congelaria as bolas de qualquer pessoa. — Ele estremeceu. — Eu sei que não temos que gostar dessas pessoas, mas sério. — Sim. — Não eram as pessoas, mas a própria situação que incomodava Chase. — Às vezes, acabamos no lado errado de uma discussão. William concordou. — Portanto, esta é uma crise de fé. — Eu não diria isso. — Eu gostaria. Você sempre depositou sua fé e confiança no sistema jurídico. Dois advogados discutindo e lutando na frente de um juiz. É o que você ama, mais do que qualquer outra pessoa neste escritório. Você se deleita com isso e ainda pensa que a justiça prevalece. E agora você está preocupado que isso não aconteça, porque mesmo que ganhe este caso, você sentirá que talvez tenha perdido. Como você sabe que seus clientes não estão certos e que eles não estão...? — William revirou os olhos. — Ok, entendi. Eu não desejaria aquela mulher a ninguém. Mas você faz o seu trabalho da mesma forma que o resto de nós. — Sim, eu sei. Mas está batendo muito perto de casa. — Chase engoliu em seco. — Eu sei que os avós estão pagando a conta, mas de certa forma, todos nós trabalhamos para o menino neste caso. É o que é melhor para as crianças que todos devemos levar em consideração. — E o pensamento de que, se Chase fizesse seu trabalho realmente bem, ele poderia estar colocando essa criança de volta no caminho do homem que o machucou o assustava

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profundamente. — Mesmo assim, vou ficar bem. — Ele checou o relógio do computador. — Eu preciso me preparar para esta reunião e fazer algum outro trabalho. William se levantou para sair. — Obrigado por ouvir. — Ele sempre poderia contar com a perspectiva única de William para ajudar a corrigi-lo. Ele o contratou como assistente, mas conseguiu um confidente e um amigo no processo, e ele sempre se perguntou o que faria sem ele. Chase continuou trabalhando e comendo a sua mesa para tentar se manter no controle de tudo. Ele conseguiu se manter atualizado e se preparar para seu encontro com os Andersons. William enviou uma mensagem um pouco antes das duas para dizer que eles haviam chegado e Chase pediu a William que se sentasse e fizesse anotações para ele. — Boa tarde, — Chase disse ao entrar na sala de conferências. Ele apertou a mão de ambos. — Você gostaria de um pouco de café? Ambos recusaram. William pegou uma xícara para ele e Chase se sentou, abrindo seus arquivos. — Eu queria fazer uma revisão final da declaração e das moções que estamos solicitando. Eu os tenho digitados e prontos para uso. Preciso que vocês os leiam e me avisem se houver alguma alteração. Se não houver, cada um de vocês precisa assinar sua declaração na parte inferior, atestando sua veracidade e integridade. — Ele deslizou a cada um uma cópia dos

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formulários que deveria apresentar ao tribunal. Assim que terminaram, ele assinou a moção. — Precisamos testemunhar? — Sra. Anderson perguntou. — Provavelmente. Duvido que essas moções sejam concedidas sem testemunho. O advogado da sua nora vai lutar contra eles, e isso significa que ele ou ela vai querer questioná-lo. — Chase não soube se ela tinha um advogado, mas reservadamente esperava que sim. Ainda assim, não havia nada com que batalhar até que ele apresentasse os movimentos, e então as coisas realmente começariam a acontecer. Chase esperou até que os tivessem lido, verificado se não havia alterações e William passou uma caneta para cada um. — Por que temos que assinar? Você é o advogado, — desafiou Anderson. — Porque, embora eu seja o advogado, são vocês que fazem a reclamação, e eles precisam de sua declaração para isso, e isso faz parte do seu testemunho. Não estou fazendo essas acusações - você está. Estou aqui apenas para garantir que tudo seja feito dentro da lei. — Chase encontrou seu olhar. — Se houver algo que não seja verdadeiro ou preciso, você precisa falar agora. Caso contrário, isso se tornará parte dos registros do tribunal e você será responsabilizado por sua veracidade. — Foi isso que dissemos a vocês, — disse Anderson. — Sim, mas você vê todas as coisas que descreve aqui?

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A Sra. Anderson assentiu, e seu marido também. Então ele pegou a caneta e assinou os documentos com um floreio. Ela fez o mesmo. — Ok. Vou apresentá-los ao tribunal amanhã pessoalmente e, em seguida, aguardaremos a data da audiência. Você precisa entender que o que está tentando fazer é um tiro no escuro. O tribunal não vai tirar uma criança de sua mãe sem evidências convincentes que ela está em perigo ou sendo maltratada. — Eu sei que ela não o alimenta muito. Cada vez que o vemos, ele está morrendo de fome. — Sra. Anderson afagou seus olhos com um lenço de papel, mas Chase não acreditou nisso. Ele tinha visto lágrimas de crocodilo o suficiente para conhecê-las muito bem. Ele sempre se questionou sobre a motivação das pessoas. Fazia parte de seu trabalho, e ele estava convencido que era para punir a mãe. — Você também está ciente que as ações de seu filho serão levadas a qualquer audiência que tivermos, — disse Chase. — Parte do seu trabalho é suprimir isso. Chase amou essa parte de qualquer caso. — Eu não posso remover registros do tribunal. No que diz respeito aos tribunais, os abusos e os danos sofridos por seu neto nas mãos de seu filho são um fato puro e simples. Ele foi condenado, e o mesmo fato que ele deve ser solto em seis meses também é algo que os tribunais irão analisar. — Mas ele cumpriu sua pena e...

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Chase balançou a cabeça. Ele havia superado isso com eles mais de uma vez e, até agora, eles não pareciam estar ouvindo. — Este é um tribunal de família, então o fato de seu neto ter sofrido abusos é relevante. Eles não o colocarão em uma situação em que ele possa ser exposto ao seu agressor novamente. Se você conseguir a custódia de seu neto, espero que os tribunais decidam que ele não deve ter nenhum contato com o pai. Estás preparado para isso? — Ele sabia muito bem que não eram. Essas pessoas estavam iludidas que seu filho ainda tinha direitos no que diz respeito a seu filho. Isso não era mais verdade com sua convicção. As crianças deveriam ser protegidas de seus agressores. — Vou precisar saber o que você planeja fazer. Se seu filho vai morar com você, todo este caso é um fracasso. É improvável que o tribunal leve você a sério. — Mas ele é nosso filho... — Sra. Anderson sussurrou na primeira demonstração real de emoção que Chase tinha visto. — No que diz respeito ao tribunal, seu filho é principalmente o agressor do seu neto. Como eu disse a você, eles verão tudo da perspectiva do seu neto e o que é melhor para ele. — Chase esperava que ele estivesse conseguindo chegar até eles. — Você precisa pensar sobre o que está fazendo e todas as ramificações antes de eu fazer qualquer depósito. O tribunal não vai ver você favoravelmente se você mudar de tom no meio do caminho. — Ele ficou. — Você também precisa entender que se perder - e nossas chances de vitória não são boas, serei honesto aqui - é provável que sua nora não permita que você veja seu neto por mais tempo. Nunca. — Ele alterou seu olhar entre os dois. —

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Esse tipo de coisa não é algo que a maioria das pessoas possa voltar. — Ele se sentou mais uma vez para parecer mais suave. — Talvez você deva considerar se fazer parte da vida dele e ser capaz de ajudá-lo não é um caminho melhor a seguir. — Chase fechou seu arquivo, levantou-se e saiu da sala de conferências, deixando a ideia pairar no ar. William ficou para trás para leválos para fora, e Chase voltou para seu escritório, esperando falar com William e receber quaisquer mensagens. Chase sabia muito bem como sair, e esperava ter plantado uma semente na qual eles pelo menos pensassem. Este caso tinha o potencial de ficar muito feio, muito rápido. — Eles não sabiam exatamente o que os atingiu, — disse William, uma vez que estavam de volta em segurança ao escritório de Chase. — Você acha que vai fazer diferença? — Não. Eles estão decididos a conseguir o que querem e a magoar a nora em vez de ajudá-la. — Chase se sentou. — É engraçado, mas em situações como esta, a mãe leva tanto calor quanto o agressor. - Por que ela não viu? Por que ela não fez mais para impedir? Os abusadores às vezes vão longe para tentar esconder o que estão fazendo. A mãe daquela criança não tem culpa pelo que seu marido fez. Mas é mais fácil para pessoas como os Andersons culpá-la do que colocar a causa de tudo aos pés de seus filhos. Ela deveria ter dado mais apoio, ou ela deveria ter feito algo para deixar seu precioso garotinho mais feliz... ou algo assim. — Chase percebeu que tinha entrado em seu escritório e ficou quieto.

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— Entendo, — William disse com conhecimento de causa, e isso incomodou Chase. Ele e William trabalhavam bem juntos e ele era uma ótima pessoa, mas Chase não queria que ele ou ninguém no escritório soubesse de seus assuntos pessoais. — Vou digitar as notas da reunião e adicioná-las ao arquivo. — William deixou o escritório e Chase fez o possível para se sentir menos exposto antes de sua próxima reunião em meia hora. Seu telefone vibrou em sua mesa e ele sorriu com a mensagem de Newton. Jantar? Chase respondeu. Sim. Seus dedos pararam sobre as teclas. Eu tenho algo que precisamos conversar. Ele pressionou Enviar na segunda parte da mensagem antes que pudesse se conter. Não é nada ruim, mas preciso te contar algumas coisas. Ele apertou Enviar novamente, seu coração disparado, mas era tarde demais para voltar agora. Ele o colocou no éter e precisava seguir em frente. Já era hora de contar a Newton sobre seu passado. Newton havia confiado nele em seus piores dias, e Chase deveria ser capaz de estender a mesma confiança em troca. Você me deixou um pouco preocupado. Você está bem? Newton mandou de volta. Podemos conversar se você precisar. Chase sorriu. Esse era Newton, sempre pensando nos outros. Estou bem. Foi um dia desafiador, mas vou em frente. Como está o seu pé? Está se sentindo melhor? Ele ainda estava preocupado com a quantidade de dor que Newton continuava a sentir.

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É melhor. Estou me saindo tão bem quanto posso esperar. Ele terminou a mensagem com um rosto sorridente. O que você quer fazer no jantar? Chase começou a responder quando Newton começou a digitar outro comentário. A filha de Jolene é uma das amigas de Rosie. Ela vai dar uma festa de aniversário no sábado e convidou Eric também. Ele vai voltar para casa depois da festa, mas Rosie vai passar a noite. Então…. Ele enviou um emoticon piscante e Chase sorriu. Podemos tentar de novo? Parece bom. Eu vou fazer uma mala. Bem, valia a pena arriscar. Quanto ao jantar, que tal se eu parar e pegar um frango frito e trazer aqui? Isso parece muito bom para mim, e nós dois podemos conversar assim que as crianças estiverem na cama. Era melhor acabar com isso e limpar o ar. Parece bom. Traga um pouco mais porque Eric adora, e mesmo que eu o alimente com o jantar, ele ficará com fome. Seu apetite tem realmente disparado ultimamente. Parte disso é a medicação. Chase sorriu. Vou trazer bastante. Ele verificou a hora e enviou uma mensagem informando que precisava ir. Então ele começou a se preparar para sua próxima reunião. Agora que havia tomado uma decisão, ele se sentiu melhor em se abrir. Não era como se ele estivesse preocupado que Newton não fosse entender ou iria rejeitá-lo. Acontece que Chase havia colocado essas memórias em sua própria caixa anos antes e gostava de mantê-las lá, mas por alguma razão, elas estavam surgindo muito mais agora, e ele precisava lidar com elas.

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Chase tocou a campainha e Rosie abriu a porta com um grande sorriso no rosto de óculos, com Newton vindo atrás dela. — Papai disse que você estava vindo e trazendo um pouco de frango. — Ela deu um passo para trás. — Eu gosto de frango — Está com fome? — Chase ficou repentinamente preocupado com a possibilidade de não ter trazido o suficiente. — Sim. Papai disse que era o jantar dele, mas que poderíamos comer um pedaço se estivéssemos bem. — Ela se voltou para o interior da casa. — Papai, fomos bons o suficiente para comer frango? — ela gritou bem alto. — Você estava, até este momento em que gritou para mim, — Newton disse enquanto fechava a porta atrás deles, apoiando-se em sua bengala, um sorriso brilhante no rosto. — Vá lá em cima e lave as mãos. Você tem tocado com Play-Doh e está em toda parte. — Ele pode ter parecido um pouco exausto, mas não pareceu por um segundo. Newton parecia bem, muito bom, em sua polo azul marinho e bermuda. — Posso comer frango também? — Eric perguntou. — Vá buscar os pratos, e se Chase trouxe o suficiente, você pode comer um pouco. Lembre-se que você e Rosie já jantaram. Eric foi até a sala de jantar, dizendo algo sobre morrer de fome, e colocou pratos sobre a mesa, bem como talheres e copos. Chase colocou a vasilha de frango, um saco com salada de repolho e salada de frutas sobre a mesa. Ele tirou tudo da sacola enquanto Newton pegava as bebidas, e todos se

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sentaram para comer. Rosie pegou uma coxa de frango e acabou, pedindo para sair da mesa para brincar com suas bonecas. Eric comeu quase tanto quanto Chase e então se levantou da mesa também, deixando ele e Newton sozinhos. — Isso é bom. — Newton havia gostado de sua coxa de frango, mas adorou a salada de repolho, comendo muito. — É de um pequeno lugar familiar perto da casa. Eles só vendem comida para viagem. Ele faz o frango e ela faz o resto. Não tenho certeza do que é melhor. — Chase pegou uma porção de salada de repolho do recipiente. — Eu amo essas coisas. Ela me disse uma vez que em vez de usar vinagre, ela usa suco de picles de endro nele. Aparentemente, é assim que ela obtém o sabor de endro e utiliza os picles como guarnição ou em uma de suas outras saladas. Ela é realmente incrível. Newton deu uma risadinha. — Diga-me, há alguém na indústria de alimentos que você não conhece? — Seus olhos brilharam. — Gosto de boa comida e não tenho oportunidade de cozinhar com frequência. Eu trabalho até tarde quase todas as noites. Portanto, os lugares que oferecem boa comida caseira valem seu peso em ouro. Não como no Garth's o tempo todo. A comida é muito rica. É delicioso, mas gosto de outras coisas. Então, fiz amizade com as pessoas que ajudam a me alimentar. — Chase terminou sua coxa de frango e suas saladas antes de se sentar, cheio e contente.

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— Gente, está quase na hora de vocês irem para a cama. Termine o que está fazendo e guarde as coisas. — Ambas as cabeças se viraram para ele da outra sala. — Você pode assistir a um vídeo por meia hora e depois subir. — Newton cuidou de seus pratos e foi verificar as crianças. Chase limpou o resto e sentou-se à mesa mais uma vez. Ele se perguntou como poderia colocar o que queria dizer em palavras. Como advogado, ele ganhava a vida com as palavras. Ele era bom com eles - eles eram seus amigos, mas não agora. Um vídeo começou na outra sala e Newton se juntou a ele. — Você quer conversar agora ou esperar? — ele disse gentilmente. — É provavelmente melhor se eu acabar com isso. Veja, eu sei que você vai entender e não vai me julgar nem nada. É por isso que sinto que posso te dizer isso. — Chase respirou fundo. — Não sei bem como começar. Não me lembro de tudo e parte do que vou dizer foi fornecido pela minha mãe. — Ele suspirou e tentou transformar o que lembrava em algo coeso. — Desde que me lembro, eu tinha medo do meu pai. Essa é a emoção dominante que tenho quando se trata dele. Ele costumava me bater e muito. Papai tinha pouca paciência e nunca me lembro de brincar com ele. Mamãe disse que ele bebia, mas não me lembro disso. Mas ele era meu pai e eu fiz o que ele disse. — A garganta de Chase se fechou. — Mas o que mais me lembro é do dia em que contei a mamãe o que papai estava fazendo comigo. Eu estava com medo por semanas. Eu não estava dormindo à noite porque tinha medo de que, se eu dormisse, papai viesse me buscar. — Chase suspirou e fechou os

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olhos para se desligar, mas os abriu novamente quando as memórias voltaram. — Meu pai costumava entrar no meu quarto à noite, e era quando ele... — Era tão difícil dizer o resto, e ele afastou o medo que voltou correndo, mesmo depois de todo esse tempo. — Eu me lembro de adormecer na escola e cair da cadeira da escrivaninha. Todas as crianças riram de mim. Eles não entendiam o que estava acontecendo e por que eu nunca falei com ninguém. — Ele soltou um suspiro profundo. — Sua mãe acreditou em você? — Newton perguntou. — Sim. Ela acreditou. E agradeço a Deus por isso todos os dias, porque se ela não tivesse, eu nunca teria sido capaz de me afastar dele. Ela chamou a polícia e me levou ao hospital, onde me examinaram. Lembro-me deles precisando ver minha bunda. — Chase fungou. — Algumas coisas sobre aquela época ficarão comigo para sempre. O medo e a incerteza. — Sua mão tremia um pouco. — Eu sei que eles estavam tentando me ajudar, mas eu estava com tanto medo que papai voltasse e me machucasse novamente. — Chase estava eternamente grato por Newton não ter pedido a ele para entrar em muitos detalhes sobre o que seu pai tinha feito. — Sim. Essa é uma reação muito comum com crianças que disseram algo. — Newton segurou sua mão. — Eu vejo coisas assim com muita frequência. — Eu aposto que você ver. Acho que tive sorte. Mamãe ficou ao meu lado, papai foi preso e ela lutou e lutou até que ele foi para a prisão. Eles não me deixaram testemunhar porque havia outras evidências suficientes. Mamãe

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pediu o divórcio antes dele ser condenado e testemunhou. Nunca mais o visitei ou o vi novamente depois disso. Ele acabou sendo morto na prisão por um dos outros presidiários. — Chase respirou ligeiramente instável. — Sei que tudo isso é por isso que entrei para o direito da família, porque queria ajudar crianças como eu. — E era por isso que ele odiava tanto o caso que tinha. Tudo dentro dele gritava que ele estava do lado errado desse argumento. Colocar uma criança de volta no caminho de seu agressor era uma receita para uma grande infelicidade. — Eu acho que tenho que perguntar, por que você não foi para outra área? Você poderia ter se distanciado das memórias e do trauma. Muitas pessoas teriam. Eles teriam ficado o mais longe possível da dor. — Newton apertou sua mão. — Eu sei, e há momentos em que gostaria de ter feito isso. — Senhor, Chase quase se despedaçou com seu primeiro caso. Mas ele se lembrou várias vezes que estava indo bem e, com sorte, ajudando crianças como ele. — Às vezes me pergunto o que é real e o que não é. Quer dizer, acho que me lembro de coisas, mas não tenho certeza se realmente me lembro. Foi há muito tempo. — Essas memórias ficam e perduram e então aparecem quando menos esperamos. — Isso é verdade. Eu sonho com meu pai às vezes e me pergunto o que o fez ser assim. Quando eu disse a minha mãe que era gay, ela me perguntou se era por causa do que meu pai tinha feito comigo. — Chase balançou a

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cabeça. — Suponho que seja natural para ela perguntar. — Sim. Sua mãe provavelmente passou muitos anos se perguntando se cada decisão que você tomou e até mesmo a pessoa que você acabou de ser foi por causa do que seu pai fez com você. Chase assentiu. — Minha mãe se casou novamente quando eu estava no colégio, e seu segundo marido, Costas, é um grande homem. Ele é um executivo e sua carreira os levou para Nova York. Eles têm um daqueles belos apartamentos no Upper East Side, e mamãe está feliz. Ela merece ser feliz. — Mas e voce? — Newton perguntou, ainda segurando sua mão, e Chase não queria que ele a soltasse. A conexão com ele parecia preciosa e algo que ele não queria ficar sem. — Você está feliz? Chase encolheu os ombros um pouco. — Eu não dei muita importância a nenhuma das coisas com meu pai por um longo tempo. Eu sabia que era gay quando tinha treze anos, mas não contei a ninguém, exceto a mamãe. Eu realmente não saí até a faculdade, mas isso não importa muito. Eu estava trabalhando muito naquela época e ainda trabalho. — Você acha que as coisas com seu pai afetaram a maneira como você vê os relacionamentos? — Newton perguntou. — Eu sei que aconteceu há muito tempo, mas nossas atitudes e sentimentos sobre como vemos as outras pessoas muitas vezes são definidos na primeira infância. — Ele balançou a cabeça, sorrindo estranhamente. — Agora estou parecendo uma daquelas pessoas que pensa que entende tudo sobre todos. Você é um adulto, e sim, o

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que acontece quando somos crianças nos afeta, mas você tem a escolha de ser a pessoa que deseja. — Eu sei. É que tenho esse caso e ele está me afetando. — Chase fez uma pausa, escolhendo suas palavras com cuidado. — Eu sinto que estou do lado errado. Como me sinto em relação aos meus clientes geralmente não importa. Se eu gosto deles ou não é irrelevante, mas eu realmente odeio essas pessoas. Minha criança interior, a parte de mim que foi ferida, está me dizendo para correr. Mas eu não posso. — Isso foi o mais perto que ele ousou chegar de qualquer coisa sobre seu cliente. — Eu sei que você não pode dizer mais nada, e isso está perfeitamente bem. Também tenho um caso... um novo cliente e visitei-o hoje. É uma situação difícil. Uma criança e sua mãe... — Newton parou quando Rosie entrou correndo na sala. — A TV desligou. — Ela saltou. — Eric não pode consertar, e eu quero assistir o resto do show. — Ok. Eu vou dar uma olhada nisso. — Newton levantou-se e foi para a sala. Ele parecia estar andando melhor, o que era um alívio para Chase, mas ele percebeu que, se tivesse a chance, massagearia a perna de Newton para ver se conseguia deixá-lo mais confortável. Chase teve tempo para colocar os poucos pratos que utilizaram na máquina de lavar louça e jogou fora o lixo. A TV começou alguns segundos depois, e Chase se juntou ao resto da família para um episódio de Duck Tales. Parecia que era nisso que as crianças concordavam.

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— Eu queria Mulan, — Rosie disse enquanto se arrastava para o sofá e se jogava no colo dele. — Eric diz que se ele tiver que assistir aquele filme mais uma vez, seu cérebro vazará pelas orelhas. — Ela olhou para ele através dos óculos, seus grandes olhos brilhando. — Ele não deveria fazer isso. Eric não pode se dar ao luxo de perder a cabeça. — Ei! — Eric disse. Chase se virou para Newton, tentando desesperadamente conter o riso. Essas pessoas, essa família, eram exatamente o que ele precisava para levantar seu ânimo.

Demorou um pouco para Newton levar as crianças para a cama, e Chase se perguntou se deveria ficar ou simplesmente ir para casa. Newton tinha coisas que precisava fazer e Chase sabia que havia trabalho esperando por ele, mas francamente, ele não queria ir embora. Esta casa era confortável, aconchegante e acolhedora. O fantasma do que ele havia aberto para Newton parecia mais distante agora. Tinha acontecido anos antes e, na maior parte, as memórias haviam desaparecido, mas hoje elas voltaram com mais clareza do que em muito tempo. Talvez nunca se tenha superado de verdade a merda que aconteceu na infância. Talvez fosse tudo uma questão de aprender a lidar com isso. Senhor sabia que não poderia mudar nada sobre isso. Chase passou algum tempo sozinho com seus pensamentos e se

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assustou ligeiramente quando Newton se sentou na outra extremidade do sofá, colocando as pernas no colo de Chase. — Ela esta doendo? — Chase perguntou, empurrando a perna da calça de Newton e esfregando suavemente seu tornozelo e panturrilha mais fracos. — Um pouco. É realmente muito melhor, mas a direita está sofrendo por compensar mais a esquerda. — Newton suspirou enquanto Chase continuava sua massagem lenta. — Posso te perguntar uma coisa? Como foram as coisas entre você e sua mãe depois que tudo aconteceu? — Mamãe era um tigre. Aparentemente, meu pai queria me ver, e eu a ouvi ao telefone com ele na única vez em que ela concordou em atender sua ligação. Suas palavras foram que ele me veria por cima de seu cadáver e por uma fila de oficiais da SWAT. Acho que ele nunca mais ligou. — Chase acalmou as mãos. — Eu acho que minha mãe se preocupava muito comigo. Ela costumava me perguntar se eu estava bem sem motivo e ficava me observando o tempo todo. Eu sei que ela pensou que parte de mim estava quebrado. Por um tempo, me senti quebrado e com medo que as crianças da escola descobrissem o que aconteceu. Mas ninguém nunca disse nada. Eles nem mesmo me provocaram sobre meu pai estar na prisão. Acho que os professores ou o diretor os assustavam, porque nunca havia uma palavra ou indício de nada. Talvez fosse da minha mãe que eles estivessem com medo. — Parece que você acreditou e teve apoio. É terrível quando coisas assim acontecem com alguém, especialmente uma criança, mas você ficaria surpreso com a quantidade de crianças que se queixa e não são levadas a

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sério, nem mesmo pela mãe. — Newton baixou as pernas até o chão. — Eu vejo muito isso. Eles não são considerados verdadeiros até que algo aconteça que force o problema e, a essa altura, o agressor já tem rédea solta há anos. — Newton recostou-se. — Quer falar mais sobre isso? — Prefiro não. Quer dizer, eu disse a você o que aconteceu, mas não quero que você sinta pena de mim e me olhe de outra forma. — Isso era o que ele precisava mais do que tudo. — Eu não vou. Como conto a algumas famílias, eles precisam ficar juntos e ajudar uns aos outros. É a única maneira de passar por isso. Sua mãe fez isso. — Newton sorriu. — Agora, que tal conversarmos sobre algo mais agradável. — Ele realmente colocou a cabeça para trás e começou a rir. — Não tenho certeza do que significa que você e eu compartilhamos as piores situações de nossas vidas. Eu nunca falo sobre o que aconteceu durante o período de 11 de setembro, e tenho certeza que você não fala sobre o que aconteceu com você. — Não. — Chase se aproximou e tocou seus lábios nos de Newton. — Eu confio em você. Newton balançou a cabeça. — Eu também. E não confio em ninguém facilmente. Nem mesmo as crianças, com certas coisas. Eles não sabem o que aconteceu comigo, e eu não vou contar a eles até que eles sejam muito mais velhos. — Ele suspirou. — Mas eu superei. Nós dois ainda lidamos com as consequências, mas são as dificuldades que nos tornam quem somos. Você se tornou advogado de direito da família e eu me tornei assistente social, cada

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um por causa do nosso passado. — Newton acariciou suavemente suas pernas. Chase não se moveu enquanto o calor aumentava entre eles. Este não era o calor da paixão, mas o calor gentil de companheirismo e carinho que estava faltando na vida de Chase por muitos anos. Ele sabia que era por suas próprias ações. — Tenho um histórico de me afastar de qualquer relacionamento que se torne muito sério, eu sei disso. Houve momentos em que me perguntei por quê. Eu sei que nenhum dos caras com quem eu saí é meu pai... — Sim, mas você confiou em algum deles o suficiente para contar o que aconteceu com você? — Newton perguntou, e Chase balançou a cabeça. — Talvez seja isso que está faltando. Se você vai se relacionar com alguém, precisa confiar nessa pessoa o suficiente para contar o que aconteceu com você. — Sim. Mas eu conhecia alguns desses caras há muito mais tempo do que conheço você, e nunca... — Chase fez uma pausa. — Nunca me senti confortável em dizer nada antes. Sempre achei que eles iriam me julgar ou olhar para mim como se eu estivesse quebrado. — Ele fechou os olhos, um peso estava saindo de seus ombros, um que ele não sabia que estava carregando porque estava com ele por muito tempo. Ele colocou um braço em volta dos ombros de Newton e encontrou um programa na televisão que eles assistiam sem falar muito. Ele nunca tinha percebido até esta noite como era bom ter alguém com quem não se relacionar muito.

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No final da semana, Chase estava ainda mais exausto do que o normal. Os Andersons, como ele havia previsto, decidiram seguir em frente com o que queriam, independentemente do que a razão e a prudência ditaram. Ele ainda estava esperando uma notificação sobre uma audiência, mas esperava que fosse em algumas semanas. Ele também conseguiu encerrar vários outros casos, por isso, enquanto estava cansado, ficou satisfeito e saiu do escritório com tudo amarrado com um laço, o que era extremamente incomum. — Você planejou um grande fim de semana? — Hank perguntou ao passar por sua área de trabalho, um sorriso bajulador preso em seus lábios. Todo o escritório se espalhou pelo boato que os sócios queriam apresentar uma única oferta, e Hank, ao que parecia, estava decidido a conseguir. — Um pouco cedo? — É sexta-feira e eu tenho meu trabalho feito durante a semana. — Chase não precisava entrar em detalhes sobre o quão tarde ele trabalhou pelo resto da semana, muito depois de Hanky Panky ter ido para casa. — Como está indo o caso Carson? — Foi um desastre em formação. Um verdadeiro acidente de trem que Hank havia feito lobby para que a empresa pegasse. Pouca coisa boa poderia sair disso, e Hank estava andando na corda bamba para evitar que a lama espirrasse em cima dele. — Como vai Anderson? — Hank respondeu. — Muito bem, na verdade. Os clientes decidiram como querem seguir em frente, e eu cobri o traseiro da empresa, então, independentemente do

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resultado, sairemos parecendo bem. — Ele deu um tapinha no batente da porta, se virou e foi para o elevador. Enquanto esperava, Milton se aproximou e ficou ao lado dele, sem falar até que as portas do carro se fecharam. — Eu ouvi sobre sua pequena façanha com os Andersons. — Ele ergueu as sobrancelhas e Chase assentiu, mas não disse nada. — Bom trabalho. — Não ajudou muito. — Além de cobrir todas as nossas bundas. Eles estão cientes que tudo está por conta deles, e é disso que precisávamos. Agora, consiga algum tipo de resultado favorável para que não pareçamos idiotas caçadores de ambulância e todos ficaremos bem. Chase se voltou para Milton. — Não há um bom desfecho neste caso. Não tanto quanto posso ver. Se ganharmos, o neto deles perde, e se perdermos, então... — Ele deixou pendurado, porque ele ainda não conheceu a mãe. Ele esperava que isso acontecesse logo, para que pudesse avaliá-la por si mesmo. — Não estou me envolvendo pessoalmente... mas tem que haver algum tipo de justiça e estabilidade para aquele garotinho. No que me diz respeito, todos os outros podem ir para o inferno e ficar lá. As portas do elevador se abriram e Chase disse boa noite e se dirigiu para o carro.

— Sr. Chase! — Rosie disse com alegria quando abriu a porta na tarde

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seguinte. — O que está acontecendo? — Eric não está se sentindo bem, — ela disse a ele, e Chase largou sua bolsa e fechou a porta. — Papai está lá em cima com ele. — Ele pegou a mão de Rosie e deixou que ela o conduzisse ao quarto de Eric, onde Newton falou suavemente com Eric. Chase esperou até que ele saiu da sala. — Ele está bem? Newton mordeu o lábio e baixou o olhar para Rosie. — Você pode descer e brincar com suas bonecas? Chase e eu já desceremos. — Ele sorriu, e Rosie saiu correndo, comprando o que Chase tinha certeza que era uma atuação. — Eu não sei. Por causa do POTS, quando ele fica doente, atrapalha o ritmo cardíaco e ele desidrata rápido. Ele não está vomitando, então é um bom sinal, mas sempre me preocupo. — Newton manteve a voz baixa. — Espero que seja só porque ele exagerou e precisa descansar. Ele esta com o seu monitor cardíaco, e eu defino os alertas. Chase enfiou a cabeça no quarto. — Você está bem, amigo? — ele perguntou sem chegar muito perto. — Sim. Estou cansado e minhas pernas doem, — disse Eric, parecendo infeliz. — Eu coloquei mangas de compressão em suas pernas e espero que, assim que conseguirmos que o sangue que se acumulou em suas pernas flua, ele se sinta melhor.

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— Você quer que eu me sente com ele? — Chase perguntou. Newton balançou a cabeça. — É melhor ele dormir. Eu sei disso. Mas temo que sua frequência cardíaca suba. Às vezes é como uma montanharussa. — Está doendo, pai, — disse Eric, e Newton entrou correndo na sala. — Minhas pernas. — Ele fechou os olhos e Chase facilmente leu a dor em seu rosto. Ninguém deveria passar por isso, e certamente não na sua idade. — Pai, — disse Eric, segurando a mão de Newton. Chase estava prestes a perguntar se eles queriam que ele os levasse todos para o hospital quando a expressão de Eric relaxou e ele respirou fundo. — Oh, está melhor agora. — Ele parecia exausto e o suor gotejava em sua testa, mas até Newton parecia mais relaxado. — Vamos dar um pouco mais de tempo e talvez você se sinta muito melhor. — Newton acariciou a testa de Eric e se inclinou para beijá-la. - Vou ficar lá embaixo um pouco, mas volto para ver como você está. Eu prometo. — Ele se levantou e saiu da sala, seus passos mais pesados do que o normal. — Como você está? Seu pé está bem? — Chase percebeu como ele estava mancando mais do que o normal agora. — Está bem. O inchaço praticamente desapareceu. Eu subi e desci essas escadas muito hoje, no entanto. Às vezes, desejo ter comprado uma casa em um único nível. Mas quando vi esta casa, me senti em casa. Eu tinha Eric na época e pensei que este seria um ótimo lugar para criá-lo.

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— O que há com as pernas dele? — Chase perguntou enquanto eles lentamente desciam as escadas. — O sangue se acumula nelAs às vezes, e quando isso acontece, eles ficam com calor e doem. À tarde, tentamos fazê-lo sentar-se um pouco com eles. Isso ajuda a manter o sangue fluindo, mas hoje ele estava tão ativo que se sentiu mal. Ele está descansando por um tempo e finalmente começou a fluir novamente. Dói quando isso acontece às vezes. — Newton enxugou os olhos. — Eu posso suportar muita dor, mas não posso suportar quando ele ou Rosie estão sofrendo. Eles chegaram ao fim da escada e Chase puxou Newton para um abraço, segurando-o enquanto ele tremia em seus braços. — Eu gostaria de poder dizer a você que tudo vai ficar bem. — Ele o segurou e fechou os olhos, deixando Newton utilizar um pouco de sua força. — Papai! — Rosie chamou. Chase o soltou, permitindo que Newton fosse ver o que estava acontecendo. Chase foi até a cozinha para fazer um bule de café. Parecia que os dois iriam precisar.

Eric desceu uma hora depois e passou grande parte da tarde no sofá. Newton disse que parecia melhor, mas Chase sabia que não era normal para uma criança de nove anos adormecer à tarde. Ainda assim, Newton disse que era normal para Eric depois de ter um desses episódios, então eles o

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assistiram, e Newton continuou verificando o monitor cardíaco. O apetite de Eric parecia inalterado, o que Chase considerou um bom sinal, e Eric e Rosie tocaram naquela noite. — Ele parecia muito melhor, — disse Chase depois que Newton colocou as duas crianças na cama. — As pernas dele estão normais e o ritmo cardíaco está bom há algumas horas. Eu me certifiquei que ele usou o líquido IV, então espero que ele fique bem esta noite. — Newton sentou-se no sofá. — Tenho que levar Rosie ao oftalmologista na próxima semana. Eles vão querer mudar a receita dela, tenho certeza. Ela vai ver um oftalmologista desta vez porque ele quer avaliar sua condição. — Ele suspirou. — A visão dela tem melhorado, certo? — Sim. Mas não sei quanto mais eles podem fazer e quanto tempo vai durar. O médico me disse que há uma boa chance de que, à medida que ela envelhece, sua condição se deteriora. — Você não pode se preocupar com o que pode vir. Ela está bem e feliz agora. É isso que importa. — Newton parecia deixar todos ao seu redor felizes. Ele certamente deixou Chase muito mais feliz nas últimas semanas. — Eu gostaria de poder parar de me preocupar às vezes, mas não posso. Quero que ela tenha tudo o que quiser e a melhor vida que puder. — E ela vai, porque você é o pai dela. — Chase se aproximou e Newton o beijou. Chase realmente não queria falar sobre as crianças agora, ou casos, ou

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tráfego, ou qualquer outra coisa além do fato que ele e Newton tinham alguns minutos de silêncio para si mesmos e isso era o que importava no momento. — Estou exausto, — confidenciou Newton. — Então talvez devêssemos trancar as portas, apagar as luzes e subir. Você acha que as crianças estão dormindo? — Sim. Vou ver se você quer fechar aqui. Então te encontro no quarto. — Newton o beijou mais uma vez e subiu as escadas. Chase cuidou das coisas, seguiu-o alguns minutos depois e levou o rastro de luz fraca até o quarto principal. Ele fechou a porta e usou a única luz no canto para guiá-lo até a cama. Newton já havia tirado a camisa e a calça, deitado na cama com apenas uma cueca preta. Droga, o homem - seu homem - parecia bem. Chase fez uma pausa ao pensar que Newton era seu homem. Ele gostava dessa sensação e não tirou o olhar de Newton enquanto ele tirava os sapatos e puxava a camisa pólo pela cabeça. — Uau, — sussurrou Newton. Chase baixou a calça e subiu na cama. Ele gentilmente montou em Newton, cuidando de quanto peso ele colocou sobre ele, e o beijou. — Eu não vou quebrar. — MasNewton o puxou para baixo, capturando-o com um punho de ferro. — Eu não quero nenhum mas... — Ele deslizou as mãos pelas costas de Chase e em sua boxer, agarrando suas bochechas. — Exceto este.

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Ele teria rido do jeito brega de Newton, mas aquelas mãos eram muito boas, e Chase acariciou o peito de Newton. Parecia que o que ele havia pensado por semanas e quase algumas vezes finalmente iria acontecer. Newton, pelo menos por algumas horas, iria pertencer a ele. Seu para cuidar e mimar, seu para acariciar e abraçar, seu para amar. Isso foi emocionante. Chase deslizou a cueca de Newton pelos quadris e pelas pernas, obtendo o efeito completo de Newton em toda a sua glória descoberta. Ele era deslumbrante, ágil e elegante, com mamilos empinados que Chase circulava em seus lábios, extraindo pequenos gemidos de prazer que pareciam ecoar nas paredes da sala. — Temos que ficar quietos, — advertiu Newton. — Olha quem está falando. Você é quem está fazendo todos aqueles sons adoráveis. — Chase sorriu. — E não se atreva a parar. As crianças estão dormindo e quero sentir, provar e ouvir você. — Ele teve o suficiente de palavras, e depois de beijar Newton sem fôlego, ele deslizou para baixo da cama, traçando cada cume da barriga de Newton, sugando uma trilha que levava ao seu longo e esguio pênis. Chase não hesitou por um segundo, deslizando os lábios ao redor da cabeça e depois ao longo do comprimento. — Oh meu Deus, — Newton respirou enquanto Chase tomava mais e mais dele, amando a forma como Newton vibrava embaixo dele. — E eu estava nervoso que... — Ele gemeu novamente, e Chase deslizou sua língua ao redor do pênis. Newton suspirou e engasgou, os sons construindo um em cima do outro.

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Chase não tinha pressa e estava determinado a prolongar o prazer de Newton pelo maior tempo possível. Ele queria que Newton experimentasse tanta felicidade quanto pudesse, então ele desacelerou suas ministrações, deixando a cabeça do pênis de Newton deslizar em sua língua. — Faz tanto tempo. Acho que esqueci... Chase sorriu e deixou Newton escapar de seus lábios. Ele subiu para tomar posse da boca de Newton, esmagando seus lábios em um beijo feroz, seu próprio controle diminuindo. Chase queria mais, e quando Newton os puxou para perto, seus pênis deslizando um ao longo do outro, Chase fechou os olhos, o prazer quase demais para suportar. Isso estava incrivelmente quente e crescendo mais a cada segundo. Newton o segurou com mais força, seus quadris empurrando para cima. Chase não queria que isso parasse, e gemeu baixinho quando Newton chupou seu ombro, choramingando e então se acalmando quando o calor se espalhou entre eles, a sensação o enviando além do limite, e ele adicionou seu próprio calor ao de Newton. Chase odiava se mover, e Newton o segurou com força, os dois envolvidos em uma bolha de contentamento e prazer que continuou e continuou. — Deixe-me pegar algo para nos limpar, — Chase sussurrou, e relutantemente saiu da cama. Ele voltou com um pano quente e uma toalha, lavando a bagunça antes de apagar a vela e voltar para a cama.

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— Devíamos vestir algo no caso de uma das crianças me chamar à noite. Chase pegou as suas roupas íntimas, e eles vestiram antes de se aninharem sob as cobertas. Newton se aproximou, colocando um braço em volta de sua cintura. Chase o segurou de volta e facilmente caiu no sono.

Ele acordou horas depois, o quarto ainda escuro, mas Chase levou um segundo para lembrar onde ele estava. Ele olhou em volta e Newton o chutou por baixo das cobertas com força. Ele então rolou e choramingou em seu sono. Chase tocou seu ombro e Newton se endireitou na cama. — Oh Deus…. — Ele se virou e cobriu o rosto, então se deitou. — Você está bem? — Sim, foi apenas um sonho. — Pelo que aconteceu naquela época? — Chase perguntou baixinho. — Você quer falar sobre isso? — Não. — Newton respirou pesadamente. — Eu preciso checar Eric. — Ele saiu da cama e saiu do quarto, usando sua bengala. Chase observou onde ele tinha ido e esperou que ele voltasse. — Eric está bem. — Ele parecia aliviado quando voltou para debaixo das cobertas. — Tive um sonho que não conseguia acordá-lo e estava a tentar levá-lo para o carro e não conseguia. Minha maldita perna não funcionaria e eu sabia que ele morreria por minha causa. Newton tremia como uma folha e Chase o segurou, esperando que isso passasse e ele se acalmasse enquanto as memórias do sonho desapareciam.

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— Você sabe que isso não vai acontecer. Você cuidou dele durante anos e o fará até que ele esteja sozinho. — Chase desejou que ele pudesse fazer tudo isso ir embora. — Sim. Mas às vezes os pesadelos e os flashbacks são tão reais. — Newton ergueu o olhar. — É difícil descrever. Como no outro dia com a pipoca queimada - por alguns segundos, eu estava lá. Eu podia ouvir, cheirar. Inferno, eu poderia até ver o mundo inteiro se desintegrando ao meu redor. Foi real para mim. — Eu sei. Isso acontece comigo às vezes. Eu sou aquele garoto de novo, com medo, com medo, e não há nada que eu possa fazer sobre isso. — Chase suspirou baixinho, sabendo do desamparo que tomava conta dele toda vez que tinha um flashback. — O que você quer que eu faça quando eles acontecerem? — Exatamente o que você é, — Newton respondeu, mas Chase não tinha certeza que Newton entendeu sua pergunta. — Quero dizer, o que você quer que eu faça quando tiver um flashback? Você praticamente se recuperou outro dia, mas vai acontecer de novo, e eu quero ser capaz de ajudar. — Apenas esteja lá, eu acho. Às vezes, se eles são ruins, eles só precisam jogar. Posso me perder no flashback... e leva algum tempo para encontrar o caminho de saída. Faz alguns anos que não como um, mas sei que está esperando por mim. Algo que eu não tenho ideia vai desencadear isso. — Newton se encostou nele, e Chase guiou Newton de volta para a cama.

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— Volte a dormir se puder. Estou aqui e cuidarei de você. — Sim, parecia piegas, mas Chase falava sério e Newton fechou os olhos. Chase esperou, e logo a respiração de Newton se equilibrou e ele começou a roncar suavemente. Chase saiu da cama para beber água e voltou quando um grito suave atingiu seus ouvidos. — Papai. Chase tirou o robe do armário e silenciosamente saiu do quarto. — Ei, Rosie. Sou eu. Seu papai está dormindo. O que há de errado, querida? — Ele se sentou na beira da cama, sentindo sua testa. Ela estava um pouco quente, mas não parecia febril. — Não consigo dormir. — Ela esfregou os olhos. — Que tal eu pegar um copo de água para você e depois leio uma história para você. — Chase pegou a água e Rosie mostrou a ele o livro que ela queria que ele lesse. Ele acendeu a pequena luz de cabeceira e fechou o roupão, esperando enquanto Rosie se acomodava. Chase começou duas páginas da história e Rosie estava dormindo. Ele leu outra página apenas para ter certeza, depois apagou a luz, erguendo o olhar para a porta, onde Newton estava, encostado no batente. Ele sorriu e Chase se levantou, colocou o livro de lado e saiu da sala, deixando Rosie dormir. — Eu estava tentando deixá-lo descansar, — Chase disse uma vez que ele e Newton estavam atrás de uma porta fechada. — Eu não queria

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ultrapassar. — Você não fez. Ela parecia feliz em deixar você ler a história para ela. — Newton sentou-se na beira da cama. — Quando ela veio até mim, ela era tão tímida e quieta, e ela raramente falava. No começo eu pensei que talvez ela não tivesse muito vocabulário, mas ela provou que eu estava errado depois de alguns dias. Ela era uma garotinha assustada. Mas uma vez que ela se abriu e descobriu que eu iria amá-la não importa o que acontecesse, ela mudou. — Newton estendeu as mãos. — Isso vai parecer idiota, mas o que mais me lembro é da primeira vez que soube que ela estava sendo travessa. — Por quê? — Isso parecia estranho. — Foi porque ela sabia que eu a amaria não importa o que acontecesse e ela estava apenas sendo ela mesma. Ela sabia que eu não a mandaria embora. — Newton suspirou. — Ela e eu conversamos sobre ser travesso, e então fui para o meu quarto e chorei de felicidade. Ela fazia parte da minha família. Claro, depois disso, ela e Eric lutaram como qualquer irmão e irmã. Eu sabia que minha pequena família estava completa. E que Rosie me tinha enrolado em seu dedo mindinho. Chase subiu sob as cobertas, perguntando-se sobre a última declaração. Havia espaço para ele nesta família ou ele era simplesmente alguém que estava passando pela vida de Newton? Chase sabia que parte da resposta a essa pergunta era dele, mas o resto cabia a Newton. Ele rolou para o lado, de frente para Newton, puxando-o para mais perto e fechou os olhos. Chase não precisava ter todas as respostas. Nesse caso e com esse relacionamento, havia

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pouco em seu controle, e ele precisava rolar com o que acontecia, ou seria como se estivesse lutando contra o vento.

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Capítulo 7 — Por favor, me diga o que está acontecendo, — disse Newton a Marcia, que estava sentada no sofá, com seu filho, Joshua, brincando no chão a alguns metros de distância. Ele parecia observar sua mãe quase constantemente e se recusava a sair do quarto dela. Jolene tinha vindo com Newton e conseguiu fazer Joshua ir para a cozinha com ela por alguns minutos. Assim que ele saiu, Marcia respondeu à sua pergunta. — Joshua está morrendo de medo que seu pai volte. Ele está atrasado na escola e não quer ir de jeito nenhum. Ele tem medo do diretor, que é grande e alto como o pai. — Marcia parecia estar se saindo muito bem, o que Newton considerava bom. Ela iria precisar de todas as suas forças. — Eu vejo. — Newton enfiou a mão na bolsa e tirou o arquivo. — Os pais do seu ex-marido fizeram várias reclamações e estou aqui para investigálas. — Foi muito fácil para ele ver que parte do que foi dito foi totalmente inventado. A casa estava impecável, e Jolene disse que em suas visitas não anunciadas, havia brinquedos por aí, mas o minúsculo apartamento, que definitivamente tinha visto dias melhores, estava limpo. — Tenho certeza. Meus sogros acham que, porque não posso comprar brie, ou a comida sofisticada com que se empanturram, não estou fornecendo para Joshie. Recebo vale-refeição e tive problemas. Mas vejo meu médico regularmente e tomo meus remédios todos os dias. Eu me qualifiquei para

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moradia subsidiada e tive a sorte de obtê-la. E eu procurei assistência jurídica, e eles estão me ajudando a me candidatar a deficiência, porque eu quero poder trabalhar, mas não posso. Tudo isso era consistente com a informação que Newton tinha. — Então, por que todas as reclamações? Em suas ligações, eles disseram que você não está estável e ignora Joshua na maior parte do tempo. — Não parecia ser o caso para ele. — Eu não o ignoro, mas alguns dos meus medicamentos são muito fortes. — Ela se levantou e abriu uma gaveta em uma das mesas laterais. — Esta é uma lista de todas as coisas que levo. Eu os mantenho no armário do banheiro. Disseram que eu deveria trancá-los, então fechei. Assim Joshie não pode pegá-los. — Ela entregou-lhe o jornal e voltou a sentar-se. — Há momentos em que as coisas ficam realmente difíceis, e minha sogra adora me pressionar. Você a conheceu? — Não, — disse Newton, esperando que nunca precisasse. — Agora eles decidiram que vão me levar ao tribunal. — Sua mão tremia ao entregar a Newton um envelope da mesa. — Eles querem a custódia de Joshie e querem que eu passe por um monte de avaliações. Já tenho um médico com quem trabalho e agora devo me encontrar com alguém do estado. Eles não sabem de nada. Eu vi meu médico, o mesmo, desde que tive Joshie. Newton fez anotações e acenou com a cabeça. Ele não viu nada que o levasse a acreditar que essas acusações eram verdadeiras. — Posso dar uma

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olhada? — Ele queria ser minucioso, porque era provável que o juiz solicitasse uma revisão da casa, e isso cairia sobre os ombros de Newton. — Sim. Não temos muito, mas Joshie tem alguns brinquedos e eu sempre o alimento. — Ela se virou. — Eu me certificaria que ele tivesse algo para comer se eu tivesse que ir sem mim. Joshie correu para a sala e subiu no colo de Marcia. Newton olhou os quartos, que estavam tão limpos quanto o resto da casa. A cama de Joshie não estava feita e havia alguns brinquedos no chão, mas nada parecia incomum. O banheiro era velho... como em, velho velho, e tinha visto melhores tempos, mas cheirava de Pine-Sol e foi pequenos hotéis boutique, mas limpo. Tudo era à prova de crianças. Newton não viu nenhuma evidência de negligência ou falta de cuidado. Ele foi para os fundos do apartamento e olhou do segundo andar para o quintal. — Isso é uma piscina? — ele perguntou. Deus, isso poderia ser um perigo real se Joshie pudesse chegar lá facilmente. — Sim. O proprietário mora no andar de baixo e tem a piscina acima do solo. Há uma saída de emergência pelo quintal. Mas, fora isso, não temos acesso. — Ótimo. Você mantém a porta dos fundos trancada? — Sim. É alto o suficiente para que ele não consiga alcançá-lo, mas posso desbloqueá-lo rapidamente se precisarmos sair. Newton examinou sua lista de perguntas e depois o relatório sobre os

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benefícios que ela estava obtendo. — Parece-me que eles não adicionaram Joshua ao seu arquivo. — Ele se sentou à mesa, puxou seu pequeno laptop da bolsa e o ligou. Ele colocou a conexão aos dados de seu telefone para que pudesse verificar. — Deixe-me adicioná-lo... — Ele cantarolou alguns segundos, e com certeza…. — Isso aumentará sua ajuda alimentar em duzentos por mês. Deve começar no mês que vem, então preste atenção no seu cartão. Ela engasgou. — Tenho lutado por isso há semanas. Eles ficavam me dizendo que eu não me qualifiquei. — A expressão de alívio completo era uma imagem de ser ver que Newton nunca se cansava. Foi por isso que ele fez seu trabalho. — Você definitivamente precisa, com base em tudo aqui. Quando eu voltar, vou acompanhar o andamento do seu caso e garantir que ele seja corrigido. — Ele balançou sua cabeça. Esse tipo de preguiça realmente o irritou. — Já solicitei que uma carta de benefícios atualizada seja enviada a você. — E tudo isso? — ela perguntou, segurando as cartas do tribunal. — Eu não sei o que fazer. — Converse com o pessoal da assistência jurídica e veja se eles podem ajudá-la. Vou falar com algumas pessoas que conheço e vou tentar ver se consigo encontrar um advogado para ajudá-la. — Não era seu trabalho, mas essas pessoas estavam fora da linha, pelo que ele podia dizer. Talvez Chase pudesse ajudar. — Há uma data para aparecer? Em caso afirmativo,

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certifique-se que você está lá, não importa o quê aconteça. Vou registrar meu relatório e providenciar para que o tribunal receba uma cópia. — Ele anotou os números dos casos no topo da carta para que pudesse consultá-los. — Eu também vou me certificar que você obtenha uma cópia. Você tem um endereço de e-mail? — Apenas o G-mail, e eu tenho que acessá-lo na biblioteca. — Me dê isto. Vou garantir que ele seja enviado e enviado para lá também. Imprima-o e tenha-o quando for ao tribunal. Isso deve ajudar a fortalecer seu caso. Eu também estarei disposta a testemunhar, e Jolene também. — Ele se virou para encontrar o olhar de Jolene, e ela assentiu. Marcia deu-lhe o endereço de e-mail e Newton esperava que ele pudesse ajudá-la. Se nada mais, ele poderia estar lá para representar o que viu, o que ajudaria muito a refutar parte do que estava sendo apontado para ela. Em circunstâncias normais, se o departamento dele descobrisse os tipos de coisas das quais Márcia estava sendo acusada, eles tomariam a custódia de seu filho imediatamente. Mas, pelo que ele sabia, não havia base para fazer isso. — O que mais eu faço? — Existe alguma família? Seus pais? Eles irão apoiá-lo nisso? — Newton perguntou. Marcia balançou a cabeça. — Não falo muito com eles. Eu queimei muitas pontes antes de ter Joshie, e é muito difícil me reconectar com elas. — Ela segurou o filho na frente dela.

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— Se eu pudesse fazer uma sugestão. Ligue para eles e explique o que está acontecendo e do que você precisa. — Newton tinha visto coisas assim tantas vezes em sua carreira. — Diga a eles quem está acusando você e que eles estão mentindo. Às vezes, a adversidade os trará de volta. Eles devem querer ver seu neto. — Quem não gostaria de fazer parte da vida daquele menino? Ele era adorável, com um sorriso que poderia desarmar os russos. — Converse também com amigos para ver se eles vão defender você. O que você vai precisar fazer é pintar um quadro de como é a vida em sua casa, e eles podem ajudar nisso. — Newton se levantou. — Vou ver o que posso fazer para ajudar. Eu prometo. — Ele bagunçou o cabelo de Joshua e se despediu de Marcia antes de sair do apartamento. — Esses relatórios são o maior trabalho de merda que já vi, — disse Jolene. — Não há nada lá que indique algo como abuso ou negligência. E estava completamente limpo. Você não pode fingir esse tipo de coisa. Olhei na geladeira e havia comida. Não muito, mas não estava vazio e havia sobras e pequenos recipientes. Você não finge coisas assim. — Não. Eu também não vejo nada. — Newton balançou a cabeça e entrou no lado do passageiro do carro de Jolene. — Graças a Deus, terminei o dia. — Ele suspirou. — Vou te levar de volta ao escritório, e você pode ir para casa. As crianças vão chegar de ônibus em breve. — Sim. Posso escrever o relatório sobre a visita esta noite e enviá-lo. — Ele se recostou, fechando os olhos. — Tenho outras coisas para fazer que

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posso terminar assim que as crianças estiverem na cama. — Ele se virou para Jolene. — Obrigado por vir comigo neste. Parece que quanto mais olhos neste caso, melhor. — Eu terminei com você no meio disso. — Ela franziu o cenho. — Você realmente acha que pode ajudá-la? Será que aquele lindo pedaço de advogado que você está vendo será capaz de ajudar? Newton encolheu os ombros. — Ele não pode aceitar o caso. Ele está com o prato cheio agora. Mas espero que ele me indique a direção certa. — Ele se sentia um pouco culpado continuamente indo para Chase toda vez que precisava de ajuda. Newton passou anos em pé sobre os próprios pés, e quase assim que conheceu Chase, ele foi capaz de se apoiar nele. O que ele faria se aquele ombro não estivesse mais lá? — Newton, lembre-se que estamos lá para ajudar, mas não podemos ser os responsáveis por fazer tudo por cada cliente. — Ela parou. — É mais do que qualquer um de nós pode suportar. Tudo o que podemos fazer é tentar apresentar a verdade em casos como este. É o que o tribunal e o departamento esperam de nós. Não somos um serviço de referência legal. Newton acenou com a cabeça. — Eu sei disso. Mas tenho estado do lado dela nas coisas. — As consequências do 11 de setembro foram avassaladoras, e a ajuda e a ajuda demoraram a chegar. Ele teve problemas de saúde, problemas de enfrentamento, não estava dormindo, estava com dor constante, às vezes incapaz de respirar, e ele não sabia para onde se virar. O governo e os programas existentes foram sobrecarregados, e programas

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específicos para socorristas e sobreviventes como ele ainda não haviam entrado em funcionamento. Ele não sabia onde buscar ajuda e quase perdeu a vida por causa disso. Portanto, ele sabia até certo ponto como Márcia se sentia. Os lobos estavam na porta, e ela estava tentando afastá-los. Os lobos de Newton pareciam diferentes dos de Marcia, mas isso não significava que fossem menos assustadores. — Você sabe que minha mãe tentou fazer acusações contra mim em uma peça para levar meus filhos. É exatamente isso que Márcia está passando. Eu tinha os meios e recursos para lutar contra ela. Marcia não. Ela está contando conosco para ajudá-la... e farei o meu melhor para tentar. — Ele se sentia muito fortemente sobre isso. — Você ouviu alguma coisa da Senhora dragão? — Jolene sorriu. — Ela ligou e eu falei com ela brevemente, mas apenas para ter certeza que ela não estava morrendo ou algo assim. Não tenho nenhum interesse em nenhuma de suas ilusões auto-justificadas. — Ele tinha filhos para proteger, e Newton faria isso, de todo o mundo, se necessário. — Eu tenho tudo definido para uma ordem de restrição, graças a Chase, e vamos arquivá-lo se ela tentar qualquer outra coisa. Não quero causar problemas que não possam ser desfeitos facilmente. Eles entraram no estacionamento e Newton agradeceu a Jolene e levou sua mala direto para o carro. Ele acenou, entrou e dirigiu até a escola, imaginando que teria tempo suficiente para pegar as crianças.

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Newton conseguiu uma vaga de estacionamento bem em frente e foi capaz de pegar Rosie e Eric assim que eles saíram. Eles entraram no carro, conversando alegremente o tempo todo sobre o dia. Newton sorriu, meio ouvindo. — Você se sentiu bem o dia todo? — Newton perguntou a Eric. — Sim. — Eric parecia tão irritado. — Sr. Fielding tinha tempo para contar uma história e nós nos sentamos no chão. Eu coloquei meus pés para fora como você me disse para fazer, e minhas pernas estão bem. Posso ir à casa de Brian esta noite? A mãe dele mandou um bilhete com ele para a escola. — Eric entregou um pedaço de papel extremamente amarrotado. — E o Sr. Fielding enviou uma nota para casa com todos. — Parecia que os dois pedaços de papel estavam grudados. — Você pode ligar para Brian quando chegar em casa, desde que prometa se comportar e ligar se começar a se sentir mal. — Newton virou na rua e diminuiu a velocidade, vendo o carro de sua mãe estacionado em frente à casa, junto com outro. — Vovó está aqui, — Rosie anunciou. — Fique aqui, — Newton advertiu os dois, suas defesas aumentando a cada segundo. — Eric, cuide de sua irmã, e vocês dois fiquem no carro. — Newton enviou a Chase uma mensagem rápida dizendo que sua mãe tinha feito uma visita surpresa, então saiu, trancando o carro atrás dele. A mãe saiu do carro e outro homem saiu de um velho Camry azul.

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— O que você está fazendo, mãe? — Newton perguntou. — Este é o Élder Marcus, e ele sugeriu que nós dois tentássemos conversar com você sobre como criar seus filhos da maneira adequada. — Sim, eu acho... — Marcus estendeu a mão, mas Newton a ignorou, afastando-se dele. — Mãe, eu tenho coisas que precisamos fazer. Eric vai passar algum tempo com um amigo. Rosie e eu vamos assar alguns biscoitos. — Ele ignorou Marcus completamente. Seu maior problema era com sua mãe, e ele precisava lidar com isso ali. — Se você tivesse ligado, eu poderia ter evitado o problema de vocês dois. — Você sabe como me sinto, e o nosso ancião concorda comigo. Não é saudável para você criar essas crianças com um desfile de homens perambulando por sua casa. — Seu tom era tão arrogante, que ralou em sua coluna como unhas em um quadro-negro. — Como você se sente, mãe, é de pouca importância neste caso. — Agora ele se virou para o mais velho. — Não tenho ideia que tipo de pessoa você é, mas enfiar o nariz nos negócios da minha família custou caro à minha mãe. Ela não vai ver os netos novamente. Uma ordem de restrição será apresentada ao tribunal amanhã, e então ela será presa se chegar a menos de 150 metros de nós ou de nossa casa. — Newton de repente se sentiu tonto e deu um passo para trás. Agora não era hora de ter um flashback. Ele forçou sua mente e atenção a permanecer onde estavam. — Agora, vocês dois vão embora. Estamos em 2019, não em 1959. Suas suposições são ofensivas e suas

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crenças e métodos extremamente desatualizados. E, francamente, vocês dois são ridículos. Esses são meus filhos e eu os amo mais do que a vida. Eu os protegerei da estreiteza, da intolerância e da hipocrisia tanto quanto eu puder. Em outras palavras, vou protegê-los de gente como você. — A raiva cresceu dentro dele. — Agora vão. — Ele se virou e voltou para o carro, prestes a abrir a porta para afastar ele e as crianças por um tempo quando o carro de Chase parou atrás dele. Newton nunca ficou tão aliviado ao ver alguém em sua vida, especialmente com a forma como Chase correu até ele. — Você está bem? — Eu disse a eles para irem embora, — disse Newton, olhando para trás, para onde o ancião e sua mãe ainda estavam. Eles estavam conversando e os ombros de sua mãe caíram. Quando ela pegou seu olhar, seus olhos brilharam com lágrimas. Ele sabia que ela provavelmente estava chorando, e Newton ficou tentado a tentar resolver as coisas com ela. Afinal, ela era sua mãe. — Eu devo…? — Nada vai mudar hoje, — Chase disse suavemente. — Ela não vai recuar ou mudar de ideia enquanto ela tiver reforços com ela. Não importa quão erradas sejam suas ideias, ela pensa que está certa e se cobrirá de justa indignação por causa deste ancião. Newton sabia que Chase estava certo, mas ainda doía. Depois de sua provação e lesão, sua mãe esteve ao lado dele durante todo o caminho, e deixou uma caverna dentro dele para ver o quanto ela mudou por causa deste pastor. Newton sabia em seu coração que se o Élder Marcus fosse um

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ministro típico e muito mais compreensivo, o comportamento de sua mãe seria diferente. — Você está certo. — Ele ficou onde estava quando os dois finalmente entraram em seus carros. O mais velho se afastou, passando por eles em alta velocidade, olhando furioso enquanto o fazia, como se pudesse fazer o fogo do inferno queimar de seus olhos. Sua mãe também foi embora, e só então Newton tirou as crianças do carro e as levou para dentro. — Obrigado por ter vindo, — Newton disse uma vez que Rosie estava acomodada e a mãe de Brian estava a caminho para pegar Eric. — Eu sei que você tem que voltar ao trabalho, mas gostaria de saber se você tem um minuto? — Ele fez um gesto para a cozinha e preparou um bule de café, depois se sentou. — Tenho uma cliente e sei que não pode ajudá-la, mas gostaria de saber se conhece outra pessoa? Seus ex-sogros estão causando problemas para ela. Eles fizeram dezenas de ligações não comprovadas para o Serviço Social e agora estão levando-a ao tribunal. Ela precisa de alguém para ajudála, e isso está fora da minha área de especialização. — Ele serviu duas canecas e trouxe uma para Chase, deslizando-a sobre a mesa. Chase pegou a caneca sem beber. — Qual é o sobrenome dela? — Ele perguntou, a suspeita preenchendo seu tom. — Anderson, — respondeu Newton. — Marcia Anderson. Eu fiz uma inspeção hoje, e... Chase consultou o relógio e se levantou. — Sinto muito, mas preciso voltar imediatamente ao escritório. — Ele se virou para sair da sala. — Eu não

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posso ajudar neste momento. Receio que você terá que procurar em outro lugar. — Ele caminhou em direção à frente e saiu de casa, fechando a porta atrás de si. Newton ficou um pouco surpreso, mas percebeu que Chase tinha uma reunião para a qual precisava voltar, então terminou seu café, cuidou da louça e acompanhou Eric para seus amigos. Em seguida, foi verificar Rosie para ver se ela queria assar biscoitos, mas ela estava feliz em brincar com suas bonecas, então ele pegou seu laptop, acomodou-se no sofá e começou a trabalhar.

— Onde está o Sr. Chase? — Rosie perguntou enquanto subia no sofá para se sentar ao lado dele. — Se ele quiser vir, você pode beijar se quiser e eu não vou olhar. — Ela cobriu os olhos enquanto ria. Fazia dois dias e Newton não tinha ouvido nada dele. Isso não era necessariamente

incomum,

embora

eles

mandassem

mensagens

regularmente, mas mesmo isso havia parado. Newton enviou uma mensagem sobre jantar amanhã. Eu tenho que trabalhar muito tarde. O número de casos é muito pesado agora. Talvez possamos conversar neste fim de semana. Ok, Newton respondeu e não recebeu mais nada. Era intrigante para ele, e Newton se perguntou se ele tinha feito algo errado. Talvez toda a honestidade e o fato de Newton ter os filhos fosse demais para Chase, afinal, e

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ele estava se afastando. Newton podia entender que ele e sua família provavelmente eram um pouco demais para muitas pessoas, mas ele achava que merecia ser informado do que estava acontecendo. — Você está bem, papai? — Rosie perguntou. — Parece que você precisa de um abraço. — Ela subiu em seu colo e colocou os braços em volta do pescoço dele, dando-lhe um grande abraço. — Isto é melhor? — Sim, querido. Eu me sinto muito melhor. — Ele forçou um sorriso e a abraçou novamente. Talvez ele estivesse exagerando nisso, mas Chase sempre respondia, e se ele não pudesse falar, ele provocaria e enviaria rostos felizes por mensagem de texto. Isso era tão frio quanto o Polo Norte. Newton provavelmente deveria ter esperado por isso. A solidão e a perda percorriam as bordas de seu coração, mas ele continuamente as afastava. Ele tinha coisas que precisava fazer e as crianças precisavam dele. Era onde sua mente deveria estar, não girando em círculos sobre coisas sobre as quais nada podia fazer. Isso funcionou enquanto ele estava ocupado. Jantar, banho, hora de dormir, histórias - tudo isso o manteve ocupado até que a casa ficou em silêncio. Então ele se sentou sozinho no sofá, pensando novamente. Newton enviou a Chase outra mensagem para lhe dizer boa noite, e desta vez não houve resposta. Algo estava errado e Newton se perguntou o que era. Seu primeiro instinto foi ligar para Chase e fazer com que falasse com ele. Mas Newton tinha seu orgulho como qualquer outra pessoa. Além disso, talvez algo tivesse acontecido e era por isso que ele não tinha notícias dele. Esse pensamento o deixou preocupado, e sua tendência parental apareceu.

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Newton enviou outra mensagem. Diga-me o que se passa. Você está bem? Ele segurou o telefone, olhando para a tela, esperando por uma resposta. Ele não atendeu por quase meia hora, e então seu telefone tocou. Newton quase pôde ouvir a hesitação no ringue ao atender. — Estou bem, Newton. Não há nada errado. Eu apenas preciso... — Não sou um de seus clientes, Chase, e não aprecio a voz distante do advogado. Se você não está feliz ou se isso é demais para mim e para as crianças, é só dizer. Você não precisa me dar o tratamento do silêncio. Acho que mereço saber o que está acontecendo, e se você não quiser fazer parte de nossas vidas, tudo bem, mas as crianças merecem mais do que silêncio. — Droga, Newton não hesitou em usá-los como uma pequena alavanca. — Newton... — O tom de Chase se suavizou. — Eu não sei como lidar com isso. — Tudo bem... — Newton disse suavemente. Isso disse a ele muito. — Pelo menos eu posso lidar com isso, e quando as crianças perguntam onde você está, posso dizer que você tem outras coisas para fazer e que ainda é um amigo, mas não vamos mais ver você. — Eric e Rosie esqueceriam Chase eventualmente, e todos seguiriam em frente. Parecia tão fácil na cabeça de Newton, mas seu coração doeu com o pensamento. — Não é isso, — Chase respondeu rapidamente. — O caso em que você me pediu para ajudar é o meu caso. — Ele parecia quase implorando. — Tenho falado sobre essas pessoas - não especificamente, mas em termos gerais - e agora descobri que estamos em lados opostos. Posso ter um

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potencial conflito de interesses e, então, nossas diferentes perspectivas do caso podem ter suas próprias complicações. Contei coisas sobre meu caso e como me sinto. Eu estava conversando com meu namorado e agora poderia estar conversando com uma testemunha do outro lado. — Ele começou a respirar pesadamente. — Este não é um julgamento criminal. Este é o tribunal de família. Você sabe como as coisas funcionam tão bem quanto eu. O juiz faz a maioria das perguntas e orienta para onde as coisas vão. Mas eu não sei o que te dizer. — De certa forma, Newton ficou aliviado como o inferno. — Mas eu conheci Márcia exatamente uma vez durante algumas horas. Meu relatório será apresentado e talvez tenha que responder a perguntas sobre ele. Mas isso é tudo. — Você estava me perguntando sobre um advogado para ela? — Sim, porque ela precisa de um. — Newton respirou fundo. — Jolene pode cuidar das coisas daqui, e vou trocar alguns casos com ela para que eu possa voltar atrás. — Parecia uma solução fácil para ele. — Tenho alguma flexibilidade no meu trabalho e cuidamos uns dos outros. — Ele finalmente se permitiu relaxar. — Você não está me largando? — Ele perguntou timidamente. Deus, a preocupação que Chase estava partindo doía profundamente, não importa o quanto ele pudesse ter tentado minimizar isso em sua cabeça. Chase riu. — Eu entrei um pouco em pânico. Este é o primeiro relacionamento sério... sério que tive, e não quero me afastar dele, mas por

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anos tudo que tive foi minha carreira, e agora este caso... — Eu sei. Com aquelas pessoas desprezíveis... — Sim. Isso poderia ter arruinado tudo, e eu não sabia o que fazer a respeito, então voltei para o que era seguro. — Chase parecia cansado e esgotado, como se tivesse passado por um espremedor próprio. — E se eu apenas tivesse falado com você, poderíamos ter chegado a uma solução dias atrás. Newton balançou a cabeça, embora estivesse sentado em uma sala vazia. — Nada pode arruinar nada... se não permitirmos. — A resposta foi simples assim. — Tudo se resume ao que você deseja. — Às vezes... — disse Chase, e de repente Newton precisava vê-lo. — Você está em casa? — Eu estava indo para a minha casa. Eu tinha tanto a fazer e... minha cabeça deu voltas o dia todo. Newton imaginou Chase sentado na frente de sua casa no carro. Ele não sabia por que, mas achava que era onde Chase estava. — Eu queria ir para casa e, depois de tudo e de falar com você, meu carro meio que veio parar aqui. — Havia uma leve fungada em sua voz. — Eu realmente precisava voltar para casa e... Newton se levantou, foi até a janela e abriu as cortinas, e com certeza, o carro de Chase estava estacionado na frente, com ele sentado dentro, a luz do teto acesa. A linha ficou silenciosa e Newton colocou o telefone na mesa e

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caminhou lentamente para destrancar a porta. Chase entrou e imediatamente tomou Newton em seus braços, abraçando-o com força. Chase estremeceu um pouco no abraço de Newton. — Eu queria ir para casa, e quando fui, o maldito carro me trouxe aqui. Eu não pensei sobre isso, apenas me deixe levar. Tudo que eu tive que fazer foi ouvir sua voz, e ela me trouxe aqui como o canto de uma sereia. — Chase o beijou forte e profundamente, e Newton se deixou levar, atraído pelo calor de Chase. Mas ele não ia deixar que os beijos e toda a gostosura ao seu redor o tirassem do caminho. Ele e Chase tinham algo a conversar, e o homem não ia sair dessa. Newton separou os lábios enquanto a língua de Chase pressionava para entrar. Chase embalou a cabeça de Newton, fazendo seu couro cabeludo formigar onde quer que Chase o tocasse. Ok, talvez eles pudessem conversar um pouco mais tarde. Newton se inclinou para o beijo, deixando-o levá-lo embora, entregando-se a ele enquanto seu corpo reagia. Droga, ele queria isso, e o instinto e a necessidade estavam a segundos de assumir o controle. Newton se afastou, soltando Chase, inalando profundamente para tentar acalmar o desejo furioso que ameaçava levá-lo. — Precisamos conversar, — ele sussurrou. Ele conseguiu dar alguns passos vacilantes em direção ao sofá, depois abaixou o corpo sobre as almofadas. Chase se sentou ao lado dele e se virou ligeiramente. — Eu sei que

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deveria ter acabado de falar com você. Mas este maldito caso está me deixando louco. Eu não quero isso, mas estou preso aos clientes, e a empresa está observando como eu ando nessa maldita corda bamba. — Eles não podem esperar que você ganhe, — disse Newton. — Não há base para isso. — Não pelo que ele viu. — Eles estão apenas tornando a vida dela mais difícil. O juiz vai ver isso e não vai ser solidário com a causa deles, especialmente considerando o que seu filho fez. — Às vezes, 'vencer' é simplesmente um resultado que não faz a empresa parecer ruim. Os parceiros pegaram esse caso e agora estamos presos a ele. Eles pensaram que seria uma situação inovadora para fazer valer os direitos dos avós. Mas é uma bagunça. — Chase gemeu enquanto deitava a cabeça para trás. — Então a solução é simples. Faça seus clientes verem a realidade. Faça com que seja duro e tão pessoal para eles quanto você puder. — Newton pegou a mão de Chase. — Dê a eles algo que eles realmente possam perder. Eles estão tão decididos a vencer que há uma chance de perder tudo. — Ele encontrou o olhar de Chase e acenou com a cabeça. — Eu cheguei perto disso. — Ele se inclinou para beijá-lo. — Eu sei que sou um cara inteligente, mas às vezes posso ser muito burro. — O medo nos faz coisas estranhas. — Newton estava prestes a se levantar, mas ficou onde estava. — Você me assustou, Chase. Nunca pensei que encontraria alguém que aceitaria a mim e aos meus problemas, assim

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como ao fato de ter filhos. Mas eu aceitei, e quando me perguntei se isso tinha sumido... — Não foi. Eu precisava de um pouco de tempo para voltar aos meus sentidos. Só tenho minha carreira há tanto tempo que, quando pensei que poderia ter sido ameaçada, recuei, e fiz mal, eu sei disso. Sempre fiz isso. Mamãe diz que é por causa do que aconteceu comigo. Quando estou sob ameaça, recuo para trás de minhas paredes e não vejo isso. Mas ela está certa. Algumas pessoas constroem paredes e se escondem atrás delas. Eu fiz o mesmo, mas coloquei o meu sobre rodas para que estejam sempre comigo. — Chase baixou o olhar, olhando para o chão. — Acho que pensei que tinha superado tudo isso. Newton deu um tapinha em sua mão. — Nós nunca superamos isso. Tudo o que fazemos é aprender a conviver com o que aconteceu. — Ele era a prova viva disso. — Que tal concordarmos em conversar antes de reagirmos exageradamente, ok? — Ele sorriu ligeiramente. — Acho que posso fazer isso. — Chase se aproximou mais uma vez. — O que eu preciso fazer é lembrar o que é realmente importante. — Eu sei que seu trabalho tem sido o centro de sua vida e... — Isso não foi o que eu quis dizer. — Chase o beijou, quase mandando Newton esparramado no sofá com a intensidade. — Passei muito tempo tentando justificar o que pensei que queria. Até Milton percebeu que eu estava preocupado, e isso foi constrangedor. Eu fingi estar pensando profundamente sobre um caso, mas continuei pensando em você, Rosie e

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Eric. — Ele pegou a mão de Newton. — Eu sei que é muito cedo, mas eu quero que você e aqueles dois filhos preciosos sejam minha família. Esta casa... e você... todos vocês é uma casa para mim. — Você também é uma casa para nós, — disse Newton. — Rosie até disse que se você viesse e quisesse beijar, ela nem iria assistir. — Ele sorriu. — Então, o que exatamente você está propondo, conselheiro? — Estou dizendo que te amo, Newton, e quero fazer parte da sua vida, de Rosie e Eric. Eu quero estar aqui para você, e você estar lá para mim. — Chase suspirou e engoliu em seco. — Eu sei que você e eu precisamos levar as coisas em um ritmo razoável. Não é só você e eu. Mas eu queria perguntar se você estaria disposto a tentar. — Ele piscou. — Isso é o que é realmente importante - você e as crianças... nós... uma família. A boca de Newton ficou aberta. Não era assim que ele esperava que essa conversa fosse. Inferno, apenas meia hora atrás ele estava se preparando para algo ruim, e agora Chase estava pedindo a ele para ser seu namorado... para os dois construir uma família. E Chase o amava. — Você realmente me ama? — Sim. Sim, e você não precisa dizer de volta só porque eu disse. Às vezes, o amor, o amor profundo, leva tempo... e eu quero dar uma chance para nós. — Eu também quero isso, — Newton sussurrou com o nó na garganta. — Desisti de algo assim há muito tempo. — Ele olhou para seu pé covarde. —

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Acho que às vezes, quando você menos espera, o amor simplesmente aparece. — Newton se levantou, apoiando-se em Chase enquanto liderava o caminho escada acima para seu quarto. Foi quase como um sonho, e Newton esperava que durasse para sempre.

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Capítulo 8 Chase entrou no escritório de Milton e apertou sua mão antes de se sentar em frente a ele. — O caso Anderson está encerrado. — Ele entregou-lhe o arquivo. — Nossos clientes concordaram em retirar suas reivindicações, que não tinham mérito e foram desacreditadas por várias visitas aos Serviços Sociais. A audiência inicial não foi do seu jeito e, infelizmente, a essa altura, eles estavam ainda mais determinados. Essas eram pessoas cheias de ódio e estavam tentando nos utilizar como uma arma contra sua ex-nora. — Tudo bem, então, — disse Milton com um sorriso. — O que você disse para fazer isso acontecer? — Eu não disse nada. Mas parecia que os Serviços de Infância receberam uma ligação sobre a petição - provavelmente do tribunal, embora pudesse ser outra pessoa - e decidiram que precisavam avaliar o ambiente de vida potencial para esse garotinho. Um dos agentes inspecionou a casa dos avós e encontrou um quarto reservado para o filho, o pai do menino. Depois disso, o Serviço de Atendimento à Criança viu a caligrafia na parede. — Chase sorriu e recostou-se na cadeira. — Só para constar, não fui eu quem ligou. Mas eles finalmente viram a razão e decidiram que seria melhor se eles tentassem resolver as coisas com a ex-nora. — Não. Tenho certeza que não. Mas você salvou a empresa de algum constrangimento e perda de prestígio ao tirar isso de nossos livros.

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— Sim, e sugiro que, para qualquer coisa no futuro, os Andersons sejam informados que devem procurar outra representação. Este caso foi um perdedor desde o início. — E quase custou caro a Chase. Graças a Deus Newton estava lúcido. — Também preciso explicar que estou namorando alguém. — Ele abriu o arquivo e tirou uma cópia do relatório de serviços infantis. — Ele. O autor desse relatório é meu namorado. Ele tem dois filhos e eu adoro os dois. Quero que saiba para que não haja conflito de interesses. — Entendo, — cantarolou Milton. — Não vejo onde haveria. Eles são independentes e gerenciam seu próprio trabalho. Não temos influência sobre a agência e nunca exerceríamos nenhuma. — Muito verdadeiro. Mas não quero que nenhuma conexão com Newton e comigo seja um segredo. — Chase se inclinou para frente. — Eu também preciso explicar algo para você. Eu sei que estou sendo considerado para sócio, e você sabe que é isso que eu quero. Mas…. — Sua linha de pensamento vagou por um segundo. — Também quero ter uma família e pessoas que me amem e, se for preciso, eles virão primeiro. Este é um negócio - eles são vida. Não quero acordar daqui a vinte anos com três divórcios atrás de mim, morando em minha casa sozinho, apenas com minha cueca para me fazer companhia. Sou um bom advogado... um dos melhores advogados de direito da família do estado. Milton assentiu. — Sim, você é. — Você sabe por quê? — Você é talentoso e... — Milton começou.

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Chase balançou a cabeça. — Eu estava do outro lado do caso quando criança. Fui abusado por meu pai e nenhuma criança, não importa o que aconteça, deveria ser colocada nessa posição. Sou um bom advogado porque luto pelas crianças e sempre estarei do lado delas. Não vou ser colocado em posição de ir contra tudo que defendo e acredito novamente. Essas pessoas eram desprezíveis e, embora tenham direito a representação, se quiserem, que olhem para outro lugar que não seja para mim e para nós. Somos melhores do que isso. Ninguém ganha todas as vezes, mas eu quero muito tentar ter certeza que são as crianças que ganham, não importa o que aconteça. — O que você está dizendo? — Milton perguntou, franzindo a testa. — Sendo sócio ou não, daqui pra frente terei voz nos processos de direito da família que este escritório tomar. Estou melhor qualificado para avaliar e garantir que os clientes que contratamos são os melhores para a empresa. Não queremos nos ver no lado desprezível de um caso novamente. — E é melhor para você? — Milton ergueu as sobrancelhas. — O que é melhor para mim como advogado é também o que é melhor para a firma. Meu prestígio é o prestígio da empresa. Você sabe disso. — Chase deixou a implicação que ele poderia sair e começar sua própria empresa, e que os sócios tinham ferrado o cão neste caso, não disse. — Boa. — Milton sorriu. — Gosto de associados que cuidam da empresa. — Foi uma dispensa e Chase se levantou. — Só para ficar claro, eu concordo com você. Aceitarei sua sugestão com os outros parceiros, mas

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duvido que tenhamos um problema. — Ele sorriu novamente quando Chase saiu do escritório. Ele ignorou a risadinha de Hank e voltou para sua mesa. Ele pode ter simplesmente explodido suas chances de se tornar um parceiro nas alturas, ou ele poderia tê-las solidificado. Ele não tinha certeza de qual, mas fora honesto com Milton e esperava que isso contasse para alguma coisa. Seu telefone vibrou em seu bolso quando ele passou pela mesa de William. Como está o seu dia? Newton leu a mensagem. Chase sorriu. Melhorando. Como você está? As últimas duas semanas e meia foram agitadas para os dois. Chase estava feliz por ser sexta-feira e sua carga de trabalho estava livre. Ele havia sido convidado para ir com Newton e a família no sábado ao início do Grande Festival da Abóbora em Whitefish Bay. Eles trouxeram um monte de abóboras, e as crianças podiam esculpi-las, e então elas eram expostas e iluminadas no parque. Eles acabaram com milhares de lanternas no Halloween. Muito bom. Eu estarei saindo em breve e encontrarei as crianças quando elas descerem do ônibus. Depois do trabalho, você vem jantar e fica para o café da manhã no sábado? Houve um monte de sorrisos travessos após a mensagem. Já tenho uma mala no porta-malas. Tenho algumas tarefas para fazer

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amanhã. Ele enviou a mensagem e colocou o telefone na mesa. — Este é o sorriso de um homem satisfeito no lurv, — William brincou com um sorriso. — Então, você acha que pode me encontrar alguém que me faça parecer tão sentimental assim? Chase revirou os olhos. — Você precisava de algo ou veio aqui apenas para criar problemas? — Eu queria saber se posso sair em uma hora? Minha mãe e meu pai estão vindo para a cidade e eu preciso conhecê-los e descobrir como vamos limpar a última bagunça que meu irmão fez para eles. — O problema e a dor que brilhavam em seus olhos foram o suficiente para Chase assentir. — E não deixe de se divertir neste fim de semana, — disse Chase. — Newton e eu vamos levar as crianças ao festival da abóbora. Você e seus pais são bem-vindos se quiserem um tempo fora de casa. William suspirou. Chase odiava vê-lo assim. Ele geralmente era um raio de sol em um escritório que poderia ser uma panela de pressão. — Eu não acho que eu deveria. Este fim de semana não vai ser divertido e terei que tentar evitar que minha mãe tenha um colapso nervoso. Samuel é um punhado e ele se meteu em problemas. Honestamente, eu pediria ajuda, mas eles estão em Illinois e as coisas são diferentes. Chase assentiu. — Será que o problema legal? — Legal, financeiro. Minha mãe e meu pai estão fora de si. — William fechou a porta. — Eu acho que eles finalmente vão ter que deixá-lo afundar ou

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nadar por conta própria. Mas é difícil dizer isso a eles. Ele é mais velho do que eu e tem que lidar com as consequências de suas ações. — William abriu a porta. — Se houver algo que eu possa fazer... — Eu sei, Chase. E obrigado. — William forçou um sorriso e voltou para sua mesa. Chase esperava que as coisas dessem certo para ele. Ele não queria perder William e já estava lutando para conseguir um aumento, porque ele valia a pena. Chase teve algumas reuniões por telefone naquela tarde e disse adeus a William quando ele saiu, sabendo que ele ajudaria se William pedisse. Ele terminou a semana, tendo todo o fim de semana livre, e dirigiu até a casa de Newton. Ele abriu a porta da frente e começou a chorar. Rosie estava chorando e Newton estava deitado no chão, com lágrimas escorrendo pelo rosto. — Onde está Eric? — Chase perguntou quando o menino entrou correndo com um saco de gelo e o entregou a Newton. — O pé do papai parece engraçado, — disse Rosie, e Chase se ajoelhou ao lado de Newton, levantando o cobertor. Seu pé estava vermelho, ficando roxo. — Estou bem. Ajude-me a sentar no sofá, — disse Newton. Chase o levantou e fez com que ele se sentasse. — Rosie, vista sua jaqueta, e Eric, pegue sua bolsa. Certifique-se que haja lanches para vocês

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dois, depois entre no carro do seu pai. — Onde estamos indo? — Estamos levando papai para o hospital. — Não havia nenhuma maneira no inferno de Chase estar brincando com isso. O pé de Newton não parecia nada bom. Estava muito inchado e, mesmo quando torcido, não parecia tão ruim. Pareceu a Chase que havia sangue acumulado no pé e começando a escurecer. — Estou bem, — Newton protestou, então estremeceu. Rosie estava com sua jaqueta e Chase a abraçou antes de erguê-la em seus braços. — Eric, você está pronto? — Ele abriu a porta e carregou Rosie para o carro enquanto Eric o seguia. Ele os acomodou no banco de trás e voltou para buscar Newton, que estava sendo completamente teimoso. — Seu pé vai ficar preto. Tem que ter alguém olhando para ele. Você lutou e lidou com a dor por anos. Quer perder agora? — Tudo em que Chase conseguia pensar era que, se o pé estivesse muito infectado, poderia se espalhar e ele perderia Newton para sempre. — Precisamos ver e cuidar disso. — Chase se aproximou. — Eu te amo e odeio ver você sofrendo. Então, faça o favor para mim e deixe-me cuidar de você. Chase meio que carregou Newton para o carro e o colocou no banco do passageiro antes de acelerar em direção à cidade. A cada poucos minutos, ele olhava para Newton, que tinha dor gravada nas rugas ao redor dos olhos. Ele estava tentando encobrir, mas Chase viu

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claramente. Quando bateu em uma saliência na calçada, Newton sibilou. Seu pé doía muito mais do que Newton estava tentando admitir, e isso apenas confirmou que Chase havia tomado a decisão certa. — Papai vai ficar bem? — Rosie perguntou. — Sim. Eu vou ficar bem, — disse Newton. Chase não tinha tanta certeza. Newton estava ficando pálido, e Chase se perguntou se ele estava com febre quando gotas de suor surgiram no interior frio. Chase ficou aliviado quando a curva à esquerda para Emergência apareceu. Ele parou na entrada. — Ok, pessoal. Vamos colocar seu pai para dentro, e então eu posso sair para mover o carro enquanto você cuida dele. — Ele correu, tirou Newton e entrou, com as crianças logo atrás, como esperavam que fossem deixadas. Chase ajudou Newton a chegar à recepção, explicou o que estava acontecendo e sentou Newton em uma cadeira. — Você dá a eles os detalhes, e não tente fazer pouco caso, — ele repreendeu gentilmente, então correu para estacionar o carro. Quando voltou, Newton estava em uma cadeira com o pé apoiado, uma criança preocupada de cada lado dele. Chase se aproximou da mesa para ver o que estava acontecendo. — Ele será chamado por sua vez. — Eu sei que você tem protocolos e coisas assim, mas aquele homem estava em cena no 11 de setembro, e os problemas com seu pé derivam disso.

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Ele passou por um inferno, e se algo acontecer, você não quer que seja no noticiário da noite que um primeiro a responder ao pior ataque terrorista da história do país ficou esperando em uma sala de emergência. Chase encontrou seu olhar agora preocupado e depois se virou. — Sr. DeSantis, — uma mulher chamou minutos depois. Chase transferiu Newton para a cadeira de rodas que ele comprou e o trouxe de volta. Eles o levaram para uma sala de entrada e, depois de medir os sinais vitais, levaram Newton a um quarto grande e o acomodaram em uma cama. Chase se sentou em uma das cadeiras, com Rosie subindo em seu colo e Eric sentado do outro lado da cama. Eric pegou um pouco de água para Newton e ficou sentado na cadeira. — Está tudo bem, pai. Provavelmente vão pedir uma ressonância magnética do seu pé e talvez raios-X. Embora uma ressonância magnética seja uma aposta melhor porque mostra mais. — Chase percebeu que Eric já havia passado por hospitais suficientes para conhecer a rotina. — Você pode se sentar ao lado de seu pai, se quiser, — Chase ofereceu. Isso não era o que nenhum deles esperava para a noite, e Chase queria manter as crianças ocupadas. Haveria muita espera ao redor. Eric estava imóvel, e Rosie se apertou contra ele, segurando-o com força, o medo saindo de seu corpinho enquanto eles se sentavam sem dizer uma palavra. O médico entrou, se apresentou e levantou o cobertor para olhar o pé de Newton. Era bastante óbvio que ele tentou não reagir, mas falhou. Uma enfermeira entrou logo atrás dele. — Eu quero uma ressonância magnética, e

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eu o quero como o primeiro da fila. Peça como urgente. — Ele se virou para Newton. — Seu pé está em péssimo estado. Vamos começar um IV com antibióticos e obter algumas imagens. Então, descobriremos o que está acontecendo e o que faremos a partir daí. — Obrigado, — Chase disse, compartilhando um olhar duro com Newton. — Ele parece pensar que isso não é grande coisa. — Vamos ver o que está acontecendo e descobrir o quão grande isso é. — Obrigado, — disse Newton, e o médico saiu. — Está tudo bem, pai, — Eric pagou, dando um tapinha na mão de Newton. — Não dói muito quando eles colocam a intravenosa. — Afinal, ele era o especialista. A enfermeira começou a dar início aos fluidos e, depois que isso foi definido, alguém chegou para levar Newton para o teste. Chase e as crianças ficaram onde estavam, sentados quase em silêncio enquanto esperavam. — Assim que eles trouxerem seu pai de volta, podemos ir ao refeitório e ver algo para comer. — Ele não tinha certeza do que aconteceria, mas as crianças tinham que jantar. Newton voltou uma hora depois e todos esperaram pelos resultados. O médico voltou, parecendo sério. — Eric, há uma máquina de refrigerantes no final do corredor. — Chase entregou-lhe algum dinheiro. — Vá buscar água e um saco de batatas fritas para cada um de vocês.

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Eric pegou o dinheiro e puxou Rosie pela mão. — Eles irão embora em alguns minutos, — Chase disse, e pegou a mão de Newton. — Seu pé está em péssimo estado. Há um abscesso que está prestes a estourar. Os antibióticos vão combatê-la, mas precisamos entrar, limpar e ver que outros danos foram causados. Precisamos fazer isso agora, antes que se espalhe mais para cima em sua perna. O cirurgião já está entrando e tenho enfermeiras preparadas para prepará-lo. Devo enfatizar que isso é imperativo. Não há outra escolha se você quiser tentar salvar o pé e sua vida. Chase apertou sua mão. — Estarei aqui durante tudo isso, você sabe disso. — A ideia de perder Newton o assustava profundamente. — Mas e se eles amputarem o meu pé? — Newton perguntou, suas palavras quase um sussurro. — E se algo acontecer comigo? Minha mãe vai mergulhar e tentar levar meus filhos. — Ele empurrou a roupa de cama e Chase o deteve. — Eu estarei aqui não importa o que aconteça. Você precisa relaxar e ficar calmo. — Chase voltou-se para o médico e depois de volta para Newton. — Você tem que fazer isso, e eu estarei aqui quando você voltar, e também Rosie e Eric, prontos para vê-lo e dar-lhe todos os abraços e amor que puderem. E se eles tiverem que tirar o seu pé, então nós três vamos amar você da mesma forma. Newton suspirou e acenou com a cabeça. — Traga-me os formulários e

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eu os assinarei. O médico saiu da sala e uma enfermeira voltou com os formulários de consentimento. Newton os assinou assim que as crianças voltaram. Rosie mais uma vez subiu no colo de Chase e Eric sentou-se na cadeira. — Gente, vou ter que fazer uma cirurgia. Eu vou ficar bem. Mas quando eles vierem me buscar, Chase vai levar vocês dois para casa. Provavelmente vai demorar muito. — Nós vamos ficar aqui para ficar com você, pai, — Eric disse, de repente parecendo muito mais velho do que seus nove anos. Newton estendeu a mão e Eric a pegou. Rosie segurou o outro e Newton fechou os olhos. — Vai ficar tudo bem, — ele disse suavemente.

— Precisamos prepará-lo, — disse uma enfermeira ao entrar dez minutos depois. — Vou levar esses dois para pegar algo para comer. — Chase se virou para a enfermeira. — Vamos dizer adeus e depois podemos comer alguma coisa. — Chase beijou Newton gentilmente e tirou as crianças da Emergência, seguindo as placas para a saída. Chase levou as crianças ao McDonald's. Nenhum deles estava particularmente faminto, mas Eric comeu um pouco e bebeu bastante. Rosie beliscou sua comida, e Chase não pôde dizer muito porque seu apetite estava longe de ser encontrado. Seu telefone tocou informando que eles iriam levar

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Newton em alguns minutos, então ele levou as crianças de volta, e todos eles se despediram de um Newton muito grogue antes de assistir enquanto ele era levado para longe. — Vai demorar horas, — Chase disse. — Porque eu não te trago para casa. — Ele não tinha certeza do que faria quando chegasse lá. Se as coisas fossem diferentes, ele ligaria para a mãe de Newton para ficar com eles, mas isso não era uma opção. — Quero ver o papai quando ele voltar, — rosnou Rosie e começou a chorar. Chase a ergueu em seus braços, abraçando-a com força. — Você vai vêlo. Eu prometo. Ele abriu o caminho para a área de estacionamento. Não havia nada que ele pudesse fazer agora a não ser esperar, e eles podiam fazer muito melhor em casa. Ele os levou para o carro, com Rosie ainda choramingando e provavelmente com raiva dele, mas Chase tinha que fazer o que eles precisavam. Depois que estavam com cinto, ele pegou o seu telefone e fez uma ligação. — Jolene, — Chase disse quando ela respondeu. — Cara, algo deve estar ruim se você está me ligando. — Newton está no hospital e tem que fazer uma cirurgia de emergência no pé. Eu preciso estar lá para ele e eu tenho os filhos, e... — Chase estava um pouco confuso. Como os pais conseguiam estar em dois ou três lugares ao mesmo tempo estava além dele.

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— Estou em uma ligação. Mas passarei em casa assim que puder e levarei Kirsten e Stevie comigo. Eles conhecem as duas crianças. — Obrigado. — Chase se sentiu esticado. — Sem problemas. Dê-me mais ou menos meia hora. — Ela desligou e Chase ligou o carro, voltando para a casa de Newton. As duas crianças caminharam pela calçada como se tivessem concreto nos sapatos. Chase também não estava com tanto calor. — Jolene e as crianças vão vir. — Ela vai cuidar de nós? — Eric perguntou como se fosse um palavrão. Chase utilizou a chave que Newton lhe dera para destrancar a casa e eles entraram. — Pendure suas jaquetas e conversaremos no sofá. — Ele sentou e esperou até que Rosie se juntasse a ele, e então Eric. — Ok. Seu pai está muito doente. Ele está fazendo uma cirurgia para que possam consertar seu pé. Jolene vai vir para que, quando seu pai acordar, eu possa estar lá com ele e ele não esteja sozinho. Quero que vocês dois me prometam que serão bons para ela e que irão para a cama quando ela disser. Eu prometo que irei ver você quando voltar, e amanhã iremos ver seu pai. — Ele esperava estar fazendo a coisa certa ao ser honesto com eles. Eles mereciam respostas diretas. — E se o papai morrer? — Rosie perguntou. Oh Deus. — Seu papai vai ficar bem. — Mas a pergunta dela disparou sinos na parte de trás de sua cabeça. Ele precisava ter certeza que as crianças seriam cuidadas se algo acontecesse. Ele não queria pensar sobre isso agora.

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— Eu prometo que você verá seu pai amanhã, e se eu ouvir alguma coisa do hospital, prometo te contar. A campainha tocou e Rosie escorregou de seu colo para atender. Jolene entrou com seu Stevie e Kirsten, e as quatro crianças foram para a sala de estar para brincar. Chase se levantou para cumprimentá-la e ofereceu uma cadeira. — Como ele está? — O pé está ruim. Pode haver gangrena ou sabe Deus o quê. Era enorme e a infecção teria se espalhado sem a cirurgia. Eu não posso te dizer o quanto eu aprecio você ter vindo. Eu não tinha certeza para quem mais ligar. — Querida, volte para o hospital. Você fez a coisa certa. Certifique-se que ele está bem e ligarei para o escritório para que saibam que provavelmente ele ficará fora por um tempo. — Jolene deu um tapinha em sua mão. — Esse homem passou por um inferno, como tenho certeza que você sabe. Ele é forte como um boi, com o dobro de determinação. Vá ficar com ele. Newton passou anos sozinho e precisa saber que tem alguém para ajudá-lo. Eu estarei aqui se você precisar de alguma coisa. — Obrigado. — Chase pegou sua jaqueta e foi para a outra sala, onde as meninas estavam no chão brincando de caminhoneiras bonecas. Eric e Stevie estavam sentados no sofá com seus jogos. — Eu vou te ligar, eu prometo. — Ele se despediu e saiu de casa para voltar ao hospital. Ele estacionou e entrou quando seu telefone vibrou. Newton estava fora

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da cirurgia e em recuperação. Ele seguiu as instruções da senhora da recepção e encontrou Newton em recuperação. Chase segurou sua mão enquanto esperava que ele acordasse. — Você é Chase? — a enfermeira perguntou. — Ele estava perguntando por você alguns minutos atrás, mas ele voltou a dormir. A anestesia ainda está funcionando em seu sistema. — Você ligou para a mãe dele? — Chase perguntou, sem saber que arranjos haviam sido feitos, e esperando como o inferno que ele não teria que lutar com ela ali mesmo no hospital. — Ela foi listada como seu contato de emergência, então alguém provavelmente ligou para ela. Não tenho certeza. — Zinya, como dizia seu crachá, voltou a cuidar de Newton. Chase saiu para chamar Jolene. — Ele está acordado? — Jolene perguntou. — Na verdade, não. Ele ainda está fora de si, mas provavelmente ligaram para a mãe dele. Se ela aparecer, não a deixe entrar em casa. Newton tem tido muitos problemas com ela e ela tentará levar as crianças. Diga a ela para vir aqui se ela vier. — Ele e Newton poderiam lidar com ela assim que ele acordasse. — Vai dar certo. Tudo está quieto, e eu coloco um filme. Rosie está meio adormecida no sofá e Eric está jogando seu jogo. Eu juro que ele se perderia naquela coisa. — Ela não parecia chateada, e Chase estava prestes a voltar

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para dentro quando a mãe de Newton se aproximou dele. Ele encerrou a ligação rapidamente. — Eu deveria saber que você estaria aqui. Vá para casa e fique longe dele. Eu sou família e você não é bem-vindo. — Ela entrou, fechando a porta intencionalmente. Chase seguiu de qualquer maneira e até a cama de Newton. Sua mãe estava dando instruções à equipe que ele não deveria estar lá, mas Chase a ignorou por enquanto, inclinando-se sobre a cama. — Ei, é bom ver esses seus lindos olhos, — Chase disse. — Como você está se sentindo? — Senhora, precisamos fazer nosso trabalho. — Sra. DeSantis, você precisa sair, — Chase disse calmamente. — Você não é bem-vinda. — Ele segurou a mão de Newton. — Mãe. — A voz de Newton era rouca e muito suave. — Sim, bebê, — ela murmurou, e se aproximou da cama como se ela fosse a mãe do ano. — Vá para casa, — disse Newton muito claramente, e fechou os olhos. — Apenas me deixe em paz. — Isso é bom o suficiente para mim, — disse uma enfermeira. — Você precisa sair, ou vou chamar a segurança e escoltá-lo para fora. — Ela era feroz e Chase estava grato por isso.

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A Sra. DeSantis finalmente se virou para sair, e Chase a seguiu. — Eu vou pegar essas crianças e... — Seus olhos brilharam com justa indignação. — Você chega perto da casa e a polícia vai ser chamada. As crianças estão com uma amiga e ela tem instruções. Não é permitida entrar em casa ou na propriedade. Uma ordem de restrição está em vigor e você recebeu uma cópia. Ela estreitou os olhos e parecia a segundos de se afastar e socá-lo. Chase não recuou. — Newton é um homem incrível. Ele é atencioso, adora sua família e fará qualquer coisa por ela. Você só o está prejudicando com essa sua cruzada. Ele merece ser capaz de levar a própria vida, não uma vida que de alguma forma corresponda aos seus padrões. A única coisa que você tem que decidir é se vai fazer parte da vida dele ou não. Ela ficou um pouco mais alta. — Eu sou a mãe dele e... Chase fez uma careta e baixou a voz. Claramente, ela não tinha ouvido nada do que ele disse e estava perdida em sua própria visão do mundo. — Por toda a dor que você causou a ele, adoraria levá-la ao tribunal. — Ele sorriu tão ameaçadoramente quanto sabia que podia. — Apenas me experimente - vou rasgá-la em pedaços. — Então ele se virou, ignorando sua indignação enquanto voltava para Newton, que estava mais acordado. — Meu pé ainda está aí? — Newton perguntou. — Sim. Você ainda tem dois. Não sei o que o médico teve que fazer, mas ainda está lá e você está de volta comigo. É isso que importa. — Chase mais

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uma vez segurou a mão de Newton. Jolene está em casa com as crianças e eles ficarão felizes em saber que você está bem. — Ele estava emocionado e aliviado, mais do que palavras poderiam expressar. A enfermeira verificou o nível de dor de Newton e deu-lhe algo. Ele lentamente ficou mais e mais acordado. — Eles vão levá-lo para um quarto logo. Espero que o cirurgião também esteja. O cirurgião, Dr. Grantham, apareceu. — Jovem, você teve muita sorte. Aquela torção que você teve há algumas semanas criou um abcesso em seu pé, que se expandiu bastante. Conseguimos descobrir antes de estourar e conseguimos eliminar a infecção. Se tivesse estourado, seria uma história completamente diferente. Eu também fui capaz de reparar alguns dos danos anteriores no pé. — O que isso significa? — Chase perguntou, apertando levemente a mão de Newton. Ele estava extremamente grato por Newton ficar bem. Isso era tudo o que realmente importava. — Que quando ele se curar, e depois de algumas semanas de pé, ele deve ter o uso de seus pés novamente. E se ele realmente deixar curar, pode ser mais forte. Mas quero enfatizar que não há garantias. Houve pouco que eu pudesse fazer com grande parte dos danos, e a dor é algo com que você ainda vai ter que conviver. — Ele sorriu. — Deixe que as pessoas que se preocupa com você cuidem de você. — Chase agradeceu. — Ouviu isso? Você precisa nos deixar ajudar... todos nós.

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— Mas… — Eu sei que você está acostumado a ajudar todo mundo, mas você precisa parar de exagerar e nos deixar cuidar de você às vezes. — Chase levou a mão de Newton aos lábios, beijando as costas. — Eu quero você por muito tempo. — Sua voz falhou e ele parou ao lado de Newton, precisando de proximidade. — Prometa-me…. — Vou tentar, — Newton sussurrou e Chase tomou isso como a melhor resposta que ele iria obter. Não que ele pretendesse deixar o assunto de lado permanentemente. Chase segurou a mão de Newton até que vieram levá-lo para uma sala. Então ele caminhou ao lado dele enquanto o transportavam pelos corredores e para um espaço escuro. — Onde estão as crianças? — Newton perguntou. Chase percebeu que não lembrava e explicou novamente. — Eu vou estar com eles em um momento, mas eu os trarei para ver você amanhã. Eu prometo. — Ele duvidava que pudesse realmente mantê-los afastados se tentasse. — Ok, — Newton sussurrou enquanto a enfermeira o acomodava e se certificava que ele tinha cobertores suficientes. Chase deu um beijo de adeus e tocou suavemente sua testa antes de sair do quarto, uma vez que Newton adormeceu. Ele conseguiu chegar ao corredor e entrar no elevador antes de desatar a

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chorar de puro alívio.

— Temos que ficar quietos. Há muitas pessoas aqui que precisam descansar, — Chase disse a Rosie enquanto ela praticamente saltava pelo corredor do hospital na manhã seguinte. Quando os três chegaram ao quarto de Newton, eles entraram, Rosie correndo para a cama. — Papai, eu fiz isso para você. — Ela entregou a um Newton grogue a imagem que havia desenhado para ele. — É a abóbora que eu quero esculpir. O Sr. Chase disse que podemos fazer isso quando você chegar em casa. — Ela se equilibrou na ponta dos pés para poder se aproximar de Newton. Eric estava do outro lado da cama. — Como você está, filho? — Newton perguntou. — Você tomou todo o seu remédio? — Sim. E não reclamei quando bebi. — Eric nem mesmo fez uma careta quando falou sobre isso. Ele estava crescendo, e Chase viu essa compreensão nos olhos de Newton. Era orgulho e muito amor brilhando ali para os dois. Inferno, quando o olhar de Newton mudou para Chase, não mudou. Esse amor ainda estava lá - intensificado e diferente, mas lá. — Você está ficando tão grande e logo estará crescido, — Newton disse suavemente. — Vocês dois vão. — Ele sorriu e Chase se aproximou. — O médico veio esta manhã? — Não, ainda não. Esperançosamente, será em breve. Espero poder ir

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para casa hoje. — Eles ainda estavam com a intravenosa no braço de Newton, e Chase percebeu que isso era um pouco otimista. — Você apenas descanse. Pensei que esta tarde levaria as crianças ao festival de abóboras para que pudessem esculpir suas abóboras e se divertir um pouco. — Todo esse incidente deixou Chase um pouco desequilibrado. Ele teve sorte; todos eles tiveram. Chase finalmente encontrou alguém para amar e abraçar, e ele esteve muito perto de perdê-lo. Newton pode tentar fazer pouco disso, mas Chase sabia em seu coração o que ele havia encontrado e quase perdido assim. Ele suspirou e se aproximou da cama, pegando a mão de Newton. — Você tem sido bom para Chase? — Newton perguntou a Rosie. — Sim. Ele nos levou ao McDonald's para o café da manhã. — Rosie se inclinou mais perto. Newton sorriu, o cansaço se instalando em torno de seus olhos. — Gente, temos que ficar quietos, — Chase os lembrou, e se sentou. Rosie subiu em seu colo do jeito que sempre fazia e sentou-se incrivelmente quieta. — Você está com muita dor? — Sim. O pé dói e, às vezes, lateja. Eles estão me dando coisas para isso, mas estou acostumado ao desconforto. Estou muito feliz que eles puderam salvá-lo. — Sim, estávamos, — disse o cirurgião ao entrar na sala. — Chase, e estes são Rosie e Eric, — Chase apresentou a todos eles. —

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Obrigado por ajudá-lo. O médico sorriu e se virou para Newton. — Você nos deu um grande desafio. Acreditamos que eliminamos toda a infecção, e administramos antibióticos para ter certeza. Provavelmente vamos mudar para os orais mais tarde hoje. Mas você precisa se cuidar melhor. Esse pé vai precisar de atenção, e enquanto ele cicatriza, quero que você vá com calma. Eleve-o e deixe-o descansar. Se você fizer isso, as coisas devem ser melhores para você do que têm sido há algum tempo. — Obrigado. — Newton tem vivido com dor e desconforto há muito tempo, — disse Chase. Newton colocava todo mundo em primeiro lugar e cuidava de si mesmo por último. Isso era algo que Chase precisava mudar. Ou se nada mais, Chase iria se certificar que Newton fosse o primeiro com ele. — Tenho certeza que sim. Mas espero que ele tenha algum alívio agora. — O médico verificou a incisão enquanto Chase mantinha as crianças ocupadas do outro lado da cortina suspensa. Quando ele empurrou a cortina, Rosie correu para o médico. — Quando meu papai pode voltar para casa? — Ela olhou para ele e Chase sufocou uma risada. Ninguém poderia resistir a esse olhar, e que Deus ajude quem eventualmente se casou com ela. — Provavelmente amanhã, eu acho. — Ele sorriu e falou mais um pouco com Newton.

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Quando o médico saiu, Newton estava ficando cansado. Ele não parecia querer dormir e conversar com as crianças, mas seus olhos continuavam se fechando mesmo enquanto Rosie contava a ele tudo sobre as coisas que ela e Kirsten tinham feito na noite anterior. — Por que vocês dois não colocam seus casacos, e vamos nos preparar para ir. — Chase se inclinou sobre a cama enquanto Rosie e Eric estavam ocupados. — Eu realmente sinto sua falta e não dormi na noite passada. — Por quê? — Porque você não estava lá. — Chase sorriu. — Estou pronto para você voltar para casa e se sentir melhor, para que você e eu possamos nos divertir um pouco como adultos. — Ele piscou e Newton gemeu. Chase baixou o olhar para a ligeira protuberância nos lençóis. — Bem, parte de você está se sentindo melhor, — ele sussurrou antes de beijá-lo. — Eu te amo, e quando você chegar em casa, pretendo mostrar o quanto. Newton choramingou. O gemido de Rosie e o gemido de Eric, o início infalível de uma discussão, desviaram sua atenção. — Obrigado por cuidar deles. — Somos uma família, — disse Chase, apertando a mão de Newton. — E agora estamos perdendo o membro mais importante, então melhore para poder voltar para casa. — Era tudo o que ele queria - que sua família ficasse inteira novamente. Ele o beijou e depois de um adeus silencioso, ele pegou Rosie e Eric e deixou o hospital.

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Naquela noite, Chase se mexeu e se virou. Ele não conseguia dormir porque Newton não estava lá. Era estranho dormir em sua casa sem ele. Em casa, Chase ia bem à noite, mas na casa de Newton

sua mente estava

programada para tê-lo ali. Por fim, ele se levantou, porque ficar na cama não estava lhe fazendo bem. Ele pegou seu telefone e enviou uma mensagem para sua mãe. Ele não ficou nem um pouco surpreso quando obteve uma resposta. Ela era uma coruja noturna e costumava ler até tarde da noite. Por que você está acordado tão tarde? Ela mandou uma mensagem. Coisas estão acontecendo e eu não consigo dormir. Seu telefone vibrou e ele atendeu, sorrindo com a voz dela. — O que está acontecendo? Tem a ver com Newton e seus filhos? — Sim e não. — Foi uma resposta enigmática, mas Chase estava muito mudado no momento. — Newton está no hospital por causa do pé. Ele passou por uma cirurgia de emergência, mas vai ficar bem. — Chase suspirou. — Você deveria ter me ligado. Você precisa de ajuda com as crianças? Posso verificar um voo e ir ajudar. — Essa era sua mãe. Eles podem não estar perto um do outro, mas ela estaria lá se ele precisasse dela. — Não é isso. — Chase tentou expressar seu desconforto em palavras. — Eu o amo, mãe. Eu realmente amo. Quando ele estava sofrendo, rasga o meu coração, e agora estou acordado, com medo e preocupado, e... eu sei que ele vai ficar bem, mas ainda estou com medo. — Ele finalmente foi capaz de

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admitir isso para alguém. — Claro que você esta. Querido, você passou por muita coisa quando criança, e demorei muito para superar minha culpa por permitir que isso acontecesse. Quando seu pai te machucou, ele roubou sua segurança e você teve que se proteger. Chase assentiu. — E baixei a guarda com Newton. — De repente, tudo ficou tão claro. — Eu o deixei entrar e estou morrendo de medo de perdê-lo. — Ele podia ver agora como havia permitido que Newton se tornasse o novo centro de sua vida. — Durante anos minha vida foi meu trabalho, e agora é ele, — acrescentou, pensando em voz alta. — Sim. É exatamente isso, e este incidente e a cirurgia assustaram você, mas... — Sua mãe fungou. — Eu estava começando a pensar que você nunca iria encontrar alguém. Que o que aconteceu com você quando criança afetaria o resto de sua vida. É normal ficar assustado por aqueles que você ama. Isso só mostra o quanto eles vivem em seu coração. — Ele quase podia ver o sorriso de sua mãe. — Agora vá para a cama e durma um pouco, porque Newton vai precisar de você. E quando ele estiver melhor, Costas e eu marcaremos uma visita. Estou pensando no Dia de Ação de Graças, se isso funcionar para vocês dois. — Você está chorando? — Chase perguntou. — Quem está chorando? — Rosie perguntou ao entrar no quarto em sua camisola Mulan.

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— Estou falando com minha mãe, — Chase disse enquanto Rosie subia na cama. Ela estendeu a mão e Chase entregou-lhe o telefone. — Oi, eu sou Rosie, — ela disse com uma quantidade incomum de alegria para logo depois da meia-noite. As duas conversaram como velhas amigas, com Rosie contando para sua mãe tudo sobre suas bonecas. — Ok... ok... adeus, vovó Chase. — Ela devolveu o telefone. — Eu preciso beber água, e já é de manhã para que possamos ver o papai? — Vá buscar água e volte para a cama. Vou colocar você na cama e veremos seu pai pela manhã. Podemos trazê-lo para casa, mas apenas se você voltar a dormir. — Ele sorriu para ela, e ela deslizou para fora da cama para sair do quarto. — Desculpe, mãe, — disse ele, e dessa vez tinha certeza que sua mãe estava chorando. — Mamãe…? Ela fungou e assoou o nariz. — Eu sou uma avó. — Sua voz soou trêmula. — E você é pai. — Ela acabara de expressar um de seus piores medos. — Talvez seja isso que me assusta, — Chase admitiu, e no fundo de sua mente, algo estalou. Ele sempre leu que os abusados provavelmente cresceriam e se tornariam abusadores. E ele sentiu aquele link quebrar naquele momento. Ele nunca seria o que seu pai foi.

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Capítulo 9 Newton fechou os olhos e cerrou os dentes para não gemer. Ele estava em casa há exatamente três horas, e Rosie, Eric e Chase pairavam sobre ele como pássaros. Rosie insistiu em se sentar com as costas pressionadas em sua barriga, como se ele fosse desaparecer se ela não pudesse tocá-lo. Eric continuou perguntando se ele precisava de alguma coisa, e Chase vinha a cada cinco minutos para ver como ele estava. — Rosie, não vou a lugar nenhum. — Newton esfregou levemente suas costas. — Vá brincar um pouco, ok? — Ele estava começando a se sentir um pouco confuso. Rosie olhou para ele, mordendo o lábio inferior, e então escorregou para fora do sofá. Ela caminhou em direção à outra sala como se seus pés estivessem pesados, voltando-se para ele antes de sair da sala. Newton imaginou que ela voltaria para ver como ele estava de vez em quando durante toda a tarde. Newton fechou os olhos e fez o possível para ficar confortável, mas seu pé doía. A dor não era aguda, mas estava lá, constantemente. Os remédios reduziram a intensidade, mas não a removeram completamente. — Aqui está o seu comprimido, — Chase disse, entregando-o a ele, junto com um copo de água.

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— O que é isso? — Newton perguntou com um suspiro. — Uma das prescrições, — Chase respondeu. Newton acenou para longe. — Não. O vicodin só me deixa louco e me conecta, então não posso ir. Apenas me dê um pouco de ibuprofeno. — Ele odiava aquele negócio de receita. Alguns minutos de alívio da dor não compensavam os terríveis efeitos colaterais. Chase deu a ele um — Tem certeza? — olhou e voltou com o que pediu, junto com gelo fresco para conter o inchaço. Quando Newton estava confortável novamente, ele fechou os olhos e, quando os remédios fizeram efeito, ele adormeceu. Seu pé até doía em seus sonhos, só que agora estava pior, muito ruim, e ele estava com uma máscara para respirar melhor, mas a poeira cobria sua boca e nariz. Médicos e enfermeiras tentaram ajudá-lo, mas Newton lutou contra eles, sem entender nada. Ele rolou de um lado para o outro enquanto as pessoas chamavam seu nome, mas ele continuou lutando. Ele tinha que sair daqui, cair fora. Ele não poderia passar por tudo isso novamente. — Newton! Uma voz aguda cortou e Newton se sentou, abrindo os olhos. Ele estava em casa, em sua sala de estar, e o cheiro de poeira havia sumido. Ele respirou fundo e relaxou. — Você estava lá de novo, não estava? — Chase se sentou ao lado dele. — Sim. Tive flashbacks da última vez que fiz uma cirurgia. Eu fico pensando que não vou voltar ou que não tenho controle... ou algo assim.

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— Talvez sua cabeça esteja apenas juntando um monte de coisas, uma espécie de sopa de flashback, — Chase ofereceu. Newton acenou com a cabeça. Era uma explicação tão boa quanto qualquer outra. — Apenas relaxe o melhor que puder. Estou aqui e vigiarei seus sonhos. — Ele se sentou na cadeira perto do sofá. Claro que as coisas não funcionavam dessa maneira, mas Newton gostou que Chase estivesse tomando uma posição por ele. Talvez fosse tudo o que ele precisava. Newton não estava sozinho desta vez. Ele estendeu a mão e Chase a pegou quando o cansaço de Newton mais uma vez o oprimiu.

— Boa noite, papai, — Rosie disse, subindo no sofá para dar um beijo de boa noite nele. — Boa noite, querida. Durma bem e vejo você quando acordar. — Newton a abraçou. Foi um pouco estranho, mas ele conseguiu se sentar e envolver os braços em torno de sua filha. Assim que ela desceu, ele deu um abraço em Eric também, e então Chase levou os dois para cima. Newton ficou quieto, desejando que ele pudesse estar lá colocando-os na cama, mas Chase parecia estar fazendo um ótimo trabalho, e algumas risadas alcançaram seus ouvidos. Quando Chase voltou, Newton deu um tapinha no assento ao lado dele. — Obrigado por tudo. A maneira como você cuidou deles foi incrível. Eles

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realmente amam você. Chase o puxou para mais perto e Newton se encostou nele. — Eu também os amo e realmente amo o pai deles, muito. Com todo o meu coração. — Ele se aproximou de Newton, beijando-o suavemente no início, mas com paixão crescente. — Eu senti tanto sua falta. Você me assustou quase até a morte. — Eu também senti sua falta, e eu te amo tanto quanto. Eu sei que é idiota, mas antes de você, pensei que tinha todo o amor que precisava na minha vida. Eu estava errado. — Newton devolveu o beijo, segurando Chase com força, a dor em seu pé diminuindo para nada. Parecia que o afeto de Chase era mais forte do que analgésicos. Chase era a droga da qual ele felizmente se tornara dependente pelo resto de sua vida. — Você quer assistir um filme? — Chase perguntou quando ele se sentou novamente. — Não. Acho que quero sentar aqui em silêncio com você e apenas relaxar. — Newton encostou a cabeça no ombro de Chase, absorvendo o calor e a proximidade de seu amante. Ele deve ter cochilado por um tempo e acordado com risadas suaves de Chase, que não parecia se importar. — Acho que devo ir para a cama. — Ok. — Chase se levantou e pegou as muletas de Newton, apagou as luzes e caminhou com ele enquanto Newton subia as escadas. Ele estava tão feliz em ver sua própria cama que estava além das palavras. Ele usou o

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banheiro e se lavou, então deixou Chase ajudá-lo a tirar suas roupas e subir na cama. Newton suspirou quando o calor e o conforto o cercaram, e quando Chase se juntou a ele, o conforto e o calor só aumentaram. Chase apagou a luz e Newton ficou confortável, mas acabou olhando para o teto. — Eu dormi demais hoje, — Newton disse com um bocejo que não pressagiou ele cair no sono. — Tudo certo. — Chase deslizou para fora da cama, trancou a porta e subiu de volta no colchão, puxando as cobertas. O ar frio beijou a pele de Newton e ele sibilou ligeiramente. Chase tirou o óleo da mesa de cabeceira e o aplicou nas mãos. Newton fechou os olhos enquanto Chase massageava seu peito e ombros. Ele respirou fundo, deixando a tensão sumir. — Você tem mãos mágicas, — Newton disse suavemente. — E os lábios, — ele adicionou enquanto Chase beijava seu ombro. — Droga, isso é tão bom. — Eu espero que sim, — Chase sussurrou em seu ouvido, chupando levemente o lóbulo. — Eu quero isso. — Ele beijou Newton novamente, lambendo a base do pescoço, as mãos de Chase nunca parando de ministrar. — Eu quero que você esqueça seu pé e tudo o mais por apenas alguns minutos. Deixe a dor passar e concentre-se em minhas mãos. — Quando Chase disse isso, suas mãos deslizaram mais para baixo, ao longo do pênis de Newton, o que imediatamente teve um vívido interesse. — Não se mova. — Não vou correr…. — É isso aí. Mantenha os olhos fechados e o corpo imóvel.

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— Posso fazer isso? — Newton deslizou a mão pela perna de Chase e passou os dedos em torno do pênis de Chase, acariciando com a mão. — Sim... — Chase sibilou sem parar. Ele continuou a massagem, golpes longos e lentos pelo peito e barriga de Newton, até seu pênis, adicionando desejo e necessidade, deixando-os crescer tão lentamente que Newton queria gritar, mas não ousou. — Você é tão lindo, Newton, exatamente assim. E todo meu. As mãos de Chase se moveram um pouco mais rápido, seus golpes um pouco mais fortes, o desejo crescendo na base de seu crânio, a pressão crescendo em sua coluna. Ele não tentou pará-lo, deixando o prazer dominálo, encharcando-o de calor que aumentava a cada estocada. Newton fechou os olhos com força, deixando Chase tê-lo, de corpo e alma. Foi a coisa mais natural do mundo. — Eu te amo, Newton. Você é o centro do meu mundo. E assim, Newton não aguentava mais e gozou, ofegando quando Chase o beijou enquanto seu corpo pulsava com doce abandono. Newton não conseguia se mover. Não que ele precisasse. Chase cuidou dele, lavando, secando e puxando as cobertas antes de se deitar ao seu lado. — Chase, quero dizer uma coisa a você antes de dormir. — Ele não se virou porque estava perfeitamente confortável. — Eu não quero que você nos deixe... nunca. Você ficará? — Seu cansaço o estava dominando. — Para sempre? — Chase perguntou.

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— Sim, para sempre. Seja meu amor e minha vida. — Só se você for meu, — Chase disse, e Newton segurou sua mão, beijando as costas dela. — Devo fazer um contrato? Newton riu e se aproximou, selando seu pacto com um beijo.

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Epílogo O vento soprava da água, e os outros ao redor de Newton se agasalhavam contra o frio enquanto passavam pelo parque memorial ou corriam sob as árvores sem folhas, passando pelas depressões que representavam onde as torres um dia estiveram. Newton vagou ao redor de cada um e passou os dedos pelas letras do nome de seu amigo Carmello gravadas no aço que circundava a piscina da cachoeira. Quando encontrou o nome de Anthony, Newton fez uma pausa, traçando cada letra. Lágrimas correram por suas bochechas enquanto ele reproduzia sua mensagem pela última vez. Então Newton enviou a gravação a Chase para dar ao museu e apagou-a de seu telefone. Ele o havia removido de todos os seus outros dispositivos antes desta viagem. — Você tem certeza que quer fazer isso? — Chase perguntou ao lado dele, um braço em volta dos ombros, segurando-o com força. — Sim. Eu tenho que fazer isso. Preciso me despedir e deixar essa parte da minha vida para trás para poder seguir em frente. — Newton estremeceu enquanto olhava para a marca da Torre Norte, a água caindo em cascata sobre a borda e ao longo do fundo antes de desaparecer na queda final no centro. — Sei que o que aconteceu comigo sempre fará parte da minha vida, mas não pode ser o que me define. — Ele se virou para Chase. — Eu tenho tanto na minha vida que é bom. Você, as crianças, meu trabalho - tudo - e isso

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continua pairando sobre minha cabeça. Eu tenho que deixar para lá. — Newton pegou a mão de Chase e apertou-a com força antes de dar um passo para longe da piscina. Ele se virou em direção ao museu e respirou fundo. — Obrigado por vir aqui comigo e, quando voltarmos, tenho que agradecer a sua mãe e seu pai por cuidar das crianças. Chase riu quando uma rajada de vento cortou seu casaco. — Mamãe está tão feliz por ser avó. É algo que ela não esperava. Portanto, quando voltarmos, não se surpreenda se mamãe os tiver levado para a FAO Schwartz, Bloomingdales e, possivelmente, para patinar no Rockefeller Center. Ela estava tão animada. — Eu amo sua mãe e seu pai, — disse Newton. Chase chamava Costas de „pai,‟ então era assim que Newton pensava nele. — Eles ficaram desapontados por não termos podido vir no Natal por causa do tempo. Eles queriam comemorar o feriado conosco, assim como com meu parceiro de negócios. — Uma grande tempestade atingiu grande parte do meio-oeste e eles não conseguiram sair. — Acho que ela está tentando compensar tudo agora. Newton esperava que ela não os estragasse muito, mas com Eric e Rosie chamando de Avó e Vovô, ele percebeu que havia alguma deterioração que acabou de acontecer. Costas não tinha filhos, então esses eram os únicos netos. Newton se deleitou com o deleite nos olhos de Costas quando Rosie pediu que ele lhe ensinasse algo em grego.

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— Você está pronto para ir? — Chase perguntou, provavelmente porque o vento estava forte e ele estava sentindo frio quanto Newton. — Vamos acabar com isso. — Newton não tinha certeza do que esperava do museu, mas o que não esperava era o átrio aberto cheio de luz ao redor dos dois tridentes que faziam parte do exterior do edifício. Chase segurou sua mão enquanto eles iam mais fundo além da parede de lama, bem como a peça retorcida de aço onde o avião realmente bateu. Ele estava com medo de fechar os olhos, caso fizesse uma viagem de volta quase dezoito anos, e ainda assim parte dele tinha medo de olhar. Ele tinha visto tudo isso e vivido. As coisas estavam mais limpas agora e em um museu, mas ele sabia o que eram e o que haviam sido. — Está bem. Podemos ir quando você quiser, — Chase disse a ele. — Eu sei. — Newton caminhou lentamente pelas exposições e restos do edifício antes de entrar na exibição de artefatos. Pedaços de avião, partes da vida das pessoas. Newton exalou suavemente. Ele estava bem e meio que orgulhoso de si mesmo... até que ele dobrou a esquina. Lá na frente dele estava ele mesmo. Uma foto dele do lado de fora da ambulância parcialmente destruída, coberto de poeira e sujeira, com garrafas de água nas mãos. Newton ficou imóvel, olhando. Ele não sabia muito bem como processar o confronto com sua própria imagem naquele primeiro dia. Sem máscara, pele e roupas grisalhas, cabelos riscados de poeira. — Querido, — disse Chase, mas Newton mal o ouviu. Era como se ele estivesse em uma névoa.

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— Com licença, — uma mulher disse suavemente, e Newton foi gentilmente levado embora. Ele não tinha certeza do que estava acontecendo, mas a Senhora e Chase o levaram por uma porta que ele não tinha notado e em uma sala mal iluminada com cadeiras grandes e confortáveis. — Por favor, fiquem à vontade e demorem o tempo que quiserem. — Ela colocou um pouco de água em sua mão e Newton olhou para a garrafa, grato por não ser Dasani. As pessoas pensavam que a água engarrafada tinha o mesmo gosto, mas Newton nunca mais poderia beber isso. Foi tudo o que ele bebeu por três meses, e o gosto o levava de volta instantaneamente. — Obrigado, — Chase disse, e Newton acenou com a cabeça um pouco inexpressivamente. — Estes quartos são para pessoas como vocês, os sobreviventes. Não há nada do que se envergonhar. Isso acontece bastante aqui, é por isso que temos esses quartos, para que você possa ter um pouco de silêncio. Newton ergueu o olhar e sorriu para ela. Ela devia ter cinquenta anos, cabelos grisalhos, olhos calorosos e um rosto gentil. — Eu não esperava ver isso, — disse ele, encontrando sua voz. — Nós entendemos. Você gostaria que removêssemos a imagem? — ela perguntou. — Teremos o maior prazer. Este museu representa algo traumático e terrível, mas queremos que cause o mínimo de dor e mágoa para aqueles que o vivenciaram.

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Newton balançou a cabeça. — Isso é tão parte do que aconteceu quanto qualquer outra coisa. Por favor, não. — Droga, — Chase sussurrou ao lado dele. — Você gostaria de uma cópia disto? Ficarei feliz em fazer uma e mandar para você. — Ela falou quase um sussurro. — Você iria? — Newton perguntou, e se virou para Chase. — Acho que um dia gostaria de poder conversar com as crianças sobre o que aconteceu, e talvez elas precisem me ver e como foi. — Ele certamente não iria emoldurá-lo e colocá-lo na parede. — Claro. Você fica aqui o tempo que quiser. Chase entregou a ela um cartão e explicou os detalhes. Então ela saiu da sala, deixando-os sozinhos. — Você é a pessoa mais forte que já conheci. — Chase fungou. — Eu não sei se eu poderia ter feito o que você fez. — Eu precisei. — Newton ergueu o olhar de onde ele havia pousado no chão. — Eu preciso curar e enfrentar o que aconteceu. Então, posso deixar mais disso para trás. — Essa era a sua esperança e já se sentia melhor. Newton estava preocupado sobre como ele iria reagir ao que viu, e alguns minutos atrás, ele viu provavelmente a imagem mais difícil possível e ele estava bem. Não houve nenhum flashback, apenas choque, e ele poderia lidar com isso. Chase se levantou, então se abaixou e o abraçou. — Estou tão orgulhoso de você. Às vezes, você realmente me surpreende. — Ele o beijou e Newton o

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abraçou de volta, sentindo-se muito melhor, como se ele realmente pudesse fazer isso. A mulher voltou e deu informações sobre a foto e quando ela seria enviada. Newton agradeceu e ela os levou de volta ao museu, onde ele e Chase olharam para o restante e então saíram. Não houve mais drama daquele ponto em diante. Newton se sentiu aliviado quando o vento estimulante atingiu seu rosto. Ele ergueu o olhar para o novo One World Trade Center, respirou fundo e deixou o sol de inverno brilhar em seu rosto. — Vamos, — ele disse suavemente. — Eu preciso ver as crianças e passar um tempo com você. — Ele se virou. — Isso era passado e tem de ficar aí. Você, Eric e Rosie são o futuro. — Newton puxou Chase para ele, beijando-o com força na praça, seu amor, sua vida e seu futuro em exibição. Quando ele se afastou, eles compartilharam um sorriso, e então ele pegou a mão de Chase, caminhou até a praça e chamou um táxi, pronto para o resto de suas vidas.

Fim

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