(PAPA LIVROS) Tangled 2 - Enorme Confusão

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Enorme Confusão K.L. Middleton Traduzido por Tatiane Areias Paulela

“Enorme Confusão” Escrito por K.L. Middleton Copyright © 2015 K.L. Middleton Todos os direitos reservados Distribuído por Babelcube, Inc. www.babelcube.com Traduzido por Tatiane Areias Paulela “Babelcube Books” e “Babelcube” são marcas comerciais da Babelcube Inc.

Índice Analítico Página do Título Página dos Direitos Autorais Enorme Confusão Prólogo Capitulo Um Capítulo Dois Capítulo Três Capítulo Quatro Capítulo Cinco Capítulo Seis Capítulo Sete Capítulo Oito Capítulo Nove Capítulo Dez Capítulo Onze Capítulo Doze Capítulo Treze Capítulo Catorze Capítulo Quinze Capítulo Dezesseis Capítulo Dezessete Capítulo Dezoito Capítulo Dezenove Capítulo Vinte Capítulo Vinte e Um Capítulo Vinte e Dois Capítulo Vinte e Três Capítulo Vinte e Quatro Capítulo Vinte e Cinco Capítulo Vinte e Seis Capítulo Vinte e Sete Capítulo Vinte e Oito Capítulo Vinte e Nove Capítulo Trinta Capítulo Trinta e Um

Enorme Confusão

K.L. Middleton

Copyright ©2013 K.L. Middleton Esta é uma obra puramente ficcional e quaisquer semelhanças com nomes, personagens e lugares serão mera coincidência. A reprodução desta obra é proibida sem o consentimento do autor. O autor reconhece os proprietários de marca registrada de vários produtos que aparecem nesta obra de ficção, os quais foram usados sem permissão. A publicação/uso destas marcas registradas não é autorizada, associada ou patrocinada pelos proprietários das marcas registradas. Todos os direitos reservados. Sem limitar os direitos autorais reservados acima, nenhuma parte desta publicação pode ser reproduzida, armazenada de quaisquer formas ou por quaisquer meios (eletrônico, mecânico, fotocópia, gravação, ou qualquer outro) sem permissão prévia por escrito do proprietário dos direitos autorais e da editora deste livro.

Para minha família e meus leitores beijos

Prólogo Ransom

Eu peguei a garrafa de Patrón de volta e tomei outro gole, olhando enquanto as duas garotas rolavam na minha cama king size, choramingando e gemendo de prazer enquanto suas línguas dançavam entre as coxas uma da outra. A cena parecia tirada de um filme pornô – duas garotas lindas, ambas excitadas, e implorando que eu me juntasse a elas. Era uma fantasia que muitos caras dariam tudo para realizar. Diabos, essa costumava ser a minha fantasia também. Hoje em dia, contudo, era só outra noite de domingo no meu apartamento em Los Angeles. Ou era segunda? A morena, alguma famosa modelo de lingerie, levantou a cabeça, e me deu um sorriso sensual. “Você não vai se juntar a nós, Ransom?” ronronou ela. Tentando focalizá-la, eu acenei para a imagem borrada. “Não,” respondi em uma voz grossa. “Desta vez, eu passo.” Ela lambeu os lábios sugestivamente. “Tem certeza? Ou vamos ter que continuar implorando?” Dei um sorriso preguiçoso. “Não tenho certeza de nada, doçura.” Ela deu uma risadinha, pensando que eu estava flertando com ela, e então continuou dando prazer à ruiva, que estava me olhando com olhos de adoração, famintos. Esfreguei a mão no rosto, tentando lembrar qual era o nome dela. Ginger? Cinnamon? Realmente não importava. Para mim, Spice Girl era apenas outra groupie sem rosto, que chamou minha atenção durante a festa de aniversário do Vance, meu baterista, algumas horas antes. Ela estava usando um top de lantejoulas prateadas, os mamilos aparecendo através do tecido conforme ela se jogou no meu colo, sussurrando sujeiras no meu ouvido, e finalmente, se oferecendo para me chupar. Eu aceitei, levando ela e sua oferta para o banheiro, mas no fim eu tive que afastá-la. Eu não conseguia ficar olhando para uma garota que me olhava como se eu fosse algo que eu não sou. Um deus. Eu não era um "deus", de jeito nenhum. Deuses não eram miseráveis, nem eram controlados pelos outros. Raios, eu era as duas coisas. Por fora, minha vida era aquilo de que os sonhos são feitos. Eu era podre de rico, uma celebridade, com centenas de mulheres, drogas, e álcool à minha disposição. Eu tinha um monte de carros, quatro casas, um jatinho, e uma pequena ilha no Caribe. Eu estava no topo. Um astro do rock ganhador do Grammy. Rá, que grande piada... Eu era nada mais que um prisioneiro, preso pelas letrinhas miúdas nos meus contratos, e por empresários que me tratavam como uma criança de vinte e cinco anos. Eu não tinha permissão para escrever minhas próprias músicas, planejar minhas próprias turnês, ou tomar quaisquer decisões importantes sobre a minha vida, que dirá sobre minha carreira. Porra, eu não podia nem mesmo colocar o pé fora da minha porta de entrada sem ser monitorado ou punido por alguém do meu pessoal de Relações Públicas. A única coisa que eu podia controlar estava sendo desperdiçada, então eu aproveitava o máximo possível. No que me diz respeito, o fato de que eu ainda tinha controle sobre o que eu fazia com meu corpo era o que me impedia de me afogar naquele esgoto de regras não negociáveis deles. Ou, talvez fosse o que me empurrava para baixo ainda mais rápido, porra, eu nem sequer sei mais. A merda da verdade é que mesmo que eu quisesse me afastar de toda a glória e do estrelato, minha cara estava estampada por todo lado, nas revistas, na televisão, outdoors, e boxes de banheiros. Eu não podia ir a lugar nenhum sem ser seguido por repórteres ou por fãs deslumbrados. Diabos, eu precisava de um guarda-costas até mesmo para ir ao McDonald's tomar um milkshake. Havia também as perseguidoras loucas e obcecadas que me juravam um amor eterno, convencidos de que éramos almas gêmeas. Ou outros fanáticos que simplesmente queriam me destruir. Por quê? Eu era Ransom, um ídolo para alguns, a epítome do pecado e da devassidão para outros. Na verdade, eu era um boneco com muitas cordas e sem nenhuma Fada Azul à vista.

Capitulo Um Tiffany

“Tiff!” gritou Sinclair. “Você já está pronta? Vamos nos atrasar!” Minhas mãos tremiam, enquanto eu olhava cegamente para o espelho, tentando não vomitar. Em questão de apenas duas horas eu fui de feliz e excitada a aterrorizada além da imaginação. E eu também não era tola o bastante para acreditar que isso ia melhorar. Pelo menos não nas próximas horas. Você ainda pode desistir, pensei, batendo o pé no chão nervosamente. Poupe-se da humilhação e das risadinhas. Ela bateu na porta. “Querida?” Eu suspirei e me levantei. Oh, merda, eu não posso desapontar Sinclair. “Estou pronta,” disse eu, abrindo a porta. “Você está linda,” disse ela, dando um passo atrás e assentindo. “Obrigada,” respondi, pisando em Felix, que me olhou com desprezo. Estreitei os olhos e fiz uma careta para ele. “Você é fofo, mas não pense que eu esqueci que isso é só um disfarce.” “Eu acho que ele tem que ‘ir’,” disse Sinclair, sorrindo divertida para seu gato. Felix. Ele era o único gato que eu conhecia que usava o vaso sanitário e tinha pouca tolerância com outras pessoas usando o seu banheiro. Sinclair de alguma forma tinha conseguido treiná-lo para usar o vaso quando ele era um filhote, e eu cometi o erro de pisar nele alguns meses atrás. Ele rosnou para mim e então o merdinha fez xixi na minha nova bolsa de marca, sua mensagem clara. Embora tudo o que eu quisesse fosse jogá-lo da varanda, eu me segurei, o que foi bom, pois no dia seguinte, Sinclair veio e trocou a bolsa de trezentos dólares que eu tinha economizado a primavera inteira para comprar. Felix se esfregou em Sinclair e depois andou para o banheiro como se fosse da realeza. Eu revirei os olhos. “Gosto dessa roupa,” ela disse, assentindo em aprovação. “Você está parecendo uma mistura de cantora country e estrela do rock.” “Você acha mesmo?” perguntei, mordendo o lábio inferior. “Claro que eu acho que sim! E você também deveria achar,” disse ela, arrumando um dos meus cachos. “Na minha opinião, você já parece uma estrela.” Eu achava que estava parecendo mais a Barbie Cowgirl, mas fiquei quieta. Sinclair passou horas cacheando meu cabelo loiro e me aplicando com precisão uma maquiagem detalhada. Com minhas mãos trêmulas, eu nunca teria sido capaz de fazer nada disso, se não fosse por ela. “Bem, obrigada por toda a ajuda,” respondi. “Eu queria apenas não estar tão nervosa.” “Por quê? Garota, Você está linda, sexy, e pronta para conquistar o mundo.” Eu ri. “Bem, as aparências enganam.” “É, mas a sua voz não. Assim que você abrir a boca e começar a cantar, eles vão derreter.” “E se eu estiver nervosa demais para cantar?” Ela tocou meu ombro. “Você não vai estar. Apenas fique calma, Tiffany. Você está linda e sua voz é fantástica.” Ela inclinou a cabeça, assentindo. “Na verdade, você parece a menina da casa ao lado. Os jurados vão amar.” Depois de vasculhar meu armário várias vezes, numa decisão de última hora, eu resolvi vestir uma saia curta de brim, uma blusa branca simples com uma camisa azul, e botas de cowgirl marrons surradas. Sinclair endireitou o medalhão de prata em volta do meu pescoço. “Tenho certeza de que isto também vai lhe dar sorte.” Eu ergui a mão e toquei o medalhão da minha mãe, que ela me deu hospital três anos atrás, pouco antes de morrer de um tipo raro de câncer de mama. Dentro dele havia uma fotografia dos meus lindos pais de cabelos dourados no dia do seu casamento. Infelizmente, cinco anos depois dessa foto, meu pai foi morto por um motorista bêbado. Pelo que minha mãe contou, num sábado perto do meu terceiro aniversário ele saiu para correr de manhã cedo, quando alguém o atingiu, tornando minha mãe uma viúva devastada de apenas vinte e oito anos. Felizmente para mim, minha mãe passou por um período bem curto de depressão, determinada a me criar em um ambiente cheio de risadas e amor. E ela conseguiu.

Ela me criou sozinha, enquanto fazia faculdade e trabalhava em uma loja de conveniência próxima nos fins de semana. Eventualmente, ela se formou e passou a dar aulas de História para alunos do Ensino Médio, o que ela adorava. Então, depois que eu terminei o Ensino Médio e comecei a escola de beleza, ela foi diagnosticada com câncer, e a perdi pouco depois. Mas ela nunca reclamou, nem mesmo durante todos os tratamentos com quimio. Na verdade, tanto quanto posso me lembrar, ela sempre amou a vida, e fez de mim o centro da sua. Eu queria apenas que ela estivesse aqui para ajudar a acalmar meus nervos, como ela fez tantas vezes no passado. “Você está mesmo tão nervosa assim?” perguntou Sinclair, tirando uma escova de sua bolsa. Ela passou a escova por seu longo, cabelo castanho-avermelhado e olhei para ela, desejando ser tão autoconfiante quanto ela. Parecer uma supermodelo e ter um namorado rico, obviamente, não machucava. “Sim. Eu provavelmente vou fazer papel de boba e vão me chutar pra fora.” Ela riu. “Você vai é nocauteá-los, Tiff. Eles vão olhar dentro desses grandes olhos azuis, ouvir essa sua linda voz, e derreter completamente. Eu só queria ver isso acontecer.” Eu bufei. “Certo.” Ela virou para mim, segurou meus ombros, e me chacoalhou de brincadeira. “Pare de pensar desse jeito. Você tem que entrar lá, e acreditar que você e só Você, vai ser o próximo ‘American Icon’. Eu tenho total confiança em você.” American Icon, um reality-show que mostra uma competição de cantores que viajava pelos Estados Unidos, em busca de sua próxima grande estrela. O vencedor receberia um contrato de gravação e dois milhões de dólares adiantados. Ele já tinha lançado a carreira de seis sortudos, que agora eram tão ricos e bem-sucedidos, que se tornaram nomes muito conhecidos. Dei um sorriso tímido. “Eu queria ter sua confiança.” “Só pare de pensar assim. Na verdade, eu sei que isso é um clichê estúpido, mas se você está mesmo tão apavorada, tente imaginar os juízes vestindo só as roupas íntimas. Sério.” Eu ri. “Certo, com a minha sorte, os juízes vão ser gostosos e eu vou ficar babando.” “Ok, melhor ainda. Finja que eles são seus amantes enquanto você canta e então você poderá seduzi-los para conseguir os votos deles.” Eu abri uma garrafa de água e sacudi a cabeça. “Fácil falar. Eu ainda não consigo acreditar que deixei você me convencer a participar.” “Quando você for rica e famosa, você vai me agradecer pra caramba. Agora vamos, antes que o Jesse tenha um chilique de tanto esperar.” Eu ergui as sobrancelhas. “O Jesse vai dirigir?” “Ele insistiu em dirigir assim que ouviu a novidade. Ele tem esperanças de conhecer Taylor Blake.” Taylor Blake, o apresentador do American Icon, era gostoso. Ele também tinha a reputação de ser um completo canalha quando se tratava de mulheres. Os boatos eram de que ele tinha mais mulheres do que gel de cabelo. “Ele sabe no que está se metendo?” perguntei, pensando na longa lista de competidores que eles sempre mostravam na televisão. “Ele disse que sim. Ele também disse que é melhor do que ficar olhando a tinta secar. Literalmente. Eu acho que o Daniel está pintando a casa nova, e ele precisava de uma desculpa para escapar. Você conhece o Jesse, ele odeia qualquer tipo de trabalho físico. Ele tem medo de ficar com sujeira embaixo das unhas.” “Eu sei. E então, como vão indo os dois pombinhos?” “Bem, eu acho,” respondeu Sinclair. “Embora o Jesse tenha reclamado do Daniel ter sugerido que eles fizessem um cruzeiro pelo Alasca.” “Por que ele reclamaria disso?” “Ele disse algo sobre ser um asilo flutuante, e não querer nenhum galeirão velho checando se ele está fora.” “Sério? Ele disse isso?” Ela assentiu. “O Jesse é um doce, mas também é muito fútil.” “Bom, ele realmente é bonito, então eu meio que entendo.”

“Eu sei, mas tenho certeza de que não é fácil morar com ele, pelo menos não para o Daniel. E aí, você está pronta para ir?” perguntou ela, pegando as chaves. Não... Eu engoli a bola de medo que se formou na minha garganta. “Eu acho.” Ela pegou minha mão e me puxou em direção à porta. “Relaxa. vai ser divertido.” Eu parei abruptamente. “Espere.” Seus olhos verdes se estreitaram. “O que?” “Eu... eu não acho que eu possa fazer isso,” guinchei. “Sim, você pode.” Chacoalhei a cabeça com veemência. “Não, sério, eu acho que vou vomitar se tentar continuar com isso.” Ela me olhou alarmada. “Não ouse, você vai arruinar sua maquiagem.” Eu me afastei dela. “Eu... eu não posso fazer isso, Sinclair. Eu sinto muito por desperdiçar seu tempo esta manhã.” Ela ergueu um dedo. “Você pode fazer isso, e você sabe por quê?” Abri a boca para protestar, mas ela continuou. “Porque Deus te deu essa voz por uma razão. Até onde eu sei, ela é um dom, um dom que deve ser dividido com o mundo. Agora você vai entrar na frente daqueles juízes com a cabeça erguida. Então você vai abrir sua boca e fazer o queixo deles cair. Eu juro, esse é o seu destino, seu momento de brilhar, eu posso sentir. Agora, anime-se, querida, porque eu não vou deixar você perder esta chance. Pode não surgir outra.” Eu corei. “Você acredita mesmo nisso?” “Claro que sim, e não sei mais o que dizer para que você acredite também.” “Você não precisa dizer mais nada,” repliquei, apertando mais minha bolsa. “Vamos fazer isso antes que eu mude de ideia outra vez.” “Bom. Hum, a propósito,” ela deu um sorriso tímido. “Eu ouvi que Ransom é um dos juízes, e eu quero que você tente conseguir um autografo dele.” Minha boca ficou seca. “Ransom?” “Sim. Eu disse a uma amiga que daria um jeito de conseguir um para a filha dela. Ela é completamente apaixonada por esse cara.” “Ransom?” eu disse, ainda sem acreditar. Ela assentiu. “É, não é demais? Ele é um dos vencedores originais do Icon. Além disso, ele é da Califórnia. Um dos nossos vizinhos.” “Não. Não é tão demais,” eu disse, colocando minha bolsa no chão. “Por quê?” “Porque,” eu respondi. “Eu era muito amiga da irmã dele, e digamos apenas que ele é um babaca completo. Eu nunca vou vencer se ele é um dos juízes.” O queixo dela caiu. “Você conhece mesmo o Ransom?” “Infelizmente,” disse eu, lembrando-me de como ele costumava me provocar e me chamar de “Tiffy Taffy” ou simplesmente só de “Taffy” para encurtar. Ele também costumava nos perseguir com armas de água e nos aterrorizar durante as nossas festas do pijama. “Uau,” disse ela, balançando a cabeça sem acreditar. “Garota de sorte, você.” Eu bufei. “Pode acreditar, não há nada de sorte nisso. De qualquer forma, tenho certeza de que deve ter alguma regra contra conhecer um dos juízes.” “Quando foi a última vez em que você o viu?” Dei de ombros. “Acho que eu tinha catorze anos.” “Catorze?” ela abanou a mão. “Diabos, ele provavelmente não vai nem mesmo se lembrar de você.” “Ele vai lembrar, pode acreditar” eu disse, pensando na última vez em que estivemos juntos. Eu tinha feito papel de boba, e pensar em encará-lo estava me deixando mais doente do que o concurso em si. “Vocês não eram amigos, eram?” “Certo.”

“Então, o que importa se você o conheceu? Vocês não eram amigos, e ninguém precisa saber que você era amiga da irmã dele. além disso, depois de famoso ele conheceu tanta gente, ele pode não reconhecer você.” “Vamos esperar que não.” “Uau. Eu ainda não consigo acreditar que você conhece o Ransom,” disse Sinclair, sorrindo maliciosamente. “Quais são as chances disso?” “O que tem o Ransom?” perguntou Jesse, passando pela porta. “E por que vocês estão demorando tanto? Eu estou de cabeça para baixo, e esse calor está acabando com o meu cabelo.” Sinclair se aproximou dele e começou a agitar seus cabelos caídos. “Nós estávamos saindo,” disse ela. “Você sabia que a Tiffany conheceu o Ransom na infância?” Ele arregalou os olhos. “Você está brincando! Você conheceu o Ransom?” Dei de ombros. “Conheci.” Ele tirou os óculos e os limpou na ponta da camisa. “Eu adoraria por minhas mãos naquele pedaço. Ele é tão tremendamente gostoso. Eu o encontrei em uma das festas dos meus’ pais, e deixe-me dizer apenas isso – ele é ainda mais deslumbrante pessoalmente.” “Nós costumávamos chamá-lo de ‘Belo Ransom’, na infância,” disse eu sorrindo. “Ele não ligava muito.” “Sério? É um elogio,” disse Sinclair. “Bom, isso o envergonhava na época,” eu disse. “Ele era bem modesto com relação à sua aparência naquele tempo.” “Ele obviamente superou isso. O cara agora é uma lenda,” replicou Sinclair. “De mais de uma maneira,” disse Jesse. “O que você quer dizer?” perguntei. Ele sorriu maliciosamente. “Vamos dizer apenas que ele seja um cara turbulento hoje em dia. você não lê jornal?” Sinclair colocou o cabelo atrás das orelhas. “Você quer dizer os tabloides de fofocas?” “Nem tudo são fofocas,” disse Jesse. “Eu acredito nas histórias sobre Ransom. Quer dizer, apenas há demais delas para que todas sejam falsas.” “Honestamente, isso não me surpreenderia,” eu disse. “Ele era problemático na infância, e tenho certeza de que com todo esse dinheiro e fama, não há nada para impedi-lo de ser um completo demônio.” Nós saímos do apartamento e Sinclair trancou a porta. “De uma coisa eu sei,” disse Jesse com um sorriso maroto. “Aquela voz grave e sexy dele desperta mais do que só um demoniozinho em mim; uma pena que ele seja hetero.” Definitivamente, ele era hetero. Na verdade, eu nunca esqueceria o olhar dele pouco antes de beijá-lo. Foi na festa de formatura dele. Remy, a irmã dele e eu tínhamos roubado um pouco de cerveja ficamos muito bêbadas. Em algum momento, ela foi embora para desmaiar no seu quarto, enquanto eu jogava baralho com alguns dos amigos gostosos do Ransom na sala. Quando ele entrou e percebeu o que estava acontecendo, ele me puxou para longe da mesa, pelo corredor do quarto de hóspedes, e começou a me passar um sermão. Eu ainda me lembrava do fogo nos olhos dele naquela noite. “O que diabos você estava pensando?” ele gritou, com mais raiva do que eu já o tinha visto. Eu levantei o queixo. “Eu estava só jogando baralho. Qual o problema?” “Não era só o baralho. Obviamente, você andou bebendo.” “Não sei do que você está falando,” eu menti. Seus olhos cinza-ardósia queimaram dentro dos meus. “Fique longe daqueles caras, Taffy. Eles não ligam para a sua idade e eu não quero que você se machuque.” Não entendendo onde ele queria chegar, eu coloquei as mãos na cintura e olhei para ele desafiadoramente. “O ponto é exatamente este,” eu disse. “Eles não me tratam como criança. Não como você faz.” Ele revirou os olhos. “Você ainda é uma criança. Quantos anos você tem? Quinze, dezesseis?” Eu não disse a ele que tinha catorze. “Eu não sou criança e... eu tenho um namorado que... me beija. Na verdade, eu já fiz muitas coisas.” Um olhar surpreso e depois diversão cruzou o rosto dele. “Ah, é mesmo?”

Ele me encostou num canto e estava tão perto que eu pude perceber o quão perfeitamente esculpida era a sua linha do maxilar ou quão cheios eram seus lábios. “Sim, então, como você pode ver, eu não sou mais uma garotinha.” Ele olhou para minha boca, fazendo borboletas voarem em minha barriga e meu sangue esquentar. “Você pode parecer não ser, mas você é, Taffy.” Meu coração estava batendo loucamente no meu peito, enquanto eu imaginava qual seria a sensação se nossos lábios se tocassem. Eu já tinha beijado alguns garotos, mas nenhum deles era tão bonito, ou tão experiente quanto Ransom. Ainda meio bêbada, decidi ser ousada, como as garotas nos meus livros de romance adolescentes. Ficando na ponta dos pés, deslizei as mãos ao redor do pescoço dele e pressionei meus lábios contra os dele. Gemendo, ele correspondeu por alguns segundos, até que nossas línguas se tocaram. Então ele se endireitou, me afastando. “Ei, que diabos você está fazendo, Taffy?” Horrorizada e humilhada pela rejeição dele, fugi antes que as lágrimas caíssem. Não nos vimos desde então.

Capítulo Dois Ransom

A batida alta na porta do meu quarto quase correspondeu àquela batida horrível que estava destruindo minha cabeça. “Ransom!” gritou minha agente, Sonia Jenkins, do outro lado da porta. “Tire essa bunda da cama e se vista! Agora!” “Espere,” eu murmurei, tentando ignorar a náusea e a azia tão familiares. Eu sentei e peguei o frasco de ibuprofeno e Rolaids na minha mesa de cabeceira. O inesperado farfalhar dos lençóis de seda me assustou. “Oi, Ransom,” uma morena estranha sorriu, se espreguiçando perto de mim. Normalmente eu as expulsava antes de desmaiar. Essa aparentemente tinha escorregado por entre os buracos. Limpei minha garganta. “Oh, oi... escute, Susie. Você tem que se vestir e ir embora.” O rosto dela escureceu. “É Sara.” Eu sorri. “Me desculpe, Sara. Vamos lá, você realmente tem que se apressar. Você não vai querer estar aqui quando a Sonia me abrir um novo buraco.” Minha cabeça estava começando a clarear, e eu estava lembrando agora o quanto eu tinha ferrado tudo esta manhã. Era para eu estar no set do American Icon uma hora atrás. A garota se levantou, completamente nua, e eu senti meu pau se contorcer. Ela se curvou e pegou uma tanga roxa de lacinho. “Pelo menos algo foi fodido,” ela murmurou baixinho. Aparentemente, eu estava bêbado demais para transar. Que pena que isso incomodava mais a ela do que a mim. “Sinto muito, Cindy,” eu disse. “Talvez da próxima vez eu não tenha um pau tão bêbado.” “É Sara,” disse ela, desta vez com um sorriso brilhante. “Então, você realmente vai me ligar?” “Claro,” menti. Ela estalou a frente do seu sutiã. “Bom, porque meus amigos me avisaram contra você; contudo eu não quis acreditar. Quer dizer, você foi totalmente cavalheiro na noite passada.” Eu tenho que admitir, eu era sempre um cara legal quando estava completamente bêbado. A embriaguez parecia tomar conta de mim na maior parte do tempo. Eu me perguntava qual seria a definição dela para "totalmente cavalheiro". Eu obviamente a tinha convencido a transar. Levantei e entreguei a ela a camisa rosa aos meus pés. “Obrigada.” Ela a pegou e sorriu. “Isso não é meu,” ela disse, deixando-a cair rapidamente. “Oh, me desculpe,” repliquei, vestindo meus jeans. Normalmente os empregados cuidavam das peças de roupa esquecidas, mas Brandy, a nova empregada, era mais provavelmente a dona da camisa rosa. Eu tinha uma vaga lembrança dos lábios dela em volta do meu pau e das minhas mãos nos peitos dela, antes de ter sido levado para a boate na noite passada. “Ransom!” gritou Sonia. “Porra, nós não temos tempo. Vista-se logo!” Fechei meus jeans, fui até a porta do quarto, e abri. “Desculpe, Sonia, eu esqueci completamente.” Ela olhou para mim. “É a mesma desculpa. Qual parte de ‘colocar sua carreira em ordem’ você não entendeu? Ninguém vai querer mais nada com você se continuar agindo desse jeito.” Passei a mão pelo meu cabelo castanho escuro. “Tenho tempo para tomar uma ducha?” Ela franziu o nariz. “Não. Mas você deveria tomar uma assim mesmo. Você cheira como uma mistura de tequila e absorventes usados enrolados em tripa de gato.” Só então Sara, usando um vestido preto justo e saltos stilleto vermelhos muito sexies, entrou rebolando e pressionou seus lábios nos meus. “Eu acho que ele cheira bem,” ela disse com uma piscadinha. “Tchau, sexy.” “Até mais tarde, boneca,” respondi, olhando o balançar dos quadris dela enquanto ela saía. Uma coisa era certa, mesmo caindo de bêbado, eu ainda acabava com as mais gatas. Eu me perguntava se teria tanta sorte se não fosse famoso. Sonia bufou. “Jesus, Ransom. Espero que você esteja usando camisinhas.” Eu ri. Ela era grossa, mandona e nunca aceitava desaforos de ninguém, inclusive meus. Ela também era uma lésbica obstinada, e eu adorava zoar com ela. “Acho que ainda tenho algumas. Quer se juntar a mim no chuveiro?” “Você não poderia lidar com uma mulher como eu, Ransom. Minha vagina iria te mastigar e cuspir fora.” Eu me encolhi. “Jesus, acho que meu pau encolheu tanto que foi parar no meu estômago.”

“Bom. Agora tome seu banho antes que eu te dê uma surra. Eu estou muito irritada, Ransom. Essas suas merdas não estão nos fazendo nenhum bem.” Eu suspirei. “Sinto muito.” Para falar a verdade, eu não tinha pensado muito em Sonia. Obviamente, ela livrava muito a minha cara. Eu devia muito a ela. Ela pegou o celular e apontou para o banheiro. “Anda! Mova-se!” Uma hora depois, estávamos estacionando no local onde iriam acontecer os testes para o "Icon", onde centenas de pessoas já estavam em fila. “Jesus,” disse eu, pegando a garrafa de rum que eu tinha escondido dentro da limusine. “Essa gente não tem vida?” Sonia bateu na minha mão e me tirou a garrafa. “Sem bebidas hoje. E não, muitas delas não têm o tipo de vida que elas querem. É por isso que elas estão aqui.” Eu me encostei e olhei pela janela. “Elas não têm a menor ideia.” “O que isso quer dizer?” “Você me ouviu,” respondi, esticando as pernas. “Este estilo de vida não é tudo o que pensam que é. Parece bom de fora, mas é meio cansativo, se você quer saber.” “Oh, deixe de ser tão chorão. Você tem tudo. Fama, dinheiro, mulheres esperando em fila para lamber suas bolas, e mesmo assim você fica reclamando. O que diabos há de errado com você?” “É, e tudo que eu tive que fazer foi vender minha alma.” Ela revirou os olhos. “Besteira.” “Eu nem mesmo sei mais que sou. Quer dizer, porra, eu não tenho nenhuma liberdade.” Ela abanou a mão. “Eu não sei o que há com você ultimamente, mas você está falando besteira.” “Sério, e se eu quisesse viajar... para... o Havaí? Esta noite e sem nenhum segurança?” Ela apertou o botão da caneta diversas vezes, me olhando como se eu fosse completamente louco. “Você sabe muito bem que não pode sair de Los Angeles agora. Goste ou não, você tem muitas responsabilidades.” “Ok, e se eu quisesse ir para algum lugar isolado, onde ninguém me conheça, depois que essa merda de ‘American Icon’ acabar? E não estou falando daquela ilha que eu comprei seis meses atrás.” Ela balançou a cabeça. “Este programa vai durar de três a quatro meses. Depois, temos a turnê pela Europa. Já está tudo acertado.” Estreitei os olhos. “E se eu não quiser sair em turnê?” Ela se inclinou para a frente. “Nós falamos sobre isso semanas atrás. Você acabou de gravar todas aquelas músicas novas. Você tem que sair em turnê, Ransom. Já está tudo acertado.” Eu sorri com desprezo. “Viu? Nenhuma liberdade.” “Jesus Cristo. A maioria dos homens deste mundo daria tudo para estar no seu lugar. Que bicho te mordeu?” A limusine parou e o motorista saiu. “Estou só cansado disso tudo. Quer dizer, porra, minha vida inteira está sendo planejada por todo mundo, menos por mim.” “Isso é porque você é irresponsável demais para tomar conta de você mesmo. Talvez se você mantivesse seu alcoolismo sob controle, as coisas fossem diferentes.” “Alcoolismo? Certo. Essa merda começou há muito tempo atrás, quando eu assinei meu contrato com o Icon.” “Assinou? Escute, isso não é só sobre você, Ransom. Muita gente conta com o sucesso dos seus discos. Sua banda, as famílias deles, todos os seus patrocinadores e, diabos, até eu. Quando você estraga tudo, você não está apenas se prejudicando, está prejudicando a todos nós.” O motorista da limusine abriu minha porta, e eu desci sem responder. Tudo que ela disse era verdade, e ultimamente, a única razão pela qual eu continuava, e não simplesmente desaparecia. A banda contava comigo. Eles eram meus irmãos, e eu devia isso a eles. Enquanto eu era escoltado em direção à entrada dos fundos, uma repórter perguntou quando eu faria uma nova turnê pelos Estados Unidos, e enfiou o microfone na minha cara. Eu dei um sorriso arrogante. “Não sei. Ainda não me disseram.”

Doug, um dos meus guarda-costas, afastou outro repórter e gritou, “Para trás!” A imprensa estava por todos os lados e os seguranças me cercaram rapidamente, e fui conduzido em direção ao prédio. “Ransom,” gritou uma repórter. “Você está atrasado?” “Ransom,” gritou uma outra. “Festejando a noite inteira, de novo?” “Vamos lá, álcool e drogas são ruins,” gritei enquanto entrava no prédio. “Todo mundo sabe disso.” “Você é cheio de merda,” disse Sonia. “Essa machucou,” disse eu, colocando a mão no coração. “Por que você é tão cruel?” Ela olhou para um ponto atrás de mim. “Aí vem a tempestade.” Eu me virei assim que Joe, um dos produtores do programa, correu em minha direção. “Rápido, levem-no para a maquiagem,” ele gritou olhando para mim. “Oi, Joe.” “Jesus, você tem alguma noção do que causou por estar atrasado? Mais uma vez, Ransom, e estará acabado. Vamos achar outra pessoa.” “Sinto muito. Meu despertador não tocou esta manhã.” Ele estreitou os lábios. “Seu despertador...” “Vou comprar um novo,” eu disse com uma cara séria. “Estou de olho num modelo do Mickey Mouse.” Os olhos dele brilharam com fúria. “Pare com essa porra, e se apronte.” Eu o saudei, e então entrei no camarim que me designaram. Uma meia hora depois, eu fui levado ao campo de futebol e a uma longa mesa, onde outras duas celebridades que seriam jurados esperavam sentadas. “Onde diabos você estava?” perguntou Tyrone Farr, um talentoso artista de R&B e também produtor musical. “Pneu furado,” disse eu, sentando do outro lado de Deidra Swan, a terceira jurada. “Foi um sacrifício tirar aquelas porcas, sabe?” “Olá, Ransom,” sorriu Deidra. Ela era inglesa, casada com um famoso cantor country, e tinha ajudado a lançar as carreiras de muitos artistas nos últimos vinte anos. Na verdade, eu a respeitava muito. “Que bom que você pode se juntar a nós.” Eu sabia que ela também estava irritada, mas não iria se voltar contra mim. Ela era uma das favoritas dos fãs do Icon, e tão doce quanto eles imaginavam. Essa era a razão para ela ser uma das juradas. Ela tinha um coração de ouro, e sempre votava no possível perdedor quando eles mostravam uma pontinha de talento. Estendi a mão. “É uma honra finalmente conhecê-la, Sra. Swan.” “Oh... você pode me chamar de Deidra,” respondeu ela, apertando minha mão. “E o sentimento é recíproco, meu jovem. Agora, seja legal, e tente chegar no horário de agora em diante.” Eu sorri. “Para ver esse lindo sorriso novamente, não somente estarei aqui, mas também trarei o café da manhã. Você prefere rosquinhas ou bolinhos?” Os olhos azuis dela brilharam. “Oh, vejo que é verdade o que dizem sobre você,” ela disse, soltando minha mão. Inclinei a cabeça. “O que dizem?” “Que suas besteiras podem encher este estádio,” interrompeu Tyrone. “Oh, Tyrone,” suspirou Deidra. “Seja legal.” Ela se virou para mim. “Os boatos são de que você é realmente encantador, e as mulheres adoram você.” Eu ri. “Bom, eu não sei de nada.” “É claro que sabe,” disse ela. “É por isso que você se safa de tudo. E também tem essa sua voz sensual. A audiência feminina parece não ter o bastante de você.” “Por que você acha que ele está aqui?” disparou Tyrone, com arrogância. “Não foi pela pontualidade, ou pela sagacidade dele.” Cocei o queixo, desejando ter tido tempo suficiente fazer a barba. “Qual é o seu problema, cara? Então, eu me atrasei um pouco. Você não precisa ser tão cretino.” “Você é que está sendo um cretino,” disse Tyrone. “Um cara egoísta e irresponsável. Mas todos nós esperávamos isso de você Ransom.” Ele sorriu sem humor. “Pelo menos você é previsível, cara.”

“É mesmo?” perguntei numa voz aborrecida. “É, faça um favor, a todos e cresça.” “Acalmem-se, garotos,” disse Deidra. “Vamos entrar ao vivo logo.” “Isso mesmo,” disse Joe, vindo em nossa direção. “Então precisamos de vocês prontos. Se vocês vão discutir, façam isso na frente das câmeras. Os espectadores amam um drama.” “Merda,” disse Tyrone. “Nem vale a pena.” “Ao vivo em quatro minutos!” gritou um cameramen. “Onde está o Taylor?” “Ele está do outro lado do campo entrevistando alguns dos primeiros competidores,” respondeu outro cara no set. “Alguém vá buscá-lo,” pediu Joe. Ele se voltou para nós. “Agora, lembrem-se de que milhões de pessoas estarão assistindo, então sejam profissionais, mas mantenham o nível de entretenimento. Tyrone, faça o que você faz de melhor, seja um crítico chato, Deidra, mantenha os espectadores do seu lado, e Ransom... eu quero que você encante as mulheres. Mesmo aquelas assustadoras que não cantam nada e parecem descendentes do Pé-Grande.” “O que você quiser, Joe,” respondi. A verdade é que eu só queria acabar logo com tudo aquilo. Taylor apareceu logo com sua maquiadora, que o preparava enquanto olhamos um para o outro com aversão mútua. Quando ela terminou de empoar o rosto dele, ele se pavoneou todo. “Ransom,” ele disse, quebrando o silêncio tenso entre nós. “Taylor,” respondi, franzindo o nariz. “Você pisou na merda, ou é esse seu perfume barato que eu sinto no ar?” Ele estreitou os lábios. “Foi sua irmã quem escolheu.” “Acho que qualquer coisa cheira melhor do que seu cheiro natural,” respondi. “Pelo menos meu cheiro natural não fede a uísque velho,” disse ele. “É tequila velha, Taylor,” respondi. “Você deve reconhecer esse cheiro do umbigo da stripper que você lambeu no último fim de semana.” “Não tente me fazer sentir culpado, Ransom, era minha despedida de solteiro.” “Ah, você se lembrou? Eu achei que talvez você tivesse esquecido de que ia se casar.” Taylor estava noivo da minha irmã mais nova, e eu não suportava o cara. Ele a tinha traído pelo menos uma vez, mas como foi antes deles ficarem noivos, Remy deu a ele outra chance. Então, durante a despedida de solteiro ele desapareceu junto com uma stripper durante quinze minutos, e pela aparência satisfeita dele, e a aparência desapontada dela, era óbvio que ele tinha mostrado o pau para ela. “Ao vivo em trinta segundos!” gritou o diretor. “Oh, Deus,” sussurrou Deidra, enquanto Taylor se afastava, “Não há muito amor entre você dois, não é?” “Ele é um pé no saco,” eu disse baixinho. “A única coisa que eu amo nele é que ele mora em outro estado.” Enquanto eu morava na Califórnia, Taylor e Remy dividiam uma cobertura em Nova Iorque. Tyrone riu. “Você acabou de ganhar meu respeito, mano,” disse ele, passando um dedo pelo cavanhaque. “Eu também não suporto esse babaca. O cara é escorregadio como sabonete. Ele está noivo da sua irmã?” “Sim.” Ele balançou a cabeça. “Ai, cara... que merda. Meus pêsames, cara. Espero que sua irmã veja quem ele é de verdade e dê um belo pé na bunda dele.” “Eu também.” A música familiar começou, entramos ao vivo e, menos de uma hora depois, a vida ficou um pouco mais interessante.

Capítulo Três Tiffany

As filas para os testes eram maiores do que qualquer um de nós havia esperado. Imaginando que isso era um sinal, tentei desistir novamente, mas Sinclair não permitiu. “Você deveria ter esperado por isso,” disse ela. “Esse programa atrai todos os cantores da cidade, não apenas os talentosos.” “Eu sei, mas...” “Essa é a chance única na vida e você não pode deixar uma multidão como essa intimidá-la, querida. Além disso, Jesse conhece alguém que pode nos colocar no caminho certo,” ela disse enquanto descíamos do carro. Jesse recolocou a ponta da sua camisa xadrez azul e branca por dentro dos seus jeans. “Isso mesmo, porque de jeito nenhum eu ficaria esperando o dia inteiro no meio de todos esses malucos, mesmo por você, Tiffany.” “Melhor você chamar seu amigo,” disse Sinclair. Ele pegou o celular enquanto saíamos do estacionamento em direção ao enorme estádio, onde estavam sendo realizadas as eliminatórias. Filas cercavam o prédio e continuavam por todo o caminho até a entrada do estacionamento. “Ok,” disse Jesse, desligando. “Temos que ir para a parte de trás do prédio, e meu amigo, Phillip, vai nos colocar para dentro.” Eu ergui as sobrancelhas. “Fácil assim?” “Não sei da facilidade. É mais tipo... caro. Eu agora devo a ele vários drinques e um jantar com bifes neste final de semana,” disse Jesse. “Sério?” perguntei. “Me deixe pagar, Jesse. É o mínimo que eu posso fazer.” “Querida,” disse Jesse. “A conta será de mais mil dólares quando tivermos terminado, então não se preocupe com isso. Sinclair e eu já acertamos tudo.” Sinclair ergueu as sobrancelhas. “Como é?” “Mil dólares?” me engasguei. “Por drinques e um jantar?” “Sim, e Sinclair vai convencer meu irmão a se juntar a nós. Reed, por sua vez, vai se sentir na obrigação de pagar porque ele faz tudo pela namorada, e vai querer impressionar a Sinclair, e sim, mil dólares porque Phillip não vai esperar nada menos do que isso.” “E se Reed e eu já tivermos planos?” perguntou Sinclair. Jesse sorriu maliciosamente. “Vocês podem tirar as bundas da cama para comer.” “Você é doente, Jesse,” respondeu ela. Ele levantou uma sobrancelha. “Diga que estou errado.” Ela balançou a cabeça e sorriu. “Como vai Reed, a propósito?” perguntei. “Você não falou nele a semana toda.” “Ele está bem,” respondeu ela. “Na verdade, ele vem fazendo um monte de horas extras ultimamente. Algum caso grande que ele não pode discutir.” Pela aparência pensativa dela, definitivamente algo a estava aborrecendo. “Vocês já acharam um lugar para morar?” perguntei. Eu sabia que eles vinham falando em morar juntos já havia alguns meses. Ela bufou. “Você está brincando? Ele mal tem tempo para me telefonar, quanto mais para procurar casa.” “Tão ruim assim?” perguntei. “Sim. Quer dizer, nós nos encontramos para almoçar algumas vezes por semana, mas não é a mesma coisa.” “Você já conheceu a nova assistente dele, Nina?” perguntou Jesse. Sinclair franziu a testa. “A loira com peitos imensos? Como alguém pode não notá-la?” “Eu, particularmente, não me importo com ela,” disse Jesse. “Toda vez que eu ligo para ele no escritório, ela me coloca na espera por tanto tempo que eu me pergunto se ela não faz isso de propósito.” “Ela faz isso comigo, também,” disse Sinclair. “Isso me deixa louca. Reed disse que vai falar com ela sobre isso. Agora eu ligo só no celular dele.” “Ela é respeitosa com você, pessoalmente?” perguntou Jesse.

“Ela é sempre legal. Quer dizer, eu não acho que tenha algo com que me preocupar, se é nisso que você está pensando.” “Reed adora você,” disse eu. “Dá para ver pelo jeito com que ele olha para você.” “Eu... eu sei.” “Ele te ama, Sin,” replicou Jesse. “Ele nunca foi tão fiel a ninguém antes. Bom, ele era fiel à ex dele, até que conheceu você. Mas isso diz muito sobre ele. Pode acreditar em mim, ele foi picado pelo mosquito do amor.” “Eu não iria tão longe. Na verdade, ele nunca disse que me amava.” “E você disse a ele?” perguntou Jesse. Ela sorriu timidamente. “Não, eu acho que não.” “Você disse?” perguntei. Ela corou. “Não, definitivamente não disse.” “Foi o que eu pensei,” disse eu. “Talvez se você dissesse a ele primeiro? Vocês já estão juntos há algum tempo. Acho que estou meio surpresa de que você nunca tenha dito a ele.” Ela deu de ombros. “Acho que eu só não quis afastá-lo.” “Se isso afastá-lo, então já vai tarde,” respondeu Jesse. “Irmão ou não, estou torcendo por você, Sin.” “Obrigada,” disse ela. Conforme começamos a contornar o prédio, muitos dos outros competidores começaram a nos notar. “Onde está indo, sexy?” gritou um travesti moreno alto, que estava sorrindo para o Jesse. “Para longe, graças a Deus, Jesse disse. Ele olhou para Sinclair. “Aquele vestido é horrível e aquelas plataformas roxas ficaram grotescas naqueles pés imensos. Ele dá má fama aos travestis.” “Espere!” a pessoa gritou, saindo da fila e vindo em nossa direção. “Espere um minuto!” “Ah, não,” gemeu Jesse. “Por que Deus tinha que me fazer tão gostoso?” “Jesse! Você não se lembra de mim?” Paramos de andar, e os olhos de Jesse se arregalaram de reconhecimento. “Yolanda! Garota, eu não te reconheci com a peruca loira.” Yolanda parou jogou os braços ao redor de Jesse. “Nós sentimos sua falta no clube! Por onde você tem andado?” “Ah, por aí,” ele respondeu, dando um passo para trás. “Tenho um novo namorado, você sabe. Nós temos andado... ocupados.” “Eu soube,” respondeu Yolanda, olhando para nós com sua maquiagem pesada. Infelizmente, ele não fazia uma mulher muito atraente. O rosto dele era muito anguloso, e ele não sabia nada sobre aplicação de maquiagem. Ele também era muito alto, quase dois metros e quinze com as plataformas. “Então, quem são suas amigas? Elas vão competir?” Jesse nos apresentou, e então olhou em direção aos fundos do prédio. “Olha, nós realmente temos que ir.” Yolanda estreitou os olhos. “Jesse, o que você está aprontando? Você tem uma credencial especial ou algo assim para entrar?” “Na verdade, eu tenho um amigo que vamos encontrar –” “Vocês vão entrar de outro jeito, não vão?” ele disse, baixando a voz. “Eu sei que você tem conhecidos por toda Hollywood.” “Bem –” “Faça com que eu entre também, por favor,” ele implorou. “Não posso esperar aqui fora o dia todo. Minha maquiagem já está começando a derreter.” “Eu realmente não posso,” disse Jesse. “Estou de mãos atadas.” Os olhos de Yolanda aumentaram. “Jesse, se você não me colocar para dentro, eu vou contar para todo mundo sobre aquela vez em Las Vegas, quando você estava tão bêbado que você...” “Siga-nos,” ele interrompeu, com a voz entrecortada. Yolanda piscou para nós enquanto Jesse seguia em frente. Sinclair sorriu para mim. “Vou arrancar isso dele mais tarde.” “Deve ser muito ruim,” sussurrei.

“Eu sei. Mal posso esperar para ouvir,” ela respondeu enquanto seguíamos Yolanda e Jesse. Quando chegamos aos fundos do prédio, uma cara extremamente atraente, que me lembrou o Matt Damon, estava parado na entrada, parecendo nervoso. “Andem logo,” ele chamou. “Temos que nos apressar.” “Olha só que pedaço de homem,” murmurou Yolanda, batendo os cílios conforme chegava mais perto de Phillip. Phillip franziu a testa e apontou para Yolanda. “Quem é essa? Eu pensei que você havia dito que eram só você e duas garotas?” “Humm, eu preciso que a Yolanda entre também, Phillip,” sussurrou Jesse. “Ah, não,” ele disse sacudindo a cabeça veementemente. “Já foi difícil o bastante colocar a Tiffany para dentro. Qual de vocês é a Tiffany?” Eu acenei para ele. Ele assentiu, aprovando. “Ok, temos que nos apressar. Já estamos em cima da hora.” “Espere... e eu?” perguntou Yolanda. “Sinto muito, você tem que ir para o fim da fila,” disse Phillip. “Não posso ajudá-la.” Ele colocou uma mão no quadril e apontou o dedo para Phillip. “Não mesmo. Ou você me coloca para dentro ou vou chamar um daqueles repórteres ali fora, e vou dizer a eles que vocês todos estão trapaceando.” “Yolanda...” gemeu Jesse. “Que diabos?” “Que diabos, coisa nenhuma. E também não quero esperar aqui fora o dia todo. E aí, o que vai ser? Você vai me colocar para dentro ou o que?” “Ah, tudo bem,” suspirou Phillip, olhando para sua prancheta. “Eu vou inventar alguma coisa. Apenas entrem.” Seguimos Phillip dentro do prédio, por dentro de um vestiário, e então de volta para fora, no campo de futebol. “Por aqui,” ordenou Phillip, seguindo rapidamente em direção a um grande grupo de competidores. “Aqui estão suas informações de entrada,” disse ele, me entregando um grande cartão. “Agora, a primeiríssima eliminatória é com um dos diretores de elenco,” ele disse, apontando para uma fila de vários homens e mulheres em uma mesa. “Você tem trinta segundos para impressionar um deles, e então, se você passar, você será enviada para o outro lado do campo, onde os jurados celebridades vão determinar se você pode ir adiante na competição.” Eu olhei para o outro lado do campo, que estava cercado por seguranças, onde estava acontecendo a competição real. Câmeras já estavam posicionadas conforme os finalistas ficavam diante dos jurados celebridades. Embora eu não pudesse vê-lo dessa distância, eu sabia que Ransom estava ali. Eu quase podia sentir a presença dele. Merda. “Ok,” respondi. “Você pode cantar, não pode?” ele perguntou. “Quer dizer, você parece se encaixar, graças a Deus. Mas você consegue cantar?” “Pelo menos foi o que me disseram,” respondi. Eu sabia que os outros apreciavam me ouvir cantar, especialmente minha falecida mãe. Depois de ter sido diagnosticada com câncer e de ter que fazer quimioterapia, eu fiz um CD para ela, que ela ouvia durante as sessões. Ela dizia que me ouvir sempre fazia tudo um pouco mais suportável. “Então, você alguma vez teve aulas de canto?” ele perguntou. “Não, mas estive no coral da igreja por muitos anos,” disse eu. Ele suspirou. “Mas você nunca teve aulas de voz?” “Ah, ela tem uma voz fantástica,” disse Jesse, que nunca tinha me ouvido cantar antes. “Ela vai ir até a final, você vai ver, Phillip.” “Eu só não queria perder meu tempo aqui,” disse ele. “Eu estou arriscando minha cabeça passando você na frente de todos os outros competidores.” Eu sorri com gratidão. “E eu agradeço por isso.”

“Eu também tenho uma voz,” disse Yolanda. “Me disseram que eu pareço Whitney Houston ou Beyonce.” Phillip franziu o nariz. “Mesmo?” “Isso mesmo. Agora, onde está meu cartão de entrada?” perguntou Yolanda. “Paciência,” ele respondeu. “Vou trazer para você em alguns minutos.” “Melhor trazer mesmo,” respondeu Yolanda, olhando para suas longas unhas vermelhas. “Quero fazer as unhas esta tarde, quanto mais rápido eu estiver livre, melhor.” “Se apronte, Tiffany,” disse Phillip, ignorando Yolanda. “Está quase na sua vez. Apenas espere seu número aparecer na tela.” “Obrigada, Phillip,” eu respondi. Ele assentiu e se afastou, com Yolanda em seus calcanhares. “Pronta, querida?” perguntou Sinclair. Inspirei profundamente. “Acho que sim. Só estou muito nervosa.” “Você vai se sair bem,” disse ela. “Eu acredito em você.” “Quer um pouco d'água ou alguma coisa?” perguntou Jesse. “Eu posso tentar conseguir algo para você.” Sinclair mexeu na sua bolsa gigantesca. “Eu trouxe um pouco.” “Eu queria estar tão preparada quanto você,” eu disse para Sinclair enquanto ela me passava a garrafa. “O que você acha de fazer o teste por mim?” “Você quer perder?” sorriu Jesse. “Sinclair não conseguiria cantar nem para salvar a própria vida, se ela precisasse.” Ela assentiu. “Isso é verdade.” “Não é o seu número?” perguntou Jesse, olhando para o telão. Eu olhei para o meu cartão e engoli seco. “Sim.”

Capítulo Quatro Tiffany

“Qual é o seu nome?” perguntou a diretora de elenco, uma mulher de quarenta e poucos anos e olhos castanhos quentes. “Tiffany Banks.” Ela tirou os óculos e começou a limpá-los com um pequeno tecido verde. “Ok, mostre-me o que você pode fazer, Tiffany Banks.” Eu estava nervosa, muito nervosa. Abri a boca para começar, mas então congelei. “Nervosa?” ela perguntou, com um pequeno sorriso. Dei um sorriso fraco. “Sim, me desculpe.” “Por que você não fecha os olhos e tenta novamente.” Fechei meus olhos, inalei pelo nariz, e exalei lentamente. “Tiffany?” A música que eu havia escolhido foi imediatamente substituída por uma outra que eu não conseguia tirar da cabeça. Eu esperava apenas fazer justiça à música da Pink.

Made a wrong turn, once or twice Dug my way out, blood and fire Bad decisions, that's alright Welcome to my silly life Mistreated, misplaced, misunderstood Miss no way, it's all good It didn’t slow me down. Mistaken, always second guessing, Underestimated, look I'm still around, Pretty, pretty please, Don’t you ever, ever feel, Like you're less than, less than perfect Pretty, pretty please, If you ever, ever feel, Like you're nothing, You are perfect, To me.

“Tiffany.” Abri os olhos e olhei para a mulher, sua expressão indecifrável. Respirei fundo. “Então, foi tão ruim assim?” Ela sorriu. “Parabéns, você passou para a próxima etapa.” Meus olhos começaram a queimar. “Oh... Ah, meu Deus, obrigada,” eu disse, piscando para conter as lágrimas. Eu queria pular e gritar de alegria, eu estava muito feliz. “Você tem uma voz incrível,” disse ela, devolvendo meu cartão. “Agora vá e mostre aos jurados do que você é capaz. Só uma coisa...” Eu me inclinei para a frente. “Sim?” “Com eles, você vai ter que ficar com os olhos abertos e o queixo erguido. Você é exatamente o tipo de talento que queremos nas etapas finais.” Dei um sorriso tão grande que minhas bochechas doeram. “Ok. Obrigada.” Ela apertou minha mão, e eu me afastei, ainda em choque.

“Ah, meu Deus,você foi maravilhosa!” guinchou Sinclair, jogando os braços à minha volta. “Encheu meus olhos de lágrimas.” “Aquilo foi incrível,” disse Jesse. “Estou encantado.” “Obrigada,” eu disse, a excitação sentida segundos atrás sendo agora substituída por terror. “Ok, o que há de errado?” perguntou Sinclair, olhando nos meus olhos. “Parece que você vai sair correndo.” “O que há de errado? Eu consegui.” “Sim” disse Jesse. “E isso não é bom?” Mordi o lábio inferior. “Eu sei, mas agora eu vou ter que cantar na frente do Ransom.” Jesse gemeu. “Deus do céu, você vai se sair bem. Só faça a sua mágica, e não olhe para ele se estiver nervosa.” Fácil para ele falar. Eu era apaixonada por Ransom desde os onze anos de idade. A lembrança daqueles olhos azul-prateados olhando nos meus antes de nos beijarmos ainda enfraquecia meus joelhos. “Isso mesmo,” disse Sinclair. “Apenas ignore-o. A probabilidade é de que ele nem se lembre de você.” “Senhorita,” disse um dos funcionários, um cara musculoso usando um uniforme de segurança e uma plaquinha com o nome ‘Tim’. “Você tem que ir para o palco dos jurados celebridades agora.” “Ok,” respondi. “Meus amigos podem vir também?” “Não, sinto muito.” “Boa sorte,” disse Sinclair, me abraçando uma última vez. Jesse me deu um beijo no rosto. “Quebre a perna, ou que seja.” “Obrigada.” Segui Tim para o outro lado do campo, ficando mais nervosa a cada segundo. Na hora em que alcançamos as celebridades, e todas as câmeras, eu estava tremendo. “Oi,” disse uma mulher mais velha com cabelos vermelhos curtos e espetados. Ela pegou meu cartão. “Eu sou Misty; estou aqui para prepará-la. Agora, o Taylor poderá fazer uma pequena entrevista com você antes que você seja apresentada aos jurados. Na verdade, olhando para você, tenho certeza de que ele fará a entrevista.” Limpei a garganta. “Ah, ok.” Ela sorriu e segurou minha mão. “Pobrezinha. Não fique nervosa, querida, apenas dê o seu melhor, e lembre-se, essas celebridades limpas as bundas do mesmo jeito que todo mundo faz, então não os deixe intimidá-la, principalmente Tyrone. Às vezes ele pode ser um pouquinho irritante .” Eu já tinha assistido ao programa antes, e sabia que ele era uma pessoa difícil. Na verdade, eu tinha quase certeza de que ele seria o primeiro a votar “não.” “Agora, você entende as regras, você precisa de dois votos dos três jurados para passar para a próxima etapa. Oh, aqui,” disse ela, me entregando a sua prancheta. “Leia as regras, e assine em todos os X. Você tem aproximadamente cinco minutos antes de ser entrevistada pelo Taylor, e depois conduzida até os jurados.” “Ok, obrigada, Misty.” Ela deu uma palmadinha nas minhas costas. “Boa sorte, querida.” Folheei a papelada, que eram basicamente as regras do teste, e assinei tudo o mais rápido possível. Enquanto eu devolvia a prancheta para Misty, Taylor se aproximou de mim com um cameraman. “Olá,” disse ele, estendendo a mão. “Parabéns por passar para esta etapa. Sou Taylor Blake, e você é?” “Tiffany Banks,” respondi, pegando a mão dele. Os olhos dele mostraram interesse. Ele apertou minha mão. “Você reparou? Nossos nomes têm as mesmas iniciais. O destino obviamente nos juntou, minha jovem. Então, Tiffany, você se importa se eu entrevistá-la antes de você conhecer os jurados?” Eu sorri. “De forma alguma.” “De onde você é?” “Stanton.” “Garota da Califórnia, legal. O que você faz quando não está participando de teste para um programa como este?”

“Sou hairstylist no Tangled, que fica no bairro Midway City.” Ele tocou sua cabeça loira perfeitamente arrumada e sorriu. “Sabendo que o Tangled tem cabelereiras tão adoráveis, eu deveria passar lá para um corte logo.” Eu corei. Ele era muito bonito, com seus olhos de cachorrinho e covinhas, mas não era realmente o meu tipo. Ele era quase perfeito demais. “Bom, seria um prazer cortar seu cabelo.” “Vou me lembrar disso, Tiffany. Agora eu acho melhor começar a entrevista para a câmera antes que os jurados gritem comigo,” disse ele, virando para o cameraman. “Roda.” “Ok,” respondeu o cara. Taylor se aproximou mais e colocou um braço ao redor dos meus ombros. “Estamos de volta com ‘American Icon’, onde temos Tiffany Banks esperando para ver os jurados. Tiffany,” disse ele, se virando para mim. “Vamos ao que interessa, você acha que tem o que é necessário para ser o próximo ‘American Icon?” Eu forcei um sorriso. “Vou dar o meu melhor para isso.” “Você consegue cantar?” “Tenho feito isso até agora, então acho que consigo segurar uma nota.” Ele sorriu. “Algo me diz que você consegue segurar mais de uma nota. Você está pronta para impressionar os jurados, e mostrar a eles que não é só um rostinho bonito?” “Eu com certeza vou tentar.” Ele apertou meu ombro. “Eu acredito em você, Tiffany. Boa sorte.” “Obrigada.” Quando percebi, eu já tinha sido levada em direção aos jurados e Ransom, que aparentemente estava brincando com seu telefone celular. Meu coração batia descontroladamente no meu peito enquanto eu esperava que ele olhasse para cima me visse. Foi então que eu percebi que eu estava ainda mais nervosa a respeito de encontrá-lo do que em relação ao próprio teste. Ransom. Eu não conseguia tirar os olhos dele. Na verdade, eu mal o tinha reconhecido. O estrelado o tinha mudado, e eu não tinha certeza de que tinha sido para melhor. O cabelo escuro dele estava comprido, logo abaixo dos ombros, e parecia despenteado. Ele tinha um cavanhaque, que precisava realmente ser limpo, e havia olheiras escuras embaixo dos seus olhos. Ele parecida... abatido. “Olá, qual é o seu nome, querida?” perguntou Deidra enquanto me entregavam um microfone. Limpei a garganta. “É Tiffany.” Os olhos de Ransom dispararam e se prenderam nos meus, mandando uma onda de calor das minhas bochechas até o fundo do meu estômago. Uma coisa que não tinha mudado era o efeito que ele ainda tinha sobre mim. Ransom tinha sido minha primeira paixão, e ainda agora ele podia fazer meu pulso acelerar com apenas um olhar. “O que você vai cantar para nós hoje, Tiffany?” perguntou Tyrone. Eu me virei para Tyrone. “Hurt, da Christina Aguilera.” Tyrone me olhou com astúcia. “Ok, vamos ver o que você pode fazer.” Eu fechei os olhos, respirei fundo, e reabri os olhos, focando nas câmeras atrás de Deidra. Seems like it was yesterday When I saw your face, You told me how proud you were, But I walked away, If only I knew what I know today, Ooh, Ooh, I would hold you in my arms, I would take the pain away, Thank you for all you've done,

Forgive all your mistakes, There's nothing I wouldn't do To hear your voice again, Sometimes I wanna call you But I know you won't be there, Oh, I'm sorry for blaming you, For everything I just couldn't do, And I've hurt myself by hurting you, Some days I feel broke inside But I won't admit Sometimes I just wanna hide 'Cause it's you I miss, And it's so hard to say goodbye When it comes to this, ooh, Would you tell me I was wrong? Would you help me understand? Are you looking down upon me? Are you proud of who I am? There's nothing I wouldn't do To have just one more chance, To look into your eyes And see you looking back, Oh, I'm sorry for blaming you, For everything I just couldn't do, And I've hurt myself, oh, If I had just one more day, I would tell you how much that I've missed you, “Ok, Tiffany,” interrompeu Tyrone. “Já é o suficiente.” Minhas mãos estavam úmidas quando olhei para Ransom pelo canto do olho. O olhar dele fez meu estômago se apertar. Ele parecia... muito irritado. Ah, meu Deus, tinha sido tão ruim assim? Na verdade eu achava que tinha ido muito bem, considerando o quanto eu estava apavorada. Deidra limpou a garganta. “Querida, você teve aulas de canto?” “Não.” “Você já havia cantado na frente de estranhos?” perguntou ela. “Humm, apenas da congregação da minha igreja,” respondi. “Eu fazia parte do coro.” Tyrone sorriu e acenou em direção às arquibancadas. “Perdoe o trocadilho, mas é um jogo completamente diferente. Por um minuto pareceu que você estava pronta para sair correndo.” Eu assenti. “Estou um pouco nervosa.” “Você precisa trabalhar isso, querida,” disse Deidra. “Um artista precisa parecer confiante, pronto para conquistar o mundo. Mas felizmente para você, essa sua voz, combinada a esse seu lindo e angélico rosto é distração suficiente; a audiência pode não notar que você não estava à vontade. De qualquer forma, eu estou definitivamente votando ‘Sim’ para você. Nós precisamos de você neste concurso. O que você acha, Tyrone?” Tyrone me olhou com dureza, e depois assentiu. “Para dizer a verdade, Tiffany, a sua é a melhor voz que eu ouvi até agora. Estou votando ‘Sim’. Definitivamente.” Juntei minhas mãos e guinchei . “Muito obrigada!” “Sem problemas.” Deidra sorriu, e se virou para Ransom, que estava batendo os dedos na mesa rapidamente. “O que você acha, Ransom?”

“Não,” ele disse, com aquela voz profunda e, rouca que me fazia tremer quando era adolescente. Deidra ergueu as sobrancelhas. “Você está falando sério?” Parecia que alguém socado meu estômago. Pisquei para afastar as lágrimas. “Não,” ele disse, sem olhar nos meus olhos. “Sinto muito, meu voto é ‘Não’. Agora, tragam o próximo competidor.”

Capítulo Cinco Ransom

Quando ouvi Tiffany falando, foi como se alguém tivesse jogado um balde de água gelada na minha cabeça, acabando com o que ainda restava da minha ressaca. Foi um choque para mim. A pequena Tiffany Banks, uma das melhores amigas da minha irmã, estava realmente ali, tentando entrar no American Icon. Ela não fazia a menor ideia. Fazia anos que não nos víamos. Agora ela estava crescida, e mais bonita do que nunca, com aqueles grandes olhos azuis, lábios curvos, e aquele seu narizinho arrebitado. Ela me lembrava a filha do fazendeiro, apesar do corpo, tão ingênua que não sabia o quão corrompido era o mundo. Sim, Tiffany definitivamente era ingênua e confiante demais para Hollywood, mesmo com aquela voz, que me pegou de surpresa. Mesmo assim, por mais incrível que fosse, por nada nesse mundo eu ia votar para que ela continuasse nesse circo. Não ela. Eu não seria responsável por isso. Eu nunca me perdoaria se a amiga da minha irmã acabasse como eu, uma miserável marionete. “Por que raios você votou ‘Não’?” perguntou Deidra depois que Tiffany saiu. “Você não viu como ela estava aterrorizada? Diabos, ela estava tremendo lá em cima. Encare os fatos, aquela garota nunca vai ter a atitude de uma estrela,” respondi. “Ela é tímida e autoconsciente demais.” “Ela com certeza conseguiu a chance de provar que você está errado,” disse Tyrone, batendo a caneta na mesa. “Vamos ver como ela se sai na próxima etapa, e como a audiência e os telespectadores irão recebê-la.” Essa era a merda. Dois de três votos eram tudo o que ela precisava para continuar. Eu só precisava arrumar um jeito de deixar Tyrone ou Deidra do meu lado. Ou de algum jeito de fazer com que ela fosse desqualificada. Tiffany não ia ganhar essa competição. Não se eu pudesse evitar. *** Tiffany “Ele votou ‘não’? Você está brincando,” disparou Sinclair, parando de andar enquanto saíamos do prédio. “Aquele canalha egoísta! O que diabos há de errado com ele?” Eu olhei para os meus sapatos. “Ele deve ter pensado que eu não tenho talento suficiente.” “Deixe-me dizer uma coisa, docinho,” disse Jesse, enrolando seu braço no meu enquanto virávamos a esquina e íamos em direção ao estacionamento. “Eu já ouvi Ransom cantando, e ele não é ruim, mas você... você tem mais talento do que qualquer um naquele programa, passado e presente. Porra, eu ainda estou em choque depois de ouvir você cantar. Eu não fazia ideia de que você era tão boa.” Eu sorri. “Oh... obrigada, Jesse.” “Estou falando sério. Eu conheço o talento,” disse ele. “Não se esqueça de que eu cresci em Hollywood.” “É verdade,” concordou Sinclair. “E ele está certo.” “Eu estou sempre certo,” ele respondeu com um sorriso malicioso. “É um dom.” Ela revirou os olhos, e se voltou para mim. “E agora?” “Acho que estou indo para Hollywood dentro de um mês para participar da competição, e para começar a me apresentar ao vivo. Eles me deram todas as informações, eu só tenho que ler tudo isso,” respondi, mostrando o grande envelope que havia recebido. “Então, você está ainda mais nervosa agora?” perguntou Sinclair. “Na verdade, não estou tão mal, especialmente agora que passei pelas audições preliminares.” E encarei Ransom. “Bom,” disse Jesse. “E não deixe que aquele jurado, o Ransom, te ponha para baixo. Ele é obviamente um filho da mãe arrogante que acha que sabe tudo. Você conseguiu o voto do Tyrone, e isso é bem difícil.” “Verdade,” respondi, embora ainda não conseguisse acreditar que Ransom tinha votado “Não”. Quando eu era adolescente, ele sempre provocava a mim e à irmã dele, mas nunca tinha sido completamente sem coração ou cruel. Ele tinha que ter noção do quanto aquele teste significaria para mim, mas aparentemente ele não dava a mínima. Era ruim o bastante pensar que o cara com quem eu fantasiava durante o Ensino Médio não tinha apenas me rejeitado na adolescência como não tinha pensado duas vezes antes de fazer o mesmo agora.

“E então, o que você vai fazer com o salão?” perguntou Sinclair. “Acho que vou tirar uma licença temporária.” “Uma licença temporária? Você está de brincadeira? Este é o primeiro dia do resto da sua vida. Você vai ser uma celebridade, e não mais uma trabalhadora braçal,” disse Jesse. “Eu ligaria para eles amanhã e diria ‘até nunca mais’.” Sinclair ergueu as sobrancelhas. Ele abanou a mão. “Oh, você me entende,” disse ele. “O foco dela deveria ser a preparação para a competição.” “Talvez, mas eu nunca deixaria o Tangled,” respondi. “Não vou deixar nem o salão e nem meus clientes na mão. Vou trabalhar até a véspera de minha partida. Sério.” “Ainda não consigo acreditar que você vai estar na televisão,” sorriu Sinclair, enquanto entrávamos no jaguar de Jesse. “Espere só até todo mundo saber que você passou para a segunda fase da competição. Eles vão ficar tão orgulhosos de você.” Eu coloquei o cinto de segurança e apoiei a cabeça contra o encosto. “Você sabe, isso tudo é tão surreal, ainda estou tentando entender tudo.” “Entenda isso,” disse Jesse. “Você tem talento aos montes, e quando você vencer essa competição, você pode ficar parada no palco com o queixo bem erguido, e mandar o Ransom se foder.” Dei um sorriso malicioso. “Eu poderia fazer isso antes mesmo do final da competição.” “Ah, certo,” disse Sinclair. “Você é boazinha demais. Você tem que começar a aprender a se defender. Não deixar ninguém te pressionar.” “Eu não deixo ninguém me pressionar,” protestei. “Garota, por favor,” disse Jesse. “Você é boazinha demais. Quer dizer, lembre-se do dia em que o Felix destruiu sua bolsa nova. A maioria das mulheres teria chutado ele até acabar com todas as vidas daquele gato sarnento. Mas você não. Você agiu como se não fosse grande coisa, mas todos nós sabíamos que você queria matá-lo. Aquela bolsa custou caro e você só a enxugou. Isso é ser boazinha demais.” “Ele é um gato,” respondi. “O que eu deveria ter feito, planejado uma vingança mortal?” “O Felix não é sarnento,” choramingou Sinclair. “Ele é um lindo diabinho.” Jesse estreitou os olhos. “Viu só? Até você concorda que ele é ruim.” Ela revirou os olhos. “Puxa, e você ainda pergunta por que ele não gosta de você? Eu acho que ele pode sentir o seu afeto.” “Escute, Sin, eu gosto de gatos mas parei de me aproximar do seu depois que ele mordeu minha mão quando tentei acariciá-lo pela primeira vez, depois pela segunda, e finalmente pela terceira vez. Ele não gosta de mim, nem de qualquer outra pessoa.” “Ele provavelmente foi maltratado quando era filhote,” protestou ela. “Certo, acredite no que quiser, mas deixe-me dizer, esse seu gato tem problemas, e provavelmente precisa da ajuda do terapeuta de animais da minha mãe. Na verdade, vou pegar o telefone dela para você depois, Sin.” Sinclair ergueu as sobrancelhas. “Terapeuta de animais?” “Oh, sim, a Srta. Duncan. Eles a chamam de ‘Treinadora de Gatos’. Ela é incrível, e ajudou a gata da minha mãe, a Flora, a superar seu transtorno alimentar.” “Transtorno alimentar?” perguntei. “Que tipo de transtorno alimentar um gato pode ter?” Ele deu de ombros. “Tudo o que eu sei é que ela se recusou a comer por uns dias, e então logo após seu encontro com a Srta. Duncan, o apetite dela voltou. Minha mãe a elogia para todos os seus amigos.” “Talvez a gata estivesse apenas cansada de comer sempre a mesma comida?” perguntei. “Ouvi dizer que até mesmo os animais às vezes ficam entediados.” “Mimi provavelmente a alimenta com caviar para gatos e patê de fígado,” bufou Sinclair. “E isso só nas segundas” “Acredite no que quiser, mas ela consertou o que quer que estivesse errado com a Flora. Enfim,” disse Jesse. “De volta ao assunto – Tiffany, você realmente precisa parar de aceitar tudo que te impõem. Se não, você definitivamente nunca vai se dar bem em Hollywood. Meu pai te diria isso.”

O pai do Jesse era um diretor de elenco recentemente aposentado. Pelo que Sinclair me contou, ele era um idiota que pensava que era algum tipo de Poderoso Chefão de Hollywood ou algo ridículo assim. Ela não suportava o cara. “Como vai o papaizinho querido?” perguntou Sinclair, com um olhar de desprezo. “Ele ainda vive com aquela jovem atriz?” Ele franziu a testa. “Sim, aquela perua gastando o dinheiro dele como se fosse água. Ele acabou de comprar para ela um Aston Martin novinho, junto com passagens para a Itália para a próxima semana. O modo como ela o usa me deixa doente.” “Tenho certeza de que ela é usada também, então eles são obviamente feitos um para o outro,” respondeu Sinclair. Meu celular começou a tocar. Eu o tirei da bolsa e olhei, mas não reconheci o número. “Alô?” “Ah, meu Deus, Tiff?! É a Remy!” Eu sorri. “Remy! Como você está, há quanto tempo!” Eu não via Remy desde que terminamos o Ensino Médio, e ela foi para a Universidade Cristã do Texas, enquanto eu continuei em Stanton para ir para a escola de beleza. Nós tentamos manter contato, mas acabamos nos distanciando. “Estou bem. Ouvi dizer que você é uma das finalistas do American Icon! Não acredito. Bom, na verdade, acredito sim, você sempre teve uma voz incrível.” “Obrigada,” disse eu. “E aí, como anda a vida?” “Eu estou noiva, e agora trabalho em Nova Iorque.” “Você está noiva! Sério?” Como eu, ela tinha apenas vinte e um anos, mas não era surpresa para mim que ela estivesse noiva. Ela era linda, assim como seu irmão, e as pessoas eram atraídas pela sua personalidade extrovertida. “Sim, na verdade, você já o conheceu,” ela disse, com uma risadinha. “Quem?” “Taylor Blake.” “Cala a boca, é sério?” “Sim. Vamos nos casar no mês que vem. Na verdade, estou com seu convite na mão agora mesmo. Eu só não sabia como entrar em contato com você. Seu telefone obviamente não está na lista, e agora que sua mãe se foi...” “É, eu sei,” respondi suavemente. “Estou meio fora de alcance.” Ela suspirou. “Sinto muito por sua mãe, Tiff. Ela era tão doce.” “Era mesmo,” respondi com um sorriso triste. “Ainda não consigo acreditar que ela não está mais aqui.” “Eu... eu sinto muito não ter ido ao funeral. Quando fiquei sabendo, eu estava em meio a uma crise nervosa, não sei se você soube. Eu acho que não conseguiria vê-la ali. Passei tanto tempo na sua casa na nossa infância. Merda,” ela engasgou. “Me sinto mal tão por não ter estado lá com você, Tiff. Eu devia ter sido mais forte.” “Tudo bem,” murmurei. “E sim, sua mãe me contou o que houve.” Remy estava saindo com um cara que se suicidou. Aconteceu pouco antes da morte da minha mãe. “Ainda assim, eu queria ter feito as coisas de forma diferente. Espero que você possa me perdoar.” “Não se preocupe com isso, Rem. Você tinha seus próprios problemas para lidar. Foi um ano ruim para todos. Enfim, como você está agora?” perguntei, triste por também não ter sido capaz de apoiá-la. Nós sempre fomos muito próximas na infância. “Estou ótima. E meu noivo, ele é maravilhoso,” disse ela. “Estamos muito apaixonados.” Eu sorri. Era bom ouvir isso. “Fico muito feliz por você.” “E eu estou tão orgulhosa de você, Tiff, por participar.” “Então, como você descobriu? Ransom?” “Sim, ele achou seu telefone e me mandou uma mensagem.” “Foi o que imaginei.”

Ela suspirou. “Essa é a outra razão pela qual estou ligando. Ele me pediu para falar com você, embora quando ele tenha me dito a razão, eu quase tenha mandado ele se foder.” “Não entendi,” disse eu. Ela fez uma pausa. “Ransom quer que você deixe o concurso.”

Capítulo Seis Tiffany

“De verdade?” perguntou Felicia, me encarando do outro lado do salão, de olhos arregalados. Era o dia seguinte ao meu teste, e éramos as únicas pessoas no salão, a não ser pelas nossas duas clientes sentadas à nossa frente. “Sim, e ele mandou a irmã dele me ligar. Ele pediu a ela para me convencer a desistir do concurso.” Ela colocou a mão na cintura. “Você não mandou os dois à merda?” Olhei de relance para a cliente dela, esperando um olhar de desaprovação no seu rosto idoso, mas ao invés disso, ela me olhou de volta com uma cara séria, e disse “Porra de ranho seco.” Foi então que me lembrei, era a Sra. Conway, ela tinha Síndrome de Tourette. Tentando não dar risada, eu respondi, “Não exatamente com essas palavras,” levantando a cadeira da minha cliente. “Mas basicamente, sim.” “Bom, porque se você tivesse concordado, eu teria que te estapear.” “E eu mereceria.” “Então, por que ele quer que você desista?” “Não tenho muita certeza. Talvez ele ache que eu sou péssima.” “Você não é péssima. Voz tem uma voz linda. Obviamente, Tyrone e a outra jurada também pensam assim,” respondeu Felicia. Eu suspirei. “Ainda assim, ele votou ‘Não’.” Ela abanou a mão. “Ele obviamente é um idiota.” “Talvez, mas deve ter uma razão para ele querer que eu desista. Talvez seja porque nos conhecemos, e ele esteja com medo de ser expulso do programa?” “Passado. Vocês se conheciam.” “Ainda assim, eu não consigo acreditar que ele pediu a Remy para falar comigo.” “Você conhece mesmo o Ransom?” perguntou a garota de dezessete anos que estava na minha cadeira. Eu pensei que ela estava com a atenção voltada para a revista que estava lendo, até ver uma foto do Ransom na página que ela estava olhando. Outra jovem fã. “Não de verdade. Quer dizer, eu o conheci antes dele ficar famoso.” Ela suspirou sonhadoramente. “Ele é tão lindo na vida real quanto na televisão?” “Mordida do caralho, cabeça de merda,” murmurou a Sra. Conway. Sorrindo, me virei para minha cliente. “Bem...” Bem nesse momento a porta da frente do salão tilintou, nos avisando de que alguém havia entrado. Eu parei na divisória ver quem era, e quase derrubei meu pente. Ransom. Com mais dois homens, que imaginei serem seus guarda-costas, embora, com 1,93m de altura, ele fosse bem mais alto que os dois. Respirando fundo, coloquei o pente no balcão. “Com licença. Volto em um minuto, Eve.” “Ok.” Ransom ficou me olhando com tanta intensidade enquanto eu ia em direção a ele, que de repente, tomei consciência de cada passo que eu dava. Ninguém tinha o direito de parecer tão bonito, pensei. O fato de que ele vestia uma camiseta branca apertada e jeans de cintura baixa, e obviamente tinha passado algum tempo malhando também não ajudava em nada. “Ransom,” disse eu. “Que surpresa inesperada.” Um canto de sua boca se retorceu. “Você esqueceu ‘agradável’.” Sorri friamente. “Esqueci?” Ele soltou uma risada baixa e rouca e algo se torceu no meu estômago. Cruzei os braços. “O que você quer?” Ele olhou em volta. “Isso é um salão, certo? Não é óbvio?” ele disse, passando a mão pelo seu cabelo comprido. “Preciso de um corte de cabelo.” “Entendi. Deixe me ver quando Felicia está disponível,” respondi, pegando a agenda. De jeito nenhum eu ia cortar o cabelo dele.

Ele se aproximou mais do balcão e se inclinou para a frente. “Você está disponível?” perguntou ele, em voz baixa. “Porque você é a única que eu quero que me toque.” Eu sabia o que ele queria dizer mas isso não impediu minhas bochechas de queimarem. Eu olhei para a agenda, com medo de olhar naqueles olhos de prata. “Estou ocupada no momento,” respondi suavemente. “Se você puder voltar em uma hora, pode ser que eu consiga encaixá-lo.” Ele bateu os dedos no balcão. “Tudo bem, minha tarde está livre. Vou esperar aqui.” Merda. “Ahn, tem certeza? Tem uma cafeteria aqui ao lado, talvez você queira esperar por lá?” perguntei, olhando para cima. “Pode demorar um pouco.” Ele levantou uma sobrancelha. “Srta. Banks, você está tentando se livrar de mim?” “Não é ao contrário?” disse eu rapidamente, incapaz de evitar. Nossos olhos se encontraram por alguns segundos, e então ele sorriu. “Touché.” Apontei para uma pilha de revistas que estava na mesinha de café na sala de espera. “Bom, se você vai ficar, ali tem algumas revistas para você se distrair. Também temos uma máquina de refrigerantes nos fundos, caso você precise de cafeína ou açúcar.” Ele assentiu, e passou a mão pelo seu cabelo escuro e ondulado. “Obrigado.” “De nada.” Ele se voltou para os seguranças, murmurou algo, e segundos depois eles deixaram o salão sem ele. Larguei a caneta e assenti. “Ahn, estarei na minha cadeira, se você precisar de algo.” “Vou ficar bem,” ele respondeu, indo em direção às revistas. Ele pegou um dos tabloides e bufou. “Parece que eu sou a capa de novo. Ah, olha, eu sou pai de trigêmeos.” Arregalei os olhos. “Trigêmeos?” Ele foi até a lata de lixo, e jogou a revista fora. “Porra! As merdas que eles inventam.” “Então, não é verdade?” Ele ergueu as sobrancelhas. “Você está brincando, né?” “Uma amiga minha disse que geralmente há um fundo de verdade em todas essas histórias,” respondi secamente. Não gostei do jeito que ele estava me olhando. Como se eu fosse ingênua. “A única coisa verdadeira nesta revista em particular é a data na capa. Não acredite em tudo o que você vir ou ouvir.” “Então, em outras palavras, você não é uma estrela do rock fora de controle que bebe demais, dirige como um selvagem, e faz testes de HIV todos os meses?” “A Rolling Stone pode ter exagerado um pouco. Eu sempre uso camisinha, e não preciso fazer testes de HIV tantas vezes assim. E também não dirijo quando estou bêbado. Pelo menos não que eu possa lembrar.” “Eles te entenderam mal, então,” respondi com um sorriso malicioso. Ele sorriu e então pegou uma revista com uma modelo sexy na capa. “Parece que Sela Royce está grávida.” “Você a conhece?” perguntei, lembrando que Sela tinha sido noiva do namorado de Sinclair. “Só a conheci por uma noite,” disse ele, com um sorriso perverso. “Pelo menos, isso foi o que ela disse. Eu acho que estava bêbado demais para lembrar de algo.” Balancei a cabeça. “Você é completamente problemático, sabia?” Ele ergueu as sobrancelhas. “Ei, foi ela que se aproveitou de mim quando eu estava bêbado. Me diga, quem é o mais problemático?” Revirei os olhos. “É difícil ser eu,” continuou ele, sentando-se perto da janela. “As mulheres estão sempre tentando se aproveitar de mim. Quer dizer, porra, Deus não só me deu uma voz decente, mas ele também me fez irresistível. É exaustivo demais.” “O mesmo Ransom de sempre. Pretensioso e arrogante.” “Quisera eu ser o mesmo Ransom de sempre,” respondeu ele, ficando sério. Ele abriu a revista, e começou a virar as páginas. “Então, acho que estarei bem aqui quando você estiver pronta para mim.”

“Ok,” disse eu, me perguntando se ele estava quebrando algum tipo de regra do ‘American Icon’ por estar aqui, e se estivesse, por que ele estava se arriscando. Uma coisa eu sabia; por nada neste mundo eu ia deixar que ele me convencesse a abandonar a competição. Eu não sabia que jogo ele estava jogando, mas eu não era mais a garotinha que ele conheceu, nem era facilmente manipulada.

Capítulo Sete Ransom

Estiquei as pernas e bocejei, enquanto captava vislumbres de Tiffany enquanto ela cortava o cabelo da sua cliente. Eu havia passado a maior parte da noite acordado novamente, desta vez sóbrio, o que era raro. Mas eu precisava clarear minha cabeça e descobrir como iria persuadi-la a abandonar a competição. Taffy. Vê-la hoje só reforçou minha decisão. Ela ainda era muito ingênua e inocente demais para Hollywood. Eu tinha testemunhado em primeira mão o quanto o caminho para o estrelato podia ser podre, e se ela fosse por esse caminho, eu estava convencido de que, como eu, ela se perderia, e se arrependeria de ter feito a escolha errada pelo resto da vida. Nossos olhos se encontraram brevemente enquanto ela espiou pela divisória, e eu escondi um sorriso. Pelo jeito que ela corou, era óbvio que ela ainda tinha uma paixonitezinha por mim, assim como quando era adolescente. Mas ela não estava mais no ensino fundamental, e a garotinha de olhos gentis da qual eu me lembrava tinha crescido e se transformado numa mulher linda e sexy. Uma, eu tinha que ter em mente, que estava fora do meu alcance. Mas ela tinha desabrochado. Não ajudava em nada que hoje ela estivesse usando um vestido de verão amarelo curto que destacava suas pernas torneadas e seus ombros delicadamente bronzeados. O filho da puta que eu era imaginou as pernas dela ao redor da minha cintura, seu cabelo loiro se agitando atrás da sua cabeça, e meu jeans pareceu encolher. Porra. Eu tinha que parar de pensar nela desse jeito. Essa era a Tiffany. Eu precisava seriamente clarear a droga da minha cabeça. Ela disse algo à garota que estava na sua cadeira, então as duas deram uma olhadinha pela divisória, dando risadinhas. Isso me levou de volta aos anos em que eu ainda vivia em casa com minha família. Parecia ter sido ontem que Tiffany e Remy estavam pulando amarelinha ou andando de patins na entrada de carros enquanto eu ensaiava com minha antiga banda, a Soul Bandits, na garagem. Geralmente eu podia vê-las de relance pela janela, e sempre sorria quando elas dublavam, ou dançavam uma das nossas músicas. Naquela época, a Soul Bandits era mais uma banda cover, embora eu sempre introduzisse algumas das músicas que eu escrevia em cada apresentação. Finalmente, começamos a tocar em festas, casamentos e barzinhos locais, até que conseguimos um espaço maior. Então, quando eu entrei no programa American Icon por causa de um desafio quatro anos atrás, e acabei vencendo, tudo mudou, incluindo minha amizade com os caras da banda. Ao invés de ficarem felizes e me apoiares, eles me culparam pelo desmoronamento da banda. “Você não pode arrumar outro vocalista?” perguntei ao Robby, o guitarrista principal, e meu amigo. “Pelo menos até isso tudo acabar?” “Você não entende, cara,” respondeu ele. “Nós somos um time, e sua voz é parte do que nos torna aquilo que somos. Merda, Ransom, é isso que nos mantém juntos, mano. Se você sair, nunca mais vai ser a mesma coisa.” “E o que você quer que eu faça? Virar as costas para tudo? Estamos falando de milhões de dólares, Robby, e da chance de atingir o topo. Você realmente espera que eu desista disso? Eu nunca jogaria este tipo de pressão em cima de você, cara.” Robby suspirou. “Não, claro que não. Só... não se esqueça de nós. Na verdade, force-os a um contrato com todos nós agora que você ganhou. Somos um time, pelo amor de Deus.” Infelizmente, eu tinha vendido minha vida quando originalmente entrei no concurso de canto. Não somente me colocaram numa banda nova em folha, escolhida a dedo pelos patrocinadores do programa e pelos produtores do disco, mas cada decisão a respeito da minha carreira foi tirada de mim. Eu não tinha controle de nada, e tudo porque eu tinha sido um punk arrogante e pretensioso que pensou que sabia o que estava fazendo, e não se incomodou em ler as letras miúdas. “Ei.” Eu estava olhando cegamente uma das revistas quando a outra cabeleireira, uma mulher atraente de pele cor de café com cílios postiços grossos e um aplique loiro se aproximou de mim. Com seu corpo em forma de ampulheta e bunda redonda, ela me lembrou uma das garotas do meu último clipe.

“Olá,” respondi, me levantando. “Ei, Sr. Ransom,” ela disse em voz baixa. “Eu quero te dizer algo.” Eu sorri. “É só Ransom.” Ela levantou a mão, e eu olhei maravilhado para suas longas, unhas azuis, me perguntando como alguém conseguia cortar cabelos com aquelas garras. “Que seja, apenas escute, ok? Não sei que tipo de jogo você está fazendo, mas minha garota, Tiffany, ela sabe cantar. Com uma voz como aquela, ela não precisa ficar cortando cabelo, nem nada disso, então pare de fazer o que quer que seja que você está fazendo, e deixe ela em paz, você me entendeu?” Levantei uma sobrancelha. “O que quer que seja que eu estou fazendo?” Ela olhou para mim. “Não brinque comigo, Senhor astro do rock! Eu não tenho vinte e um anos, não sou nem um pouco inocente. Fique fora do caminho da Tiffany durante o concurso. Você ganhou o seu, e agora é a vez dela de conseguir.” “Mas –” “Na... na... na... ” disse ela, apontando o indicador. “Sem mas. Apenas deixe a garota alcançar suas próprias estrelas, e mantenha seus pés bem plantados no chão, longe dela . Você me entendeu?” “Sim... eu acho.” Ela apertou os lábios, e me encarou. “Você acha? Vou te dizer uma coisa –” “Ei, o que está acontecendo aqui?” perguntou Tiffany, saindo detrás da outra mulher. “Está tudo bem, Eu só estava dando as boas-vindas do nosso salão ao Senhor Celebridade, Tiff,” disse a mulher. Ela voltou para sua cliente, os quadris balançando com atitude. “Tendo certeza de que ele entenda algumas coisinhas.” Tiffany ergueu as sobrancelhas. Dei de ombros. “Você poderia me fazer um favor?” perguntou Tiffany. "O quê?” “Minha cliente, Eve, quer seu autógrafo, mas ela é muito tímida para pedir pessoalmente.” Eu olhei para a menina espiando pela divisória da sala, e pisquei para ela, fazendo com que ela risse. “É claro.” Tiffany me passou um caderno e uma caneta. “Obrigada, Ransom.” Quando acabei de escrever, devolvi o caderno para a Tiffany, e ela leu. “Para Eve, sonhe grande, e nunca se perca de si mesma. Ransom,” ela sorriu. “Oh, isso é muito doce.” “Sim, esse sou eu. Doce,” respondi secamente. Ela riu. “Já estou quase acabando com Eve. Você ainda está bem?” Abri um sorriso e coloquei os braços atrás da cabeça. “Não se preocupe comigo. Estou muito bem aqui.” Na verdade, eu estava melhor do que bem. Pela primeira vez em muito tempo, eu estava fazendo algo completamente normal – esperando para cortar o cabelo, sem seguranças ou a imprensa me enchendo o saco. “Então, tudo bem.” “Não se apresse,” eu disse, fechando os olhos. “Eu não me importo de esperar.”

Capítulo Oito Tiffany

“Então,” eu disse quando Ransom sentou na minha cadeira dez minutos mais tarde. “Como você vai querer?” Ele ergueu as sobrancelhas, e olhou para mim através do espelho. “O que você pode fazer?” perguntou ele com um sorriso malicioso. Eu gemi. “Por trinta dólares, nada do que você esteja pensando .” Ele riu, e eu não pude evitar abrir um sorriso enquanto colocava a capa de plástico em torno dos ombros dele. “Há quanto tempo você vem fazendo isto?” “Cerca de dois anos,” respondi, notando que minhas mãos estavam tremendo ligeiramente. O efeito que ele tinha sobre mim era enervante. “Você gosta?” “Gosto, sim. É legal melhorar a imagem das pessoas.” Ele esfregou o queixo. “Humm...” “É sério,” eu disse, passando os dedos pelo cabelo dele, gostando disso mais do que deveria. “O que você quer?” “Diabos, só corte tudo fora,” ele disse, abanando a mão. “Bom... não tudo... só deixe curto. Preciso de uma mudança.” “Ok, se você está dizendo,” disse eu. “Por que você não me segue, e vamos lavar seu cabelo?” Ele se levantou, me seguiu até a pia, e se sentou na cadeira reclinável de couro marrom. “Incline-se para trás, por favor,” eu disse, abrindo a torneira. Ele se inclinou, e então olhou para mim, seus olhos me estudando intensamente. “O que foi?” perguntei, me sentindo muito autoconsciente de repente. Seus lábios se curvaram. “Nada.” “Você sabe, você pode fechar os olhos.” “Meu olhar te incomoda? Diabos, a maioria das garotas ficaria encantada,” ele disse escondendo um sorriso. “Eu não sou a maioria das garotas. Além disso, nós nos conhecemos há anos, e eu não vou ficar te bajulando só porque agora você é famoso.” “Não?” Eu peguei a mangueira e comecei a molhar o cabelo dele com água morna. “Não. Agora, feche os olhos.” Ele fechou os olhos, e sorriu. “Eu nunca soube que você era tão mandona, Taffy.” Eu deliberadamente espirrei água nas pálpebras dele. Ele franziu a testa. “Oh, me desculpe,” eu disse inocentemente. Ele secou a água das pálpebras com a ponta dos dedos, e franziu os lábios. “Certo.” “Então, ahn, a temperatura da água está boa? Não está fria ou quente demais?” perguntei, olhando para os lábios dele, lembrando qual era a sensação de beijá-lo. Merda, por que eu ainda tinha que estar tão atraída por esse cara? Mesmo agora eu podia me imaginar sentando no colo dele na maldita reclinável, montada em cima dele. Eu estaria mentido se dissesse que vê-lo no palco não me deixava excitada, assim como à maioria das suas fãs. Agora ele estava aqui, no meu salão, e eu ainda queria pular em cima dele. O sorriso dele era escuro e sexy. “Está ótima, mas se você quiser deixar mais quente, garota, eu não vou fazer nenhuma objeção.” Eu engoli seco. “Mais quente?” “Sim, você acha que pode lidar com isso?” ele provocou, enviando uma onda de calor diretamente para minha pélvis. “Na verdade, eu acho melhor esfriar um pouco,” respondi numa voz rouca. Obviamente era eu quem precisava ser esfriada. Ele abriu os olhos e segurou meu pulso para evitar que eu ajustasse a temperatura da água. “Ei, eu não estou pronto para esfriar. A menos que você esteja preparada para se molhar junto comigo,” ele disse naquela

voz profunda e sedosa dele, “Eu vou solicitar que você mantenha a água do jeito que está, e sem brincadeiras.” “Vou deixar assim,” respondi, sentindo o calor subir para minhas bochechas. Eu não tinha certeza do que era mais louco, o fato de estarmos discutindo sobre a água, ou o quão excitada isso estava me deixando. Ele soltou meu pulso e fechou os olhos novamente. “Que pena. Eu meio que gostei da ideia de te ver molhada.” Oh, como se eu já não estivesse molhada... Precisando me recompor, eu afastei todos os pensamentos sujos sobre ele da minha mente, e mudei de assunto. “Então, ahn, como é ser famoso?” Ele apertou os lábios. “Nem de longe tão emocionante quanto você imagina.” “Ah, e por quê?” Antes que ele pudesse responder, a cabeça de Felicia apareceu no canto. “Tiffany, Justin está aqui.” Meu estômago revirou. “O que?” Ela estreitou os olhos. “Sim, quer que eu me livre dele?” Essa era uma das coisas que eu amava em Felicia, ela não tinha medo de encarar ninguém. Eu suspirei. “No, eu vou ver o que ele quer.” Justin era meu ex-namorado – meu ligeiramente psicótico ex-namorado – que tinha um gênio e um lado ciumento que me derrubou logo depois que eu completei vinte e um anos, e passei a poder beber legalmente. Nós estávamos saindo há dois meses, e ele estava sendo um namorado incrivelmente atencioso até a minha primeiríssima ‘noite de garotas’, onde ele acabou deixando cair a máscara. Eu ainda sentia náuseas ao me lembrar daquela noite, que tinha começado maravilhosa, mas terminou horrível. “Você saiu assim?” ele me perguntou depois que minhas amigas me deixaram em casa, onde eu o encontrei sentado sozinho no escuro, obviamente esperando por mim. Eu olhei para os meus jeans azuis desbotados, camisa branca, e jaqueta jeans, me perguntando o que o teria irritado. Toda a minha pele estava coberta, a não ser por um pequeno decote, que só aparecia quando eu me curvava. Na verdade, a maioria das garotas que estava no bar estava nua em comparação ao que eu estava vestindo naquela noite. “O que há de errado com minhas roupas?” Ele engoliu o resto da sua cerveja, e a colocou na mesinha de centro de vidro. “Seus jeans estão apertados demais, e todo mundo na boate provavelmente estava olhando para as suas tetas, que mal estão cobertas por esse top minúsculo,” ele engrolou. “Não é nada apropriado, a não ser que você esteja tentando chamar atenção.” Chocada com o comportamento dele, eu dei uma risada nervosa. “Justin, não há nada de errado com estas roupas. Você sabe que eu me visto assim o tempo todo no trabalho. Além disso, se alguém estivesse me olhando, quem se importa? Você é que é o meu namorado, e é o único que importa.” Ele se levantou, balançando ligeiramente. “Está certo, você é minha garota. Então por que você vai sair por aí mostrando algo que pertence a mim, a não ser,” os olhos dele endureceram, “que ainda esteja disponível?” Olhei para ele em choque. “Isso é completamente injusto. O que há de errado com você? Por que você está tão irritado por causa das minhas roupas?” Ele se atirou na minha direção e agarrou meus antebraços, apertando-os dolorosamente. “Olha,” ele rosnou, os dedos se enterrando na minha pele, “de agora em diante, você não vai mais sair com nenhuma dessas ‘amigas’ a menos que eu vá também.” Eu o afastei e dei um passo para trás. “O que diabos há de errado com você?!” Ele me encarou por um minuto, duro e pronto para explodir. Então, como se alguém tivesse apertado um botão, ele sorriu e se transformou naquele doce encanto que havia feito com que eu me apaixonasse por ele em primeiro lugar. “Deus, sinto muito, querida,” disse ele, seus olhos castanhos abrandando. “Eu acho que bebi um pouquinho demais esta noite. Se você quiser chutar minha bunda por ser um idiota, eu entendo completamente.”

Obviamente, ele estava bêbado. “Não, só nunca mais me agarre desse jeito ou aja como um maluco,” disse eu, me sentindo meio tonta por causa da bebida. “Uau, eu realmente não me sinto muito bem.” “Vamos, querida,” ele disse, colocando o braço ao redor dos meus ombros e me levando em direção ao quarto. “Vamos nos deitar. Está tarde.” Cansada, tonta, e ainda bêbada com todas as doses que minhas amigas me deram, concordei. Infelizmente, foi quando as coisas ficaram ainda piores. “Eu não consigo... não me sinto muito bem,” eu balbuciei depois que estávamos sob os lençóis, e a mão dele se moveu entre as minhas pernas. Ele ficou tenso. “Como é?” “Justin,” implorei, me sentindo enjoada. “Eu bebi muito, e não me sinto bem... eu só não consigo fazer isso agora.” “Não está a fim, hein? Por que, você já fodeu com outra pessoa esta noite?” Olhei para ele horrorizada. “O que?” “Aposto que você ainda está pensando no cara agora mesmo, não está?” Gemendo, eu me afastei dele. “Você está louco...” “Você é minha,” ele rosnou, agarrando meu braço, “e eu vou fazer com que você nunca se esqueça disso.” Então, ele se forçou dentro de mim enquanto eu fiquei deitada lá, soluçando e aguentando as suas estocadas duras e cruéis. Quando acabou, ele não disse nada, só rolou para o outro lado, e desmaiou em um entorpecimento de bêbado. Na manhã seguinte, ele tentou se desculpar, mas aquilo tinha mudado para sempre a maneira como eu o via. De jeito nenhum eu queria alguém assim na minha vida. Eu mandei que ele fosse embora, e passei o mês seguinte tentado evitar seus telefonemas, suas flores, e suas desculpas. Finalmente, ele desistiu de me assediar, e eu ouvi dizer que ele tinha começado a sair com outra pessoa. “Ok,” eu disse, me voltando para Ransom. “Vou levá-lo de volta à minha cadeira, e depois vou ver o que está acontecendo.” Ele se levantou, e olhou nos meus olhos. “Então, quem é Justin?” “Só um cara com quem eu namorei um tempo atrás.” “Você não parece feliz em ter notícias dele.” Dei de ombros. “Acho que você poderia dizer que nosso relacionamento não terminou bem.” O rosto dele escureceu. “Ele precisa ser lembrado de que vocês não estão mais juntos? Eu ficaria feliz de colocá-lo na linha, se você quiser.” O olhar dele era totalmente sério, e eu não pude evitar um sorriso. “Não, mas obrigada.” “Se você precisar que eu interfira, apenas diga.” “Certo,” disse eu, enquanto ele me seguia de volta à minha cadeira. “Se você entrar numa briga e a imprensa descobre...” “Foda-se a imprensa,” ele respondeu, sentando-se. “Ransom, tenho quase certeza de que você não deveria nem mesmo estar aqui. Você tem muito mais a perder do que eu.” Ele olhou no espelho e passou a mão no seu cabelo molhado. “Então, deixe eles me demitirem. Eu realmente não me importo.” “Sério?” Nossos olhos se encontraram. “Porra, ser um jurado nesse programa não foi nem mesmo ideia minha. Minha empresária arranjou tudo, pensando que seria bom para minha carreira.” Eu ergui as sobrancelhas. “Por que, sua carreira vai mal?” Ele deu de ombros. “Não parece estar. Estou vendendo montes de discos, tenho uma turnê agendada, e o dinheiro está entrando mais rápido do que eu consigo gastar. Até onde eu sei, a única coisa morrendo na minha carreira é o meu interesse.” “Como você pode dizer uma coisa dessas? Não é isso o que você sempre quis? Fama e fortuna? Discos de platina?” “Taffy, isso tudo não é o que parece. Especialmente quando você está lidando com ‘American Icon’. Você vence no programa, mas na verdade você perde, quando está tudo acabado, eles são seus donos. Porra, eu

estou amarrado com eles pelos próximos anos.” Eu o olhei com incredulidade. “Sinto muito, me perdoe se eu não estou tocando solos de violino para você. A maioria dos artistas daria suas almas para ter o que você tem.” “Eu já o fiz, e pode acreditar, não valeu a pena.” “Buceta-choamingas-cabeça-de-pau,” cantou a Sra. Conway do outro lado da sala, enquanto Felicia ajeitava seu cabelo. Eu mordi o lábio, e Felicia virou a cabeça para o outro lado, tentando segurar o riso. Ransom levantou a sobrancelha, e se virou na direção da velhinha, que nos olhava com uma cara séria. Eu me curvei, e murmurei. “Síndrome de Tourette” “Desculpa plausível,” sorriu ele. “Volto logo,” disse eu. “Tente ignorá-la. Ela não pode evitar, e fica envergonhada quando você faz algum comentário.” “Ela não pareceu nada envergonhada quando me chamou de buceta-choramingas-cabeça-de-pau,” riu ele. Olhei para ela enquanto ia em direção à frente do salão, e pela aparência satisfeita dela, eu tive que concordar. “Tiffany,” disse Justin, enquanto eu me aproximava dele. Eu tinha que admitir, fosse um idiota ou não, ele ainda era lindo com seu cabelo de estilo desarrumado pelo vento, e profundos olhos castanhos. Eu forcei um sorriso. “Oi, Justin. Você veio cortar o cabelo?” “Não,” disse ele. “Eu só quis parar e parabenizá-la pessoalmente por entrar no American Icon.” Coloquei meu cabelo atrás das orelhas. “Oh, você soube?” Ele assentiu. “Sim. Encontrei o Jesse no Geno’s, ele mencionou.” Geno’s era uma pizzaria a algumas quadras de distância. “Obrigada,” eu disse, olhando na direção do relógio, esperando que ele entendesse a dica que eu não estava a fim de papo, e fosse embora. “Ouça,” ele disse, baixando a voz. “Nós precisamos conversar.” “Sobre o que?” Ele suspirou. “Eu... eu sinto falta do que a gente tinha. Você não?” Eu só sentia saudade do homem que eu achava que ele fosse, não do lunático paranoico que basicamente tinha me estuprado. “Olhe,” eu disse. “Estou muito ocupada agora. Não é um bom momento.” “E que tal jantarmos naquele restaurante que você adorava, o El Sinada?” “Justin, eu realmente não posso,” respondi. “E se você quer mesmo saber a verdade, eu acho que simplesmente seria melhor se você me esquecesse e seguisse em frente com sua vida.” Ele se aproximou e baixou a voz. “Escute, eu mudei. Na verdade, essa é a razão pela qual eu quis falar com você. Eu não estou mais usando.” Olhei para ele, surpresa. “Não está usando? Usando o que?” “Eu nunca te contei,” disse ele, seu rosto avermelhando. “Mas eu, ahn, eu tinha um probleminha com cocaína.” Isso definitivamente era novidade para mim, mas de alguma forma, fazia sentido. Mesmo antes da noite em que ele surtou, ele parecia um pouco alto e nervoso demais. “Cocaína? Mesmo? Eu não fazia ideia.” Ele deu um sorriso tímido. “Sim. Acho que isso às vezes me deixava um pouco paranoico e meio louco.” Cruzei meus braços. “Parabéns por ter parado. Você deve se orgulhar de você mesmo. De verdade.” Ele assentiu. “Sim, estou muito orgulhoso. Eu não usei nada nas últimas seis semanas, e estou me ajeitando.” “Estou muito feliz por você,” disse eu. “De verdade... mas,” baixei minha voz, “mesmo assim, está tudo acabado entre nós, Justin. Podemos ser amigos, mas sério, é só isso.” Seu rosto escureceu. “Só amigos? Você não vai mesmo me dar uma segunda chance?” “Sinto muito, de verdade. Mas eu segui em frente, e você também deveria.” “Tudo bem por aqui?” interrompeu Ransom, se aproximando pelas minhas costas. “Não é da sua conta, camarada,” disse Justin, encarando Ransom. “Então cai fora.”

Ele sorriu friamente. “No momento, é sim, da minha conta. Você está incomodando a minha cabeleireira, e ela estava para cortar o meu cabelo. A ideia dela cortando meu cabelo enquanto está aborrecida não parece ser do meu interesse.” Justin estreitou os olhos. “Você parece familiar. Eu te conheço?” Ele cruzou os braços. “Sim, eu sou o cara que você não vai querer irritar. Agora, faça um favor a nós todos e suma, antes que as coisas se tornem, e isso eu prometo, camarada, em algo que não era o que você estava planejando.” “Você está mesmo me ameaçando?” “Estou apenas dando um conselho amigável. Acho que você já ficou demais, muito mais do que devia.” “Foda-se,” disparou Justin, com os punhos cerrados. Obviamente ele havia deixado as drogas, mas não seu temperamento birrento. Ransom deu um passo à frente. “Vou encarar isso como necessidade de ser um pouquinho mais persuasivo.” “Quero ver você tentar, babaca.” “Chega,” disse eu, entrando no meio dos dois. Me voltei para Justin, cujo rosto ainda estava vermelho. “Por favor, Justin, vá embora.” Ele apontou para Ransom. “Diga para este filho da puta sumir da minha frente primeiro.” Suspirando, eu me virei para Ransom. “Por favor, deixa pra lá. Eu estou bem. De verdade.” Ransom continuou em silêncio, mas eu podia dizer que ele ainda estava esperando que Justin fizesse algum movimento. “Por favor,” murmurei, agarrando seu braço, que estava duro e tenso. Nesse momento, dois jovens clientes entraram no salão, olhando para nós três com curiosidade. “Olá,” disse eu, tirando a mão do bíceps de Ransom. “Posso ajudá-los?” “Queremos um corte,” disse o adolescente de cabelos escuros, tirando a franja dos olhos. “Ei,” disse o garoto de cabelo loiro, olhando para Ransom. Ele sorriu para os dois jovens que pareciam preferir estar pegando onda que cortando o cabelo. “Ei, e aí?” O reconhecimento iluminou os olhos do surfista loiro. “Você é...?” “Não. Mas sempre me confundem,” ele interrompeu rapidamente. Então ele se virou para mim, com os olhos brilhando. “Escute, querida, eu vou sentar. Não demore muito, você sabe que temos um monte de coisas para fazer antes da nossa reserva para jantar, mais tarde.” Então ele se inclinou e deu um rápido beijo nos meus lábios, me deixando atordoada. “Ahn, ok,” respondi eu, sem ar. Quantas vezes, quando adolescente, eu tinha deitado na cama, sonhando com o dia em que Ransom faria algo assim? Por sua própria vontade? Obviamente ele estava atuando, mas mesmo assim me dava arrepios. “Não demore,” disse ele, dando um tapa na minha bunda. Eu toquei meu traseiro, e olhei para ele em choque. Ele piscou, e voltou para a minha cadeira. Ainda atordoada, eu olhei para Justin, que estava visivelmente furioso. Quando nossos olhos se encontraram, os dele estavam cheios de acusação e traição. Eu sorri fracamente, e me virei na direção dos dois garotos. “Se vocês me derem um segundo, vou verificar na agenda, se podemos encaixá-los. Estamos com falta de pessoal hoje.” “Sem problemas,” disse o adolescente de cabelos escuros, pegando seu celular, e sentando na cadeira próxima ao seu amigo, que já estava ocupado mandando SMS para alguém. “Sério? Você está com esse idiota?” sussurrou Justin. “Sinto muito, mas você sabia que estava tudo acabado entre nós.” Sacudindo a cabeça, ele se virou, e saiu do salão. “O que diabos foi tudo isso?” perguntou Felicia, vindo atrás de mim enquanto eu pegava a agenda. Limpei a garganta. “Ransom se livrou do Justin para mim.”

“Isso eu vi,” ela respondeu comum sorrisinho. “E também ouvi. Menina, a velha Sra. Conway acabou com meus ouvidos quando viu de relance vocês dois se beijando. Essa velhinha sabe mais palavrões que o meu sobrinho Wylie, e ele é de Detroit.” “Oh, Deus,” eu ri. “Mm... hmm...” “Então, você pode pegar um desses dois caras?” perguntei, apontando na direção deles. Ela olhou para a agenda, e assentiu. “Claro, eu tenho tempo para mais um. Depois eu tenho que ir, Devon vai me levar para jogar boliche esta noite.” Devon era o novo namorado dela, e um verdadeiro doce de pessoa. Ele tinha um bar e duas filhas gêmeas que o ajudavam a gerenciá-lo. Eu nunca tinha visto Felicia tão feliz. “Boliche?” eu ri, olhando para suas unhas compridas. “Como é que você vai conseguir?” Ela colocou a mão na cintura. “Querida, eu não vou jogar. Devon tem um time, eu só vou torcer por ele enquanto relaxo, e curto algumas margaritas muito necessárias.” Eu sorri. “Isso parece ótimo.” “Por que você não vem conosco?” Apontei na direção do relógio. “Bem que eu gostaria, mas tenho um agendamento para a Sra. Hauglish amanhã cedo. Preciso dormir o máximo que conseguir para lidar com aquela mulher.” “Aquele velho machado de guerra que reclama e resmunga o tempo todo em que você está fazendo o cabelo dela?” “A própria.” “Menina, você tem a paciência de um santo. Na primeira vez que eu a ouvi gritando com você, eu tive que segurar minha língua, e você sabe o quanto isso é difícil.” Eu ri. “Sim, ela é difícil, mas as dicas dela são revoltantes. Eu só encaro tudo que ela diz com um pouco de ironia.” “Se você ganhar o ‘Icon’, você não vai mais ter que lidar com esse tipo de mulher.” “Verdade, embora eu vá sentir saudade dos meus colegas,” disse eu, batendo com os quadris nos dela. Ela sorriu. “Também sentiremos sua falta.” Nesse momento, os dois seguranças de Ransom voltaram ao salão. “Oh, melhor eu acabar com ele,” disse eu enquanto os dois caras me olhavam com curiosidade. Ela pegou uma caneta. “Você faz isso, e eu agendo os dois garotos.” “Obrigada.”

Capítulo Nove Ransom

“Eu estava me perguntando se teria que voltar lá e jogá-lo porta afora,” eu disse a Tiffany quando ela voltou, e recolocou a capa de plástico marrom ao redor do meu pescoço. Ela pegou seus pentes e tesouras e a essência de frutas do seu perfume, aliada à proximidade entre seus seios e meu rosto, tornou difícil que eu me sentasse confortavelmente. “Desculpe,” ela disse, parecendo ligeiramente distraída. Ela parou atrás de mim, e nossos olhos se encontraram no espelho. “Então, você queria mais curto, certo? O quão curto você está imaginando no alto?” “Me surpreenda.” Ela olhou para o meu queixo. “Ok. Posso dar uma limpada no seu cavanhaque também, se você quiser.” Passei a mão no cavanhaque, e assenti. “Parece bom.” “Então,” disse eu, depois de alguns minutos em silêncio, “você vai falar sobre aquele beijo?” Ela riu. “Na verdade, não sei quem ficou mais surpreso, eu ou Justin.” “Espero que agora aquele cuzão deixe você em paz.” Ela contorceu os lábios. “E como você sabe que ele é um cuzão?” “Porque qualquer um que deixa uma garota como você, deve ter realmente estragado tudo.” As bochechas dela ficaram rosadas. “Obrigada, Ransom. Acontece que ele era um cuzão, mas isso era porque ele estava usando cocaína naquela época. Ele acabou de me contar.” “Só cocaína não faz de alguém um cuzão, mas você é obviamente boa demais para aquele saco de merda.” Nossos olhos se encontraram no espelho. “E você?” Eu ergui as sobrancelhas. “O que você quer dizer?” Ela foi para a minha frente, e começou a cortar minha franja. “É verdade o que dizem, que você está metido em algumas coisas duras?” Dei outra olhada no peito dela, que estava bem na minha cara e pensei que a única coisa dura no momento era o meu pau. “Isso não tem a ver comigo,” respondi, tirando os olhos do seu decote. “Tem a ver com seu ex, e com por que você deve ficar longe de caras como ele.” “Você quer ensinar o padre a rezar...,” disse ela. “Não tenho nenhum interesse em voltar com aquele cara. Não depois...” “Não depois de que?” Ela deu de ombros. “Só... não vou voltar com ele, não importa o que aconteça. Não estou interessada em seguir por esse caminho novamente.” “Bom, por que esse caminho parece não ter saída. Então,” eu sorri. “Onde você quer comer esta noite?” Ela parou de cortar. “Você está me chamando para sair?” “Só para parecer verdade, sabe? Caso ele esteja esperando quando você sair do trabalho.” “Você realmente não se importa de ser expulso do programa? Quer dizer, não é como se pudéssemos ser vistos juntos em público. Seria ruim para nós dois. Falando nisso,” seus olhos se estreitaram. “Obrigada por votar ‘Não’, a propósito.” Eu estava me perguntando quando ela ia tocar no assunto. “Olha, eu tive uma boa razão para votar daquele jeito. Se você for jantar comigo esta noite, eu vou até mesmo te contar o motivo.” “Por que você não faz isso agora, e economiza algum dinheiro?” “Dinheiro obviamente não é problema. Só jante comigo.” Ela suspirou. “Você tem certeza de que não está tentando fazer com que eu seja expulsa do programa?” “Tenho,” respondi, embora isso fosse algo a considerar. Era baixo e ruim, mas era um pensamento interessante. “Boa resposta, especialmente porque estou com uma tesoura nas mãos. Mesmo assim, não sei se deveríamos jantar juntos. Se você quer saber, acho muito arriscado.” Dei um sorriso inocente. “Ah, vamos lá. Ninguém vai me reconhecer com o cabelo diferente.” “Eu não tenho certeza de que quero arriscar,” respondeu ela. “Você é praticamente uma marca, Ransom. Todo mundo te conhece.” “Vamos lá. Eu conheço um lugarzinho discreto, que serve os melhores hambúrgueres do mundo. Juro por Deus. Deixe que eu compre um para você, e vamos recordar os velhos tempos.” “Um lugarzinho discreto, é? Onde fica esse lugar?”

“Fica em Santa Ana, o nome é Jimbo's. É um verdadeiro mergulho, mas os hambúrgueres são demais e se você gosta de comida do sudoeste, o guacamole é excelente.” Ela pegou uma máquina de cortar elétrica, e começou a cortar as laterais do meu cabelo. “Ok. E os seus seguranças? Eles vão se juntar a nós?” “Claro que não. Vamos despistá-los. Você tem uma porta dos fundos aqui, não tem?” Ela arregalou os olhos. “Você não pode simplesmente mandá-los para casa?” “Não. Não sou eu que assino os cheques de pagamento deles. Eles pertencem ao American Icon isso quer dizer basicamente que eu tenho seguranças comigo vinte e quatro horas por dia. É um verdadeiro pé-nosaco.” “Talvez devêssemos simplesmente deixar para lá. Não quero que você se meta em problemas.” Eu sorri. “Você sabe com quem está falando, não é?” Ela riu. “Suponho que seria estranho se você não arranjasse encrencas, não seria?” “Certíssimo, então não tente me mudar, mulher.” “Bem,” disse ela, dando um passo atrás. Ela cruzou os braços. “Parece que é tarde demais.” Eu me virei para o espelho, e assenti em aprovação. Ela tinha deixado os lados mais curtos e um pouquinho mais comprido no alto. Se eu me livrasse da barba sombreada, eu provavelmente pareceria mais um corretor de ações do que o roqueiro que havia entrado aqui mais cedo. Passei os dedos no alto do cabelo, e dei um sorriso malicioso. “Porra e eu que pensava que não poderia ficar mais bonito.” Ela bufou. “Você é tão tonto.” Ela espirrou alguma coisa no meu cabelo, e passou as mãos. “Isso é um spray texturizante. Ele dá um pouquinho mais de volume ao seu cabelo.” “Você está dizendo que eu devo comprá-lo?” perguntei, enquanto ela me passava o frasco. “Só se você quiser manter seu cabelo do jeito que está.” Inclinei a cabeça para um lado. “E se eu te contratasse como minha personal stylist? Então você poderia arrumar meu cabelo desse jeito todos os dias.” “Estou surpresa de que você ainda não tenha um.” Dei um sorriso largo. “Eu tenho, mas prefiro muito mais as suas mãos me tocando ao invés das mãos dele.” “Bom, obrigada pela oferta, mas isso não é nem remotamente possível.” “Por que não?” perguntei eu, a ideia perecendo melhor a cada segundo. “Sério, eu te pago o triplo do que você ganha aqui. Porra, eu posso até mesmo dobrar a oferta se você vier comigo para a Europa quando eu estiver em turnê.” “Obviamente é uma oferta muito tentadora. Mas Ransom, obviamente você sabe que estou envolvida com o programa neste momento.” “Sim, e eu também. Mas Taffy, existe vida depois do American Icon. Não se esqueça disso.” “Eu sei,” ela suspirou. “De qualquer forma, minhas chances de vencer a competição devem ser bem baixas.” “Não vou mentir; a competição da qual você está participando é bem dura. Há alguns artistas realmente talentosos contra os quais você vai competir.” Ela me estudou por um minuto, e então ergueu o queixo. “Ransom, diga a verdade – você não acha que eu tenho o que é preciso para vencer, acha? Foi por isso que você votou ‘Não’, não foi?” Era óbvio que ela realmente pensava isso, e o seu olhar magoado estava acabando comigo. Merda, eu detestava ser um idiota, mas, era pelo bem dela. “Não é que você seja uma cantora ruim,” respondi, escolhendo minhas palavras com cuidado. A verdade é que a voz dela tinha me pegado de surpresa. Era uma voz forte e muito sexy. Mas de jeito nenhum eu diria isso a ela. Pelo menos não até a competição ter acabado. Se até lá ela ainda quisesse ser cantora, eu a apoiaria, e a ajudaria a tomar as decisões certas. Até lá, eu teria que continuar a mentir. “Você é melhor que a maioria. Mas isso é o American Icon. O melhor dos melhores. Você não só precisa cantar com um anjo, mas também precisa ter confiança e presença de palco para seguir em frente.” “Então, o que você está tentando me dizer?” perguntou ela, os olhos cheios de lágrimas.

Eu gemi por dentro. Merda. “Só... pense na minha proposta. Porra, mais dinheiro e uma viagem pela Europa? Vamos lá, Taffy.” Ela se virou, e eu posso jurar que ela estava secando as lágrimas. A sensibilidade dela confirmou que eu estava certo – ela não era dura o bastante para esse negócio. “Taff?” “Eu definitivamente vou pensar a respeito,” ela respondeu suavemente. “Quer dizer, eu seria burra de recusar o dinheiro, e,” ela se voltou, e conseguiu sorrir, “quem não iria querer viajar pelo mundo com uma lenda do rock?” “Lenda? Não sei nada sobre isso.” Eu me levantei, e me aproximei. “Ouça, eu sinto muito,” disse eu, abraçando-a. “Você é uma menina muito doce,” murmurei junto ao cabelo dela, que cheirava a mel e baunilha. “Só não coloque todas as suas esperanças em ganhar essa coisa. É só um programa, e isso não tem que ser algo definitivo na sua vida. Porra, se eu fosse você, cairia fora agora mesmo, e evitaria muitas mágoas mais tarde.” Ela de repente enrijeceu o corpo, e então se afastou. “Bom, você não sou eu, eu não sou alguém que desiste com tanta facilidade. Além disso, você ganhou a competição, está vivendo muito bem. É tão errado que eu queira ver onde isso pode me levar?” “Só é errado se você não puder enfrentar o resultado final sem o sentimento de que falhou no concurso. Isso vai ser muito estressante. Você vai ser criticada por todos, os outros competidores vão começar a ser desagradáveis, e o mundo vai estar julgando você. Só estou tentando evitar muita angústia mental para você.” “Sou uma garota crescida agora, Ransom. Eu aprecio o seu conselho, mas eu tenho que tentar, e se eu não ganhar, então tudo bem. Mas eu não vou desistir tão facilmente.” “Mas por que você tem que –” “Eu não terminei,” interrompeu ela, mandíbulas cerradas. “Eu sei que você não me quer no concurso, eu não sou burra, então nem se incomode em tentar me convencer. Na verdade,” disse ela, pegando uma vassoura, “minha mãe não criou uma desistente. Se ela estivesse aqui agora, ela me diria para erguer minha cabeça, e não deixar ninguém ficar no meu caminho. Incluindo você.” Eu tinha que admirar a teimosia dela. “Sua mulher era uma mulher forte e inteligente. Eu não a conheci muito bem, mas obviamente ela criou a filha da mesma forma.” Ela sorriu com orgulho. “Certíssimo. Você sabe, uma vez ela me disse que não importa vencer, mas encarar os desafios de cabeça erguida, com um sorriso não importa o quão amedrontada você esteja.” “Parece que ela deve ter seguido seu próprio conselho,” disse eu suavemente. “Sim, e é por isso que eu tenho que continuar. Por ela e por mim.” “Eu entendo isso.” “Bom. Então, você não vai mesmo tentar me enganar para que eu deixe o concurso?” “Ei, se você quer ir em frente, quem sou eu para ficar no seu caminho?” “Apenas um dos jurados.” E a única pessoa no programa que tem seus interesses no coração, pensei, enquanto o celular dela começava a tocar.

Capítulo Dez Tiffany

“Oi, tudo bem, Sinclair?” perguntei, reconhecendo o toque de chamadas que havia selecionado para ela. “Você ainda está no trabalho?” “Sim, vou ficar aqui por mais ou menos uma hora.” “O Ransom está aí?” Eu ergui as sobrancelhas. “Sim, mas... como você sabe?” “Olha, um repórter amigo do Jesse acabou de dar um aviso a ele. A imprensa está indo para aí. Canal cinco, creio eu. Aparentemente, alguém tinha ligado e deixado vazar que Ransom estava cortando o cabelo no Tangled.” Eu gemi. “Oh não.” “Oh não, é isso mesmo. Se eles pegarem vocês dois juntos, você provavelmente vai ser desqualificada.” Fechei meus olhos. “Eu tenho certeza disso.” “Você sabe, isso é meio suspeito. Ele quer você fora do programa, de repente ele resolve te visitar no salão, e agora a imprensa recebe a dica. Para mim, parece armação.” Me virei na direção de Ransom, que estava me observando perto. Será que ele realmente desceria a esse nível, e daria a dica à imprensa só para que eu fosse expulsa do programa? “Ok, obrigada. Eu te ligo mais tarde.” “É melhor que você ligue mesmo, garota. Me ligue de volta assim que você puder.” Eu desliguei, e enfiei meu telefone dentro da minha bolsa. “Ransom, você tem que ir. Agora.” Antes que ele pudesse responder, Felicia, que estava telefonando para a Sra. Conway, apareceu num canto. “Menina, temos repórteres vindo nessa direção. O rosto de Ransom escureceu. “Repórteres?” “Sim, surpresa!” respondi secamente. Fui até a divisória e olhei para fora através da nossa grande janela. Uma van do Canal Cinco KSLA, estava do lado de fora do salão, e parada próximo ao veículo estava uma repórter loira, empoando o rosto. “Merda. Você consegue pará-los de algum jeito?” “Não se preocupe. Eu tenho isso,” respondeu ela. “E os garotos?” murmurei, apontando na direção dos dois adolescentes que ainda estavam ambos mexendo com seus telefones, sem prestar nenhuma atenção. Ela limpou a garganta. “Ei, meninos. Estão com fome?” “Sempre,” respondeu o garoto de cabelos escuros. “Eu tenho uma caixa de biscoitos com pedaços de chocolate branco na sala de descanso. Vocês podem comê-los se quiserem. É só ir lá para os fundos, e se servirem.” Sorrindo, os dois se levantaram e foram na direção dos fundos do salão. “É bem ali,” disse eu, apontando na direção da porta da sala de descanso. “Fiquem à vontade para ligar a televisão também. Nós avisaremos quando estivermos prontas para atendê-los.” “Acho que temos que sair daqui,” disse Ransom quando seus seguranças se juntaram a ele. “Onde é a porta dos fundos?” perguntou o guarda-costas mais alto. “A saída fica bem no fundo, à esquerda,” respondi. Ransom agarrou minha mão. “Venha conosco. Como eu disse antes, vou levá-la para jantar, e podemos por os assuntos em dia.” Puxei minha mão de volta. “Não. Agora me escute, Ransom, você pode não se importar mais com o concurso, mas eu me importo. É sério, você tem que dar o fora daqui.” “Saiam daqui!” gritou Felicia da frente do salão enquanto os repórteres tentavam entrar. “Não, eu não vou destrancar a maldita porta, tola, nós estamos fechados!” “Por favor, vá,” eu repeti. “Antes que mais alguém veja você.” Ele suspirou. “Tudo bem, mas –” “Sem mas,” eu respondi, indo em direção à saída. Abri a porta e coloquei a cabeça para fora. O estacionamento dos fundos estava vazio, a não ser pelo carro de Felicia e o meu. “Tudo limpo,” disse eu, me voltando. Ransom veio na minha direção. Dei um passo para o lado para deixá-lo sair, mas ele parou, e olhou dentro dos meus olhos.

“Obrigado pelo corte,” ele disse com aquele sorriso sexy, que sempre me derretia. “E, boa sorte.” Eu ainda não tinha certeza de que ele era o responsável pelo aparecimento da imprensa. Eu rezava para que não tivesse sido ele, e não queria acreditar que ele era tão imbecil. “Bem, obrigada.” Ele se moveu na direção dos seus seguranças, e eles foram para fora, nos deixando sozinhos Então ele se voltou para mim. “Taffy,” ele murmurou, se aproximando. “Eu quero que você saiba que se precisar de alguma coisa, qualquer coisa de mim, tudo o que você tem que fazer é pedir.” Ergui o queixo, preparada para dizer a ele que o que eu queria mesmo é que ele ficasse longe de mim, mas antes que eu pudesse responder, ele se inclinou para a frente e me beijou. Eu esqueci de todo o resto, e correspondi ao beijo. Fechando os olhos, eu derreti no cara com quem eu tinha fantasiado durante a última década, mesmo antes que ele fosse um astro do rock. Eu esqueci minha raiva, a imprensa, e até mesmo o concurso enquanto meu coração batia alto no meu peito, e a língua dele se movia dentro da minha boca. AimeuDeus... isto está mesmo acontecendo? Eu pensei enquanto colocava as mãos ao redor do pescoço dele, e atrás do cabelo dele, puxando-o mais para perto. A boca dele era morna e tinha gosto de menta, o que tornava tudo ainda mais emocionante. Sem encontrar resistência, as mãos dele deslizaram pela minha cintura, me puxando para perto, e eu pude sentir sua ereção. Sabendo que eu o tinha deixado duro, senti uma intensa onda de desejo entre minhas pernas, e engasguei involuntariamente. “Mm...” ele gemeu, me afastando gentilmente. “Merda, sinto muito, Taffy. Eu não sei o que houve comigo.” “Tudo bem,” repliquei em uma voz rouca. Ele desviou os olhos e voltou na direção da porta. “Eu, ahn, é melhor eu ir.” “Você deve.” Nossos olhos se encontraram de novo, mais uma vez, e então ele se foi. “Agora, o que foi aquilo?” perguntou Felicia atrás de mim. Quando me virei, minhas bochechas estavam pegando fogo. “Há quanto tempo você estava aí atrás?” “Tempo suficiente para querer pipoca,” ela riu. “Porra, garota, eu estava quase ligando a mangueira em cima de vocês dois.” Dei um sorriso tímido. “Eu não esperava por nada disso. Meio que aconteceu.” Ela estalou a língua. “Celebridades. Eles acham que podem ter tudo o que quiserem. Seja cuidadosa, Tiffany. Não sei qual é a dele, mas não deixe que ele te manipule.” Naquele momento, eu queria que ele manipulasse cada pedacinho meu, mas ia dar essa informação a ela. “Eu sei,” respondi, passando por ela. “E então, a van da imprensa já foi?” “Não, eles ainda estão estacionados aí na frente.” Cruzei meus braços. “Eu me pergunto onde Ransom e seus seguranças estacionaram.” “Davenport’s Steakhouse, no quarteirão adiante. Eu os ouvi por acaso.” “Ah.” “Vamos acabar logo com aqueles garotos para que eu possa sair daqui,” disse Felicia, olhando para o seu relógio de pulso. “Eu preciso mesmo de um drinque. Tem certeza de que não quer vir com a gente esta noite?” Eu sorri. “Não. Na verdade, eu apenas vou para casa relaxar. Se eu passar pela próxima fase de testes, não vou ter chance de relaxar por um bom tempo.” “Entendo. Ei, garotos,” disse ela, entrando na sala de descanso. “Estamos prontas para vocês.” Fui até a frente do salão e olhei pela janela bem na hora em que a van da imprensa se afastava do meiofio. Eu me perguntei se eles tinham simplesmente desistido, ou se alguém os tinha chamado de volta. Eu pensei sobre Ransom, e no quanto ele tinha sido duro ao tentar me convencer a abandonar o concurso. Se ele tivesse qualquer coisa a ver com o aparecimento da imprensa, eu nunca iria perdoá-lo. Eu ainda não tinha certeza de quais eram os motivos dele, ou porque ele estava tão determinado a me convencer a desistir de continuar. Independente disso, decidi que seria melhor ficar longe dele, pelo menos até o final do concurso.

Capítulo Onze Ransom

Depois de deixar o salão eu segui meus seguranças pelo beco, de volta ao Mercedes. “Para onde agora?” perguntou Bowzer, que estava dirigindo. Esfreguei a mão no rosto. “Preciso de uma bebida. Vamos ao Bastion’s.” O Bastion’s era um bar muito exclusivo em West Hollywood, que eu frequentava com minha banda em nossas horas de folga. Peguei meu telefone e mandei um SMS para o Vance para saber se ele me encontraria lá. “E a Sonia?” perguntou Jimmy, se virando para olhar para mim. “Você não ia sair para jantar com ela?” Eu gemi. “Verdade. Merda. Eu vou desligar meu telefone. Direi a ela que a bateria acabou, e que eu me esqueci do jantar. Eu não consigo lidar com ela neste momento.” “Ela vai ficar irritada,” riu Bowzer, sacudindo a cabeça. “Eu não ia querer essa mulher do lado errado.” “Oh, diabos, estou acostumado a isso,” respondi eu, minha mente voltando à Tiffany, que não tinha lado ruim. Na verdade, todos os lados dela eram bem fantásticos. Encostei a cabeça no assento e fechei os olhos. O que diabos eu estava pensando para beijá-la? O propósito da minha visita era convencê-la a desistir do concurso, não tentar comê-la na sala dos fundos. Mas olhar para o rosto sadio e angelical dela acionou algum gatilho dentro de mim. Eu não tinha certeza de que tinha sido o fato dela não estar tentando me seduzir, não ligando se eu era famoso, ou me lembrar da vida da qual eu havia desistido depois de ganhar o Icon. Ela definitivamente representava o meu passado, e as coisas às quais eu não tinha dado valor, como a paixão de uma garotinha pelo irmão mais velho da amiga dela, que era muito diferente das groupies que agora se jogavam em cima de mim, só porque eu era uma celebridade. Contudo, ela não era mais uma adolescente. Taffy tinha crescido e se transformando numa jovem sexy, e eu tinha que admitir, quando ela retribuiu meus beijos, eu tinha ficado tão excitado que ainda estava duro. “Então, para o Bastion’s?” perguntou Bowzer. Eu abri os olhos. “Sim. Eu preciso de uma bebida.” *** “Façam um favor, parem nos fundos,” eu disse a eles quando chegamos ao Bastion’s. “Eu não quero chamar atenção. Se eu tivesse sorte, ninguém iria me reconhecer, e eu teria algum tempo para mim mesmo.” Os dois concordaram, e enquanto eu entrava primeiro na área V.I.P. e me sentava no bar, eles sentaram num reservado mais distante, mas ainda à vista. “O que vai beber?” perguntou a bartender, uma morena gostosa que já havia me servido muitas vezes antes. Ela inclinou a cabeça e deu uma olhada. “Ransom?” “Sim, sou eu.” “Eu quase não te reconheci.” Eu sorri. “A intenção era essa. Estou incógnito esta noite.” Ela colocou as mãos no balcão e assentiu. “Quer saber? Eu gostei dessa sua nova aparência. Você parece mais... maduro.” “Maduro?” eu ri. “Você quer dizer que eu pareço mais velho? Acho que isso não é muito bom para alguém com a minha profissão.” “Ei, eu não quis te insultar. É só que você parece mais sofisticado com o cabelo mais curto. Antes você parecia mais um pirata. Como o personagem do Johnny Depp naquele filme, você sabe de qual estou falando?” “Argh... você quer dizer Jack Sparrow?” Ela bateu com a palma da mão no balcão. “Esse mesmo! Você me lembrava um pouquinho o Jack Sparrow antes de cortar o cabelo.” Esfreguei o cavanhaque. “Então quem eu te lembro agora?” Ela me estudou intensamente. “Eu diria que você parece um pouco o Colin Farrell, só que,” ela sorriu impertinentemente, “mais gostoso.”

“Olha, Shelly, se eu já não soubesse que você é lésbica, eu ia achar que você estava dando em cima de mim.” Ela colocou a mão no quadril. “Pro seu governo, eu sou bissexual, e uma paquera é sempre inofensiva,” disse ela, baixando a voz, “fica a dica. Mas sou fiel à Janice, então acho que você pode dizer que eu também sou um pouquinho estraga-prazeres.” “Eu já vi a Janice aqui algumas vezes, e não posso te culpar. Aquela mulher é gostosa, e muito doce. Definitivamente alguém para casar.” “Certíssimo. Então,” ela jogou o cabelo por cima do ombro e me deu um sorriso sedutor. “Então, qual será seu prazer desta noite, Ransom?” “Vou querer o de sempre,” respondi, apontando as garrafas enfileiradas atrás dela. Ela assentiu, e encheu um copo com gelo. Ela se virou e pegou a garrafa de tequila Gran Pátron Platinum, que estava no alto da prateleira. “Então, por essa mudança repentina de aparência?” ela perguntou quando voltou com a garrafa. Batuquei no balcão com os dedos, e encolhi os ombros. “Por que não?” Ela me estudou por um minuto e então sorriu. “Ok, é justo.” “Obrigado, Shell,” agradeci, enquanto ela empurrava o drinque na minha direção. “Põe na conta.” Ela apontou na direção dos meus seguranças. “E eles?” Dei um sorriso malicioso. “Eles não são pagos para beber.” Ela riu. “Ok. estarei de volta num minuto. Vou checar o aperitivo de outro freguês.” Meu estômago rugiu. “Você pode providenciar asinhas de frango para mim, também?” “Pimenta extra?” Eu sorri. “Com toda certeza.” Ela foi até a televisão acima do bar, e a ligou. Os Dodgers estavam jogando em casa. “Obrigada.” “Sem problemas. Vou mandar preparar suas asinhas.” “Eu agradeço.” Terminei meu drinque e tomei mais alguns enquanto devorava as asinhas. Depois de quase uma hora, eu não sentia dor alguma. “Ei, Ransom,” disse Shelly, pegando meu prato vazio. “Parece que aquelas garotas sentadas no bar estão olhando para você.” Encolhi os ombros e voltei a olhar para a televisão. “Bom para elas.” Ela ergueu as sobrancelhas. “Sinto muito,” respondi, assistindo ao jogo. “Mas não estou a fim de socializar. Estou com um monte de coisas na cabeça.” “Que pena, acho que uma delas é uma famosa atriz pornô. Se não é, deveria ser.” Relanceei o olhar na direção da loira platinada sentada na outra extremidade do bar com outra mulher com peitos tão grandes, que eles precisavam do seu próprio código postal. Merda, pensei, reconhecendo a loirinha, Amber Drake. Eu tinha cometido o erro de transar com ela mais de uma vez, até que uma noite ela se voluntariou para me fazer o jantar. Até onde eu sei, isso geralmente levava a passar a noite toda juntos, e café da manhã com a família. Eu não tinha falado mais com ela desde que recusei seu convite. “Pela sua cara, você não está interessado.” Girei o gelo no meu drinque. “Boa observação.” “Depois de mais alguns desses, vou repetir a pergunta, e veremos se sua resposta ainda vai ser a mesma,” ela respondeu indo em direção às mulheres. Tirei minha cabeça da linha de visão de Amber, esperando que ela não me reconhecesse. Ela era uma garota legal, mesmo para uma atriz pornô, mas eu não estava a fim de mergulhar numa piscina comunitária, quando havia outras muito mais privadas disponíveis. Outra imagem do lindo sorriso da Tiffany me atingiu, e eu suspirei de frustração. Por que eu a tinha beijado? E uma pergunta melhor ainda, por que eu tinha feito isso outra vez?

Eu tinha que admitir, tinha algo sobre a personalidade dela como a garota da porta ao lado que era definitivamente excitante. Eu nunca tinha tido tantas ereções em um dia desde a manhã em que encontrei as velhas revistas de mulheres nuas do meu pai, quando eu tinha quinze anos. “Aquela mulher ali quer te pagar outro drinque,” disse Shelly, interrompendo meus pensamentos. Eu relanceei o olhar sobre Amber e sua amiga. Pela sua aparência desafiadora, ela definitivamente tinha me reconhecido. “Merda,” murmurei, virando as costas. “Então? O que devo dizer a elas?” ela perguntou enquanto eu inclinava a cabeça para trás, e engolia o resto do meu drinque. Coloquei o copo de volta no bar. “Diga apenas que estou indo embora. Na verdade,” disse eu, me levantando. “Eu preciso ir ao toalete primeiro.” Dei a ela uma nota de cem dólares. “Fique com o troco.” “Obrigada, Ransom.” Parei na mesa de Bowzer e Jimmy a caminho do banheiro. “Vou ao banheiro, e depois vamos embora. Por que vocês não me encontram lá fora no carro?” “Não, tudo bem,” respondeu Bowzer, os olhos fixos nas garotas que estavam no bar. “Bem, vamos esperar até que você volte, se você não se importar. A vista é melhor aqui dentro.” “A escolha é sua,” respondi e eu ao banheiro masculino. Entrei, grato por estar sozinho, e me aliviei no mictório. Enquanto fechava o zíper, ouvi alguém entrando no banheiro. Me virei para lavar as mãos, e perdi o fôlego. “Olá, estranho,” disse Amber, encostada na porta, usando um vestido preto minúsculo que mal cobria o alto das suas coxas, e sapatos plataforma prateados que realçavam suas pernas bronzeadas. Limpei a garganta. “Amber. O que está fazendo?” Com um sorriso malicioso, ela começou a andar na minha direção. “Só pensei que poderia te alcançar antes que você saísse.” Virei para a pia e comecei a lavar as mãos. “Você não podia esperar que eu saísse do banheiro para dizer ‘oi’?” Ela parou ao meu lado, e nossos olhos se encontraram no espelho. “Tudo bem, você me pegou. Acontece que eu queria um pouco de privacidade.” Lembrando-me de como ela gostava de transar em lugares públicos, eu passei por ela rapidamente, e liguei o secador de mãos. Eu não ia seguir esse caminho. Não com ela. “Oh?” Ela jogou o cabelo por cima do ombro. “Acontece que eu senti sua falta, sabia?” Dei de ombros. “Você tem meu telefone.” “Engraçado, eu devo ter seu número antigo porque da última vez que eu liguei, um estranho atendeu, e disse que ele nunca tinha ouvido falar de você.” “É, meu telefone muda frequentemente. Perseguidores e tal,” respondi, reprimindo um sorriso. Da última vez que ela ligou, eu fiz um amigo atender ao telefone por mim. Foi a única coisa que fez com que ela parasse de ligar e mandar mensagens. Seus olhos se arrastaram avaliadoramente sobre mim e ela lambeu os lábios. “Porra, Ransom, você continua tão sexy quanto sempre foi. Amei o novo corte, a propósito. Posso tocar?” “Melhor não,” respondi, embora começasse a questionar meu autocontrole quando os olhos dela desceram até o meu zíper. “Oh, você não é divertido,” ela fez beicinho, se inclinando para a frente. Ela tocou meu peito com suas unhas coloridas e brilhantes. “Eu me lembro de quando você costumava ser muito divertido. Ou eu deveria dizer...” seu dedo traçou todo o caminho até a minha virilha. “Quando esse cara aqui estava encarregado da diversão.” Eu segurei a mão dela com firmeza. “Pare, Amber.” Ela lambeu seu lábio superior sedutoramente. “Você me quer,” ela murmurou, agora tocando a frente do meu jeans com a outra mão. Ela passou o dedo sobre o contorno duro do meu pau. “Esse cara nunca mente.” Eu segurei as duas mãos dela. “Amber, acabou.”

O rosto dela desabou. “Qual é o seu problema? Pelo que eu ouvi, praticamente todas as noites você tem uma puta no seu quarto, e o que – agora, eu não sou boa o bastante?” “Não tem nada a ver com isso,” eu disse, saindo de perto dela. “Olha, eu tenho que ir.” Ela agarrou meu braço. “Espera! Ransom, você sabe, eu realmente achei que a gente tinha algo especial. E pensei que você também achasse isso.” Eu suspirei. “Nós nos divertimos, mas acabou. Você tem que esquecer.” Ela cravou as unhas na minha pele. “Você acha que porque você é essa grande celebridade agora, que você simplesmente pode tratar as mulheres como se elas fossem lixo? Jogá-las fora quando você se cansa delas?” Eu puxei meu braço. “Jesus, Amber, você está exagerando. Nós transamos algumas vezes, ok? Nós nem mesmo saímos juntos.” Os lábios dela tremeram. “É, eu sei. Eu não era boa o bastante nem pra sair pra jantar.” “Não vou discutir com você. Eu tenho que ir,” eu disse, saindo. “Olha, sinto muito se você pensou que tínhamos algo a mais, mas honestamente, eu nunca te prometi nada. Porra, foi você quem pulou em cima de mim sem nem mesmo perguntar as regras.” “As regras?!” disparou ela. “Então, era só um jogo pra você?” Eu gemi. “Não, não era. Não foi isso que eu quis dizer.” “Quer saber? Você é mesmo um merda, Ransom,” ela respondeu, chutando uma das divisórias com raiva. “Você nem mesmo me merece.” “Você provavelmente está certa,” eu disse, abrindo a porta. Sem olhar para trás, eu saí do banheiro, aliviado por ter terminado com ela no passado. Se ela estava tão obcecada depois de umas poucas trepadas, eu podia até imaginar o que teria acontecido se eu tivesse aceitado uma refeição caseira dela. Porra, não é como se ela fosse alguma jovenzinha ingênua de quem eu tivesse me aproveitado. Não havia nada de puro ou inocente nela. Pelo que eu me lembrava, ela havia me perseguido duramente, e tinha me fodido mais duramente ainda, o que eu tinha achado que tinha funcionado bem para nós dois. Obviamente eu estava errado. “Ei, Ransom! E aí, mano?” gritou Vance na sua voz grave. Ele estava sentado no bar com seu irmão gêmeo, Kurt, o qual eu notei que estava olhando cobiçosamente para os peitos da amiga de Amber, assim como todo mundo no bar. Os dois estavam usando o traje típico dos motociclistas – jeans rasgados, jaquetas de couro, e bandanas cobrindo seus longos, cabelos ruivos. Eu voltei para o bar, e apertei as mãos dos dois. “Eu pensei que vocês não fossem aparecer. Eu te mandei uma mensagem umas duas horas atrás.” “Porra, eu tentei te ligar, mas seu celular deve estar bateria ou coisa assim,” respondeu Vance, coçando seu cavanhaque ruivo. Ele olhou para minha cabeça, e sorriu. “Oh... cara, porque diabos você fez isso com você mesmo?” Passei a mão no topete. “Gostou?” Kurt bufou. “Você parece a porra de um executivo da IBM ou da Lockheed Martin. O que foi, você está no mercado de vaginas sofisticadas agora que está de volta ao Icon?” “Porra, o Ransom, pode pegar qualquer vagina que ele quiser, de cabelo cortado ou não,” disse Vance, baixando a voz. “Eu não ficaria surpreso se ele já tivesse pegado cada pedaço de rabo neste lugar.” “Uma vez que só tem umas cinco minas aqui,” respondeu Kurt. “Você provavelmente tem razão. Mas eu vou te dizer uma coisa,” ele baixou a voz e olhou lascivamente para a amiga de Amber. “Se o Ransom puder me deixar de boa com aquela mina ali, porra, eu raspo minha cabeça, também. Merda, eu raspo as duas cabeças.” “Aquela não é uma menina com quem você estava saindo uns meses atrás?” perguntou Vance, enquanto Amber se sentava, os olhos me esfaqueando brutalmente do outro lado do bar. “É,” eu respondi, virando as costas. “Ela parece irritada. Shelly acabava de servir a ela uma dose de tequila, também.” Ele riu. “Sabe o que isso significa?” Minha deixa para ir embora. Uma mulher irritada e tequila não são uma boa mistura.

“Falo com vocês mais tarde,” eu disse, acenando na direção dos meus seguranças, que imediatamente se levantaram. “Nós acabamos de chegar,” respondeu Vance, surpreso. “Fique aqui. Tome um drinque com a gente.” Dei uma olhada na direção de Amber, que estava me olhando enquanto Shelly servia a ela outra dose. “Sinto muito, fica pra próxima. Tem algo importante que eu preciso fazer.” “Você quer dizer com a Sonia?” perguntou Vance. “Ela me ligou te procurando.” “Não, e se ela ligar de novo, me faça um favor e não diga que você não me viu.” “Você pode fazer isso você mesmo quando chegar em casa. Ela estava irritada e estava indo pra sua casa na última vez em que eu falei com ela. Faz mais ou menos uma hora.” Eu suspirei. “Ótimo.” “Ransom, o que há com todas essas mulheres irritadas?” sorriu Kurt. “Se você precisar de ajuda para fazê-las sorrir, eu ficarei feliz em ajudar.” “Se fosse assim tão fácil,” respondi. Vance riu. “O Ransom está sempre na lista negra de alguma mulher. Porra,” ele pegou a carteira. “Eu não duvidaria se houvesse uma recompensa pela sua captura com todas essas garotas que você chutou da sua cama.” Eu fiz uma careta. “Vá se foder. Eu não sou tão ruim.” “Você está de brincadeira? E no verão passado quando três minas estavam brigando por você no ônibus? Duas foram parar no pronto-socorro, uma com o nariz quebrado e a outra com uma concussão,” respondeu Vance. “Elas eram todas loucas,” respondi, me lembrando daquele pesadelo. Eu tinha desmaiado com duas garotas na minha cama, enquanto uma outra com quem eu tinha ficado na noite anterior não sei como conseguiu entrar de novo no ônibus da turnê. Ela se jogou em cima das duas garotas nuas, e eu mesmo mal consegui sair da cama sem um arranhão. “Então, o que aconteceu com a terceira? Ela levou o prêmio?” perguntou Kurt, com um sorriso largo. “O que ela conseguiu foi ser chutada para fora do ônibus,” respondi. Vance gargalhou. “É, mas isso foi depois dela se ajoelhar...” “Mentira,” interrompi, embora minha cabeça estivesse muito confusa naquela noite. “Você estava tão bêbado que nem lembra,” respondeu Vance. “Eu tropecei nela te chupando, cara. Nem quinze minutos depois.” “Porra, ela me devia essa pelos lençóis caros que ela arruinou tirando sangue do nariz da outra,” protestei enquanto a lembrança voltava. Ela se ajoelhou e implorou para me dar uma compensação. Foi justo.” Vance tomou um gole do drinque dele. “De qualquer forma, Kurtis, o ponto é que quando você é uma celebridade as mulheres estão sempre se jogando em cima de você, obviamente você vai irritar algumas delas quando elas descobrirem que você quer só sexo, e mais nada.” “Como é que você não tem problemas assim com mulheres?” perguntou Kurt, olhando para seu irmão. “Porra, você é o baterista.” “Você tem se olhado espelho ultimamente?” ele riu. “Nós não somos bonitos. Não como o Rans, aqui.” “Isso, e a Billie Jean,” repliquei eu. Billie Jean era a noiva dele. Ela era corajosa, inteligente, e linda. Desde que Vance a conheceu, ele dispensou um monte de garotas. “Certíssimo,” disse Vance. “Eu já tive muitas mulheres na minha vida para saber que quando você encontra uma que seja mais do que um par de tetas e um belo traseiro, você não pode deixá-la escapar. De jeito nenhum eu vou foder algo especial assim só pra agradar meu pau quando estamos na estrada.” “Talvez seja isso que você precisa, Ransom,” disse Kurt. “Uma mulher pra te manter fora de problemas.” “Certo. Mulheres são o problema,” respondi. “Eu encararia esse tipo de problema a qualquer hora,” disse Kurt olhando novamente para a amiga de Amber. “Pode ficar com elas,” eu disse, enquanto Amber se levantava, cambaleando ligeiramente. Ela disse algo para a amiga dela, que olhou para mim e bufou.

“Falo com vocês mais tarde,” eu disse enquanto ela começou a cambalear em nossa direção. “Melhor chamar a segurança,” riu Vance. “Antes que ela ponha as mãos em você, e acabe com essa carinha linda.” “É, foge outra vez!” ela gritou enquanto Bowzer e Jimmy me escoltavam para fora. “Seu cuzão!”

Capítulo Doze Tiffany

Passava de sete e meia quando eu cheguei a meu apartamento de um quarto em Stanton, a apenas vinte minutos de distância do salão. No último minuto, eu tinha parado na videolocadora, e peguei O filme, Um Porto Seguro, que estava querendo ver já há muito tempo. Coloquei o filme na mesinha de centro, e peguei a pilha cresceste de contas que estava no balcão. Com um suspiro, me joguei na minha poltrona lilás, grata por ter esbanjado nela no mês anterior. Todo o resto da minha mobília era de segunda-mão, inclusive o feio sofá de couro marrom, estilo anos 80 que estava bem à minha frente. Meus próximos poucos cheques definitivamente seriam para comprar novos móveis. Se eu ia passar tanto tempo sozinha no meu apartamento, eu podia pelo menos aproveitar a vista. Enquanto eu terminava de abrir a correspondência, meu estômago começou a roncar, fazendo com que eu me lembrasse de que não tinha almoçado. Os cookies da Felícia ajudaram, mas desapareceram na hora em que os adolescentes deixaram o salão, e agora eu estava tão faminta, que estava até passando mal. Eu me levantei, e fui para a cozinha para esquentar uma das comidas congeladas que tinha no freezer. Enquanto eu pegava um pacote de massa, meu celular começou a tocar. Coloquei a caixa no balcão, e peguei o telefone dentro da minha bolsa. O número mostrado não era um que eu reconhecesse. “Alô?” “Taffy?” Merda. Ransom. “Sim.” Coloquei o cabelo para o lado voltei para o balcão. “Então, eu pensei que tínhamos concordado em parar de nos comunicar?” “Eu não me lembro de concordar especificamente com isso.” “Ransom...” “Olha, eu simplesmente me esqueci de te pagar,” ele disse rapidamente. “É por isso que estou ligando.” Eu peguei o fettuccini. “Não se preocupe com isso,” respondi, abrindo a caixa de papelão. “Ei, eu não me sinto bem com isso. Qual é o seu endereço? Eu passo por aí e deixo o dinheiro.” “Não,” protestei eu. “Obviamente, essa não é uma boa ideia.” “Ainda preocupada, é? Escuta, ninguém me reconheceu agora que meu cabelo está diferente. Na verdade, estou aqui no Bastion's e nem mesmo a bartender me reconheceu.” “Você está num bar?” “Sim.” “Hmm...,” disse eu, ligando o microondas. “Você sabe, se você realmente quer me pagar, apenas envie um cheque diretamente para o salão.” “Cheques podem ser rastreados. Obviamente, meu nome vai estar no cheque.” “Verdade. Então esqueça. Não é grande coisa.” “Besteira. Você precisa ser paga. Deixe-me levar o dinheiro até aí. Eu prometo ser um perfeito cavalheiro.” Eu pensei sobre o beijo no salão, e a mera lembrança me fez estremecer. Na verdade, pensar em estar sozinha com ele em meu apartamento já estava fazendo com que eu tivesse algumas ideias maliciosas. Eu deveria ter desligado imediatamente. Deveria ter dito a ele que fosse para casa e não se preocupasse com o dinheiro. Mas não foi o que eu fiz. Não a garota que no passado teria feito de tudo para ficar sozinha com Ransom. Obviamente, eu ainda era aquela garota. “Tudo bem.” Ele fez uma pausa. “Tudo bem?” “Sim, tudo bem,” repliquei, lembrando a mim mesma que, de qualquer forma, eu precisava do dinheiro, especialmente porque durante a competição eu não estaria trabalhando. Droga, talvez eu estivesse um pouco paranoica sobre a vinda dele. Não era como se alguém tivesse grampeado ou escondido câmeras no meu apartamento. Dei a ele meu endereço. “Ótimo, estarei aí em uma hora. Você está com fome? Eu podia pegar uma pizza no caminho.”

Eu olhei para o microondas. Eu tinha que admitir, pizza parecia muito melhor do que uma comida congelada borrachuda. “Claro, seria ótimo.” “Maravilha. O que você quer na sua pizza?” “Tudo menos –” “Anchovas,” ele completou. “É, como você sabe?” “Ah, qual é... todas aquelas festas do pijama que você e Remy fizeram?” Eu ri. “Certo, e você costumava comer tudo o que restava das pizzas, antes que nós acordássemos. Eu me lembro de que Remy ficava furiosa.” Eu também me lembrava do quanto ele parecia gostoso com suas calças de pijama de flanela. Eu imaginei seus ombros largos, peitoral esculpido, e sexy abdômen se curvando sobre a caixa pizza em todas aquelas manhãs de sábado, e minha boca encheu de água. “Eu gosto delas frias, mas não como há anos. Quando estamos em turnê, pedimos pizza o tempo todo, mas geralmente não há sobras. Os caras parecem sacos sem fundo.” “Os membros da sua banda?” “É, e os caras da equipe. Aqueles caras comem demais.” “E as groupies?” Ele riu. “Elas geralmente não estão lá por causa da pizza.” “Imagino que não.” Eu me perguntei o quão amigável ele era com as groupies, e senti uma pontada de ciúme, o que eu sabia que era ridículo porque, helloooou, ele era uma celebridade. Porra, ele provavelmente transava com uma garota diferente a cada noite. E eu estava ficando louca? Patético... “Você ainda está aí?” Limpei a garganta. “Tudo bem, sim, então nos vemos daqui a pouco? Bom, mas só pra te avisar, você não pode ficar muito. Eu aluguei um filme de garotas, e tenho que levantar cedo amanhã.” “Ei, eu adoro filmes de garotas.” “Desde quando?” bufei. “Você costumava nos encher o saco quando alugávamos esse tipo de filme.” “Só estava te provocando.” Fiz uma pausa “Isso não mudou.” “Não.” Eu sorri. “Está ficando tarde. Então, acho que te vejo daqui a pouco?” “Não vou voltar atrás.” “Certo.” Depois de desligar, joguei fora a comida congelada, e para o banheiro feito uma flecha, e tomei uma ducha rápida. Quando terminei, vesti um par de shorts brancos e uma regata de jersey azul claro com lacinhos, prendi o cabelo num rabo-de-cavalo, e passei um pouco de gloss cor-de-rosa. Quando achei que estava bom, corri de volta para a sala, arrumei o melhor possível, e acendi duas velas com aroma de baunilha. Estava guardando o isqueiro, quando o envelope do American Icon chamou minha atenção. Eu tinha lido a maior parte na noite anterior, mas não as letrinhas miúdas, que eu sabia que incluiriam as regras do concurso, e provavelmente uma cláusula rigorosa sobre não socializar com os jurados. Suspirando, peguei o pacote, e comecei a revisar as páginas que eu tinha pulado. “Merda.” Como eu imaginava, ele apontava muito claramente que qualquer interação longe do programa com os jurados, equipe de câmeras, ou qualquer pessoa associada ao American Icon era proibida, e a penalidade era exatamente a que eu tinha imaginado – desqualificação. Eu me recostei e suspirei. Desqualificação. Preto no branco.

Bom, não havia o que questionar agora. Pegando meu celular, liguei de volta para o Ransom. “Você não pode vir aqui, Ransom.” “Tarde demais,” replicou ele. “Já estou aqui no saguão. Na verdade, você pode abrir a porta?” Fechei meus olhos, e gemi. “Não, Ransom. Por favor, vá embora. se alguém vir você aqui, eu vou ser desqualificada. Diabos, eu provavelmente me ferrei quando cortei seu cabelo mais cedo no salão.” “Taffy, acalme-se.” Eu comecei a andar. “Não consigo.” Ele baixou a voz. “Você tem uma colega de quarto ou vizinhos xeretas?” “Não.” “Então quem você acha que vai me ver?” Eu parei. “Eu... ah, meu Deus! E se você foi seguido?” Ele riu. “Eu não sou um criminoso sob investigação.” “Mas você é famoso. Você não tem paparazzis te seguindo por todo canto?” perguntei, olhando pela janela, para baixo na direção da rua. “Eles nunca me seguiram.” “Você está mentindo. Eu já vi na televisão, você furioso com eles.” “Eu não me lembro disso.” “Talvez você estivesse bêbado?” Uma imagem dele atirando-os longe me veio à mente. E uma outra, em que ele era visto empurrando um cameraman e dizendo a ele “vá se foder”. “Talvez. Meus seguranças já foram embora, e eu estou segurado uma pizza, e uma garrafa de vinho tinto. Melhor me deixar subir antes que alguém me veja aqui parado do lado da sua caixa de correio.” Coloquei a mão na testa. “Tudo bem. Estou no apartamento 324. Suba as escadas direto, é o primeiro apartamento à esquerda.” “Cobertura?” “Sim,” respondi, destrancando o portão. Menos de um minuto depois, eu o estava puxando para dentro do meu apartamento. “Isso é um erro enorme” eu disse, batendo e trancando a porta. Os lábios dele se curvaram. “Eu acho que nunca ouvi isso de uma mulher antes.” “Isto é completamente diferente, e você sabe.” Eu mordi meu lábio e olhei pelo olho mágico. “Tem certeza de que ninguém te seguiu?” “Claro que tenho. Relaxa.” Eu me virei. “Pra você, é fácil falar.” “Onde você quer que eu ponha isto?” ele perguntou, erguendo o vinho e a pizza. “Eu fico com isso,” respondi, pegando a garrafa. “Coloque a caixa da pizza na mesinha de centro. Eu vou pegar uns pratos.” “Tudo bem. Espero que você goste do Dolcetto.” Arregalei os olhos. “Dol, o que?” “O vinho. É um Dolcetto. Ouvi dizer que combina muito bem com pizza. Eu sou mais da cerveja e da tequila.” “Ah. Bem, obrigada por trazê-lo. Você quer que eu te sirva uma taça, também?” Ele se sentou no sofá. “Claro, vou experimentar.” “Tudo bem. Volto já” eu disse, entrando na cozinha com o vinho. Uma vez lá dentro, desarrolhei o vinho, e enchi duas taças. “Precisa de ajuda?” Inspirei fundo, e me virei para encontrá-lo parado perto de mim. Perto demais. Me aproximei mais do balcão. “Eu nem mesmo te ouvi entrar.” Com um sorriso divertido, ele chegou mais perto, e pegou as taças. Quando fez isso, ele se inclinou perto do meu pescoço, seus lábios a milímetros de distância. “Você cheira muito bem,” sussurrou ele, seu hálito

quente na minha pele. “Ah, obrigada,” respondi, sentindo um arrepio percorrer meu corpo. Ele se endireitou, e se virou. “Não esqueça os pratos,” ele disse, saindo da cozinha. Tentando me recompor, abri o armário e peguei dois dos pratos de porcelana da minha mãe, aqueles com flores azuis dos quais ela gostava tanto. Não importava o quão nervosa eu estivesse, essa noite era especial. Não apenas eu tinha uma celebridade em meu apartamento, mas era ele. Ransom. Talvez eu nunca tivesse outra chance dessas. Eu o segui de volta à sala, e parei por um momento, olhando enquanto ele se sentava. Maldição se ele não fazia o meu sofá feio parecer bonito. “Então, ahn, se você não estiver a fim de ver um filme,” eu disse, sentando perto dele, “podemos apenas jantar.” Ele abriu a caixa da pizza, e pegou um dos pratos. “Você ainda está tentando se livrar de mim, não está?” Dei um sorriso malicioso. “Você me pegou.” Ele deu um sorriso que mostrou suas covinhas. “Relaxa, babe,” respondeu ele, me passando um prato de pizza. Eu já estou aqui, no seu apartamento, e ninguém mais sabe disso.” “Seus seguranças sabem.” “Para falar a verdade, eles não sabem que estou visitando alguém relacionado ao programa. De fato, eu disse a eles que ia relaxar na casa de um amigo.” “Bem, quando é que eles virão te buscar?” “Só quando eu disser a eles para virem.” Ele sorriu maliciosamente. “Então, Taffy, acho que isso significa que serei só seu a noite inteira.” Ele podia estar me provocando, mas eu entendi a mensagem nos olhos dele. Ele estava oferecendo mais do que apenas pizza, e observando atentamente a minha reação.

Capítulo Treze Ransom O rubor das bochechas dela não tinha preço, fazendo com que eu a desejasse ainda mais. Eu não poderia estar mais duro se eu fosse um cadáver. Calma, garoto. “Pare com isso,” ela deu uma risada nervosa. “E qual seria a graça?” perguntei, passando os olhos pela regata dela, que abraçava seus seios de um jeito que estava me dando água na boca. Eu me peguei pensando se a cor rosada das bochechas de Tiffany combinava com a dos seus mamilos, e imediatamente fiquei duro. “Me desculpe, mas meus olhos estão aqui em cima” disse ela, me olhando com descrença. “Eu não acredito.” Ergui a mão, e afastei uma mecha do seu cabelo loiro do seu lábio. “Sinto muito, eu me distraí por um momento. Mas, de qualquer maneira, admita. Você gosta quando eu fico te olhando.” O queixo dela caiu. “Você é tão arrogante.” “Tenho que me agarrar a alguma coisa,” respondi com um sorriso. “Certo.” Olhei em volta do apartamento dela, que era pequeno, mas aconchegante, e suspirei. “Isso é bom, não é? Comer pizza, assistir a um filme alugado, fazer... coisas normais.” Ela deu de ombros. “É, acho que sim.” “Bem, você pode não apreciar tanto quanto eu porque normal não mais é uma parte da minha vida. Então quando consigo alguma normalidade, é... meio que, não sei ... legal.” “Oh.” Peguei um pedaço de pizza, e aproximei da minha boca. “Pode comer,” eu disse, antes de morder. “Você está a salvo, não tem anchovas.” “Tudo bem, mas estou avisando, carboidratos em excesso me deixam meio louca.” Eu sorri. “E quanto a vinho e carboidratos em excesso?” Os olhos dela se acenderam. “Eu era conhecida por dançar em cima de mesas, cantar muito alto, e –” “Ficar nua?” interrompi, balançando as sobrancelhas. Ela estalou a língua e suspirou. “Ah, cara.” “Sinto muito. Depois do que aconteceu hoje, eu não consigo parar de pensar naquilo.” “É, sobre aquilo,” ela disse, parecendo envergonhada. “Sinto muito.” “Não foi culpa sua,” respondi. “Na verdade, eu meio que te ataquei.” Ela pegou a taça na mesinha. “Bem, eu não estava exatamente lutando contra você.” “Eu não achei que você o faria.” “Ah, é mesmo?” “Qual é, Taffy, apenas admita, você sempre teve uma quedinha por mim,” brinquei. Ela arqueou a sobrancelha esquerda. “Como é que é?” “É verdade,” eu disse, gostando do fogo nos olhos dela. Eu quase tinha esquecido como era engraçado deixá-la irritada. “Porra, você está me despindo com os olhos agora mesmo.” O queixo dela caiu. “Ah, meu Deus! Você é tão desagradável e convencido.” “E sexy” eu disse com um sorriso pretensioso. “Você deixou essa parte de fora.” Ela corou. “Ok, tudo bem! Eu admito que possa ter tido uma paixonite por você quando eu era jovem e muito ingênua, mas isso foi naquela época, e não agora.” Coloquei meu prato na mesinha. “Mesmo?” perguntei, me virando para ela. Coloquei o braço no encosto do sofá, e me inclinei para mais perto, “Porque aquele beijo mais cedo, foi intenso pra caramba. Acho difícil acreditar que não tenha significado nada.” “Não significou.” Ela se endireitou. “Você me pegou de surpresa, e bem, fazia algum tempo que ninguém me beijava.” “Uma garota linda como você, acho difícil acreditar.”

“Eu não tenho exatamente procurando por um namorado, e não fico com os caras só... só pra transar. Não é algo a que você esteja acostumado, tenho certeza.” “Eu respeito isso,” respondi eu, o que era verdade. “Mais do que você imagina.” Ela me olhou por um minuto e suspirou. “Eu cresci, Ransom, e certamente não sou uma dessas groupies fascinadas que se curvam a cada capricho seu. O que aconteceu mais cedo foi um erro. Foi completamente um erro.” Cocei minha cabeça. “Uau, você com certeza sabe como esmagar o ego de um cara.” Os olhos dela brilharam. “De alguma forma, eu tenho certeza de que você vai superar.” “Você deve achar que eu sou mesmo um merda,” disse eu. “Que eu pulo na cama com qualquer mina disposta, e depois me esqueço dela no dia seguinte?” “E não é verdade?” Eu sorri. “Na verdade, isso acontece ao contrário, elas é que pulam na minha cama. Mas, eu admito, eu realmente me esqueço delas no dia seguinte. A maioria das garotas que acabam na minha cama é muito esquecível.” “Uau... você é legal.” “Ah, diabos, elas só estão atrás de mim pelo que eu represento, Taffy. Eu sou famoso, e tenho uma porrada de dinheiro. Alguma delas alguma vez perguntou qual era minha cor favorita, se eu gosto de ler, ou diabos, por que eu tenho uma cicatriz no peito? Não, a única coisa com que elas estão preocupadas está abaixo da cintura, uma delas é a minha carteira e a outra, eu não acho que tenha que te dizer qual é.” “A propósito, como está?” Eu arqueei a sobrancelha e sorri maliciosamente. “Se você quer mesmo saber...” Ela revirou os olhos. “Não, seu bobão, o seu coração.” Eu tinha nascido com um buraco no meu coração, que foi reparado através de uma cirurgia, quando eu era muito jovem. Não houve nenhuma complicação, e pelo que me disseram na minha infância, não havia nada com que me preocupar. “Bem, ele ainda não foi partido.” “Não foi isso que eu quis dizer.” “Estou ótimo. Nunca houve nenhum problema.” “Você pode beber?” Peguei a taça de vinho, e tomei um gole. “Não dizem que o vinho faz bem à saúde?” “Não faço ideia, então eu acho que você deve beber com moderação.” “Você está achando também que eu não bebo com moderação?” “Algo me diz que você não faz nada com moderação.” Coloquei a mão no peito. “Isso machucou. Você é uma mulher muito, muito cruel.” “Coma sua pizza, ela está esfriando.” Eu sorri. Meu celular começou a tocar, e eu me amaldiçoei por não tê-lo desligado no instante em que entrei no apartamento dela. Eu o tirei do bolso e suspirei. Remy. “É minha irmã. Deve ter acontecido alguma coisa. ela nunca me liga à noite.” “Então é melhor você atender. Pode ser alguma coisa realmente importante.” Eu não tinha certeza do motivo, mas senti como se uma nuvem negra tivesse aparecido sobre nossas cabeças. Eu atendi assim mesmo. “Oi, Remy, o que houve?” Ela estava soluçando. “Ransom...” Fiquei tenso. “O que há de errado?” “É a mamãe,” gemeu ela. “Ela foi assassinada!”

Capítulo Catorze Tiffany

Ransom empalideceu. “O que?” ele balbuciou roucamente no telefone. Depois de alguns segundos, ele se levantou, e virou as costas para mim. Não havia dúvida, pela maneira como seus ombros caíram, de que havia algo muito errado. Depois de algumas palavras abafadas, os ombros dele começaram a tremer, e eu tive certeza de que ele estava chorando. Levantei do sofá e toquei o braço dele, tentando confortá-lo de alguma maneira. Eu não fazia ideia do que Remy estava dizendo, mas isso o estava destruindo. “Ok,” disse ele, se afastando de mim novamente. “Vejo você em algumas horas. Também amo você.” “O que houve?” perguntei depois que ele desligou, e me encarou com os olhos vidrados. “Tenho que ir,” respondeu ele, com a voz grossa. “O que aconteceu? O que há de errado?” O rosto dele desmoronou. “Minha mãe foi assassinada. Eu tenho que ir.” Olhei para ele horrorizada. “O quê?!” Ele começou a socar alguns números no telefone. “Eles não sabem o que aconteceu. O zelador a encontrou. Alguém... atirou nela.” Cobri minha boca. “Eu sinto tanto, Ransom.” “Eu tenho que ir,” ele murmurou, levando o telefone ao ouvido. “Sim, sou eu. Preciso que vocês venham me buscar. Sim, imediatamente. Aconteceu uma coisa.” Ele desligou e se voltou para mim. “Vou esperar o carro lá embaixo,” disse ele. “Desculpe por partir tão cedo.” Coloquei a mão no braço dele. “Ransom, eu sinto muito. Eu amava a Carol. Ela era uma mulher maravilhosa. Gostaria que houvesse algo que eu pudesse fazer por você e Remy.” Os olhos dele brilharam com fúria. “Eu também. Eu gostaria de poder encontrar o filho da puta que fez isso, atirar na cabeça dele, e depois, passar por cima dele com meu carro antes de atirar na cara dele outra vez.” “Espero que a polícia encontre quem fez isso, e faça justiça.” “Melhor que façam mesmo,” disse ele com voz entrecortada. Ele se virou, evitando meus olhos novamente. “Eu te ligo, e dou notícias sobre o que eu descobrir.” Respirei fundo, fui até ele, e o abracei. “Estou aqui, por você e Remy. Ligue, não importa o que aconteça, ok?” Ele relaxou, e deslizou os braços à minha volta. “Obrigado, Taffy,” ele sussurrou junto ao meu cabelo. Fechei os olhos. De uma coisa eu sabia, Ransom amava Carol mais do que a própria vida, e a dor devia ser devastadora. “Sempre que precisar, Ransom.” Ele me apertou com força, e depois se afastou. “Eu te ligo.” Eu assenti e olhei enquanto ele ia embora. *** O assassinato de Carol estava em todas as manchetes no dia seguinte, junto com fotos de Ransom e Remy, que tentavam evitar a imprensa, entrando e saindo da casa de seus pais. Rumores de que o assassinato tinha sido um crime de ódio contra Ransom se espalharam como rastilho de pólvora. Como uma celebridade, eu sabia que ele tinha um monte de inimigos, alguns deles verdadeiros psicopatas, e isso fez com que eu me perguntasse se continuar no Icon não seria um erro. Nesse momento, minha vida era simples, e as únicas pessoas que eu irritava eram clientes que não gostavam do jeito que o cabelo deles tinha ficado, e graças a Deus, isso era raro. Liguei para Remy de manhã e deixei minhas condolências na caixa de mensagens dela. Mais tarde, quando ela retornou minha ligação, eu podia jurar que ela mal podia aguentar. “Tiffany, o funeral é dentro de quatro dias. Você vem, não vem?” “Claro, Rem.” Ela fez uma pausa. “Eu imaginei que você viria, mas queria ter certeza.” “Como você está?”

“Vou ficar melhor quando Taylor chegar. Ele está na Flórida, fazendo algum tipo de promoção para o Icon.” “Quando ele volta?” “Esta noite,” respondeu ela, fungando. “Só um momento,” disse ela, e então assou o nariz. “Desculpe.” “Não se preocupe, boba. Escute, se você precisar de qualquer coisa, me avise.” “Só preciso vê-la logo, Tiff. Nós faremos um velório particular na noite que antecede ao funeral. Você pode vir também?” “Farei o possível.” Ela me deu o endereço, e eu anotei. Eu sabia que tinha clientes agendados, mas de jeito nenhum eu iria desapontá-la, então decidi ligar para meus clientes o mais rápido possível, para reagendá-los. “Como está o Ransom?” Ela bufou. “Ele saiu cedo esta manhã, e voltou bêbado. Ele desmaiou umas quatro horas atrás no quarto antigo dele, e ainda está dormindo.” “Tenho certeza de que é uma situação difícil para todos.” “Certo,” ela resmungou. “Ele mal a visitou nestes últimos meses, e ele mora na Califórnia, pelo amor de Deus.” “Ele não viaja muito?” “Sim, mas ele ainda poderia tê-la visitado mais vezes. Obviamente, ele estava muito ocupado festejando e se embebedando. Isso às vezes me deixa doente, sabia? Só porque agora ele é famoso, isso não é desculpa para ele ser um imbecil.” “Eu não acho que ele seja muito feliz.” “Chorão,” murmurou ela. “Ele agora tem tudo o que sempre quis, e se isso não o faz feliz, então ele realmente precisa de ajuda.” Sem querer deixá-la mais chateada, mudei de assunto. “Tudo bem, esqueça o Ransom, como você está de verdade?” Ela expirou entrecortadamente. “Eu sinto tanto a falta dela. Quer dizer, nós nos falávamos por telefone todos os dias, e ela sempre me apoiou. Sempre. Deus, eu ficou checando meu celular, esperando ver uma ligação perdida ou uma mensagem de texto dela.” A voz dela falhou. “Eu realmente não sei como vou conseguir passar pelo meu casamento ou por qualquer outra coisa sem ela do meu lado.” “Você vai ficar bem, querida. E ela iria querer que você seguisse em frente,” disse eu, lembrando como eu disse essas mesmas palavras a mim mesma quando minha própria mão havia morrido. Isso tinha se tornado meu mantra diário, e embora no princípio eu tenha tido um pouco de dificuldade em acreditar, com o tempo me ajudou a lidar melhor com a ausência dela. “Eu sei que você já passou por isso,” ela disse suavemente. “E eu gostaria de ter estado ao seu lado, sabendo por quanta dor você passou. Me sinto uma vaca egoísta.” “Não... não... não. Você tinha sua própria dor com que lidar,” eu respondi. “Eu não esperaria nada diferente de você... era algo com que eu tinha que lidar sozinha. Assim como com sua mãe. É muito bom ter amigos e família com você, mas à noite, quando você está deitado na cama e pensa na pessoa que você perdeu,é quando você percebe que você tem que ser forte. Apenas se lembre de que estarei sempre ao seu lado. Não importa a distância, não importa a hora. Me ligue se você precisar conversar.” “Eu te amo, Tiff,” ela disse suavemente. “E senti sua falta.” “Também te amo, Rem. Não se preocupe, você vai ficar bem. Dói, e você acha que a dor nunca vai acabar, mas você vai ficar bem. Só viva um dia de cada vez.” “Espero que sim. Numa hora eu me sinto vazia, como se não tivesse mais lágrimas para chorar, na outra, parece que meu coração foi arrancado do meu peito. É horrível.” “Eu sei.” Foi um inferno para mim, também, especialmente quando tive que mexer com as coisas dela. As fotografias, o cheiro do perfume dela nas roupas, e todas aquelas bobeiras que eu fiz para ela na escola, que ela guardava com carinho. Foi quando a realidade da perda me atingiu de verdade. Minha mãe tinha partido, e nunca mais ia voltar.

Ela assuou o nariz novamente. “Oh... O Taylor está tentando ligar, é melhor eu atender. Eu te ligo mais tarde.” “Só se você puder. Eu sei que você está ocupada com tudo aí.” “Nunca ocupada demais para você. Não vou mais cometer nenhum erro com nossa amizade, Tiff.” Eu sorri. Às vezes, é necessária uma perda para dar valor ao que você ainda tem. “Você não cometeu erro algum, querida. Lembre-se disso.” “Independente disso, eu te ligo mais tarde.” “Ok.” Depois que desligamos, devorei um sanduíche de peru, e cumprimentei minha última cliente do dia. Depois de determinar o que ela queria, fui para a sala dos fundos para procurar uma cor de tinta para cabelos que combinasse, quando Sinclair entrou com tudo. “Maldição, estou cheia dos homens,” rosnou ela, trincando os dentes. Ela estava andando em círculos, apertando seu celular com força. “O que há de errado?” Parando, ela cruzou os braços e se encostou contra a parede. “Reed. Não consigo entrar em contato com ele, e Jesse disse que ele também não está retornando nenhuma de suas ligações.” “Ele não está no tribunal, ou com um cliente?” perguntei. Eram quatro horas e isso parecia razoável. “Não. Bem, não que eu saiba. É só...” "O quê?” Ela suspirou. “Nós tivemos uma briga na noite passada, depois que ele se atrasou para o jantar. Nós discutimos, e ele saiu. Bem, eu meio que o mandei embora.” “Ah, meu Deus, por quê?” Ela olhou para os pés. “Eu estava irritada. Eu tinha planejado uma noite romântica para nós dois, e o avisei para não se atrasar, porque eu tinha algo muito importante para dizer a ele. Bem,” ela olhou para cima, “ele só apareceu depois das nove, e a desculpa foi que ele teve que dar àquela vaca da assistente dele uma carona para casa porque o carro dela estava na oficina.” “Ah,” respondi. “O que me irrita é que supostamente era para ele estar em casa às sete e meia.” Ela estreitou os lábios. “Depois que ele levou a peituda para casa, ela pediu a ele para olhar o computador dela, porque ele supostamente estava com um vírus ou algo assim. Disse que ela não conseguia entrar em seus arquivos de trabalho. Então, obviamente, ele teve que entrar e ajudar aquela bruxa.” “Ele te ligou avisando?” “Não. Ele disse que perdeu a noção do tempo.” Eu ergui as sobrancelhas. “Eu acho que o único vírus que aquela mulher tinha era entre as pernas,” ela murmurou, com os olhos marejados. “Eu vi o jeito como ela olha para ele. Como se ele fosse o último homem da Terra, e a missão dela fosse repovoar o planeta. E, obviamente, ele não faz ideia. Maldição, por que os homens são tão sem noção? Especialmente o Reed?” Eu quis dizer que os homens não eram tão sem noção quanto ela pensava, mas isso provavelmente iria irritá-la ainda mais. “Você confia nele?” “Eu quero confiar. Eu quero muito. Mas Jesse diz que eu devo apenas esquecer oReed, ” ela secou uma lágrima. “Ele não acha que o Reed vai mudar. Ele acha que ele sempre vai ser um jogador. Como posso confiar em alguém que, segundo o próprio irmão, é um canalha?” “Bem apontado, mas não é ele quem dorme com Reed, e ele não sabe o que Reed sente de verdade. O que você sente, no fundo do seu coração?” Ela sorriu amargamente. “Não sei. É minha cabeça quem está me dizendo para ser cuidadosa. Eu aprendi que meu coração é ingênuo, e não é sempre que devo confiar nele.” “Você o acusou de te trair na cara dele?”

“Isso meio que aconteceu na noite passada. Não foi exatamente uma acusação de traição, contudo. Eu o acusei de ser facilmente manipulado pelas mulheres.” “E então ele foi embora?” “Bem,” sela sorriu timidamente. “Eu meio que o pressionei a ir depois dele ter defendido a Nina, e de ter dito que eu estava sendo ridícula.” “Não sei o que te dizer,” respondi, colocando a mão no ombro dela. “Minha experiência com homens também não tem sido muito boa.” “Os homens são uma merda,” respondeu Thane, o dono do Tangled, enquanto entrava na sala dos fundos, enchendo preenchendo o espaço pequeno com seu corpo imenso. “Isso é tudo o que vocês precisam saber.” “Você já mencionou isso antes, Mufasa,” riu Sinclair. “Mas suas próprias ações provam o contrário.” Com seu cabelo loiro na altura dos ombros e olhos dourados, nós nos referíamos a ele como “O Rei Leão”, não só por causa da sua beleza estrondosa, mas também pelo fato de que ele era muito protetor com todas nós. Especialmente depois que Sera, nossa manicure, foi parar no hospital depois de ter sido atacada em sua garagem algumas semanas antes. Não só ele pagou por um novo sistema de segurança para a casa dela, mas também passou várias noites lá, fazendo com que nos perguntássemos se havia algo mais rolando entre eles. Ele pegou uma vassoura e a pá. “É por isso que eu não misturo negócios com prazer. É uma péssima combinação.” “E a Sera?” provoquei. “Sera? Ela também não mistura negócios com prazer. Pelo menos, até onde eu sei.” “Certo,” riu Sinclair. Ele levantou uma sobrancelha. “O que significa isso?” “Ah, nada,” ela disse inocentemente. “Escutem não está acontecendo nada entre Sera e eu. Ela tem problemas suficientes com homens, e não precisa de outro cara se intrometendo na vida dela.” “Ah, é uma pena, porque eu acho que você e Sera fariam um casal muito fofo,” respondeu Sinclair. O olhar dele suavizou. “Fofo? Ah, inferno. Ela é boa demais para um idiota como eu.” “Não seja tão duro com você mesmo,” disse Sinclair. “Pelo que eu vejo, você é na realidade apenas um imenso ursinho de pelúcia.” Ele estendeu a mão, e pegou um dos cachos ruivos dela. “Aparências enganam. Raios, se vocês garotas conhecessem meu passado, provavelmente estariam procurando por um novo emprego.” “Ah, fala sério,” disse Sinclair. “Tenho certeza de que o que quer que você tenha feito não pode ser tão ruim assim.” “Você não faz ideia.” “Por que você não nos conta e deixa que a gente decida,” pedi eu, me perguntando o que ele estaria escondendo. Ele sorriu. “Sinto muito. Isso é uma informação confidencial. Se eu contasse...” “Você teria que atirar em nós?” terminei. Ele sorriu e ignorou a pergunta. “De qualquer forma, não me orgulho do que fiz, mas fazer algo por Sera, como ser um cão de guarda temporário, faz com que, de alguma forma, eu sinta que estou me redimindo.” “Eles já sabem quem a atacou?” perguntei. Ele estreitou os lábios. “Ela acha que foi o ex-marido dela, mas não pode provar, e a polícia parece não conseguir encontrar o filho da puta.” Pensei na filhinha pequena de Sera, e fiz uma careta. “Uau. Pobres Sera e Emma.” Ele assentiu. “Emma é uma garotinha incrível. Ela merece muito mais do que aquele imbecil como pai. Espero que ela nunca mais tenha que vê-lo.” “Isso é muito triste,” disse eu. “Mas é verdade. ele é perigoso,” disse Thane. Sinclair suspirou. “Então, homens são canalhas. Você está falando por experiência própria?”

Ele sorriu maliciosamente. “Não vou mentir. Eu fui um merda para as mulheres no passado. Eu traí, menti, e usei as mulheres para quaisquer fins que eu tivesse na época.” “Uau,” respondeu Sinclair. “Eu não dividiria esta informação. Especialmente se você quiser alguma simpatia da nossa parte, ou ajuda para conseguir encontros.” “Eu não estou pedindo nada, estou apenas avisando a vocês duas para serem cuidadosas. A maior parte dos caras só liga para uma coisa – eles mesmos. De qualquer forma, é melhor você voltar para sua cliente, Tiffany,” disse ele, olhando para a porta. “Ela parece um pouquinho irritada.” Peguei as amostras que eu tinha escolhido e passei correndo por ele. “Merda, eu esqueci.” Eu também tinha esquecido de perguntar a Sinclair qual era a notícia importante que ela tinha para dar a Reed.

Capítulo Quinze Tiffany

Levantei cedo na quinta, e dirigi até a Casa Funerária Borgenstein, que ficava a apenas vinte minutos do salão. Desligando o rádio, olhei para minhas roupas, e me perguntei se minha camisa preta rendada era muito reveladora embaixo do terninho de linho escuro que eu havia vestido. Eu não tinha pensado muito nisso, até pegar um dos meus clientes homens olhando maliciosamente para o meu decote enquanto que cortava a franja dele mais cedo. Eu nunca cortei um cabelo tão rápido na minha vida. Sabendo que era tarde demais para fazer algo a respeito das roupas, encolhi os ombros e entrei com o carro no estacionamento. “Ótimo,” murmurei, reparando nos repórteres cercando a entrada. Felizmente, a família havia contratado seguranças, e os convidados estavam sendo guiados rapidamente para dentro do prédio. “Posso ver seu documento?” pediu o alto atendente do lote, que segurava uma prancheta. Ele me lembrou um ator pelo qual minha mãe era louca, Sam Elliot, quando o cabelo dele ainda era escuro, e ele chutava caras para fora de bares na televisão. Entreguei minha carteira de motorista e ele procurou meu nome na lista. “Você pode entrar, querida,” ele disse, sorrindo. Olhei para ele admirada; até a voz dele parecia a de Sam Elliot. “Isso é um alívio. Ahn, alguém já te disse que você parece exatamente igual ao Sam Elliot?” Ele riu. “Vamos dizer que isso nunca prejudicou minha vida amorosa. A propósito, meu nome é Sam.” Ergui as sobrancelhas. “Você está brincando?” “Apelido de Sampson,” disse ele, estendendo a mão. Eu ri e apertei a mão dele. “Prazer em conhecê-lo. Você já sabe meu nome.” “Sim, e não vou esquecer tão rápido,” ele respondeu piscando seus olhos azuis. “Agora, pequena dama, estacione à sua esquerda e eu vou chamar alguém para levá-la para dentro.” “Obrigada, Sam.” “Não por isso, Tiffany. Não por isso,” respondeu ele, se afastando do meu carro. Estacionei, e então fui escoltada por dois seguranças. “Com licença, Senhorita?” gritou um dos repórteres enquanto eu era levada na direção da porta. “De onde você conhecia a falecida? Você é membro da família?” Mantive a cabeça baixa e entrei no saguão principal do prédio, onde o cheiro familiar de desespero e cravos fez meu coração doer por meus amigos. “Tiffany?” Meu virei ao ouvir a voz de Ransom, e o vi descendo um lance de escadas. Meu coração falhou uma batida enquanto ele vinha enquanto ele vinha na minha direção com as mãos nos bolsos. “Bem, você está certamente muito bonito,” disparei, como uma idiota. Ele olhou para baixo, e eu me senti realmente tola quando pensei na razão pela qual ele havia se arrumado. Mesmo assim, não havia dúvida de que ele estava lindo com seu terno preto feito sob medida. Como algum modelo de revista. Ele deu um sorriso largo. “Obrigado.” “Ah, de nada,” respondi eu, ainda me sentindo uma tola. Ele inclinou a cabeça. “Remy disse que você viria, mas eu não tinha certeza. Com o concurso e tudo o mais...” “Isto é muito mais importante do que o concurso,” respondi rapidamente. “Sua mãe significa muito mais para mim do que qualquer concurso.” Ele assentiu. “Fico feliz que você tenha vindo.” Lambi os lábios “Sinto muito por sua perda.” “Obrigada. Eu também,” ele respondeu com a voz entrecortada. Olhei nos olhos dele, e o desespero refletido neles partiu meu coração. Ele parecia um garotinho perdido, e eu quis desesperadamente envolvê-lo em meus braços, e dizer a ele que ficaria tudo bem, que eu ficaria ali com ele enquanto ele precisasse de mim. “Ransom, eu –” “Tiffany?” Eu me virei, e fui imediatamente envolvida por Remy, que era cerca de oito centímetros mais alta do que eu sem saltos. “Oh, Rem,” eu disse, enquanto ela me abraçava forte.

“Estou tão feliz que você esteja aqui,” disse ela, me soltando. “A mamãe também ficaria feliz por você ter vindo.” “Eu não teria deixado de vir,” respondi, olhando para ela. “Você continua igualzinha,” ela deu um sorriso triste, enquanto enxugava o nariz com um lenço. “Não é mentira. Você está mais bonita do que nunca.” “Não, é você quem está linda,” rebati. E era verdade. Com seu cabelo escuro como mogno, olhos cinzentos, e as maçãs do rosto altas, ela era muito parecida com seu irmão. “Obrigada. Melhor eu levar você para vê-la. Eles conseguiram deixá-la apresentável, por isso o caixão está aberto,” disse ela, pegando minha mão. Ela me puxou por um corredor, e eu dei uma olhada para Ransom, que começou a nos seguir. “Oh,” respondi. “Bem, ahn, isso é bom.” Ela apertou minha mão. “A maior parte da família já está aqui.” “Ok.” Ela me levou através de um pequeno grupo de pessoas até o caixão, onde a mãe dela descansava. “Ela está linda,” sussurrei, olhando a expressão pacífica no rosto de Carol. Ela era muito parecida com Remy, só não tão magra. Neste momento, Remy parecia estar uns dez quilos abaixo do peso. Com todo o stress que ela passava, eu certamente entendia o motivo. “ela parece estar dormindo.” Remy estendeu a mão, e arrumou o colar no vestido azul escuro de Carol. “Eu sei. Eu fico esperando ela abrir os olhos e falar comigo. Como ela fazia quando eu era pequena. Eu ia para o quarto dela no meio da noite, quando estava assustada, e olhava para ela até ela acordar. Ela sempre parecia saber quando eu estava lá.” “Eu acho que ela sabe que você está aqui agora, e continua te olhando,” eu disse com suavidade. Ela deu um sorriso triste. “Onde está seu noivo?” perguntei, olhando ao redor. O rosto dela escureceu. “Taylor? Bem, ele teve que ficar mais uma noite. Ele provavelmente estará aqui amanhã, para o funeral.” “Ah. Tenho certeza de que ele deve estar se sentindo péssimo.” Ela não disse nada por alguns segundos, e então baixou a voz. “A verdade é que mamãe não gostava muito do Taylor, e eu acho que ele percebia. Eles não se davam bem.” Ransom veio para o nosso lado. “Isso é porque a mamãe sempre foi uma boa juíza de caráter,” ele disse baixinho. “Não começa,” ela respondeu, apertando os dentes. “Diga que estou errado.” Vendo a fúria nos olhos de Remy, mudei rapidamente de assunto. “Então, por quanto tempo você vai ficar na cidade, Rem?” “Eu... eu não sei,” disse ela. “Acho que alguém tem que mexer com as coisas dela, e...” ela mexeu na bolsa e pegou outro lenço, “ver como ficam as coisas,” disse ela, enxugando novas lágrimas. “Oh, querida, se você precisar de ajuda, por favor, me diga,” disse eu, colocando um braço à volta dela. “Obrigada.” “Eu também vou, ajudar” disse Ransom. Ela bufou. “É, certo. Como você ajudou quando o papai morreu?” O rosto dele desabou. “Eu ofereci ajuda. Mas mamãe recusou.” “Foi por causa do Icon. Ela não quis atrapalhar sua carreira.” “O quê?” Ela soltou um suspiro raivoso. “Mamãe nunca quis te causar nenhum stress nem ficar no caminho da sua música. Você sempre foi o filhinho-Superstar-que-não-faz-nada-errado dela.” Ele ergueu a voz. “Atrapalhar minha carreira? Ele era meu pai, pelo amor de Deus. Se ela tivesse dito algo...” “Quieto,” sibilou ela, enquanto todos se viravam na direção deles. “Não faça uma cena. Sei que é difícil não ser o centro das atenções, mas isso é sobre a mamãe, não sobre você.”

“Você é incrível,” disse ele, cerrando os dentes. “E você é intolerável,” disse ela, olhando para ele. Ele balançou a cabeça com desgosto e saiu. “Uau. Nada mudou entre vocês dois,” disse eu. Ela esfregou a testa. “Às vezes ele me deixa muito irritada. Sempre agindo como um bebê.” “Ele ofereceu ajuda,” disse eu. “Eu não quero a ajuda dele. Além disso, ele provavelmente vai estar bêbado o tempo todo, e vai atrapalhar mais do que outra coisa.” “Ele realmente bebe tanto assim?” “Taylor disse que Ransom está fora de controle, e que ele não se importa com nada nem ninguém.” “E como o Taylor sabe de tudo isso?” perguntei. “Ele ouve de tudo. Ele é como um tabloide ambulante de informação.” “Tabloide?” “Um monte dessas coisas é verdade, você sabe,” disse ela. “Só um pouquinho exagerado.” “É o que sempre escuto, mas ainda acho difícil acreditar que esses tabloides saibam o que acontece atrás de portas fechadas.” “Ah, eles encontram um jeito,” disse ela. “De qualquer forma, Taylor dizem que é fato corrente em Hollywood que o Ransom está metido em muitas coisas; não só com bebidas e mulheres.” Olhei para ela em choque. “Você acha que ele está usando drogas?” “Taylor disse que ele está,” ela disse enquanto saíamos de perto do caixão. “Ele realmente viu Ransom usando drogas?” Ela abriu a bolsa e pegou um maço de cigarros. “Ele não precisa ver. Como eu disse, ele ouve de tudo, e tem conhecidos por toda a cidade. Olha, o Ransom é um festeiro peso-pesado, e a única pessoa ao lado dele é a sua agente, que o mantém na linha. Taylor disse que ele até mesmo se atrasou para o Icon no outro dia, e nem se importou. Porra, ele quase foi expulso do programa. Que patético! Quer dizer, o cara está ganhando milhões, e tudo graças ao Icon.” “Bem, sinto muito ouvir isso,” eu disse a ela. “Você já tentou falar com ele sobre esse assunto?” “Eu mencionei, mas ele nega as drogas.” “E mesmo assim você não acredita nele?” Ela deu de ombros. “Não sei. Obviamente, ele tem um problema com bebida. Por que seria tão difícil de acreditar que ele use drogas?” “Isso é uma pena,” disse eu, procurando-o pela sala, mas ele não estava em nenhum lugar à vista. “Chega de falar nele. Vou fumar um cigarro, e fazer algumas ligações. Tem um bufê lá embaixo, se você estiver com fome.” “Obrigada,” disse eu, embora tenha perdido o apetite. Ela beijou minha bochecha. “Mais uma vez, obrigada por ter vindo, querida. Se você não puder ficar, eu entendo.” “Não, eu posso ficar, pelo tempo que você precisar.” “Obrigada. Vejo você daqui a pouco. Vá ver a comida,” disse ela, se afastando. Eu não tinha certeza do que devia fazer. Além de Ransom, eu não conhecia ninguém e não estava a fim de comer. Me perguntando se ele realmente estava bem, decidi procurar por ele. Deixei a área de visitas e fui para o andar mais baixo da casa funerária. Percebendo que ele não estava próximo à mesa do bufê, que no momento estava sendo atacada por um bando de crianças, vaguei por outro corredor, até que o encontrei, sentado sozinho, no que aparentava ser algum tipo de sala de espera. Conforme cheguei mais perto, percebi que ele estava tomando algo de um pequeno saco marrom, e olhando silenciosamente para o nada. “Oi,” disse eu, parando na porta. Ele me olhou do sofá onde estava sentado, e sorriu. “Oi, você.” Eu entrei e cruzei os braços. “O que você está fazendo aqui?” “Ah... só aliviando um pouco a dor,” disse ele, mostrando a garrafa. “Quer um pouco?”

“Não, obrigada.” Ele tomou um gole. “Fique à vontade.” Acenei na direção da garrafa. “Então, isso está ajudando?” Ele sorriu sem humor. “Não, não de verdade. Mas isso parece ser meu melhor amigo esses dias.” Sentei perto dele no sofá florido, que era duro como uma pedra. “Então, qual é o seu veneno?” “Tequila,” ele respondeu, tomando outro gole. “Um. Eu bebi tequila uma vez.” Ele secou a boca. “Só uma vez?” “Sim. Eu tinha dezenove anos, obviamente, menor de idade. Eu tinha ido numa festa com umas garotas da minha escola de Cosmetologia.” Me recostei e ri, me lembrando de como eu tinha dormido perto do vaso sanitário, jurando nunca mais tocar em uma gota de álcool enquanto vivesse. “Nós todas ficamos muito bêbadas, acho que perdi uns dois quilos no dia seguinte, de tanto vomitar.” “Engraçado, nunca passei mal com tequila. Bem, a não ser que eu misture com outra bebida. Eu aprendi a ficar com o que eu conheço.” “O que você quer dizer com isso?” “Tequila com um pouco de refrigerante. Nós nos conhecemos muito bem.” Olhei para a garrafa. “Com refrigerante? Você parece ter esquecido o refrigerante hoje.” Ele riu, aquele som rouco que sempre me fez sorrir. “Acho que sim.” Eu suspirei. “Você está bem?” Ransom olhou para a frente. “Defina ‘bem’.” Estiquei a mão e toquei o braço dele. Mesmo agora ele estava tão tenso. “Como você está lidando com tudo isso?” Relaxando levemente, ele olhou para os meus dedos e deu um sorriso malicioso. “Eu sabia que você não conseguiria manter as mãos longe de mim.” Eu tirei a mão rapidamente. “Mudando de assunto?” Ele pegou minha mão e colocou de volta no braço dele. “Só se você parar de me tocar.” Olhei para ele, sem saber o que dizer. “Tenho pensado muito em você nos últimos dias,” disse ele, lambendo os lábios. “Mesmo com a morte de minha mãe e tudo o mais.” “Oh?” sussurrei eu, me perguntando o que exatamente ele vinha pensando. Ele tocou meu rosto. “Tem algo tão... refrescante em você. Tão... bom e limpo.” Dei uma risada nervosa. “Pode ser só o sabonete de pepino e melão. É bem refrescante.” Ele deu um sorriso largo. Sorri de volta. “Ou –” Antes que eu pudesse terminar, ele colou a boca à minha, os lábios ainda mais macios do que eu me lembrava. Suspirando de prazer, fechei os olhos e coloquei a mão no pescoço dele, puxando-o para mais perto. A língua dele deslizou para dentro da minha boca e a minha a encontrou com entusiasmo. Tequila nunca teve um gosto tão bom. E eu tive certeza de que ainda estava perdidamente apaixonada por este cara. Eu nunca tinha encontrado alguém que me tirasse ou fôlego ou fizesse meu coração falhar tantas batidas. E então havia as borboletas no meu estômago, todas voando excitadas. Eu me perguntava se Deus me perdoaria por me sentir feliz assim nessa hora tão mórbida. “Mas que merda está acontecendo aqui?” Nos afastamos e olhamos com culpa para Remy , que olhava carrancuda para nós dois da porta. “Você não sabe bater?” perguntou Ransom. “A porta está aberta,” respondeu ela, entrando. “Deus, Ransom, não é o bastante para você comer qualquer fã que queira num raio de quilômetros, mas agora você também tem que se aproveitar de uma das minhas amigas mais queridas?”

Ele levantou. “Eu não estava me aproveitando da Tiffany. E por que você não cuida da sua própria vida? Isso não tem nada a ver com você.” Ela o encarou. “Você deveria se envergonhar. Bebendo no velório da mamãe, e fodendo com a mente da Tiffany, sabe Deus o que mais?” disse ela, se virando para mim. “Não o deixe usá-la assim. Ele não é só um merda, ele quer você fora do Icon. Ele disse que faria o que fosse preciso para tirá-la do programa, e obviamente, isso inclui sedução.” Minhas bochechas ficaram vermelhas. Eu me levantei. “Eu... isso...” “Cale a boca, Remy,” ordenou Ransom. “Aquilo não tem nada a ver com isso. Pare de tentar confundi-la.” Eu me voltei para ele. “Você está realmente tentando me tirar do programa? Mas por quê?” Antes que ele pudesse responder, Remy falou. “Essa é uma boa pergunta, e, obviamente, ele vai continuar no nada a ver com isso,” disse ela, colocando as mãos nos quadris. “Porra, é óbvio que foi o Ransom quem chamou a imprensa para dizer que ele estava cortando o cabelo no seu salão no outro dia. Falando sério, o que você acha que vai acontecer se a direção do Icon descobrir isso? Ele é um jurado e você uma competidora. Duvido que eles deixassem passar esse deslize.” Olhei para ele com descrença. “Você chamou os repórteres?” “Não, claro que não,” respondeu ele com raiva. “Eu não tive nada a ver com aquilo.” “Ah, qual é! De que outro jeito eles poderiam ter descoberto, Tiff?” perguntou Remy. “O Ransom tinha um agendamento?” “Não,” disse eu, olhando para a parede. “Ele não tinha.” “Bem, aí está. Alguém deu a dica a eles! Ele já me disse que quer você fora do Icon. Ele escolheu o seu salão quando ele já tem um cabeleireiro que corta o cabelo dele sempre que é necessário. A imprensa aparece naquele dia, naquela hora. Coincidência?” Meus olhos se encheram de lágrimas. Ela tinha que estar certa. Não havia outro jeito deles terem descoberto. “Por que você está sendo uma vaca?” perguntou Ransom. “Por que você está fazendo isso com a Tiffany?” ela disparou de volta. “Você devia estar torcendo por ela!” Ele se virou para mim. “Eu não chamei a imprensa. Eu corri para a porta dos fundos. Por que eu teria feito isso se quisesse ser visto com você?” “Oi? Para parecer inocente!” ela gritou. Eu não sabia mais em quem ou no que acreditar. Se Ransom estava mesmo tentando fazer com que eu fosse expulsa do programa, então isso também significava que os beijos dele eram parte da encenação. “Olha, eu tenho que ir,” disse eu, pegando minha bolsa do sofá. “Vejo vocês dois amanhã, no funeral.” “Espera,” disse Ransom enquanto eu ia em direção à porta. Ele segurou meu braço. “Não vá ainda. Por favor. Nós precisamos conversar.” “Desculpe,” disse eu, evitando os olhos dele. “Eu tenho mesmo que ir para casa. Eu... eu tenho que lavar roupa.” “Deixe-a ir,” disse Remy. “Você já a deixou confusa o bastante.” “Eu juro, eu não chamei aqueles repórteres,” ele disse, tocando minha bochecha. “Você tem que acreditar em mim.” Remy me empurrou para longe dele. “Deixe-a em paz, irmaozão. Volte para sua garrafa. Além da música, é a única coisa na qual você é bom.” “Por que você está sendo uma vaca tão sem coração?” perguntou ele. Ela deu um sorriso frio. “Porque você é um canalha mentiroso?” Eu me afastei dos dois. “Sinto muito, tenho que ir. Eu os vejo amanhã no funeral.” Então, antes que qualquer um dos dois pudesse responder, eu saí.

Capítulo Dezesseis Ransom

Depois que Tiffany se foi, eu estava com tanta raiva de Remy, que eu queria estrangulá-la. “Muito bom,” disparei pegando minha garrafa de cima da mesa. “Agora ela acha que estou mentindo.” “Ah, e você não está?” perguntou ela, cruzando os braços. Eu a encarei. “Não. Para sua informação, eu não tive nada a ver com aquilo. Sim, eu fui ao salão para tentar convencê-la a abandonar o concurso, mas eu não chamei a imprensa.” O celular dela começou a tocar. Ela o tirou da bolsa, e olhou. “É o Taylor outra vez. Olha, deixe a Tiffany em paz, Ransom. Você não tem nada que se meter com a minha melhor amiga. Não vou deixar que você a machuque.” “Eu não vou machucá-la,” disse eu, apertando os dentes. “Cristo, Ransom, encare os fatos, você machuca todo mundo. É a sua natureza,” respondeu ela antes de atender ao telefone. “Isso é besteira,” murmurei. “Vou cair fora.” Ela me encarou enquanto eu passava por ela, e pegava meu próprio telefone. Liguei para Tiffany, mas ela não atendeu. “Merda.” Pelo olhar dela, era óbvio que ela ainda acreditava que eu tinha chamado os repórteres. O pensamento dela acreditar que eu a tinha desapontado me dava enjoos. Eu precisava vê-la logo. Enfiei a garrafa de tequila na cintura, e voltei à sala de exibição, e puxei um dos meus primos, Scott, de lado. “Você pode me levar num lugar?” perguntei ao jovem de dezoito anos de idade. Fazia três anos que eu não o via. Agora ele estava musculoso, tinha um topete, e havia o boato de que ele ia entrar para o Exército. Ele me deu um olhar surpreso, e depois assentiu solenemente. “Claro, cara. Ei, sinto muito por sua perda.” “Obrigado.” “Eu amava a Tia Carol,” disse ele. “Ela fazia os melhores cheesecakes de morando e as melhores tortas de maçã.” Eu sorri. “Verdade.” Ele acenou em direção aos outros convidados. “Você não precisa ficar um pouco mais?” Notei que Remy estava entrando na sala, e sacudi a cabeça. “Não. Está ficando cheio demais aqui. Preciso de um pouco de ar fresco.” Ele olhou para minha irmã, que estava olhando de cara feia para nós. Não era segredo que Remy tinha um mau gênio e gostava de mandar nos primos ao seu redor, assim como no seu irmão mais velho. “Entendo. Bem, quando você quiser.” Remy começou a andar em nossa direção. “Agora está ótimo,” respondi, empurrando-o na direção contrária. *** Ransom

Acabava de passar das dez horas quando estacionamos perto ao prédio onde Tiffany morava. Ao invés de ir para a casa dela direto da casa funerária, nós circulamos pela cidade, falando sobre a família, e sobre os bons e velhos tempos. Enquanto estacionávamos, peguei o saco marrom e tomei um generoso gole. Coragem líquida. “Ei, posso tomar um gole?” perguntou Scott. Franzi a testa. “Você não é maior.” “Qual é, você era maior quando começou?”

Eu não era, mas de jeito nenhum eu ia dar essa informação ao meu jovem e impressionável primo. Um que ia ser militar. “Estamos falando de você, não de mim. Além disso, você não deve beber e dirigir.” Ele batucou o volante com os dedões. “Eu faço isso o tempo todo, cara. Eu posso lidar com isso. Só um golinho?” “Não, mas aqui,” disse eu, pegando minha carteira. Dei a ele uma nota de cem dólares. “Vá comer um hambúrguer ou um taco em algum lugar.” O rosto dele se iluminou. “Valeu, cara.” “Sem problemas. É o mínimo que posso fazer.” Ele pegou sua carteira e guardou a nota. “Como é ser um superastro, Ransom? Você deve ter minas se jogando em cima de você noite e dia.” Essa era sempre a primeira pergunta que os caras me faziam – quantas eu estava pegando? Eu ri. “Pode-se dizer que sim.” “Eu queria ter uma vida como a sua.” “Ela não é bem o que parece.” Ele ergueu as sobrancelhas. “O que você quer dizer?” “Me desculpe, amigo, mas não tenho tempo para explicar agora. Apenas seja grato pelo que você tem, e nunca se venda por nada.” “Me vender?” Virei a cabeça e arrotei. “Desculpe. O que quero dizer é, sempre leia as letras miúdas.” “Ah. Então, eu pensei que você morava em uma grande mansão em Beverly Hills,” ele disse, acenando na direção do prédio de apartamentos. “Eu não moro aqui, mas também não moro em Beverly Hills ,” eu disse, abrindo a porta do carro. Ele colocou a mão no banco enquanto eu descia do carro. “Então, onde é o seu lar?” Dei um sorriso malicioso. “Onde está o coração. Infelizmente, me disseram que eu não tenho um.” Ele riu. “Ah, merda. você não precisa de um. Você é o Ransom. As pessoas te amam não importa o que aconteça.” Eu não tinha tanta certeza disso. Quem quer que tenha assassinado minha mãe devia ser alguém que realmente me odiava. Ela era uma das mulheres mais doces que eu conhecia, e eu não podia imaginar alguém atirando nela aleatoriamente. “Vá comer e chame uma das suas amigas para fazer companhia,” eu disse a ele. “E fique longe de bebidas. Elas podem te causar problemas.” Ele olhou para o saco na minha mão. “Certo.” Olhei para o saco e me senti culpado. “Acho que eu devia fazer o que digo.” “Não, cara, tudo bem. É o que você faz. Todo mundo sabe disso.” Eu olhei para a frente. “Te vejo mais tarde, Scott. Dirija com cuidado.” “Se cuida, cara.” Fechei a porta e olhei enquanto ele saía do estacionamento. Então fui até a lixeira e joguei fora a garrafa, estremecendo quando o barulho ecoou na escuridão. Resmungando baixinho, fui até o prédio de Tiffany, entrei no saguão, e interfonei para o apartamento dela. Infelizmente, ela não atendeu. Merda. Saí novamente e olhei para o alto para o apartamento de cobertura à esquerda. A luz estava acesa. Eu sorri. Bingo. Em silêncio, fui até o pátio privado dois andares abaixo, e depois me icei até o deque do segundo andar e continuei até chegar ao deque dela, grato pelo barulho das unidades de ar-condicionado terem bloqueado a maior parte do barulho. Então peguei meu celular, e mandei uma mensagem de texto a ela, informando-a de que estava na sua varanda. Dez segundo depois, a luz se apagou e a porta de vidro se abriu. “O que diabos você está fazendo?” ela murmurou, me encarando com raiva. Eu olhei para ela e imediatamente tive uma ereção. Ela estava usando uma camisola branca, curta e sem mangas que era decorada com pequenos corações, e era mais do que óbvio que ela estava sem sutiã. Os

mamilos dela endureceram sob meu olhar e ela cruzou os braços sobre o peito. “Você não estava atendendo minhas ligações,” murmurei de volta. Ela fez uma careta. “Eu estava dormindo.” Dei um sorriso malicioso. “Com as luzes acesas?” Ela revirou os olhos. “O que você quer?” Acenei na direção do apartamento dela. “Podemos conversar lá dentro? Alguém pode me ver.” Ela imediatamente abriu a porta e deu um passo atrás. Reprimindo outro sorriso, entrei na sala de estar dela e olhei enquanto ela fechava a porta. “É assim que você dorme?” Ela olhou para baixo. “Ahn, sim. Vou vestir um robe. Já volto.” Segurei o braço dela antes que ela pudesse se afastar. “Devagar, aí. Isso não vai demorar muito.” “O que não vai demorar muito?” Eu tinha vindo para me explicar. Para dizer a ela que ela era boa demais para o Icon. Que havia outras maneiras dela começar uma carreira como cantora. Que uma vez que ela estivesse em suas garras, eles seriam os donos da sua alma, e ela seria miserável como eu. Mas ao invés disso, tudo o que eu fiz foi olhar para seus olhos azuis e mergulhar em suas profundezas. “Você acredita em mim? Sobre os repórteres?” “Eu não sei, quer dizer, eu quero acreditar que você não seria tão horrível.” “Eu juro por Deus que eu não os chamei. Eu não desceria tão baixo. Eu não faria isso com você.” Ela olhou para mim, procurando em meus olhos pela verdade. “Eu sinceramente espero que não.”

Capítulo Dezessete Tiffany

Meu coração estava batendo com força no meu peito enquanto ele olhava para os meus lábios. Pensei no beijo que ele me deu mais cedo, e senti uma onda quente de excitação abaixo do meu estômago. Ele começou a desabotoar o paletó. “Ahn, o que você está fazendo?” perguntei. “está tarde, e você realmente deveria ir para casa, você não acha?” “Eu acho que é hora de você parar de tentar se livrar de mim,” respondeu ele, jogando o paletó no meu sofá. “Nós dois sabemos que não é isso que você quer de verdade.” “Você acha que está certo?” perguntei, olhando surpresa enquanto ele tirava a gravata. “Você acha que eu quero você aqui?” Ele se aproximou mais e deu um sorriso arrogante. “Diga que estou errado.” “Você –” Antes que eu pudesse continuar, ele estava com os braços ao redor da minha cintura, e estava me apertando contra a parede, a boca na minha. “Deus, você tem um cheiro tão bom, e eu te quero tanto,” ele murmurou, passando para o meu pescoço. “Não consigo parar de pensar em você.” Minhas pernas viraram gelatina enquanto os lábios dele faziam uma trilha quente e trêmula entre meu pescoço e minha boca. Fechei os olhos, e o beijei de volta com fome, sem me importar com mais nada além da língua dele na minha boca. A mão esquerda dele deslizou para baixo da minha camisola, sobre minhas costelas, até os meus seios. Ele deu um gemido no fundo da garganta quando ele apertou, e então procurou meu mamilo com os dedos, mandando uma onda de calor em direção à junção das minhas pernas. Ele beliscou e rolou o bico enquanto sua outra mão deslizava até a minha bunda, me pressionando contra o volume duro nas suas calças, me deixando louca. Eu queria subir em cima dele, enrolar minhas pernas nos seus quadris, e senti-lo dentro de mim. Respirando forte, ele ergueu minha camisola, expondo meus seios, e substituindo seus dedos pela sua língua quente e úmida. “Oh... ,” gemi, colocando a mão no zíper dele, desesperada para tocá-lo enquanto ele devorava meu seio direito com sua boca, provocando e lambendo o bico duro. Fechando os olhos, toquei o contorno da sua ereção, imaginando sua plenitude deslizando dentro de mim, dentro e fora. Ele tomou fôlego enquanto eu comecei a acariciá-lo através do tecido, incapaz de me conter. “É melhor você me dizer agora se você quer parar,” ele gemeu. Em resposta, eu desabotoei a calça dele, deslizei a mão para dentro da cueca, e coloquei a mão ao redor do meu prêmio. E que prêmio. Antes que eu pudesse olhar melhor, ele me ergueu no ar, passou minhas pernas ao redor da sua cintura, e me carregou em direção ao quarto. “Devo tomar isso como um continue?” perguntou ele com um sorriso sexy enquanto ele me baixava até o colchão. Eu estava mais do que pronta. Agarrei o pescoço dele, puxei sua boca de volta para a minha, e enrolei as pernas em seus quadris para mostrar a ele. Ele deslizou as mãos pelo meu traseiro, apertando os dois lados. A boca dele saiu dos meus lábios para o meu ouvido. “Quero provar você inteira,” murmurou ele, sua mão descendo pelo meu estômago até minhas calcinhas. Prendi a respiração enquanto ele arrastava um dedo na fenda entre minhas pernas e parava. Ele gemeu. “Porra, você está tão molhada para mim.” Então seus dedos a arranhar o lado de fora das minhas calcinhas. Eu gemia enquanto os dedos dele se moviam mais rápido, e então ele parou. Ele puxou a lateral da minha calcinha para o lado, tocando meu clitóris escorregadio com seu indicador, e começou a esfregá-lo. “Sim,” engasguei enquanto ele esfregava e esfregava, fazendo com que eu sentisse que ia explodir. Ele desceu a boca até o meu mamilo esquerdo, chupando o bico e enfiou o dedo mais fundo.

“Por favor,” implorei eu, minha pélvis se espremendo contra os dedos dele enquanto ele trabalhava em mim. “Ransom, por favor, me fode.” Ele tirou a boca do meu peito, pegou minha calcinha com as duas mãos, e a rasgou. “Diz isso outra vez,” murmurou ele, tocando e esfregando meu pontinho molhado outra vez. Eu gemi. “Ransom, me fode.” Ele deu um sorriso malicioso. “Primeiro eu quero um pouco de Taffy.” Eu ri, mas o riso virou um engasgo de prazer quando ele separou minhas coxas, e enterrou o rosto lá. Eu levantei as mãos acima da cabeça e agarrei a cabeceira da cama enquanto a boca dele começou a me torturar do jeito mais doce possível. Quando eu pensei que não podia ser mais fantástico, ele deslizou dois dedos para dentro, e começou a movê-los em sincronia com sua língua implacável. Eu agarrei o cabelo dele, e em poucos segundos, senti meus quadris começarem a estremecer pouco antes de umas poucas últimas lambidas me lançarem do abismo. Gritando alto, meu corpo ficou tenso e estremeceu em êxtase enquanto eu tinha o orgasmo mais longo e mais intenso de que podia me lembrar. Ele se sentou e limpou a boca com as costas da mão. “Porra, isso foi sexy.” Sem fôlego, consegui apenas sorrir, minhas pernas ainda tremendo. Olhando para mim, ele desabotoou a camisa, e a jogou no chão. Então observei em antecipação enquanto ele se levantava, tirava as calças, e finalmente, a cueca. Quando ele estava completamente nu, eu tive que me perguntar quem era mais sortudo – eu, porque ia transar como homem dos meus sonhos, ou o próprio Ransom , por tudo o que a vida havia dado a ele. Ele não somente tinha uma voz maravilhosa, mas nu, ele era duro e groso em todos os lugares certos. “Você é de verdade?” murmurei, olhando o pau dele maravilhada. Ele riu e sacudiu a cabeça. “Espero que você tenha dito isso no bom sentido.” “Oh, sim.” Os ombros dele eram largos, a cintura dele era fina, e isso tudo levava a um pacote que era mais do que eu tinha imaginado. Ele voltou para a cama e cutucou minha abertura com a ponta do pau antes de seus lábios procurarem os meus. Eu desci a mão, circulando sua ereção, e ele gemeu na minha boca. Isso fez eu me sentir poderosa. Eu o empurrei, e ele me olhou, seus olhos ardendo de desejo. “Minha vez,” murmurei, deslizando a mão pelo pau dele. “Tiffany,” ele engasgou, enquanto eu o colocava na boca, lambendo a umidade na ponta. “Espera,” ele murmurou com voz rouca, se afastando depois de alguns movimentos da minha cabeça. “Eu não quero gozar ainda.” Então ele me virou de costas, minhas pernas separadas. Ele esfregou a ponta do seu pau contra minha abertura, deslizando para cima e para baixo, me atormentando. Era muito bom, mas não era o suficiente; eu precisava senti-lo dentro de mim. Abri mais as pernas, tentando atraí-lo para dentro. “Espere,” ele murmurou. “Precisamos de uma camisinha.” Ele esticou a mão para o chão, pegou sua carteira, e tirou uma. Uma vez que a colocou, ele esfregou minha entrada com a ponta do pau e então mergulhou dentro de mim. Eu gemi enquanto ele afastava os quadris, e então ele empurrava de novo, dessa vez mais forte. “Porra, isso é tão bom,” ele disse, investindo novamente, o contato liso e apertado, fazendo as veias do pescoço e dos ombros dele incharem um pouco. Logo, suas investidas ficaram mais fortes, fundas e longas, me fazendo gemer de puro prazer. Olhando para ele enquanto ele continuava a se enfiar em mim, senti outro orgasmo começando a crescer, faminto e com urgência em se libertar. *** Ransom Olhei para Tiffany, tentando não gozar antes dela, mas era difícil demais manter qualquer tipo de controle, especialmente com uma mulher sexy como ela. Com os seios cheios dela com os mamilos duros apontando na

minha direção, eu tinha uma vontade incrível de sair e me esfregar contra eles, mas o aperto entre as pernas dela era bom demais para parar. Ao invés disso, eu continuei me movendo para dentro e para fora dela, memorizando cada detalhe do rosto dela enquanto ela olhava para mim. Maldição, ela era tão linda. Era como eu imaginava, ainda melhor. O cabelo loiro dela estava espalhado pelo travesseiro, os olhos dela fixos em mim, enquanto ela gemia. Eu já a tinha feito gozar uma vez, e claro que ia me controlar até que ela gozasse de novo. Essa garota me desejava desde que eu era apenas um adolescente. Agora eu era um homem e queria que ela se sentisse uma mulher. “Ransom,” ela gemeu novamente, arqueando as costas. Gritando, ela cravou as unhas nos meus quadris, e prendeu meu pau com os músculos pélvicos, me jogando do abismo enquanto ela atingia o clímax. Gemi de prazer, sentindo como se de alguma forma ela estivesse me massageando lá embaixo. Com uma estocada final, explodi dentro dela enquanto ela envolvia minha cintura com as pernas novamente, sem me deixar sair. Enquanto eu amolecia, olhei para Tiffany e senti uma súbita necessidade de envolvê-la em meus braços, e nunca deixá-la ir. Esse não era um sentimento a que eu estivesse acostumado. Engolindo seco, tirei a camisinha, joguei na lixeira próxima à cama dela, e a puxei para perto. Sorrindo, fechei meus olhos e suspirei. “Você está bem?” “Estou mais do que bem,” murmurei, beijando o alto da cabeça dela. “E você?” Ela sorriu para mim. “Estou... fabulosa.” “Bom,” respondi, ainda sorrindo, percebendo que pela primeira vez em um longo tempo, eu estava onde realmente queria estar. E estava completamente sóbrio.

Capítulo Dezoito Tiffany

Abri os olhos na manhã seguinte e me sentei rapidamente, imagens da noite anterior correndo pela minha mente. Ransom. Olhando em volta do quarto, suspirei aliviada. As roupas dele ainda estavam no chão. Ele não tinha ido embora, e eu esperava que isso fosse um sinal de que ele não tinha se arrependido do que tinha acontecido. Peguei um short, e um robe atoalhado cor-de-rosa, e fui até a cozinha, onde ele estava de cueca, agachado, vasculhando minha geladeira. “O que você está fazendo?” perguntei, parando atrás dele. “Bem, eu ia te surpreender com o café da manhã, mas sua geladeira está vazia, Taffy,” ele respondeu, levantando. Passei por ele e olhei lá dentro. Eu sorri. “O quê? Você não gosta de iogurte, bacon de peru e de muffin de farelo?” “Desculpe, eu odeio iogurte grego, bacon de peru não tem gosto de nada e muffin de farelo é para velhinhos com intestino preso.” Eu ri. Ele foi até o armário, e começou a abrir as portas. “Você tem mistura para panquecas ou ingredientes para rabanada?” “Não, sinto muito. Moro sozinha e mal tenho tempo para comer. Além disso, tenho que controlar meu peso.” Ele me olhou e sorriu. “Controlar seu peso?” Ele voltou para perto de mim e puxou o cinto do meu robe, abrindo-o. “Eu controlo pra você,” disse ele, sua voz ficando rouca enquanto seus olhos passeavam pela minha nudez. Seus dentes roçaram o lábio inferior enquanto suas mãos deslizavam pelos meus quadris, me puxando contra ele. “Assim você pode comer tudo o que quiser.” Sorri quando os lábios dele tocaram minha clavícula, e uma das suas mãos envolveu meu seio. Me lembrei dos orgasmos incríveis que ele havia me dado na noite anterior, e senti um formigamento entre as pernas. “Você é louco, sabia?” “É o que dizem,” ele murmurou entre mordidinhas no meu pescoço, “Mas não me lembro de ter sido tão louco assim antes. Na verdade, eu acho que gostaria de ficar ainda mais louco encontrando novas formas de fazer você gritar.” Minhas bochechas ficaram vermelhas. “Desculpe, acho que fui um pouco escandalosa.” Ele mordeu minha orelha, me fazendo tremer. “Eu adorei,” ele murmurou, aumentando o aperto nas minhas costas. “Porra, estou mais duro que uma pedra só de pensar em você gritar.” “Então pare de pensar nisso,” murmurei em resposta, deslizando a mão para dentro da cueca dele. Toda esta conversa estava me deixando faminta, e iogurte era a última coisa em que eu estava pensando. Com um grunhido de prazer, ele me pegou no colo, e me carregou de volta para o quarto onde ele realmente encontrou algumas novas formas de me fazer gritar. *** Ransom Depois de mais alguns rounds na cama da Tiffany, nós dois tomamos uma ducha, e então saímos para almoçar no Zeke’s, um restaurante local. Felizmente, era mais de duas horas da tarde, então não tinha muita gente no restaurante. “A que horas é o funeral mesmo?” perguntei enquanto mergulhava minha batata em um pote de molho, e enfiava na boca. Ela ergueu os olhos da sua salada, seus olhos azuis maiores do que a vida. O cabelo dela ainda estava úmido, ela estava sem maquiagem, e ela estava tão bonita que tudo o que eu conseguia pensar era em levá-la de volta para a cama. “Você está perguntando para mim?” “Acho que matei a maior parte dos meus neurônios naquele último round,” respondi, sorrindo maliciosamente.

A verdade é que eu tinha estado em estado de fuga antes do velório. Se não fosse Sonia ter me deixado na casa funerária na noite anterior, eu provavelmente não teria ido. Tudo o que eu conseguia pensar era minha mãe, e o medo que ela deve ter sentido olhando para o cano da arma que atirou nela. Imagens perturbadoras do seu rosto aterrorizado enquanto ela percebia o que estava acontecendo tinham me assombrado a semana toda. Então, na noite passada, estar com Tiffany tinha me afastado da dura realidade por um tempo. Agora eu queria mais. Muito mais. Ela era como uma droga, uma droga bem viciante. Ela corou, e isso me deu um aperto de prazer peito. “Bem, o funeral é às cinco da tarde. Tenho certeza de que você vai querer estar lá antes que comece.” O que eu queria era pegar a Tiffany, fretar um avião, e sumir num lugar onde ninguém pudesse nos encontrar. Só nós dois, e uma cama. “Suponho que sim. Você vai, certo?” “Claro que vou.” “Bom.” peguei a mão dela. “Não acho que ia querer ir se você não estivesse lá.” “Por mais lisonjeiro que seja ouvir isso, você teria que ir mesmo que eu não pudesse estar lá. Sua mãe se viraria no túmulo se você não aparecesse.” Suspirei e olhei pela janela. “Eu sei. Eu só não estou muito ansioso pelo grande fiasco que vai ser esta noite.” Ela tomou um gole de água. “Pensei que seria um funeral privado.” “É para ser, mas a maioria dessas pessoas é estranha para mim e para Remy. Mamãe tinha apenas alguns poucos amigos na nossa infância.” dei um sorriso seco. “Tenho quase certeza de que esses novos amigos sabem bem quem o filho dela é. Assim como no funeral do meu pai, eles virão para dar uma olhada em mim. É bem patético.” Os olhos dela se suavizaram. “Não deixe que isso te aborreça. Mantenha o foco em estar lá por ela, se lembrando dela, e mostrando seu respeito.” Nossos olhos se encontraram. “Você está certa. Tenho certeza de que Sônia caprichou na segurança, que até minha mãe será examinada.” Ela fez aquele barulhinho fofo de novo, e eu mordi o lábio, querendo que estivéssemos sozinhos. Eu não podia ter o bastante dela. Sua risada, seu sorriso, seu corpo embaixo do meu... “Com licença,” interrompeu uma das nossas garçonetes, uma jovem que estava fazendo um turno duplo quando nos cumprimentou pela primeira vez. “Desculpe por ser intrometida, mas você é aquele cantor, o Ransom?” “Não,” respondi, com um sorriso largo. “Mas não conte isso a ela.” apontei em direção a Tiffany. “Foi assim que eu a convencia almoçar comigo.” A garçonete riu. “Oh... me desculpe, acho que então eu estraguei seu disfarce.” “Não tem problema,” respondeu Tiffany, com os olhos brilhando. “Pelo que ouvi dizer, o verdadeiro Ransom é um verdadeiro jogador, e estaria almoçando com umas cinco ou seis garotas. Ele provavelmente pensa que a palavra monogamia é algum tipo de doença.” “Verdade,” respondeu a garçonete. “E duvido que ele estaria neste lugar. Algum de vocês quer mais água ou refrigerante?” “Para mim, só mais água,” disse eu. “Para mim também,” respondeu Tiffany. Quando a garçonete se afastou eu a encarei. “Isso foi muito desagradável. ‘O verdadeiro Ransom não sabe como ser monógamo’?” “Oh, diabos,” respondeu Tiffany, com uma risada. “Nem tente me convencer do contrário.” “Eu posso ser monógamo,” protestei. Ela inclinou a cabeça. “Certo. Você sabe, a noite passada e esta manhã foram incríveis, mas, honestamente, eu não espero nada de você. Quero que você saiba disso.” Eu peguei a mão dela. “Eu quero que você saiba de uma coisa. A noite passada foi especial para mim também. Significou muito. Sim, houve um monte de mulheres que passaram pela minha vida nos últimos anos. Muitas. De fato, se você quer saber a verdade, tem sido um grande borrão. Da maioria, raios, eu não lembro nem do nome delas.”

“Legal,” ela respondeu, sorrindo. “Fico feliz que tenhamos usado proteção.” Acariciei a mão dela com meu dedão. “Não se preocupe, querida, eu sempre uso proteção.” “Sempre?” “Sim. Por mais bêbado que eu tenha ficado, eu nunca apaguei. Então, veja você, eu sempre uso camisinha para me proteger. Isto é,” eu ri e baixei a voz, “quando eu realmente consigo fazer algo.” O queixo dela caiu. "O quê?” “Ei, eu não tenho medo de admitir que garotas fáceis ou piranhas não fazem isso para mim. Não mais. Não como quando eu tinha vinte anos e só queria afogar o ganso a cada chance que eu tinha.” Ela balançou a cabeça. “Uau. Estou... uau. Sério, afogar o ganso? Isso soa grosseiro, mesmo vindo de você.” “Desculpe,” disse eu, beijando a mão dela. “Basicamente, o que quero dizer é que tenho pensado muito em você. Você é como um sopro de ar fresco, Taffy. Não só eu respeito muito você, mas você é tão real. Você não é falsa, não é como a maioria das mulheres que eu conheci que só estão interessadas em mim porque... bom, obviamente porque sou famoso.” Ela arqueou uma sobrancelha. “Como você sabe que eu não estou atrás de você por causa do seu dinheiro ou da sua fama?” Eu ri e soltei a mão dela. “Porque você só está atrás do meu corpo.” Ela deu um sorriso malicioso. “Tem certeza?” Peguei outra batatinha. “Não negue. Você sabe, eu nunca esqueci aquele beijo, na minha festa de formatura.” “Eu era só uma criança,” ela respondeu, pegando um pepino com o garfo. Ela o colocou na boca, e algo no jeito como ela lambeu o molho do canto da boca fez minha calça apertar. “Definitivamente você não é mais uma criança.” Ela sorriu. “Pelo menos você foi homem o bastante para me afastar. Embora eu tenha ficado magoada com isso, você sabe.” “Sinto muito,” respondi. “Eu também não queria te afastar, mas eu tive que fazê-lo. Você era jovem demais.” “Mas fico feliz que você o tenha feito, porque,” ela espetou um tomate com o garfo. "Isso faz com que agora eu o respeite muito mais.” Eu observei enquanto ela colocava o tomate na boca. “Você me respeita?” Ela acabou de mastigar, e assentiu. “Claro. Você é um bom homem, Ransom. Eu sei que não temos passado muito tempo juntos, e muito do que eu sei sobre você hoje em dia eu li nos tabloides, mas eu posso dizer que você ainda tem um lado decente.” “Vou tomar isso como um elogio,” respondi, enfiando outra batata na boca. “Quero dizer, você poderia melhorar suas maneiras à mesa,” ela provocou. “Como fechar a boca enquanto você come, mas fora isso, você é um cara legal.” Abri a boca e mostrei a língua. Ela revirou os olhos. “Ok, isso foi grosseiro.” Eu me inclinei para a frente. “Não foi isso que você disse mais cedo quando minha língua estava de fora.” O rosto dela ficou vermelho, e eu sorri. Terminamos nossa refeição em silêncio, e quando terminei meu hambúrguer, ela olhou para o relógio. “Você precisa de carona para algum lugar antes do funeral?” Olhei para minhas roupas. “Preciso trocar de terno. Podemos parar na minha casa?” “Sua casa?” “O que?” Ela mordeu o lábio inferior. “Não quero que ninguém nos veja juntos. E se o pessoal do Icon descobrir?” Olhei para ela incrédulo. “Icon? Você vai continuar no concurso? Depois de tudo que aconteceu?” “Bom, sim, por quê?” Eu me endireitei. “Achei que você tinha caído em si depois do assassinato da minha mãe, e do que aconteceu entre nós na noite passada.”

“Do que você está falando?” ela perguntou, franzindo a testa. “É isso que eu tenho tentado te dizer o tempo todo. Este concurso é um erro. Sério, você não faz ideia de como é, uma vez que tenha assinado contrato com o Icon. Parece o sonho americano, mas a realidade é bem diferente.” Ela franziu a testa. “Como pode um concurso televisivo ser tão ruim assim? Um que fez de você um astro. Um cara rico e de sucesso.” “Claro, tudo isso parece maravilhoso para quem vê de fora.” As pessoas nas mesas mais próximas se viraram para olhar para nós, e eu baixei a voz. “Mas< o Icon é uma fossa de cuzões gananciosos que vão te dar um contrato cheio de glamour, mas vão tirar a maior parte da sua liberdade em troca.” “Explique o que você quer dizer com isso,” ela disse, me olhando como se eu fosse louco. “Você me parece bem livre.” “É assim que parece, mas pode acreditar, estou longe de ser livre. Merda, estar aqui sem a permissão deles e contra o meu contrato. Dormir em algum lugar onde eles não possam me monitorar, não é parte do contrato. Eu não posso nem mesmo cagar sem que eles saibam onde é, ou que marca de papel higiênico estou usando, por causa do maldito contrato. É isso que você quer de verdade?” Ela estremeceu. “Talvez você devesse ter negociado um contrato melhor.” “Eles não negociam,” eu disse diretamente. “Você tem certeza?” perguntou ela, os olhos dela procurando os meus. Não, eu não tinha certeza, mas isso era algo que eu não ia admitir. Se ela realmente ganhasse o concurso, ela provavelmente também ficaria apaixonada demais pelos prêmios para questionar o que diziam as letras miúdas. Eu conhecia a Taffy, e também sabia o quão manipulador o Icon era. “Sim,” menti. “Não há negociação. É tudo ou nada.” Ela pousou o garfo de salada. “Bem, independentemente disso, Ransom, eu não sou nenhuma tola ingênua que não sabe ler um contrato, ou tomar suas próprias decisões. Quer dizer, você está meio que colocando o carro na frente dos bois. Eu provavelmente nem vou passar da segunda etapa.” “Não estou dizendo que você seja ingênua. Estou dizendo que dá muito trabalho ir tão longe, possivelmente até o final do concurso, só para tê-los dominando sua vida pelos próximos sete anos. Não vale a pena.” “Eu gostaria julgar por mim mesma. Você participou, e não é feliz,” ela disse, me olhando com raiva. “Eu entendo isso. Mas eu não sou você, e devo ser capaz de tomar minhas próprias decisões.” “Eu me sentia da mesma forma quando tinha a sua idade, mas quando se trata desse programa, você realmente precisa de alguém para te mostrara direção correta, e essa pessoa sou eu.” “Você não está me mostrando direção nenhuma; você está apenas me afastando do sucesso.” “Ei, eu quero que você tenha sucesso,” disse eu. “Mas há outras formas...” Ela gemeu. “Olha, eu agradeço sua preocupação, mas se você não vai me apoiar ou torcer por mim, então, bom, saia do caminho, porque eu não vou desistir desse concurso. Eu vou para a próxima fase,” disse ela, os olhos duros. “Eu preciso fazer isso, Ransom. É tudo com que eu sempre sonhei.” Eu abri a boca para dizer a ela que o sonho dela não deveria ser assinar com o Icon, e para dizer a ela que eu a ajudaria a entrar na indústria musical se fosse o que ela realmente queria, mas então nossa garçonete retornou. “Vocês desejam sobremesa?” ela perguntou, me encarando com curiosidade. Eu me perguntei o quanto ela teria escutado e olhei na direção de Tiffany. “Não,” respondeu Tiffany, olhando para as sobras em seu prato. “Na verdade, não estou mais com fome. Você poderia nos trazer a conta?” “Com certeza,” disse ela, tirando a nota do seu avental. “Vocês podem pagar no caixa. Tenham uma boa noite, e voltem sempre.” “Obrigada,” disse Taffy, pegando a conta. “Ei, deixe comigo,” disse eu, tentando pegar a conta dela enquanto a garçonete se afastava. “Não,” disse ela. “Eu vou pagar. Odeio fazer você gastar o dinheiro que você ganhou com o Icon, nesta comida, sabendo o quanto isso te incomoda.”

Frustrado, eu agarrei o pulso dela, e me inclinei para a frente. “Eu ganhei dinheiro para o Icon. Minha voz ganhou milhões de dólares para eles.” Ela sacudiu a mão e se soltou. “Bom pra você, e bom pra eles. Olha, eu estou com dor de cabeça e quero me deitar um pouco antes do funeral. Você pode chamar seus motoristas, e pedir que eles venham te buscar?” Eu suspirei. “Tiffany –” Ela saiu do reservado. “Obrigada. Vejo você de noite no funeral.” “Olha, sinto muito se te deixei chateada. Só estou tentando te ajudar.” “Chega,” ela disse. “Estou realmente cansada de discutir.” Me levantei e olhei enquanto ela pegava a bolsa, e saia batendo a porta do restaurante.

Capítulo Dezenove Tiffany

Eu estava com tanta raiva quando saí do restaurante, que mal me lembrava de dirigir de volta para o meu apartamento. Foi só quando joguei minha bolsa no sofá e afundei na minha poltrona que eu percebi que tinha abandonado uma celebridade famosa como o Ransom num restaurante velho e sujo. Abafando uma risada, fechei os olhos e comecei a esfregar as têmporas. Quando minha dor de cabeça começou a ceder, meu telefone vibrou. Uma mensagem. Peguei minha bolsa e olhei a mensagem. Era do Ransom. Você está bem? Sim, respondi. Só uma dor de cabeça. Você se sente melhor agora que deixou sua dor de cabeça no Zeke’s? Eu ri. Sinto muito. Você conseguiu carona? Sim. Bem, vejo você em algumas horas. Espero que sim. Você vai ver. Eu nunca deixaria de ir ao funeral da sua mãe. Já sinto sua falta. Sentindo uma pontada de prazer no peito, eu sorri. Você é tão paquerador. Não estou paquerando. Estou falando sério. Posso te dar uma carona para o funeral? Hesitei, sabendo que a imprensa estaria perto o bastante para possivelmente tirar uma foto nossa juntos. Não, eu posso dirigir. Ele demorou alguns segundo para responder. Não, eu vou te pegar. Eu sei com que você está preocupada, e eu prometo, ninguém vai saber se agirmos com naturalidade no funeral. Nós não precisamos nem mesmo nos sentar juntos. Tudo bem. Eu te pego no lobby às quatro e meia. Ok. Ele não mandou nenhuma outra mensagem, então coloquei meu telefone para carregar. Conforme me afastei, ele tocou. Eu atendi e me encolhi, pronta para levar uma bronca. “Oi, Remy.” “O que está acontecendo entre você e o Ransom?” Dei um sorriso malicioso. “Bem, você certamente não perde nada.” Ela suspirou. “Estou preocupada com você, Tiffany. Ele é um mulherengo, um bêbado, e não alguém com quem você queira se envolver. Merda, ele é uma puta de uma confusão.” “Ah, qual é. Ele não é tão ruim assim.” “Sim, ele é. você não tem ideia de como ele é fodido. Apenas fique longe dele. Pelo seu bem, pelo meu bem. Não quero perder sua amizade.” “Isso nunca vai acontecer.” “Por favor, só mantenha distância do meu irmão. Eu o conheço muito melhor do que você, Tiff.” “Isso vai ser difícil, já que ele vai me dar carona para o funeral.” Ela tossiu. “Não, absolutamente não. Eu vou te buscar.” “Não há necessidade.” “Sim, estou indo te buscar. Além disso, você supostamente deve ficar longe dos jurados do Icon .” “Eu sei – nós vamos agir como estranhos quando chegarmos. Além disso, eu provavelmente deveria ficar longe de você também. Você é irmã de um dos jurados.” Ela suspirou, frustrada. “Tudo bem, vou mandar uma limusine te buscar. É melhor do que você vir com o Ransom. Eles ainda poderão vê-los juntos, com certeza.” Tomei minha decisão. “Olha, eu mesma vou dirigindo. Estarei aí às cinco em ponto.” “Tudo bem. Apenas faça um favor a você mesma, Tiffany, e fique longe do Ransom. Ele não é bom para a sua carreira musical . Eu sei que ele resmunga e reclama do Icon, mas é sério, eu acho que você tem uma grande chance de ir até o fim.”

Eu sorri. “Você acha mesmo?” “Eu acho mesmo. Sabe, sua mãe estaria muito orgulhosa de você. Raios, a minha também estaria.” “Eu acho que nossas mães ainda estão orgulhosas de nós duas. Onde quer que elas estejam.” “Espero que estejam. De qualquer forma, lembre-sedo que eu disse, e fique longe do Ransom se você sabe o que é bom pra você.” Mordi o canto de uma unha. “Eu acho que você está certa.” “Eu estou. Ouça, eu tenho que ir. Vejo você daqui a pouco?” “Ok.” Ela desligou, e eu olhei para a parede da cozinha, imaginando o que iria fazer com o Ransom. Ele era muito persuasivo, e dizer “não” a um homem como ele não era fácil. O fato de que eu não conseguia parar de pensar nele também não ajudava em nada. Fechei os olhos, imaginando as mãos e os lábios dele na minha pele e soltei um suspiro frustrado. Eu também já sentia a falta dele. Eu sabia que não era a hora certa para nós, mas não podia evitar me sentir do jeito desse jeito. Não apenas ele me enlouquecia na cama, mas a cada vez que eu imaginava o sorriso dele, eu me sentia aquecida e confusa por dentro. Do mesmo jeito que me sentia quando era adolescente, só que desta vez era muito mais intenso. Se eu não tivesse cuidado, eu acabaria deixando que ele me convencesse a abandonar todos os meus planos de ter uma carreira como cantora. Mas lá no fundo eu sabia que nunca iria me perdoar se eu desistisse do concurso tão facilmente. Eu tinha que ver quão longe eu podia chegar. É o que a minha mãe iria querer. Suspirando, decidi dizer a verdade a ele – que era arriscado demais chegarmos ao funeral juntos. Merda, era ruim para nós dois. Não importa o quanto ele não gostasse do Icon, ele ainda estava sob contrato. Tomando minha decisão, eu liguei e deixei uma mensagem, dizendo a ele que o veria no funeral, mas a uma distância segura, e que se ele quisesse conversar, ele poderia passar no meu apartamento mais tarde naquela noite. Ele retornou minha ligação em pouco tempo, obviamente frustrado. “Isso é ridículo. Eu preciso de você do meu lado. Pelo menos no caminho para lá. Isso significaria muito.” Fechei os olhos, e imaginei o rosto da minha mãe, me dizendo para continuar forte. Que nós nem nos conhecíamos tão bem assim, e que ele estava esperando demais de mim. “Ransom, eu só não quero arriscar,” eu implorei. Ele não disse nada. “Lamento muito por sua mão, muito mesmo. Mas você vai ter muita gente ao seu redor, gente que te ama e te apoia. E, droga, eu também vou estar no funeral, desejando o melhor a você.” “Não é a mesma coisa,” respondeu ele, com voz entrecortada. “Olha, quando o funeral acabar, venha para minha casa, e vamos conversar.” Ele ficou quieto. “Ransom?” “O que?” “Apenas pense nisso, tudo bem?” “Estou partindo amanhã de tarde... Para Nova Iorque para mais uma etapa de julgamentos. Depois disso, vou viajar para outros locais, e não vou voltar por mais ou menos um mês.” “Eu entendo,” eu disse, sentindo um vazio na boca do estômago. Eu já estava sentindo falta dele, e ele nem tinha partido ainda. Isso não era bom. “Ah, merda, eu tenho que ir. Sonia já está batendo na minha porta.” “Tudo bem,” respondi. “Vejo você no funeral.” “Certo.” “Adeus.” Ele suspirou. “Adeus.” Desliguei e me encostei na parede, me perguntando se não havia cometido um grande erro. Meu sonho era ser cantora, uma cantora famosa. Mas, tinha valido a pena afastar o homem que eu finalmente tinha... aquele com quem eu também tinha sonhado?

Capítulo Vinte Ransom

Sonia estava irritada como um demônio, e gritou comigo durante uma hora sobre eu estar sendo um idiota. “Mas que merda! Você não fez seu check-in na noite passada. Porra, sua mãe foi assassinada, e ninguém teve uma notícia sua nas últimas doze horas! Eu te deixei um monte de mensagens, às quais você não teve a capacidade de responder!” disparou ela, andando em círculos. “Você podia ao menos ter me mandado uma mensagem, dizendo que você ainda estava respirando!” “Desculpe,” respondi, olhando para o teto enquanto deitava no meu sofá. Eu tinha desligado meu celular outra vez, sabendo que esse era o único jeito de fazer com que parassem de me perseguir. “Eu estava com muita coisa na cabeça.” Ela se sentou na minha frente em uma das poltronas de couro. “Eu sei, entendo isso, querido, mas, você está me deixando com uma porra de uma úlcera.” Ela se inclinou para a frente e colocou a cabeça entre as mãos. “Eu simplesmente não consigo mais fazer isso. Estou cansada de ser sua babá. É trabalho demais tentar te levar para onde você precisa estar, mentir o tempo todo para o estúdio sobre os lugares onde você está, e manter suas coisas em ordem para você. Porra, Ransom,” ela olhou para mim, “quando é que você vai crescer?” Ela não entendia. “Sonia, eu agradeço o que você está tentando fazer, de verdade. E sinto muito por todos os problemas que eu te causei, realmente sinto muito, mas a verdade é que – eu quero cair fora. Eu realmente quero cair fora. Depois desta temporada do Icon.” Ela arregalou os olhos. “Você quer sair?” “Sim. Eu gostaria de contratar um advogado, um que não seja ligado ao programa, e ver se há alguma saída da merda desses contratos.” Ela esfregou atesta, e então assentiu. “Tudo bem, você quer deixar o Icon? Tem um jeito, Ransom, mas deixe-me avisá-lo, você vai perder tudo. Tudo.” Eu a encarei surpreso. “Você está me dizendo que tem mesmo uma saída?” Ela bufou. “Você parece surpreso. Sim, sempre teve uma saída. Mas você vai perder os direitos de todas as suas músicas, e vai sair sem um centavo.” Eu me sentei. “As músicas são deles. Foram eles que as escreveram.” “Bem, então, se você está disposto a desistir do seu dinheiro, das suas casas, dos seus carros, e até daquela ilha na qual você investiu... Estou falando de tudo, então, você pode ir embora. Porra, está tudo nos contratos. Eu os li, você não?” Dei um sorriso tímido. “Passou os olhos por eles?” ela respondeu bufando. “Leu só o que te interessava?” “Ei, eu era jovem e burro. Eu não sabia de nada naquela época.” “Obviamente.” Ela suspirou. “Ransom, normalmente, eu brigaria com você com relação isto, e diria a você que você está cometendo um erro imenso. Um erro monstruoso. Mas tenho visto o quanto você vem se sentindo miserável, e eu sei que você tem uma voz maravilhosa, então você vai se recuperar. Se isso é o que você quer de verdade, farei o possível para ajudar.” “Mesmo se você me perder como cliente?” Os olhos dela brilharam. “Eu nunca disse nada sobre isso. Aqueles filhos da puta não são meus donos, Ransom.” Eu ergui as sobrancelhas. “Eu pensei que o Icon é que tinha contratado você como minha agente.” “E foram eles,” disse ela. “Mas ao contrário de você, eu li os contratos, e negociei antes de assinar qualquer coisa. Eu nunca li nada, em lugar nenhum que indicasse que eu não poderia te representar, se você deixasse o Icon, e pode acreditar, eu os li mais de uma dúzia de vezes.” Eu sorri. “Você é boa.” Ela colocou os pés na mesinha, e sorriu de volta. “Certíssimo, eu sou mesmo.” “Estou te devendo.” “Você está me devendo há muito tempo, Ransom. Você só tem estado ocupado sentindo pena de você mesmo para perceber.” “Isso acabou. Farei o possível para te compensar.”

“Bom. Só uma coisinha, Ransom, eu vou ter que insistir que você se mantenha sóbrio até decidirmos como agir.” “Sem problemas. Felizmente.” “Você precisa de uma carona para o funeral?” ela perguntou, olhando o relógio. “Você vai?” Ela franziu a testa. “Claro que vou. Você acha que eu me vesti desse jeito só para me divertir?” Relanceei os olhos pelo vestido preto que ela usava, e me lembrei do quanto ela detestava vestir algo que não fossem calças. “Você está bonita.” “Obrigada. Só estou fazendo isso para mostrar meu respeito por sua mãe, que Deus a tenha.” Os olhos dela se suavizaram. “Você sabe, eu a encontrei poucas vezes, mas tenho certeza de que ela era uma mulher especial” Pisquei para afastar as lágrimas. “Sim, ela era mesmo.” “Bem, vou deixar você se arrumar. Me encontre no saguão em uma hora, para pegarmos a limusine.” “Ok.” “E, Ransom, lembre-se do que eu disse, pare de beber. Precisamos da sua mente clara.” Uma imagem de Tiffany pipocou na minha cabeça, e eu soube que já havia uma coisa clara na minha mente. Eu não deixaria o Icon até que ela o fizesse.

Capítulo Vinte e Um Tiffany

Depois de tomar outra ducha, vesti um vestido preto conservador e saltos, e prendi o cabelo em um coque frouxo. Sabendo que eu iria parecer urso panda se eu usasse maquiagem nos olhos em um funeral, pulei a máscara, e passei somente um pouco de batom. Finalizei com um toque de perfume, enchi minha bolsa de lenços, e saí do meu apartamento. Foi um caminho curto até o local do funeral, que era em Glendale na Igreja Batista Woodland Springs. Embora o funeral fosse particular, a capela já estava cheia na hora em que eu cheguei, vinte minutos antes do ritual começar. Tentando permanecer imperceptível, sentei nos fundos da igreja, e li o programa do funeral. “Você está guardando lugar para alguém?” perguntou uma voz profunda. Olhei para cima, e vi um homem alto, loiro, parado no fim do corredor. Olhei para o espaço próximo a mim, que provavelmente poderia acomodar mais três ou quatro pessoas. “Não, não, de forma alguma.” “Posso me sentar junto com você?” “Claro,” respondi, dando lugar a ele. “Obrigado,” ele disse, se sentando. Ele pegou um panfleto do funeral, e começou a ler. Só então, notei Ransom entrando na grande capela pelo lado oeste da igreja. Seus olhos vasculharam a multidão, e eu me perguntei se ele estaria procurando por mim. “Você conheceu a Carol bem?” perguntou o homem próximo a mim. Suspirei. “Sim. Eu a conheci muito bem. Ela era uma senhora tão doce.” “É uma pena. Espero que peguem a pessoa que fez isso.” “Sim, eu também.” “A família dela deve estar devastada.” “Sim, eles estão.” “Tem tantos loucos à solta no mundo. Isso mostra que você não está seguro nem mesmo dentro da sua própria casa.” “Acho que não,” respondi, virando para o outro lado. Não tive intenção de ser rude, mas eu realmente não estava a fim de conversar. Logo, a música do órgão começou a encher a capela, e o ritual funerário começou. Nas duas primeiras filas estava a família de Carol, inclusive Ransom, Remy, e Taylor. Remy e Taylor estavam bem juntos, enquanto Ransom estava sentado perto de uma mulher mais velha a quem eu não reconheci, com uma expressão sombria. O ritual era de partir o coração. Remy e seu tio subiram ao palanque contando histórias sobre Carol, sua incrível bondade em relação aos outros, e o quanto ela amava sua família. Eu sorri e chorei com cada uma de suas histórias. Então, Ransom foi chamado. Com a cabeça baixa, ele foi até a frente da igreja, e tomou seu lugar atrás do palanque. Assim como os outros, ele também tinha uma câmera focada em seu rosto angustiado, que aprecia em uma grande tela atrás dele. “Para minha mãe,” ele disse em voz rouca. Ele relanceou os olhos pela congregação, e eu pude ver as lágrimas em seus olhos. “Porque, ela costumava cantarolar o tempo todo na nossa infância.” Ele sorriu sombriamente. Engraçado como isso me enlouquecia naquela época mas, agora, eu faria qualquer coisa para ouvi-la novamente.” Me inclinei para a frente em antecipação, me perguntando o que exatamente ele ia cantar. Eu também me lembrava de Carol cantarolando, e cantando na casa deles, mas não tinha pensado muito sobre isso naquela época. Ele respirou fundo, limpou a garganta, e começou a cantar. Amazing grace, How sweet the sound, That saved a wretch like me, I once was lost, but now am found, Was blind, but now I see. 'Twas grace that taught my heart to fear, And grace my fears relieved.

How precious did that grace appear The hour I first believed. Through many dangers, toils and snares I have already come; 'Tis grace hath brought me safe thus far And grace will lead me home. The Lord has promised good to me His word my hope secures; He will my shield and portion be, As long as life endures. Yea, when this flesh and heart shall fail, And mortal life shall cease, I shall possess within the veil, A life of joy and peace. When we've been there ten thousand years Bright shining as the sun, We've no less days to sing God's praise Than when we've first begun. Ele parou de cantar e a capela estava em total silêncio, a não ser por um bebê que começou a ficar agitado. “Amo você, mamãe,” ele murmurou, secando seu rosto lavado de lágrimas. A igreja explodiu num aplauso imenso, e ele desceu do palanque, a cabeça baixa. Enxuguei meu rosto, ainda tocada. Eu sabia que Ransom era talentoso; ele não tinha ido até o final no Icon por causa da sua personalidade, ou do seu sorriso encantador. Não, tinha sido ele cantando que havia conquistado o coração da América, junto com seu entusiasmo pela música, algo de que ele era cheio, no início da sua carreira. Com o passar do tempo, eu, junto com todos os seus outros fãs, tinha percebido que sua excitação e paixão tinha começado a desvanecer, especialmente nos últimos tempos. Esta balada era um lembrete do porque ele havia se tornado um astro. Não havia nada no mundo como a voz dele. Nada. Fechei os olhos e suspirei. O timbre rico da sua voz e a crua emoção em seus olhos tinha me tocado profundamente. Na realidade, eu me senti envergonhada por não estar ao lado dele quando ele mais precisou de mim. Agora, eu queria jogar os braços em volta dele, dizer a ele como tinha sido lindo, e que sua mãe certamente estava olhando para ele com orgulho e amor. “Uau,” murmurou o homem perto de mim. “Ele tem uma voz ótima.” “Uma voz incrível,” disse eu. “Ele é artista, não é?” Eu sorri. “Pode-se dizer que sim.” “Desculpe,” ele disse, dando um sorriso tímido. “Acho que não estou muito atualizado em relação a celebridades atualmente. Acabo de voltar de uma viagem missionária de oito meses com minha igreja.” “Oh, isso é muito legal.” “Sim, eu –” O órgão começou a tocar novamente, e quando a música acabou, o ministro fez seu elogio fúnebre. Quando ele acabou, eles anunciaram que haveria uma recepção particular no clube de golfe que Carol frequentava, logo após o enterro. “Você vai ao cemitério?” perguntou o estranho perto de mim quando nos levantamos. “Uh, não tenho certeza,” respondi, enquanto ele me seguia para fora da igreja. Ele colocou a mão nos lábios. “Me desculpe, espero que não esteja te incomodando. É que eu não conheço ninguém aqui, e Carol era amiga da minha mãe. Mamãe está doente demais para fiz, e me fez prometer que viriam mostrar meu respeito.” “Oh, é claro,” eu sorri. “Eu entendo, e você não está me incomodando.”

“Bom. Também quero que você saiba que não estou tentando te cantar nem nada parecido. Isso seria horrivelmente blasé. Além disso,” ele baixou a voz. “Eu sou gay.” Eu deveria ter percebido pelos seus maneirismos, mas meus pensamentos estavam completamente no Ransom. “Bom saber,” disse eu enquanto íamos para o estacionamento juntos. “Para ser honesta com você, no último funeral a que compareci, alguém realmente deu em cima de mim, então lamento se eu pareci um pouco... distante.” Ele pareceu horrorizado. “Oh, querida, eu reagiria do mesmo jeito.” Ele estendeu a mão. “A propósito, eu sou Julian.” Eu apertei a mão dele. “Eu sou Tiffany.” “Esse é o meu,” ele disse, apontando para uma Mercedes branca. Ele mexeu no bolso, e pegou seu chaveiro. ”Bem, caso você apareça na recepção, eu vou te pagar um drinque. Assim nós ficamos de olho um no outro, para ter certeza de que ninguém vai dar em cima de nós. A menos que ele seja alto, moreno e bonito. Ou saiba cantar, como o Ransom.” Ele suspirou. “O que eu não faria por uma noite com aquele pedaço de mau caminho.” Reprimi um sorriso. Ele corou, e olhou para o céu. “Desculpe, Pai. Eu não devia estar falando desse jeito num funeral.” Ele se voltou para mim, com uma aparência horrível. “Eu não sou assim normalmente. Um pervertido. Você deve achar que eu sou louco.” Toquei o braço dele. “Não, Julian, de jeito nenhum. Vou te dizer uma coisa, eu te encontro no cemitério, e lá eu te digo se vou à recepção. Ainda não me decidi sobre isso.” “Ok.” Eu sorri. “E, se você tiver sorte, eu posso até te apresentar ao Ransom.” O queixo dele caiu. “Você o conhece? Eu deveria saber. Uma menina linda como você. Sim, se você puder nos apresentar, eu vou tentar manter minha língua dentro da boca.” “Encontro você no cemitério,” eu disse com uma risada enquanto ia em direção ao meu carro. “Ok.” Meu telefone tocou, e eu o tirei da bolsa. Quando vi que era Remy, atendi imediatamente. “Eu não te vi,” disse ela. “Você veio ao funeral?” “Eu estava na última fila. Foi um ritual muito bonito,” respondi, entrando no carro. Ela suspirou. “É, foi mesmo. Ainda não consigo acreditar que ela se foi.” “Eu sei. Pelo menos Taylor estava do seu lado agora. Isso deve ter ajudado.” “Mm... acho que sim.” A resposta dela não era muito encorajadora. Eu me perguntei se ela ainda estava brava com ele. “Ele ainda está com problemas?” “Quando ele não está?” brincou ela. “E falando no Sr. Showbiz, mostrei a ele uma foto sua, e ele se lembra da sua audição. Ele acha que você tem grandes chances de chegar às finais. E obviamente ele sabe do que está falando, Tiff.” Meu coração disparou. Taylor realmente achava que eu tinha chances? Isso era encorajador. “Ele gostou mesmo do meu cantar?!” “Ele também disse que não importa as circunstâncias, você não pode se aproximar do Ransom. Fique tão longe dele quanto for possível. Se você se aproximar e a rede te pegar, você será expulsa num piscar de olhos. Bem como eu venho dizendo a você o tempo todo.” “Mas –” “Sem mas. Uma vez que o programa acabar, se você ainda quiser sair com o Ransom, tudo bem. Mas se você quer mesmo uma chance nisso, você vai ter que jogar de acordo com as regras, assim como todo mundo. Ele é um jurado.” “Eu sei.” “Ia parecer que você está trapaceando!” Eu suspirei. “Sim, eu sei. Você está absolutamente certa.” “Ok, chega do programa, e do meu irmão. Você virá na recepção depois do enterro?”

“Devo ir? Eu quero ir, mas se você achar que seja má ideia...” “Não, você pode vir. Na verdade, Ransom disse que ele não virá, a conselho de Sonia, sua agente. Seria caótico demais, especialmente com todos os amigos da minha mãe chegando. Não há segurança suficiente, e ela não quer que isso se torne um grande fiasco. Além disso, mulheres de todas as partes vão aparecer, tentando por as mãos nele se ele aparecer. Me sinto mal por isso, mas é assim mesmo.” “Ah. Então eu acho que vou.” “Que bom. Vejo você no cemitério.” Depois de desligarmos, liguei o motor, e me perguntei quando eu veria Ransom a sós novamente. Embora eu ainda estivesse animada com o concurso, eu ainda estava me questionando o que era mais importante para mim, meus sonhos de ser cantora, ou meus sonhos de estar com ele.

Capítulo Vinte e Dois Ransom

Tiffany parecia uma rosa branca no meio de todo o preto e cinza no cemitério. Eu queria ir até ela, e pegar a mão dela em busca de conforto, mas eu sabia que ela ficaria brava se fosse reconhecida de qualquer forma. Então mantive distância, e resisti durante todo o enterro ao lado de minha irmã e de Taylor. Graças a Deus, Sonia era uma rocha e ficou do meu lado o tempo todo, e eu decidi que fosse lá quanto fosse que o Icon pagasse a ela, não era o bastante. Quando o enterro terminou, Taylor se voltou para mim e estendeu a mão. “Lamento por sua perda, Ransom. Ela era uma mulher incrível.” Eu apertei a mão dele. “Isso é algo em que nós concordamos.” Ele assentiu, e pela primeira vez, eu pensei que ele estava realmente sendo sincero. Me voltei para minha irmã, que tinha lágrimas correndo pelo rosto, e a puxei para meus braços. “Amo você, Rem.” “Também amo você, Ransom,” soluçou ela, se agarrando a mim. “E... nós vamos ficar bem.” “Vamos, sim,” respondi, olhando para Tiffany, que estava conversando com um cara loiro. Nossos olhos se encontraram, e ela deu um sorriso triste. “Você vai à recepção?” perguntou Remy, se afastando. “Eu gostaria de ir, mas como disse antes, Sonia acha que é uma má ideia,” respondi. “Bem, a Tiffany também não pode ir,” ela murmurou. “E não há muitos seguranças. Se eu fosse você, eu não iria. Se você aparecer, vamos ter um monte de menininhas tentando chegar perto de você. Vai ser um pesadelo.” Eu assenti. “É, acho que então eu vou para casa.” “É o melhor para todos, Ransom,” disse Sonia, parando atrás de mim. “Acho que é.” Ela se inclinou para mim, e sussurrou. “Enquanto estiver lá, tente achar sua cópia do contrato. Gostaria de ler junto com você amanhã, antes que você vá para Nova Iorque.” “Ok.” “A propósito, você foi incrível hoje,” disse ela, sorrindo. “Sua mãe teria amado ouvi-lo cantando aquela música.” “Obrigada.” Ela assentiu e se afastou. Me voltei para olhar para Tiffany outra vez, e percebi que ela estava indo embora com o estranho loiro, e me perguntei quem seria ele. “Odeio dizer isso,” disse Taylor. “Mas ainda não me livrei daquela enxaqueca. Querida, você se importa se eu pedir ao motorista que me deixe no hotel?” Ela franziu a testa. “você não pode tomar nada?” “Já tomei. Não está fazendo efeito. Acho que preciso descansar um pouco. Tenho estado na maior correria nos últimos dias.” “Tudo bem, pelo menos você conseguiu voltar para o funeral,” respondeu Remy. Ele a beijou nos lábios. “Lamento não ter conseguido voltar antes.” Ela assentiu. “Tudo bem. Tenho certeza de que você está muito ocupado, com o programa e tudo mais.” “É isso mesmo,” ele respondeu. “Me ligue nos próximos dias,” eu disse a Remy. “Me diga quando você vai voltar para mexer nas coisas da mamãe, e eu vejo se posso ajudar.” Ela ergueu as sobrancelhas. “Você quer mesmo ajudar?” “Claro. Farei o que for possível. É sério, Rem.” “Tudo bem. Eu te ligo.” Eu a abracei outra vez, então me voltei para Sonia. “Vamos.” Depois que a limusine nos deixou de volta no meu condomínio e Sonia foi embora, tentei ligar para Tiffany, mas ela não atendeu. Mandei uma mensagem para ela, que ela demorou a responder. Quando ela finalmente me mandou uma mensagem, foi para me informar de que ela estava na recepção, o que me

surpreendeu, uma vez que Remy havia dito que ela não iria. Ela também disse que Taylor a havia avisado sobre ser vista comigo. E por fim ela me desejava “sorte” em Nova Iorque. “O merda do Taylor pode lamber meu rabo,” murmurei. Mandei outra mensagem a ela, dizendo que eu a encontraria mais tarde, no apartamento dela. Meu telefone tocou. Era ela. “Ransom, você sabe que essa é uma péssima ideia.” “Eu acho que é uma ótima ideia. Quem é que vai descobrir? Vamos lá, só mais uma noite juntos,” implorei. “Não posso.” ela baixou a voz. “Eu prometi a sua irmã que ficaria longe de você durante o concurso. Além disso, nós vamos sair depois da recepção. Para tomar uns drinques.” Eu suspirei. “Tudo bem, posso aparecer depois disso.” “Não faço ideia da hora em que vou chegar em casa. Ela mencionou algo como passar a noite no hotel dela, e colocar os assuntos em dia antes dela embarcar amanhã.” “Então é assim? Você usou meu corpo e agora está me jogando fora? Maldição garota, eu sei como funciona,” provoquei. “Não é assim, e você sabe disso,” respondeu ela, com um sorriso na voz. “Então prove,” disse eu. “Vamos lá, eu quero te ver. Por favor?” “Eu –” E então Remy pegou o telefone. “Ransom, é você?” “Não. É o Jake, da State Farm.” Ela bufou. “Deixe a Tiffany em paz. Você vai fazer com que ela seja expulsa do programa. É isso que você quer?” “O que eu quero não é da sua conta.” “Aí é que você se engana. Estou cuidando dos interesses da Tiffany, principalmente porque ela está muito apaixonada por um astro como você para pensar direito. Vou mantê-la comigo a noite toda, então nem pense em tentar falar com ela.” “Quando é que você virou uma vaca?” perguntei eu, incrédulo. “Foi depois de conhecer o Taylor?” “Ha, engraçado.” “Me deixe falar com a Tiffany.” “Ah... você tem que desligar?” disse ela, levantando a voz algumas oitavas. “Darei seu recado a ela. Tenha uma ótima noite, Ransom.” “Remy!” gritei no telefone. Ela desligou. Furioso, atirei meu celular do outro lado da sala. Infelizmente, ele acertou minha garrafa de água, derrubando-a. Assisti frustrado enquanto meu telefone molhava e a luzinha apagava. *** Tiffany “Ele disse isso mesmo?” perguntei. Nós tínhamos ido para uma área privativa do clube de golfe depois de Remy ter passado uma hora se misturando aos convidados, e aceitando suas condolências. Remy me devolveu o telefone. “Sim, acho que ele finalmente está recuperando o bom-senso. Ele disse para você se divertir, e que a verá no programa no próximo mês.” “Ah,” respondi, meio desapontada. Embora fosse melhor assim, eu secretamente esperava que ele ignorasse meus protestos e aparecesse no meu apartamento mais tarde. “Sem biquinho,” ela provocou. “Ei, aí vem o Julian com seu drinque.” Eu me virei e sorri enquanto ele me entregava uma taça de vinho branco. “Obrigada.”

“Muito de nada,” ele disse e então tocou seu peito. “Porra, vocês meninas precisam ver o bartender. Falem em delícia. O que me recorda,” os olhos dele brilharam. “Remy, você realmente parece estar precisando de um refil.” Ela riu. “Você leu minha mente.” Ele apontou para o copo dela. “O que é isso, um Cosmopolitan?” “Sim, mas por favor me traga algo sem álcool, como um refrigerante diet. Estou levando Tiffany embora depois da recepção, e uma de nós precisa poder dirigir.” “Onde vocês duas vão?” “Tem uma nova boate em Inglewood que pertence a uma colega minha,” respondeu Remy. “Vamos só tomar uns drinques no caminho de volta ao hotel. Você pode vir conosco, se quiser.” “Ah, não quero me impor.” “Não, tudo bem. Na verdade, se você estiver com a gente, há uma chance maior de que ninguém venha dar em cima de nós,” respondeu ela. Ele fingiu um olhar chocado. “Então você está me usando?” Ela deu um sorriso malicioso. “Não mais do que você está nos usando para chegar perto daquele bartender gostosão outra vez.” Ele deu uma gargalhada. “Ok, você me pegou. Ele está me fazendo babar.” Eu ri. “Sério, nós não estaríamos usando você, Julian. Remy e eu gostamos da sua companhia, especialmente nestas circunstâncias.” Remy suspirou. “É, ela está certa. Eu sei que pareço estar bem agora, mas me sinto como se estivesse numa espécie de sonho. Como se nada disso fosse real.” O olhar dele suavizou. “Eu realmente lamento muito sua perda, Remy.” Ela assentiu e seus olhos ficaram úmidos. “Obrigada. Ótimo, agora eu vou chorar outra vez.” Coloquei um braço à volta dos ombros dela. “Tudo bem chorar, Rem. Não é bom manter suas emoções presas durante tanto tempo. Você não tem que ser forte o tempo todo.” “Eu não sei o que faria sem você,” respondeu Remy. “Principalmente com o Taylor estando tão ocupado neste momento.” “Onde está aquele bonitão do seu marido?” perguntou Julian. Ela suspirou. “Ele estava com enxaqueca. Ele voltou para a nossa suíte.” “Eu entendo,” respondeu ele. “Eu fico até nauseado, elas são tão horríveis.” “Taylor parece estar tendo enxaquecas cada vez mais ultimamente. Especialmente quando estou por perto,” disse ela secamente. Ergui as sobrancelhas. “O que? Você acha que ele está fingindo?” “Espero que não. Mas, para falar a verdade, isso realmente passou pela minha cabeça. Ele nunca havia tido nada quando começamos a namorar.” “Há quanto tempo foi isso?” perguntei. “Quase um ano.” Tomei um gole do meu drinque. “Tenho certeza de que o programa está cobrando seu preço. Todas essas viagens e entrevistas.” “Isso é o que ele me diz,” respondeu ela. “Que programa é esse?” perguntou Julian. “American Icon.” O queixo dele caiu. “Aquele era Taylor Blake! Eu achei que poderia ser ele, mas não tinha certeza. Minha mãe não mencionou nada sobre ele estar aqui.” “Ele é meu noivo,” respondeu Remy. Ele esfregou o queixo. “E tanto Taylor como Ransom estão no American Icon. Eu acho que li em algum lugar que eles não se dão muito bem.” Ela deu um sorriso malicioso. “Ora, ora, os tabloides realmente publicaram algo correto.” “Tudo isso é fascinante,” respondeu Julian. “E eu vou amar me juntar a vocês, só para ouvir um pouco mais sobre Ransom e Taylor. Na verdade, vou até mesmo me voluntariar a ser o motorista da noite, já que eu

não bebo muito mesmo.” “De verdade? Você não se importa?” perguntou Remy. Ele abanou a mão. “Me importar? Estive fora do país nos últimos meses. Preciso tanto disso quanto vocês.” “Onde você estava?” perguntou Remy. “Eu estava em Belize, numa viagem missionária. Eu me voluntariei no orfanato.” “Isso é realmente muito admirável,” respondeu ela. “Eu gostaria de ter coragem para fazer algo desse tipo.” “Tudo o que é necessário é amor e compromisso. De qualquer forma, é o mínimo que eu posso fazer,” disse ele, colocando as mãos nos bolsos. “Além disso, aprendi muito sobre mim mesmo. Foi uma experiência muito humilhante.” Ela se virou para mim. “Porra, Tiffany, por que todos os homens bons são gays?” Eu ri. “Ou somos gays ou somos casados,” respondeu ele, rindo. “Na verdade, eu conheço um monte de homens ruins casados,” ela respondeu. “Então, por que você vai se casar, hein?” provoquei. “Porque quando não estiver no escritório, vou ter um homem para me foder quando chegar em casa,” ela falou devagar. “Querida, você já ouviu dizer que casais casados fazem menos sexo?” comentou Julian. “Isso deve valer para casais de noivos também,” ela respondeu. “Porque nós também mal fazemos sexo atualmente.” “E se casar com ele vai melhorar as coisas?” perguntei, tomando um gole de vinho. “Bem apontado,” ela respondeu, pegando sua bolsa. “Nesse momento depressivo, acho que vou tomar um drinque. Talvez um Sex-On-The-Beach? Se eu não possa ter na areia, ou na minha cama, posso muito bem ter num copo.” Julian e eu caímos na gargalhada.

Capítulo Vinte e Três Ransom Ignorando seus avisos, peguei as chaves do meu Porsche, e decidi ir até o clube de golfe. Felizmente, fui capaz de driblar meus seguranças, e sair sem ser revistado no caminho até o carro. Quando cheguei à recepção, passava pouco das oito. Eu andei pelo estacionamento até que encontrei o carro de Tiffany, e então estacionei a várias vagas de distância. Desliguei o motor, mas deixei o rádio ligado, ansioso para vê-la uma última vez antes de deixar a cidade. Eu nem me importava se faríamos amor ou se assistiríamos um daqueles filmes de garotas dela. Eu só queria estar perto dela. Deitei minha cabeça no encosto, e imaginei o jeito que ela me olhou quando fizemos amor pela última vez. O prazer no rosto dela, e o jeito que os lábios dela se abriam quando ela gemia. Eu queria ver isso outra vez. Eu tinha que ver isso outra vez. Isso estava me deixando louco. Você está se apaixonando por ela, disse uma vozinha no fundo da minha cabeça. Admita. A quem eu queria enganar? Eu já estava apaixonado, e muito. Essa garota era a única coisa real na minha vida. Algo que eu queria para mim, e até onde eu sabia, nem mesmo o Icon iria separá-la de mim. Não se eu pudesse evitar. Enquanto eu pensava no meu futuro, e esperava por ela, outros convidados começaram a sair do prédio. Bem quando eu estava tentando decidir se devia entrar e deixá-la saber que eu estava por perto, ouvi sua risada ecoando na escuridão. “Julian! Você é louco!” ela riu. Eu me endireitei, e olhei enquanto aquele cara loiro de antes levava Tiffany nas costas em direção ao carro dela. Obviamente eles estavam muito confortáveis juntos. Ele a colocou no chão perto do carro dela e disse algo. Os dois gargalharam. Baixei mais o vidro, e tentei ouvir. “Eu dirijo,” ele disse, pegando as chaves dela. “Vamos deixar meu carro aqui.” “Ok. Mas e se você der sorte esta noite?” Ele riu. “Então não vou precisar do meu carro, vou?” “Verdade. Você sabe, se alguém merece uma trepada depois desse tempo todo, esse alguém é você. Na verdade, vou me certificar de que você consiga,” falou ela, a voz grossa. “Ninguém deve ter que esperar dois anos.” “Shh...” ele riu. “Alguém vai te ouvir.” “Eu não me importo.” Olhei para os dois chocado. Ele abriu a porta do passageiro para ela e ela entrou, sorrindo para ele. Foi como se alguém tivesse acertado meu peito com um bastão de baseball, e depois chutado meu saco. Vinte e quatro horas atrás, ela estava miando como uma gatinha debaixo de mim. Esta noite, eu estava sendo trocado por um cara que parecia um boneco Ken. Enquanto eles saíam do estacionamento, relaxei meu aperto no volante e fui até a loja de bebidas mais próxima, para me entorpecer.

Capítulo Vinte e Quatro Seis Semanas Depois... Hollywood Tiffany

“Sou Taylor Blake com vocês ao vivo do American Icon!” disse ele, radiante para a câmera com seu famoso sorriso iluminado. Ele apertou os dedos da mão esquerda. “Dez milhões de audições, cinco das maiores cidades, agora reduzidos a trinta esperançosos competidores, todos lutando para ganhar um contrato de sete anos com o American Icon, que inclui um bônus de um milhão de dólares na assinatura, e um acordo de gravação para lançara carreira dos seus sonhos. O que mais posso dizer além vamos encontrar um superstar!” A canção familiar ecoou pelos camarins enquanto eram dados os toques finais a nossos cabelos e maquiagens. Havia quinze mulheres dividindo o mesmo camarim, e eu estava escalada para cantar um dueto com um cantor, Darren Stryker, com quem eu vinha ensaiando durante toda a semana. A música era de um dos discos de Ransom, chamada, “I’m Over You.” A ironia era que eu não tinha notícias dele desde o funeral, e não conseguia parar de pensar nele. Cada vez que eu o via de relance, ou ouvia o nome dele, meu estômago dava saltos. Eu sentia tanto a falta dele, que mal podia me concentrar no concurso. “E aí, está nervosa?” perguntou a garota, ajeitando eu cabelo. O nome dela era Mindy, ela tinha quase a minha idade, cabelo vermelho curto e aparelho dentário verde. Ergui minha mão, que estava tremendo. “Pode-se dizer que sim.” Ela sorriu para mim pelo espelho. “Olhe em direção à multidão nos fundos. Ouvi dizer que isso ajuda. Torna a todos um grande borrão.” Eu não tinha certeza de que isso iria me ajudar. O fato de que eu iria encarar o Ransom de novo, enquanto tentava não detonar uma música do seu disco mais vendido, estava me deixando nauseada. Imaginei seu sorriso arrogante, o inclinar de sua cabeça enquanto me observava cantar um hit pelo qual ele era famoso, e tive vontade de fugir correndo. “Vou me lembrar disso,” disse eu, tentando não hiperventilar. Ela espirrou algo no meu cabelo e então deu um suspiro feliz. “Acabamos. O que você acha?” Me olhei no espelho, mal me reconhecendo. Meu cabelo estava imenso, ela tinha passado uma tonelada de lápis preto, e meus lábios estavam vermelhos e brilhantes. Pessoalmente, eu achei que parecia que eu ia participar de um filme pornô ao invés de um concurso musical. “Ahn, obrigada.” Ela relanceou os olhos pelo meu vestido curto, sem alças, branco com lantejoulas cor de pérola. “Se a música não te ajudar, o vestido vai. Você está incrível.” Eu levantei, e me perguntei como eles esperavam que eu me movesse com facilidade num vestido tão justo que eu não podia nem me virar. “Obrigada.” Ela riu. “Só não vá cair com esses saltos. Eu juro que um dia desses, alguém vai tropeçar cair de cabeça.” “Peço a Deus que você não tenha acabado de me amaldiçoar,” eu disse, olhando os stilettos brancos. Uma mulher com profundas rugas de preocupação na testa enfiou a cabeça no camarim. “Você entra em cinco minutos, Tiffany. Seu parceiro já está esperando perto da entrada do palco.” “Obrigada.” “Relaxe e quebre uma perna,” disse Mindy, se movendo perto de mim. Olhei para os meus saltos e estremeci. “pode acontecer.” “Você vai ficar bem,” ela respondeu, me levando em direção à saída. “Agora, caia fora daqui antes que você perca sua chamada.” “Certo,” respondi, indo em direção às escadas com as pernas bambas. Embora eu tenha usado saltos altos desde os treze anos, esses que usava hoje eram feitos definitivamente para aparecer, e não para ser confortáveis. “Você está linda,” disse Darren, quando eu o encontrei nos degraus. Ele tinha uns vinte e nove anos e me lembrava um Justin Bieber mais velho. “Obrigada,” eu disse, sentindo que começava a transpirar. Eu podia ouvir a multidão aplaudindo enquanto os últimos competidores terminavam sua canção, e rezei para conseguir terminar a música sem vomitar no meu vestido. “Nós vamos conseguir,” disse ele, apertando meu braço. “Não se preocupe com nada.” “Eu queria ter a sua confiança.” “Estou confiante por causa da minha parceira. Me sinto um bobão perto de você. Sua voz é incrível.” Eu corei. “Obrigada. Você também tem uma voz ótima, Darren. Nunca duvide de você mesmo.”

“Mais fácil falar do que fazer.” “Eu te ouvi.” Um homem com uma prancheta nos mandou para a entrada do palco. “Vão. Vão.” Darren segurou minha mão, e me levou pela escada. “Esses sapatos são um perigo.” “Eu sei. Eles não foram ideia minha.” “Tente não cair.” “Tente me segurar se eu cair.” Ele riu. “Escutem, assim que a cortina baixar, tomem suas posições,” disse o assistente de palco. “Sim, nós sabemos,” respondeu Darren. Segundos depois, as cortinas baixaram, e os outros competidores passaram voando por nós, cheios de adrenalina. “Lembre-se,” disse Darren enquanto entrávamos no palco. “Você está aqui porque sua voz era melhor do que a de milhões de outros competidores. Nós fomos feitos para isso. Você foi feita para isso.” Engoli o nó na garganta, e assenti com veemência. “Certo... tudo bem... eu vou ficar bem...” Nós tomamos nossas posições no placo, e cada um pegou um microfone. Quando eu o liguei, minha pulsação foi de hiperativa à velocidade do som. Fechei os olhos, e tentei estabilizar minha respiração enquanto ouvia Taylor do outro lado da cortina, brincando com os jurados. Houve uma risada na plateia, e então ele nos apresentou. Darren piscou para mim. Nossa música começou a tocar, e eu expirei.

Capítulo Vinte e Cinco Ransom

Me inclinei para a frente quando os acordes familiares de “I’m Over You” começaram a tocar. Quando as cortinas se abriram e eu a vi ali, parecendo assustada, mas lindíssima, fiquei sem fôlego. Darren abriu a boca e começou a cantar. You think you know... me. You think own... me. My heart... My soul... But the damage is done. Girl, it’s time to move on. You can’t hurt me no more. I’ve picked my heart off the floor. I’m over you... I’m over you... Baby, I’m over you... Ela sorriu, e cantou seus versos. I see you smiling at me, You still don’t believe, That I’m free... From your chains... See babe, I don’t need you no more, I’ve finally made it to shore, Now this life is my own, It’s time to move on, I’m over you.... I’m over you... I’m so over you.... Então eles cantaram juntos. Take your lies... They’re always the same... It’s no disguise... You take pleasure from pain... But see the joke is on you... Yeah, I’m so over you... I’m over you... Babe, I’m over you... A canção continuou com eles dançando juntos e cantando com seus corações. Quando acabou, a multidão os aplaudiu de pé, e eu fechei os olhos. Eu a tinha perdido uma vez, e isso ia nos separar ainda mais. Se ela não me odiava antes, iria odiar agora. *** Tiffany Os jurados estavam nas sombras perto do palco enquanto cantávamos a música de Ransom, o que ajudou a diminuir meu medo e minha ansiedade. Conforme a letra fluía dos meus lábios, e a tensão deixava meu corpo, eu comecei a curtir a apresentação, o que me surpreendeu muito. Também ajudou ver os sorrisos de aprovação das pessoas na plateia. Quando terminamos, e eles se levantaram, aplaudindo e gritando, me senti como se estivesse no topo do mundo. Meus olhos se encheram de lágrimas e eu não conseguia parar de sorrir. Eu achava que nada podia me derrubar das nuvens nas quais me encontrava . Isso é, até que eu visse a expressão de Ransom. Desprezo.

Taylor subiu no palco e parou entre nós. Ele pegou nossas mãos e as ergueu no ar. A multidão começou a gritar ainda mais, e eu forcei um sorriso, tentando ignorar o efeito que a óbvia desaprovação dele tinha sobre mim. “Uau,” disse Taylor, depois de ter soltado nossas mãos. “Isso foi incrível. Os dois.” “Obrigado,” respondemos juntos. Eu sorri para Darren que também estava sorrindo de orelha a orelha. “Jurados?” disse Taylor, se voltando na direção do trio. “O que vocês acham? Estes dois têm o que é necessário para passar para a próxima etapa?” Deidra nos presenteou com um sorriso brilhante. “Você está brincando? Foi espetacular. Os fãs amaram! Eu amei!” A plateia rugiu outra vez, e minhas bochechas começaram a queimar, meu sorriso era largo. Quando o barulho parou, Tyrone começou a falar. “Ok, aqui vai o que eu acho. Darren, você acertou na mosca, cara. Bem na mosca. Tiffany, você também foi muito bem. Você alcançou aquelas notas como uma campeã, garota. Contudo, eu tenho que te dizer, quando você começou a cantar, você parecia prestes a desmaiar.” Eu ergui o microfone. “Isso teria sido mais fácil.” A plateia riu. Ele riu. “O vencedor do American Icon tem que ter presença de palco. Essa pessoa tem que ser dona da canção, do palco, e de toda a audiência. Meu conselho a você é... relaxe. Divirta-se. Você está aqui para cantar e entreter, mas isso não significa que você também não pode se divertir.” “Obrigada,” disse eu. “Vou tentar mais da próxima vez. Prometo.” Ele assentiu. “Tenho certeza de que sim, garota. Você já nos mostrou que você consegue relaxar aí em cima, com o tempo. Você só tem que fazer isso antes de subir no palco. Agora, eu sei que os espectadores é que estão votando, mas pelo que estou vendo, acho que todos nós sabemos que vocês dois vão para a próxima etapa. Vocês foram muito bem.” A multidão aplaudiu, e começou a clamar ‘Ransom’ enquanto as câmeras o focalizavam. Ergui o queixo, e encontrei seu olhar duro com tanto orgulho quanto possível. “O que há de errado, Ransom?” perguntou Taylor, rindo. “Você não parece muito... impressionado.” Ransom sorriu com arrogância. “Honestamente? Não estou.” A multidão começou a vaiá-lo, e ele alargou o sorriso, obviamente sem se importar. “Por que você está dizendo isso?” perguntou Taylor, colocando o braço ao redor dos meus ombros. “É por que você não está acostumado a ver uma mulher cantando uma música sua?” “Não tem nada a ver com isso,” ele respondeu. “Eles erraram partes da letra, e ambos saíram do tom diversas vezes. Não, eu realmente acho que eles poderiam ter feito uma apresentação bem melhor.” “Então, qual é a sua opinião? Você acha que eles devem ir para a próxima etapa?” Nossos olhos se encontraram, e os dele eram frios. “Lamento, se meu voto importasse, definitivamente seria um ‘Não’.”

Capítulo Vinte e Seis Tiffany

Meus olhos estavam ardendo quando deixamos o palco. Felizmente, consegui segurar as lágrimas, mas assim que saímos das vistas dos jurados e da plateia, eles viraram as Cataratas do Niágara. “Mas que tremendo idiota,” murmurou Darren, me dando um lenço. “Nós fomos o máximo. Eu sei que fomos. Porra, todo mundo viu.” Enxuguei minhas bochechas. “Eu também achei.” “Aquele cara tem fama de ser um cuzão.” O rosto dele escureceu. “Quer saber? Eu aposto que ele é pago para dizer ‘Não’. Com certeza é algo que ele diz muito.” “Provavelmente você tem razão,” eu disse, embora eu soubesse a verdade. Ele ainda me queria fora do programa. Eu só não entendia a animosidade em seus olhos. Infelizmente, agora que o programa era ‘ao vivo e na televisão’, não tínhamos permissão para fazer telefonemas pessoais ou sair do hotel, então eu não podia nem mesmo falar com Remy sobre isso. “Bom, eles vão contar os votos amanhã, então não há motivo para nos aborrecermos esta noite.” “Verdade,” respondi, limpando a garganta. Ele deu um sorriso tímido. “Não sei você, mas eu estou faminto. Você quer jantar comigo esta noite? Depois que nos mandarem de volta ao hotel?” “Claro,” respondi, olhando para o relógio. Ainda faltava uma hora para irmos embora, e embora tudo o que eu quisesse fosse ir para o meu quarto no hotel e me lamentar, eu não queria magoar o Darren. “Vou me trocar,” disse eu, olhando para os meus sapatos. “Meus pés estão doendo, e mal consigo respirar com esse vestido.” Ele sorriu. “Eu acho que a parte masculina da audiência mal pode respirar quando viu você no placo.” Eu corei. “Ei, fiz com que você corasse,” provocou ele. “Você tem o hábito de fazer isso.” “Eu sei. É parte do meu encanto. Pelo menos é o que a minha esposa diz.” Ele suspirou. “Sinto falta dela e de Julia. Não acredito que eles não nos permitem uma ligação. Nenhuminha!” Julia era sua filhinha de dois anos. Eu tinha visto fotos de sua família, e era mais do que óbvio que ele as amava muito. “Você as viu na plateia?” O rosto dele se iluminou. “Sim. Foi a melhor parte da noite. Eu não podia ouvi-las, mas minha filha estava me jogando beijos. Me deixou com lágrimas nos olhos.” Eu tinha visto Sinclair, Reed, e Jesse de relance na plateia, e me senti muito bem por saber que eles estavam ali, me apoiando. Eles acenaram, e durante o discurso de Ransom, notei Jesse mostrando os dedos do meio, até que Reed o fez parar. Teria sido cômico se eu não estivesse tão devastada. “Só mais algumas competições até que o vencedor seja selecionado. O que você vai cantar na semana que vem, se não formos eliminados?” “Oh, não vamos ser eliminados. Sabe, ainda não sei qual será a minha próxima música. eles não me disseram,” respondeu ele. “Você sabe o que está reservado a você?” Além das caretas do Ransom? “Não. Também não faço ideia. Mas tenho certeza de que logo descobriremos.” “O que?” “Vou me trocar; te encontro perto da saída quando estiver na hora de ir.” “Ok.” Corri de volta para o camarim, coloquei minhas roupas normais, e comecei a conversar com algumas das outras garotas. “Você ouviu sobre aquele cara, qual era o nome dele...? Yolanda?” perguntou Cindy, um dos outros competidores. “Yolanda?” perguntei. “Aquele transvesti. Qualquer que seja seu nome, ele não passou para as finais, e está tentando processar o Icon, dizendo que ele está sendo discriminado por causa de sua raça e de seu sexo.”

Uma imagem do amazônico alto veio à minha cabeça. O conhecido de Jesse. “Eu o conheci... Ele não gosta de receber ‘Não’ como resposta. Eu presenciei uma vez.” “Parece que ele agora está desaparecido,” disse Cindy, baixando a voz. “E a família de Yolanda está alegando que o Icon tem algo a ver com isso.” Ergui as sobrancelhas. “O que? Por quê?” “Por causa da publicidade negativa, e pelo fato de que ele poderia ter um bom caso. Não sei de mais nada além do fato de que ele está desaparecido há três semanas, e eles estão preocupados.” “Eu não vi nada no noticiário,” disse eu. Embora eu não tenha tido tempo de assistir aos noticiários. “Eu vi alguma coisa,” disse Sara, outra participante que estava tirando o esmalte. “Mencionaram algo no Entertainment Now. Mas não pensei nada disso. Quer dizer, parece um monte de besteira. Eles estão agindo como se o Icon tivesse colocado um alvo nele. Dá um tempo.” Eu mesma também achei essa história soava bem ridícula. “Eu queria poder falar com meu amigo, Jesse. Ele conhece a Yolanda. Ele poderia saber de algo.” “Não acredito que não vão nos deixar que nos comuniquemos com ninguém até que o programa acabe,” disse Cindy. “Nem mesmo uma ligação.” “Isso é ridículo,” disse Sara. “Meu namorado acabou de voltar do Iraque, também.” “Quanto tempo ele esteve fora?” perguntei. “Pouco mais de um ano,” ela sorriu. “Pelo menos consegui vê-lo na plateia com minha mãe. Eu queria pular do placo e me jogar em cima dele.” “Eu sei o que você quer dizer,” disse Cindy. “Meu marido está cuidando de nossos dois meninos enquanto estou aqui. Fico feliz que eles sejam grandes o suficiente para entender que não os estou abandonando.” Nesse momento, um dos nossos acompanhantes entrou na sala. “O programa acabou. Vocês podem ir para o ônibus quando estiverem prontas. Sairemos em trinta minutos.” “Obrigada,” respondi pegando minha bolsa. “Sou só eu ou mais alguém acha que estamos sendo tratadas como crianças?” perguntou Cindy. “Não é bem como eu esperava,” respondi. “Mas fico dizendo a mim mesma que é este é um preço pequeno a pagar pela fama e pela fortuna.” “Se você ganhar,” respondeu ela. “No que me diz respeito, chegar até aqui já é uma vitória para mim,” disse eu. “Mesmo que eu não chegue até o final, cheguei até aqui, e nunca vou esquecer isso.” “Você é uma daquelas pessoas ‘o copo está pela metade’, não é?” Sara deu um sorriso afetado. Dei de ombros. “É, acho que sim.” Cindy sorriu. “Você pode culpá-la? Ela parece uma modelo e tem uma voz incrível.” Ela olhou para mim. “Talvez você possa seduzir Ransom para colocá-la sob sua proteção se você não conseguir um contrato de gravação. Ouvi dizer que ele pode ser facilmente persuadido se você abrir bem as pernas.” Arregalei os olhos. “É?” “Há rumores de que ele está comendo duas das maquiadoras. É uma orgia todas as noites,” disse Cindy. Senti como se alguém tivesse sugado toda a vida do meu coração e não tivesse deixado nada além de uma uva passa no ligar. “Ele está?” Sara riu. “É, eu ouvi Tyrone chamá-lo de ‘Ransom Tesão’, mais cedo no estúdio, antes de começar a gravar.” “Tesão?” perguntei. “É, como se estivesse sempre excitado demais,” disse Sara. “Mas isso não é surpresa alguma. Ele é gostoso, famoso e a mulherada segue ele por toda parte.” “Eu nunca deixaria que ele me tocasse. Quero dizer, você tem que ser realmente muito ingênua para ir para a cama com um cara como esse. Não só ele é um jogador, como também não se importa com ninguém além dele mesmo.” Obviamente ela estava certa.

Capítulo Vinte e Sete Tiffany

Me juntei a Darren na sala de banquetes do hotel para jantar. Eles tinham colocado um grande bufê para todos os participantes e a equipe do Icon. “Pelo menos estão nos alimentando bem,” disse ele, enquanto percorríamos a fila do bufê. “Obrigada,” disse eu a um jovem chef que fatiou um pedaço de filé de costela, e colocou no meu prato. “Sem brincadeira, eu já teria engordado uns cinco quilos agora, se não estivéssemos queimando tudo isso nos ensaios todos os dias.” “Exatamente.” Nos sentamos juntos numa grande mesa oval que ainda não estava ocupada, e Darren colocou seu guardanapo no colo. “Nossa, hoje foi intenso. Na verdade, eu precisaria de uma cerveja depois daquela apresentação. Só uminha. Acho que depois de comermos, devíamos fugir para o bar e tomar um drinque rápido.” Ergui as sobrancelhas. “Acho que não temos permissão para nos separar do grupo.” Ele se inclinou para a frente. “Vamos nos fazer de bobos. Larry Kiel disse que ele e Mark Donovan têm passado por lá todas as noites nas últimas semanas, e ninguém disse nada.” Eu tinha que admitir, tomar uma taça de vinho seria ótimo. “Tudo bem. Nunca li nada nas regras que dissesse que não poderíamos beber. Então, acho que não vamos ter muitos problemas, mesmo que alguém note.” “Aí está.” Depois que terminamos de comer, Darren e eu descemos o corredor até o Khol’s Grille, que estava vazio. Nos sentamos do outro lado do salão, olhando para a entrada, e cada um pediu algo para beber. “Oh, minha amiga, senti sua falta,” disse Darren depois de tomar um grande gole da sua garrafa de cerveja. “Cara, é engraçado como você aprecia as coisas quando de repente elas estão indisponíveis. Eu não sou um grande beberrão por natureza, mas o fato de não simplesmente não poder ir a um bar para uma cervejinha rápida com meus amigos, é irritante.” Eu sorri. “Sei como você se sente. Às vezes, depois do trabalho, eu gosto de tomar uma tacinha de vinho. Isso me relaxa.” “É mesmo, você é cabeleireira. Você gosta?” Eu assenti. “São as pessoas com que trabalham que tornam legal, sabe? Nós nos divertimos muito juntos.” suspirei. “Não acredito no quanto já sinto falta deles.” “Bem, tenho certeza de que eles são como uma família para você.” “Você está certo. Sou a mais nova do grupo, e todos eles me tratam como ‘a caçulinha’.” “Isso é bom, especialmente agora, sem sua mãe. Você é muito jovem para estar sozinha.” “Engraçado, tenho me sentido uma velha esses dias,” respondi, tomando um gole de vinho. Darren olhou para cima e prendeu a respiração. “Ah, merda.” Segui seu olhar, todo o meu sangue subiu para minhas orelhas. Ransom. E ele não estava sozinho. Uma das maquiadoras do programa estava com ele. Uma garota alta com, longos cabelos ruivos, peitos que mal cabiam na camiseta que ela devia ter pegado emprestada da sua irmãzinha, e uma saia que mal cobria sua virilha. Aturdida, olhei para meu vinho, querendo poder desaparecer debaixo do chão. “Eu não sabia que os jurados estavam hospedados neste hotel. Talvez ele nem nos veja.” “Espero que não,” murmurei. Ele deu uma risada suave. “A garota que está com ele é uma baita distração. Acho que estamos a salvo.” Ergui os olhos e imediatamente encontrei os olhos gelados de Ransom. A escuridão em seu olhar me gelou até os ossos. Com uma careta, ele pegou a mão da garota e foi para o outro lado do bar, nos ignorando. “Ufa,” suspirou Darren, colocando a mão na testa. “Estou começando a achar que ele também está fazendo algo que ele supostamente não deveria estar fazendo. Provavelmente é por isso que ele não nos incomodou. ” Bebi o resto do vinho, e me levantei. “Estou indo,” disse eu, me sentindo ligeiramente tonta. “Agora que ele está aqui.”

Ele tomou o resto da sua cerveja. “Tudo bem, vamos embora.” Peguei minha bolsa enquanto tentava não pensar em Ransom e sua acompanhante. Obviamente os boatos eram verdadeiros, e ele não me dava a mínima. Ele era, na verdade, um puto. Darren se levantou e fomos em silêncio até a entrada. Então, porque eu simplesmente não pude me controlar, olhei por cima dos ombros para Ransom, que me olhava friamente. “Ohhh,” disse Taylor, enquanto eu batia em seu peito. Ele pegou meus cotovelos, e me firmou. “Com pressa, Tiffany?” “Ah, meu Deus,” eu disse, cobrindo minha boca. “Sinto muito, Taylor. Eu não o tinha visto.” “Não se preocupe com isso.” Ele ergueu uma sobrancelha, e então olhou para Darren. “O que vocês dois estão fazendo no bar?” ele provocou. “Este lugar não está fora dos limites?” “Nós só paramos aqui para ver como era,” eu falei rápido. Ele riu. “Relaxe, eu não vou dizer nada. De qualquer forma, estou feliz de que tenhamos nos trombado. Isso é perfeito.” Eu sorri. “É?” “Sim, nós podemos conversar por um momento, a sós? Não vai demorar muito. Eu prometo.” “É claro.” Eu me voltei para Darren. “Acho que nos vemos amanhã então, no ônibus?” “Claro. Tenha uma boa noite, Tiffany,” ele respondeu, beijando minha bochecha. “Obrigada, você também.” Ele olhou para Taylor com curiosidade, e então saiu do bar. “Vou acompanhá-la de volta a seu quarto,” disse Taylor. “E podemos conversar no caminho.” “Sim, claro.” Saímos do restaurante, na direção dos elevadores. “Então, o que você está achando do programa até agora?” ele perguntou, quando paramos no corredor. Apertei o botão “Sobe” e dei um passo para trás. “Bem, obviamente está sendo uma loucura. Mas de um jeito bom.” “Mesmo com Ransom dificultando as coisas para você?” ele perguntou quando o sino tocou e a porta do elevador abriu. Eu entrei, e me virei para ele quando ele entrou. “Sim. Quer dizer, ele tem sua própria opinião, obviamente, sobre meu canto. À qual ele tem direito. Pelo menos os outros jurados estão sendo gentis.” A porta fechou e eu apertei o número “Dez.” “Então, perdoe minha franqueza, mas Remy disse que você e Ransom estavam tendo algo na época do funeral.” Dei de ombros. “Não de verdade. Quer dizer, nós saímos e conversamos um pouco. Eu também cortei o cabelo dele.” “Você sabe que isso não foi muito inteligente. Você poderia ter sido desqualificada, mesmo que só por ‘conversar’.” Assenti solenemente. “Eu sei. Obrigada por nãodizer nada. Eu agradeço muito.” A porta do elevador abriu no meu andar, e ele me seguiu para fora. “É sobre isso que eu queria falar com você. Manter silêncio.” Parei, surpresa. “O que você quer dizer com isso?” Ele tocou meu braço. “O quanto vencer o Icon significa para você?” Os cabelos da minha nuca se arrepiaram. Dei um passo para longe dele. “Onde você quer chegar?” Taylor deu um sorriso malicioso e eu estremeci enquanto os seus olhos percorriam minha blusa azul clara, que de repente pareceu desconfortavelmente reveladora. “Tenho arriscado muito mantendo minha boca fechada. Você esteve no funeral, você teve um tipo de relacionamento íntimo com um dos jurados, e agora, eu acabo de te pegar quebrando outra regra.” Ele deu um passo à frente e colocou uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. “Acho que você sabe onde isso vai nos levar.” Horrorizada, tentei bancar a tola. “Olha, sinto muito que você sinta que eu o tenha colocado em alguma situação embaraçosa. Realmente lamento,” eu disse, me afastando mais. “Mas não estou tentando criar nenhum problema para você, Taylor.”

Ele baixou a voz. “Eu sei disso. Mas meu emprego estaria em perigo se isso tudo vazasse.” “Mas você não fez nada. Se alguém vai ter problemas, serei eu ou o Ransom.” “Não, eu tenho certeza de que o meu estaria na reta se a imprensa desconfiasse disso. Agora, eu tenho ficado de boca fechada, e deixe-me dizer, isso tem sido bem estressante. Tão estressante, na verdade, que eu acho que devo ser compensado de alguma maneira. Por arriscar meu próprio pescoço.” “Eu não tenho dinheiro,” eu disse, olhando-o com descrença. Ele sorriu maliciosamente. “Eu sei disso. E também sei que você ingênua o bastante para pensar que estou falando de dinheiro.” “Como é que é?” perguntei eu, verdadeiramente enojada. Eu não podia acreditar que este verme estava noivo de Remy. Os olhos dele deslizaram pelo meu corpo novamente. “Me convide para ir ao seu quarto, onde poderemos discutir isso com mais intimidade.” Eu me virei e fui na direção do meu quarto. “Você deve estar brincando.” Ele me seguiu. “Tiffany...” Eu parei na porta, e peguei a chave do quarto de dentro da minha bolsa. “Fique longe de mim, Taylor.” Ele encostou o ombro na parede e me olhou, divertido. “Então, eu acho que isso significa que você realmente não se importa de ser expulsa do programa?” “Eu não vou ser expulsa do programa,” disparei. “Não tenha tanta certeza, Taffy,” ele disparou de volta. “Pense nisso. Você não tem ninguém do seu lado agora. Ransom obviamente te esqueceu. Remy, bem, se ela descobrir que você está dormindo com um homem casado, o Darren, ela vai ficar mortificada, e mais ainda quando eu contar a ela como você tentou me seduzir para que eu a ajudasse a chegar às finais.” Olhei para ele horrorizada. "O quê?” “A escolha é sua – uma noite comigo, o resto do programa vai ser uma onda suave. Eu vou protegê-la da imprensa e de quaisquer interrogatórios a respeito do Ransom.” “Você é o noivo da minha melhor amiga. Como você pôde pensar que eu concordaria com isso?” Ele revirou os olhos. “Ah, cresça. Você não está no Kansas, docinho. Isso é Hollywood, e é assim que fazemos as coisas aqui. Se você quer ir em frente, você tem que dar uma... chupadinha.” Eu escancarei a porta e me virei para encará-lo. “Hollywood ou não, eu nunca vou transar com você ou te chupar, seu merda. Porra, eu prefiro ser expulsa do Icon.” Eu o encarei. “E a propósito, você não sabe o tipo de amizade que Remy e eu temos. Ela nunca iria acreditar nas suas mentiras. Mas, ela vai acreditar na verdade quando eu disser a ela como você tentou me convencer a dormir com você. E vou me certificar de que ela chute a sua bunda tão rápido que você não vai nem saber onde ela foi parar.” Com um sorriso de escárnio, ele agarrou meus ombros e em empurrou para dentro do meu quarto. “Melhor você pensar antes de abrir sua boca,” ele rugiu, olhando no meu rosto. “Não fode comigo, porque eu sempre vou te foder mais ainda.” Dei um passo para trás. “Saia do meu quarto.” Ele sorriu friamente. “Primeiro, você vai prometer que não dirá uma palavra à Remy.” Ransom entrou pela porta, agarrou Taylor e o jogou contra a parede. “Seu merda,” rugiu, colocando a mão ao redor do pescoço de Taylor. Ele puxou o punho para trás. “Eu deveria te espancar!” Taylor, que era muito menor do que Ransom, tentou soltar seus dedos com pouco sucesso. Seu rosto foi de vermelho a roxo enquanto ele lutava para respirar. “Largue-o,” implorei, com medo de que ele matasse Taylor e acabasse na prisão. “Não vale a pena. Não faça isso.” Ransom, que estava com a respiração pesada, grunhiu, e relutantemente soltou o pescoço de Taylor. Taylor tossiu e se inclinou para a frente, colocando as mãos nos joelhos enquanto tentava recuperar o fôlego. Ransom olhou para ele com desgosto. “Eu devia te matar, cara. Você trai minha irmã, e tenta essa merda com a Tiffany?”

“Você não sabe do que está falando,” respondeu Taylor com voz rouca. Ele se levantou e puxou o colarinho. “Eu devia te processar por me atacar.” “Vá em frente,” disparou Ransom. Então ele deu um sorriso frio. “Merda, você quer saber do que mais, se você vai me processar, vou fazer com que valha a pena.” Olhei chocada enquanto o punho de Ransom atingia o rosto de Taylor. “Merda!” ele gritou, dobrando o corpo. “Agora cai fora daqui,” mandou Ransom. “Ou que Deus me ajude, mas vou te bater outra vez, dessa vez com tanta força que você vai embora rastejando.” Taylor, cujo olho já estava inchando, abriu a boca para responder, mas aparentemente pensou melhor, e foi embora tempestuosamente.

Capítulo Vinte e Oito Tiffany

Ransom se virou para mim, seu rosto ainda escuro com a fúria. “da próxima vez que você convidar um cara para entrar, tenha certeza de que ele não é casado, ou um cuzão como o Taylor. Esta noite você obviamente teve dois por um.” Meu queixo caiu. “Eu não o convidei para entrar no meu quarto! Ele disse que queria conversar, e me seguiu para dentro do elevador. Eu não fazia ideia de que ele ia tentar me levar para a cama.” “Certo. Acho difícil acreditar.” Olhei para ele exasperada. “Francamente, não me importo com o que você acredita. Você tem sido um babaca completo comigo, e no que me diz respeito, você também precisa tirar seu rabo do meu quarto!” Ele deu um passo na minha direção, seus olhos brilhando. “Por que, por acaso o Darren está subindo?” Eu o encarei de volta. “Não! Claro que não. De qualquer forma, você não devia estar lá embaixo com seu bolinho? Ou você simplesmente se perdeu no caminho para o quarto de alguma outra garota?” Ele sorriu friamente. “Estou detectando um ciúminho?” “Não!” eu gaguejei. “No que me diz respeito, você pode foder com quem você quiser! Eu não dou a mínima!” “É mesmo?” ele disse, olhando nos meus olhos, parecendo tão arrogante que eu queria socar o rosto dele. “Você realmente não se importa?” Cerrei meus punhos. “Não, eu não me importo. Pelo tanto que eu me importo, você pode ir se foder também.” O olhar dele teria me aterrorizado se eu mesma não estivesse tão furiosa com ele. “É mesmo?” ele perguntou, agora com a respiração tão pesada, que me lembrou um touro furioso. Apontei para a porta. “Sim. Agora saia. Vá foder com a equipe inteira de maquiadoras do Icon se você quiser. Eu não poderia me importar menos.” “Mentirosa,” ele rugiu. Antes que eu pudesse responder, ele me puxou para os seus braços, e seus lábios se esmagaram contra os meus, duros e exigentes. Ofegante, desisti quando uma onda de luxúria me pegou de surpresa. Deslizei meus braços ao redor do pescoço dele, e o puxei para mais perto, minha fúria substituída por luxúria. Cambaleamos juntos, a língua dele na minha boca, e meus dedos no cabelo dele, puxando e enroscando com desespero enquanto eu tentava ficar mais perto sem perder o equilíbrio. Quando suas mãos agarraram meus quadris, pude sentir sua ereção pressionada contra mim, e o arrastei na direção da cama, onde caímos juntos. Ele me sentou no seu colo, ergueu minha blusa, e a jogou de lado. Então suas mãos deslizaram pelos meus seios, apertando, sua boca ia para o meu pescoço. Apertando minha pélvis contar os quadris dele, fechei os olhos e me deleitei sentindo seu pau duro contra mim. Os lábios de Ransom foram para baixo, e ele desabotoou meu sutiã, apertando meus seios e colocando-os na boca. Eu gemi de prazer enquanto ele chupava e rolava um de meus mamilos entre os dentes e colocava a outra mão entre as minhas pernas. Ele não era exatamente gentil, mas isso me excitava ainda mais. “Vamos nos livrar dessas calças,” ele disse, nos rolando até que ele ficou por cima. Logo, as calças, junto com minhas calcinhas encharcadas, e a camiseta dele tinham sumido. Ele olhou para mim, e então se reposicionou entre minhas pernas, puxando meus joelhos para cima de seus ombros. Ele virou a cabeça, beijando e mordicando a pele macia da minha coxa, fazendo minhas pernas tremerem. Enquanto os lábios dele se aproximavam, agarrei os lençóis, antecipando sua boca faminta nas minhas dobras escorregadias. Ao invés disso, ele parou. “Diga que você se importa,” ele exigiu, colocando um dedo perto da minha abertura. “Sim,” murmurei de volta. A verdade é que eu me importava muito mais do que eu gostaria de admitir. Ele olhou nos meus olhos, e começou a mexer o dedo. “Oh,” eu gemi enquanto ele olhava meu rosto, os olhos escuros de desejo. Então ele o deslizou fundo dentro de mim, e baixou a boca.

Gemi deliciada quando sua língua começou a se mover junto com seu dedo, rápida e implacável. Depois de apenas alguns segundos, meu baixo ventre apertou, e o formigamento entre minhas pernas cresceu até explodir num orgasmo que me levou às lágrimas. “É isso aí,” ele murmurou. “Vamos ver se consigo fazer você gozar de novo.” Nesse momento, alguém começou a bater na porta. Ransom ergueu a cabeça, e nos encaramos na escuridão. “Tiffany?” Merda. Era o Darren. O rosto dele escureceu, e ele se sentou. Suspirando, me virei para sair da cama, mas ele aparentemente tinha outras ideias. Ele me agarrou pela cintura, e me puxou para seu colo. Afastando meu cabelo para a lateral do meu pescoço, ele mordeu o lóbulo da minha orelha. “Onde é que você vai?” ele sussurrou. “Eu ainda não terminei.” “Tiffany?” gritou Darren. “Eu poderia jurar que ouvi você gritando. Está tudo bem?” “Sim, estou me aprontando para dormir!” gritei. “Falo com você amanhã.” Ele fez uma pausa. “Você está bem?” Ransom me empurrou para a frente, até que eu fiquei de joelhos, e depois se ajoelhou atrás de mim. “Estou ótima,” respondi enquanto ele abria o zíper do jeans, e esfregava a ponta do seu pau na minha abertura. “Tem certeza? Você parece estranha.” “Sim,” respondi sem fôlego. “Não se preocupe comigo.” “Tudo bem, então. Boa noite.” “Boa noite.” “Tão linda,” sussurrou Ransom, passando a mão nas minhas costas “Deus, como eu senti sua falta.” Lágrimas encheram meus olhos quando ele trocou a mão por seus lábios, beijando minha espinha, os lábios mais suaves do que antes. “Também senti sua falta.” “Eu nunca quis ninguém além de você, Tiffany,” ele disse, puxando meu cabelo sobre os meus ombros. Ele se inclinou para a frente. “Você é tudo em que consigo pensar. Nós dois juntos. Você nos meus braços.” “Eu também,” murmurei, virando a cabeça. Ele me beijou de leve, e então se endireitou. “Tenho sonhado em estar dentro de você nessas últimas semanas,” ele disse, apertando minhas nádegas. Abri mais minhas pernas. “Então pare de sonhar.” Ele pegou meus quadris com firmeza, se posicionou, e então se enfiou em mim por trás, nós dois gemendo de prazer com o aperto. Quando ele começou a se mover para dentro e para fora, fechei os olhos e me deleitei com a doce sensação de estar sendo preenchida por Ransom. Ofegando, abri os olhos e olhei por cima do ombro para ele enquanto ele dava estocadas mais fortes e mais fundas. “Sim,” ofeguei enquanto os quadris dele se moviam mais rápido e a pressão começava a se construir dentro de mim com cada estocada. Mais forte. Mais fundo. Eu gemi. Ele se inclinou para a frente e colocou a mão no meu sexo, esfregando-o enquanto entrava e saía de mim por trás enquanto eu subia até me jogar no quente esquecimento, gemendo em êxtase. Ransom engasgou e tremeu contra mim quando meus músculos pélvicos se contraíram ao redor do seu pau. Ainda inclinado junto a mim, ele apertou meu peito com firmeza, e me segurou junto a seu peito quando ele gozou, pulsando dentro de mim. Fechei os olhos e sorri. Eu estava no céu. Eu estava com o único homem com quem queria estar. Eu também estava com algo escorrendo entre minhas pernas. Eu me endireitei. “Ransom?”

“O que?” “Ahn, você usou camisinha?” Ele não respondeu. Eu me virei e olhei para ele. “Eu posso engravidar, você sabe, entre outras coisas.” Ele sorriu inocentemente. “Você pode imaginar o talento dos nossos filhos?” Eu fiz uma careta. “Isso não tem graça. Sou jovem demais para ser mãe. Além disso, você não faz exatamente o tipo pai.” Ele pareceu magoado. “O que você quer dizer com isso?” Levantei da cama e passei a mão no cabelo, me esquecendo da minha nudez. “Isso é insano. O que diabos estávamos pensando. O que diabos você estava pensando?” “Sinto muito,” ele respondeu. “Me deixei levar demais pelo momento para lembrar da camisinha.” “Você devia ter uma na sua carteira. Quer dizer, o que você ia fazer com a ‘Vermelha’?” Ele franziu a testa. “Vermelha?” “A garota no bar? Aquela com grandes... você s...” Ele olhou para o meu peito. “Tetas?” Olhei para baixo, e minhas bochechas ficaram vermelhas. “Sim,” respondi, pegando o cobertor da cama. “A garota que estava mostrando mais pele do que um recém-nascido.” Ransom riu. “Ela é casada com um dos membros da minha banda. Não está acontecendo nada entre nós, Taffy.” “Bem, dizem por aí que você está comendo duas garotas. Duas cabeleireiras,” funguei. Ele cruzou os braços. “No momento, estou comento uma só, e ela está fazendo papel de boba.” Meu queixo caiu. “estou fazendo papel de boba?” “Olha, não transei com ninguém depois de você.” Apontei na direção do despertador. “Isso é bom porque você ainda não saiu do quarto, e faz só cinco minutos.” Ransom riu. “Não estou vendo graça nenhuma.” Ele saiu da cama e foi para perto de mim. “Você quer se acalmar?” Eu afastei a mão dele. “Não posso fazer isso, Ransom. Eu fico imaginando você com outras mulheres. Você tem essa reputação horrível e... e você nem me ligou ou... tentou me ver,” eu disse, erguendo o queixo. “E daí? Isso foi naquela época, antes que eu me apaixonasse por você, Taffy. E sim, eu quis te ver, mas você disse para eu me afastar.” Ele me ganhou ali. “Mas você nunca me ouviu antes,” respondi. “Quando eu pedi para você se afastar.” Ele suspirou. “Ouça, na noite do funeral, saí escondido do meu condomínio e fui até a recepção para te surpreender, mas vi você saindo com aquele cara loiro.” Ele coçou a cabeça e franziu a testa. “O que posso dizer, isso realmente me irritou.” “Julian?” Ele deu de ombros. “Não faço ideia de qual fosse o nome dele. Eu o vi carregando você nas costas, e você estava gostando. Eu imaginei que você já tinha me esquecido.” “Julian é só um amigo, e ele é... gay.” Ele ergueu as sobrancelhas. “Gay?” “Sim. Gay.” Ele gemeu. “Merda.” Eu sorri. “Você ficou com ciúme?” Ele me pegou pela cintura e me puxou para seus braços. “Sim. Eu estava pronto para pular do meu carro e sentar a mão nele.” “Fico feliz de que você não tenha feito isso. Julian é um cara muito legal. Ele passou vários meses como voluntário numa missão. Acho que você teria reservado um lugar no Inferno depois de fazer algo tão ruim.”

Ele bufou. “Babe, meu lugar já está reservado. Quando você pecou tanto quanto eu, a redenção não está mais em jogo.” Fiz uma careta. “Primeiro de tudo, não comece com isso. Sempre há esperança e você sempre pode dar uma guinada na sua vida. Segundo, você tem que parar de tentar controlar minha vida.” Ele arregalou os olhos inocentemente. “Controlar sua vida?” “Sim. Do que você chama tentar fazer com que eu seja expulsa do Icon?” “Eu chamo de te salvar de cometer um grande erro,” ele respondeu com um sorriso disfarçado. Eu o empurrei. “Maldição, você nunca vai desistir?” “Estou tentando te salvar do Icon, um tipo diferente de inferno.” Eu gemi. “Deus, eu sou adulta. Eu devo ser capaz de tomar minhas próprias decisões.” “Foi isso o que eu também pensei. Você não notou o quão controladores esses bastardos são? Você está basicamente trancada no seu quarto; você não pode falar com ninguém de fora do programa. Você não pode nem tomar uma cerveja sem um cartão de permissão. Tiffany, isso é só uma amostra daquilo a que você estará sujeita se ganhar este programa.” “Tudo bem, mas deixe que eu decida o que eu quero! Pare de tentar colocar empecilhos, e de fazer com que eu me sinta um fracasso no palco.” Meus olhos se encheram de lágrimas. “Você não faz ideia do quanto isso me magoou hoje. Eu pensei que tinha feito um grande trabalho, cantando uma de suas canções, e você me esmagou, Ransom.” O olhar dele suavizou. “Sinto muito...” “Bem, então pare com isso! Quer dizer, você pelo menos gostou da nossa apresentação?” Ele sorriu. “Porra, eu mesmo não teria cantado melhor.” Eu o esmurrei. “Então me diga! Faça com que eu me sinta orgulhosa, como se eu tivesse alcançado algo! Tudo o que eu queria era ver você acenar ou me dar um joia. Talvez até dizer ‘bom trabalho’, Tiffany. Em vez disso você fez com que eu me sentisse uma perdedora. Foi humilhante.” Ele deu um passo à frente. “Sinto muito. Eu não quis te magoar. Eu só quis te salvar –” Eu o empurrei de volta. “Você parece um disco riscado, Ransom. Olha, é óbvio que eu não posso ganhar essa briga com você.” “Então não vamos brigar. Eu vou te ajudar a conseguir um contrato de gravação com alguém. Eu tenho conexões. Eu posso te ajudar.” “Mas é justamente isso. Eu não quero sua ajuda. Quero fazer isso sozinha. Eu quero saber que foi por causa da minha voz que consegui um contrato de gravação, não porque eu conheço você.” “Eles não vão te contratar a menos que eles achem que você seja talentosa.” Ele olhou para mim. “Vamos lá, Tiffany, vamos pegar nossas coisas e esquecer o Icon. Sonia encontrou um jeito de me livrar dos meus contratos para que eu possa ir embora, limpo e claro. Vou começar de novo, ver se consigo convencer os membros da minha antiga banda a me aceitarem de volta. Escrever minhas próprias músicas, tomar minhas própias decisões, e ter minha vida de volta.” Ele sorriu. “Quero você comigo.” “Estou muito feliz por você, Ransom.” sussurrei. “Mas, já investi tanto nisso. Me deixe apenas terminar a competição. Se eu vencer,você pode me ajudar a encontrar um advogado que negocie o meu contrato.” “Não é tão fácil.” “Mas poderia ser.” O celular dele começou a tocar. Ele o pegou e olhou. “É a Sonia. Tenho que ligar de volta para ela e descobrir o que ela conseguiu com nosso advogado.” Eu assenti. “Ok.” Ele se inclinou e beijou meus lábios. “Eu juro que trarei camisinhas da próxima vez. Palavra de escoteiro.” Eu ri. “Acho bom.” Ele se vestiu enquanto eu peguei meu robe no closet. Quando terminou de se vestir, ele me sentou no seu joelho. “Sinto muito pelo julgamento hoje. Juro por Deus que nunca quis te magoar. Eu só queria o que fosse melhor para você.”

“Você não tem como saber o que é melhor para mim,” eu disse. “Você tem que me deixar descobrir sozinha.” Ele beijou minha testa e murmurou, “Eu sei.”

Capítulo Vinte e Nove Tiffany

Felizmente, tanto Darren como eu passamos para a próxima etapa do Icon. Fomos entrevistados juntos no dia seguinte, por Taylor, que agiu como se nada tivesse acontecido. Quando a entrevista terminou, ele me puxou de lado, e se desculpou. “Sinto muito pela noite passada,” ele disse calmamente. “Eu tinha bebido e... para ser honesto, eu realmente estou me sentindo mal com a coisa toda.” Eu não respondi. Algo nos olhos dele não condizia com suas palavras. “Você não vai dizer nada disso à Remy, vai?” Enojada, balancei a cabeça e me afastei. Ransom voltou escondido ao meu hotel diversas vezes na semana seguinte depois dos ensaios. Nós passamos a maior parte do tempo na cama, e quando não estávamos fazendo amor, jogávamos baralho, falávamos de nossas famílias, e fazíamos letras para novas canções. “Eu não fazia ideia de que você não havia escrito nenhuma das canções de seus discos,” disse eu, depois de engolia uma garfada de Lo mein. “Só imaginei que, como você costumava escrever todas as suas coisas antigas no Ensino Médio, você tinha escrito coisas novas também.” “Não. Eu não tinha permissão para contribuir com nada das minhas coisas,” ele respondeu, batendo o lápis no seu caderno. “O que aconteceu com suas músicas antigas?” “Acredito que estejam onde eu deixei a maioria delas – no meu antigo quarto. A não ser que minha mãe as tenha empacotado.” “Falando nisso, você falou com Remy?” Ele franziu a testa. “Na verdade, tentei falar com ela sobre o Taylor, mas como sempre, ela se recusou a ouvir. Ela acha que eu odeio tanto aquele bastardo, que inventaria qualquer coisa.” “Você o odeia?” Ele sorriu maliciosamente. “Você precisa perguntar?” “Eu também não o suporto. Eu não acredito que ela realmente pensa que você esteja mentindo. Deus, mal posso esperar para falar com ela. Ela vai ter ouvir a nós dois.” “Espero que ela chute a bunda dele para a sarjeta,” disse ele. “E eu quero assistir de camarote.” “Eu também.” Ele se inclinou e beijou meu nariz. “Estou gostando disso cada vez mais. Você e eu. Juntos.” Eu sorri. Ele se endireitou. “Se você vencer o Icon, você vai viajar pra caramba.” Ah, aqui vamos nós. “Eu sei.” “Não é tão glamouroso como você pode imaginar. Para um cara, não é realmente tão ruim.” “Qual é a diferença?” Ele riu. “Acho que eu não preciso soletrar pra você.” Dei um sorriso malicioso. “Ah, você quer dizer por causa de festejar, e da mulherada fácil?” “Você pode dizer assim.” “Tenho certeza de que há muitas artistas mulheres que curtem festejar e caras fáceis quando estão na estrada.” “Só pra constar, todos os homens são fáceis, babe.” Arqueei a sobrancelha. “Tem certeza?” Ele deu uma gargalhada. “Mas nem todos estão disponíveis.” “Assim é melhor.” “Então, você já decidiu como vai cantar sua canção esta noite?” “Por que eu não teria decidido?” Ele se inclinou para a frente. “Porque você está pensando em deixar o programa?” Eu estalei minha língua. “Você não desiste mesmo, não é?” “Claro que não.” “Você vai votar ‘Não’ esta noite?”

Ele se levantou e veio em minha direção. “Depende do quão boa você for.” “Estou falando sério.” Ele sorriu. “Também estou falando sério.” Mostrei a língua. “Faça isso outra vez,” ele respondeu, com a mão no zíper. “Não se você for votar contra mim,” provoquei. “De propósito.” Ele deixou a mão cair e suspirou. “Você sabe como me sinto a respeito deste programa.” “Eu achei que você ia deixar que eu tomasse minhas próprias decisões.” “Você pode e ninguém irá impedi-la. Falando em decisões, também tenho algo muito importante a considerar. Agora,” ele disse, olhando para o relógio. “Preciso fazer algumas ligações. Sinto muito, babe, mas não poderei vê-la até que você já esteja no palco esta noite.” Franzi a testa. “Por que os jurados podem fazer ligações, mas aos participantes não é permitido fazer nenhuma?” “Porque vocês são participantes. Vocês poderiam vazar informações.” “Assim como os jurados.” “Verdade, mas não é o que acontece. Suponho que seja mais fácil para eles monitorar três jurados do que trinta participantes. Além disso, estamos sob contrato. Se dissermos algo, podemos ser processados.” Eu bufei. “É, e nós sabemos como você segue as regras.” Ele sorriu. “Isso ainda me enlouquece.” “É o Icon. Como eu disse, essa é só a ponta do iceberg. Se você for escolhida, você não vai poder nem depilar a virilha sem permissão. Falando nisso,” ele sorriu maliciosamente. “Gostei do que você fez no lugar.” Minhas bochechas ficaram rosadas. Numa noite em que estava entediada, eu decidi fazer uma depilação ‘brasileira’. Ele se inclinou e me beijou. “E amo mais ainda o jeito como você cora.” “Você é incorrigível.” “Obrigado.” “Isso não foi um cumprimento.” Ele arqueou as sobrancelhas. “Pra mim, é.” Eu sorri e revirei os olhos. Ele pegou sua camiseta do chão e a vestiu. “Então, que música você vai cantar esta noite?” “É surpresa.” “Não vai me dizer, hein?” ele perguntou, pegando seu telefone da mesinha de cabeceira. “Não e se você disser que eu fui mal, vou pular de cima do palco, e vou matar você.” Ele fingiu um olhar chocado. “Você sabe que ameaçar ou subornar um jurado não só é contra as regras, mas também é ilegal?” “Se eu for para a prisão,” disse eu, abrindo meu robe. “Você vai me fazer uma visita conjugal?” Ele deixou o telefone cair no chão, me pegou, e me jogou na cama. “Você é uma garota má, muito má.”

Capítulo Trinta Tiffany

“Você é a próxima, Tiffany.” Me olhei no espelho e tive uma sensação de calma que eu não tinha há semanas. “Você parece requintada,” comentou o maquiador, Rene, que tinha um leve sotaque francês. Nossos olhos se encontraram no espelho. “Sim. Obrigada mais uma vez por não exagerar na maquiagem para os olhos.” Ele sorriu. “Olhos como os seus ficam melhores sem maquiagem.” “Obrigada,” respondi, me levantando. Esta noite eu usava um longo vestido vermelho que afunilava na minha cintura, tinha um pequeno decote, e fluía para baixo numa pequena cauda. Eu me sentia como se fosse para o Oscar. “Tenha cuidado para não pisar no vestido,” ele disse, me ajudando a arrumar a cauda. “Vou tentar.” Desta vez, meus saltos vermelhos tinham apenas uns cinco centímetros, nada em comparação com a semana anterior, quando eu cambaleava com os outros sapatos. “Vou com você até o palco,” disse ele, levantando a parte de trás do meu vestido do chão. “Obrigada,” respondi, enquanto éramos escoltados na direção da escada que levava aos fundos do placo. Quando foi minha vez de me posicionar, comecei a ter outro ataque de pânico. “O que houve?” perguntou Rene, ajeitando a cauda novamente. “Nervos,” respondi, abanando o rosto com a mão freneticamente, tentando não suar. “Apenas lembre-se, você é linda e canta como um anjo. Ninguém pode tirar isso de você.” Eu sorri. “Isso é muito doce, Rene.” “Na verdade,” ele sorriu timidamente. “Eu concordo com o sentimento, mas estas palavras não são minhas. Tenho algo para você.” Ele mexeu no bolso do seu terno e puxou um envelope, e me entregou. Eu o abri e li a mensagem. Você é linda e canta como um anjo. Ninguém nunca vai poder tirar isso de você. Amo você, Taffy. Só queria que você soubesse. R. Meus olhos se encheram de lágrimas enquanto a percepção do quanto eu o amava fez meu coração inchar. Na verdade, eu já sabia que estava apaixonada por Ransom, especialmente durante aquelas semanas em que ele esteve afastado e eu senti tanto a falta dele. Ficar sem vê-lo tinha me matado, mesmo sendo o que eu havia pedido. Agora, saber que ele tinha sentimentos verdadeiros por mim, era uma sensação maravilhosa. Dei um sorriso estúpido. Ransom me amava. “Me desculpe,” disse Rene. “Ele me mandou decorar, caso não pudesse te entregar o envelope. Era importante para ele que você soubesse.” Com um grito de alegria, joguei meus braços ao redor de Rene e o abracei. “Obrigada.” Ele ria quando me afastei. “Bem, acho que preciso bancar o mensageiro mais vezes.” Sequei algumas lágrimas de debaixo dos meus cílios. “Minha maquiagem não borrou?” Ele inclinou a cabeça e assentiu. “Você está brincando, você está linda.” “Rene, cai fora do palco!” gritou um dos membros da equipe. “Vite!” Rene o cumprimentou, me deu uma piscadinha, e então correu para fora do palco. A plateia aplaudiu enquanto os jurados acabavam de dar sobre o participante anterior a mim. Meu pulso acelerou. Eu estava lá em cima. Respirei fundo. Nesta etapa, nós tínhamos tido liberdade para escolher nossa canção de amor favorita. A canção que eu escolhi era que eu costumava ouvir quando adolescente, quando me deitava na cama à noite, fantasiando sobre Ransom. Agora, ela realmente representava tudo o que eu tinha no coração. Ele era, e sempre tinha sido o homem dos meus sonhos. Quando a cortina começou a abrir, respirei fundo novamente, e me permiti relaxar. “Tiffany!” a multidão rugiu, e começou a aplaudir. Eu sorri. Então a música familiar começou a tocar. Levantei o microfone e direcionei a maior parte da minha atenção na direção da silhueta escura do único dos jurados que me importava.

The whispers in the morning Of lovers sleeping tight Are rolling like thunder now As I look in your eyes I hold on to your body And feel each move you make Your voice is warm and tender A love that I could not forsake 'Cause I am your lady And you are my man Whenever you reach for me I'll do all that I can Lost is how I'm feeling lying in your arms When the world outside's too Much to take That all ends when I'm with you Even though there may be times It seems I'm far away Never wonder where I am 'Cause I am always by your side 'Cause I am your lady And you are my man Whenever you reach for me I'll do all that I can We're heading for something Somewhere I've never been Sometimes I am frightened But I'm ready to learn Of the power of love The sound of your heart beating Made it clear Suddenly the feeling that I can't go on Is light years away 'Cause I am your lady And you are my man Whenever you reach for me I'll do all that I can We're heading for something Somewhere I've never been Sometimes I am frightened But I'm ready to learn Of the power of love Baixei o microfone, e a plateia se levantou, aplaudindo e chamando meu nome. A adrenalina era incrível. Enxuguei as lágrimas de meus cílios inferiores, enquanto Taylor vinha na minha direção, um sorriso falso plastificado em seu rosto. Quando os aplausos pararam e as luzes aumentaram, dei uma olhada na direção de Ransom, cuja expressão era estoica. “Isso foi incrível,” disse Taylor. “Eu acho que se a própria Celine Dion estivesse na plateia, ela estaria te dando um joia – .”

“Obrigada,” respondi, meu rosto corado de ver os sorrisos e mesmo algumas lágrimas na plateia, que me encarava de volta. Então, quando percebi um cartaz que dizia: “Nós te amamos, Taffy!” e os sorrisos brilhantes de Jesse e Sinclair embaixo dele, eu levei minhas mãos aos lábios, e joguei um beijo para eles. “Deidra,” disse Taylor, se virando na direção dos jurados. “O que você achou da nossa ‘dama’ esta noite?” Os olhos dela estavam brilhando. Ela juntou as mãos e assentiu. “Tiffany Banks. Você sabe, você está melhorando a cada dia, minha querida. Isso foi excelente. Eu não acho que você poderia ter cantado melhor.” “Obrigada,” eu disse. “Isso significa muito.” Ela inclinou a cabeça. “Muito bem. Sinto no meu coração que você vai para a próxima fase.” “Espero que sim,” respondi. Taylor falou no seu microfone. “Tyrone, e você?” “Eu já disse antes, Tiffany Banks tem talento para ir em frente. Ela é bonita, talentosa, e a América a ama. Eu não sei vocês aí,” ele olhou para trás na direção da plateia, “mas quando ela saiu das sombras e abriu a boca, eu quis que fosse para mim que ela estivesse cantando.” Aplausos explodiram na multidão e senti minhas bochechas ficarem vermelhas quando um cara na plateia uivou. “Obrigada, Tyrone,” respondi. “Continue assim, garota. Você vai chegar lá.” “Espero que sim.” “Ransom,” disse Taylor, sua voz levemente tensa. “Vamos ter outro ‘não’ seu, ou ela finalmente se provou boa ao nosso jurado mais crítico?” A multidão se calou. Ransom e eu nos encaramos. Eu sorri, mas ele não sorriu de volta, nem mostrou nada em sua expressão. “Srta. Banks. eu queria dizer que sua apresentação esta noite foi uma porcaria... que isso foi horrível, que você deveria esquecer este concurso, e sair pela porta porque você não tem o que é necessário para ganhar. Eu realmente adoraria dizer isso.” A multidão começou a vaiá-lo. Ele ergueu a voz. “Mas eu estaria cometendo uma grave injustiça com você.” Ele sorriu. “Você me soprou para fora da água, e para tão longe, que ainda estou tentando me orientar.” Soltei o ar e comecei a respirar novamente. “Nunca ouvi nada tão incrivelmente lindo em toda a minha vida,” disse ele, seus próprios olhos brilhando. “Você merece tudo o que quiser da vida, o que quer que seja. Você, linda dama, merece seguir em frente, e realmente não há mais nada a ser dito.” A plateia se levantou e aplaudiu, entoando “Ransom.” Ele ergueu a mão e acenou para a plateia, com um grande sorriso no rosto. Levei meu microfone à boca. “Eu discordo, Ransom. Eu acho que definitivamente há algo mais a ser dito.” Ele se inclinou para trás e me encarou, confuso. Respirando fundo, joguei o microfone para longe, ergui a cauda do meu vestido, e fui na direção da beira do placo, onde os jurados estavam todos sentados. Eu me abaixei e então corri para onde Ransom se sentava, chocado pra caramba. “Taffy?” ele perguntou, se levantando. “O que você está fazendo?” Lágrimas encheram meus olhos. “Eu te amo, Ransom, e não me importo com este concurso nem com nada relacionado a ele,” eu disse, me jogando em cima dele antes que os seguranças ao redor tivessem chance de me parar. Joguei meus braços ao redor do pescoço dele e o beijei com força nos lábios. Aturdida, a multidão enlouqueceu e começou a aplaudir. “Também te amo,” ele respondeu, envolvendo minha cintura com os braços quando parei para respirar. “Tiffany Banks.”

Capítulo Trinta e Um Tiffany

Obviamente, fui expulsa do programa. Assim como Ransom. Ele estava em êxtase, e, bem, eu também não me importava. Eu tinha o que eu queria, Ransom, e isso era mais do que suficiente. Além disso, eu recebi várias ofertas de outros produtores musicais interessados em me ouvir cantar, nenhum deles associado ao Icon, então minha carreira musical ainda não estava tão acabada. O engraçado, é que isso não parecia tão importante quanto antes, então decidi esperar um pouco. Ao invés disso, voltei para o salão enquanto Ransom voltou a morar na casa da mãe dele com sua irmã. Infelizmente, depois de romper seu contrato, ele perdeu tudo, inclusive o apoio dos membros de sua banda, todas as suas propriedades, e os direitos das músicas que realmente o tinham tornado famoso. Em outras palavras, ele estava falido. Um artista realmente passando fome. Mas, para ser honesta, eu nunca o tinha visto tão feliz e animado, principalmente depois que ele voltou a ensaiar na garagem dos pais dele, com os membros de sua antiga banda, a Soul Bandits. Aqueles com quem ele tinha crescido. Eles enterraram as mágoas, e embora a maioria deles agora tivesse suas próprias carreiras, todos eles estavam ansiosos em retomar as atividades da banda, especialmente depois que Sonia, a agente de Ransom, começou a negociar com outras gravadoras ainda muito interessadas nele. Desta vez ele fez uma promessa a seu velho amigo, Robby, de que ele nunca abandonaria a banda novamente. Seria tudo ou nada. Remy terminou com Taylor, depois que finalmente a convencemos de como ele era um verdadeiro cretino. No final, ela admitiu não ter sido um grande choque, considerando-se quanto tempo ele passava fora, e que eles não transavam quando estavam juntos. Ela começou a sair com Julian, que acabou por convencê-la a cantar numa viagem missionária para Uganda durante o Natal. Eu fiquei chocada, mas eu sabia que seria bom para Remy se afastar e focar em ajudar aqueles que eram tão menos afortunados do que ela. Ransom e eu passamos todo o nosso tempo livre juntos, e embora eu o tenha convidado para morar comigo, nós decidimos não jogar de cabeça. Pelo menos não até eu completar vinte e cinco anos. Ele tinha indicado que essa seria uma boa idade para casar e ter filhos. “Com você?” perguntei. “A menos que você queira se casar com o Jesse,” ele respondeu com um sorriso malicioso. “Tenho certeza que a lua de mel não correria muito bem.” Desnecessário dizer, minha vida era maravilhosa. Eu tinha Ransom, meus amigos no Tangled, e as lembranças de ser aplaudida de pé que eu tinha conseguido no Icon. Neste momento, isso era tudo de que eu precisava. Então, seis semanas depois de ser expulsa do Icon, eu estava sentada na sala de descanso do Tangled, me entupindo com as sobras da pizza que o Ransom tinha trazido na noite anterior, quando Sinclair se sentou do meu lado. “Percebe algo diferente em mim?” ela perguntou, dando um largo sorriso. Olhei para o rosto dela. “Não... não mesmo.” Ela levantou a mão esquerda e colocou ao lado da bochecha. “E agora?” Meu queixo caiu. “Ah, meu Deus! Isso é um anel de noivado?” “Sim,” ela sorriu. “Reed me pediu em casamento na noite passada!” “Eu pensei que vocês estavam separados!” “Nós não estávamos realmente separados. Quer dizer, eu não atendi aos telefonemas dele, nem o vi durante algumas semanas.” “Isso parece uma separação,” respondi secamente. Ela sorriu e olhou para o anel. “Tudo bem. De qualquer forma, ele insistiu em me ver na noite passada, e, bem, me deu isso.” Eu olhei para a grande pedra. “É lindo.” Ela o apontou na direção da luz. “Nunca tive nada tão caro antes. É uma emoção esmagadora. Tudo isso.” “Então, ahn, aconteceu alguma coisa entre ele e a sua assistente? Não era isso que estava te incomodando tanto?” Ela se virou para mim. “Ele jura de pés juntos que nada aconteceu. Ele também disse que não poderia viver sem mim. Que ele não viveria sem mim.”

“Você acredita nele?” “Acredito. Na verdade, ele não me deu razão nenhuma para pensar que estivesse me traindo. Ele é advogado e trabalha muitas horas seguidas. Ele avisou disso. Então, a assistente dele é a fim dele, e é completamente vaca, mas isso não significa que ele vai me trair.” “Isso é bom.” “Além disso,” ela sorriu, “ele disse que a demitiria se isso fosse realmente tão importante para mim.” Eu me inclinei para a frente. “Você vai fazer com que ele a demita?” Ela riu. “Bem, eu não ia, mas então o Jesse ligou para o escritório hoje cedo. Aparentemente eles começaram a discutir, e então ela desligou na cara dele, o que realmente irritou o Jesse. Ele ligou para o celular do Reed, e eu acho que ele acabou mesmo demitindo-a.” Ergui minha mão e ela bateu. “Legal.” “Não é mesmo?” ela sorriu. “Agora eu nem mesmo tenho que me sentir culpada por isso.” “O lado ruim disso é que ele vai precisar contratar uma nova assistente e pode acabar ficando mais ocupado do que antes. Deus, eu espero que ele comece a passar mais tempo com você” Os olhos dela se acenderam. “Ele vai ter que. Quer dizer, essa é a outra coisa... Eu nem mesmo contei a ele ainda. Eu ia fazer isso esta noite.” “Contou o que a ele?” “Estou grávida.” Olhei para ela em choque. “Você está grávida!” “Xiu!” ela murmurou. “Ninguém sabe ainda, nem ele.” “Parabéns, mais uma vez. De quanto tempo você está?” “Quase três meses.” Meu queixo caiu. “O que? E você não contou a ele?” “Eu ia, mas então tivemos aquela briga enorme e nos separamos.” “Eu não acredito que você ainda não contou a ele! Bom, você não parece muito grávida,” eu disse, olhando para a cintura dela. “Pode acreditar, eu já engordei mais de dois quilos. de qualquer forma, supostamente não é para aparecer muito até que você esteja mais perto dos quatro meses. Isso foi o que meu médico disse.” “Como você está se sentindo?” “Não tão mal. Tenho ficado um pouco enjoada de manhã, mas nada que umas bolachinhas não resolvam. Acho que sou muito sortuda.” “Estou tão feliz por você,” disse eu. “Um bebê e um anel. Você deve estar emagadoramente feliz!” Ela riu. “Pode-se dizer que sim. Então, falando em estar feliz, como vão aas coisas com você e Ransom?” Dei um suspiro sonhador. “Ótimas. Melhor do que ótimas. Eu realmente amo esse cara.” “Você acha que vocês dois vão se casar algum dia?” Eu corei. “Nós meio que falamos disso. Mas não agora, talvez em alguns anos.” “Isso é sábio. Eu não me jogaria de cabeça em algo tão cedo.” “Eu sei. Eu realmente não estou pronta para me casar agora, mas se ele pedisse, eu definitivamente não diria ‘Não’. Esta palavra está meio que banida do nosso relacionamento, de qualquer maneira,” eu ri. Ela colocou cacho atrás da orelha. “Ele parece um cara legal. Nem um pouco como a imprensa o retratava.” “Eu sei. Ele diz estar mudado.” Felicia entrou na sala de descanso. “Você tem uma ligação na linha dois, Sinclair.” “Oh, talvez seja o Reed,” disse ela, com os olhos brilhando. “Ele vai sair mais cedo. Ah, meu Deus, estou tão nervosa em contar a ele.” “Nervosa por quê?” perguntou Felicia. Ela fez uma pausa. “Por contar a ele o que eu quero de aniversário,” mentiu ela. Eu sorri. Felicia contaria a todo mundo se ela ficasse sabendo. Ela não conseguia guardar segredo e era a primeira a admitir isso. Felicia franziu a testa. “É um cara no telefone, mas definitivamente não é o Reed.”

Sinclair pegou o telefone na mesa. “Alô?” Eu olhei enquanto o rosto dela desmoronava. “O que houve?” murmurei, olhando para a mão que segurava o telefone. Ela tremia. Os olhos dela se encheram de terror. “Me deixa em paz ou eu chamo a polícia, seu maldito filho da puta.” Quem quer que estivesse do outro lado da linha disse algo mais. Ela bateu o telefone. “Quem era?” perguntei. Ela apertou o estômago com ambas as mãos. “Eu... eu preciso encontrar Reed. Ah, meu Deus...” “O que houve? eu perguntei. “Quem te ligou?” Os lábios dela tremeram. “Era aquele louco que me sequestrou no ano passado. Michael. Ah, meu Deus, ele não estava morto...”

Fim **** Aguarde o próximo lançamento - Fúria Confusa, em Março de 2014

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