R. S. Grey - Su Alteza Real

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HIS ROYAL HIGHNESS RS GRAY He pasado ocho años deseando enamorarme de Derek Knightley. Soplando velas de cumpleaños, persiguiendo a las estrellas fugaces, haciendo que llueva en cambio en las fuentes del centro comercial, cada vez que es el mismo deseo: olvidarse de Derek. Pero el día que regresa a mi vida, me doy cuenta de que hay dos cosas que el tiempo aún no se ha suavizado: mis sentimientos por él y su cincelada mandíbula. Es irritante que mi corazón todavía se acelera cuando entra a una habitación. Me niego a ser presa del viejo amor no correspondido, así que decido que cuanto menos esté cerca de él, mejor. La evasión es la clave. Desafortunadamente, Derek no lo va a facilitar. Cuando era adolescente, me habría arrastrado sobre mis manos y rodillas para atraer su atención. Ahora parece que no puedo escapar. No estoy seguro de por qué está molestando. No solo está fuera de mi alcance, está fuera de mi categoría impositiva. Como el único heredero de la Compañía Knightley, él es lo más cercano a la realeza estadounidense que puedas conseguir. En cuanto a mí, solo soy una princesa a tiempo parcial en el emblemático parque temático mágico de Knightley. Me paso el día jugando a las fantasías, pero Derek no tiene utilidad para los cuentos de hadas. Su confianza inquebrantable deja en claro que cree que al final me rendiré. Él solo está esperando su momento. Haciéndome sudar. Su Alteza Real siempre obtiene lo que quiere. Y él me quiere a mí.

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Contenido Derechos de autor Nota del autor Su Alteza Real 1. Capítulo uno 2. Capítulo dos 3. Capítulo tres 4. Capítulo Cuatro 5. Capítulo Cinco 6. Capítulo seis 7. Capítulo Siete 8. Capítulo ocho 9. Capítulo Nueve 10. Capítulo diez 11. Capítulo Once 12. Capítulo doce 13. Capítulo trece 14. Capítulo catorce 15. Capítulo quince 16. Capítulo dieciséis 17. Capítulo diecisiete 18. Capítulo dieciocho 19. Capítulo diecinueve 20. Capítulo veinte 3

21. Capítulo veintiuno 22. Capítulo veintidós 23. Capítulo veintitrés 24. Capítulo veinticuatro 25. Capítulo veinticinco 26. Capítulo veintiséis Epílogo

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Mi vida es un cuento de hadas. O mejor dicho ... tiene lugar dentro de uno. Smack-dab a lo largo de la costa sur de Georgia es el parque temático más grande del mundo. Cuando los huéspedes salen de la autopista, conducen bajo un colorido letrero de bienvenida de dos pisos y dejan atrás todos los vestigios del mundo exterior. Un camino sinuoso atraviesa bosques de pinos irregulares y extensos pastizales. Pasan largos minutos. La caminata continúa, aparentemente interminable. Los niños se inquietan en el asiento trasero de una minivan alquilada. Pequeños zapatos y galletas comienzan a volar. El líder en el asiento del conductor teme haber tomado un camino equivocado y se pregunta si ... no, cuándo debería admitir que no tiene idea de adónde va. Todo esto es intencional. Ese impulso es un agujero negro, que transporta a los asistentes a los parques temáticos de sus vidas mundanas de 9 a 5 y los deja caer en un mundo lleno de magia y maravillas. En el preciso momento en que un cambio de sentido parece casi inevitable, aparece una vista en el horizonte: un castillo francés medieval con agujas de techo púrpura que sobresalen hacia el cielo, tan grande e imponente que no hay forma de perderlo. El conductor no está seguro de si su visión le está fallando. Se convence a sí mismo de que es solo un espejismo hasta que sus 6

hijos comienzan a gritar de alegría. - ¡Estaban aquí! ¡Estaban aquí! -. Ambos padres se limpian las gotas de sudor de la frente. El conductor ahora puede admitir, con una risa de alivio, que estuvo cerca de las lágrimas por un segundo. Bienvenido a Fairytale Kingdom. Trabajo dentro de ese castillo en el horizonte, en el piso inferior dentro de una habitación diseñada para imitar un gran salón. Tiene suelos de piedra y paredes tapizadas. Una escalera de caracol lleva a los huéspedes a un restaurante que requiere reservaciones con un año de anticipación. Me paro frente a la escalera, frente a una chimenea de gran tamaño con un vestido verde pálido iridiscente. Suena música suave con un arpa en la esquina y varios cientos de niños hacen fila esperando su turno para encontrarse conmigo. - ¡ES ELLA! ¡MAMÁ! ¡ES LA VERDADERA PRINCESA ELENA! -. Un niño pequeño me mira con ojos estrellados. Otra niña llora de emoción cuando miro en su dirección y rápidamente mete la cara en el vestido de su madre, abrumada por la timidez. Sonrío y saludo con gracia y sigo haciendo mi parte. Mientras tanto, seguridad trata de sacar a un niño que se ha subido por debajo de mi vestido. No es la primera vez que sucede. Mi falda de tul es un puf brillante de tentación, una nube de tela que pide ser reutilizada como escondite. Supe que el pequeño era un problema tan pronto como lo vi. Se secó los mocos de la nariz con el dorso de la mano mientras examinaba mi vestido,

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con los ojos iluminados por las posibilidades. A su lado, su hermana mayor esperaba pacientemente con su libro de autógrafos apretado contra su pecho, temblando de emoción. Cuando finalmente fue su turno de conocerme, su hermano no perdió el ritmo. La pasó por alto y se lanzó en picada hacia mi vestido, demasiado rápido para que su madre lo agarrara. Ahora me río alegremente, todo el tiempo tratando de indicarle a Ryan que se apresure a bajar. Debajo de mi vestido, el chico envuelve sus delgados brazos alrededor de mi pierna y mueve mi centro de gravedad un poco hacia la derecha. Por primera vez, mi máscara se arruga. Oh no, voy a bajar. En un segundo, estaré boca abajo sobre un montón de tela y esta escena idílica cuidadosamente construida dentro del Castillo de Elena se arruinará cuando los paramédicos se apresuren a atender mi nariz rota. Cientos de niños quedarán marcados de por vida por la imagen de la sangre lloviendo sobre mi túnica. Existe un protocolo para esta situación. Bajo ninguna circunstancia debo romper el carácter. Bajo ninguna circunstancia debería poner mis manos sobre el niño y sacarlo a la fuerza yo mismo. The Knightley Company no quiere que en Internet circulen fotos de una de sus princesas maltratando a un niño. Ese es el trabajo de Ryan. Ryan es el hombre elegido como Su Alteza Real, el interés amoroso de la Princesa Elena. Además de desempeñar su papel, se supone que debe funcionar como una forma de seguridad de primer nivel. Debería tener esta situación bajo control, pero no es así. Es demasiado galante y dulce. Se arrodilla y trata de sacar al chico de debajo de mi vestido con promesas de dulces. —¿Te gustan los Skittles? ¿Si? ¿Qué tal si te compro un paquete? ¿Diez

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paquetes? -, Pero el chico se ríe de alegría y se aferra a mí con más fuerza. Vacilo sobre mis talones, los ojos abiertos se encuentran con los de Ryan. - ¡Por favor, apúrate! -. Yo susurro. Con coraje reunido, Ryan levanta la parte de abajo de mi falda, mete la parte superior de su cuerpo debajo y trata de agarrar al niño. Oh Dios mío. La mano de Ryan se desliza accidentalmente contra mi pantorrilla desnuda, la que olvidé afeitarme esta mañana, y el niño se aleja como una pequeña serpiente. Mi cara se vuelve del mismo tono que mi cabello: rojo intenso. Los niños y los padres comienzan a preocuparse. Me esfuerzo por hacer combustión espontánea, pero todavía estoy completamente intacta cuando Ryan grita: - ¡Te tengo! -. Arranca al niño de debajo de mi vestido. El niño llora de rabia. Su mamá se disculpa profusamente. Más seguridad del parque se apresura a entrar en el gran salón, pasando junto a la hermana del niño con su libro de autógrafos aún aferrado a su pecho. Ella está en shock, mortificada, con la boca abierta. Este era su momento. Viajó desde algún lugar lejano, esperó su turno durante horas y ahora está arruinado. Ella no podrá conocerme. Seguridad quiere comprobar que estoy bien, pero paso junto a ellos y, sin dudarlo, me agacho frente a la chica con las manos entrelazadas delicadamente. Inclino la cabeza y sonrío. Mis mejillas todavía están teñidas de rojo por la vergüenza, pero aparte de eso, soy la Princesa Elena. -Hola a todos. ¿Cuál es tu nombre? -. Pregunto, con un tono suave y dulce, solo un pellizco más alto que mi voz normal. -Mc-McKenna -, tartamudea. 9

Yo sonrío. - McKenna, es un placer conocerte. Es un libro bonito el que tienes allí. ¿Puedo verlo? -. Ella asiente y se lo entrega, y así, la situación se salva. Cinco minutos después, McKenna tiene un autógrafo nuevo y brillante y tres fotos con la princesa Elena listas para que su mamá las compre en la tienda de regalos. Su sonrisa está fijada permanentemente en sus mejillas, o lo estará hasta que su hermano haga algo más para molestarla. Durante el resto de mi turno, sonrío, charlo y poso con los niños, pero por dentro estoy muerta. No solo pasé por alto mi maquinilla de afeitar esta mañana, también dije: Eh, atorníllalo, y decidí dejar mis bragas de algodón de abuela, ya sabes, las caídas que cubren todo tu trasero y algo más, y sé que Ryan vio ellos. Lo sé. Son un par feo y descolorido del color de las berenjenas, pero no puedo soportar separarme de ellas. Lo miro por el rabillo del ojo, pero él no me mira a los ojos. Sin duda, su visión está nublada por un tono púrpura raído. Maravilloso. He estado enamorada de Ryan desde que asumió su puesto como Su Alteza Real hace diez meses. Entró en la sala de entrenamiento, enfundado en el necesario abrigo verde esmeralda y pantalones color canela, y mi corazón latía aceleradamente en mi pecho. Su cabello castaño claro está impregnado del brillo de mil diamantes. Sus ojos son del color de un cielo de verano. Él sonríe y las mamás que esperan en la fila se hunden derrotadas. Charlamos antes de cada turno y, a veces, me acompaña de regreso a mi casillero cuando terminamos. A 10

través de nuestros intercambios, he comenzado a recopilar información sobre él y guardo los hechos cerca de mi corazón. Le gusta la música country. Nunca ha visto Armageddon. Fue a la universidad durante dos años y medio para obtener un título en artes teatrales antes de abandonar los estudios para trabajar en Fairytale Kingdom a tiempo completo. Él es, en definitiva, el amor de mi vida. Por supuesto, también me gusta un chico que trabaja en la panadería al otro lado de la calle del castillo. A veces me da muestras gratis de café o dulce de azúcar. En aras de la simplicidad, y porque nunca usa su etiqueta con su nombre, lo llamo el Chico Dulce, y he estado enamorada de él casi tanto tiempo como de Ryan. También está Jake de contabilidad. Él es mayor. Tranquilo. Distribuye los cheques de pago del personal y mis sentimientos por él aumentan y disminuyen cada dos semanas. Esto puede parecer confuso, pero lo tengo todo organizado en mi *Rolodex ficticio de intereses amorosos. Aunque nunca parecen significar mucho, no dejo que eso me detenga. Yo amo y amo. Las mariposas, la esperanzadora promesa de lo que podría traer el mañana. Me enamoré por primera vez cuando tenía dieciocho años. No fue correspondido y fue tonto, envuelto en la angustia adolescente. Aún así, ninguno de mis enamorados se compara con eso. Hasta el día de hoy, ese enamoramiento eclipsa a todos los que le siguieron. Un hecho molesto pero perdurable. *Rodolex: un índice de tarjetas de escritorio que se utiliza para registrar nombres, direcciones y números de teléfono, en forma de un eje giratorio o una pequeña bandeja a la que se adjuntan tarjetas extraíbles.

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Sin embargo, he tenido esperanzas con Ryan. Una simple criatura, sería bueno para mí. Podría presentarme el mundo del *honky-tonk. Podríamos ver Armageddon y podría llorar en su hombro cuando Bruce Willis se sacrifica. Bueno, podría haberlo hecho... antes de que viera mi ropa interior color berenjena. Todavía estoy desesperada por el giro de los acontecimientos de la mañana cuando me uní a Cal para una cena temprana. Tenemos una cita permanente todos los miércoles. Como un reloj, termino mi turno, cambio mi bata por ropa de calle y me dirijo hacia su ático, que da al parque temático. Sí, vive dentro del Castillo de Elena. Idiota afortunada. En resumen, Charles Knightley, también conocido como "Cal", es el intrépido cerebro detrás de Knightley Company. Él es para Fairytale Kingdom como *Elon Musk es para Tesla. Sin él, ninguno de nosotros estaría aquí. Es una leyenda en estos lugares y no mucha gente interactúa mucho con él, especialmente si no forma parte de un equipo ejecutivo. Pero, durante los últimos ocho años, Cal ha sido mi mentor y, más que eso, un amigo. Puede parecer una pareja extraña considerando que es casi 60 años mayor que yo, pero funciona. Tomo la escalera de caracol pasando el restaurante del segundo piso hasta que llego al ascensor del tercer piso. Escaneo mi identificación de empleado y entro. Las puertas se cierran detrás de mí y subo. *honky-tonk: música caracterizada por una línea melódica sincopada y un acompañamiento acentuado regularmente, desarrollada por músicos negros estadounidenses en la década de 1890 y tocada especialmente en el piano. *Elon Musk:es un físico, emprendedor, inventor y magnate sudafricano nacionalizado canadiense y estadounidense.

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Tomo la escalera de caracol pasando el restaurante del segundo piso hasta que llego al ascensor del tercer piso. Escaneo mi identificación de empleado y entro. Las puertas se cierran detrás de mí y subo. El ático de Cal está hecho de pura fantasía. Adornado, opulento, exagerado y lleno de todo lo que el rey de la Compañía Knightley necesita para dirigir su reino, nunca hay silencio. Incluso ahora, cuando bajo del ascensor hacia su vestíbulo, escucho voces que se filtran desde la sala de estar. Utiliza la parte principal del ático para realizar las operaciones del día a día. Siempre hay ejecutivos y gerentes entrando y saliendo. Las paredes del vestíbulo largo y ancho están cubiertas de representaciones y planos arquitectónicos tempranos del parque. Hay notas enmarcadas de rasguños de pollo de posibles montañas rusas y conceptos de personajes dibujados apresuradamente que finalmente cobraron vida de una forma u otra. Estas pequeñas piezas del pasado de Fairytale Kingdom se venderían en una subasta por millones de dólares y, sin embargo, aquí cuelgan, al alcance de mi mano. La voz retumbante de Cal me lleva a donde estoy y sonrío y avanzo, finalmente lo veo en el gran banco de ventanas que dan directamente a Castle Drive, su lugar habitual. Es una vista que pocos en el mundo han tenido la suerte de ver. Asiento con la cabeza a las otras personas en la habitación, a quienes conozco de cara, si no por su nombre, y me acerco a Cal. Inclina la cabeza a modo de saludo y continúa su conversación con el Jefe de Alimentos y Bebidas. Sé que es mejor no interrumpir mientras está apagando un incendio. En cambio, miro por la ventana y contemplo el parque. En los alrededores

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del castillo de Elena, todo está diseñado para parecerse a un pueblo medieval francés transformado en coloridos tonos pastel. Los senderos de adoquines rojos pasan por pequeñas cabañas que albergan tiendas de regalos. Una herrería produce espadas de juguete. Una botica vende jugo de frutas disfrazado de diversas tinturas y pociones. Los restaurantes se llenan hasta el tope mientras las camareras y los cantantes salen a la calle. Los cuidados jardines son verdes y están salpicados de *topiarios cuidadosamente tallados en caballeros y corceles realistas. La calle en sí está llena de linternas negras y jardineras colgantes. Los vendedores venden hot dogs y globos y helados y máquinas de burbujas de mano. Aunque los sonidos no se transmiten, puedo imaginar el zumbido del parque. Incluso tan tarde en la noche, Fairytale Kingdom está viva, y cada centímetro cuadrado parece estar lleno de invitados. Desde mi punto de vista, parecen hormigas. La mano de Cal golpea mi hombro y miro hacia atrás. Su camisa blanca holgada está enrollada cuidadosamente hasta los codos debajo de un chaleco de algodón púrpura. Sus pantalones militares verdes deberían chocar con la fina bufanda francesa atada alrededor de su cuello, pero no es así. Eso es solo Cal. Nunca lo he visto rehuir el color, el patrón o la textura. Su ropa es tan extravagante y excéntrica como él. -Escuché sobre el incidente hoy -, dice, quitándose las gafas y dejándolas colgar de su cordón azul. Me sonrojo, aunque no debería sorprenderme que se enterara del pequeño. Si ocurre algo fuera de lo común en su parque, él lo sabe. *topiarios: el arte o la práctica de recortar arbustos o árboles en formas ornamentales.

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-No fue gran cosa. Ryan lo resolvió eventualmente -. Entornó los ojos, no complacido con esa respuesta. Cal no piensa mucho en Ryan. Llega tarde a sus turnos de vez en cuando. Él no hace un esfuerzo adicional por los huéspedes como lo hacemos algunos de nosotros. -Creo que tendremos que cambiar un poco las cosas con el personal -. Mis ojos se abren. - No despedirás a Ryan, ¿verdad? -. Se acaricia la pulcra barba blanca por un momento mientras piensa. - No aún no. Lo mantendré informado allí por ahora, pero me gustaría un empleado auxiliar estacionado contigo también, alguien con *personalidad -. En *Character es como nos referimos a los empleados que están disfrazados y son parte activa del mundo Fairytale Kingdom. Los invitados deben interactuar con ellos. En comparación, un no personaje, como una persona de mantenimiento, aunque vestido con un uniforme temático, no está disfrazado y, por lo tanto, está destinado a mezclarse con el entorno para no restar valor a la experiencia general de los invitados. Cal cree en la inmersión total y todos debemos tomarnos esa tarea en serio. - ¿Qué quieres decir? La última vez que verifiqué que solo había la Princesa Elena y Su Alteza Real dentro del Castillo de Elena -. Así es como va la historia, al menos. Cal debería saberlo. Él lo creó. *personalidad: en inglés usan *Character. que sería el personake de una novela, un actor.

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Él asiente, sin duda ya está trabajando en una solución en su mente. Luego mira su reloj antes de volver a mirar hacia el vestíbulo. Está más distraído de lo habitual esta noche. Los ejecutivos se han filtrado. Ahora solo somos nosotros. Me sorprende mirándolo y sonríe. - Ven. Vamos a comer. Le pedí a Ava que preparara tu comida favorita esta noche -. Rollos de levadura, pollo frito, judías verdes con mantequilla y puré de papas casero llenan mi plato mientras actualizo a Cal sobre mi vida. Me pregunta si he tenido noticias de mis padres y le prometo que los llamaré en algún momento de esta semana. -Sé que te extrañan -. Trago más allá de un nudo en mi garganta y alcanzo mi agua. Frente a mí, un reluciente cargador azul marino, un plato de comida, un vaso de cristal y una servilleta de lino doblada permanecen intactos, todo destinado a un invitado que nunca apareció. - ¿Esperabas que alguien más se uniera a nosotros? -. Cal vuelve a consultar su reloj. - Si. Aparentemente, se ha retrasado -. Suena mal sobre ese hecho, pero no le importa dar más detalles, así que no lo fuerzo. No es inusual que otras personas se unan a nosotros para las cenas de los miércoles por la noche. Cal es un hombre importante. De vez en cuando compartimos la comida con otros miembros del personal del parque, miembros de la junta que viajan o inversionistas, pero incluso entonces, Cal siempre mantiene mi lugar en la mesa junto a él y de alguna manera, ganamos tiempo para hablar. Incluso durante las

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reuniones más animadas, cuando la lista de invitados crece sin control y parece que soy el extraño en una sala llena de genios creativos, todavía estoy feliz de estar allí sentada junto a Cal, asimilando todo. Él ha sido un mentor para mí durante tanto tiempo, en algún momento se convirtió en familia. Sé que él siente lo mismo. -Habrá muchos cambios en la empresa durante los próximos meses -, me dice ahora, su voz sonando grave. Mi mirada se fija de inmediato en su pecho como si pudiera ver su corazón latiendo a través de su ropa. Es una reacción instintiva. Él se ríe. - No es por mi ticker -. La reciente estancia de Cal en el hospital por un ataque cardíaco ha estado en mi mente recientemente. Todos estaríamos sin timón sin él. -Dicho esto, es hora de que empiece a prepararme para una jubilación que, con suerte, tardará muchos años en llegar. Cambiaré a la gente, delegaré más -. Cuando capta mí no tan sutil sonrisa, enmienda su declaración. - Tratando de delegar. Mis médicos insisten en ello. ¿Alguna esperanza de poder convencerte de que aceptes un puesto conmigo? -. Entrecierro los ojos y niego con la cabeza. - ¿De Verdad? ¿Usa su salud para salirte con la tuya? Esperaría algo mejor de ti -. Se ríe afablemente y arranca un bocado de su rollo. Su cena no se compara con la mía. Su pollo no está frito, sus frijoles sin mantequilla y sus papas han sido intercambiadas por quinua, pero tiró un rollo de la canasta en el centro de la mesa cuando

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nos sentamos por primera vez. Un hombre tiene que vivir, dijo, y no discutí. -Eso no es lo que estoy haciendo -. Él inclina la cabeza, una sonrisa divertida asoma a través de su barba. - No, a menos que piense que funcionará -. Pongo los ojos en blanco y él se ríe. Creo que tu talento se desperdicia ahí abajo en el personaje. Debería haber insistido en promocionarte hace años -. Este es un viejo truco. A Cal le gusta pensar que tengo un montón de conocimientos para los negocios enterrados en lo más profundo de mí solo ardiendo por ser liberado, pero soy feliz justo donde estoy. - Sabes que me gusta mi trabajo. Cambie a todo el personal que desees, pero déjeme en paz -. Y eso es eso. No más charlas de negocios. A medida que nuestra comida desaparece de nuestros platos, nuestra discusión se convierte en el podcast de misterio de asesinato que hemos estado siguiendo durante las últimas semanas. Lo hice adicto y ahora a los dos nos encanta jugar al detective de sillón. Después de la cena, me acompaña al ascensor con una bolsa para perros llena de comida suficiente para alimentarme durante una semana. Ava siempre hace esto y he aprendido a no luchar contra eso. Sé que cuando llegue a casa, encontraré que la bolsa está llena no solo con las sobras de nuestra comida de esta noche, sino también con otros alimentos previamente preparados. Ella simplemente no puede evitarlo. - ¿A la misma hora la semana que viene? - pregunta, presionando el botón del ascensor por mí. 18

-A la misma hora -. Asiento con la cabeza. Las puertas se abren y doy un paso antes de darme cuenta de que hay un hombre tratando de salir. El invitado de Cal debe haber llegado finalmente. Por una fracción de segundo, hacemos el incómodo tango de ascensor. Izquierda. Derecha. Izquierda. ¿Cómo es posible que dos humanos estén tan sincronizados? Estaremos bailando el uno alrededor del otro por toda la eternidad, creo, antes de que él se ría y me dé un amplio espacio, rodeándome. Entro en el elevador y me doy la vuelta, mis ojos lanzando una rápida mirada hacia su rostro. Espero ver a un miembro de la junta o un confidente cercano de Cal, alguien que frecuenta su ático. En cambio, me da un puñetazo en el estómago ver a un hombre al que no he visto en ocho años. Nuestras miradas se detienen y mis rodillas ceden. Un segundo antes de derrumbarme, me agarro a la pared del ascensor, justo encima del panel de control. No habla. Yo tampoco. ¿Han pasado cinco segundos o cinco años desde que nos miramos por primera vez? Su boca se abre. Sé que está a punto de decir algo, pero antes de que pueda, golpeo con la mano el botón Cerrar la puerta y, por una vez, la maldita cosa decide funcionar. Seguramente es la primera vez en la historia registrada. Las puertas del ascensor se cierran, bloqueándolo de mi vista, y me deslizo hasta el suelo, sin palabras, sin aire. Han pasado ocho años y ahora ha vuelto.

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El nieto de Cal. Mi primer enamorado.

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He tenido un día increíble. Vuelo retrasado desde Londres. Tuve un compañero de asiento hablador. El tráfico acumulado en la carretera. Me vendría bien una muda de ropa, una comida caliente y una cama, aunque si solo pudiera elegir una, me quedaría con la cama. Tenía planeado llegar esta tarde y acomodarme en mi apartamento en la vivienda ejecutiva antes de cenar con Cal, pero tenía que ir directamente desde el aeropuerto. Me dijo que era urgente. Culpo a la falta de sueño y a un largo día de viaje por mis malos modales en este momento. No esperaba salir del ascensor y casi tropezar con otra persona. Estaba tan preocupado por mantenernos a los dos en pie que no pensé en detenerme y mirarla. No fue hasta que ella subió por completo al ascensor que mi cerebro confundido por la fatiga finalmente unió dos y dos. Whitney. Mi vieja amiga. Toda adulta… -Llegas tarde -, dice Cal, su tono es duro. Miro por encima del hombro y miro a mi abuelo, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón y la barba blanca más larga que la última vez que lo vi. Él y yo solíamos tener la misma

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altura, pero parece que la vejez nos ha robado una o dos pulgadas. Paso una mano por mi barbilla y asiento. - El avión tenía problemas mecánicos. Solo llegué hace una hora -. -Esperaba que estuvieras aquí para cenar -. La mención de una comida hace que mi estómago gruñe tan fuerte que Cal no puede perdérselo. Sus ojos de reproche se suavizan cuando niega con la cabeza. Vamos, le pediré a Ava que te prepare un plato -. Espera a que lo alcance y caminamos uno al lado del otro hacia el comedor. Él pone su brazo alrededor de mis hombros, nunca uno que evite mostrar afecto. - Es bueno tenerte en casa -. Es bueno estar en casa. He estado fuera demasiado tiempo, más de lo que pretendía originalmente. Londres ha sido mi base de operaciones durante ocho años. Cal quería que supervisara la construcción de nuestro parque temático hermano, pero ahora que está en funcionamiento, pertenezco de nuevo aquí, con él. - ¿Cómo te sientes? -. Su brazo deja mis hombros. - Si crees que vamos a pasar toda la noche hablando de mi salud, puedes dar la vuelta y buscar otro lugar para comer -. -Creo que es una pregunta justa. Me debes un poco de información después del truco que hiciste -.

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No sé de quién fue la idea de mantenerme alejado de sus problemas de salud, pero cuando me enteré de que había estado en el hospital unos meses después del hecho, estaba más que un poco cabreado. Conozco a Cal. Sé que le gusta minimizar la gravedad de sus problemas de salud, especialmente cuando dichos problemas podrían desviar su atención de su trabajo, pero si lo hubiera sabido, habría estado en el primer vuelo de regreso a Georgia. Hubiera vuelto a casa antes. Él mete la cabeza en la cocina y le pide a Ava que me prepare un plato. Luego se gira y ocupa su lugar a la cabecera de la mesa. Todo lo que voy a decir es que tengo un equipo de médicos chirriando a mi alrededor sin parar. Una enfermera viene aquí todos los días para tomarme la presión arterial y acosar a Ava sobre cómo es mi dieta. La tengo mintiendo, por supuesto. No hay nadie más leal que Ava, pero como le dije a Whitney, un hombre tiene que vivir. Un poco de sal aquí, un poco de vino allá, no me matará, y si lo hace, moriré feliz -. -Me alegra saber que te estás tomando en serio tu salud -. Mi tono seco le hace poner los ojos en blanco. - Te digo una cosa, cuando llegas a tener mi edad, me dices si vale la pena vivir la vida sin una buena copa de vino al final del día -. En el momento justo, Ava entra con dos vasos medio llenos de merlot y los coloca sobre la mesa. Es una mujer mayor de rostro atractivo y naturaleza tímida. La mayoría de las veces, usa vestidos florales y un delantal manchado. Siempre he tenido una debilidad por ella. Cal le agradece y ella sonríe cálidamente en mi dirección. Doy la vuelta a la mesa para abrazarla. Ha pasado demasiado tiempo

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desde que la vi. La invito a quedarse a comer con nosotros, pero me asegura que tiene mucho que hacer. Una vez que ella está de regreso en la cocina, preparando mi comida, hay un enfrentamiento silencioso entre mi abuelo y yo cuando él se lleva el vaso a la boca y toma un largo sorbo. Sé que tiene razón. No me corresponde acosarlo. Parece que ya hay suficiente gente haciendo eso. Con un suspiro, retiro la silla a su lado y tomo asiento. Me senté en este lugar para cenar casi todas las noches mientras crecía. Nada en el comedor ha cambiado desde que me fui. Paredes con paneles de color azul oscuro brillante. Obras de arte ordenadas debajo de las luces de bronce de la biblioteca. La antigua mesa de comedor francesa todavía tiene incrustaciones de enredaderas onduladas en arce y nogal interrumpidas por las marcas de agua que dejé cuando era niño y que a Cal nunca le importaron mucho. Ava regresa unos minutos más tarde con una variedad digna de un rey, y no pierdo el tiempo investigando. Como mientras Cal pregunta por el parque de Londres. No hay un solo detalle demasiado pequeño. Quiere saberlo todo. Algunos de los miembros de la junta han intentado sin éxito tomar el control de la Compañía Knightley de manos de Cal a lo largo de los años, pero sus esfuerzos siempre son en vano. La mayoría de nuestro directorio y equipo ejecutivo sabe que no hay forma de que Cal se aleje de Knightley Company mientras viva. No hay jubilación en su futuro. Él construyó todo esto. En los años 70, Cal dirigía el parque temático de su familia en Nueva York. Era pequeño y querían expandirse, pero la tierra circundante era demasiado cara para comprar. Cuando su padre 24

falleció, Cal vendió el parque y se dirigió a Georgia, llevándose hasta el último centavo a su nombre. Quería construir el parque temático más grande del mundo y, para ello, necesitaba una gran cantidad de terreno barato. Corrió un gran riesgo. Esta región era conocida por sus pastizales y pantanos costeros bajos, y aunque había profundos focos de bosques de pinos, los madereros estaban más interesados en cosechar madera en el norte de Georgia. El área fue declarada oficialmente tierra baldía por el estado. Cal aprovechó la oportunidad. Comenzó a comprar propiedades por $ 80 el acre a través de pequeñas transacciones privadas, manteniendo bajas las sospechas y los costos. Había acumulado 18.000 acres antes de que un periodista emprendedor reuniera las pistas y lo delatara en un periódico local. Empresario de Nueva York se prepara para construir un parque temático en Marsh Él era el hazmerreír del estado, pero aún así, los precios de la tierra se dispararon y los últimos 2,000 acres finalmente le costaron la misma cantidad que los primeros 18,000. Se podría decir que Cal se rió por última vez. Con una asistencia anual de 60 millones de personas, Fairytale Kingdom no solo es el parque temático más visitado del mundo, también es el más rentable. Ofrecemos todas las comodidades que un huésped podría esperar encontrar fuera del parque en sí: resorts temáticos, centros comerciales, campos de golf, comunidades privadas y restaurantes, todo ello a través de un cuidadoso equilibrio de preservación e innovación. En 50 años, Cal solo ha desarrollado una cuarta parte de la tierra que compró originalmente. Las 25

praderas y los bosques todavía rodean Fairytale Kingdom como un medio para preservar la ecología local. También hemos imitado esta práctica en Londres, aunque a menor escala. -He disfrutado de mi tiempo allí, pero me alegro de estar en casa. Me gustaría asumir el cargo de Director de Operaciones del parque de EE. UU. Creo que ya es hora -. Ha sido el plan desde el primer día, yo trabajando directamente bajo las órdenes de Cal. No se retirará oficialmente, pero podría ayudar a quitarle la mayor parte de la carga. -He estado pensando en eso...-. Toma otro sorbo de vino y mi tenedor se detiene a medio de camino de mi boca. -Tuve un pequeño rechazo de la junta -. Encuentro eso un poco difícil de creer. -Algunos de ellos susurran preocupaciones sobre el nepotismo -, finaliza. Retrocedo en mi asiento. Mi tenedor tintinea contra mi plato. Eso es absurdo. Es una empresa familiar. Me has estado preparando para este trabajo toda mi vida. Hay una estatua tuya y mía ahí abajo, en medio del parque, por el amor de Dios. Que esperan ¿Que felizmente me haría a un lado y haría espacio para una contratación externa? No lo haré -. -Y no espero que lo hagas. Pero, Derek, creo que hay una manera de hacer felices a todos. Estuve pensando en ello, y este otoño,

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deberíamos hacer que demuestre tu dedicación a la empresa de una manera que nadie pueda refutar -. -Creo que he demostrado con creces mi dedicación a esta empresa -. Pasé mis primeros años de adolescencia trabajando en roles sin carácter en el parque, y solo me fui para obtener una licenciatura en Princeton con un enfoque en economía y administración y luego una licenciatura en hotelería global en Yale. Cuando me gradué, me mudé a casa y trabajé como Director de Entretenimiento para Knightley Company. Cuatro años más tarde, cuando la visión de Cal de un parque temático hermano en Londres finalmente recibió luz verde, me mudé allí y supervisé el proyecto. No se hicieron preguntas. Muévete aquí. Trabaja ahí. Construye esto. Cada faceta de mi vida ha girado en torno a esta empresa y sus necesidades. La tabla puede irse a la mierda. Nos sentamos en silencio durante un largo rato y sé que me está dando tiempo para calmarme. Termino mi vino de un trago y empujo mi copa. -Quiero que tú te hagas cargo de esta empresa más que nadie -, aclara. Me aclaro la garganta. -Dicho esto, creo que una pequeña reorganización sería buena para ti -. Entrelazo mis dedos sobre la mesa y miro donde se encuentran mis manos. - Solo dime lo que tienes en mente. Ha sido un largo día -.

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-Unos meses trabajando con Los Personajes en el parque -. Sus palabras tienen el mismo efecto que una mano de póquer ganadora, volteados y desplegados sobre la mesa. Es como si supiera que ya ganó esta batalla. -Absolutamente no -. Está loco. Me paro para irme. - Dale las gracias a Ava por la cena -. Me llama mientras me alejo. - ¿Cuál es la principal preocupación de nuestros empleados de nivel básico en este momento? -. La pregunta está fuera del campo de la izquierda y, sin embargo, sin dudarlo, recito la respuesta que sé que es correcta. - Salario por hora, seguido de cerca por la seguridad laboral -. -Incorrecto -. Me detengo bruscamente. -Recién venimos de un verano abrasador -, continúa. - Su principal preocupación es el calor. Cuando están disfrazados con el sol cayendo sobre sus cabezas, no les importa un comino la seguridad laboral. Quieren turnos más cortos, descansos más frecuentes y sistemas de refrigeración eficaces integrados en el armario -. Aunque quiero discutir, me quedo completamente en silencio. -Tú conoces mejor que nadie el amplio alcance de la gestión de la empresa, pero me temo que te has olvidado de las minucias. Trabajar con personajes durante unos meses te sacará de las nubes y le dará a la junta un brillante ejemplo de lo lejos que

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estás dispuesto a llegar por esta empresa. Nadie podrá discutir cuando te nombre como mi sucesor de una vez por todas -. No lo he aceptado. Creo que es una idea absolutamente ridícula. Aún así, le hago una pregunta simple que sé que él tiene la respuesta. Cal siempre está diez pasos por delante del resto de nosotros. - ¿Dónde? -. -En el Castillo de Elena. Trabajarás junto a Whitney, la chica que estaba aquí conmigo cuando llegaste -. -Olvidas que ya la conozco -. -Así es -. Él se ríe. - Lo había olvidado. Estoy seguro de que estará feliz de tener de vuelta a su antiguo mentor -.

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Soy producto de una infancia única. Mi familia y yo nos mudamos de Idaho a Georgia cuando tenía seis años. Mi hermana mayor estaba enferma y, según todos los especialistas, su pronóstico era lo suficientemente sombrío como para medirse en meses, no en años. Mis padres querían que su vida fuera lo más feliz posible durante el tiempo que ella lo había hecho, y bueno... no hay lugar en la tierra más feliz que el Reino de los cuentos de hadas. Cuando tenía seis años, pensé que esta era la mejor decisión que podían haber tomado. ¿Vivir junto a un parque temático? Genial. Pero yo tenía seis años. La realidad de nuestra situación no era perfecta. Nos apretujamos en un apartamento de dos habitaciones que se derrumbaba justo al lado del hospital de niños. Ambos estaban tan cerca del Reino de cuento de hadas que podíamos ver las agujas púrpuras del castillo de Elena desde la habitación del hospital de Avery. Los viernes, nos sentábamos en la ventana y veíamos el espectáculo de fuegos artificiales con la cara pegada al cristal. De alguna manera, la vida en Georgia parecía más divertida. Mis padres trabajaban en el parque como empleados de nivel base. Sus uniformes se parecían más a disfraces de Halloween. Mi mamá se puso un lindo gorrito y mi papá fingió hacer hachas de 30

juguete. En mi cabeza, ambos habían ganado el premio mayor del trabajo. En los días buenos, cuando mis padres podían salir del trabajo y Avery se sentía con ganas de hacerlo, íbamos todos juntos al Reino de los cuentos de hadas. El parque siempre fue acogedor. Avery recibiría regalos y juguetes especiales. Los empleados siempre le prestaban especial atención y nos sentamos en primera fila para el desfile de la tarde. En otros aspectos, la vida en Georgia era la misma que había sido en Idaho. Avery todavía estaba enferma, y esto fue extremadamente frustrante para mí. En mi mente de seis años, se suponía que Georgia curaría a Avery, como si todo lo que se hubiera perdido antes fuera la cocina sureña. ¡Consíguele más zapatero de melocotón, es estadística! La otra parte de la vida en Idaho que nos llevó a Georgia fue mi papel como donante de Avery. No recuerdo la primera vez que doné sangre o médula ósea a Avery. Fue parte de mi vida desde que mi memoria se puede extender. ¿No quieres ayudar a tu hermana? Si. Esto dolerá, pero Avery lo necesita. Bueno. Nunca nadie me obligó a ayudar; no lo necesitaban. Ser su donante me hizo sentir importante, y mis padres y el equipo de atención de Avery siempre fueron muy agradecidos. Esas fueron las pocas veces que me sentí realmente notada. Con el tiempo, nuestros roles se hicieron inamovibles. Avery era el paciente y yo la cuidadora. No le cambiaba las vías intravenosas ni le daba medicamentos, pero todos los días, después de la escuela, corría a su habitación del hospital con nuevas obras de arte. Pronto se cubrieron sus paredes. Le llevaría historias del mundo exterior: cómo sabía la comida de la

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cafetería, qué zapatos nuevos usó Cara Sims en la escuela ese día. Sacaría libros de la biblioteca para que los dos leáramos juntos. Lo más importante, en el nivel más básico, me aseguré de ser mi yo más feliz y sonriente cada vez que estaba con ella porque Avery necesitaba la felicidad. Sin embargo, a medida que pasaban los años y el enfoque de mis padres seguía siendo la salud de Avery, poco a poco comencé a ver mi posición como algo para resentir. Sé que es algo terrible, pero hubo momentos en que solía desear ser yo la enferma. Avery parecía recibir tanto amor y atención, no porque lo exigiera, sino porque lo necesitaba. Probablemente ni siquiera fue intencional, pero el hecho es que, cuando un niño está enfermo, todos los demás pasan a un segundo plano. Es la única forma de supervivencia de la unidad familiar. Lo entendí, pero mi esperanza era que una vez que Avery mejorara y dejara el hospital, la vida volviera a equilibrarse. Podríamos convertirnos en una familia normal. No funcionó de esa manera. Avery le dio una patada en el trasero al cáncer y, finalmente, volvió a casa para meterse en el apartamento de dos habitaciones con nosotros. Aún así, eso no significaba que ella fuera "normal" como yo, un gran énfasis en las comillas. Avery siempre necesitó más. Ella estaba atrasada en la escuela. Era frágil y pequeña para su edad. Necesitaba una dieta especial, tutores, chequeos de rutina. Mis padres continuaron proporcionándola de la mejor manera que pudieron, y encontré un lugar para sobrevivir por mi cuenta: Fairytale Kingdom. Empecé a trabajar allí el verano que cumplí quince años. Mi trabajo no era tan importante, vendía globos en

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Castle Drive, pero me encantaba cada minuto. Estaba desempeñando el mismo papel que había desempeñado durante años: hacer feliz a la gente y proveer a los demás, pero esta vez fue en mis propios términos. Los niños chillaban de alegría cuando les entregaba un globo y, después de ese primer verano, supe que algún día quería trabajar en el parque a tiempo completo. En mi último año en la escuela secundaria, mis padres comenzaron a discutir la idea de mudarse a Nueva York para Avery para que pudiera seguir una verdadera carrera como actriz. Le había picado el gusanillo de la actuación cuando todavía estaba en el hospital. Su unidad pediátrica había organizado una obra de teatro navideña y a cada niño se le asignó un papel. Avery interpretó a la reina de las ciruelas de azúcar, y en ese escenario improvisado en la cafetería del hospital, encontró su vocación. Después de eso, fue elegida para producciones teatrales locales. Mis padres la llevaban a audiciones y prácticas en todo el estado, a donde iban la mayoría de las noches de la semana. ¡Recientemente había vuelto a casa, radiante de oreja a oreja, ansiosa por informarle que tenía un agente! Me mostró su tarjeta de presentación mientras yo estaba sentada en nuestra habitación compartida, leyendo mi libro de texto de historia en mi cama. - ¡Es real! Tócalo -. Sostuve la cartulina en mis manos. Era gruesa y estaba estampada con letras negras en negrita. Real, de hecho. -Quiere que viaje a Nueva York y haga una audición para una obra fuera de Broadway -. 33

No tenía idea de lo que significaba "fuera de Broadway", pero actué como si lo hiciera. -Deberías hacerlo-, le dije, mostrándole la tarjeta de visita. Sus ojos brillaban con esperanza. - ¡Tú también podrías venir!-. No. No pude. Tenía clases y turnos en Fairytale Kingdom. Poco después de eso, la mudanza a Nueva York se sintió casi inevitable, así que busqué en mis opciones formas de quedarme en Georgia sin ellos. The Knightley Company tiene un programa universitario especial para estudiantes de primer año que ingresan. Si son aceptados, los participantes dividen su tiempo entre trabajar en el parque temático y tomar cursos universitarios a través de South Georgia University. El objetivo es graduarse con un título en administración hotelera mientras adquiere experiencia en el mundo real. Además de un pequeño salario, el programa paga la matrícula universitaria y proporciona alojamiento y comida. Envié mi solicitud el primer día que se abrió el período de inscripción, y cuando mi carta de aceptación llegó por correo, grité tan fuerte que Avery entró corriendo en nuestra habitación, asumiendo un asesinato. Una parte de mí tenía una pequeña esperanza de que mis padres se opusieran a que yo me quedara en Georgia sin ellos. El plan era que todos nos mudáramos a Nueva York, pero cuando les mostré la carta de aceptación y les expliqué lo competitivo que era el programa, me envolvieron en un abrazo y me dijeron lo orgullosos que estaban. Sin lágrimas de tristeza por el hecho de que me iban a dejar atrás, solo clavos en el ataúd de nuestra relación. 34

El día que empacaron su camión de mudanza, me instalé en mi dormitorio en el lugar completamente amueblado en Fairytale Kingdom. Aunque los pasillos eran ruidosos y estaban llenos de otros pasantes nuevos como yo, me senté sola en mi habitación, triste de una manera que no podría explicar fácilmente. Estaba en mi escritorio, revisando mi programa de cursos y tratando de evocar entusiasmo por mi nueva vida, cuando apareció un correo electrónico en mi computadora.

De: [email protected] Para: [email protected] Asunto: Programa Mentores Hola estudiantes Todos los pasantes entrantes de primer año deben participar en nuestro programa de tutoría. Cada estudiante ha sido asignado a un miembro del personal de nivel ejecutivo que actuará como recurso y asesor durante el próximo año. Los mentores ofrecerán oportunidades de seguimiento, así como asignaciones aprobadas por el programa. Cada estudiante obtendrá una hora de crédito por participar en el programa. Los mentores han sido notificados de sus asignaciones y pronto estarán en contacto. Establezca una hora y un lugar coherente para las reuniones que se adapten a su horario. (Se requiere un mínimo de cuatro reuniones por semestre). Whitney Atwood ha sido asignada a Derek Knightley, director de entretenimiento. 35

Su número de teléfono y correo electrónico se proporcionaron debajo de eso, pero no llegué tan lejos. Como empleada desde hace mucho tiempo y amante de Fairytale Kingdom, sabía sobre la familia Knightley. Eran de la realeza. Cal Knightley era el hombre detrás de todo, alguien a quien rara vez se ve en el parque. Pensé que podría haberlo vislumbrado una vez, desde lejos. Su nieto también trabajaba en el parque, pero como director de entretenimiento, era alguien con quien nunca me acerqué a interactuar. Por extraño que parezca, mi puesto como vendedora de globos no requería mucho tiempo cara a cara con los superiores y, sin embargo, aquí estaba sentada como el nuevo aprendiz de Derek Knightley. No lo podía creer. Recibí un correo electrónico de su asistente ese mismo día solicitando un horario de mis clases y turnos en el parque. Respondí de inmediato, con los dedos volando, y luego permanecí cerca de mi computadora el resto de la noche, esperando instrucciones sobre dónde y cuándo debería esperar mi primer encuentro con Derek. Se planeó para una semana después en una cafetería en Castle Drive dentro del parque. No sabía casi nada sobre Derek fuera de su papel en el parque. No su edad, no su apariencia, nada. Aunque se rumoreaba que era guapo, parecía más una leyenda urbana que cualquier otra cosa. ¿Cómo podía un humano tener tanta suerte? También hubo rumores de que Cal vivía dentro del castillo, pero nadie lo

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había confirmado ni negado tampoco. Había tanto secreto en torno a la familia Knightley, y cualquier rumor podría incendiarse, desde lo inocuo (¡Cal bebe su café con cinco cucharaditas de azúcar!) Hasta lo absurdo (adquirió la capital para construir el parque de la mafia rusa. Don no lo enfades). El día de mi reunión con Derek, me presenté en la cafetería justo a tiempo con la ropa que había comprado en una tienda de reventa la semana anterior. Me estaba ahogando en un traje azul marino, y aunque me había convencido a mí misma de que me veía profesional en mi dormitorio, bajo el sol de Georgia, me sentía como un desastre sudoroso. No ayudó que mis zapatos fueran la mitad de un tamaño demasiado grandes también, los heredados de Avery. Seguían resbalando cuando caminaba, y ya tenía una ampolla de grasa en la parte de atrás de mi talón derecho. Mi apariencia adquirió una claridad nítida cuando vi mi reflejo en el escaparate de la cafetería. Mi cabello castaño rojizo, demasiado largo, colgaba en ondas sueltas. Mi piel tenía un brillo saludable, gracias, caminata enérgica con un clima de 90 grados, pero el tono de lápiz labial rojo que había comprado en una farmacia la noche anterior no me estaba haciendo ningún favor. Destacó los matices rosados de mi piel, lo que hizo que me pareciera demasiado a un tomate cherry. Lo limpié con el dorso de mi mano lo más rápido que pude, pero cuando abrí la puerta de la cafetería, todavía estaba consciente de la mancha en mis labios. Era temprano en la mañana, una hora antes de que el parque abriera oficialmente, por lo que la cafetería estaba vacía excepto por otros empleados.

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Un hombre se sentó solo en una mesa con su atención centrada en una computadora portátil. Escribió con furia y luego se detuvo, tomó un lápiz y garabateó rápidamente en un cuaderno. No solo era atractivo por casualidad. Verlo me agarró por el cuello, como si dijera: Mira, tonta. ¡Mira! Llevaba pantalones azul marino, zapatillas de tenis frescas y una camisa blanca abotonada por dentro y enrollada hasta los codos. Sin corbata. Tenía el pelo castaño, espeso y recortado a los lados. Tenía un producto mínimo, lo suficiente para darle un aspecto sofisticado. Su rostro estaba bien afeitado. Tenía una mandíbula fuerte y pestañas oscuras que se extendían en abanico por sus mejillas mientras su atención permanecía en su cuaderno. Su concentración era inquebrantable. El mío también. Me quedé mirando durante tanto tiempo que perdí la noción de por qué estaba allí en primer lugar. Ah, sí, tutoría. Aparté mi mirada de él y escudriñé la tienda, buscando signos estereotipados de un ejecutivo: barrigón, trajeado, arrogante. Había un barista y un hombre disfrazados de bufón medieval, pero todos los demás eran mujeres. A menos que Derek llegara tarde, mi mentor era el hombre de la mesa. Mi estómago se apretó con fuerza cuando cedí a la urgencia de echar otro vistazo. Un hombre en una liga propia. Entonces los rumores sobre él eran realmente ciertos entonces. Me pregunté si Cal estaba realmente en la mafia rusa.

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-Disculpe -, dijo alguien, rodeándome para entrar a la cafetería. Había estado bloqueando la puerta desde mi llegada, y ya era hora de que hiciera un movimiento. No había posibilidad de que Derek me mirara, no había posibilidad de que me comprometiera a medio camino a hacer el ridículo antes de saltar al fondo. Estaba demasiado absorto en su trabajo para darse cuenta de mí hasta que estuve en su mesa, a un pie de distancia. Aclaré mi garganta y estaba a punto de hablar cuando una voz femenina habló detrás de mí. -Un helado americano, sin crema. Si hay demasiado hielo, haré que lo rehagan -. La mano de Derek salió disparada por el café, pero en su lugar rozó mi brazo. Él se echó hacia atrás. Me eché hacia atrás. Su asistente, sin embargo, no recibió la nota, así que chocamos. El helado Americano se derramó por la parte de atrás de mi traje de pantalón y una cascada de hielo hizo que me hormigueara la columna vertebral. Grité y bailé, sacudiendo el café de mi ropa. Los minutos siguientes fueron confusos para todos. Para Derek, parecía como si acabara de surgir de un agujero en el suelo junto a su mesa. Estoy segura de que se preguntó cuánto tiempo había estado allí, acechándolo en silencio. No había tenido tiempo de presentarme, pero lo hicimos en medio de las disculpas, las servilletas y las bebidas frescas de la casa, pero no ayudó mucho. Cuando finalmente me senté frente a él, me sentía y parecía un vago mojado que alguien había sacado del contenedor de basura.

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-Así que tú eres la Sra. Atwood -, dijo, usando una servilleta para limpiar las últimas gotas de café de la mesa. Asentí con la cabeza mientras recogía mi cabello húmedo, empapado en café, y trataba de anudarlo en mi nuca. Tan pronto como lo solté, cayó como un triste bulto por mi espalda. Perfecto. -Soy Derek. Esta es mi asistente, Heather -. Los tres nos sentamos juntos a la mesa, los dos formaban una pareja extraña. Heather parecía unos años mayor que Derek con anteojos de montura gruesa, una pequeña tablet y una panza escondida cuidadosamente debajo de un vestido tubo negro. -Creo que tienes...-. La frase de Heather se fue apagando cuando señaló la comisura de sus labios, tratando de informarme gentilmente que tenía algo en mi cara. Deslicé agresivamente y salí con lápiz labial rojo. Sin duda, ahora estaba aún más manchado por mi barbilla. En retrospectiva, debería haberme excusado para ir al baño, reunir mi ingenio y arreglar mi apariencia, pero en ese momento, estaba demasiado intimidada. No quería perder su tiempo y, sinceramente, no estaba segura de poder realizar la simple tarea de caminar sin que mis piernas se doblaran debajo de mí. Me habría parecido una jirafa recién nacida. Derek era mucho para mi cerebro adolescente para asimilar. Separándolo pieza por pieza y todavía quedaba mucho por procesar: heredero de un imperio, mucho mayor, apuesto como

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un muerto, seguro de sí mismo, evaluándome desde el otro lado de la mesa de una manera que me daba ganas de inquietarme. Un ping sonó en la tablet de Heather y ella pasó el dedo por la pantalla. -Mika quiere mover tu cita de las 11 a las 10:15. Veré si podemos complacerla. Tienes veinte minutos más aquí y luego tienes que encontrarte con los Alimentos y Comidas en la puerta norte para darle una mano -. Mientras ella hablaba, Derek se concentró en mí, realizando un estudio cuidadoso, como si yo fuera un pájaro raro que nunca hubiera encontrado. Ah, sí, los hábitos de apareamiento de esta hembra incluyen lápiz labial manchado y el hedor a posos de café. Me moví en mi silla, un poco incómodo, pero aún así, no tuve la sensación de que estaba siendo crítico. Sólo curioso. -Gracias, Heather. Te veré afuera en veinte -, dijo, efectivamente despidiéndola. -Pero me pediste que tomara notas -. -No creo que sea necesario -. Sin otra palabra, se puso de pie y se fue. Casi le pedí que se quedara. Éramos un trío incómodo, pero sin ella, no tuve el valor de apartar la mirada de la mesa. -Lamento de nuevo lo del café -, dijo, su voz segura y resuelta, confiada incluso mientras se disculpaba. - Tenga la seguridad de que lo prepararemos con un traje nuevo -.

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Mis mejillas ardieron. Por favor, Dios, no preguntes de dónde es esto. Asumiría que Goodwill era una especie de boutique agradable. ¿Se pronuncia Güdwíll? -Originalmente le había pedido a Heather que asistiera a nuestra reunión, pero creo que podría servirte mejor cara a cara. Hoy especialmente, podemos simplemente charlar. No hay negocio -. Tragué, la tarea resultó más difícil de lo habitual. - ¿Deberíamos empezar con nombres? - él continuó. - Supongo que está bien llamarte Whitney. ¿O prefiere la Sra. Atwood? -. El hecho de que él, de todas las personas, supiera no solo mi apellido sino también el primero, fue completamente alucinante. Llevaba una semana en los dormitorios. Las clases aún no habían comenzado. Apenas me había aventurado a salir de mi habitación. Se suponía que tenía una compañera de cuarto, pero ella había perdido su lugar en el programa en el último minuto y todavía no habían asignado a nadie para que ocupara su lugar. Había pasado los últimos siete días mayormente sola, leyendo mis libros de texto, terminando tareas, escuchando voces en el pasillo, añorando una casa que ya no existía. No me había presentado a una persona, pero Derek me conocía. -Whitney está bien -, dije, mi voz temblorosa. Traté de aclarar mi garganta, pero no tuve éxito. -Bueno. Puedes llamarme Derek. No quiero que estas reuniones se sientan formales. El punto es que desarrollemos una relación personal -.

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El rubor en mis mejillas se duplicó. Quería cubrirme la cara con las manos para ocultar el efecto que tenía en mí. Fue una tontería. Estaba siendo tonta, pero no podía detenerme. Si Derek se dio cuenta, no lo dejó ver. - Así que te has estado instalando en los dormitorios. Hay bastantes de ustedes en el programa. ¿Has conocido a alguno de tus compañeros de clase?-. La vergüenza se apoderó de mí. - He conocido a algunas personas -. Me reuní como en pasada en el baño común de camino a cepillarme los dientes. En este punto de nuestra reunión, todavía no había hecho contacto visual con él. Parecía una tarea hercúlea solo mirar sus manos, ahuecando su bebida. Eran grandes, bronceados, guapas si es que podían serlo las manos. -Está bien -, continuó, casi divertido. - Creo que tenemos que romper el hielo. Sé que las últimas semanas probablemente han sido difíciles para ti. Todavía recuerdo cuando llegué por primera vez a la universidad. No pensé que estaría abrumado, pero lo estaba. ¿Por qué no cambiamos las tornas? Me haces preguntas. Todo lo que quieras -. Mis ojos finalmente se alzaron cuando una pequeña risa se me escapó. La idea de que lo entrevistara era muy graciosa. Sus hoyuelos aparecieron mientras se inclinaba hacia atrás, completamente serio. -Lo digo en serio. Dispara -. Traté de pensar en preguntas que me hicieran parecer educada e informada, a su nivel. No quería que pensara en mí como una

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adolescente tonta. Entonces, me senté y pensé. Sabía que era inteligente. Destaqué en la escuela secundaria y me gradué como la mejor de mi clase. Ya había trabajado en Fairytale Kingdom durante tres años. Había preguntas que quería hacer... pero mi cerebro se quedó en blanco. Se inclinó hacia adelante. - Nada demasiado intenso. Es temprano y no he terminado este café. Algo simple -. - ¿Cuántos años tienes? -. Pregunté, la pregunta salió volando de mí por impulso. Escondió una sonrisa. – 28 -. Diez años mayor que yo. Parecía incluso mayor. - ¿Tu abuelo vive dentro del parque? -. Su sonrisa se hizo más amplia. – Si -. - ¿Dentro del castillo de Elena? -. Tomó un sorbo de su café antes de responder en un tono que goteaba fingiendo severidad. - Esa es información clasificada. Pregunta algo más -. Entonces estaba sonriendo. Disfrutando de mí misma. - ¿Trabajaste aquí cuando tenías mi edad? -. El asintió. - Mi primer trabajo dentro del parque fue vender globos -. Me encendí de emoción. - ¡Ese es mi trabajo! Bueno... lo fue. Ahora que estoy en el programa de pasantías, me han destinado dentro del castillo. Ayudaré a controlar las líneas para las sesiones de encuentro y saludo con la princesa Elena -.

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Parecía impresionado. - Ese es un gran lugar para estar. Obtendrás experiencia con los empleados de Los Personajes y, ahora que lo pienso, administrar esa línea podría ser uno de los trabajos más difíciles del parque -. Inclinó la cabeza. - Es gracioso, te pareces a ella -. No era la primera vez que escuchaba eso. Era principalmente mi pelo y la forma felina de mis ojos verde pálido. Mientras estaba en mi puesto de globos, algunos niños en el parque me habían confundido con ella, pero la princesa Elena siempre fue interpretada por alguien mayor. Hermosa. Lista. Podría haber interpretado a la hermana pequeña de la princesa Elena con mis mejillas redondeadas y la constelación de pecas en mi nariz. Creo que confundió mi silencio con un signo de ofensa porque cambió de tema. - Tú y yo tendremos que resolver juntos esta tutoría. Nunca he tenido un aprendiz y, para ser honesto, no tengo mucho tiempo en mi agenda, pero me gustaría intentar ser un recurso para ti si lo necesitas -. -Me gustaría eso -, dije, sintiéndome tímida de nuevo de repente. -Nos volveremos a encontrar aquí en un mes. Tu tarea antes de eso es hacer un amigo en el programa. Necesitarás a alguien en quien apoyarte durante los próximos cuatro años -. Mordí mi labio antes de hacer lo que pensé que era una pregunta simple. - ¿Y no cuentas? -. La pregunta fue hecha con inocencia. ¿Qué es un mentor sino un amigo? Pero sus cejas se fruncieron levemente mientras me estudiaba en silencio. Luego, Heather volvió a entrar, 45

interrumpiendo nuestra reunión. Derek nunca me respondió de una forma u otra, pero la verdad es que fue el primer amigo que hice ese otoño.

Durante el mes siguiente, Derek y yo intercambiamos correos electrónicos varias veces a la semana. En cada uno, me asignaba una pequeña tarea: leer este artículo sobre economía y gestión, escuchar este podcast sobre las tendencias de la hostelería en los EE. UU., Hojear y tomar en serio The New Gold Standard: 5 Leadership Principles for Create a Experiencia de cliente legendaria Cortesía de Ritz-Carlton Hotel Company. Ninguna de las asignaciones fue calificada ni nada y Derek sabía que el programa de tutoría estaba destinado principalmente a ser un crédito fácil de una hora, pero completaba sus tareas poco después de que las enviara, asimilando los conceptos y temas de la mejor manera posible. posible y redactar correos electrónicos reflexivos para él. De alguna manera, me sentía igual a Derek, lo cual era ridículo considerando la enorme brecha entre mi posición en la empresa y la suya. Sus correos electrónicos siempre tenían el sello de tiempo en horas impares. 4:30 AM. 9:20 p. M. 1:23 AM. Me pregunté si alguna vez durmió. Todas sus tareas posteriores resultaron más fáciles de realizar que la primera que le había encomendado. Hacer amigos no era algo natural para mí, pero podía ser extrovertida en mi trabajo. Hablar con extraños mientras vestía mi uniforme de Fairytale Kingdom nunca pareció tan difícil. Fuera

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del trabajo, sin embargo, me volvería a meter en mi caparazón. Nunca me había considerado una solitaria, pero antes de la universidad, siempre tuve a Avery. Después de la escuela y los fines de semana, la vida siempre parecía girar en torno a ella. Nunca había tenido tiempo de notar mi falta de amigos. Ahora, estaba en la vanguardia de mi mente todos los días cuando entraba en la cafetería del dormitorio y me daba cuenta de que no tenía con quién sentarme. Había notado a otra chica sentada sola, con la cabeza inclinada sobre un libro cada vez que pasaba junto a ella. Fantaseaba con acercarme a ella y presentarme, pero nunca lo hice. La idea casi me enferma. Le conté a Derek sobre ella en un correo electrónico una vez. Me animó a hablar con ella; de hecho, dijo: - Si a ella le gusta leer tanto, sería una gran amiga -. No me armé de valor hasta una semana después. Tomé una taza extra de cafeína, cansada de pasar el almuerzo escondido en mi dormitorio sola, y consciente de que estaba a solo unos días de mi segundo encuentro con Derek (y queriendo enorgullecerlo), recogí mi comida de la fila del buffet y caminé directamente hacia la mesa donde la chica estaba sentada leyendo. -Hola. ¿Está ocupado este asiento? -. Su cabeza se sacudió con sorpresa. Su cabello negro, recortado en la base de la barbilla, resaltaba por su piel clara. Tenía un largo flequillo frontal de los años 60 y unos sorprendentes ojos azules, ojos azules que me miraban en estado de shock. Aborta. ¡Corre!

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Como un animal atrapado, busqué una salida a mi alrededor. Aunque las puertas de la cafetería estaban a unos metros de distancia, había una hilera de ventanas lo suficientemente cerca como para que pudiera sumergirme bajo mi propio riesgo. Entonces finalmente habló. -Oh, um, no, no está tomada -. Sacó su mochila de la mesa y la dejó en el asiento a su lado. - Ve a por ello -. Me senté. Cerró su libro. Hubo un silencio tan fuerte que comencé a sudar. Sabía que necesitaba evocar una pequeña charla, pero la parte de mi cerebro capaz de esa función me estaba gritando que dejara de ser rara. - ¿Estabas leyendo antes de la clase? -. Pregunté finalmente, señalando su libro de texto. Parecía reacia a admitir que lo estaba. -Yo también lo he hecho. Honestamente, con el semestre en pleno apogeo, estoy muy nerviosa por quedarme atrás. He tratado de estar al tanto de nuestras asignaciones -. Ella asintió con la cabeza, revelando una pequeña sonrisa. ¿Dónde estás estacionado en el parque? -. -El castillo de Elena -. Sus cejas se animaron. - ¿De Verdad? Eso suena genial. Quería trabajar en el departamento de vestuario, pero me colocaron en València cerca del Bosque Encantado. He tenido algunos turnos en los que seguí al chef o al maître d ’or, pero la mayoría de las veces, solo estoy ocupando mesas -. * maître d ’or: es el encargado del menú.

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- ¡De ninguna manera! Eso sigue siendo asombroso. Ni siquiera he estado dentro -. Ella sonrió, viendo su posición con nuevo entusiasmo ahora que lo había considerado genial. - A veces, al final de mis turnos, me dejan llevar a casa las sobras de comida -. Me quedé boquiabierta. El restaurante tenía una estrella Michelin. Las reservas se basaron en un sistema de lotería. Hubo noticias todo el tiempo sobre celebridades siendo rechazadas. Nos quedamos allí hablando durante el resto del almuerzo. La pequeña charla dio paso a una charla frenética, cada uno de nosotros hablando por encima del otro apresuradamente para pronunciar todas las palabras que nos habíamos tragado las últimas semanas. En medio de ese caos, descubrí que Carrie no vivía en los dormitorios. -Estaban reservados cuando envié mi solicitud de alojamiento. Me quedaré con una amiga de la familia a unos veinte minutos del parque -. Casi salté sobre la mesa de emoción. - ¡No tengo una compañera de cuarto! Nunca apareció y, para ser honesta, ni siquiera estoy segura de que la administración se dé cuenta de que estoy viviendo sola -. - ¿De Verdad? -. Asentí con la cabeza, las ruedas giraban. Ninguno de las dos pensó que era extraño sugerir que vivieran juntas dentro de los treinta minutos posteriores a la reunión. De hecho, ambos estábamos a bordo. Dejamos la cafetería uno al

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lado del otro y marchamos juntas a la oficina de administración. Mi primera tarea de Derek estaba oficialmente completa.

Para mi segundo encuentro con Derek, usé un vestido cruzado verde esmeralda similar al que había visto a Heather usar el mes anterior. Era nuevo y era cortesía de Knightley Company. Una tarjeta de regalo electrónica había llegado a mi bandeja de entrada tres semanas antes, enviada por Heather para compensar el incidente del café. $ 200 a Nordstrom. Había estirado hasta el último centavo para que cubriera un vestido nuevo, un blazer ajustado del estante de liquidación y un par de zapatos planos cómodos pero elegantes que realmente me quedaban. Le había comprado el mismo par a Carrie. Cuando la sorprendí con ellas más tarde en nuestro dormitorio, se quedó boquiabierta. - ¡No tenías que hacer eso! -. Le di una mirada mordaz. - Creo que me probé casi todas las prendas dentro de Nordstrom mientras tú te sentabas dentro de ese pequeño vestidor. Es lo menos que puedo hacer -. Empujo los zapatos hacia ella. - Además, ahora coincidimos -. El vestido era profesional y bonito, con una corbata en la cintura. Me sentí como una mujer a punto de irrumpir en una sala de juntas y ladrar órdenes a los acobardados subordinados. Sin embargo, mi confianza se agotó tan pronto como di un paso dentro de la cafetería. Derek estaba en la misma mesa que antes, aunque esta vez, estaba rodeada por un grupo de personas. Él era el sol, y eran planetas orbitando, moviéndose, compitiendo 50

por ser el más cercano a él. Escucharon mientras hablaba. Si fuera posible, habrían arrebatado sus palabras de la nada y se las habrían metido en la garganta. Me pregunté si lucía tan desesperada cuando estaba cerca de él. Por supuesto que parecía así. No pude reunir el valor para infiltrarme en el grupo. Toc toc. Hola, ¿te importa si interrumpo? En cambio, comencé a dirigirme al mostrador para poder pedir un café y pedirles que pegaran la tapa en su lugar para que no hubiera peligro de encontrarme con Derek con el café derramado sobre mi ropa por segunda vez. Estaba a medio camino del mostrador cuando el tono autoritario de Derek cortó el murmullo de la conversación. -Whitney -. Las cabezas se volvieron en mi dirección. Tardé en mirar por encima del hombro, como si incluso después de un mes de correos electrónicos casi constantes, no estuviera absolutamente segura de ser el Whitney al que estaba llamando. Cuando nuestras miradas se encontraron, asintió para que me uniera a él. -Heather ya tiene tu café -. Aparte de fingir una emergencia en el baño, no tuve más remedio que girar y dirigirme directamente hacia ellos. Oh Dios. Caminando hacia ese grupo de jóvenes profesionales, sentí el peso de un centenar de miradas críticas. Es una maravilla que mantuviera el equilibrio. Sus pensamientos se proyectaron en

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marquesinas de desplazamiento. ¿Quién es ella? ¿Por qué Heather le compra café? Luego llegué a la mesa y Derek dejó en claro que él y yo teníamos una reunión. Se dispersaron rápidamente, pero no antes de lanzar desesperadamente las últimas palabras de despedida: - ¡Te enviaré un correo electrónico sobre esa solicitud! -. - Me encantaría escuchar más de tus pensamientos sobre la expansión -. - ¡Me pondré en contacto con Heather para programar una reunión! -. Una vez que se fueron, Derek tiró de mi silla para mí, un acto de caballerosidad que nunca antes había experimentado. Por un momento, nos quedamos un poco demasiado cerca. Su tamaño me desconcertó. Ves a un hombre tan alto y tonificado en una película de acción y piensas: Corre. Pero Derek no era un tipo duro, al menos no del que yo había visto. Señaló mi café, sentado frente a mí en la mesa. -Heather me hizo prometer que no te lo diría antes de que se fuera -. No pude mirarlo a los ojos cuando sonreí. En cambio, lo miré por debajo de mis pestañas mientras rodeaba la mesa. La silla que me hacía sentir pequeña se veía casi diminuta debajo de él. -Tenemos veinte minutos -, me dijo, sonando casi como una disculpa. Quería inclinarme hacia adelante y empezar a hablar a un ritmo rápido. Veinte minutos no fueron suficientes. Casi no fue nada. Derek no perdió ni un segundo.

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-Te traje ese libro -, dijo, metiendo la mano en su bolso mensajero de cuero desgastado. Sin reservas por J.W. Marriott, Jr., se deslizó sobre la mesa. Noté las pestañas amarillas pegadas entre las páginas. -Esas son las secciones de las que creo que podría aprender más -, explicó. - Ellos te ayudarán con tu perfil -. -Lo leeré todo -, le aseguré, sabiendo que lo haría. No quería nada más que impresionarlo, absorber cada pequeña información que se sintiera obligado a ofrecer. Asintió y noté un destello de respeto en su mirada. Admiraba mi ética de trabajo del mismo modo que yo la suya. El libro era para una tarea de clase. Tuve que hacer un perfil de un emprendedor en la industria hotelera, y Derek fue quien sugirió que escribiera sobre J.W. Marriott, Jr. Un profesor de Princeton le había asignado el libro por primera vez. - ¿Cómo van las cosas con tu nueva compañera de cuarto? preguntó después de que puse el libro en mi regazo. Ambas manos lo envolvieron como si fuera una posesión preciada. -Bien. Ella me ayudó a elegir este vestido -. Lo miré y luego le lancé una sonrisa torcida. - Gracias, por cierto -. Sus cejas se fruncieron en confusión y me apresuré a explicar: - Heather envió una tarjeta de regalo para compensar el traje manchado de café -. -Ah -. La comprensión se hizo evidente en sus rasgos perfectamente afinados. - Me alegro -.

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Entonces, por alguna razón, el silencio se aferró a nosotros. Echó un vistazo al vestido por un momento antes de tomar su café. Me puse roja y traté desesperadamente de pensar en otro tema de conversación. Sentí que estaba esperando a que él diera su opinión sobre el vestido, pero eso sería inapropiado. Él era mi mentor. Mientras estuviera vestida profesionalmente, era irrelevante lo que usaba. Oh Dios, ¿cree que estoy esperando un cumplido? ¡Habla! Di algo. Levanté el libro. - Gracias por esto, por cierto. Todos los demás en la clase todavía están luchando por saber a quién elegirán -. -No me sorprendería si más de uno de ellos también lo perfilara-. -Bueno, tendré que hacerlo mejor -. Entramos en una discusión sobre mi tarea y cómo debería abordarla. No se mencionó lo que pensaba sobre el vestido, que pensé que era lo mejor. No estaba segura de sobrevivir a un cumplido de Derek. Durante las siguientes semanas, Derek y yo nos comunicamos a menudo, pero los temas siempre se mantuvieron profesionales. Hablamos sobre mi pasantía y los cursos en la escuela, cómo me estaba yendo en mis clases, cómo era su papel como Jefe de Entretenimiento. Una vez, lo seguí durante un día entero. Por la mañana, nos encontramos fuera de la cafetería y, para mi disgusto, Heather permaneció a nuestro lado todo el día. Apenas se dio cuenta de que estaba allí, demasiado concentrado en su trabajo. Se reunió con el Jefe de Casting y discutió las actuaciones planificadas para la temporada navideña, asegurándose de que el personal fuera contratado y capacitado 54

adecuadamente. Corrimos de allí a otra reunión, esta se llevó a cabo en una oficina con vista a Castle Drive. Heather me dijo que me sentara en silencio en la esquina, y lo hice, viendo a Derek dominar la habitación. Dudo que incluso me acordé de parpadear. Dudo que hubiera podido repetir una sola frase pronunciada. Estaba demasiado enamorada. Ese día entendí por qué Derek combinó sus pantalones con elegantes zapatillas de tenis en lugar de mocasines. Aunque mis nuevos pisos eran cómodos, cubrimos toda el área del parque al menos tres veces, y cuando regresé a mi dormitorio esa noche, mis pies me estaban matando. Esperaba con ansias nuestra próxima reunión mensual en la cafetería como si fuera algo especial. Marqué la fecha en mi calendario con estrellitas rojas. El sueño estaba fuera de discusión la noche anterior a nuestro encuentro. Me quedé despierta, imaginándolo sentado a nuestra mesa, esperándome, angustiada por cómo lo recibiría. ¡Hola Derek! ¡Hola Derek! Hola, amigo. Tuve suerte. Carrie simplemente toleraba a su mentor. Ella era una ejecutiva en el departamento legal, una madre de cinco hijos con apenas tiempo suficiente en su día para usar el baño con regularidad. - ¡Una vez, me hizo ir con ella y me habló a través del puesto! -. Carrie se lamentó. Solo se reunió con Carrie cuando era absolutamente necesario para cumplir con el requisito del curso. Más allá de eso, nunca hablaron. Carrie me veía acostada en la cama de nuestro dormitorio, leyendo los libros que Derek me había prestado y quejándose de cuánto deseaba que Derek también fuera su

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mentor. La idea de tener que compartirlo hizo que me doliera tanto el estómago que casi me doblaría. Me dije a mí misma que solo era territorial de nuestro tiempo juntos porque le estaba arrancando un conocimiento invaluable, pero en verdad, era más lamentable que eso. Desde nuestro primer encuentro, mi cabeza y mi corazón estaban en dos páginas diferentes cuando se trataba de Derek Knightley. Diez años mayor que yo, un hombre adulto en una posición de poder en la empresa para la que trabajaba; la lógica me decía que aplastara mis crecientes sentimientos románticos por él. Mi corazón pensó que la lógica podría irse al infierno.

Mi corazón se rompió la semana antes de Acción de Gracias. De camino a mi cuarta reunión mensual con Derek, recibí una llamada telefónica de mis padres. Hablamos de vez en cuando, pero siempre por la noche, cuando sabían que estaba en casa de clases y del trabajo. Una llamada a mitad del día me preocupó. Mi mente saltó de inmediato a los peores escenarios sobre Avery, pero mis campanas de alarma no eran necesarias. Ella todavía estaba en forma como un violín, pero no iban a poder llegar a Georgia para el Día de Acción de Gracias. La noticia me devastó. No los había visto desde que se fueron a Nueva York a finales del verano. Había estado usando el Día de Acción de Gracias como un salvavidas en mi cabeza, aunque no me di cuenta de cuán profundamente hasta que me lo quitaron.

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Sabía que Avery no había conseguido el papel en la obra de teatro fuera de Broadway para la que había hecho una audición meses atrás, y su agente la hizo audicionar para cualquier papel que pudiera encontrar. Tenía la esperanza de que consiguiera uno pronto. "¡Dice que tu hermana tiene el potencial de ser una verdadera estrella!" Mis padres me dijeron que no era un buen momento para viajar. Necesitaban concentrarse, en Avery. En su lugar, habría sugerido que volara para visitarlos, pero no pude. La temporada navideña es un momento muy ocupado para Fairytale Kingdom con tantos niños en vacaciones de la escuela. Al aceptar mi puesto en el programa de pasantías, acepté que podría trabajar durante las vacaciones. Me apresuré a colgar el teléfono, ambos preocupados porque llegaba tarde a mi reunión con Derek y demasiado molesta para articular efectivamente lo decepcionada que estaba de que no vinieran a Georgia. No se mencionaron los planes de Navidad, pero mi instinto sabía que las probabilidades tampoco estaban a mi favor. Después de una respiración tranquila, metí mi teléfono en mi bolso y corrí a la cafetería justo cuando Heather se iba. Nos saludamos con la cabeza, pero no la miré a los ojos. Apenas tenía control sobre mis emociones. Ya estaba sentada en la silla frente a Derek antes de que él siquiera levantara la vista. Mi cabello protegía un lado de mi cara mientras me ocupaba de sacar un libro de mi mochila para devolvérselo. -Hola Whitney -. Su voz, aunque ronca y masculina, tenía un tono educado, un tono que fácilmente atravesó mi indefenso corazón. No hablé, no pude hablar, no con la garganta tan apretada. 57

- ¿Qué pasa? -. Inmediatamente traté de reorganizar mis rasgos para ocultar mejor mi estado de ánimo. - ¿Qué? Oh. No es nada -. Deslicé el libro por la mesa y mantuve contacto visual con su lomo. Gracias por permitirme tomar prestado esto -, dije, tratando de llevar la conversación a un territorio neutral. - ¿Estás segura de que estás bien?" -Si. Bien. Es una tontería familiar. Nada que valga la pena compartir. Por cierto, me gustó mucho ese libro -. Me limpié las mejillas con saña, enojada con las pocas lágrimas por delatarme. Ya había una diferencia de edad tan clara entre nosotros, y el llanto desharía todas las semanas de trabajo que había hecho para presentarme en una luz madura. -Yo también tengo tonterías familiares. No estás sola en ese sentido -. Estaba tratando de aliviar mi carga, pero no necesitaba que lo hiciera. Nada bueno saldría de mí llorando en su hombro. -Apuesto a que incluso podría ser más tonto que el tuyo -, incitó. Podía escuchar la sonrisa burlona en sus palabras, pero sabía que era mejor no mirar hacia arriba. Su rostro todavía era demasiado para manejar a veces, especialmente en ese momento. -No es una competencia -, le reprendí. -Dice la persona que podría perder -. No podía creer que estábamos bromeando sobre algo tan serio. Estaba molesta por mi familia. Herida. No quería que lo tomara a la ligera. Quería sentir lástima por mí misma.

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Comenzó de todos modos, ignorando mis planes de deprimirme. - Mi madre falleció cuando yo era joven y el año pasado, mi padre se volvió a casar por cuarta vez. No he conocido a su nueva esposa, aunque escuché que es encantadora. Sobre mi edad. Ella es francesa y no habla ni una pizca de inglés. Por supuesto, mi padre no habla ni una palabra de francés, así que puedes imaginar lo bien que se llevan en la cena -. Mordí una sonrisa tratando de subir. -No quiere tener nada que ver con la Compañía Knightley, aunque está feliz de sacar provecho del arduo trabajo de mi abuelo. Él y mi nueva madrastra —se estremeció al pronunciar la palabra— viven en las Bahamas. No lo he visto en algunos años. La última vez que hablamos, me dijo que estaba haciendo un viaje espiritual para cortar los lazos con las construcciones terrenales y distanciarse de la energía dañina -. -Eso es… -. No se me ocurrió lo correcto para decir. Entonces me di cuenta. Esbocé una sonrisa. – Tonto -. Entonces sonrió, una sonrisa llena de megavatios, roba tu corazón y guárdalo para siempre. Tuve que apartar la mirada. -Mis padres tampoco viven aquí -, me ofrecí como voluntaria. Se mudaron justo cuando comencé la escuela -. -Eso debe haber sido difícil. Muchos cambios de una vez -. Asentí con la cabeza, preguntándome si recordaba lo callada que había estado la primera vez que nos conocimos. Con Carrie a mi lado, ya no me sentía tan sola, pero a veces me costaba salir de mi caparazón.

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-Están en la ciudad de Nueva York -. - ¿Por trabajo? -. -Por mi hermana, Avery -. Estaba jugando con mi uña, quitando esmalte invisible para evitar mirarlo a los ojos. - No es la primera vez que se mudan por ella -. - ¿Cuándo fue la primera vez? -. No podía creer que le importara, no podía creer que quisiera saber más sobre mí. En los minutos que siguieron dentro de esa cafetería, compartí con Derek las piezas definitorias de mi infancia. La enfermedad de Avery. La forma en que mis padres nos desarraigaron y se fueron corriendo a Georgia por ella. El desequilibrio no intencionado de nuestra dinámica familiar. Mi papel como donante. Incluso le hablé de las pocas veces que había querido ser la niña enferma en lugar de la sana, la cruda vergüenza que acompañaba a eso. Luego, finalmente, lo cerré con la llamada telefónica que había recibido justo antes de reunirme con él, la noticia de que ninguno de ellos vendría para Acción de Gracias, aunque comparado con todo lo que vino antes, ese tema parecía minúsculo. No recuerdo exactamente cómo respondió Derek, si estaba desconcertado o no por la cantidad de información personal que había dejado en su regazo, pero recuerdo que su atención nunca vaciló mientras hablaba. Una vez, miró por encima de mi hombro, presumiblemente a Heather, y levantó un dedo. Una señal de que él y yo no habíamos terminado. Sé que desperdicié todo su horario ese día. Hablamos durante dos horas. O mejor dicho, lo hice.

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No sé por qué me sentí lo suficientemente cómoda con Derek como para hablarle sobre mis demonios más privados cuando ni siquiera los había discutido con Carrie todavía. Tal vez sea porque él era mi mentor, alguien a quien ya consideraba consejero y confidente. O tal vez sea porque incluso entonces, mi corazón lo amaba de una manera que mi cabeza no había captado.

Una semana después, el director del programa de pasantes me envió un correo electrónico informándome que me habían concedido tiempo libre para la semana de Acción de Gracias. No lo había pedido, pero sabía quién lo había hecho, y el gesto, aunque pequeño en sus ojos, lo significaba todo para mí. Llevé mis sentimientos por Derek conmigo todo el camino a la ciudad de Nueva York, pasando la semana con mi familia, pensando principalmente en él. Le conté a Avery sobre mi amor platónico, aunque mantuve los detalles de su identidad en secreto. Supuso que era otro chico de mi clase de pasante, y no sentí la necesidad de corregirla. Ella me animó a arriesgarme. - ¿Toda esa tontería de 'el amor es paciente'? ¡Es una mierda! ¡No hay lugar para la paciencia cuando se trata de amor! ¡Si quieres a este tipo, tienes que decírselo! -. -No es así de fácil -. -Yo si fuera tú -. Marcó las palabras con los dedos. - Explícame por qué es difícil -. -Las circunstancias -.

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- ¿Circunstancias? Oh Dios mío. ¡Tienes dieciocho años! ¡Las circunstancias no deberían importar! -. Avery siempre fue así. Al crecer, el futuro nunca fue definitivo para ella. En su opinión, todos nos aprovecharíamos del mañana. Tienes hoy, eso es todo, me decía, sus ojos verdes pálido me abrían desollando. Estábamos de vuelta en el piso que compartía con mis padres, una caja de zapatos disfrazada de eficiencia. Mi mamá y mi hermana durmieron en la cama. Mi papá durmió en el sofá. Mientras estaba en la ciudad, hice uso de la palabra. Mis padres estaban recogiendo provisiones para la cena de Acción de Gracias y yo me senté en la cama mirando a Avery. No pude evitarlo. Cuando estábamos juntas, nuestros viejos roles siempre encajaban. Ella siempre sería la estrella. Se sentó en el alféizar de la ventana, con una pierna doblada contra su pecho. Su cabeza se apoyó contra el cristal. La ciudad se sentó al alcance de sus dedos. Una luz cálida inundó sus rizos rubios. - ¿El es casado? - preguntó, su mirada en la calle de abajo. -No -. - ¿Un criminal? -. -No -. -Entonces, chico -, sólo nos separan un año, - tienes que ir a por él -. Antes de que pudiera llegar a una refutación sólida, ella saltó del alféizar de la ventana como un gato elegante y arrebató mi computadora portátil de donde estaba encima de mi bolsa de lona.

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- ¿Cuál es tu contraseña? -. - ¡Avery! -. Ella ya estaba escribiendo su primera suposición. - Eh. AverySucks parecía algo seguro -. Intenté en vano arrebatarle la computadora, pero se dio la vuelta y corrió hacia el baño, chillando de terror mientras la perseguía. La puerta se cerró de golpe. Golpeé mi mano contra él, gritando. -Avery. Esto no es gracioso -. -Tienes razón. No es gracioso cómo estás dispuesta a dejar que la vida se te escape. Estoy tratando de ayudarte. Ahora dime, ¿cuál es tu contraseña? -. Dejé que mi frente golpeara contra la puerta. - Avery... -. -ILoveAvery tampoco funcionó. Sería mucho más fácil si trabajáramos juntas. Si juras que no me robarás la computadora portátil, saldré y nos sentaremos en la cama y nos comportaremos como adultas -. Aproveché la oportunidad. - ¡Bien! Bueno -. La puerta crujió una pulgada. Uno de sus ojos escaneó el perímetro. - Muéstrame tus manos -. Puse los ojos en blanco. - No tengo un arma si eso es lo que estás pensando -. Cuando no hizo ningún movimiento para abrir más la puerta, retrocedí para que viera que estaba con las manos vacías, luego me di la vuelta y extendí mi cuerpo sobre la cama. Vino a sentarse a mi lado y me volvió a pedir mi contraseña. Me quedé

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mirando el techo de palomitas de maíz descascarado, mi corazón como un caballo de carreras atronador en mi pecho. -Derek -. - ¡¿Su nombre es tu contraseña?! Oh wow -. Apreté mis ojos cerrados con vergüenza. Había sido algo impulsivo. Mi computadora requiere que tenga una contraseña para iniciar sesión. Quería que fuera fácil, algo que siempre estuviera al frente de mis pensamientos. La escuché hacer clic y desplazarse. -Ustedes se envían muchos correos electrónicos -. Mantuve los ojos cerrados. -Oh… qué desarrollo tan interesante. La pequeña señorita perfecta está enamorada de un hombre mayor. Su mentor, de hecho. Esto se volvió mucho más jugoso -. Me di la vuelta y metí la cara en una almohada. Debió haber sentido que había llegado a mi punto de ruptura. Dejó el portátil y se arrojó sobre mí como una apisonadora. Su peso me aplastó contra la cama. Su mano tiró de mi cabello lejos de mi cara y se inclinó, sus labios en mi cabello, justo al lado de mi oreja. - ¿Quieres que lo deje caer? -. Pensé durante un largo segundo, debatiendo. Luego negué con la cabeza. Se sintió bien compartir mi enamoramiento con otra persona. Había querido contárselo a Carrie durante semanas, pero estaba

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demasiado asustada por su reacción. Ella y yo éramos demasiado similares: cautelosas, inteligentes. Avery era la persona que necesitaba ahora, alguien que me daría un pequeño empujón en la dirección equivocada. -Enviémosle un correo electrónico. Dado que esa es su forma preferida de comunicación, no parecerá extraño -. La aparté de mí y me senté. Mis ojos parpadeando. Contemplando su idea. - ¿Qué diría? -. Sus labios se convirtieron en una sonrisa maliciosa. - Querido Derek, quiero chuparte la verga -. Traté de golpearla con una almohada, pero ella la esquivó, riendo diabólicamente. - ¡Estoy bromenando! ¡Relájate! Podemos escribir el correo electrónico juntas -. Tardó cuarenta minutos en escribir y fue un esfuerzo similar a sacar los dientes. Avery sugeriría una palabra, yo la derribaría y pasaría cinco minutos tratando de encontrar algo mejor. Al final, se leía así: Querido Derek, Gracias por darme tiempo libre esta semana. No me di cuenta de lo mucho que lo necesitaba. La ciudad de Nueva York ha sido una maravilla, pero estoy ansiosa por estar en casa. Esta es mi época favorita del año en Fairytale Kingdom; no hay nada como ver el castillo decorado para las fiestas. Sé que no tenemos otra reunión programada hasta el próximo mes, pero esperaba que me acompañara a cenar el sábado por la noche, después de que regrese a la ciudad. Tal vez incluso

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podríamos eliminar las etiquetas de mentor / aprendiz solo por una noche. Hasta entonces, Whitney XO

Avery me convenció de la "XO" y la frase sobre dejar caer las etiquetas, porque en su opinión, sin ellas, no estaba dando a conocer mis sentimientos. -Todavía es sutil. No te preocupes -. Me preocupé. Me preocupé durante el resto de ese día y el siguiente. Me preocupaba mucho disfrutar de la cena de Acción de Gracias y el resto de mi tiempo en Nueva York. Volé a casa en Georgia con un sudor frío, preguntándome qué destino me esperaba una vez que tocara el suelo. Debería haber seguido inmediatamente el primer correo electrónico con un segundo. ¡Ah! Oh Dios mío. Lo siento. Mi cuenta fue pirateada. Tal vez lo hubiera hecho si no hubiera recibido una respuesta automática de él de inmediato.

Estoy fuera de la oficina por las vacaciones de Acción de Gracias y no tendré acceso regular al correo electrónico. 66

Intentaré responder de la manera más oportuna posible. Si es algo urgente, envíe un correo electrónico a HeatherLewis @Knightley.com. Sinceramente, Derek Knightley

No podía soportar la idea de enviarle un correo electrónico por segunda vez. Quería que el primero desapareciera, pero estaba en mi carpeta enviada, enconado. El domingo antes de que las clases comenzaran de nuevo, un correo electrónico finalmente llegó a mi bandeja de entrada.

De: [email protected] Para: WhitneyAtwood @Knightley.com Asunto: Programa de mentores Este correo electrónico es para informarle que su mentor ya no participa en nuestro programa. Esto no pondrá en peligro su hora de crédito. Todas las reuniones anteriores se contarán para su requisito. Se le asignó un nuevo mentor: Charles Knightley, presidente y director ejecutivo de Knightley Company.

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Su asistente se comunicará con usted dentro de la próxima semana para establecer un marco de tiempo para su primera reunión. Como recordatorio, cada aprendiz debe reunirse con su mentor al menos cuatro veces por semestre. No responda a este correo electrónico. Dirija sus preguntas a Help @Knightley.com

Lo mantuve unido mientras tomaba mi teléfono de mi cama y me dirigía hacia la puerta. Carrie me preguntó a dónde iba, pero negué con la cabeza y salí corriendo al pasillo, tratando desesperadamente de salir antes de perder el control. Avery era la única persona con la que quería hablar, y respondió al segundo timbre, escuchando mientras le contaba lo que había sucedido. No tiene sentido. ¿Lo había ofendido tanto que ya ni siquiera quería ser mi mentor? ¿Había cruzado una línea de una manera de la que no podíamos regresar? Avery se enfureció en mi nombre, llamando a Derek todos los nombres bajo el sol y soltando un agudo y confiado - Puedes hacerlo mejor - que solo me hizo sentir peor. Durante los siguientes días, fui un desastre. Le escribí cinco correos electrónicos diferentes a Derek y eliminé cada uno. Ingresé su número de trabajo en mi teléfono, el que está en la parte inferior de su firma de correo electrónico, y luego vacilé, y finalmente me acobardé cada vez. Carrie sabía que algo andaba mal conmigo, así que mentí y dije que tenía gripe. Me dio la libertad de revolcarme.

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Vacilé entre la desesperación por el hecho de que había arruinado algo bueno y la esperanza de que tal vez Derek hubiera pedido ser destituido como mi mentor oficial debido a sus complicados sentimientos por mí. Esa esperanza solo surgió en la oscuridad de la noche, cuando mi cerebro estaba demasiado somnoliento como para notar su obvia ingenuidad. Una semana después de que me informaron de mi nueva asignación de mentor, regresé de la clase y encontré un correo electrónico en negrita sin leer en la parte superior de mi bandeja de entrada. El nombre de Derek hizo que mi corazón volviera a la vida. Salté hacia mi silla e hice cuádruple clic. Saltó a través de la pantalla, pero cuando leí sus palabras por primera vez, parecían una tontería.

Whitney, El trabajo me ha llevado a Londres. No te preocupes, no he dejado caer la pelota como tu mentor. Mi abuelo te aconsejará mucho mejor que yo. Aprovecha todo lo que esté dispuesto a enseñarte. Lo mejor, Derek

Lo leí de nuevo, los ojos enfocados en la primera oración.

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Derek se iba a Londres. ¿Londres, Inglaterra? ¿Por cuánto tiempo? No lo dijo. No se había dirigido a mi propuesta de cena. Sin otra oportunidad ni promesas de compensarme cuando regrese. Peor aún, ni siquiera había sugerido que nos mantuviéramos en comunicación mientras él no estaba. Sin mención de una amistad continua. No hay pistas que indiquen que él podría haberse sentido de la misma manera que yo. Ni siquiera sabía que Londres estaba en el horizonte para él. Ese fue el primer golpe. No lo sabía porque nunca me lo dijo. Era una señal irrefutable de que había convertido nuestros encuentros en algo más significativo de lo que habían sido. Ni siquiera había pensado en despedirse de mí en persona. Me sentí ... aplastada. Mis sentimientos por Derek no eran platónicos. Nunca lo habían sido. Tenía recuerdos de él esparcidos por toda mi vida. Su nombre era la contraseña de mi computadora. Sus libros de bolsillo prestados estaban apilados junto a mi cama. Sus correos electrónicos fueron cuidadosamente categorizados en su propia carpeta en mi bandeja de entrada. Si hubieran sido cartas, las hojas de papel habrían estado raídas y desintegradas. Mirando hacia atrás, me pregunto si Derek alguna vez se dio cuenta de lo mucho que su amistad significó para mí ese otoño. Cuánto tiempo me tomó superarlo. Cuánto me castigué por mis sentimientos por un hombre del que nunca debería haberme enamorado. No sé cómo un alma encuentra a su pareja, por qué parecía que la mía se había aferrado a alguien que era la opción menos lógica. Todo lo que sé es que han pasado ocho años y

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todavía no he superado mi tonto enamoramiento por Derek Knightley. Pero con suerte, lo estaré pronto.

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Es la mañana después de mi cena con Cal, la mañana después de que vi a Derek saliendo del ascensor, y la curiosidad me hace releerle mis viejos correos electrónicos. Es peor de lo que recuerdo. Mi entusiasmo se desvanece de la pantalla. ¡Entonces! ¡Muchos! ¡Exclamación! ¡Marcas! Hay demasiados intentos exagerados de parecer más inteligente que yo. Debo haber consultado un diccionario de sinónimos cada vez que escribí una respuesta. Palabras como laborioso y esotérico se metieron en oraciones con mano dura. El resultado es un triste y obvio intento de parecer más inteligente que mi edad. No había forma de que pensara en mí como algo más que una adolescente tonta. -Oh no. ¿Qué pasó? -. La voz de Carrie me asusta y miro hacia arriba para ver el reflejo de mi amiga en el espejo de pared a pared frente a mi sillón de maquillaje. Está en la puerta, sosteniendo el vestido de la princesa Elena, un dulce gesto que no tuvo que hacer. Normalmente, un corredor lo trae del Departamento de Vestuario —su almacén está a unos minutos en carrito de golf, más largo a pie— pero lo trajo ella misma, y tengo la sensación de que sé por qué. -No pasó nada -, digo, bloqueando mi teléfono y arrojándolo en mi bolso. Mirar esos correos electrónicos fue una mala idea.

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-Tu cara estaba contando una historia diferente -. Tarareo y me inclino hacia adelante, volviendo a la tarea en cuestión. Mi turno comenzará pronto, lo que significa que debo terminar de prepararme. Durante el entrenamiento, un profesional me enseñó cómo ponerme glamoroso para imitar a nuestros personajes a una T. Algunos de los otros empleados de Los Personajes en el parque tienen un maquillaje mucho más difícil de aplicar que el mío. Conozco a una chica que interpreta a un hada de piel rosada. Antes de cada turno, tiene que cubrirse la cara y los brazos con pintura. No la envidio. Como la princesa original del libro de cuentos de Knightley, Elena es más simple y discreta. El bronceador y el rubor realzan mis rasgos, el rímel y la sombra de ojos cálida me aseguran un aspecto más peinado que en un día normal. Mis labios están cubiertos de un tono rosa coral oscuro, a solo un pelo del desnudo. Mi cabello es largo y rizado, la mitad de él envuelto detrás de mi cabeza con un diamante centelleante y una tiara de esmeralda. - ¿Seguro que nada te molesta? ¿Son tus padres? -. - ¿Padres? ¿Qué son esos? -. Ella se ríe y niega con la cabeza. La tranquilizo. - No realmente. Todo es bueno. Lo prometo -. Carrie da un paso adelante y abre la cremallera de la bolsa de ropa. El traje verde pálido es una versión actualizada del vestido atemporal que poseen la mitad de las niñas del país, y como diseñadora senior, Carrie participó en su creación. El corpiño está

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bordado con tanta delicadeza que parece que la tela se puede romper con el menor tirón. Un sujetador incorporado asegura que ningún tirante interrumpa el profundo escote cuadrado. Las mangas largas y transparentes se ajustan a mis brazos con fuerza y terminan con una V en mis muñecas. La cintura está ceñida y la falda de tul se extiende hasta el suelo. El material en sí es contemporáneo y ligero, pero el corte y el estilo son una fusión de vestuario medieval y renacentista. En resumen, es la mejor y más hermosa prenda de vestir que he usado. En lugar de un corsé, el vestido se cierra con cremallera en la espalda y se ajusta perfectamente. Carrie endereza mi falda, se pone de pie y me hace girar. -Está bien, suficiente -, dice. - Sé que has escuchado las noticias -. Aprieto la nariz y me hago la tonta. ¿Noticias? No sé de qué hablas -Derek ha vuelto de Londres. Se dice que está aquí para reemplazar a Cal de una vez por todas -. Mis rasgos no revelan nada. - Cal no mencionó nada anoche -. Ella sonríe con complicidad. - Supuse que también era solo un rumor, que él no ha vuelto realmente, pero sé con certeza que sí-. Mi corazón martilla contra mi apretado corpiño. No puedo respirar por completo, no importa cuánto lo intente. Cuando no le exijo más información de inmediato, se vuelve arrogante y me pone lo que sabe en la cabeza como un cebo. -El vestuario tiene un ajuste especial hoy. ¿Puedes adivinar para quién es? -.

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-La reina de Inglaterra -. Ella ignora mi sarcasmo seco. – Derek -. Carrie sabe la verdad sobre Derek. Hace años, finalmente me sinceré con ella sobre todos los tristes detalles. Ella ya había adivinado lo que estaba pasando incluso antes de que yo se lo contara. Aparentemente, la gente no tiene gripe durante meses. Me sentaría si pudiera, pero el vestido no me lo permite. O mejor dicho, Carrie no lo permitirá. Si arrugaba el tul antes de mi turno, ella tendría mi cabeza. -Eso no tiene sentido. ¿Desde cuándo necesitas un disfraz? -. Pienso en él como era hace ocho años. Sus nítidos botones, pantalones ajustados, zapatillas geniales. Su ropa podría haber sido hecha a medida, pero no creo que Costuming haya tenido algo que ver con ella. Puede ser que esté equivocado. Ahora se está mirando las uñas, examinándolas con frialdad. Ojalá pudiera decir más, pero es confidencial -. Resisto el impulso de sacudirla sin sentido. Mis manos se cierran a mis costados en un esfuerzo por contenerme. - ¡Dime! -. Ella se ríe y finalmente me mira. - Lo siento. No puedo revelar el secreto. Ya sabes lo callada que es esta empresa -. Mi mirada dice: ¿Quién crees que soy? - Esto es diferente. No guardamos secretos -. Sus cejas oscuras se arquean. - ¿Estás segura de eso? -.

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Ambos sabemos que se refiere a mis sentimientos por mi antiguo mentor. Podría haberme atribuido mi amor por él en ese entonces, pero le he asegurado que eso es todo en el pasado. Ahora no significa nada para mí. - ¡Carrie! -. Digo, agarrándola por los hombros. - ¡Ay! ¡Dios! -. -Whitney -, llama una voz suave desde el pasillo justo antes de que una mano toque la puerta. - Estamos unos minutos atrasados. ¿Ya casi terminas ahí? -. Mis ojos se dirigen a Carrie. DATE PRISA. ¡Dime! Ella interpreta mi mirada de ojos abiertos como miedo. Ella piensa que no quiero llegar tarde a mi turno. He olvidado que incluso tengo un turno. Quiero info. Ahora. Encuentra mis tacones altos y se inclina para ayudarme a ponérMelos. -Carrie -, exijo, en voz baja. Otro golpe suena en la puerta. -Esto no es gracioso -, digo con los dientes apretados. -Está bien -, dice, dejando de burlarse de mí. Empieza a hablar rápido. - No conozco todos los detalles, pero creo que durante los próximos meses...-. La puerta se abre de golpe y el tiempo de los secretos ha terminado. El ajetreo y el bullicio del metro se ha infiltrado en mi camerino. Mi manejadora, Julie, me está esperando con sus auriculares y portapapeles en su lugar. Un walkie talkie cuelga de su cadera. Su vestido de algodón y su delantal verde esmeralda

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encajaban con el tema del Castillo de Elena. Ella está destinada a ser lavandera o sirvienta, pero en realidad, es la persona que se asegura de que mis encuentros y saludos se desarrollen sin problemas. Ella se asegura de que llegue a mi puesto a tiempo y cumpla con mi cuota de niños, mientras gestiono la fila. Es el mismo puesto que ocupé hace ocho años. Una pequeña cosa, más un ratón que un humano, Julie entra y saluda a Carrie antes de comprobar mi apariencia. Es parte de su trabajo y se lo toma en serio. Un bucle rápido a mi alrededor y luego una marca de verificación en su portapapeles me asegura que me veo bien. Carrie me mira con ojos de disculpa mientras Julie me hace salir. Ella se siente mal. - ¡Llámame luego! - ella grita. Para llegar a mi puesto en el Castillo de Elena, usamos el túnel debajo del parque temático, al que todos nos referimos extraoficialmente como el Metro. Es, sin duda, el secreto mejor guardado de Fairytale Kingdom. The Underground es esencialmente una ciudad debajo del parque temático a la que solo acceden los empleados. Es donde llegamos para nuestros turnos, marcamos la entrada y la salida, y nos ponemos el disfraz. Hay salas de formación, almacenes, centros de conferencias, salas de descanso y oficinas para los equipos eléctricos y de ingeniería. En el mismo centro, debajo del castillo, hay una cafetería con un metro y un McDonald's. Los túneles del metro son lo suficientemente anchos para permitir el paso de peatones y carritos de golf. Rociados a lo largo de estos pasillos, hay 35 escaleras que conducen a entradas ocultas al parque. Las puertas de enlace secretas son necesarias 77

porque el parque se compone de varias zonas temáticas diferentes, como Elena’s Village, Enchanted Forest y Safari Island, por nombrar algunas. Elena's Village está diseñado como un pueblo francés medieval con el gran castillo en su centro. Sin embargo, dirigirme hacia el norte y esas cabañas luminosas y acogedoras darán paso gradualmente a un bosque oscuro y misterioso. Esa sección del parque está destinada a adolescentes y adultos. Los empleados se visten de hadas y cazadores, ninfas y elfos. Si un invitado veía a un elfo del Bosque Encantado caminando por Castle Drive, lo sacaría del entorno cuidadosamente diseñado. Entonces, los ejecutivos no lo permiten. Tenemos que salir de nuestras zonas por el metro si queremos ir de una zona a otra. Si un niño pequeño tropezara accidentalmente con el subterráneo, destrozaría su mundo. Es un punto débil comparado con la tierra de fantasía que existe en la cima de Castle Drive. Aquí abajo, las hadas caminan con redecillas. Los osos caminan con sus monos y sus tocados debajo de los brazos. Los hombres de mantenimiento tocan los cuernos de sus carritos de golf, enojados si alguien se cruza en su camino. Una vez me topé con un cazador del Bosque Encantado que se estaba arreglando con un aprendiz de herrero de Castle Drive. Así que si uno no puede bajar aquí sin una placa de empleado o un disfraz con microchip. Julie pasa su placa y obtenemos entrada a un tramo de escaleras poco profundas que se abren directamente al hogar de la gran sala dentro del Castillo de Elena. En un día normal, estoy emocionada por mi turno.

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Hoy, las horas se extienden ante mí en un mar interminable de niños. Estoy contando los minutos hasta que pueda salir de aquí y cazar a Carrie para obtener más información. Bien podría haberme arrojado una granada en ese camerino. Incluso ahora, está sentado en el suelo cerca de mis pies... Tictac.

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Aceptar mi nuevo papel como Su Alteza Real se parece mucho a atravesar las cinco etapas del duelo. La negación es lo primero, y dura exactamente el tiempo que me lleva llegar desde el ático de Cal a mi nuevo apartamento en la vivienda ejecutiva. Sonrío para mí mismo y pienso: Ese Cal, qué viaje. Realmente me tiró uno esta vez. ¿Trabajando con personaje en el parque? Divertidísimo. Entonces me doy cuenta de que no. Cal es sincero. Espera que esté de acuerdo. Esa comprensión da paso a la ira, una dosis saludable de ella. No es que crea que estoy por encima de la tarea. Trabajo es trabajo. Es un trabajo honesto como todo lo demás. Sin embargo, viniendo del tablero, se siente como una bofetada en la cara. Saben lo duro que he trabajado la última década. Saben que es un insulto sugerir que tal vez no me haya ganado el puesto de Director de Operaciones. Me voy a dormir echando humo y me despierto solo unas horas después, quitando las sábanas. Mi carrera es tan abusiva que la cinta suspira de alivio cuando me bajo de ella. Mientras tomamos un café, fantaseo con enviar mi CV a los miembros de nuestra junta, una forma de arrojarles mi experiencia en la cara, y luego crear un dedo medio con los caracteres del teclado para acompañarlo. Una vez que mi café entra en acción, me doy cuenta de que esa opción carece de tacto. Puedo hacerlo mejor.

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Dejar la Compañía Knightley es otra posibilidad. Ir a trabajar para un competidor ciertamente dolería, pero no hay forma de que pueda hacerlo. No tengo el corazón para la venganza y nunca le haría eso a Cal. La negociación se mezcla con la depresión cuando me arrastro al Departamento de Vestuario más tarde en la mañana. He estado aquí miles de veces antes, pero nunca bajo estas circunstancias, nunca para una prueba. Apenas le sonrío a Patty, la recepcionista. Ha estado aquí tanto tiempo que conocía a mi difunta abuela. Otro día, me detenía y la abrazaba, le preguntaba cómo estaba. Hoy, sigo caminando por el pasillo después de un educado asentimiento. Mi abuelo está loco, el chiflado que todo el mundo supone. Toda mi vida lo he considerado un genio, pero ahora que él piensa que debería asumir el papel de Su Alteza Real, de hecho, creo que podría estar loco. El pensamiento se agria. No está loco. Simplemente mal. Me saluda el jefe de vestuario, que me lleva a una habitación donde me esperan un sastre y su asistente. Mientras se toman las medidas, el sastre solo habla para decir números, pero su asistente llena los espacios por él con respuestas a preguntas que yo no hice. -Te encantará trabajar en el castillo de Elena. Estarás con Whitney. Dios, ha estado en ese papel durante años, ¿no es así, Hank? -.

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El sastre asiente, informa la longitud desde mi cadera hasta mi tobillo, y luego separa mis piernas para poder agarrar mi entrepierna. Es una experiencia agradable para nadie. -No creo que nadie esté más dedicado a su publicación que Whitney. ¿Sabes que ha ganado el premio de empleada del mes más que nadie aquí? -. No lo sabía, pero el asistente no me da tiempo para responder. - Algunas personas piensan que está un poco exagerada, como si lo entendiéramos, te encanta trabajar aquí, pero Whitney ve la magia real en este lugar -. Lo admito, Whitney no ha estado al frente de mi mente en las últimas doce horas. He estado un poco preocupado por el proceso de duelo. -Ustedes dos harán una pareja perfecta. Ryan trabaja junto a ella ahora, pero nacista para interpretar a Su Alteza Real. Tienes el color exacto correcto. La construcción también -. No es una coincidencia. Cal imaginó al personaje pensando en mi padre. Soy su viva imagen. Sin embargo, tengo un hueso que elegir con Cal, porque Su Alteza Real merece un nombre. En la historia original, el interés amoroso de Elena es solo Su Alteza Real. Nunca me preocupé mucho por eso antes. Ahora, me irrita los nervios. Es como si fuera completamente auxiliar de la trama principal de la historia. Es solo un chico. Ya sabes, el príncipe o lo que sea. ¿A quién le importa? Me importa ... porque aparentemente, voy a seguir adelante con esta farsa. El sastre termina su trabajo cerca de mi entrepierna, increíble, y luego me da la vuelta como si fuera un maniquí. De espaldas a

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ellos, finalmente puedo dejar que mis rasgos se relajen en una máscara de molestia. -De todos modos, te gustará trabajar con ella. Algunas de esas princesas pueden ser snob, pero no Whitney -. - ¿Son ustedes dos amigos? -. Pregunto, curioso. Si no, podría ser la presidenta del club de fans de Whitney. La niña se ríe tímidamente. - Oh, um, algo así. No lo sé. Whitney es una especie de amiga de todo el mundo -. Interesante. Mi antigua aprendiz parece ser mucho más popular que cuando la conocí. Recuerdo la primera tarea que le di hace años para hacer una amiga. Supongo que se quedó. Sé que ella y Cal se han acercado, superando su relación de tutoría y formando un vínculo más estrecho. Me la menciona por teléfono de vez en cuando, y su tono siempre tiene un aire de afecto, algo raro en Cal. Me alegró saber que se estaba llevando bien en la Compañía Knightley. Pasó por mi mente una o dos veces desde que me mudé a Londres, pero en mi cabeza, tenía dieciocho años de forma permanente. La primera vez que conocí a Whitney, tenía lápiz labial rojo manchado en la barbilla y acababa de ser rociada con café helado. Su ropa se la tragó. Podría haber tenido dieciocho años, pero parecía catorce. Esos grandes ojos estaban llenos de vulnerabilidad, incapaces de siquiera mirarme a los ojos. La imagen de ella entonces contrasta fuertemente con la mujer que vi en lo de Cal anoche. Whitney toda adulta.

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Casi sonrío ante la idea y luego me doy cuenta de que estoy decepcionado de que se haya ido tan rápido. Apenas tuve la oportunidad de asimilar los cambios, de alcanzar a mi vieja amiga antes de que desapareciera detrás de las puertas del ascensor. Es ese pensamiento el que me hace llevar mi Tesla al estacionamiento ejecutivo justo detrás de una fila de tiendas en Castle Drive después de terminar en Costuming. Si Cal va a insistir en que haga esto, quiero saber en qué me estoy metiendo. Han pasado años desde que vi la locura que tiene lugar dentro del Castillo de Elena durante las sesiones de encuentro y saludo. Paso a través de las puertas, paso mi credencial de empleado y abro la puerta que conduce a Castle Drive. La puerta en sí está escondida detrás de un banco de baños, y nadie se da cuenta del hecho de que acabo de aparecer de la nada. Es un truco de magia de proporciones épicas. Con vistas (Castle Drive), sonidos (música alegre) y olores (tortas de embudo, perritos calientes y palomitas de maíz), llamamos la atención de los huéspedes hacia las partes del parque cuidadosamente seleccionadas para su entretenimiento y lejos de los callejones y entradas secretas. Me uno a la multitud que se dirige hacia el norte por Castle Drive y veo las ventanas del ático de Cal. Me pregunto si estará ahí parado ahora, mirándome aceptar mi destino. No es mi curiosidad por Whitney lo que me hace aceptar el plan de Cal. Eso no tiene nada que ver con eso. Es el hecho de que en el fondo sé que Cal tiene razón. No se trata de demostrarme a mí mismo ante la junta, pueden irse a la mierda. Tiene que ver con nuestros empleados. Puedo ver el valor de salir de la sala de juntas y volver a familiarizarme con la vida cotidiana en el 84

parque. Nuestra empresa solo existe gracias a nuestros empleados de nivel básico. Es imperativo que nos ocupemos de sus necesidades y mantengamos un entorno de trabajo con el que no solo se sientan cómodos, sino también orgullosos. Han pasado veinte años desde que vendí globos por el salario mínimo. He acumulado títulos y he subido la escalera corporativa un peldaño a la vez, y ahora que estoy en la cima, Cal tiene razón: estoy en las nubes. Tal vez necesito trabajar junto a nuestros empleados y familiarizarme con sus luchas una vez más. A través de la entrada trasera del gran salón, puedo evitar la fila y ocupar un lugar en la esquina de la habitación, con vistas a la multitud. Una cuerda roja guía a los invitados por el perímetro de la habitación, enroscándolos en una espiral hacia su destino final: Whitney. Verla me golpea como una flecha bien apuntada. Mi estómago se aprieta y mi mano lo cubre reflexivamente, esperando sangre. No pude verla bien anoche, las puertas del ascensor se cerraron antes de conectar los puntos de quién era ella. Ahora, esos destellos se unen para formar una imagen que no puedo conciliar del todo. En los años que he estado fuera, Whitney ha florecido. Por cada año que yo crecía, ella también lo hacía. Es difícil fusionar a la chica que una vez conocí con la hermosa mujer parada frente a mí. Está centrada en la habitación, enmarcada por la chimenea y la multitud apiñada a su alrededor. Su rostro dulce y redondo ha dado paso a una forma de corazón más femenina y seductora. Tiene mejillas altas, como manzana y una sonrisa impresionante que se vuelve aún más adorable cuando se acentúa con sus hoyuelos.

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Ha cambiado mucho desde que me fui, una pulgada o dos más alta y llena su vestido con curvas tentadoras. Me alegra ver que sus ojos verdes jade, el tono exacto de su vestido, no han cambiado. Me consuelo en eso. Ojalá los estuviera mirando de cerca. Ojalá estuviéramos solos ahora, volviéndonos a conocer. Se inclina para charlar con una chica sentada en una silla de ruedas, susurrándole al oído y haciéndola reír. Sonrío reflexivamente y luego me río en voz baja cuando me detengo. Habla con la joven más de lo necesario. El coordinador de línea de Whitney trata de llamar su atención, sin duda para acelerarla, pero Whitney la ignora y deja que la niña sienta su vestido y luego su cabello. Los niños están especialmente enamorados de su cabello. De color rojo oscuro, casi castaño rojizo, parece apenas domesticado. Me quedo allí durante el resto de su turno, mirándola interactuar con los invitados. El asistente del sastre no exageraba. Whitney hace un esfuerzo adicional con todos y cada uno de los niños que se adelantan para conocerla. Su sonrisa nunca flaquea, su entusiasmo es tan fuerte con la centésima familia como con la primera. A su lado, durante la totalidad de su turno, está el hombre que actualmente interpreta a Su Alteza Real. El chico parece recién salido de la universidad con una sonrisa arrogante y suficiente gel en el cabello para preparar a todo el elenco de Grease. No es la atracción principal, pero aún así, algunos de los niños están ansiosos por conocerlo. Algunos insisten en que él y Whitney se acerquen para tomarse una foto. Cuando ella está ocupada con los niños, él la observa con gran interés en su mirada. Cuando un niño le suplica que la bese en la mejilla, Whitney se ríe, pero él

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está muy feliz de complacerlo. Él envuelve sus manos alrededor de su cintura y tira de ella hacia él. La multitud se vuelve loca. Su boca presiona contra su mejilla y las cámaras parpadean. Después, murmura algo contra la concha de su oreja y las mejillas de Whitney enrojecen. Mis ojos se entrecierran. Cuando la línea finalmente se despeja y el último niño es sacado de la habitación, Whitney suelta su sonrisa y suspira de alivio, estirando sus mejillas y boca como si estuviera tratando de recuperar la sensibilidad en su rostro. El gesto me hace sonreír. Me recuerda a la chica que solía conocer. Le doy un breve respiro antes de alejarme de mi punto de vista y pasar junto a la cuerda roja. Ella no me nota de inmediato, no hasta que su gerente de línea me ve y parpadea tres veces en rápida sucesión. Su reconocimiento es inesperado. He estado fuera del parque de EE. UU. Durante mucho tiempo. -Oh. Hola. Señor, hola -. Su gerente repite el saludo dos veces, y me preocupa que le siga una tercera antes de que asiente con reverencia. - No sabía que estabas aquí observando el encuentro y la bienvenida -. Sonrío para aliviar su preocupación. – Extraoficialmente -. Cuando hablo, la columna vertebral de Whitney se pone rígida antes de volverse lentamente y mirarme por encima del hombro. Sus ojos de jade se entrecierran en el primer impulso antes de que se mire a sí misma y suavice sus rasgos. -Whitney, esperaba hablar contigo un momento si te parece bien-.

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Ella frunce el ceño ante la idea y me doy cuenta de que podría haber encontrado un momento más apropiado para reunirme con ella. Ella acaba de terminar un turno agotador. Probablemente esté muerta de pie. -No te entretendré mucho -, le aseguro. -Sí, por supuesto. No hay problema -, responde su gerente de línea por ella, y hace que los últimos empleados salgan de la sala, todos excepto su coprotagonista, el besador de mejillas. Se acerca molestamente hasta que sonrío en su dirección. Mi boca dice que soy un tipo educado. Mis ojos dicen: lárgate. - ¿Quieres que te espere? - le pregunta a Whitney. -Debería estar bien, Ryan. Gracias -. Ryan dirige una mirada cuidadosa en mi dirección, una advertencia, si no me equivoco. Lo ignoro y me acerco, extendiendo mi mano hacia Whitney. Parece apropiado dadas las circunstancias, pero ella lo mira como si le estuviera ofreciendo una piraña. Me doy cuenta de mi paso en falso. El hecho de que su superior directo me haya reconocido no significa que lo hará. -Ah, cierto, puede que no me recuerdes. Soy Derek, el nieto de Cal -. Inclino mi cabeza. - Yo te guié durante unos meses, hace años, cuando participabas en nuestro programa de pasantías universitarias -. -Te recuerdo -, dice, sin hacer ningún movimiento para aceptar mi apretón de manos. Esto se ve… extraño.

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Retiro mi mano y la guardo en mi bolsillo delantero, sin problemas. -Correcto. Bueno, es bueno verte de nuevo. Vi la última mitad de tu turno y este papel te encaja en una T. Dudo que haya alguien en la tierra más adecuado para el puesto de la princesa Elena que tú -. La sonrisa que me apunta es tensa. Luego mira intencionadamente por encima del hombro. -Señor Knightley, es bueno verte de nuevo, pero ha sido un turno largo y ... -. Espera, espera, espera, esto no tiene ningún sentido. La Whitney que recuerdo estaba tan ansiosa por mi tiempo que me habría seguido a casa si la hubiera dejado. Esta nueva versión parece no querer tener nada que ver conmigo. No me gusta, pero me convenzo de que está cansada. Cuando hablo de nuevo, mi tono es sereno y profesional. Voy directo al grano. - Bien. Bueno, estoy seguro de que Cal ya te ha informado de su plan -. Frunció el ceño y sus ojos finalmente se cruzaron con los míos. Su impacto total me toma por sorpresa. - ¿Plan? -. -Para trabajar aquí contigo por un tiempo -. - ¿Por qué razón harías tú eso? -. Ella luce horrorizada. - ¿No perteneces a las salas de juntas? ¿Ejecutando el espectáculo? No participar en ella -. -Bueno, he pasado los últimos años en Londres, como recordarás -. Busco su rostro, tratando de determinar si realmente me recuerda o si estaba mintiendo antes. - Digamos que es una

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buena manera de volver a familiarizarme con el parque de Estados Unidos -. - ¿Por qué aquí, específicamente? No lo solicitaste, ¿verdad? -. -Fue decisión de mi abuelo -. Ella levanta la barbilla, una cosita orgullosa. Llámame loco, pero creo que hubiera preferido que yo lo pidiera, lo que no tiene sentido dada su actitud actual. La trama se complica. - ¿Qué tienes que hacer? - pregunta, todavía sonando molesta por toda la idea. - Julie ya administra mi línea y hace un gran trabajo. Estoy segura de que lo notó -. Yo sonrío. - Ella continuará en esa posición -. Luego, habiéndome convencido de que definitivamente hay calor detrás de su tono brusco, entrecierro los ojos, decidiendo dejar la mierda y abordar el tema por el que tengo curiosidad. - Corrígeme si me equivoco, pero ¿tú y yo no dejamos las cosas en una buena nota hace tantos años? Pareces agitada conmigo por alguna razón -. Un rubor sube por su pecho y cuello. Apenas llega a sus mejillas, lo cual es una lástima. He decidido que me gustaría verla sonrojarse allí. Parpadea y mira hacia otro lado, encontrando un lugar en el que concentrarse justo por encima de mi hombro. - Lo siento, señor Knightley ... -. -Derek -, corrijo. - Dejamos las formalidades hace ocho años -. Se traga cualquier recuerdo que destella en su mirada verde, y cuando habla de nuevo, su tono es helado. - Tienes razón, los dejamos caer. Entonces, seré honesta. Estoy cansada después de mi turno, y verte aquí... bueno, es inesperado por decir lo de

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menos. ¿Por qué no me dices qué papel tomarás y luego puedes regresar rápidamente a esa oficina ejecutiva tuya y finalmente puedo ir al baño? -. Me río porque no puedo evitarlo. Siempre me han gustado las mujeres asertivas, tenaces y con una columna vertebral fuerte. -Te diré una cosa, ¿por qué no esperamos hasta el lunes y retomaremos esta conversación entonces? No quiero impedirte ir al baño -. Ya estoy retrocediendo. Su mandíbula cae. - ¿Estás bromeando? -. -Nunca bromeo sobre estos asuntos. No queremos que empañes ese vestido personalizado por mí -. - ¡Señor Knightley! ¿No me lo vas a decir? Hay un número limitado de roles para los empleados que no están en el personaje. A menos que… -. Sus ojos se agrandan ante el pensamiento. - Seguramente no lo harías -. Enarco una ceja, en silencio. Hago una pausa antes de darme la vuelta, solo porque quiero ver su rostro cuando me dé cuenta. -Cal dijo que iba a colocar a alguien aquí en el Personaje. Supuse que sería alguien como Ryan. Alguien menos -, su mano recorre mi cuerpo y luego vuelve a subir, - importante -. No estoy seguro de si importante es el adjetivo que esperaba, pero lo aceptaré. -Nos vemos el lunes, Whitney -. No me doy la vuelta de nuevo para ver si ella todavía está allí mirándome. Yo sé que ella lo hace.

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Una risa se me escapa una vez que vuelvo a salir. Todo esto es una locura total y, sin embargo, lo sigo adelante. Voy a aceptar mi destino como el nuevo príncipe de Fairytale Kingdom, y Whitney será mi princesa. Trabajaremos en la parte de los felices para siempre el lunes.

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Los empleados no tienen que vivir en el lugar de Fairytale Kingdom. De hecho, la mayoría no lo hace. Sin embargo, existen opciones de vivienda para quienes las preferimos. Todo, desde las modestas eficiencias de un dormitorio hasta los lujosos condominios de cuatro dormitorios, puede ser nuestro por un precio. Los doce complejos de viviendas están abiertos solo para el personal de Knightley Company y hay descuentos disponibles cuando los empleados alcanzan los hitos. ¿Duró dos años? Felicitaciones, aquí hay una disminución del 5% en su alquiler mensual. A Carrie le encanta. Se mudó a un pequeño apartamento cerca del Departamento de Vestuario justo después de la universidad. Debido a su ubicación, todos sus vecinos también son sus compañeros de trabajo: artistas, diseñadores, costureras. Me imagino que por las noches se relajan en la sala común fumando, bebiendo kombucha, dibujando desnudos. Sufjan Stevens toca en vinilo mientras alguien lee su entrada de poesía más reciente. No lo sé. Mis noches son muy diferentes. Después de la universidad, opté por quedarme en los dormitorios, una elección inusual para los estándares de cualquiera. Les digo a todos que me quedé porque había un puesto a tiempo parcial como director de una residencia que no podía dejar pasar. La verdadera razón es menos clara. 93

Junto con un pequeño estipendio mensual, puedo vivir gratis mientras ayudo a las estudiantes de primer año que ingresan a navegar por el complicado mundo de la vida en los dormitorios. Lo mejor de todo es que ni siquiera tuve que salir del dormitorio que usaba en la universidad. Vivo en el mismo cubo que compartí con Carrie. Es encantador, dijo nunca digas nunca. He remodelado un poco el lugar desde que vivo sola. En lugar de una segunda cama individual, tengo un escritorio largo. La mitad se utiliza para funciones normales de escritorio. Contiene bolígrafos, libros y un calendario de escritorio que pensé que necesitaba pero que nunca usé. La otra mitad contiene una cocina de última generación... si entrecierra los ojos un poco. Tengo una cafetera y un tendedero. Un estante, colgado a la altura de los ojos, almacena dos platos, dos cuencos y dos tazas, dos de cada uno por si acaso tengo compañía en forma de Carrie. Hay un fregadero pequeño, una mini nevera y un microondas, y en lugar de un armario minúsculo, tengo dos. La alfombra (usada) y el arte (también usado) en las paredes se esfuerzan por vestir la vivienda, pero en su mayoría funcionan como un lápiz labial en un cerdo. Me mudaría, y eventualmente lo haré. Sola... no ahora mismo. En este momento, esta habitación es un refugio seguro, un lugar donde no existen problemas fuera de "¡Jessica robó mis Pringles!" y "¡Candace volvió a usar mi toalla!" Esta mañana especialmente, no quiero salir de los confines seguros de mi dormitorio, pero tengo trabajo. Con un suspiro de ay de mí, agarro mi bolso y me dirijo a la puerta, pasando junto a una foto de mi familia. Lo miro con nostalgia, como lo haría si

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todos hubieran fallecido y yo estuviera mirando una película de Hallmark. Pero no, están vivos y coleando en la ciudad de Nueva York con Avery. Les hablé anoche. - ¡Tu hermana está más ocupada que nunca, ensayando sin parar!-. Ocho años de arduo trabajo han dado sus frutos. Avery ha conseguido un papel protagonista en un musical de Broadway. (Ahora sé la diferencia entre "dentro" y "fuera" de Broadway, muchas gracias.) Faltan solo tres meses para la noche de estreno y he acordado tomarme un tiempo libre y volar para verla actuar. Debería seguir el camino de todas mis otras visitas. Reprimiré mi resentimiento profundamente arraigado hacia mis padres mientras pongo una cara valiente por Avery, quien la mayor parte del tiempo no está allí de todos modos debido a su horario exigente. Después de unos días de tensos momentos familiares, volaré de regreso a Georgia con mal sabor de boca y dolor de estómago que dura unos días. Pero ahora no es el momento de preocuparse por eso. Tengo problemas más grandes y más atractivos que tratar hoy. Derek Knightley y sus rasgos grotescamente perfectos me esperan en el Castillo de Elena. Es cruel la forma en que el tiempo decide tener favoritos. Antes, era tan guapo que apenas podía mirarlo. En los ocho años transcurridos desde entonces, el tiempo ha decidido otorgarle aún más dones genéticos. ¿Pómulos? Sí, sigamos adelante y perfeccionémoslos aún más. ¿Línea de la mandíbula? ¡Es una estafa! ¿Sonrisa afectada? ¡Queremos bajar las bragas, chicas! 95

Por eso me comporté como una perfecta imbécil el viernes. Bueno, parte de la razón. De hecho, estaba cansada y, de hecho, necesitaba ir al baño. Pero también me sorprendió que hubiera venido a verme, me sorprendió que estuviera allí en todo su esplendor. No tuve tiempo de prepararme para la batería de emociones que me asaltaron al volver a verlo de cerca, sonriéndome. Puede que no me recuerdes. Esa línea fue un tiro a mi corazón. Que él sugiera que no lo recordaría es una proyección de sus propios sentimientos hacia mí en ese entonces. ¡Por supuesto que te recuerdo, tonto! ¡YO TE AMABA! ¡Incorrecto! ¡No! Llevo un borrador de lápiz a mis pensamientos. No fue amor. Sentía por él como todos los adolescentes. Fue solo un enamoramiento tonto. Esta reacción exagerada que estoy teniendo ante su regreso de Londres es completamente innecesaria. Fui grosera con él y no se lo merecía. Debe pensar que estoy trastornada después de la forma en que lo traté. Así que hoy lo voy a arreglar. Camino por el metro de camino a mi camerino, saludando a todos los que paso, saludando, deteniéndome para hablar cuando el tiempo lo permite. Es de la misma manera que comencé todos mis turnos en los últimos años. La chica tímida que Derek una vez conoció ya no está. Después de casi una década de trabajar en Knightley Company, conozco casi todas las caras con las que me cruzo en los túneles. 96

No es como si un día decidiera saltar de las sombras y saludar al mundo con manos de jazz. Fue un cambio gradual. Todos en el programa de pasantías universitarias se acercaron bastante durante los cuatro años que tomamos clases juntos, uniéndonos a través de profesores tiránicos y montones de tareas. Después de graduarnos, una buena parte de ellos continuó trabajando para Knightley Company. Además de eso, mi segundo trabajo como gerente de residencia significa que un puñado de empleados aquí alguna vez fueron estudiantes de primer año en mi piso. Nostálgica, preocupada, sin tampones, yo era su madre gallina. Creo que también hay una buena dosis de asombro por el hecho de que Cal y yo somos amigos. Todavía raras veces se le ve por el parque, y su fama me ha contagiado hasta cierto punto. Para bien o para mal, soy extrañamente popular. La escuela secundaria Whitney estaría muy feliz con este giro de los acontecimientos. Las caras conocidas que paso me dan el impulso de confianza que necesito. Para cuando termino con el maquillaje y el cabello y me he puesto el vestido de la princesa Elena, me siento lista para enfrentar la situación con Derek. No estaré cerca de reaccionar como lo hice el viernes. No señor. Entonces Julie me lleva al gran salón para mi turno y veo a Derek y me detengo por un segundo. Verlo vestido como Su Alteza Real es deslumbrante. Golpéamebajo-el capó-de un-auto. Tienes derecho a permanecer en silencio como una especie de arresto. De hecho, me enfurece que se vea tan bien disfrazado. Se supone que debe parecer absurdo e inseguro de sí mismo, como 97

Ryan. En cambio, es un rey entre los campesinos. Las botas de montar de cuero negro hasta la rodilla dan paso a calzones ajustados de color caqui, cuidadosamente cortados para acentuar sus piernas. Un abrigo verde esmeralda está hecho a la perfección y esconde la mayor parte de una camisa de algodón blanco de manga larga metida en la cintura. Una corbata de muselina se dobla transversalmente en una banda y se anuda alrededor de su cuello bronceado. Tiene la barbilla y la mandíbula bien afeitadas. Su cabello está recientemente cortado y peinado con una perfección digna de desmayarse. Su sonrisa blanca y directa está dirigida a una chica disfrazada de sirvienta. Creo que ella es la anfitriona del restaurante, y ¿qué está haciendo aquí abajo y por qué Julie está tratando de llamar mi atención? - ¿Estás bien? -. Julie dice, saltando en el aire frente a mí. -Bien. Estaba pensando en cómo podría haber dejado mi hornalla encendida -. -No tienes cocina -. Julie solía vivir en mi residencia. - Te ves pálida. No te vas a desmayar, ¿verdad? -. Su evaluación es una bofetada en la cara. ¡Ponlo juntos, Atwood! Vine a trabajar con un objetivo, y ese objetivo me está mirando a la cara. Sonrío y le aseguro que todo está bien antes de ir directamente hacia Derek. Me ve cuando me acerco, una ceja oscura se alza con obvia diversión. Una sonrisa de complicidad le sigue. Parece que vamos a continuar justo donde lo dejamos el viernes. No lo entiendo. Él nunca solía actuar de esta manera conmigo. El viejo Derek era 98

cortés y respetuoso, incluso caballeroso. El nuevo Derek preferiría llevarme a un rincón oscuro que salvarme de uno. -Fue realmente un placer conocerte. ¡Y gracias por la foto! - le dice la chica a Derek antes de volverse para dirigirse a su puesto. Sus mejillas están enrojecidas. La emoción burbujea por todos los poros. - ¿Disfrutas ya del centro de atención? -. ¡Qué mala Whitney! -Ignora eso. Empecemos de nuevo. Hola, Derek. Me alegro de verte. Te ves bien. ¿Ten un buen fin de semana? Eso es genial. Escucha, me gustaría disculparme por mi comportamiento el viernes. Probablemente te haya confundido y, dado que trabajaremos juntos por el momento, me gustaría dejar las cosas claras. La verdad es que, cuando era adolescente, estaba enamorada de ti como una colegiala inofensiva -. Sus cejas se elevan con aire intrigado. -Probablemente no lo recuerdes, pero incluso te envié un correo electrónico invitándote a cenar -. Su sonrisa es desarmante. –Lo recuerdo -. La vergüenza residual llena mis venas, sin duda coloreando mis mejillas para su diversión. - Oh. Bien. Ahí tienes. Tu presencia me tomó por sorpresa, y bueno, no hay razón por la que no podamos ser cordiales, ¿verdad? Todo eso está en el pasado. Aunque honestamente, ¿habría sido tan difícil atender la invitación a cenar? ¿Rechazar mi oferta cortésmente en lugar de dejarla colgando ahí para siempre sin respuesta? -.

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Me está estudiando detenidamente. - ¿Todavía estás molesta por eso? -. Yo retrocedo. - ¿Molesta? No. Simplemente… curiosidad. Llámalo asunto inconcluso -. Está completamente imperturbable. De hecho, parece encantado con este giro de los acontecimientos. - Estoy feliz de discutir esto contigo en otro momento. Dime, ¿tomando un café? -. Soy consciente de que estamos empezando a reunir una audiencia. Ryan acaba de entrar en la habitación y se dirige hacia nosotros. En unos momentos, la zona estará repleta de familias. -Ya no bebo café -. Tomé tres tazas esta mañana mientras paseaba por mi dormitorio, disparando el líquido oscuro como un Listerine bebiendo alcohol. Quizás es por eso que estoy actuando tan loca ahora. El susurro de una sonrisa transforma su rostro en algo demasiado agradable. Cada terminación nerviosa dentro de mí suspira de felicidad. - ¿Almuerzo entonces? -. -No tengo tiempo... en este siglo -. Se ríe, un rico sonido procedente de su ancho y musculoso pecho. - Estoy confundido. Estás molesta conmigo porque te rechacé en una cita hace una década, pero justo ahora, me rechazas dos veces. Tal vez debería ser yo el que esté molesto contigo -.

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Mi mandíbula cae, pero antes de que pueda pronunciar una respuesta, Ryan se acerca a mí y me toca el brazo. -Buenos días, Whit -. Derek y yo todavía nos miramos fijamente, nuestros ojos clavados en la batalla. Él articula, - ¿Whit? -. Mis fosas nasales se ensanchan y, a través de una hazaña sobrehumana, aparto mi atención de él y saludo a Ryan con una cálida sonrisa. -Buenos días, Ryan -. Me sonríe antes de dejar que su mirada se desplace hacia Derek. Él asiente a modo de saludo. - ¿Hey amigo qué pasa? Creo que se supone que debo estar entrenando hoy -. Tengo tantas ganas de mirar a Derek, ver su reacción a todo esto, pero me niego por principio. -Ese es el plan -, dice Derek con un ligero toque de indignación coloreando su tono educado. -Genial. Así que puedes mirarme y ver cómo interactúo con los invitados y esas cosas -. ¡Ryan, tonto torpe! ¿No te das cuenta de con quién estás hablando? -Suena bastante fácil -. -Si. Sin embargo, será un poco divertido tener a dos de nosotros aquí -. -No será por mucho tiempo -, le asegura Derek.

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Esa información es demasiado tentadora para dejarla morir. - ¿Oh? -. Me animé. - ¿Cuánto tiempo exactamente? En minutos, por favor -. Ambos me ignoran. Ryan se acerca para saludar a Derek. - Soy Ryan, por cierto. He estado trabajando aquí durante algunos meses. Si necesitas ayuda para averiguar la validación del metro o estacionamiento o lo que sea, hágamelo saber -. Un gemido sale de mí. No puedo dejar que esto continúe. - ¿No sabes quién es, Ryan? Derek Knightley. Él es el verdadero príncipe por aquí -. Pongo una mano sobre mi boca como si estuviera tratando de tapar una fuga. Los golpes bajos maliciosos siguen llegando. Esto no es propio de mí. Soy agradable. ¡Generalmente amable! Derek debería despedirme en el acto por insolencia, pero juro que cada uno de mis comentarios lo hace más feliz que el anterior. Me está estudiando, con una verdadera sonrisa en sus labios, cuando Ryan salta a nuestro momento privado. -Espera, ¿eres Derek Knightley? No mierda ¡Eso es genial! ¿Podemos hacernos una foto? -. Oh Dios mío. Aquí es donde seguramente se originó la frase sobrevivir sin prosperar. Mientras llevan a la primera ronda de niños a la habitación y su risa resuena en las paredes de piedra, tomo mi lugar con Ryan a mi izquierda y Derek a mi derecha. Está a unos

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metros detrás de mí, más en las sombras que Ryan, por lo que es imposible verlo sin darse la vuelta. Juro que puedo sentir sus ojos sobre mí, su mirada caliente en mi espalda. Lo imagino siguiendo la delicada tela de mi corpiño por mi espalda. Mi cuerpo reacciona como si me estuviera tocando, se me pone la piel de gallina en los brazos, y por un capricho, justo antes de que el primer niño corra hacia mí para abrazarme, me arriesgo a echar un vistazo tímido por encima del hombro. Efectivamente, sus ojos marrones se cruzan con los míos. Mis manos puños a mis costados. Su sonrisa se ha ido y sus cejas oscuras están fruncidas en pensamiento. La mano de Ryan golpea la base de mi columna y los ojos de Derek la siguen, entrecerrándose. -Estás despierta, princesa -, dice Ryan, sus palabras son un susurro contra mi oído. Me estremezco y Derek lo ve. Cree que estoy reaccionando a Ryan. Debería estar reaccionando a Ryan. Él es el que quería hasta hace unos días. Él y Fudge Guy y el señor Paycheck Man. Todos eran nombres garabateados en una lista imaginaria de posibles intereses amorosos, hombres de los que pensé que eventualmente podría enamorarme ... con suficiente tiempo. Sin embargo, ahora parece que Derek está llegando a la Miley y tomando una bola de demolición con todos esos sentimientos preconcebidos. Cada conversación que he tenido con Ryan palidece en comparación con este enfrentamiento breve y sin palabras con Derek. Sé que esta noche me dormiré pensando en

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él. Sé que temeré pasar otro turno con él parado detrás de mí. Ni siquiera he superado el primero. Sobre todo, apesta saber que, en ocho años, nunca he logrado robarle mi corazón a Derek. Tal vez sea hora de que me esfuerce un poco más.

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-Mami, ¿por qué ese hombre está frunciendo el ceño? - pregunta la niña, señalándome directamente. -Está en el personaje, cariño. Debe ser un villano en la historia. No tengas miedo -. La carcajada-carcajada-convertida-en-tos de Whitney atrae mi atención hacia la parte posterior de su cabeza. Quiero que se dé la vuelta, pero no lo hará. No lo ha hecho desde que comenzó su turno. Creo que es demasiado cobarde. O tal vez está demasiado ocupada trabajando. Ojalá pudiera decir lo mismo. Estoy cagado de aburrimiento, y aparentemente, no estoy haciendo un buen trabajo al educar mis rasgos durante mi primer turno. No hay nada que se pueda hacer. Acechando detrás de la feliz pareja, medio envuelto en la sombra, probablemente luzco horripilante como el infierno. Una sonrisa ayudaría, pero desafortunadamente, mi mal humor se siente insuperable. Estar detrás de Whitney y Ryan mientras los invitados los adulan no es exactamente mi manera ideal de pasar la mañana. Sus turnos se extenderán hasta la tarde, pero tan pronto como ese reloj en la pared marque las 10 a.m., mi entrenamiento habrá terminado. Nadie me obliga a estar aquí. Cal sabe que es mejor no intentarlo. Sin embargo, parte de aceptar mi posición como Su Alteza Real es sufrir durante el entrenamiento. Es bueno para mí tener una primicia sobre lo que se siente al ser uno de nuestros 105

empleados. Hasta ahora, creo que todos merecen un aumento. Excepto Ryan. No necesito estar entrenado. Ayudé a desarrollar los programas de capacitación, pero aquí estoy, mirando la parte posterior de la cabeza de Whitney y asustando a los niños pequeños. Sé lo que incluirán mis tareas. Sé que además de ser El Personaje, tendré que proporcionar una red de seguridad para Whitney. Como nuestro personaje más popular, llama mucho la atención, tanto buena como mala. Dejar caer a un guardia de seguridad tatuado y brusco detrás de ella no encajaría del todo con el ambiente de cuento de hadas, por lo que Cal ha ideado este método de protección. Me pregunto qué tan bien se las ha arreglado Ryan hasta ahora. Mientras Whitney toma fotos y firma autógrafos con una familia numerosa, Ryan se acerca a mí, buscando charlar. Se ríe en voz baja al contar un incidente la semana pasada en el que tuvo que meterse debajo del vestido de Whitney para atrapar a un niño pequeño que corría debajo de él. No actúo en lo más mínimo interesado en su historia, por lo que cambia de tema, tratando de darme más información sobre el trabajo. -Sí, dependerá de la temporada. Como ahora, solo me encuentro y saludo, pero los desfiles navideños comenzarán pronto y tendré que ensayar para eso, supongo. Espera... ¿tomarás mi lugar? -. Buena pregunta. No lo he decidido. Hay un breve intermedio en medio del turno de Whitney. Le da tiempo al restaurante para limpiar y limpiar las mesas y les da a 106

nuestros actores la oportunidad de dejar a un personaje, usar el baño y relajarse durante 15 minutos. También es mi señal para irme. Tan pronto como la habitación se vacía, Whitney hace una carrera loca hacia las escaleras que conducen a su camerino. No suelo ser de los que juegan al gato y al ratón, pero, de nuevo, Whitney no es un ratón normal. Desafortunadamente, tendremos que jugar en otro momento. Tengo una reunión con Cal. Heather se encuentra conmigo en el metro con mi ropa para que pueda cambiarme el disfraz. Vestida con pantalones, una camisa blanca con botones y botas marrones, me pongo el reloj de cuero en la muñeca mientras ella me actualiza sobre mi itinerario para el resto del día. Heather no se mudó a Londres conmigo. Ahora tiene marido y tres hijos, tal vez incluso otro en camino, si no me equivoco, pero sé que es mejor no preguntar. Después de mudarme, se trasladó a otro departamento y dividió su tiempo ayudando a dos ejecutivos. Cuando le envié un correo electrónico la semana pasada, solicitando que regresara y trabajara para mí, también incluí un aumento sustancial en su paquete de beneficios para empleados. Parece que ambos estamos felices de trabajar juntos de nuevo. - ¿Crees que es una locura que esté pasando por esto? -. Pregunto mientras caminamos juntos hacia el ático de Cal. Frunce el ceño y se endereza las gafas. - ¿Pasando con qué exactamente? -. -El papel de Su Alteza Real. Trabajando en El Personaje. Todo eso-.

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-Creo que demuestra su voluntad de hacer un esfuerzo adicional por esta empresa. Ya he escuchado murmullos al respecto del personal. El tono parece ser de admiración. La mayoría de las personas en su posición no se dignarían a humillarse. Eres el heredero de Knightley Company y todos sabemos que algún día dirigirás este lugar. No tienes que hacer esto y, sin embargo, lo estás haciendo. Puede que no sea la razón principal para seguir este camino, pero acabará ganando el respeto de tus empleados independientemente. Demostrarles que te preocupas lo suficiente como para ver cómo son sus condiciones de trabajo, para que te pongas a su nivel, te acredita -. Asiento con la cabeza. - Lo admito, tengo otras intenciones también -. Ella se ríe. - Me parece interesante que Cal te haya colocado con Whitney. Hay otros puestos vacantes en el parque -. La miro y me doy cuenta por primera vez de que Heather también conocía a Whitney en ese entonces. - ¿Qué opinas de su transformación? -. Ella se encoge de hombros. - Era hermosa incluso cuando era adolescente, aunque era más sutil. Tenías que prestar atención para darte cuenta. Ahora, cualquiera que tenga un par de ojos está medio enamorado de ella -. Arrugo la frente. - ¿Ella tiene novio? -. Ni siquiera había considerado la posibilidad. Heather me mira como si me hubiera salido una segunda cabeza. - No tengo idea. Ella y yo no nos vemos con tanta frecuencia -. Luego hace una pausa, considerando algo. - ¿Quieres que lo averigüe? -. 108

Decir que esto está fuera de los límites de nuestras conversaciones normales relacionadas con el trabajo es quedarse corto. -No -. Puedo hacer mi propio trabajo sucio.

Cal me espera dentro de su oficina en el ático. Es mi joya favorita en todo el parque. El estudio de un artista desordenado. La guarida de un villano. Un hobbit. Las paredes están pintadas de un azul oscuro intenso y cubiertas de recuerdos: bocetos, fotografías firmadas, recortes de periódicos. Pesadas cortinas enmarcan las ventanas. Una fila de estanterías se extiende desde el suelo hasta el techo, con una escalera de biblioteca. Cuando era niño, me caí de esa cosa más veces de las que puedo contar. Puede que todavía tenga una cicatriz o dos para demostrarlo. Los libros llenan todos los lugares disponibles en esos estantes y también se derraman por el suelo, apilados como rascacielos. Cal está sentado detrás de su escritorio con un chaleco violeta sobre una camisa azul. Una corbata de seda está anudada en su cuello. Su reloj de cuero, un fósforo para el mío, refleja la luz del sol mientras levanta la mano y se quita las gafas. -Mi hijo -. Se pone de pie y rodea el escritorio, agarrando mi rostro para poder besar mi mejilla. Este es el saludo que esperaba de él la otra noche, pero estaba molesto porque llegué tarde a cenar.

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Ahora parece orgulloso de mí, sin duda porque estoy cumpliendo con su plan. - ¿Tuviste entrenamiento esta mañana? - pregunta, palmeándome la espalda antes de señalar la silla de cuero gastada frente a la suya. -Si quieres llamarlo así -. Tomo asiento y respiro: cincuenta años de vida vividos. Cuero gastado, libros viejos, las dragas de su café matutino. Los aromas se instalan en algún lugar profundo. - ¿Y fue informativo? -. Una parte de mí quiere decirle que no, pero eso es mentira. -Ya comencé a compilar una lista de cambios que me gustaría implementar, nuevas contrataciones. Creo que debería haber un asistente de fotógrafo para reducir los retrasos. Pequeños ajustes en el flujo del encuentro y la bienvenida en sí -. Él sonríe. Árbol de manzana. Él y yo estamos cortados de la misma tela. La discusión del trabajo se derrama en otros temas. Me pregunta si extraño Londres. -Algo. No el clima. Allí ya hace frío y llueve -. - ¿Y tu casa adosada? -. -Decidí no venderla. El mercado de alquiler cerca de Hyde Park está funcionando bien. Lo arrendaré por el momento -. -¿Supongo que no tiene sentido hablar de Laurie? -. Aunque debería, el nombre no me conmueve.

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-En realidad no, aunque creo que lo está haciendo bien -. -Bueno. Me alegra saber que te estás instalando. Estoy considerando tener una cena el viernes para celebrar tu regreso. Nada grande. Hay un nuevo chef en Étoile. Pensé que podríamos invitarlo a venir aquí y hacer un menú de degustación -. Sé que "nada grande" significa al menos veinte personas, y no solo ejecutivos de parques. Cal se rodea de otros creativos. El arte inspira arte y Cal lo cree más que nadie. -Bien, pero me gustaría que invitaras a Whitney -.

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- ¿Cómo te sientes con el regreso de Derek? -. Carrie me pregunta en el almuerzo. - ¿Deberíamos? -. -Bien. Oculta tus sentimientos. Eso te ha servido bien durante ocho años -. - ¿Oh? -. Me inclino hacia adelante y continúo con un susurro enojado. - ¿Y cómo está Thomas? ¿Ya confesaste tu amor eterno por él? -. Una patata frita golpea contra mi ojo abierto. La sal me quema la retina. - ¡Oye! -. - ¿Podrías mantenerlo bajo? ¡Alguien podría escucharte! -. Dios no lo quiera. Carrie es la olla que llama a la tetera negra. Ella ha estado enamorada de Thomas, un gerente en el Departamento de Entretenimiento, durante años y nunca ha hecho nada al respecto. Juntas sufrimos, aunque ahora me pregunto si no ha sido nada saludable. Sin mí, Carrie podría haber actuado en base a sus sentimientos hace mucho tiempo.

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-Te haré saber que viajamos juntos en un ascensor la semana pasada -. Mis cejas se arquean. - ¿Oh? ¿Hablaste con él? -. -No. Había varias personas entre nosotros y no creo que él supiera que yo estaba allí -. -Guau. Espero que llegue una propuesta en cualquier momento-. Un segundo alevín me golpea en la cara y ahora está desperdiciando comida perfectamente buena. - ¿Qué tal si guardas tu pequeño y sucio secreto y yo me quedaré con el mío? - ella sugiere. Yo sonrío. - ¿Es un secreto si ambos sabemos la verdad? -. Ella pone los ojos en blanco. - Sabes la verdad sobre mí, pero no tengo idea de lo que está pasando en ese cerebro tuyo. ¿Te estás asustando de que Derek haya vuelto? ¿Y Ryan? ¿Y ese tipo que te da el dulce gratis? -. -Es difícil, déjame decirte, disfrutar de todos estos amantes potenciales. ¿Cómo puedo elegir? -. Mi actitud indiferente no la engaña. - Es posible que hayas pensado que te interesaban otros chicos a lo largo de los años, pero ambos sabemos de quién estás realmente enamorada -. - ¡¿Amor?! -. La palabra no pertenece a esta conversación. Necesita ser arrebatado y pateado a través de la cafetería. Mi apatía ha sido reemplazada por un pánico de ojos abiertos. -El amor es lo último en mi mente -.

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- ¿Oh? Porque ahí está, el hombre que amas -. Miro por encima del hombro y, efectivamente, al otro lado de la cafetería, Derek se para con una taza de café en la mano, hablando con el Jefe de Mantenimiento. Ya no está disfrazado, pero no es menos guapo. Mi estómago se retuerce al ver su perfil y me temo que estoy a punto de vomitar la primera mitad de mi almuerzo. Por favor Dios no. El pavo deli con mayonesa de alioli no resurgirá agradablemente. Derek se ríe y mi atención se concentra en él como si me hubiera atrapado en una línea. Bajo las luces fluorescentes, debería verse enfermizo como el resto de nosotros. En cambio, su piel aceitunada brilla cálida y abundante. ¿Puede un hombre verse bien o ese adjetivo solo se usa para latas de sopa? Aquí estoy, considerando eso mismo, cuando Derek mira y me sorprende mirándolo. No soy un buen espía. Sus ojos se arrugan en los bordes e inclina su taza de café en mi dirección, un gesto puntiagudo después de que su mirada se desliza hacia mi mesa, hacia la taza de café a juego que está frente a mí. Solo unas horas antes le dije que ya no consumía la bebida. Estoy segura de que encuentra extremadamente divertido el hecho de que me haya pillado mintiendo. Cojo mi taza y bebo un sorbo largo. Arde, pero no cedo. Él sonríe y se vuelve para terminar su conversación. Se siente como si acabara de sobrevivir a una tercera guerra mundial. Empujo mi bandeja de comida lejos de mí y dejo caer mi barbilla en mis manos.

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-Dime cuándo se va -, le digo a Carrie, abatida. -Está caminando hacia la salida ... ¡oh! Espera. Ahora está hablando con una chica -. Mi cabeza gira tan rápido que se lleva mi cuerpo con ella. Casi me resbalo de la silla de plástico y me como el suelo antes de detenerme. Ella ríe. -Ah. Te hice mirar -. Así que sí, Carrie y yo ya no somos amigas, lo cual es una pena dada nuestra historia, pero confío en que puedo sobrevivir a este mundo cruel por mi cuenta. Esa noche, entro en mi dormitorio y entro directamente en una tarjeta de regalo de Starbucks. El plástico cruje bajo mi pie antes de darme cuenta de que está allí. No hay una nota o firma que lo acompañe. Miro a mi alrededor para ver si algo más se deslizó debajo de mi puerta con él, pero no encuentro nada. No hay indicios de quién es. En el fondo, tengo una idea bastante buena. Por cierto, es por $ 15. No sé por qué encuentro ese hecho encantador. Tal vez sea porque sé que Derek y su familia valen un billón de dólares. Casi esperaba que estuviera tan fuera de contacto con la realidad que me hubiera regalado por error una tarjeta cargada con mil dólares. ¿No es ese el costo de una taza de café en estos días? La tarjeta de regalo viene con cien preguntas. ¿Cómo se enteró de dónde vivo? ¿Qué piensa del hecho de que todavía vivo en un dormitorio? ¿Lo entregó personalmente? Lo dejo caer en mi mesita de noche y juro no usarlo.

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Cuando me despierto a la mañana siguiente, parpadeo y abro los ojos y lo miro directamente. Es deslumbrante. En el trabajo, Derek ha vuelto para otro turno. Ryan y él se paran juntos frente a la chimenea. No hay competencia. Solo hay un ganador muy obvio, muy confiado con un brillo de conocimiento en sus ojos cuando me acerco para tomar mi posición. - ¿Duermes bien, Whitney? - pregunta, el verde esmeralda de su chaqueta resalta sus ojos. Es maravilloso. ¡¿QUÉ?! Me aclaro la garganta. -Maravillosamente -, digo, con la voz tensa. - ¿Consume tu dosis de cafeína esta mañana? -. Entonces ahí está, una respuesta definitiva. Debería agradecerle por la tarjeta de regalo, pero algo me dice que es un error. Termina el juego aquí y ahora. -De hecho, lo hice -. Mi tono está bañado en azúcar. - Gracias por preguntar. Tengo una pequeña cafetera en mi dormitorio. Usé un tueste extra oscuro esta mañana. Bebí dos tazas mientras escuchaba el gorjeo de los pájaros fuera de mi ventana. ¿No son las mañanas tan tranquilas? -. Sin detenerme, me vuelvo hacia Ryan y sonrío. - Ryan, te ves guapo. ¿Te hiciste un corte de pelo?Sus ojos se abren en estado de shock por haber pensado en su apariencia.

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- ¿Qué? -. Toca su cabello. - No, eh... pero compré un nuevo gel para el cabello la semana pasada -. -Bueno, hagas lo que hagas, luce genial -. Mis hoyuelos explotan con el cumplido. Sus mejillas están sonrosadas y Derek no ha pronunciado una palabra en minutos y tal vez soy mejor en este juego de lo que pensaba. Una rápida mirada hacia él demuestra que la teoría está equivocada. Su sonrisa está en su lugar. Él ve a través de mí. Una hora después, una niña que parece tener unos diez años me pregunta por qué tengo "dos príncipes". -Oh mí. ¿Dos príncipes? Seguramente no. Su Alteza Real está aquí -. Pongo mi mano delicadamente sobre el brazo de Ryan. Ella entrecierra los ojos con sospecha, luego infla una burbuja de su chicle rosa y la hace estallar. -Bueno, entonces, ¿quién es ese? - pregunta, señalando a Derek. Si. ¿Quién es ese? Nadie me ha dado un guión sobre cómo manejar este escenario. No es la primera niña que me pregunta por mis dos príncipes, es la más atrevida. -Ese es un amigo de Su Alteza Real -, le aseguro, inclinándome. Me encanta tu blusa. ¿Eso es una mariposa? -. Ella pone los ojos en blanco. - Gracias. Si. De todos modos, él también debe ser un príncipe porque está vestido como este

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chico. Y si ambos son príncipes, ¿es esto como The Bachelorette? Mi mamá me deja verlo con ella a veces -. En este punto, su madre horrorizada la está arrastrando mientras ella continúa, ahora gritando. - ¿¡Solo quiero saber cuál vas a elegir!? ¡Creo que el otro es más lindo! ¡Parece un verdadero príncipe! ¡Mamá, déjame ir! ¡Estas hiriendome! -. Al día siguiente, estoy en el metro caminando con Julie de camino a mi turno. Paso una puerta abierta y encuentro a Derek solo dentro de un camerino con un miembro de Vestuario. Una mujer alta y ágil tiene las manos en su garganta, arreglando su corbata para que quede perfecta debajo de su mandíbula afilada. Ella está riendo y parloteando. Se vuelve y se da cuenta de que me detuve allí, paralizado. Me doy cuenta, un momento demasiado tarde, de que mis celos están escritos en mi rostro, tan claro como el día. Me doy la vuelta rápidamente y huyo tras Julie. Más tarde, al día siguiente, me encuentro con Cal para cenar. Tengo la mitad de la mente en cancelar, preocupado por la idea de que Derek pueda unirse a nosotros, pero cuando llego, la mesa solo está puesta para dos y Cal le asegura a Ava que nadie más se unirá a nosotros. Me limpio discretamente la gota de sudor de mi frente. Es solo a mitad de semana y ya estoy empezando a dudar de mi capacidad para estar cerca de Derek sin dar un paso en falso. Me esfuerzo por ignorar por completo su presencia, pero nunca lo consigo del todo. Termino encontrando excusas para darme la vuelta y mirarlo durante mis

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turnos de encuentro y saludo, o me derrumbo durante el almuerzo y escaneo el perímetro de la cafetería como un halcón, ignorando mi comida y esperando a que aparezca. Cal suele ofrecerme una copa de vino caro con la cena y yo siempre acepto. Esta noche, sin embargo, estoy tentado de pedirle a Ava que deje la botella. Mejor aún, colócalo en mi boca abierta, ¿quieres? Cal se toma su vino muy en serio. Sus selecciones siempre son reflexivas. Esta cosecha se cultivó durante la temporada de lluvias en Toscana. No le digo que podría ser vino de gasolinera a pesar de la diferencia que pruebo. Esta noche, especialmente, está entusiasmado con la botella que ha seleccionado, y yo asiento y tarareo cuando parece apropiado, pero mi mente no está presente. Parece estar completamente ausente esta semana. Murmura algo. Asiento de nuevo. Sí, uvas. Los pruebo. Luego me llama la atención con su siguiente comentario. -Estoy tan feliz de que estés allí -. Espera. ¿Qué? -Lo siento, me distraje. ¿Acabo de aceptar algo? -. Él sonríe, imperturbable por mi falta de concentración. -Voy a organizar una cena el viernes. Me gustaría que vinieras. Puedes traer a Carrie -. Abro la boca, repasando posibles rechazos en mi cabeza. Las mujeres de los años 50 no sabían lo bien que lo tenían. ¿Esa excusa de lavarse el pelo? Brillante.

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-Está arreglado entonces -, dice, volviendo a llenar mi vaso. Estarás allí -.

No puedo continuar. Esta semana ha durado cuatrocientos años. Apenas duermo. La cafeína ha perdido su efecto sobre mí. Cada vez que entro en mi dormitorio, esa tarjeta de regalo se burla de mí. Finalmente, se lo paso a una de las chicas de primer año, la primera que veo en el pasillo. -Tú. Aquí. Toma esto -. Se lo meto en la mano con fuerza. - ¿En serio? - pregunta ella con los ojos muy abiertos. - ¿Gané algún tipo de sorteo? -. -Si. Vamos -. Sácalo de mi vista. Me siento mejor cuando se ha ido. Regreso a mi habitación y me alegro de encontrar que hay una cosa menos que me recuerda a mi antiguo amor. Apenas pienso en él mientras me pongo el pijama y agarro mi libro. He olvidado que incluso existe cuando releí una página tres veces antes de cerrar el libro de golpe y mirar hacia mi techo, enojada. El jueves, Derek rescata a un niño pequeño. Ojalá estuviera bromeando. De alguna manera, un niño con mejillas sonrosadas y muslos gruesos de quiero comerme se suelta debajo de la cuerda roja que nos separa de la multitud. Sin darse cuenta del peligro

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potencial, se dirige directamente hacia la única trampa mortal en todo el gran salón: un atizador decorativo que descansa frente a la chimenea. - ¡Ben! ¡Benjamín! -. Los gritos de su madre son desgarradores cuando resuenan en las paredes. Derek da un paso adelante y levanta al niño, incitando una ola de suspiros audibles, porque obviamente, toda la imagen es la máxima adoración. La mamá del niño pequeño llega corriendo a través de la multitud, llorando mientras le agradece a Derek, quien, por cierto, en realidad no hizo mucho excepto sostener con confianza a un niño en sus brazos y verse bien mientras lo hacía. No importa. La historia se infla. ¿Escuchaste que Derek rescató a un niño que cayó del segundo piso del castillo? es la repetición que escucho en el dormitorio más tarde, durante la reunión social de helados que organicé para mi piso. Me paro detrás de una mesa, repartiendo primicias mientras las chicas de primer año twittean sobre la historia como si fuera una noticia de última hora. Se supone que deben estar uniendo, creo, antes de darse cuenta de que están ... por encima de Derek y de cómo "¡No solo es guapo, es un héroe!" Al día siguiente, empeora. Después de terminar de tomarme una foto con una familia, doy un paso atrás y agarro la parte inferior de mi vestido con el talón. El tul se atasca. Pierdo el equilibrio y me estremezco en anticipación a mi colisión con el suelo. Luego, de repente, los brazos se abalanzan para atraparme, deteniendo mi impulso y

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termino en posición horizontal en los brazos de alguien en lugar de en el suelo. Derek me sostiene con confianza mientras se inclina, su boca a centímetros de la mía. -Estas estable -. Su voz profunda es un susurro que me roba el aliento. Mil voltios de energía surgen de donde su mano permanece en mi cintura. - ¡Whit! Er... Princesa Elena, ¿estás bien? -. Ryan pregunta, corriendo para ayudarme. Sus reflejos son tan lentos como la melaza. Si fuera por él, estaría sufriendo una conmoción cerebral ahora mismo. Trago en lugar de responder. No fue nada. Ni siquiera un viaje, solo un traspié. Y, sin embargo, mi corazón late con fuerza como si hubiera caído. Difícil. -Tomate cinco -. La sugerencia de Derek no está destinada a ser cuestionada, pero lo hago de todos modos. -No seas tonto. Estoy perfectamente bien -. Perfectamente bien podría ser una ligera exageración. Después de todo, la cena de Cal es esta noche y no tengo idea de cómo voy a sobrevivir. He pasado toda la semana corriendo de una actividad a otra, manteniéndome ocupado, a propósito. Los pocos momentos que he estado solo, inmediatamente he dejado de pensar en Derek. Carrie sigue preguntándome cómo me siento ahora que ha vuelto, y no hay una respuesta sencilla para

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eso. Mis emociones no parecen estar de acuerdo. Una parte de mí todavía está enojada con él por cómo dejó las cosas hace ocho años. Quiere retribución. Una parte de mí está eufórica de que finalmente haya vuelto a casa. Temí que nunca lo haría. Otra parte, más pequeña, la parte que desearía poder ignorar, todavía está avergonzada por cómo me comporté en ese entonces. Como un cachorro ansioso. Una prueba de esto se encuentra en un correo electrónico que recibo mientras espero que Carrie llegue a mi dormitorio esa noche.

De: WhitneyAtwood @Knightley.com Para: DerekKnightley @Knightley.com Asunto: RE: Tareas ¡Buenos días Derek! Espero que este correo electrónico no lo despierte. Probablemente no lo hará considerando que parece que nunca duermes. Jaja. Puse mi alarma una hora antes para poder leer el artículo que me enviaste antes de tener que ir a clase. Sé que no nos reuniremos hasta la semana que viene y dijiste que podríamos discutirlo entonces, ¡pero pensé en seguir adelante y enviarte un correo electrónico!

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No puedo leer el resto. Mis verdaderos sentimientos deben haber saltado de la pantalla y haberlo abofeteado. ¡ESTOY ENAMORADO SIN ESPERANZA DE TI! ¿NO PUEDES VER? Con un escalofrío, cierro mi computadora portátil, tomo mi teléfono y camino hacia mi armario. Me resisto a todo lo que tocan mis manos. ¿Pantalones? No. Bueno. Suficiente. Tengo el número de Ryan, aunque nunca lo he usado. Mientras reviso los vestidos, le envío un mensaje de texto. Whitney: ¿Ocupado esta noche? Luego le envío un mensaje de texto a Carrie también. Whitney: Si aún no has salido de tu apartamento, ¿te importaría traerme un conjunto que pueda tomar prestado para la cena? Algo en lo que siempre quisiste meterme, pero nunca te dejé. Recibo dos mensajes de texto de inmediato. Ryan: No. ¿Quieres colgar? Carrie: SI. Está ahí. Dos horas más tarde, estoy en el ascensor dirigiéndome al ático de Cal flanqueado con Carrie y Ryan. Mi maquillaje se ha aplicado con esmero. Mi cabello cuelga intencionalmente en ondas sueltas. Llevo un suéter negro fino con cuello en V que me cuelga de los hombros, combinado con una falda de seda negra que llega hasta la mitad de la pantorrilla. Mis tacones me dan una pulgada sobre Carrie. Es un atuendo que debería adornar a una celebridad de primera categoría cuyo objetivo principal es lucir ridículamente sexy sin que parezca que se probó en absoluto. No estoy tan segura de

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ser capaz de lograrlo. Quiero estirar la mano y ajustar el suéter para que no revele tanta piel, pero Carrie me asegura que es de buen gusto y se ajusta perfectamente. Según ella, no se resbalará, aunque sienta que lo hará. Tal como están las cosas, solo hay un indicio de escote debajo de mi escote desnudo. De vuelta en mi dormitorio, sugerí un collar y Carrie se rió. -Tus accesorios son tus clavículas y las sombras justo debajo, la pendiente de tu cuello y hombros suaves. Créame, no necesitas nada. Las mujeres subestiman lo sexy que es esta zona de su cuerpo -. Tomé su palabra. Después de todo, ella es la diseñadora de vestuario. Para su crédito, Ryan hizo una doble toma cuando me vio por primera vez. Eso tiene que contar para algo. - ¿Estás segura de que a Charles no le importará que me lleves? -. Ryan pregunta, tirando de su corbata. Está vestido con un traje negro. El corte cuadrado y la forma en que los pantalones le cuelgan un poco más allá de sus tobillos hacen que parezca que va camino al baile de graduación. Casi espero que saque un ramillete. Aún así, me parece encantador que se haya esforzado tanto. Creo que está nervioso por conocer a Cal y comprendo cómo se siente. Yo también estaría nerviosa. -Estará bien. Lo prometo -. Y si no, bueno, ya es demasiado tarde. Carrie y yo intercambiamos una mirada rápida antes de alcanzar el lápiz labial de mi bolso. El color es "Pucker Up", un rojo coral lo

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suficientemente sutil como para llamar la atención sobre mis labios sin gritar. Carrie ha tenido tanto cuidado con su apariencia esta noche como yo. Su vestido rojo oscuro tiene mangas largas onduladas y un dobladillo corto. Lo vio colgado de un maniquí en la ventana de Free People hace dos meses y, como no podía pagarlo, se fue a casa e imitó el diseño ella misma. Esta noche es la primera vez que lo usa, y me pregunto si espera que Thomas esté presente. Lo he visto en estas cosas antes. Por supuesto, podría simplemente preguntarle, pero parece que esta noche hay un entendimiento silencioso de que es mejor caminar de puntillas alrededor del corazón del otro. Ella se enfada con su corto cabello negro, y le digo que se ve genial justo antes de que las puertas del ascensor se abran y las voces se precipiten para saludarnos. Hemos llegado. Ryan sale primero del ascensor, extendiendo ambos codos hacia nosotros. Hay una sonrisa torcida en su lugar cuando explica: Parece que, si voy a ir a cenar, podría hacerlo con dos hermosas mujeres en mis brazos -. Es suave, especialmente viniendo de Ryan, y me siento realmente feliz de tenerlo aquí conmigo. Podría haberlo invitado originalmente por capricho como un intento juvenil de demostrarle a Derek que he crecido y me he convertido en una mujer que los hombres quieren, pero hay otra capa, algo inocente y puro. Ryan realmente era alguien con quien me veía saliendo. Durante meses, estuve enamorada de él. En las dos semanas desde que Derek regresó a la ciudad, lo dejaron en un

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segundo plano, pero eso no es del todo justo. Me lo debo a mí misma para ver si realmente siento algo por él. De hecho, quiero desesperadamente sentir algo por él porque cuando entramos en la sala de estar, donde los invitados ya han comenzado a acumularse, encuentro a Derek absorto en una conversación con un grupo de personas, una hermosa mujer a su lado. Ella no es una extraña. Nadine ha sido gerente del Departamento de Entretenimiento durante la mejor mitad de una década. Ella me ayudó a entrenarme para mi papel de princesa Elena. Alta, de piel oscura, británica. No hay una palabra mala que puedas decir sobre ella a menos que sea demasiado educada. Conoces ese tipo de personas. Toda su existencia es una gran disculpa. Oh, ¿estoy en tu camino? Oh, aquí va usted primero. Oh, por favor, toma el mío. Se ven guapos juntos, uno al lado del otro, mucho más cercanos en edad que él y yo. Dudo que alguna vez haya enviado a alguien correos electrónicos embarazosos invitándolos a cenar, y si lo hizo, probablemente se tropezaron para enviar una respuesta rápida, sus dedos haciendo estallar letras en el teclado. Thomas está en su círculo, un hecho que Carrie no se pierde. Para salvarnos a los dos, me dirijo a la barra, donde Cal está detrás del mostrador, descorchando vino para sus invitados. Me ve y sonríe, tirando del tapón de una botella justo cuando nos unimos a él. -Ah, el momento perfecto -, dice, llenando los vasos alineados frente a él. - Whitney, apenas te reconozco. Te ves radiante -. - ¿Estás diciendo que no siempre me veo radiante? -. Pregunto, sabiendo muy bien que la mitad de las veces me presento a

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nuestras cenas semanales con los jeans de ayer y una camiseta suelta, con el pelo recogido en la parte superior de la cabeza. -Solo estoy sugiriendo que esta noche, especialmente, hay un aire sobre ti -. -Carrie me vistió. Probablemente sea eso -. -Bueno, Carrie, has hecho un buen trabajo. ¿Cómo estás? -. La saluda con calidez. He llevado a Carrie a la casa de Cal muchas veces. Se llevan bien y ella es una adición fácil a nuestras cenas. Entonces los ojos de Cal se posaron en Ryan. - Ah, y trajiste a otro invitado -. -Ryan Culver, señor -, dice Ryan, extendiendo su mano. - Trabajo con Whitney -. Cal asiente y estoy segura de que parece perfectamente agradable para todos los demás, pero puedo decir que no está muy interesado en ver a Ryan aquí. Me dejó perfectamente claro sus sentimientos hacia él. Aún así, lo intenta. -Cualquier amigo de Whitney es amigo mío. Bienvenidos a mi casa. Tenemos vino y cócteles aquí. Solía contratar a un barman, pero encuentro que la gente suele ser experta en hacer sus propias bebidas si les das la oportunidad. La cena se servirá a las siete y media -. Con eso, me lanza otra mirada antes de moverse a nuestro alrededor para saludar a alguien más. -Mierda -. Ryan exhala con una carcajada una vez que los tres estamos solos. - ¡Acabo de hablar con Charles Knightley! ¡Estoy dentro de su casa! -. Se limpia las palmas de las manos en las

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perneras del pantalón. - ¿Crees que el cuadro de allí es de alguien famoso? -. No tengo el corazón para decirle que es un Cézanne original. En cambio, levanto mi copa de vino para brindar. -Aquí tenemos una noche interesante -.

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Whitney está aquí e hizo una gran entrada. Creo que toda la habitación se detuvo para verla entrar con su amiga. Nunca pensé en ella como alguien dispuesta a reducirse a armar dulces, pero ahí está, apoyada por Ryan cerca de la barra. Él la hace sonreír y ella se inclina, su cuerpo rozando el de él. Esta noche especialmente, su cabello parece estar en llamas, ardiendo en ondas sobre sus hombros pálidos y su suéter negro. Reprimo una punzada de molestia cuando Nadine sigue mi mirada. - ¡Ah! Whitney está aquí -, observa con agrado. - Y trajo una cita por lo que parece. Creo que es el chico que interpreta a su príncipe en el castillo, ¿no es así? -. Alguien confirma que lo está y ella suspira como si le acabaran de presentar un bebé recién nacido. - Oh, es demasiado dulce que se hayan unido. Me pregunto si son un artículo -. -No no. ¿No lo has oído? Derek aquí es su nuevo príncipe-, dice Thomas, sonriendo. Él y yo nos remontamos. Nuestros años en Princeton coincidieron antes de que él viniera a trabajar para la Compañía Knightley, y lo considero un amigo más que un colega. -Extraoficialmente -, corrijo, dando un sorbo a mi bebida.

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Thomas entrecierra un ojo en broma. - He visto el atuendo con el que te tienen. Me parece bastante oficial -. A Nadine se le cae la mandíbula. - ¡No! ¡No puedes hablar en serio! -. Le explico la situación utilizando todos los atajos posibles. Aún así, ella se ilumina de emoción. -Por favor, dime que tiene una foto tuya. Tengo que verlos a todos ataviados con el disfraz. ¡Apuesto a que es demasiado bueno! ¿Están todas las mamás chillando por ti? -. -¿No has oído hablar de él rescatando a un niño pequeño? alguien más siente la necesidad de agregar. Miro a Whitney por encima de mi bebida, excepto que ya no está en el bar. Ryan y Carrie charlan solos. Miro al otro lado de la habitación, hacia el pasillo que conduce al baño, pero luego vislumbro el fuego que desaparece en la cocina. -Disculpen por un momento -, le digo al grupo, cortando en medio de la conversación como un hacha desafilada sin siquiera darme cuenta. Sigo a Whitney, intrigado por su destino hasta que la veo cerca del fregadero, dándole un abrazo a Ava. El jefe de cocina y el segundo cocinero de Étoile se afanan en el otro extremo de la cocina, cerca de la cocina. - Se supone que Ava estará en la sala de estar, con nosotros, como invitada esta noche -. Le digo eso mientras entro en la habitación. -Saldré en un minuto -, promete. - No podía dejar pasar la oportunidad de ver al chef en el trabajo -.

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Ava no tiene una formación clásica. Era cocinera en un restaurante familiar junto a la autopista, a unas pocas millas del desvío a Fairytale Kingdom. Hace la mejor comida, auténtica cocina casera. Filete de pollo frito, pan de maíz, zanahorias asadas. Mi abuelo comió en su restaurante una vez después de un vuelo tardío y, hasta el día de hoy, dice que fue la mejor comida de su vida. Envió a un corredor de regreso todos los días durante una semana, probando algo diferente cada vez. El lunes siguiente, se dirigió al restaurante y le ofreció a Ava un trabajo como su chef personal. Una vez que vio lo que le paga. Es obsceno y ella vale cada centavo. -No te retendré -, dice Whitney, sonriendo con culpabilidad a Ava. - Solo quería decir hola -. La mujer mayor le da un manotazo en el brazo. - ¡Disparates! Me alegro de que hayas venido aquí. ¡Y mírate! Nunca te había visto tan elegante. ¿No la ves bonita, Derek? -. Hermosa. Radiante. Increíble. -Sí -, es todo lo que logro. Ava se ríe para sí misma y se aparta de la encimera, dirigiéndose hacia los chefs. - ¿Ustedes dos necesitan ayuda aquí? -. -Ava, vamos -, le advierto en broma. - Es tu noche libre, ¿recuerdas? -. Ella levanta las manos en señal de rendición y sale de la cocina riendo. Cal se alegrará de que yo insistiera. Ella es tan adicta al trabajo como el resto de nosotros. Whitney y yo estamos solos. Al otro lado de la cocina, lo que parece estar a kilómetros de distancia, los dos chefs continúan

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trabajando, pero tengo la sensación de que ni siquiera se dan cuenta de que estamos aquí. Ella no hace ningún movimiento para hablar, y yo tampoco. Este ida y vuelta entre nosotros ha sido confuso por decir lo menos. He estado con ella toda la semana y técnicamente nos hemos comunicado verbalmente, pero no tengo la sensación de haber hablado con ella en absoluto, excepto por la mañana que admitió que estaba enamorada de mí. Ella está mirando su bebida, arrastrando su delicado dedo índice alrededor del borde. La luz cálida sobre el fregadero resalta los diferentes tonos de rojo en su cabello. Su piel marfil está teñida de matices rosados. Tengo un millón de cosas que quiero decir. Los cumplidos podrían caerme para siempre, pero no quiero hablar de lo hermosa que se ve. Eso es obvio. Siento más curiosidad por los pensamientos que está tratando de ocultar, es decir, su enamoramiento adolescente por mí. -Verte aquí con Ryan es inesperado -. Ella levanta la vista, sus ojos no son menos impresionantes que la última vez que los vi. -Pensé que sería bueno tener un amigo a mi lado -. - ¿Y Carrie? -. La comisura de su boca se vuelve hacia arriba. - Muy bien, dos amigos -. - ¿Entonces tú y Ryan son solo amigos? -.

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Ella asiente, por una vez sin apartar la mirada. - Por ahora. Antes de que regresaras, pensé que sentía algo por él -. Me aferro a la admisión. Mi cabeza se inclina. - ¿Antes de que regresara? -. Ella se da cuenta de su error. - No. Eso es... Solo quise decir que he estado ocupada estas últimas dos semanas. Quería invitarlo esta noche para poder pasar tiempo con él y resolver las cosas -. Tararea, decepcionada de que parezca estar diciendo la verdad. - ¿Qué pasa contigo? - ella pregunta. - ¿Trajiste una cita? -. La idea de traer a alguien más esta noche ni siquiera se me había pasado por la cabeza. Ahora, me pregunto si eso fue una tontería por mi parte. -Sin cita -. - ¿Y en Londres? ¿Tienes novia ahí? ¿O una esposa? Quiero decir, no usas un anillo, pero no quiero asumir... -. -Sin novia. Sin esposa -. Ella asiente, finalmente dando un paso hacia la isla de la cocina. Me uno a ella y nos quedamos uno frente al otro. Hay una tabla de charcutería entre nosotros, apilada. Una vez que le robo unas uvas, ella hace lo mismo y comemos en silencio por un momento. -Estoy segura de que no estuviste soltero durante ocho años -, dice, buscando más información. Yo sonrío. - No. Salí aquí y allá -. - ¿Cómo fue tu última relación? -.

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Esto no es lo que quiero discutir con ella, pero por primera vez desde que regresé, ella me recuerda a su antiguo yo. Curiosa, de ojos brillantes. -Oh, bueno… Laurie estaba bien. No hay mucho que decir. Ella era abogada. Principalmente de litigios -. Ella lucha contra su diversión. - En verdad, creo que me quedé dormida allí por un segundo -. Sonrío ante su obvia burla. - Laurie y yo salimos durante unos meses. Estuvo bien. Ella satisfizo mis necesidades en ese momento -. - ¿Satisfizo tus necesidades? No puedo ... yo solo ... -. Señala la comida frente a nosotros. - Siento que podría evocar más sentimientos por ese bloque de queso que tú por tú ex amante -. -No es como si fuera a entrar en detalles extensos contigo sobre todas las cosas que me encantaron de Laurie -. Ella inmediatamente se pone sobria. - ¿En serio? La amo, ¿quiero decir? Ella se ve tan seria en ese momento. Sin pretensiones -. Niego con la cabeza rápidamente, por alguna razón desesperada por que ella lo sepa. ¿Por qué sin embargo? No es como si no la amara porque amaba a Whitney. -No. Nunca he sido alguien de quien enamorarse fácilmente -. Ella sonríe de nuevo, su estado de ánimo parece más ligero ahora. - ¿De Verdad? Siento que me enamoro todo el tiempo -. Ella debe captar mi escepticismo porque aclara. - No solo con la gente. ¡Con cualquier cosa! Un buen libro, un nuevo sabor de

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helado. Cuando amo algo, lo amo descaradamente. Toma mi trabajo, por ejemplo. He trabajado en Knightley Company durante más de una década. ¡He desempeñado el mismo papel que la princesa Elena durante más de cuatro años! -. -Tú también eras así cuando eras más joven. Vivaz. Ansiosa. Estás entusiasmada con cualquier tarea que te den -. Ella se ríe y mira hacia abajo. Sus dedos golpean la encimera. Ella guarda silencio mientras debate algo. Luego mira hacia arriba con esos ojos felinos y estoy fascinado. - Sabes, esta noche, leí un correo electrónico antiguo que envié mientras eras mi mentor. Llámalo curiosidad mórbida. Una parte de mí quería verlo con ojos nuevos, juzga como probablemente lo hiciste en ese entonces. Debo admitir que, al principio, me sentí avergonzada. Dios, quería impresionarte. Ni siquiera era bueno ocultándolo. Por un instante, mientras releía esas palabras, fue como si no hubiera pasado el tiempo. Seguía siendo esa chica de dieciocho años. Me enfadaba tanto pensar que no había cambiado ni un poco. Inmediatamente quise demostrarme a mí misma que sí, así que Carrie se acercó y me vistió así -. Ella agita su mano por su cuerpo. - Llevar tacones elegantes y me tomé el tiempo para elegir el tono perfecto de lápiz labial, como si eso fuera a funcionar. Pero ahora estoy parado aquí, dándome cuenta de que todo fue en vano -. Abro la boca para interrumpirla. Ella acaba de decir muchas cosas que quiero abordar, pero no me deja. Habla de nuevo con una sonrisa de autocrítica. - La verdad, Derek, sigo siendo la misma chica tonta. Soy una apasionada. Tal vez sea eso. Tengo mucha pasión y me enamoro muy fácilmente. Y tú eres-. - ¿Cruel? -. Digo con una ceja levantada, incitándola.

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Ella gime alegremente. - ¡No! De ningún modo. Eres reservado. Imperturbable. Una estatua griega, y yo soy... -. -Un *Jackson Pollock -. - ¡Exactamente! -. Ella ríe. - Es gracioso, de verdad, lo poco que hemos cambiado desde que te fuiste -. Su mirada se estrecha. Bueno, eso no está del todo bien. En todo caso, eres incluso un poco más intimidante para mí ahora que en ese entonces. Emite un aire de confianza. Ojalá pudiera absorberlo por mí misma -. Ella se encoge de hombros y se aleja de la isla, rodeándola para poder regresar a la fiesta. - Me siento mejor, de verdad, ahora que sabes toda la verdad. Toda esa simulación se estaba volviendo demasiado difícil de manejar. ¿Y qué? Solía estar enamorada de ti y una parte inmadura de mí quería que volvieras y me vieras como esta mujer mayor sofisticada, serena y segura -. Ella se encoge de hombros. - No lo soy. En muchos sentidos, todavía estoy ... -. Mi mano se dispara para atraparla mientras pasa a mi lado. Su brazo se siente tan delicado debajo de su suéter, e inmediatamente aflojé mi agarre. - ¿No deberías tener un momento para hablar ahora? ¿Para decirte cómo veo las cosas? -. Ella sonríe y se siente tan íntimo como un beso. - Estoy tentada a quedarme y escuchar. Me pregunto si podrías pensar en algo más emocionante que lo que hiciste para Laurie, pero Cal nos está indicando que pasemos al comedor. Creo que estamos reteniendo a todos -. * Jackson Pollock : fue un influyente pintor estadounidense y principal artista del Expresionismo abstracto.

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Ella tiene razón, por supuesto. Llevamos aquí demasiado tiempo. No tengo más remedio que dejarla ir. Los chefs están preparando el primer plato. Los invitados se están reuniendo en el comedor, buscando sus nombres en las tarjetas del lugar. A Cal le encanta ser el anfitrión. No sentarse al lado de alguien que conoce bien, ¿cuál sería la diversión en eso? Estamos destinados a combinarnos y mezclarnos, forzarnos a salir de nuestras zonas de confort. A Whitney se le asigna un asiento a un campo de fútbol lejos de mí. Ryan se sienta frente a ella. Ava está en el lugar de honor a la derecha de Cal. Estoy posicionado en su otro lado, cerca de Carrie y Thomas. De alguna manera, me he encontrado en una zona muerta. Cal y Ava hablan animadamente. Carrie y Thomas mantienen sus cabezas juntas la mitad de la noche. Me quedo con mis propios dispositivos, es decir, reflexionando sobre todo lo que Whitney acaba de desempacar en la cocina. Ella ha estado en todos los ámbitos desde mi llegada de Londres. Ella vacila entre sostenerme con el brazo extendido y abrazarme con fuerza, esparciendo la verdad entre nosotros como si me estuviera entregando páginas arrancadas directamente de su diario. Excepto que no estoy seguro de si son todas las páginas. Claro, se está esforzando por parecer abierta y honesta, pero se siente más como si me estuviera alimentando con pelusa con la esperanza de que me llene. No lo hará. De hecho, estoy más desesperado que nunca por obtener toda la verdad de ella. Solo necesito prestar atención para saber que hay más en la historia. Al igual que Pollock, la sutileza no está en la timonera de Whitney. Sus expresiones, sus sentimientos, sus verdades reales se salpican su piel como pintura en un lienzo. 138

Siento sus ojos sobre mí media docena de veces durante la noche. Sé que, si miro, la atraparé. Sus mejillas se volverán de ese tono rosado de rojo que me vuelve loco. Así que no miro. La ignoro como si estuviera captando una indirecta y dándole espacio. En realidad, estoy compilando una lista de preguntas para las que quiero respuestas. Quiero saber cuándo dejó de sentir algo por mí. Quiero saber por qué cada vez que hago contacto con su piel, sus labios se abren como si esperara un beso. Lo hizo antes cuando la pillé cuando tropezó con su vestido, y lo hizo hace un momento en la cocina. Quiero saber cómo podría ella descubrirme intimidante. No lo soborno. ¿Hace ocho años? Tal vez. Ella era mansa. Se habría sentado en silencio a esta mesa, demasiado asustada para hablar con tantos de sus colegas. Ahora, ella nos encanta a todos. Ella es la luz que nos atrae. A mí, sobre todo.

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La honestidad debería venir con un suspiro de alivio. Debería sentir como si acabara de arrojar una piedra de mis hombros. Todo lo que dije en la cocina era la verdad, pero ahora en lugar de sentirme ingrávida, me siento más atada a Derek que nunca. No puedo pasar cinco minutos sin mirar en su dirección. Ojalá me hubiera quedado a escucharlo antes de salir de la cocina. En verdad, no pude salir de allí lo suficientemente rápido. No puedo creer lo mucho que revelé. A su alrededor, casi no puedo evitarlo. Son sus ojos. Son del más verdadero marrón oscuro, un tono que no desfila con pompa y circunstancia. Hay un tirón silencioso en sus profundidades. Dime tus secretos y nunca se lo diré a nadie, lo prometen. Y escucho. Bebo un suero de la verdad cada vez que nuestras miradas se encuentran. Quiero gustarte. Me vestí solo para ti. Ojalá no fuera la misma chica tonta que solías conocer, pero lo soy. Creo que estoy tan enamorada de ti ahora como lo estaba entonces y ¿cómo voy a sobrevivir?

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Dime, ojos marrones, ¿cómo? Gracias a Dios me detuve antes de decir eso. Después de la cena, dirijo mi atención a Ryan. Es bastante fácil de hacerlo. Es encantador esta noche, está emocionado de estar aquí con tanta gente influyente. Cal sirve bebidas y postres en la sala de estar. Alguien lo ha animado a contar la historia del día en que abrió el parque. Lo he escuchado un millón de veces, pero me encanta escuchar. Estamos esparcidos por la habitación, prestándole nuestra atención. Derek está de pie a su derecha, con una mano sosteniendo un grueso vaso de vidrio y la otra metida casualmente en su bolsillo. Es bueno que me conozca de memoria la historia de Cal porque no absorbo ni una palabra de ella esta noche. Incluso sin hacer contacto visual, puedo sentir el peso de la presencia de Derek en la habitación. Mi cuerpo se niega a ignorarlo. Me hace retorcerme e inquietarme. Una vez, nuestros ojos se bloquean y mis muslos se aprietan juntos. Siento demasiado calor en mi suéter, sofocante mientras él mantiene fija mi mirada durante tanto tiempo que parece que toda la habitación debería darse cuenta. Como si nos estuviéramos comportando de forma indecente en medio de una cena elegante. Finalmente, dolorosamente, obligo mi mirada a mi bebida, y luego otro invitado quiere sentarse en el sofá, por lo que Ryan tiene que acercarse más a mí. Nuestras piernas se rozan y debería haber una chispa, o mariposas, o un zumbido bajo de… algo. Incluso miro dónde nos tocamos, buscando más, como una víctima que no se da cuenta de la verdadera extensión de su herida hasta que ve la sangre, pero eso no cambia nada. Claro, mi estómago está hecho un nudo, pero no por Ryan.

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Al final de la historia de Cal, Derek desaparece en la cocina y regresa con las manos vacías. Observo cómo se acerca a Ava y se inclina para besar su mejilla. Él se va. Siento pánico por la idea. Ryan se acerca y me pregunta si quiero otra copa. Niego con la cabeza y espero a que Derek se dé la vuelta y camine hacia mí, para darme un beso en la mejilla como lo hizo con Ava. Mi barbilla incluso se levanta para darle un mejor acceso, pero él no mira en mi dirección mientras se despide de Cal y algunos otros. Luego se ha ido, desapareciendo por el pasillo. Mi cuerpo se balancea hacia adelante como si estuviera físicamente obligada a seguirlo. Me siento desinflada en su ausencia. Al final de la noche, Ryan nos acompaña a Carrie y a mí de regreso a nuestro apartamento. En la puerta, Carrie entra, pero me quedo en el felpudo mientras Ryan me agradece por invitarlo. Me encuentro con su mirada tranquila y sonrío. Cuando se inclina valientemente para besarme, lo dejo. Sus labios se mueven sobre los míos y me quedo perfectamente quieta mientras mi estómago se retuerce. Después de solo unos segundos, doy un paso atrás y trato de no romperme en pedazos. ¿¡Que pasa conmigo!? ¡Ryan acaba de besarme! ¡Debería estar saltando de alegría!

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Se ríe y niega con la cabeza, pasando el pulgar por el labio inferior. -He querido hacer eso toda la noche -. No tengo respuesta, así que cambio de tema. - Me alegro de que hayas venido -. Toca el cemento entre nosotros y despeina su cabello castaño claro. - Sí, fue muy divertido. ¿Quizás podríamos hacerlo de nuevo la semana que viene? ¿Solo tú y yo? No me pondré traje, lo prometo -. Me río cuando una burbuja de alivio estalla dentro de mí. No espera una respuesta, solo da un paso atrás e inclina la cabeza. - Nos vemos el lunes, Whit -. Carrie se está cepillando los dientes cuando me uno a ella en el baño. Sin decir una palabra, doy un paso detrás de ella y dejo que mi cara caiga en la pendiente cóncava entre sus omóplatos. Su reconfortante presencia desencadena un lento hilo de lágrimas vergonzosas. Probablemente estén empapando su vestido. - ¿Qué pasa? ¿Ryan hizo algo? -. -No se trata de Ryan -. -Dime entonces -. -Es…-. Se inclina para enjuagarse la boca, deja caer el cepillo de dientes en una taza y se vuelve para sostenerme con el brazo extendido.

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Soy un desastre. Me alegro de que esté bloqueando mi reflejo en el espejo. -Derek -, dice ella a sabiendas. El nombre me revuelve el estómago. -Lo odio -. Lo digo con saña. Furiosamente. - ¿Qué tiene él que no puedo sacudir? Quiero decir, DIOS, ¡fui amiga de él durante unos meses hace ocho años! Eso no es nada. ¡Un punto luminoso en un radar! Las adolescentes están enamoradas. ¡El amor no correspondido no es único! -. -Hacer pequeños tus sentimientos no los hará desaparecer -, dice con calma, como si canalizara a Oprah. Ella tiene razón, por supuesto. Lo he intentado sin éxito durante los últimos ocho años. Derek siempre ha estado pesado en mi corazón como un trozo de metralla irregular, el costo de remoción siempre ha superado el dolor de dejarlo quedarse. Quiero deshacerme de él de una vez por todas. -Es como si fuera una adicción que no puedo vencer -. - ¿Quizás deberías dejar de intentar conquistarlo? -. Ya he recorrido ese camino antes. No lo haré por segunda vez. Ya terminé de hablar de esto. Necesito unirlo. Respiro temblorosamente, me doy la vuelta y me saco el suéter por la cabeza. Mi falda la sigue. Enciendo su ducha en la configuración más caliente posible. Carrie me dice que irá a prepararnos un poco de chocolate caliente antes de cerrar la

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puerta y dejarme en paz. Termino de desnudarme antes de ponerme bajo la corriente caliente y luego me lavo lo de la noche, limpiando el lápiz labial y el beso de Ryan de mi boca. Cierro los ojos y me estremezco cuando me viene a la mente una imagen de Derek. Lo he imaginado mucho a lo largo de los años. Cuando estoy sola en mi dormitorio, metida en la cama, él es el hombre que imagino cuando mi mano se desliza debajo de mi camisón. Nunca es una escena específica tanto como un sentimiento, una calidez, no, un calor abrasador. Esta noche, tengo algo nuevo que imaginar: su mano envuelta alrededor de mi antebrazo en esa cocina. Podía sentir su fuerza. Podía sentirlo agarrarme y reprimirse para no lastimarme. Me pregunto si alguna vez piensa en mí, si me imagina así. A mí en la ducha. Yo en su cama. Me inmovilizó debajo de él. Me pregunto hasta dónde se deja llevar. Estos nuevos pensamientos hacen que mi estómago se agite, y mi mano lo cubre como si pudiera querer que se detenga con solo un toque. Quiero deslizar mi mano hacia abajo, pero no lo haré. No en el baño de Carrie. No cuando todavía puedo sentir el beso de Ryan en mis labios. Apago la ducha y me envuelvo en una toalla. Carrie me dejó una camiseta de gran tamaño, doblada sobre el mostrador. Me lo pongo y me uno a ella en la sala de estar. Sé que probablemente mi cara esté manchada por mis lágrimas, pero no creo que surjan nuevas ahora que he calmado mis emociones.

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Además, he terminado de pensar en mí por la noche. Estoy ansiosa por escuchar lo que ella y Thomas discutieron durante la cena.

El lunes me siento más ligera. El festival de llanto de la ducha del viernes significa que probablemente perdí la mitad de mi peso corporal llorando, pero el resto del fin de semana no lo pasé deprimida. Llevé a un grupo de estudiantes de primer año del dormitorio a ver una película el sábado y luego pasamos la noche decorando nuestro piso para el otoño. Fuimos un poco por la borda. Los murciélagos cuelgan del techo, asomando ojos desprevenidos. Calabazas y calaveras falsas ensucian el suelo. Es muy probable que me tropiece con una calabaza de temporada antes de que termine la semana. Carrie y yo pasamos el domingo leyendo en el parque. El otoño se ha asentado aquí y, aunque todavía hace calor por las tardes, a la sombra y por las noches, las temperaturas bajan lo suficiente como para que sea tolerable estar al aire libre durante períodos de más de cinco minutos. Es mi época favorita del año. El aire no es tan pesado, lo que significa que yo tampoco lo estoy. Ryan y yo nos enviamos mensajes de texto de ida y vuelta varias veces. Creo que incluso estoy preparada para enfrentarme a Derek nuevamente durante mi turno, especialmente con Ryan allí como

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un amortiguador, pero cuando llego al gran salón, tengo noticias de que Ryan ha sido reubicado en otra sección del parque. La información viene directamente de la boca de Julie, así que sé que es precisa. Aún así, estoy medio convencida de que es un rumor. Tiene que ser. ¿Cierto? Se me hace un nudo en el estómago cuando Derek entra con paso seguro. Sus botas resuenan por la silenciosa habitación. Ni siquiera tiene tiempo de saludarme antes de que salte, con tono acusatorio. - ¿Enviaste a Ryan lejos? -. Tira del cuello de su abrigo verde esmeralda y lo alisa. Cuando habla, tiene el tono autoritario de un verdadero príncipe. ¿Enviarlo lejos? Haces que parezca que se ha ido del país. No. Ha sido transferido -. - ¿Por qué? -. Hay una frialdad en él esta mañana, casi como si estuviera irritado por mi línea de preguntas. - ¿No es obvio? Me han colocado aquí para interpretar a tu príncipe. La semana pasada estaba entrenando. Fue un arreglo temporal. Viste lo confuso que era para los invitados que Ryan y yo estuviéramos aquí disfrazados -. -Bien, pero Ryan quería este trabajo -. -Sí, y solo lo tolero -. Tolerarme, quiere decir. Aparto la mirada, picado. -Por el momento, interpretaré a Su Alteza Real -.

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- ¿Y para los desfiles navideños? Seguramente Ryan estará haciendo eso -. Se aclara la garganta. - Lamentablemente no -. La noticia es impactante por decir lo menos. La semana pasada, me sentí sofocado por mis sentimientos residuales por Derek y él estaba aquí solo unas pocas horas al día, parado en el fondo. ¿Ahora estará a mi lado durante cada turno? ¿Ensayando para el desfile? Trago. -Si está decepcionado de que esté aquí en lugar de Ryan, habla con Cal. No tuve nada que ver con eso -. Decir que mi primer día trabajando solo con él es deplorable es quedarse corto. La noticia de la ubicación de Derek como Su Alteza Real se extiende como la pólvora por el parque. Si los invitados saben quién es o simplemente lo encuentran particularmente guapo, no importa. Mi línea de encuentro y saludo se duplica. Por cada foto que tomo con un niño, él toma una con un adolescente o una mamá. Se abanican y hacen pequeñas bromas. Derek permanece callado, sus ojos marrones tan afilados como cuchillos cada vez que nuestras miradas se encuentran. Algunas veces, se nos pide que tomemos una foto juntos. ¡Vamos, ustedes dos! ¡Apriete! Como si estuviera nervioso de que protestara, Derek siempre se mueve rápido. Me agarra de la cintura, me tira hacia sí y ahí estoy, abarrotada por su tamaño, su dominio. Bien podría ser un apoyo con la forma en que me mueve de un lado a otro. Estoy segura de que cuando los huéspedes regresen a sus hoteles y examinen sus fotos, se preguntarán por qué me veo tan mal, por qué mi sonrisa es tan forzada, por qué mis mejillas están tan enrojecidas, mis ojos 148

vidriosos. Probablemente luzco elegante. Quiero disculparme y decirles que regresen otro día, preferiblemente dentro de unos meses, cuando Derek ya no esté publicado aquí. Luego, les daré la sonrisa deslumbrante que esperan. Lo peor es cuando nos piden que nos besemos. Son implacables con sus burlas. No lo dejan caer cuando queda claro que no lo haremos. O mejor dicho, Derek no lo hará. Ni siquiera besa mi mejilla como lo hubiera hecho Ryan. Sé que somos personajes de un cuento de hadas ficticio, pero el rechazo aún duele. Todo el día, me siento febril y nerviosa, esperando que caiga el otro zapato. Es su estado de ánimo lo que estoy captando. Nunca lo había visto así. Sigue siendo el hombre sereno y estoico que he llegado a conocer, pero debajo de su exterior de mármol, puedo decir que se avecina una tormenta. Al final del turno, se va sin decir una palabra, y yo resisto la tentación de correr tras él, golpear con los puños su espalda y le ruego que se detenga. La semana entera se prolonga así.

El sábado por la noche, Ryan me invita a jugar al minigolf. Whitney: ¿En serio? Ryan: Oh... mi culpa. ¿Se suponía que debía invitarte a hacer algo más genial? No es demasiado tarde para hacer una orgía o algo así. Whitney: ¡¿UNA ORGÍA?! Detente mientras está adelante.

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Ryan: Entonces... ¿sí? Es una solicitud tan inocente, y he tenido una semana tan tensa, así que acepto felizmente. Como la mayoría del personal no tiene autos en el lugar, Ryan aparece en mi dormitorio con dos bicicletas a cuestas. Una es suya. El otro lo pidió prestado a un amigo. Él sostiene un grueso casco negro, y lo tomo con una carcajada. -El campo de minigolf no está lejos, pero llevaría una eternidad caminar hasta allí. ¿Estás preparado para ello? -. Dejo el casco en mi cabeza en respuesta. Él sonríe y da un paso adelante, ayudándome a ajustar las correas para que encajen cómodamente debajo de mi barbilla. -Lo siento. Mi amigo tiene la cabeza grande -. Me río y él se inclina más cerca, jugueteando con la hebilla. Finalmente encaja en su lugar. Sus ojos se encuentran con los míos y su sonrisa se desvanece. Creo que quiere besarme. Me va a besar, pero luego golpeo el casco con el puño cerrado y declaro que encaja perfectamente. - ¿Listo para ir? -. Como es sábado por la noche, el campo de minigolf está muy concurrido. No ayuda que nos encontremos detrás de una gran fiesta de cumpleaños. Los primeros tres hoyos tardan treinta minutos. El tiempo se mueve al revés. Danny (¡sé su nombre porque todo el mundo lleva camisetas de DANNY IS 8!) Parece bastante agradable y odio hablar mal de él, pero el niño no sabe jugar al golf. En el cuarto hoyo, su bola sale del molino de viento

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en miniatura, choca con un árbol y luego logra golpear a Ryan directamente en la cara. Los niños gritan cuando su nariz comienza a brotar sangre. Corro a buscar hielo en la oficina principal. Después de eso, nos sentamos en el bordillo de la acera mientras Ryan echa la cabeza hacia atrás, esperando que cese la hemorragia. - ¿Quieres que vuelva y golpee a Danny por ti? -. Bromeo. Se ríe y luego gime. -No crees que esté roto, ¿verdad? -. Pregunto con los ojos muy abiertos. -No. Mi nariz sangra con mucha facilidad. Tengo una constitución débil -. Me río, porque categóricamente no es cierto. Es alto, atlético. -Se detendrá en un segundo -, me asegura. Efectivamente, después de unos minutos, se quita la bolsa de hielo de la cara y no hay más sangre, solo un poco de hinchazón y un leve bulto rojo. Él mira y sonrío. -Realmente no es tan malo. Siempre te faltaba la mitad izquierda, ¿verdad? -. Se inclina y empuja juguetonamente mi hombro con el suyo. Sonrío a mis pies. -No puedo creer que trabajáramos juntos durante tanto tiempo antes de reunir el valor para invitarte a salir -.

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Uno de mis ojos se estrecha mientras lo pienso. - ¿No te invité técnicamente a salir primero? ¿La semana pasada? -. -Eso no cuenta. Nunca estuvimos solos. Esta es definitivamente nuestra primera cita -. -Guau. Cita, ¿eh? -. Enfatizo la palabra con una sonrisa exagerada. -Sabía que debería haberte llevado a la orgía -. Me río. Su tono es más serio cuando continúa, - He querido sacarte por un tiempo, pero ya sabes... eres un poco intimidante -. Una risa sale de mí. Seguramente está bromeando. Él no está. -Quiero decir, eres tú -, dice, haciéndome un gesto como si se suponía que debía entender lo que eso significa. Su declaración me incomoda un poco, así que giro, tratando de mantener el ánimo ligero. - ¿Es esto porque te gané con facilidad en los primeros tres hoyos? Porque te lo advertí, para alguien que no jugó absolutamente ningún deporte mientras crecía, tengo una coordinación mano-ojo espantosamente buena -. Su sonrisa no llega a sus ojos. - Vamos, habla en serio -. No. Eso es lo último que quiero saber ahora mismo. No he estado más que seria toda la semana. - ¿Qué te parece su nueva posición en el parque? Ahora eres un cazador en el bosque, ¿verdad? -. Pregunto. - Debe estar bien.

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Escuché que puedes llegar temprano y ofrecerte como voluntario para probar algunas de las montañas rusas -. Él mira hacia otro lado, decepcionado. - Es genial. Si. Quiero decir, no quería dejar mi puesto, pero realmente no me dieron una opción -. -Puedes volver, lo sabes. Derek solo estará trabajando allí por un tiempo. Necesitarán a alguien de nuevo cuando se vaya -. Él asiente, mirándome por el rabillo del ojo. - ¿Cómo es trabajar con él de todos modos? -. Se siente mal hablar de Derek con Ryan. Entonces no lo hago. Señalo el puesto de nieve al otro lado de la calle y prometo que volveré enseguida. En unos minutos, regreso con dos montones de hielo raspado azucarado. El jarabe gotea por el costado del vaso de polietileno y le pido a Ryan que se lo coma rápido. - ¡Date prisa! ¡Está goteando! -. - ¡No puedo! ¡Mi nariz! - protesta. Reímos mientras mis manos se vuelven un lío pegajoso. Al final, tengo que sacarle bocados y pasárselos para que pueda meter la cuchara debajo de su paquete de hielo. Es un desastre. Todo ello. Pero nos estamos divirtiendo, y aunque estoy luchando contra los bostezos, sé que no es porque él sea aburrido. Él no lo es. Esta ha sido la cita más agitada en la que he estado, de lejos, pero no he dormido bien las últimas semanas y, finalmente, mi fatiga se impone. - ¿Listo para irnos? -. Pregunto, señalando con la cabeza nuestras bicicletas estacionadas.

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Ryan tira su paquete de hielo a la basura antes de emprender el viaje de regreso a casa. El aire otoñal enfría mis mejillas mientras corremos por la carretera, riéndome cuando Ryan hace una broma sobre "tomar un poco de aire" mientras levanta su neumático delantero en un falso movimiento de BMX. Yo mismo intento hacer lo mismo y me las arreglo para levantar mi bicicleta solo una fracción de pulgada. Ryan, por supuesto, actúa como si fuera la cosa más asombrosa que jamás haya visto. -Te convertirás en profesional, seguro -. Doblamos la esquina de regreso a mi calle juntos y mi dormitorio se cierne frente a nosotros. Sugiero que corramos hasta la meta, y Ryan está de acuerdo. Pedaleamos rápido, pero luego mi mirada se fija en alguien sentado afuera en la acera, unos metros más adelante. Justo en frente de mi edificio. Reduzco la velocidad. A la luz de la luna, puedo decir que el tipo es alto y tiene el pelo oscuro. Entrecierro los ojos para distinguir sus rasgos, esperando, luego reprendiéndome por ello. Mi estómago se hunde cuando Ryan se vuelve para preguntar: ¿Ese es...? -. Derek. Tiene los codos apoyados en las rodillas y la cabeza inclinada. Sé que es él incluso antes de que nos bajemos y nos desabrochemos los cascos. Él levanta la vista y nuestras miradas se encuentran. Un tirón familiar me empuja en su dirección, y es doloroso resistir. Se ve triste, aunque dudo que alguien más se dé cuenta. Es la forma sutil en que sus cejas oscuras están solo ligeramente

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hacia abajo, un surco poco profundo entre ellas. Su boca llena es perfectamente recta y, sin embargo, juro que está frunciendo el ceño. Lleva vaqueros y una camiseta de los Miami Heat, la más informal que le he visto. Su cabello oscuro está revuelto y cuando se pone de pie, mis ojos siguen su cuerpo. Es tan atlético como Ryan, y aunque es más alto, se comporta con más gracia y fluidez. Es seguridad en sí mismo, creo, confianza en quién es y en lo que quiere. En sus manos, hay un libro de tapa dura. Él ve que lo noto y luego se lo mete bajo el brazo. Me quito el casco de un tirón, intentando controlar el loco lío de olas que se acumulan debajo. Sin duda, es inútil. Me rindo y los dejo volar. Ryan es el primero en hablar. Creo que es el único de nosotros actualmente capaz de hablar. -Derek, hey -. Suena sin aliento. Ambos lo estamos. - ¿Qué pasa?Derek lo mira y su ceño se profundiza. - ¿Qué te ha pasado? ¿Estás sangrando? -. Oh cierto, la pelota de golf. -Si puedes creerlo, recibí una pelota de golf directamente en la cara por cortesía de un niño de ocho años. Sin embargo, no se preocupe, Whit me cuidó muy bien -. Ryan se ríe y me mira como si estuviéramos compartiendo una broma privada. Supongo que lo hacemos. -Estábamos jugando al mini golf -, le explico, sonando culpable.

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No existe un protocolo para esta situación. Nadie sabe a quién ceder. Ryan mira entre Derek y yo. Derek estudia el edificio al otro lado de la calle. Mantengo mi enfoque clavado en el suelo. -Bueno...-. Ryan dice, finalmente. - Parece que necesitan hablar. Te llamaré más tarde, Whit, ¿no? -. Se vuelve y besa mi mejilla, agarrando el borde de mi boca. Miro a Derek, tratando de descifrar si lo he herido. La idea es ridícula. Estoy proyectando lo que quiero ver, no lo que realmente está ahí, visible en sus ojos marrones oscuros. Esos ojos podrían obligarme a decir la verdad, pero hacen exactamente lo contrario con Derek. Un pozo de color marrón oscuro tan profundo que me pierdo buscando respuestas. Ni siquiera pienso en reconocer a Ryan hasta que se está alejando con las bicicletas, a metros por la acera desde donde yo estoy. Me despido a medias en su dirección, decepcionada de mí misma. Me divertí con él esta noche. Se merece algo mejor. - ¿Pensé que habías dicho que Ryan y tú solo eran amigos? -. Derek pregunta una vez que me doy la vuelta para mirarlo. Me encojo de hombros. –Lo somos -. - ¿Entonces esa no fue una cita? -. -Fue mini golf. Llámalo como quieras -. De repente, estoy enojada con Derek por estar aquí, por arruinar una noche perfectamente buena. He sufrido su mal humor toda la semana en el trabajo y ahora está aquí, después de horas, recordándome lo que inevitablemente me esperará el lunes. - ¿Qué estás haciendo aquí de todos modos? -. Pregunto, sonando acusatoria.

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Mis brazos están cruzados sobre mi pecho. Intento ponerme una pulgada más alto. -Quiero hablar -. -Entonces habla -, le respondo. En un instante, me doy cuenta de dónde estamos. Aquí, las voces llevan. Estoy seguro de que los estudiantes dentro de los dormitorios pueden escucharnos. Le diría que deberíamos guardar esto para otro momento, pero quiero escuchar lo que tiene que decir. Claramente es importante o no habría estado en la acera, esperándome. Suspiro y asiento con la cabeza hacia la puerta trasera del dormitorio. Es mixto y no existen parámetros reales sobre quién puede ingresar siempre que se registre en la recepción. Aún así, evito ese escalón y lo arrastro por la escalera trasera, hacia mi habitación al final del pasillo. Se siente mejor una vez que estamos adentro, más seguro ahora que estamos lejos de los ojos curiosos. Sin embargo, desearía que estuviéramos en otro lugar. Nunca tuve la intención de llevar a Derek a mi dormitorio. Es mi espacio personal y él lo está invadiendo. Después de dejar su libro en mi pequeña cómoda, observa mi cocina y escritorio improvisados. Mi cama doble tiene un edredón blanco sencillo y dos almohadas. Nada más encajará. Mis libros (algunos de los cuales son suyos) están apilados junto a mi cama. Quiero correr hacia allí y deslizar la pila para que se desmorone al suelo, evitando que lea los lomos, pero es demasiado tarde. Rezo para que no recuerde que alguna vez me los prestó en primer lugar.

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Lo está asimilando todo, mirando, examinando, fisgoneando. Mantiene las manos quietas, pero gira un círculo lento en la habitación, curioso por cada detalle. Soy un espécimen y él es un científico y recuerdo la primera vez que nos conocimos, cuando estaba sentado frente a mí en la cafetería, examinándome con diversión. Tengo la sensación de que ahora está haciendo lo mismo. Exploto. -Estamos aquí ahora, así que habla -. Inmediatamente me arrepiento de haberlo gritado y casi me disculpo, pero él lo hace primero. Se vuelve para mirarme por encima del hombro, sus ojos marrones despiertan un enjambre de mariposas dentro de mí. Lamento cómo manejé las cosas hace ocho años -, dice, como si fuera un hecho. - ¿Qué? -. Me quedo perfectamente quieta, tratando de averiguar si lo he escuchado bien. Quizás a mí también me golpeó en la cabeza con una pelota de golf. Se vuelve completamente hacia mí y continúa: - Estás molesta conmigo por cómo dejé las cosas en ese entonces, así que aquí estoy, disculpándome -. No se siente bien. No parece tan arrepentido. De hecho, su tono está al borde de la ira. Su postura es demasiado orgullosa para que alguien ofrezca enmiendas. Inclino la cabeza mientras lo pienso.

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-Bien, ¿si pudieras volver atrás, manejarías las cosas de manera diferente? -. Pruebo, queriendo una aclaración para mi yo de dieciocho años. Su expresión permanece neutra. Casi aburrido. - Yo no dije eso -. Apoyo mis manos en mis caderas. - Entonces no te estás disculpando en absoluto -. Casi sonríe. - Supongo que no -. ¡Caramba! ¡La arrogancia! Él se encoge de hombros. - No puedo disculparme por no perseguirte en ese entonces. En mi opinión, todavía eras una niña-. -Niña o no, todavía tenía sentimientos. De hecho, todavía puedo sentir el aguijón del rechazo cuando recibí ese correo electrónico de formulario genérico informándome que ya no sería mi mentor-. Entrecierra los ojos. - Parece que piensas que te hice daño en ese entonces, pero déjame ser claro. Tu correo electrónico fue encantador y dulce. Sin embargo, lo envió en el servidor de correo electrónico de la empresa -. Se necesita cada gramo de fuerza que tengo para no encogerme. Ni siquiera había considerado ese hecho. - Además de ese flagrante paso en falso, existía la evidente diferencia de edad entre nosotros. ¿Qué quieres de mí? ¿Una relación? Apenas terminaste la escuela secundaria. Ya había terminado mi posgrado y tenía un enfoque: trabajar. Durante los últimos ocho años, apenas me he tomado el tiempo de mirar hacia arriba, pero ahora estoy mirando, Whitney. Te veo. ¿Quieres que me humille y pida perdón por lo

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que hice en ese entonces? -. Da un paso hacia mí. - Prefiero hablar sobre lo que siento por ti en este momento -. Me mantengo firme mientras se acerca, mi barbilla levantada en desafío. - Eso está muy bien, pero como te dije la semana pasada, sigo siendo la misma chica. Si no me querías entonces, ¿por qué debería importarme que de repente me quieras ahora?-. Prácticamente puedo escuchar un coro de mujeres animándome en mi cabeza. ¡Si! ¡Vamos chica! ¡Más fuerte para la gente de atrás! Su atención recae en mi boca. Mis labios se abren en una inhalación. - A pesar de lo que piensas, has cambiado. Has crecido. Esta conversación lo demuestra -. Su mano se curva alrededor de mi cintura. Cuando llega a la base de mi columna vertebral, me tira hacia él. Prácticamente tropiezo. Mis manos golpean su pecho y él no se mueve, tan fuerte como una pared de ladrillos. Su otra mano se extiende para acunar mi barbilla y luego se inclina hacia abajo, inclinando mi cabeza lo suficiente para que nuestros labios puedan hacer contacto. Excepto que no lo hacen. Derek se queda allí, congelado. Mi corazón está en mi garganta. Respiro tan fuerte que sueno como un animal enloquecido, atrapada debajo de un depredador. No es un beso en absoluto, pero mi cuerpo reacciona como es. Me hundí contra él, inhalando su aroma: la confianza especiada de un hombre que he deseado desde que sabía lo que significaba querer. He imaginado este momento durante tanto tiempo. Es embriagador. Grito pidiendo un beso de formas que no

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requieren palabras: mis dedos se clavan en su camisa, mis caderas rozan las suyas. Sé que puede sentirlo y, sin embargo, no se rinde. Finalmente, habla, y sus labios apenas rozan los míos mientras se mueven. -Tengo una teoría -. El ruido de rabia que hago es involuntario. Primitivo. Hace que sus labios carnosos se curven en una sonrisa astuta. Se endereza y se aleja. Su contacto conmigo termina tan repentinamente que me balanceo hacia él. Es como si él fuera mi columna vertebral ahora. Sin él, colapsaré. -No creo que tus sentimientos por mí sean puramente pasados. Creo que podrías estar tan loca por mí ahora como lo estabas entonces -. Muerdo mi ira, llevándome el labio a la boca. ¿Cómo se atreve? ¿¡COMO SE ATREVE!? -Te equivocas -. Le lanzo las palabras enojada, pero sus ojos despegan mis capas de pretensión. Resisto el impulso de retorcerme, de cubrirme como si estuviera desnuda de alguna manera. - ¿Lo estoy? - se burla. Es irritante darme cuenta de que no tengo ningún escudo contra él, no hay forma de convencerlo de que no soy un libro abierto.

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Soy un diario, guardado bajo llave y escondido. O más bien, desearía estar... No le daré la satisfacción de verme molesta. No. En cambio, camino hacia mi puerta, la abro y le hago un gesto de que amablemente puede irse. -Ahora -. Sus ojos se entrecierran y no se mueve. Su mirada se cruza con la mía. Luego, finalmente, se acerca para recuperar su libro y pasa junto a mí, presionando la tapa dura contra mi pecho al salir. Claramente, es un regalo. Me quedo allí, recuperando el aliento y recuperando la compostura. Mientras tanto, mantengo ese libro apretado contra mi corazón hasta que sé que Derek ha tenido tiempo suficiente para salir del dormitorio y volver a su coche. Me quedo allí, inmóvil. Es un juego mental que estoy jugando conmigo misma, como si no me importara menos el libro. Mírate, ten paciencia, ni siquiera mirarlo. Me esfuerzo aún más, convenciéndome de que necesito una ducha más que nada. Dejo el libro en mi escritorio y agarro mi carrito de baño. Me enjuago lentamente en las duchas comunes, de pie bajo el agua caliente mientras me reprendo por querer que Derek me bese. Cuando no puedo soportar el agua caliente un segundo más, salgo y me seco. De vuelta en mi dormitorio, me siento en el borde de mi cama con mi bata, cepillando mi cabello enredado mientras miro el libro. Parece viejo. La cubierta es de un azul medianoche que se ha desvanecido a un azul marino apagado. Es imposible leer la

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escritura grabada en el lomo desde el otro lado de la habitación, aunque creo que tiene incrustaciones de pan de oro. Finalmente, con un bufido de impaciencia, arrojo mi cepillo de pelo sobre mi cama y me paro, acercándome para inclinar el libro hacia mí. Trazo las letras con mi dedo y luego retrocedo inmediatamente una vez que me doy cuenta de lo que estoy tocando. Es una copia de la primera edición de The Enchantress, el cuento de hadas francés del siglo XVIII que Cal dice que lo inspiró a desarrollar Fairytale Kingdom. En la portada gastada, en tinta negra, alguien ha escrito cuidadosamente: Me recuerdas a ella.

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Casi me olvido de mí mismo y besé a Whitney anoche. No era parte de mi plan cuando decidí esperarla fuera de su dormitorio. Quería hablar, darle el libro. Ella es quien me invitó a su dormitorio. Ella es quien me llevó a su santuario privado con su mullida cama blanca. Lo vi y me la imaginé recostada sobre esas sábanas, quitándose la ropa, dejando al descubierto la piel perfectamente desnuda. Me habría tomado mi tiempo arrastrando mi mano a lo largo de su estómago, ombligo y luego, más abajo. No tengo que preguntarme si se fue a la cama pensando en mí anoche. Sé que lo hizo. La única razón por la que no la besé es porque olía a colonia de Ryan. Me recordó dónde había estado antes esa noche: en una cita. Quizás él sea bueno para ella. Parece inofensivo. Estoy seguro de que tuvieron una velada agradable, pero no soy de los que aplazan. Crecer con privilegios no me hizo perezoso. Exactamente lo contrario, de hecho. Siempre he tenido que trabajar el doble de duro para demostrar que merezco estar donde estoy, y esa lucha significa que realmente no valoro las cosas que son fáciles. Me gusta una pelea adecuada. Si Ryan quiere arrojar su sombrero al ring, déjelo. A la mañana siguiente, estoy en la ducha, pensando en ella, acariciándome con una mano mientras mantengo la otra

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apoyada contra la pared. Una corriente cálida me inunda mientras la escena de anoche se desarrolla con un final completamente diferente. Sus labios carnosos estaban manchados de rojo. Su aliento olía dulce. Quería lamer hasta la última gota de ella. Estas sesiones en mi ducha son la única forma en que he sobrevivido las últimas dos semanas. Como una chica cachonda de dieciocho años, parece que no puedo aguantar un día completo sin ceder a la necesidad de tocarme mientras fantaseo con ella. Solo está empeorando. He tenido relaciones antes y sé cómo se siente el deseo real, pero esta reacción visceral que tengo hacia Whitney es más que eso. Me saca de un abismo tan profundo y tan ancho que me asusta. Termino y me enjuago, agarro mi toalla y la envuelvo alrededor de mi cintura. Entro en mi cocina para prepararme el desayuno y revisar mi correo electrónico. Tengo un nuevo mensaje de Whitney que fue enviado anoche.

De: [email protected] Para: [email protected] Asunto: regalo No puedo aceptar este libro. Se lo dejo a Heather.

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De: [email protected] Para: [email protected] Asunto: RE: Regalo Ya escribí dentro de él. Es tuyo. Quédatelo.

Podría haber puesto fácilmente una nota dentro del libro en lugar de empañar la página del título, pero tenía la sensación de que ella no lo aceptaría de buena gana. Espero que no busque su valor; ella tendrá una idea equivocada. No estoy tratando de comprar su afecto. Fue simplemente un regalo. Además, ¿quién apreciaría más ese libro que Whitney? Está destinado a ser de ella. Ella también debe estar despierta temprano porque recibo una respuesta justo después de que mi café termina de filtrarse.

De: [email protected] Para: [email protected] Asunto: RE: RE: Regalo Todavía no creo que pueda aceptarlo.

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Odio la formalidad forzada. Enviar correos electrónicos en el servidor de la empresa no es exactamente el mejor método de comunicación si tengo la intención de perseguirla. Quiero pedirle su número, enviarle un mensaje de texto para sugerir que pasemos el día juntos. ¿Haciendo qué? ¿A quién le importa? La llevaré de regreso a ese campo de minigolf si eso es lo que quiere. Encontraré ese mismo postre que le tiñó los labios de rojo y le volvió la boca dulce y le compraré media docena de ellos. En cambio, cierro mi computadora portátil y me preparo para el día. Fue fácil instalarme en mi nuevo apartamento en el último piso. Estaba completamente amueblado y me enviaron la ropa desde Londres. Heather los había desempacado y colgado en mi armario antes de que yo llegara a la ciudad. El apartamento tiene todas las comodidades que pueda necesitar, más espacio del que podría ocupar una familia de cinco y suficiente silencio para volver loco a alguien. Solo lo noto ocasionalmente. Por lo general, solo estoy aquí el tiempo suficiente para ducharme y dormir. Me he estado haciendo mal durante las últimas dos semanas. Asumir una posición de Personaje en el parque no significa que pueda alejarme de mis otras tareas. En cambio, tengo que administrar mi tiempo hasta el minuto y renunciar a unas preciosas horas de sueño cada noche. Cal ya ha comenzado a capacitarme para asumir el cargo de Director de Operaciones.

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Me espera en el parque esta mañana temprano. Tenemos una nueva atracción que se inaugurará el próximo año y los equipos de construcción han estado trabajando duro. Hoy tenemos una guía de progreso del sitio con el contratista principal y el ingeniero. Anoche, antes de esperar a Whitney fuera de su dormitorio, tuvimos una cena con un grupo de hospitalidad con sede en Beijing. Están en la ciudad para discutir las negociaciones de una oportunidad de franquicia. En resumen, quieren comprar los derechos de la marca Fairytale Kingdom para poder construir un parque de imitación independiente en China. El número que arrojaron sobre la mesa anoche fue suficiente para que Cal se detuviera, pero cuando me encuentro con él esta mañana, niega con la cabeza, omite un saludo y dice simplemente: - No aceptaré su oferta -. Por supuesto que no lo hará. Es muy protector con su marca. La única forma en que surgió nuestro parque hermano en Londres es porque yo personalmente supervisé su creación. -Enviaré un correo electrónico legal -. Él asiente y eso es todo. El resto del día es una primavera absoluta. Apenas paramos para almorzar, e incluso eso funciona mientras probamos el nuevo menú degustación de otoño en València. A las 8 p.m., cuando llego de regreso a mi apartamento, estoy cansado como un perro. Me quito los zapatos y camino directamente al frigorífico por una cerveza. No me sorprende que mi padre se alejara del negocio a mi edad, sacando sus 168

acciones de la empresa y dejando este mundo atrás. Si entra en esta línea de trabajo esperando que sea un trabajo, se derrumbará. Es un modo de vida. Una pasión. Sus valores creativos se alinean con los de Cal o no. Whitney me acusó de falta de pasión en la cena de Cal. Me parece bastante divertido teniendo en cuenta que mis ex novias me han acusado de ser demasiado apasionado. No sobre ellos, sobre la Compañía Knightley. Me había resignado a una vida en la que estaba casada con la empresa, como Cal. Claro, los esposos y amantes pueden ir y venir como la marea, pero mi verdadero amor siempre será mi trabajo. Ahora, cuando pienso en Whitney, me pregunto por primera vez en mucho tiempo si podría estar equivocado en eso.

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Creo que necesito saborear mi dormitorio. Es vergonzoso admitirlo, pero nunca he traído a un chico aquí. No es que sea una virgen a la que nunca me han besado. Lejos de ahí. He tenido la friolera de dos parejas sexuales. El primero fue un año después de que Derek se mudara a Londres. Carrie y yo fuimos a una fiesta en el apartamento de un amigo de un amigo. No era exactamente un rabioso universitario estereotipado. Había vinotecas y gente jugando al Scrabble. Aún así, conocí a un chico. Winston, llamado así por Winston Churchill, era lindo con cabello negro azabache y ojos azul claro. Originario de Inglaterra, parecía la persona menos amenazante que había conocido. Nos pusimos a charlar en un rincón y, probablemente debido a su comportamiento de pajarito y al Smirnoff Ices y medio que había consumido, me sentí lo suficientemente cómoda como para admitirle que nunca antes había tenido relaciones sexuales. Él tampoco. Nuestros ojos se iluminaron con posibilidades. -Tú quieres … -. -Podríamos … -. 170

Los finales de nuestras oraciones no eran necesarias. Tomó mi bebida a medio terminar, la dejó y me llevó a su dormitorio. Esa noche fue dulce e incómoda. Mucho ¿Estás segura? y ¿Es ese el lugar correcto? mezclado con No creo que lo estemos haciendo bien. No hace falta decir que me fui sin experimentar un orgasmo, pero con la confianza de una persona virgen no virgen. Colgué mi experiencia sexual sobre la cabeza de Carrie como lo haría cualquier buen amigo, diciendo cosas cliché como "Una vez que tengas relaciones sexuales, lo entenderás" tantas veces que finalmente trató de asfixiarme con una almohada. Mi segunda pareja sexual era un chico con el que estaba saliendo en ese momento. Fue unos años después de Winston. Estaba más que preparada para abordar el sexo por segunda vez. Grant era muy guapo y unos años mayor. Él era un asociado en el departamento de ingeniería y Carrie había tratado de advertirme que me alejara de él. Según ella, él estaba obsesionado de forma enfermiza con su propio reflejo. Tocaba la guitarra acústica y se describía a sí mismo como un cantautor prometedor, y eso es exactamente lo que era en el dormitorio: prometedor. Una verdadera maravilla de un solo éxito con un sencillo de dos minutos titulado "Ella no está satisfecha". Le di una segunda cita, por si hubiera tenido ansiedad por el desempeño. Insistió en tocar su guitarra para mí antes de ponernos manos a la obra. Me senté en un lado del sofá, él se sentó en el otro, los ojos cerrados, canturreando en falsete alto. No estaba seguro de qué hacer con mis manos después de que cortésmente me pidió que dejara de hablar.

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No regresamos al dormitorio. Mentí sobre una emergencia familiar y me largué de su apartamento. Todavía trabaja aquí. Rara vez nos cruzamos, pero cuando lo hacemos, siempre pregunta cómo está mi abuela. No hace falta decir que mi historial sexual es escaso y, por lo tanto, mi cerebro se ha aferrado al pequeño intercambio que tuve con Derek en mi dormitorio el otro día y corrió con él. Ni siquiera fue un beso, sus labios apenas tocaron los míos, y sin embargo sueño con él esa noche y la siguiente. El lunes me despierto caliente. Hormigueante. Encendida. Me quito las mantas y me paro. Enojada. Me niego a hacer nada sobre mi estado actual. No tendré un orgasmo auto inducido mientras pienso en Derek. Esos ojos marrones suyos sabrían lo que había hecho. Sonreía con aire de suficiencia y me preguntaba sobre mi mañana, haciéndome sonrojar y revivir cada ola de placer generada solo por su insinuación de un beso. No. Decido ejercer esta energía reprimida de otras formas más saludables. Hago cinco saltos. Luego empiezo a hacer diez flexiones, me debilito después de las tres y me desplomo sobre mi alfombra. Mis ojos encuentran la novela que Derek me regaló en su lugar debajo de mi cama. Lo escondí. Pensé que estaba a salvo ahí abajo, fuera de la vista. Resulta que estaba equivocada.

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Quiero devolver la maldita cosa. ¿Cómo se atreve a darme un regalo tan atento e invaluable? ¿Qué se supone que debo hacer con él? Incluso ahora, está envuelto en una bolsa Ziploc. Si miro su valor, probablemente me desmayaré. No me lo permitiré. Extiendo la mano y la empujo un poco más debajo de mi cama. Para mi turno más tarde ese día, decido aparecer exactamente un minuto antes de que comience el encuentro y saludo. Julie está en modo de pánico afuera de la puerta de mi camerino. ¡Tenemos que irnos! ¡Llegaremos tarde! ¡Me despedirán! -. Creo que la escucho hiperventilar, pero su preocupación es en vano. He trabajado en esta posición el tiempo suficiente para saber que me toma exactamente diez minutos caminar a un ritmo rápido normal desde mi camerino hasta mi marca frente a la chimenea. Entonces, le doy once minutos. Ella me mira enojada durante nuestro paseo. Hay sudor acumulado sobre su labio. Derek ya está de pie en su posición, esperando pacientemente a que me acerque y me una a él. Saluda a Julie con un educado asentimiento y no oculta su interés en mí mientras reajusto las mangas de mi vestido. Arregla mi pelo. Aclaro mi garganta. Simula reconocer y saludar a alguien al otro lado de la habitación. Cualquier cosa para mantenerme ocupado. -Whitney -, dice Derek a modo de saludo. No hace nada más que pronunciar mi nombre con su voz profunda e inmediatamente recuerdo la fantasía con la que me desperté esta mañana: la ardiente y ansiosa necesidad que traté de sofocar con saltos. -Derek -, respondo, abrupta y formal.

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- ¿Cómo estuvo el resto de tu fin de semana? -. -Sin acontecimientos notables -. Carrie y yo tomamos un autobús de enlace hasta la tienda de comestibles para comprar provisiones. En la caja, miró mi carrito lleno de artículos únicos: fideos de espagueti, pero sin salsa; conos de helado, pero no helado; una cebolla solitaria. Aunque sus cejas se levantaron con interés, mantuvo sus labios cerrados. - ¿Y el tuyo? ¿Has regalado algún otro artefacto de valor incalculable? -. Él sonríe. - Sólo lo necesario -. -Realmente no puedo aceptarlo -. -Sí tu puedes. Te lo dí a ti. Es tuyo ahora -. Su tono serio me convence de ceder al impulso de mirarlo. -Estás loco. ¿Tú lo sabes? Por escribir en ese libro -. No parece importarle mi acusación. Lleva la etiqueta con orgullo. - ¿Entonces no te gusta? -. -Me encanta -. - ¿Y mi teoría? ¿Has pensado en ello? -. Los niños hacen fila. Pronto, estaremos demasiado ocupados para tener conversaciones privadas. - ¿En teoría? -. Es como si nunca hubiera escuchado la palabra en mi vida. ¿Podrías usarlo en una oración?

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Él sonríe, viendo a través de mi delgada fachada tan fácilmente que mi irritación se dispara. -No -, respondo apresuradamente. - No hay tiempo para teorías, me temo -. - ¿Viste a Ryan de nuevo? -. - ¿Desde cuándo es eso de tu incumbencia? -. -Solo tengo curiosidad por saber si este rubor que luce es para él o para mí -. Lo miro con los ojos entrecerrados, rechinando los dientes. Quise decir cada palabra que dije en mi dormitorio. No vuelve a aparecer en mi vida y de repente decide que me quiere. ¿Dónde está la justicia poética en eso? Mi corazón se rompió hace ocho años, y si él tenía o no razones válidas para dejarme drogada y seca, sé que eran válidas. No soy tan ilógica como para no poder ver su punto de vista, una parte que siento que no puedo, que nunca podré rendirme y darle lo que quiere. Además, todavía no ha dejado claro lo que quiere. ¿Una cita? ¿Un beso? ¿O es sólo la curiosidad lo que le ha interesado? Quizás no quiere nada más que yo admitir que todavía siento algo por él para que pueda decir: ¡Ajá! ¡Lo sabía! Caso cerrado. Mi corazón no pudo soportarlo. La forma en que habló con tanta ligereza sobre su ex novia solo prueba mi punto. Si alguna vez descubría que me describió de esa manera, nunca me recuperaría. La próxima vez que habla, es como si hubiera estado escuchando mis pensamientos.

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-Déjame llevarte a cenar -. Hay una pausa superficial. - Una cita -, aclara con una voz suave y aterciopelada. - ¡No! -. Digo demasiado rápido. Sale en un chillido cercano. La respuesta es una respuesta instintiva que surge de lo más profundo de mi psique. La misma parte de mi cerebro que me advierte que no toque las estufas calientes me advierte que no acepte esta cita. Me estremezco al darme cuenta de mi error. Mi reacción exagerada es una especie de evidencia en sí misma. Intento suavizar mi respuesta con justificaciones. - No creo que sea una buena idea. No es justo para ti, de verdad. Dejando a un lado la teoría, creo que podría sentir algo por Ryan. Y también hay un tipo que trabaja en la tienda de dulces al otro lado de la calle. No lo conozco bien, pero... -. Mi oración se reduce cuando me doy cuenta del poco sentido que tengo. Miro hacia arriba, esperando ver señales de rechazo, pero él se ve divertido, y luego, GRACIAS A DIOS, la ola de niños finalmente desciende sobre nosotros, exigiendo toda nuestra atención. Pensé que los turnos en los que trabajé con Derek la semana pasada eran interminables y me provocaban miseria, pero de alguna manera, esto es peor. Su teoría es una gran nube de grasa sentada sobre nuestras cabezas. Ni siquiera puedo mirarlo, especialmente después de que un chico intenta ponerse manos a la obra conmigo y Derek interviene. Ryan ni siquiera se habría dado cuenta. En los diez meses que trabajé con Ryan, innumerables hombres se comportaron de manera inapropiada conmigo mientras yo

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estaba disfrazada de princesa Elena. Nada aterrador, solo comentarios astutos e insinuaciones no tan astutas, algunos números de teléfono escritos apresuradamente en papel borrador y empujados en mi mano, pero aparentemente ese tipo de cosas no volarán con Derek a mi lado. Cuando un joven, un poco ebrio y muy engreído, exige que me tome una foto con él y luego se queda a mi lado, rodeando mi cintura con el brazo, Derek lo aparta por la fuerza. - ¡Oh, vamos, solo la estaba invitando a salir! ¡Mírala, hombre! -. No escucho lo que Derek le dice, pero el rostro del tipo palidece y levanta las manos con inocencia antes de alejarse. Aparentemente, su interés en mí no valía la pena provocar la ira de Derek. Cuando Derek regresa para tomar su lugar a mi lado, alisando su chaqueta, le ofrezco una pequeña sonrisa. - Gracias. Lo aprecio -. Él asiente, y eso es todo. Bien podría haber dicho, solo estoy haciendo mi trabajo. Después de nuestro turno, Derek me sorprende al quedarse atrás. La mayoría de las veces, es el primero en irse. Heather siempre está cerca con el teléfono pegado a la oreja y el portapapeles en la mano, lista para lanzarse inmediatamente al negocio del parque. Hoy, sin embargo, levanta el dedo hacia ella y se vuelve hacia mí. -Perdóname por sobrepasarme antes. Fue inapropiado invitarte a cenar mientras estábamos en el trabajo -. Su tono es más formal de lo que jamás lo había escuchado, acero donde antes era terciopelo.

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Abro la boca, buscando una respuesta, pero me quedo negando con la cabeza. Quiero decirle que está bien. No me ofendí en lo más mínimo, pero él ya se está volviendo para unirse a Heather, demasiado ocupada para esperar a que yo entienda bien. Más tarde, me pregunto si asumió que lo había agrupado con ese tipo borracho. No lo hice. De ninguna manera. Incluso si no tengo planes de ceder ante sus avances coquetos, todavía quiero la atención de Derek. Es un impulso de ego para el adolescente que queda dentro de mí. En el almuerzo, Carrie se sienta frente a mí y me muestra algunos de los bocetos y muestras de telas para los disfraces del desfile navideño. Tenemos nuestro primer ensayo el viernes y los desfiles comienzan en unas pocas semanas. Le preocupa no poder terminar todo a tiempo. Mientras hablamos, una sombra cae sobre nosotros y mi estómago se aprieta. Asumo que es Derek. Agarro mi tenedor. Luego, dándome cuenta de que no necesito un arma en lo que a él respecta, solo una armadura sólida como una roca, suelto el tenedor y miro hacia arriba para encontrar a Thomas allí. Me hundo en mi asiento. Carrie se ilumina como Times Square. -Hola Thomas -. -Oye, me alegro de haberte atrapado. Sé que se supone que nos reunimos a las 3:00 para repasar el vestuario, pero ¿hay alguna posibilidad de que podamos hablar ahora? Tengo una reunión a las 2:30 que podría durar mucho -.

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-Por supuesto -. Asiente con entusiasmo, apartando su almuerzo a medio terminar como si no estuviera segura de por qué estaba allí en primer lugar. La mayor parte se derrama sobre mi bandeja. Gracias. Su manzana rueda al suelo con un ruido sordo, pero a ella no le importa. - En realidad, estaba revisando los diseños con Whitney, de todos modos -. Como gerente del Departamento de Entretenimiento, Thomas está a cargo de producir el desfile navideño. Da la casualidad de que Carrie está a cargo del equipo de vestuario este año. Tendrán que trabajar juntos de cerca, y por lo que parece, a ninguno de ellos le importa lo más mínimo. Su mirada encuentra la mía, se ensancha con una súplica silenciosa, y ya estoy recogiendo mis cosas. -No te importa, ¿verdad? -. -No. De ninguna manera -. Me levanto y me muevo hacia una mesa llena de algunas de las chicas de mi residencia universitaria. Su alegría de tenerme con ellas para almorzar me hace sentir bien, como si tal vez, incluso con todo lo que está pasando, sigo haciendo un buen trabajo como coordinadora de su residencia. Entonces, después de que mi trasero apenas hace contacto con mi asiento, todos se inclinan, en voz baja, y exigen información sobre Derek. - ¡Sabemos que estás trabajando con él ahora! -. Aparentemente, se ha corrido la voz. - ¿Es tan guapo como todos dicen? -. No contesto eso.

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- ¿Van a tener que besarse en el desfile navideño o es solo un rumor? -. Querido Dios, espero que no. Dejo la mesa sin decir una palabra y decido que el almuerzo está sobrevalorado. Sería mejor pasar mi tiempo encerrado en mi camerino, escondiéndome de mis problemas.

El miércoles por la noche en la casa de Cal debería ser un buen respiro. Entro, tiro mi bolso al suelo junto a la puerta y salgo a buscar a Ava. Está en la cocina, terminando de cenar. Me acerco a ella y apoyo la cabeza en su hombro. Ella ríe. - ¿Un día largo? -. -El más largo -. - ¿Quieres hablar de eso? -. -De ninguna manera -. Me besa la coronilla y me asegura: - Haré tu postre favorito -. Desafortunadamente, Cal no recibe el memorando para que me sea fácil. -Estoy considerando subir a Thomas a Jefe de Entretenimiento cuando Pam se retire -, anuncia mientras comemos. Tiene sentido. De todos modos, está demasiado calificado para su puesto actual y su objetivo final siempre fue dirigir el departamento. 180

-Eso dejará su puesto actual abierto -, continúa Cal. Entiendo hacia dónde se dirige porque ya hemos recorrido este camino antes. Muchas veces. - ¿Podrías pasarme la sal? -. Me ignora. -Creo que estás más que calificado para tomar su puesto -. Empujo la comida alrededor de mi plato. - Y vas a tener que considerar la posibilidad de dejar tu puesto actual algún día. ¿Por qué no ahora? -. -Me gusta mi trabajo -. - ¿Cuál es tu plan a largo plazo? -. Yo suspiro. - ¿No podemos simplemente cenar? -. En momentos como este, nuestros roles como mentor / aprendiz se mezclan en padre / hija. Es como si me hubiera olvidado de que es Charles Knightley. En este momento, él es solo Cal, sacándome de mi zona de confort. No me gusta. Quiero a Ava y sus cálidos abrazos de pasteles de manzana. Puedo sentir que no va a dejar el tema hasta que le dé una respuesta. Con un suspiro, digo: - Supongo que trabajaré donde estoy hasta que ya no tenga sentido, y luego decidiré qué hacer. Oye, tal vez vuelva a vender globos en Castle Drive -.

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Me estudia en silencio. Su astuta habilidad para atravesar mis capas me recuerda a Derek. Luego asiente: - Está bien. Si eso es lo que te hará feliz -. Pienso en esa palabra durante el resto de la cena. Realmente no he estado feliz durante las últimas semanas. He estado viviendo al borde de mi asiento. Esperando. Si tengo alguna esperanza de recuperar algo parecido a la felicidad, necesito tomar el control de esta situación con Derek, dirigirla en una dirección en la que me sienta cómoda. Así que, justo antes de irme, le pido a Cal la nueva dirección de Derek. Si siente curiosidad por saber por qué lo necesito, no lo dice. Me dirijo directamente al complejo de apartamentos ejecutivos después de dejar la casa de Cal. En el interior, me dirijo al grupo de ascensores que hay justo después del vestíbulo, pero me detiene una mujer detrás del mostrador de recepción. Su cabello está recogido en un moño severo. Su traje es negro azabache. Sus uñas están recortadas y limpias. Al parecer, todos los residentes deben mostrar una identificación por motivos de seguridad. Tengo mi placa de trabajo, pero no es suficiente. - ¿A quién estás aquí para ver? Lo llamaré -. -Oh, um ... Derek Knightley -. Su mirada escéptica no pasa desapercibida. Probablemente piense que soy una especie de groupie aquí para invadir su privacidad. Aún así, hace la llamada mientras me mira por el puente de la nariz.

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—Sí, señor Knightley, lamento molestarlo. Hay una Whitney Atwood aquí para verlo. ¿Debería enviarla o...? -. Envíala a hacer las maletas. La pausa que sigue parece infinita, luego asiente y dice: - Bien, gracias, señor. Ella está en camino -. El viaje en ascensor es más rápido de lo que me hubiera gustado. Ya estoy en su puerta, a punto de tocar cuando me tomo un momento para mirar hacia abajo. Ah, sí, mi apariencia. Llevo un vestido suéter color crema fino y zapatos bajos. Todavía tengo el pelo recogido por mi turno en el parque, aunque se me ha escapado una buena cantidad. Ojalá hubiera pensado en mirarme en un espejo antes de irme de la casa de Cal porque si hay comida atascada en mis dientes, es demasiado tarde para arreglarlo ahora. La puerta se abre antes de que mi puño haga contacto. Thomas me sonríe. - ¡Whitney! No sabía que te unirías a nosotros para la noche de póquer -. Puedo sentir el color desaparecer de mi rostro cuando me lleva al vestíbulo de Derek y luego al comedor. Dentro del lujoso espacio, tres tipos se sientan alrededor de una gran mesa circular, cartas en la mano y licor oscuro en vasos de cristal grueso. Las fichas de póquer en pilas altísimas marcan el lugar de cada jugador en la mesa. Directamente enfrente de donde yo estoy, Derek está sentado con una camisa blanca impecable, su pecho bronceado apenas visible en el cuello donde está desabrochado dos botones. Su cabello castaño está ligeramente revuelto. Me evalúa con fría intriga.

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-Lamento aparecer aquí sin previo aviso -, digo, sintiéndome más tonta que nunca. - No me di cuenta de que estaría interrumpiendo -. Uno de los amigos de Derek, un hombre al que reconozco pero que nunca conocí, sonríe perezosamente y luego levanta su copa en señal de saludo. -Puedes presentarte en mi apartamento sin previo aviso cuando quieras -. Derek permanece en silencio, mirándome con cálidos ojos marrones. -Cal me dio tu dirección -, le explico, mordiéndome la lengua antes de agregar: ¡Cúlpalo! Thomas regresa a la mesa y saca una silla. - ¿Te unes a nosotros?-. La invitación apenas se pronuncia antes de que Derek se ponga de pie y rodee la mesa hacia mí. - ¿Asumo que le gustaría una palabra? - pregunta, finalmente hablando mientras se acerca y bloquea mi vista de la mesa. Uno de ellos gime. - ¡Oh, vamos! ¿No podemos escuchar todos lo que tiene que decir? Si te vas, simplemente nos levantaremos y escucharemos en la puerta de todos modos -. Todos se ríen, pero Derek me da la vuelta y me guía por un pasillo con una mano alrededor de mi bíceps. Entramos en una habitación. Cierra la puerta detrás de nosotros y se queda ahí, esperando que yo diga algo. Lo haría, pero mi atención se centra en otra parte. Es decir, la cama tamaño king que se asoma a nuestro lado.

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- ¿Esta es tu habitación? -. Casi trago saliva. -No pensé que quisieras hablar frente a los chicos -. Claro, pero podría haberme empujado al armario del pasillo. Esto es mucho mejor. El acceso a su dormitorio es como tener rienda suelta en su vida privada. Algo así como. La habitación es escasa. No me malinterpretes, los muebles y la ropa de cama parecen lo mejor que se puede comprar con dinero. Quiero frotar mi cara en esas sábanas y sentir cuánto me falta desesperadamente. Hay arte en las paredes, pero es del tipo que encontrarás en un hotel: veleros abstractos, paisajes vagos. Ningún artículo personal me llama la atención, excepto el libro de bolsillo en la mesa auxiliar y un vaso de agua que probablemente se dejó allí la noche anterior. -Parece que estás decepcionada -, dice. Me encojo de hombros. - Esperaba tener más afectos personales, algo con lo que chantajearte. Un osito de peluche parcialmente escondido debajo de tu almohada, ese tipo de cosas -. Él se ríe y el sonido se hincha dentro de mí, llenándome de valor. Me doy la vuelta, cruzo las manos a la espalda y digo simplemente: - Estoy aquí porque me gustaría que fuéramos amigos -. Su ceja se arquea. Claramente, eso no es lo que pensó que vine a decir. -Hemos tenido unas semanas tumultuosas. Sé que no debería dejar que me afecte, pero lo ha hecho. Pienso mucho en ti..._. Hay un cambio en su mirada, un anhelo familiar que hace que mi

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estómago se apriete. La sangre corre a mis mejillas mientras me aclaro la garganta. – Nuestro apuro, quiero decir. Pienso mucho en nuestra situación. En cualquier otra circunstancia, diría que sería mejor darnos espacio, pero no podemos hacer eso. De hecho, solo vamos a pasar más tiempo juntos el viernes, cuando comiencen los ensayos, así que parece que también podríamos aprovechar la situación al máximo -. - ¿Así que quieres que seamos amigos? -. -Sí, y quiero que me perdones por la forma en que me he comportado estas últimas semanas. A cambio, prometo perdonarte por todo lo que pasó hace ocho años -. -Una pizarra limpia -. Yo sonrío. – Exactamente -. Él asiente y su mirada recorre mi cuerpo, solo por un momento, antes de mirar por la ventana. - Tienes razón. Estaremos mucho juntos durante las próximas semanas ... -. Inclino mi cabeza, tratando de mirarlo a los ojos. Tengo la sensación de que quizás no acepte mi oferta, así que modifico mis términos. - ¿Quizás ser amigos es demasiado? ¿Qué tal solo conocidos? Si paso junto a ti en el pasillo, prometo saludar. ¿Qué hay sobre eso? -. Cuando su mirada regresa a mí, mi corazón late con fuerza en mi pecho. -Con una condición -.

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Su mirada se ensancha por el temor de cuál será mi condición. No puedo resistir una sonrisa. Ella es tan fácil de alterar, a veces no puedo evitarlo. Como un zorro jugando con una liebre, aquí estoy, bloqueando su camino para salir de mi habitación en un esfuerzo por sacarle un bocado de verdad. Soy consciente de que es de mala forma. La sociedad moderna me está frunciendo el ceño y, sin embargo, aquí estoy, un hombre de las cavernas con un ego herido. Debería estar avergonzado de mí mismo, pero no lo estoy. Whitney vino a mi apartamento. Ella está parada en mi habitación. Esta conversación podría haber esperado hasta la mañana. Ella podría haber programado una reunión con Heather para que pudiéramos discutir esto durante el horario comercial en una oficina con un escritorio sólido que nos separa, asegurándonos de mantener nuestras manos quietas. - ¿Cuál es tu condición? - pregunta con voz entrecortada. Mi condición es simple: quiero saber si todavía siente algo por mí. La pregunta se posa en mi lengua antes de que me contenga. ¿Qué importa si todavía siente algo por mí? Los sentimientos no significan nada si ella no planea actuar en consecuencia. Yo desvío.

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-Quiero que cumplas con tu parte del trato. Realmente quiero ese borrón y cuenta nueva que prometiste -. Doy un paso adelante y extiendo mi mano. Ella sonríe e inclina la cabeza mientras la sacudimos. Ella cree que está saliendo bien. No tengo ninguna duda de que se estaba imaginando algo mucho más tórrido. -Derek Knightley, es un placer conocerte -. Hay un brillo en sus ojos. Es dulce. El hecho de que no la haya besado sin sentido en ese momento es algo de lo que debería estar extremadamente orgulloso. Cuando volvemos a aparecer en la sala de estar un momento después, veo que los chicos se han encargado de reorganizar la mesa de póquer. Hay una quinta silla colocada entre Nick y Allen. Sin duda, también han robado algunas fichas de mis pilas y miraron mi mano. -Whitney, vamos -, dice Nick. - Te enseñaremos a jugar -. Sin detenerme, alcanzo sus hombros y la dirijo hacia la puerta. -Lo siento, Whitney tiene que irse -. Ella se ríe de mí por encima del hombro. - ¿Qué? ¿No puedo quedarme a jugar? -. -No esta noche -. - ¡Vamos hombre! Lo justo es lo justo -, gruñe Allen. - Ustedes dos estuvieron allí solo por cinco minutos. Parece que Whitney tomó su decisión y no eres tú -.

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-Así es. Whitney, ven a tomar asiento y te mostraré las lineas. Soy Nick, el mejor amigo de Derek. Pregúntame, te dirá que le pateé el trasero en las últimas tres rondas -. Les doy la vuelta al pájaro y todos se ríen. -Nick está lleno de mierda -, argumenta Allen. - Soy un maestro mucho mejor -. -Siempre he querido aprender -, les responde Whitney mientras la conduzco hacia el vestíbulo. Si cree que me voy a sentar mientras mis amigos arrojan sus sombreros al ring para llamar su atención, se equivoca. No soy masoquista. -Cal intentó enseñarme hace unos años -, dice con una sonrisa. Esto solo los estimula. -Whitney se va a casa ahora -, insisto. - Digan adiós -. - ¡Adiós Whitney! -. Thomas y Nick gritan al unísono. - ¡Adiós Whitney! -. Cantó motonamente Allen. -Hay una tripulación colorida allí -, bromea. - ¿Por qué crees que estoy aceptando tu oferta de amistad? Planeo deshacerme de ellos después de esta noche -. Abro la puerta y la mantengo abierta para ella. Ella sonríe. - Parecen bastante agradables. De hecho, conozco a Thomas del trabajo. Ya sabes, mientras él esté aquí, deberías pensar en Carrie -. - ¿Qué hay con ella? Él está enamorado de ella, si eso es lo que quieres decir -. 189

Su mandíbula cae. Asiento como si fueran noticias viejas. - ¡¿Por qué no ha hecho nada al respecto?! -. Arqueo una ceja. Sí, ¿por qué no ha hecho nada al respecto, Whitney? Cierra la boca y se balancea sobre los talones, asintiendo con la cabeza en silenciosa comprensión. Me encojo de hombros. - Si está destinado a ser así, eventualmente lo resolverán -. Sus ojos de jade se encuentran con los míos. Vulnerables y amables, confirman lo que ya sé.

- ¿Cómo les va con Whitney? -. Cal me pregunta al día siguiente, durante el almuerzo. -Espléndidamente. Los mejores amigos ahora, de hecho -. - ¿Está bien? -. -Oh sí. Uña y carne -. -Suenas amargado -. - ¿Yo? -. Tararea y decide que es mejor cambiar de tema. - He recibido comentarios de la junta -. Me recuesto en mi silla, estudiando mis rasgos con una fría indiferencia. 190

-Barry me dice que incluso tus críticos más acérrimos están impresionados con el papel que has asumido. Sé que piensas que todo esto es una pérdida de tiempo, pero está funcionando. La junta lo ve al mismo nivel que sus empleados, ganándose su respeto. Demuestra un nivel de integridad y cuidado. En unas semanas, cuando les informe de mi plan para promocionarlos, sé que la votación será unánime. Este trabajo no es en vano. Recuerda eso -. -No importa. No voy a hacer nada de esto por ellos -. Para ser honesto, no estoy muy seguro de por qué lo sigo haciendo. Me digo a mí mismo que es para el mejoramiento de la empresa, una experiencia invaluable que llevaré conmigo mientras tomo las riendas de Cal. Pero, si soy honesto, también podría ponerme ese disfraz todos los días para poder pasar tiempo con Whitney. No profundizo en ese pensamiento. Viernes por la tarde, hay una hora entre el final de mi turno como Su Alteza Real y el inicio de los ensayos del desfile. Después de que la última familia abandona el gran salón, comienzo a irme, planeando ir a mi oficina, entonces Whitney me llama. - ¿Tienes que trabajar antes de los ensayos? -. Hago una pausa. Curiosa. Su sonrisa es cohibida. Se muerde el labio. - ¿Porque si no, podríamos ir a comer algo? -. Dudo antes de responder. Debería esconderme en algún lugar con mi computadora portátil y tomar un pico en la montaña de

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correos electrónicos no leídos en mi bandeja de entrada, pero no hay forma de que la rechace. -Como amigos -, aclara, como si ese fuera mi problema. Luego camina hacia mí y me da un golpe en el estómago. - Tienes hambre, ¿no? -. -Estoy famélico -. -Está bien, vamos. Conozco un lugar -. Acordamos encontrarnos en el metro después de que nos hayamos quitado los disfraces. Cuando la veo de nuevo, lleva mallas y un top corto de Nike, zapatillas azules y una coleta alta. El aspecto deportivo me llena la cabeza de nuevas fantasías, como si aún no estuviera al máximo de mi capacidad. Está hablando con un chico, alguien a quien no reconozco. Lleva el uniforme que usan los empleados si trabajan dentro de Elena’s Village: blusa blanca de campesino y pantalones. Sin etiqueta de identificación. Cabello rubio Bieber. Él tiene su misma altura, lo que significa que me elevo sobre ellos dos cuando me acerco. -Sí, así que ven en algún momento y te dejaré probarlo -, dice con la voz drogada por el anhelo. - El mejor sabor que hemos tenido -. Ella sonríe y asiente con entusiasmo justo antes de que el chico mire su teléfono, maldiga y se queje de que tiene que correr o llegará tarde al trabajo. Si. Vamos. Debería ignorar este intercambio, pero Whitney y yo somos amigos ahora, ¿verdad? ¿No debería venir con ventajas?

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- ¿Quién era ese? -. Pregunto, mirando mientras corre por el pasillo. -El chico dulce de azúcar -. Mis ojos se abren con picardía. - El chico que...-. Salta para cubrir mi boca con su mano. - ¡Si! No hagas una broma. Creo que es un poco lindo -. Sonrío contra su palma. -Si quito mi mano, ¿serás amable? -. Me encojo de hombros, diciendo sin palabras que no puedo hacer ninguna promesa. -Escucha, está bien, a veces me deja tener muestras gratis. Es dulce. Me estaba hablando de un sabor a calabaza y especias que debutarán para el otoño -. Mi sonrisa solo se ensancha debajo de su palma. Es muy bueno. - ¡Uf! Lo que sea. Cena solo. No quiero escucharlo -. Retira la mano de mi boca, gira y se dirige a la cafetería. Después de solo unos pocos pasos, la agarro fácilmente y, aunque trato de borrar la sonrisa de mi rostro, está tallada en piedra. -Sabes que técnicamente está robando propiedad de la empresa repartiendo muestras gratis como esa -, señalo, pinchándola. Sus ojos me advierten que lo deje caer. -Es un poco pequeño, ¿no crees? -. Yo sigo. - Pequeño para un chico -. -Solo me estás empujando más hacia sus brazos. Sigue así y tal vez me encuentre locamente enamorado de él -. 193

-Del *Fudge guy -, le digo con un tono plano. -El único -. Su ceño finalmente se rompe en una pequeña sonrisa y se hace a un lado, tratando de alejarme juguetonamente. Ella solo logra lastimarse el hombro. Lo desenrolla y me lanza una mirada. - ¿Haces mucho ejercicio? -. Miro hacia abajo. También estoy vestido con ropa deportiva, según la sugerencia de Thomas. -Supongo. Recoger partidos de fútbol. Ejercicios cardiovasculares. Pesos aquí y allá. ¿Por qué? -. -Sólo me preguntaba. Ahora vamos, déjame presentarte esta pequeña joya escondida que conozco -. A estas alturas, estamos en la cafetería y mueve una mano a través de las mesas hacia un restaurante del otro lado. –El metro, ¿has oído hablar de él? -.

Los ensayos para el desfile navideño se llevan a cabo dentro de un estudio de baile cerca del almacén del desfile. Soy un pez fuera del agua cuando entramos en la habitación, los espejos se reflejan en dos de las cuatro paredes. Hay una docena de empleados de Los Personajes con equipo de entrenamiento, apiñados en grupos. Algunos se estiran, algunos se apoyan en el espejo trasero. Todos nos miran a Whitney y a mí mientras entramos. *Fudge guy: es una tienda de helado, hace referencia al joven del puesto de helados.

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Ella saluda a la mayoría de ellos. Parecen felices de verla. Los pocos hombres en la sala están muy superados en número, lo que podría ser la razón por la que estamos atrayendo tanta atención. No espero a que Whitney elija un lugar, llevándonos directamente a la esquina trasera, lejos de miradas indiscretas. Esperaba que Thomas estuviera aquí para ofrecer apoyo moral, pero cuando la puerta del estudio se abre de nuevo, entra una mujer mayor y alta, con los pies ligeros. Tiene el pelo gris recogido en un moño, acentuado por una bufanda morada. Sus facciones son ligeras, su delgada figura oculta bajo una túnica y medias negras. Camina hacia el centro de la habitación y justo cuando la puerta se cierra de golpe, aplaude. Cualquier charla perdida muere rápidamente. -Como la mayoría de ustedes saben, estos ensayos se desarrollan rápidamente. Estaremos en estudio hasta la semana que viene. Después de eso, nos trasladaremos al almacén del desfile y practicaremos en las carrozas. Dentro de tres semanas, tendremos nuestro primer desfile real. Levanten la mano si tienen alguna pregunta -. Nadie lo hace. Ella asiente. - Bueno. Aunque la mayoría de ustedes son veteranos, los guiones han cambiado este año. Los repartiré -. Ella sostiene hojas de indicaciones. - Léelos. Empiecen a ensayar. Vendré, daré comentarios y responderé preguntas -. Ella mira hacia abajo, leyendo el guión. - Flota uno. Isla Safari. Jirafas -. Un tipo se acerca para recuperar el guión de su grupo. Continúa desde allí. Safari Island tiene las primeras siete carrozas en el

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desfile, y las que siguen estarán llenas de personajes del Bosque Encantado: cazador, elfos, hadas. La carroza de la princesa Elena es el gran final. Whitney me susurra mientras esperamos nuestro guión. - No te preocupe, el año pasado hicieron que mi carroza pareciera un salón de baile. Había muchas parejas bailando y mi antiguo compañero y yo no necesitábamos mucha práctica. Si es lo mismo este año, dame vueltas y vueltas hasta que se apaguen los fuegos artificiales. Suficientemente fácil -. En ese momento, el director de ensayo se acerca a nosotros. Ella asiente con la cabeza hacia mí, un pequeño gesto reverente que me dice que sabe quién soy, pero que no va a hacer un gran espectáculo. -Léalo y avíseme si tiene alguna pregunta -. Whitney echa un vistazo al guión primero, sus ojos escanean la página rápidamente antes de captar algo. -Oh -, dice, extendiendo el papel para que lo tome. - Realmente lo han cambiado -. Jesús. Parece que está a punto de desmayarse. ¿Qué tan malo puede ser? He visto este desfile muchas veces. Claro, los temas cambian de vez en cuando, pero generalmente son cosas bastante simples. Puede que no haya bailado en un estudio antes, pero sé cómo liderar a una pareja. Estaremos bien. Entonces miro el papel y saltan tres palabras. Una boda real.

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Básicamente, el guión dice lo siguiente: La princesa Elena y Su Alteza Real posan frente a un oficiante, interpretado por un búho animatrónico posado en la parte superior de un tocón, mientras intercambian sus votos. Deben sonreír y mirarse a los ojos con amor. Cuando su carroza del desfile gira hacia Castle Drive y se sumerge bajo un arco de rosas, Su Alteza Real y la Princesa Elena se besan, sellando así sus votos para que todos los vean. Una y otra vez. Nos besaremos Lunes, miércoles y viernes desde ahora hasta el año nuevo, Derek y yo nos subiremos a una carroza, fingiremos casarnos y nos besaremos. La risa sale de mí. Tengo un fuerte impulso de disculparme, aunque nada de esto es culpa mía. No participé en la redacción de este guión. De hecho, no sé quién lo hizo. ¿Thomas? ¿Nadine? ¿Cal? Derek termina de leerlo y me devuelve el papel. No puede mirarme a los ojos. -Vamos, es un poco divertido. ¿No? -.

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No se ríe. Estoy sobria. - Bien, bueno… siempre puedes aplazar. Ryan estaba destinado a interpretar este papel antes de que tú te hicieras cargo. Estoy segura de que estaría bien con eso -. Los ojos de Derek se disparan hacia los míos y tengo mi respuesta. Sobre su cadáver. La directora del ensayo, Lydia, pasa de nuevo a nuestro lado y nos pregunta si tenemos alguna pregunta. Derek y yo negamos con la cabeza. - Entonces empieza -. Ah bien. - ¿Qué hay para ensayar exactamente? -. Derek me pregunta. ¿Has besado a alguien antes, supongo? -. Frunzo el ceño. - Por supuesto. No seas ridículo. Pero eso no es todo lo que tenemos que hacer. ¿Alguna vez te has parado ante un altar? ¿Profesando tu amor a alguien? -. -No puede ser tan difícil -. -Inténtalo -. -Ni siquiera estamos comprometidos todavía. ¿No nos estamos saltando algunos pasos? -. Pongo los ojos en blanco. Claramente está tratando de estancarse. - No tenemos que besarnos si no quieres -. Se vuelve y toma mis manos, sosteniéndolas entre nosotros. - No es justo. No puedes robar la única parte buena de todo esto -. Reprimo una risa. - Vamos, hablas en serio -. -Tienes razón -.

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Su rostro se transforma, su mirada es tan sincera que mi corazón da un vuelco cuando se inclina sobre una rodilla. -Whitney Atwood -, dice con voz firme y suave. - ¿Te casarías conmigo? -. Mi boca se abre levemente mientras reprimo la abrumadora necesidad de gritar: ¡Sí! Lydia aplaude y ambos llamamos nuestra atención hacia donde ella está a unos metros de distancia. - Ustedes dos tienen una química perfecta. Esta escena no debería ser un problema en absoluto -. Derek levanta una ceja y resisto el impulso de darle un puñetazo. Ojalá volviéramos a almorzar, sentados en la cafetería, masticando nuestros sándwiches, robándonos las patatas fritas. Entonces era fácil, pero ahora mis manos están en las suyas y su agarre no es tan sofocante como para doler, pero es fuerte de todos modos. Me digo a mí misma que no podría apartar mis manos incluso si quisiera, pero tal vez simplemente no quiero. -Actuaré como el oficiante para que puedas acertar en el momento -, ofrece Lydia, acercándose. Derek se pone de pie, sosteniendo mis manos. Puedo sentir la habitación mirándonos. Curioso. -Su Alteza Real, ¿acepta a la Princesa Elena como su esposa legalmente casada? -. Derek sonríe. - Por supuesto -. -Y la princesa Elena, la de bah, ¿estás de acuerdo también? -.

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Mi garganta se aprieta con fuerza, así que lo único que logro es asentir rápidamente. -Entonces ahora los declaro marido y mujer. Puede besar a la novia -. Derek suelta mis manos y da un paso adelante para que su cuerpo esté al mismo nivel que el mío. Mis labios se abren mientras echo la cabeza hacia atrás. Una de sus manos pasa por mi cintura, la otra acuna mi mejilla. Se inclina y me mueve hacia atrás ligeramente en un chapuzón. Nuestros ojos se bloquean, chocan, y él se queda allí. Inmóvil. No besándome. Hemos estado aquí antes y aunque estamos en público, siendo observados, anhelo que selle su boca con la mía y simplemente lo haga. Muéstrame lo que me estoy perdiendo. Sus labios se despliegan lentamente en una sonrisa antes de que me ponga de pie y se aleje, volviéndose hacia Lydia. - ¿Bien? -. -Maravilloso -. -No me besaste -, murmuro mientras ella se aleja. - El guión dice que la besa, no solo casi la besa. ¿Qué pasa contigo y casi besarme? -. -Tengo entendido que los amigos no se besan. ¿Me estoy perdiendo de algo? -. Toco el suelo, molesto por mi frustración. - No, está bien. Simplemente no quiero sorprenderme cuando estemos en la carroza en medio del desfile y me beses, y es tan malo que la audiencia lea el disgusto en mi cara -. Su risa en respuesta deja en claro que no está mordiendo el anzuelo.

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-Si quieres que te bese, todo lo que tienes que hacer es pedirlo -. -No pienses que esté sucediendo -. El asiente. -Entonces supongo que esperaremos -.

Quería decir lo que dijo. En nuestro próximo ensayo en el estudio, los labios de Derek nunca tocaron los míos. No es que realmente importe porque todas las demás partes de nuestro cuerpo se tocan. Es culpa del coreógrafo. Durante el desfile, no nos casamos y luego nos bajamos de la carroza. Después de nuestro beso, se supone que Derek me hará girar y bailamos mientras los fuegos artificiales explotan en lo alto. Todo esto significa que sus manos están en todas partes mientras practicamos: agarrando mi cintura, presionando contra mi columna, sosteniendo mi brazo, inclinando mi barbilla, acunando mi cuello, agarrándome esa vez que casi me caigo de culo después de un giro demasiado entusiasta. Ensayar para este desfile es lo más íntimo que he hecho fuera del sexo. Rasca eso. Es más íntimo. Podría pararme frente a una pared de muestras de pintura en Home Depot y señalar el tono exacto de los labios de Derek. Los he estudiado con gran detalle. Sus ojos también. Ya sabía que eran marrones, pero en realidad están rodeados de oro pálido y llenos de palabras que no se dicen. Una vez que pasamos a practicar en las carrozas, se nos unen otros miembros de la tripulación. El Departamento de Vestuario, 201

dirigido por Carrie, comienza a vestirnos con piezas de nuestro guardarropa para que puedan evaluar la forma y el movimiento. Mientras Carrie coloca mi velo sobre mi cabeza, frunzo el ceño. No puede mirarme a los ojos porque sabe que ha sido una muy mala, no una buena amiga. Todavía estoy un poco molesta porque ella no me dio una advertencia sobre mis nupcias con Derek. Inmediatamente después de nuestro primer ensayo, corrí directamente a su apartamento para enfrentarme a ella. Ella no estaba allí, así que tuve que pasear por el vestíbulo, la ira se intensificaba con cada giro. Cuando finalmente llegó, feliz de verme, me abalancé sobre ella con todas las acusaciones que había ido acumulando en su ausencia. ¿Por qué no me hablaste de la boda y pensé que éramos amigas? ¿Tienes un boceto de mi vestido por casualidad y no importa? Eso no viene al caso CÓMO TE ATREVES. Le siseo ahora. - Todavía no puedo creer que me hayas ocultado esto. Sabías que Derek y yo íbamos a tener que casarnos en el desfile. ¡Tú diseñaste mi vestido de novia! -. -Lo siento, ¿de acuerdo? Como dije, firmo acuerdos de no divulgación sobre este tema. Se supone que debe mantenerse en secreto -. - ¡Eso es una excusa! -. Como regla, Carrie y yo los firmamos e inmediatamente corremos hacia el otro para compartir todos los secretos que hayamos reunido. Se llama amistad. Búscalo. -Bien. Bueno. No te lo dije porque Thomas y yo estuvimos de acuerdo en que era mejor si tú y Derek no lo sabían -. -Oh, ¿entonces Thomas es tu nuevo mejor amigo ahora? -. 202

Sueno como un niño de ocho años en el patio de recreo. ¡Es él o yo! ¡No cabemos los dos en este balancín! -No actúes como si esto fuera lo peor de mi vida -, dice, mirando como si me tuviera enganchado. - Tu vestido se verá increíble y Derek se va a comerse el corazón cuando te vea con él. ¿Cuál es el problema de todos modos? Tú mismo dijiste, tú y Derek son amigos. ¡Esto debería ser divertido! Ahora quédate quieta para que no te meta este peine accidentalmente en el cuero cabelludo -. Encantador. Mi mejor amiga me está ocultando secretos, y aunque el karma debería golpearla, en realidad, está pasando el mejor momento de su vida durante todo esto. Como productor ejecutivo del desfile, Thomas también está presente en todos nuestros ensayos ahora. Él y Carrie permanecen juntos durante los ensayos y capturo sus sonrisas y bromas burlonas. Como un borracho malhumorado, quiero gritarles que consigan una habitación. En cambio, canalizo mi rabia en los ensayos. Soy la mejor maldita novia que nadie haya visto. Llevo ese velo como si fuera una capa de superhéroe. Miro a Derek mientras él se inclina sobre mí y mantengo los labios cerrados con fuerza, sin querer admitir que MORIRÉ si no me besa ya. -Parece que realmente quieres pedirme algo -, bromea Derek, inclinándose sobre mí. - Whitney, vamos. No puedo leer los labios. Tendrás que decirme lo que quieres -. Estoy jadeando. Entonces me recupero. -Quiero que me sueltes para que pueda ir a buscar un poco de agua -.

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Él sonríe y me tira de nuevo para ponerme de pie. Sus manos caen de mi cintura. - Ahora que lo mencionas, te ves sonrojada -. -Te odio -. Mientras camino hacia mi botella de agua, me llama: - ¡No es algo que una novia deba decirle a su novio el día de su boda! -. Aparentemente, soy el único que siente la tensión sexual. Derek piensa que todo esto es una gran risa. Mientras tanto, me estoy acercando a la locura. Hablo del desfile con cualquiera que me escuche: los estudiantes de primer año en el dormitorio, Julie, Carrie, la chica del metro que hace mi pavo de quince centímetros con trigo. De acuerdo, eso fue solo una vez, pero creo que todos podemos estar de acuerdo en que es un artista de sándwiches de más. En un esfuerzo por proteger las pocas fibras del corazón que me quedan, he empezado a usar capas adicionales para los ensayos. Camiseta sin mangas, camiseta, sudadera, abrigo de Nancy Drew atado a la cintura, cualquier cosa para mantener sus manos fuera de mí. Pero estamos hablando del sur de Georgia, e incluso en otoño, hace unos templados 26 grados por las tardes. Por lo general, las capas duran solo hasta que estoy cubierto de una agradable capa de sudor y mi visión está salpicada, luego me las quito con un resoplido enojado. Incluso en los días que me las arreglo para aguantar y quedarme demasiado vestida, Carrie inevitablemente lo arruina al pedirme que me pruebe una pieza de mi disfraz. Solo quiero ver si este corpiño tan revelador me queda o no. Ahora quítate la camisa. Siempre termino sintiéndome completamente mal vestida en los brazos de Derek. Como si estuvieran entrenados para eso, sus manos siempre logran encontrar la pulgada de piel entre mi 204

camisa y mis mallas y me estremezco. Él lo nota. Cada. simple. hora. Al final de los ensayos, una vez que Thomas nos despide, hago una carrera loca hacia la seguridad de mi dormitorio. Derek de vez en cuando me invita a cenar en su apartamento o a ir con él a casa de Cal, pero yo me niego rápida y bruscamente. Es imperativo que ponga distancia entre nosotros ahora más que nunca, porque, y esto no será una sorpresa para nadie, ¡ding ding ding! ¡Derek tiene razón! Quiero que me bese. ¡Desesperadamente! ¡También quiero un millón de dólares en efectivo! ¿Y qué? Desear y querer no importa. Decidí hace mucho tiempo dejar el sueño de estar con Derek. Está encerrado en una caja fuerte. Tiré la llave y quemé la hoja de papel con la combinación.

Con todo lo que tengo durante las semanas de ensayos, encuentro exactamente dos minutos de tiempo libre cada día. Los uso para gritar en mi almohada. Luego me marcho de nuevo, corriendo de mis turnos en el Castillo de Elena a Vestuario, a los ensayos, a Cal, luego de regreso al dormitorio para las tareas de la residencia. Carrie y yo almorzamos mientras ella me obliga a hacer los ajustes de mi vestido de novia (quiero decir, el de Elena). Al final de cada día, me estrello como si sufriera de narcolepsia. Dejado en mi cama con las piernas colgando, todavía en mi ropa, me estiro sobre mi edredón y estoy muerta para el mundo en segundos. Luego, a las 3 de la mañana, me pongo de pie de un

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salto, preocupada porque ya llego tarde al trabajo o a los ensayos. Ryan me envía mensajes de texto a menudo y me pregunto cómo sería tener tiempo para pensar en enviar mensajes de texto a alguien. Me envía memes divertidos o frases sencillas: ¡espero que estés teniendo un buen día! - y aunque normalmente no recuerdo responder hasta horas o, si soy sincero, días después, siempre es muy amable sobre eso. Una parte de mí se pregunta si estoy siendo injusto con Ryan al encadenarlo, pero no es como si le estuviera dando falsas esperanzas o tratando de usarlo para poner celoso a Derek. De ningún modo. Derek no es mío para ponerlo celoso. Si estuviera jugando con las probabilidades, diría que es mucho más probable que al final de todo esto, después de que Derek termine su tiempo interpretando a Su Alteza Real y reanude su elevada posición como heredero de la Compañía Knightley, termino con Ryan. . . Él es el que encaja en mi vida. Es la apuesta mucho más segura. También estoy haciendo un mal trabajo respondiendo a los mensajes de texto de mi familia. Me han estado acosando más de lo habitual debido a la noche de estreno de Avery en tres semanas. Mamá: Todavía estás planeando venir a Nueva York, ¿no? Papá: Compramos tu boleto de avión. Tu hermana realmente quiere que estés aquí. Mamá: Aquí tienes una foto de Avery disfrazada. ¿¡No parece una estrella!?

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Avery: Hola. ¿Por qué no respondes a mis llamadas telefónicas? ¿Sigues viva? Mamá y papá dijeron que te compraron un boleto para venir a visitarnos. ¡Por favor ven! No tienes que ver el musical, ¡aunque es realmente bueno! Podemos simplemente pasar el rato y explorar la ciudad juntas, solo tú y yo. ¡Piénsalo y deja de ignorar mis llamadas! Te amo. XX Ni siquiera tengo espacio mental para mi familia en este momento, así que les respondo a todos a la vez. Whitney: estaré allí. No puedo esperar. En el segundo en que envío el mensaje de texto, me siento mareada. ¿Por qué no puedo ser simplemente alguien que dice: No, ¿sabes qué? Prefiero tragarme un clavo que ir a Nueva York. La vida sería mucho más simple de esa manera ... excepto que eso no es realmente cierto. Quiero ver a Avery, pero no es posible ver a Avery sin ver también a mis padres.

La noche antes de nuestro primer desfile, después de terminar nuestro ensayo general final, Thomas agradece a todos por su arduo trabajo y nos obliga a todos a reunirnos en círculo y poner nuestras manos en el centro, como si fuéramos un equipo de fútbol a punto de hacerlo irrumpiendo en el campo para el juego de campeonato. Todos se quejan de que es una tontería, pero lo hacen de todos modos. No puedo encajar con todos los que se apiñan, así que Derek se inclina hacia atrás y me agarra, tirando de mí frente a él para que forme parte del círculo. Su mano está alrededor de mi cintura, sosteniéndome mientras Thomas nos guía a través de un - ¡Uno, dos, tres, vamos! - canto que no tiene

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absolutamente ningún sentido pero que nos hace reír a todos de todos modos. Echo la cabeza hacia atrás para mirar a Derek. Su mirada revolotea a mi boca y su mano aprieta mi cintura. No puedo creer que esté a punto de suceder aquí mismo de todos los lugares, pero luego Carrie está sobre mí, tirándome hacia ella y llevando una guillotina a mi momento privado con Derek. -Está bien, aquí está el plan. Iremos a casa, tomaremos unas duchas rápidas, tomaremos bebidas energéticas o lo que sea, y luego nos reuniremos en Lucky Star para comer tacos y bebidas-. - ¿Quiénes somos nosotros? -. -Thomas, yo, algunas de las otras chicas de Costuming, algunas de las hadas, creo. Derek, tú también vendrás, ¿verdad? -. Se vuelve hacia mí, arqueando la ceja. Ambos bromeamos sobre ir directamente a casa y estrellarnos tan pronto como terminaran los ensayos. Gemimos con placer fingido ante la idea de una cama recién hecha y almohadas mullidas. Túnicas suaves, dije, y sus ojos se pusieron en blanco. Ocho horas ininterrumpidas, había contrarrestado, lo que me hizo casi desmayarme de placer. Ahora, ninguna de nosotras está dispuesto a admitir lo cojos que somos en realidad. Él sonríe, golpeando mi hombro como si fuéramos dos viejos amigos. - Vamos. Nuestras camas pueden esperar. Deberíamos salir, divertirnos -. -Bien, pero me vas a comprar un taco. Casi me dejas caer durante la última revisión -.

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-Sí, porque estabas muerta de pie como una muñeca de trapo. Estaba haciendo todo el trabajo por los dos -. - ¡No es verdad! Solo soy una bailarina mucho mejor, así que me estaba tomando un descanso y te dejé practicar -. Carrie se aleja de nosotros mientras seguimos discutiendo, si se le puede llamar discutir. Es lo que hemos estado haciendo las últimas semanas y es la única forma en que sabemos cómo comunicarnos: bromear, pinchar, fingir ser amigos. Cómico. Soy amiga de Derek de la misma manera que los recogepelotas son amigos de los jugadores de la NBA. ¡Oye Lebron! ¡Lebron! ¿Quieres pasar el rato después del juego? Al final, aceptamos ir solo porque la otra persona lo hace. Incluso lo juramos con el meñique debido a mi insistencia. - ¿Quieres que te recoja en mi camino? - pregunta, agachándose para darme mi bolso de lona. Él hace estas pequeñas cosas: mantener las puertas abiertas, tirar de mi silla hacia atrás, comprar mi comida cuando comemos juntos en la cafetería, incluso cuando insisto en que no es necesario. Una chica podría acostumbrarse a este tipo de trato, así que trato de que no se me suba a la cabeza. -Está bien, Carrie y yo iremos juntas. Estoy segura de que querrá llevarme de regreso a su apartamento y obligarme a ponerme algún tipo de atuendo de moda. Personalmente, prefiero mantener esto -. Llevo una sudadera y mallas. Sin embargo, son negros, así que ... moda.

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Se inclina hacia mí con un sombrero imaginario y comienza a alejarse. - Está bien, entonces te veré allí -. - ¡No te olvides de mí taco! -. Grito antes de que Carrie pase su brazo por el mío y me arrastre, tal como sospechaba. Mientras me enjuago en la ducha, ella saca la ropa de su armario. Mis opciones son limitadas: vestido muy corto o falda muy corta. Levanto la falda. - ¿Dónde está la parte que cubre mi entrepierna? -. -Está recortado -. Lo dejo caer y la tela sedosa vuelve a caer sobre su cama. - Tal vez me vuelva a poner mi otra ropa -. -Ellas apestan. Estabas sudando, estoy segura. Ahora elige algo para que podamos terminar de prepararnos -. -Eres un castor ansioso esta noche. Esto no tiene nada que ver con que Thomas se haya unido a nosotros, ¿verdad? -. Ella sonríe. - Me invitó a salir ayer. Se supone que debemos ir a cenar el sábado. Esta noche es una especie de prueba -. Mi mandíbula cae. Un hilo ininteligible de sílabas sale de mí. Agarro sus antebrazos, sacudiéndola hacia adelante y hacia atrás con tanta fuerza que estoy segura de que accidentalmente le he desalojado el cerebro. - ¡¿EN SERIO?! -. - ¡SI! -. - ¡Sabía que eventualmente haría un movimiento! -.

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Ahora está roja como una manzana dulce y la rodeo con mis brazos, genuinamente feliz de que esté feliz. -Dios, espero no arruinarlo. Me ha gustado desde siempre -, dice con voz temblorosa. Mis brazos la aprietan aún más fuerte. - No lo harás. Eres increíble. La diseñadora más talentoso de todos los tiempos y eres realmente bonita -, gruñe ella, - ¡y no sirve de nada negarlo ahora porque Thomas te invitó a salir! -. Ella se ríe y retrocede, mordiéndose el labio. - Sí, veremos cómo va esta noche. No sé cómo se supone que debo actuar. ¿Como si solo fuéramos amigos? ¿O más? -. La golpeo en la nariz. - Solo sé tú mismo -. Ella pone los ojos en blanco. - Gracias mamá -. Luego se acerca a la pila de ropa en su cama y me arroja un traje. Un término medio feliz, por así decirlo: *jeans boyfriend rotos y rotos combinados con una camisa negra ajustada de manga larga. Una vez que lo tengo puesto, quedan al descubierto unos centímetros de mi abdomen. Le doy un tirón y ella lo reposiciona. -Se supone que debe sentarse así. Deja de estirarlo -. No quiero escucharla, pero el escote redondo muestra demasiado escote si lo bajo, así que tengo que dejarlo así. Carrie lleva una minifalda de charol combinada con una blusa holgada de estilo campesino. Sus botas podrían matar y me siento un poco menos que entrar en la barra detrás de ella, pero *jeans boyfriend: son los jeans rotos, o rajados.

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luego me recuerdo a mí mismo lo estúpido que es ese pensamiento. Ella necesita este momento. Quiero que Thomas la mire y sude. Y lo hace. Está en el bar cuando entramos y en el momento en que la ve, bien podría arrodillarse en ese mismo momento. Ni siquiera espera a que vayamos hacia él, bajándose de su taburete y dirigiéndose directamente hacia nosotros, con los ojos en Carrie. Me gusta Thomas. Tanto él como Carrie tienen una racha tímida que significa que han estado dando vueltas durante años antes de llegar a este momento. Él se endereza las gafas de montura negra y le sonríe. Miro entre ellos y es obvio que la atracción es mutua, visible como el polvo mágico arremolinándose en el aire entre un proyector y una pantalla de cine. No me detengo. La tercera rueda no es mi pasatiempo favorito. Después de un saludo rápido, se separan y se dirigen al bar para que puedan enamorarse más profundamente, y yo me dirijo a donde nuestro grupo se ha reunido en la parte de atrás, cerca de los tableros de dados. Hay una docena de personas del desfile agrupadas alrededor de las mesas, charlando y bebiendo. Me dan una cálida bienvenida y me siento en una mesa entre un grupo de chicas que trabajan como hadas en el Bosque Encantado. Su flotador está justo delante del mío. Cuando los ensayos se vuelven aburridos, nos gritamos de un lado a otro, para disgusto de Thomas. Mientras me siento, examino las otras mesas, buscando a Derek, y mi corazón se hunde cuando me doy cuenta de que aún no está aquí. - ¿Quieres una bebida? - pregunta una de las chicas.

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Han pedido una jarra y me sirvo a mí mismo, vertiendo un poco del líquido de color ámbar pálido en una taza justo cuando escucho mi nombre desde algún lugar detrás de mí. Miro por encima del hombro y veo a Ryan de pie a unos metros de distancia en jeans y una camiseta descolorida. Se ve extremadamente feliz de verme. Me quedo sorprendida. Cuando lo alcanzo, se inclina para abrazarme. Es un poco incómodo ya que tomo mi cerveza y no esperaba exactamente un abrazo, lo cual parece una tontería considerando nuestro último encuentro. Por supuesto que me abrazaría. Afortunadamente, se ríe de mis movimientos forzados. -Lo siento -. Me estremezco. - No quería derramar mi bebida. ¿Cómo estás? ¿Cómo está la nariz? -. Pregunto, entrecerrando los ojos para ver si hay algún daño residual. No puedo creer que no lo haya visto en persona desde esa noche. Supongo que realmente he estado ocupado. Olfatea como para demostrar que todavía está funcionando. Me complace informar que está como nueva -. Me río y él asiente con la cabeza en dirección al grupo detrás de mí. - No me di cuenta de que estarías aquí esta noche -. Mi boca forma una O y sigue el sonido correspondiente. - Si. Una especie de calmante para el estrés antes del gran día de mañana. ¿También estás con este grupo? -. Asiente y mete las manos en los bolsillos de los vaqueros. Algunos de los chicos con los que trabajo en el Bosque Encantado me invitaron -. Como para probar su punto, uno de los cazadores del desfile intenta hacerle señas. Ryan levanta la mano. 213

- ¿Cómo has estado últimamente? Te envié un mensaje de texto antes, pero pensé que estabas ocupada -. Ya que estoy aquí ahora, en un bar, parece que claramente tuve tiempo de responder a su mensaje de texto, simplemente elegí no hacerlo. Parezco un idiota. Quiero decirle que corrí directamente de los ensayos a la casa de Carrie a este bar. Ni siquiera he mirado mi teléfono desde el almuerzo, pero esa es una excusa poco convincente. En cambio, me disculpo. - Lo siento. Apesto No te culparía en absoluto si me dejaras como amigo. Creo que podría pertenecer a otro tiempo, cuando las palomas mensajeras eran el método de comunicación más rápido. Siento que esa podría ser la velocidad exacta a la que puedo mantener una conversación con éxito -. Él ríe. – Lo sé. La próxima vez que quiera hablar contigo, primero tendré que capturar y entrenar una paloma -. Me río y él se encoge de hombros, y continúa: - Realmente es culpa mía por molestarte en primer lugar. Creo que otro chico podría captar una indirecta, pero no lo sé. Supongo que todavía no tengo ganas de rendirme -. Frunzo el ceño, sin saber qué decir. No quiero herir sus sentimientos, y no es que necesite espacio, quiero que continúe enviándome mensajes de texto. ¿Cierto? Aunque si ese fuera el caso probablemente le respondería de vez en cuando. Oh Dios. La verdad es que soy un desastre y darme cuenta de esto mientras mantengo una conversación con alguien no es exactamente lo ideal.

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Muevo la boca para hablar, pero no sale ningún sonido. Solo estoy haciendo esto cada vez más incómodo. Ryan niega con la cabeza. - Olvida que dije eso, ¿de acuerdo? Voy a ir a tomar una cerveza y vuelvo enseguida. Quédate quieto, ¿de acuerdo? -. Una vez que se ha ido, tomo un sorbo de cerveza y hago una mueca por lo repugnante que es, y apenas logro tragarla sin escupirme. Por lo general, me gusta la cerveza, pero esta sustancia sabe a orina real. Lo dejo de nuevo, miro la puerta y veo cómo se abre y una pareja camina del brazo. Se cierra detrás de ellos y mis hombros se hunden. Me olvido de lo mala que está la cerveza, tomo otro sorbo y me estremezco. ¡Whitney, vamos! La aparto y miro hacia la puerta mientras se abre por segunda vez. Entran otros dos que no son Derek y los odio por el hecho de que no son él. ¿Quién los invitó de todos modos? Debería haberle pedido a Ryan que me trajera una bebida mejor porque podría usar una ahora mismo. Al menos, sería bueno tener algo que hacer mientras estoy aquí sentado, esperando en ascuas. Thomas y Carrie tienen sus cabezas juntas en el bar, y en otro momento y lugar, me sentiría feliz por ellos, pero no hay lugar para ninguna emoción cuando ya estoy llena hasta el borde de un ansioso anhelo.

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Ryan llega a la barra y ordena, y miro hacia atrás a la puerta a tiempo para ver cómo se cierra. Derek ha llegado y las cuerdas que está atado alrededor de mi corazón se tensan. Escanea la habitación, buscando a nuestro grupo, o tal vez solo buscándome a mí. Mi estómago se hunde como si estuviera al borde de un picado alto. Tengo el tiempo suficiente para empaparlo, el tiempo suficiente para verlo con sus jeans, botas de cuero marrón y suéter gris pálido con las mangas subidas hasta los codos. Se ve tan asombrosamente fuera de lugar aquí, un trasplante obvio. Él es el epítome del refinamiento; no hay forma de rebajarlo o encajarlo en un molde casual. Su rostro es demasiado guapo. Sus facciones son demasiado llamativas. Sus ojos marrón chocolate bordeados de pestañas oscuras llaman demasiado la atención, y no soy el única que lo mira ahora, enviando una oración silenciosa de que seré yo con quien pasará su tiempo. Una morena cerca de la puerta se endereza los hombros y esponja su cabello, tratando de llamar su atención. No la culpo ni un poco. Soy ella. Sigue escaneando y frunciendo el ceño justo antes de mirar a nuestro grupo y encontrarme. Tiro al blanco. Su boca se contrae y, por un momento, permanece allí, inmóvil. El calor me inunda, encrespando los dedos de los pies y dificultando la respiración. Hola, digo con un pequeño saludo tímido. Me encontraste. Te dije que vendría, responde su sonrisa.

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Mis ojos se ponen en blanco. Te tomo bastante tiempo. Con un movimiento de cabeza, comienza a abrirse paso entre la multitud para llegar hasta mí, y de repente me pongo nerviosa. Estoy temblando. Miro mis manos temblorosas y trato de calmarme. Es aterrador darme cuenta de que no importa cuánto he tratado de convencerme de no amarlo, ha resultado imposible. Estoy completamente superado. Más alto que la mayoría de los demás, es fácil seguirlo mientras desciende sobre mí. Me quedo sentada en mi taburete y luego él está allí y estoy inhalando su colonia especiada mientras se inclina para besar mi mejilla. -Lo siento, llego tarde. Tenía que trabajar un poco -. -Está bien. Hueles bien —le digo. -Me bañé -. -Yo también -. Sus ojos miran por mi cuerpo. - ¿Es ese el atuendo que Carrie te obligó a usar? Me gusta -. -Gracias. Sin embargo, no se lo digas o seguirá intentando vestirme -. Cierra los labios y toma mi cerveza, tomando un sorbo sin preguntar. -No es bueno -, le digo después de que traga. Su boca es una arruga de disgusto. - Podría haberme advertido primero -.

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-Te compraré uno mejor -. Encuentra esa idea divertida. El brillo en sus ojos me lo dice. - ¿Qué? ¿Nunca una chica te invitó a una cerveza? -. Toco su pecho y él toma mi mano, girándola para que pueda entrelazar nuestros dedos antes de pensarlo mejor y dejar ir. Ambos miramos hacia otro lado por un momento. Silencio. Luego, su garganta se aclara antes de preguntar: - ¿Has comido? Estoy hambriento -. -No, te estaba esperando -. -Puedes conseguir la cerveza. Agarraré nuestros tacos -. Nos dirigimos al bar y estoy caminando en el aire, en mi propio pequeño pedazo de paraíso, obviamente, porque me olvidé por completo de Ryan. Llegamos a la barra en el momento exacto en que se da la vuelta, presumiblemente para encontrarme de nuevo. Sus cejas se disparan, una sonrisa fácil ilumina su rostro. -Oye, ¿te cansaste de esperarme? -. Sostiene una de las dos cervezas que acaba de comprar. - Pensé que querrías una bebida mejor -. Me lo tiende y luego mira a Derek. - Oh, oye, ¿qué pasa? - Pregunta Ryan. - Lo siento, también te habría traído una cerveza si hubiera sabido que vendrías. El barman está abrumado. Estarás aquí un rato -. Quiero rechazar la cerveza que me ofrece, pero ¿cómo puedo? No heriré los sentimientos de Ryan solo para hacer esta situación menos incómoda.

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Derek me está mirando, creo... esperando una explicación, creo. -Ryan conoce a algunos de los cazadores del desfile -, me ofrezco como voluntaria, esperando que Derek entienda lo que estoy tratando de decir. Gran parte de mí quiere gritar toda la verdad: no lo invité y no le pedí que me invitara a un trago y no lo estaba esperando, estaba esperando por ti. Ryan es una emoción barata, el segundo mejor que tengo en el refugio subterráneo, así que no tengo que estar sola cuando me dejas como me dejaste la última vez. Esa es toda la triste verdad, pero no lo digo porque simpatizo con Ryan. Crecí siendo el segundo mejor. Puede que él y yo no seamos los Derek y los Averys, pero todavía tenemos sentimientos. Derek asiente y se vuelve hacia la barra. Se siente como un despido brusco. - ¿Whit? ¿Vienes? -. Pregunta Ryan. - ¿Derek? No es…-. Él mira hacia atrás y sus ojos miran a través de mí mientras asiente en dirección a Ryan. - Tu amigo te está esperando -. -Derek -. -Estoy cansado, Whitney -, dice, su voz es tan dura que doy un paso atrás. - No esta noche. ¿Si? -. Se vuelve hacia la barra y yo me quedo parada detrás de él, luciendo tonta. No puedo moverme. Miro su espalda, tratando de empujar todas mis emociones debajo de la superficie, pero está resultando más difícil que nunca. Hace solo un momento, nuestras manos estaban unidas y nuestra noche tenía todas las posibilidades que podía imaginar, pero ahora ni siquiera me

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mira. Se queda ahí, esperando al camarero, su cuerpo rígido me advierte que lo deje solo. Claramente quiere algo de espacio. Me doy la vuelta y regreso a la mesa. Ryan está ahí, con los ojos desenfocados mientras se pasa la mano por el pelo. Nuestras cervezas permanecen intactas frente a él. Me acerco a él y le doy las gracias por la bebida. No dice una palabra. -Lo siento -, ofrezco en voz baja. Es una disculpa que hace mucho tiempo. Lo deja ahí, demorándose incómodo, antes de que finalmente hable. - ¿Cuánto tiempo has estado en el interior de Derek? - pregunta mientras seguimos mirando nuestras cervezas intactas. Las palabras salen de mí con demasiada fuerza. -No lo estoy -. -Podría haberme engañado -. Se ríe con nostalgia. - Es gracioso ... las señales estaban ahí. Era bastante obvio que no te gustaba, pero no quería creerlo, ¿sabes? -. Se pone de pie y niega con la cabeza. - Me voy a ir a casa -. Agarro su manga, mi rostro expresa toda la angustia que siento por dentro. - No sé qué se supone que debo decir. Lo siento -. -No, no lo sientas, ya sabes. Estaba disparando fuera de mi liga -. Luego se vuelve, me quita el brazo de la mano y se abre paso entre la multitud. Cuando desaparece, las lágrimas comienzan a nublar mi visión.

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Nunca me había sentido tan decepcionada de mí misma. Fui cruel. Debería haber sido honesta con Ryan desde el principio. Ojalá volviera. De hecho, quiero gritar su nombre y rogarle que me deje explicarle todo. Aunque no lo hago. Sería un movimiento egoísta, una forma de aliviar mi propia culpa. ¿Por qué Ryan se preocuparía por mi historia con Derek? No cambia el resultado de esta noche para él. Tiene sentimientos por mí que no puedo corresponder. Esperaba poder, pero no puedo, y ahora él lo sabe. Le debo espacio. Me limpio los ojos, tratando de ocultar mi colapso público. Nunca antes había llorado en un bar. Con el letrero de cerveza de neón zumbando cerca de mi cabeza, bien podría estar protagonizando un video musical en CMT. Arrastro mi mirada de regreso a la barra y encuentro que Derek todavía está justo donde lo dejé, esperando al camarero, con los codos apoyados en la barra, enfocado hacia adelante. De repente, estoy decidida a hablar con él incluso si está cansado, incluso si quiere que lo dejen solo. No puedo dejar que esta noche termine así. Me limpio las mejillas una vez más y ahí es cuando noto a la morena de antes, la que le acarició el cabello cuando entró por primera vez. Ella está parada detrás de él, reuniendo coraje. Ella se endereza la blusa y luego se inclina hacia adelante, dándole un golpecito en el hombro. Él se vuelve y la mira. Me quedo congelada, mirándolos. Ella habla y le da una sonrisa amable, balanceándose sobre sus talones antes de extender su mano. Él le devuelve la sonrisa y acepta su mano. Su conexión es un golpe que no vi venir. El camarero finalmente toma la orden de Derek. Se vuelve hacia la morena y le pregunta algo antes de levantar dos dedos.

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Dos copas. Uno para él y otro para ella. Mi corazón arde como si alguien estuviera sosteniendo un encendedor. Yo. Yo soy el que mueve el motor de arranque, acunando mi mano alrededor de la llama para que no se apague. Es mi peor miedo hecho realidad. Derek con alguien más. Derek con una mujer hermosa, coqueteando con ella justo en frente de mí. Mi primer instinto es irme, pero necesito ser testigo de esto. Quítese la tirita de una vez. Listo, vete. Aguante la respiración y viva el dolor. Sobrevivirás, me digo. Llegarás al otro lado y te darás cuenta de que no estuvo tan mal. El dolor solo existía dentro de tu cabeza. Buscando una prueba de eso, miro mi pecho y, tal como esperaba, no hay ninguna llama presionando mi corazón. De vuelta en la barra, la mujer toma el taburete libre junto a Derek e inclina su cuerpo en su dirección. Su rodilla le roza el muslo. Ella se inclina para hablar con él, y él hace lo mismo, tratando de escucharla por encima de los sonidos de la barra. Sus bocas están demasiado cerca. Observo cómo ella mira hacia abajo. Ella se moja los labios, inconscientemente, estoy segura. Ella lo quiere. Sería una tonta si no lo deseara tanto como yo lo he deseado todos estos años. Su mano toca su hombro. Mi hombro. Mío. Derek le sonríe, y ese pequeño gesto es el golpe fatal. Me vuelvo hacia la mesa, tomo una de las cervezas de Ryan y me la bebo, dejando que un poco me caiga por la barbilla. Trago, farfullo, toso y me paso el dorso de la mano por la cara y luego me doy la

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vuelta para irme. El agotamiento me ha atrapado. Siento que estoy vadeando un almíbar espeso, cargando el mundo en mi espalda mientras encuentro la salida, abro la puerta y salgo. Doy cinco pasos, justo hasta el borde de unos setos cubiertos de vegetación, antes de perder el estómago. Beber una cerveza sin cenar antes era una estupidez, pero no es por eso que estoy enferma. Otra fuerte oleada de náuseas me atraviesa. Una voz suave detrás de mí me pregunta si estoy bien y lo hago a un lado, demasiado avergonzado para mirar y ver quién es. Sé que Carrie todavía está adentro. Dios, desearía poder ir a buscarla, pero no puedo volver así. No cuando tengo vómito en su camisa. No cuando finalmente está doblando una esquina con Thomas. No cuando Derek está sentado en la barra, conociendo a alguien nuevo, habiéndome olvidado por completo. Me pregunto si le comprará ese taco que me debe. Me pongo de pie, apoyo las manos en las rodillas e inhalo profundamente. El aire frío del otoño golpea mis pulmones como hielo y comienzo la corta caminata de regreso a mi dormitorio. Fantaseo con lo que haré cuando llegue allí. Llorar. Golpeé mi almohada con los puños. Escribe una carta a Derek, luego hazla pedazos y quémala. O tal vez simplemente dormiré. Eso suena como un buen plan. Me las arreglo para llegar a casa, lavarme la cara y ponerme el pijama más suave que tengo. Me estoy metiendo en la cama cuando escucho un golpe en mi puerta. -Whitney, ¿todavía estás despierta? Hola, soy Alexa de 3B. Sé que se supone que debemos poner quejas formales en tu buzón, pero Kelly se está comiendo mis Pringles de nuevo... -.

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Tiro una almohada a mi puerta. - ¡VETE! -.

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La mujer que se me presenta en el bar no quiere beber. Le ofrezco, para ser amable, pero ella dice que ya tiene vino en su mesa. Entonces, solo compro dos cervezas. Uno para mí y otro para Whitney. Es un accidente. Tan pronto como hice el pedido, recuerdo que Whitney ya tiene un trago cortesía de Ryan. Su amigo. Probablemente podría haber manejado esa situación un poco mejor, podría haberle dado una palmada en el hombro a Ryan y actuar como si estuviera feliz de verlo, pero honestamente, no lo estaba. Estoy harto de ver su cara. Harto de que se interponga en mi camino. Mientras espero que el camarero me traiga las cervezas, la mujer se esfuerza por llevar la conversación a los dos. No recuerdo su nombre justo después de que lo dice y tiene que hacer una pregunta dos veces antes de que me dé cuenta de que está esperando una respuesta. Sonrío y me disculpo. Intenta una vez más entablar conversación, y cuando respondo con una respuesta de una palabra, finalmente se rinde y se aleja. Me alegro de que se vaya. No vine al bar para tener una pequeña charla. Vine por Whitney y ahora se ha ido a alguna parte, sola con Ryan. Ese pensamiento amargo me mantiene plantado en mi taburete. Si voy a tener que enfrentarlos juntos, necesito más franqueza de la que puedo reunir en este momento. Me quedo en el bar y 225

bebo mi cerveza, medio concentrada en el partido de fútbol que se reproduce en la televisión frente a mí. Probé una cara valiente, relajando mis puños para que no le hicieran daño corporal accidentalmente a Ryan. Nunca he sido un bárbaro celoso. Arrastrar a Ryan fuera de la barra por el cuello no resolverá mis problemas. Además, no se lo merece. Finalmente, me obligo a levantarme, pero ya es demasiado tarde. Me tomó demasiado tiempo compartimentar mis sentimientos por Whitney porque para cuando agarro su cerveza y lo que queda de la mía y luego me doy la vuelta para encontrarlos, ya no están. - ¿Estás buscando a Whitney? - pregunta una chica. La reconozco de los ensayos, pero no sé su nombre de la parte superior de mi cabeza. Creo que es uno de los elfos del Bosque Encantado. Asiento con la cabeza. Señala la puerta. - Se fue hace un rato -. - ¿Con Ryan? -. Aparentemente, mi molestia por la idea es visible porque sus ojos se abren. Aflojo conscientemente mi agarre en el cuello de mi cerveza en un esfuerzo por parecer menos un lunático. -No. Salieron con unos minutos de diferencia. Parecía que estaban peleando o algo de antemano. De todos modos, alguien dijo que Whitney estaba enferma afuera, vomitando. No es un buen aspecto, si me preguntas -. No te lo pregunté.

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Sin otra palabra, dejo las bebidas en una mesa cercana y me dirijo a la puerta. Si todavía está ahí fuera, la ayudaré. Incluso con todo lo que está pasando, la ayudaré a cuidarla si me necesita. Una vez afuera, la busco, rodeando toda la barra, pero se ha ido. La idea de que ella regrese a casa sola me cabrea. Sé que todavía estamos en la propiedad de Knightley Company y que es un área relativamente segura, pero aún así, ella estaba bebiendo y, hasta donde yo sé, se saltó la cena. Busco mi teléfono, a punto de llamarla, pero luego me doy cuenta de que todavía no hemos intercambiado números. Maldigo y llamo a Heather. No está nada feliz de saber de mí, algo sobre los límites y no molestarla después de horas. Le digo que puede tomarse un día libre adicional cuando lo desee antes de indicarle que busque el archivo de empleado de Whitney en su computadora. Necesito su número de teléfono. Una vez que haya terminado, dice: - Que sean dos días libres -, antes de colgar. Me dirijo a mi coche y lo abro mientras llamo a Whitney. Suena para siempre y luego va directamente al correo de voz. Lo intento de nuevo mientras me siento en el asiento delantero y cierro la puerta. Finalmente contesta. -Juro que, si es alguien que se queja de Pringles, gritaré -. - ¿Qué? -. Hay una pausa larga. El tintineo metálico de una lámpara encendida en el fondo.

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- ¿Whitney? Soy Derek -. -Oh -. Hay un gemido ahogado como si su cara estuviera presionada contra la almohada. - ¿Estás bien? -. -Lo siento. Estaba casi dormida. Aturdida, creo. ¿Necesitas algo?Ella ha abandonado su tono amistoso. Inclino mi cabeza hacia atrás contra el reposacabezas y me froto los ojos. -Alguien dijo que estabas enferma fuera del bar. Quería comprobar si estabas bien -. -Oh, bueno... no fui yo. Debe haber sido un mapache o algo así. Estoy en plena forma. De hecho, me estaba quedando dormida antes de que llamaras. No dejes que te aleje de tu noche -. - ¿Mi noche? -. Pregunto bruscamente. -Con la Sra. Cabello Esponjoso -. - ¿De qué estás hablando? -. -La morena del bar -. - ¿Con el que hablé durante cinco minutos? -. - ¿Eso fue todo lo que hizo falta para convencerla de que volviera a tu apartamento? Te subestimé -. Su actitud helada me pone de los nervios. -Estoy sentado en mi coche, solo. ¿Y Ryan? ¿Está a tu lado? -.

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-Viste lo pequeña que es mi cama. No hay forma de que un hombre adulto encajara aquí conmigo. Está en el suelo -. Mi estómago se aprieta. Entonces me doy cuenta de que está bromeando. No es gracioso. -Si llamas para ver si estoy bien, lo estoy -, continúa en un tono mordaz. - Lo mejor que me he sentido. Genial, de hecho -. -Maravilloso -. -Fan-jodia-tastico -. -Buenas noches, Whitney -. Ella cuelga primero. Me siento allí, luchando contra el impulso de llamarla de nuevo y continuar esta pelea. Quiero llevarlo al límite para que podamos ventilar nuestras quejas de una vez por todas. Supongo que tendré que guardarlo para mañana.

Duermo inquieto, dando vueltas y vueltas la mayor parte de la noche. Me levanto temprano y voy al gimnasio, mi frustración advierte a cualquiera que se cruce en mi camino. Un entrenador bien intencionado se aventura en mi dirección. Niego con la cabeza y digo: - No -. Se da la vuelta y acelera el paso. Me ducho y alejo los pensamientos sobre Whitney mientras el agua corre por mi pecho y abdominales. Con un giro de enojo, lo corto y salgo para saludar a mi reflejo. Soy una bestia con el ceño fruncido esta mañana. De manera convincente podría interpretar

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a cualquier villano en nuestro parque temático, y la idea solo me molesta más. Con un correo electrónico rápido a Heather, le informo que me saltaré mi turno como Su Alteza Real durante el encuentro matutino de Whitney. Estará bien sin mí durante unas horas. Me gustaría pasar un tiempo en la oficina para trabajar antes del desfile de esta tarde. Estoy seguro de que Whitney también apreciará ese tiempo lejos de mí. -Estás de bastante humor esta mañana -, dice Heather mientras trabajamos juntos. Delego tareas, reviso correos electrónicos, agrego eventos y tareas a mi calendario, y así sucesivamente, atravesando el trabajo para mantenerme ocupado. -A menos que tengas un comentario relacionado con el trabajo, no quiero escucharlo -. - ¿Perdóneme? -. No creo que nunca haya sido tan duro con ella. Me arrepiento de inmediato. -Lo siento. Ignórame. Tuve una noche terrible. Continuemos -. Trabajamos directamente durante el almuerzo, hasta el último momento posible antes de que tenga que ir al almacén del desfile y ponerme mi disfraz. Heather camina conmigo para que podamos seguir trabajando. Con su embarazo, es más difícil para ella seguirme y me olvido de reducir el ritmo. Al final de hoy, probablemente le deba medio año de tiempo libre remunerado. Dos empleados del departamento de vestuario me esperan con mi traje. Despido a Heather y me dirijo a un camerino. El disfraz

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está diseñado de manera militar, similar al que usaría la nobleza británica si se casaran. Tengo pantalones negros y una chaqueta roja ajustada con botones dorados apilados en el centro. Una banda azul real atraviesa mi pecho, acentuada por un cuello y puños de oro amarillo. Hay un escudo familiar bordado justo debajo de una medalla que está prendida sobre mi corazón. Me siento un poco ridículo usando esa maldita cosa. - ¿Está todo donde debería estar? -. Pregunto cuando salgo, y los dos empleados asienten, con los ojos muy abiertos, en silencio. Salgo del camerino y me dirijo hacia la parte trasera del desfile procesional. Nuestro flotador es el último en la fila y los escenógrafos se han excedido al decorarlo con el tema de una boda real. Es enorme, al menos dos pisos, con una versión en miniatura del castillo de Elena cerca de la parte de atrás. Las rosas cubren cada centímetro cuadrado del flotador, arqueándose y girando para crear un telón de fondo para la plataforma elevada en la que nos pararemos. Un ingeniero está estacionado allí ahora, revisando una lista de verificación para confirmar que todo funciona correctamente. No hay conductor presente durante la procesión. Cada carroza está construida con una mini computadora a bordo preprogramada con la ruta del desfile. A millas de distancia, hay una sala llena de ingenieros sentados en sus escritorios preparados para solucionar cualquier mal funcionamiento. Subo la escalera y asiento con la cabeza al ingeniero antes de notar que el nivel de volumen dentro del almacén comienza a disminuir. El silencio resultante atrae mi atención hacia los camerinos justo cuando Whitney cruza una puerta. Lo miro, embelesado.

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Todo es fingir. Sé que su vestido de novia es solo un disfraz, pero aún así, es más impresionante que cualquier novia que haya visto. Un impresionante contraste de encaje blanco y cabello rojo oscuro. No debería ser una sorpresa verla. Ha usado partes de su disfraz durante el ensayo (el velo, la blusa, la falda), aunque nada a la vez. Heather me dijo que un equipo de costureras ha estado trabajando en el vestido día y noche para completarlo a tiempo. Sus esfuerzos no fueron en vano. Whitney lo usa como un sueño. Las mangas de encaje se extienden hasta sus muñecas, la blusa a juego se estrecha en su cintura y la falda cae en suaves pliegues hasta el suelo. Se corta una V en el cuello alto, revelando solo un indicio de escote. Su cabello está suelto, algunos mechones prendidos debajo de su velo de encaje. Tiene una pequeña tiara de diamantes en la cabeza, exactamente lo que una princesa debería usar el día de su boda. Los ojos de todos la siguen mientras camina. El almacén del desfile es en realidad solo un espacio industrial con pisos de concreto y conductos expuestos, y, sin embargo, Whitney bien podría estar caminando por el pasillo central de Notre Dame. Carrie camina a su lado, sosteniendo su velo para que no se arrastre por el suelo. Whitney está hablando con ella, sin darse cuenta del efecto que tiene en el resto de nosotros. Es mejor así. Necesito un momento para acogerla, para contenerme. Me recuerda a mí mismo dónde estamos. Qué estamos haciendo. Cuando se acerca al flotador, vuelvo a bajar por la escalera, sabiendo que necesitará ayuda para levantarse.

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Sus ojos revolotean hacia mí, a través de mi traje de boda. Había olvidado que estaba usando la maldita cosa, pero ella se da cuenta. Sus mejillas se sonrojan y mira hacia otro lado, de vuelta a Carrie. -Ayúdame a subir la escalera, ¿quieres? No quiero caerme y romperme el cuello, o peor aún, romper este vestido -. -Lo tengo -, le digo a Carrie, y ella asiente, dando un paso atrás. -Carrie puede ayudarme -, insiste Whitney, mirando a Carrie por encima del hombro. Solo puedo imaginar que está amenazando a su amiga con una mirada urgente. No te atrevas a dejarme solo con él. Demasiado. Doy un paso adelante y rodeo los hombros de Whitney con el brazo, girándola en dirección a la escalera. - No seas difícil. No tengo la energía para eso hoy -. Ella exhala una bocanada enojada, pero me escucha de todos modos. Tengo cuidado con ella mientras sube los primeros escalones, concentrándose en la fila de pequeños botones blancos que recorren su columna. Levanto tanto peso que dudo que siquiera esté tocando los peldaños mientras sube. -Podrían haberme puesto un traje pantalón o algo, al menos. Esto no parece nada seguro. Subir escaleras en vestidos de novia ... -. -Tenemos un buen seguro de compensación para trabajadores -. -Jaja. Muy divertido -.

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El ingeniero se excusa una vez que subimos a la plataforma. O terminó con su lista de verificación o nos escuchó discutir y quería alejarse lo más posible de nosotros. No puedo decir que me entristezca verlo irse. Necesito hablar en privado con Whitney. Tan pronto como está segura de estar de pie, intenta dejar espacio entre nosotros. Aunque el flotador en sí es grande, la plataforma en la que estamos solo tiene unos tres metros de ancho. Ella no puede llegar muy lejos. Por unos momentos, nos quedamos en silencio. Whitney endereza su vestido y arregla su velo para que caiga suavemente por su espalda. Cuando ha terminado de inventar tareas para mantenerse ocupada, finalmente me echa una mirada. Cuando habla, su tono tiene una nota de molestia. - En realidad pareces un príncipe de verdad. Alto, musculoso y ese grueso cabello castaño tampoco duele. Es como si te hubieran sacado directamente de las páginas de un cuento de hadas. Prácticamente ya puedo oír a las mujeres de la multitud desmayarse -. No muerdo su anzuelo. Ella me mira. Sus ojos felinos están entrecerrados y traviesos. ¿No vas a decir nada sobre cómo me veo? -. -Creo que probablemente ya lo hayas escuchado lo suficiente hoy -. Ella frunce el ceño. - Espero que el día de mi boda real no sea tan malo como este. No debería considerar que mi novio no será ni la mitad de autoritario que tú -.

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- ¿Autoritario? -. -Si. Creo que eso te describe con bastante precisión. Significa arrogante o mandona -, explica con tono altivo. Quiero ignorar su comentario por completo, pero no puedo. La presiono. - ¿Cómo soy exactamente de autoritario? -. - ¿No es obvio? Haces exactamente lo que te gusta en todo momento. Como hiciste hace un momento, ahuyentando a Carrie y empujándome hacia la escalera. Entrar y salir de mi vida cuando te apetece. Supongo que tiene sentido por qué actúas de esta manera. Al crecer como heredero de este imperio, estoy seguro de que llevaste mucho peso sobre tus hombros. La mayoría de los hombres habrían cedido bajo esa presión, pero tú estuviste a la altura de las circunstancias. Ahora, me imagino que sería imposible separar al hombre del heredero -. Bien podría estar mirándose las uñas. Tan confiada en su evaluación que está aburrida. -No sabía que nos estábamos psicoanalizando el uno al otro. ¿Es mi turno ahora? -.

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Le dirijo una sonrisa burlona antes de responder: - Puedes intentarlo, pero dudo que lo hagas bien. Adelante. Dime todo lo que crees que sabes sobre mí -. Soy vagamente consciente de que Thomas le habla a todo el elenco del desfile con un megáfono. Estoy demasiado ocupada mirando a Derek para escuchar. No creo que tampoco registre a Thomas. Justo cuando los flotadores en la parte delantera de la fila comienzan a avanzar, Derek se vuelve completamente hacia mí. - ¿Recuerdas nuestra conversación en la cocina de Cal durante la cena? Afirmaste que eras el más apasionado de nosotros dos -. Prácticamente le gruño. - Si. Recuerdo. ¿Y qué? -. Él se ríe, y tengo que morderme la lengua para no llamarlo con mala fama solo para recuperar la ventaja. -Bueno, estás equivocada. No eres una apasionada. Juegas con pasión. Juegas a la fantasía. Con tu corazón, con tu trabajo, con tu vida. Te has engañado a ti misma pensando que te expones, pero eres incluso más cautelosa que yo. No amas a Ryan -. - ¡Podría hacerlo! ¡Antes de anoche! -. Respondo cuando nuestro flotador comienza a moverse. Me tambaleo sobre mis pies y él se

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acerca para estabilizarme. Aparto mi brazo de él tan pronto como estoy segura de que no me caeré. ¿No le encantaría eso? Me aplasté en el hormigón. -Piénsalo -, insiste, con voz aguda y firme. En ese momento, nuestra carroza sale del almacén, gira hacia una calle lateral que conduce al parque y el brillante sol de Georgia me ciega. Aprieto los ojos cerrados, escuchando. En unos momentos, estaremos frente a una multitud rugiente. Incluso ahora, puedo escuchar la música alegre a todo volumen a través de los altavoces dentro del parque. -Dices que eres una romántica desesperada, que te enamoras todo el tiempo, pero ¿sabes lo que pienso? - él continúa. Parpadeo los ojos mientras se adaptan a la luz, sin querer mirar en su dirección. -Realmente no me importa -, le escupí, hirviendo de ira. -Creo que te dices a ti misma que es amor para no tener que considerar el hecho de que es exactamente lo contrario. Nada. Enamoramientos vacíos. Relaciones de plena competencia -. Ahora estamos en el parque y no tengo más remedio que volverme hacia él y dejar que tome mis manos entre las suyas. El búho animatrónico posado a nuestro lado hojea las páginas de un libro oficiante. Y vivieron felices para siempre está grabado en cursiva en la portada. Resoplo. Se supone que debemos compartir nuestros votos en este momento, mirándonos con adoración a los ojos, una representación perfecta del amor. En realidad, estamos escupiendo fuego. Hay un mar de personas detrás de los hombros de Derek, una mancha de colores en la que trato de enfocarme. No puedo. Estoy temblando de ira, 237

tentado de empujar a Derek de este flotador. Oh, no te preocupes, estaría bien. Aterrizaría en una nube de fans adorándole. -Te equivocas -, insisto con los dientes apretados, mirando los botones dorados de su chaqueta. - He tenido verdaderos enamoramientos y he estado enamorada, definitivamente -. -Estoy seguro de que lo crees. Chico dulce, ¿es a quien amas? -. Su tono burlón me hace apretar los puños. Desafortunadamente, se está aferrando a ellos. Sabe que acaba de provocar una reacción. - ¿Alguna vez lo invitaste a salir? ¿Tratar de conocerlo? Tal vez, no lo sé, preguntarle su maldito nombre -. -Estaba esperando que me preguntara -, digo en un susurro enojado. -Sí, bueno, te lo pregunté. Yo pregunté -. Finalmente levanto mi mirada hacia la suya, pero él está mirando a la multitud ahora, frunciendo el ceño. Dios, estamos haciendo un trabajo horrible al fingir estar enamorados. Sé que nos meteremos en problemas por esto. Estamos arruinando el desfile para todos los invitados, pero parece que no puedo obligarme a hacerlo. Quiero saber a qué se refiere. Continuamos por la carretera, acercándonos a Castle Drive. En un momento, pasaremos bajo el arco de rosas rojas. Esa es nuestra señal para besar. Mi corazón comienza a latir con fuerza contra mi corpiño de encaje. Estoy segura de que puede sentir mis palmas sudar contra las suyas. -Juraste que me darías una pizarra en blanco -, dice, sonando derrotado, - pero no lo has hecho. Todavía tienes miedo de que te lastimen de nuevo -. 238

-Oh vamos -. Sueno incrédula y finalmente, vuelve la cabeza completamente hacia mí. Por primera vez desde el inicio del desfile, nos miramos a los ojos. Se siente como si me estuviera agarrando por la parte posterior de mi cuello, manteniendo mi atención en él. Es visceral esta conexión entre nosotros. Se inclina hacia abajo, soltando mis manos para poder envolver sus brazos alrededor de mi cintura y acercarme. Mis manos golpean su duro pecho y, desenfocado, al fondo, veo mil rosas rojo sangre. -Es cierto, Whitney. Tienes miedo al dolor real -, me susurra, suavemente ahora que su atención está en mis labios. - Del tipo ardiente. La mentira despierta y la preocupación amable. No pueden comer, no pueden pensar, no hay vida sin ti... amable -. Y luego se inclina y me besa. Los fuegos artificiales explotan. Literalmente. Sobre nuestras cabezas, un millón de chispas de arco iris crujen el cielo mientras sus labios poseen los míos. Me besa con un abandono imprudente, como si nunca tuviéramos otra oportunidad, como si yo pudiera recobrar el sentido y alejarlo en cualquier momento. Esto, me dice su beso, esto es lo que he estado esperando: que te vuelvas suave y dulce en mis brazos. En nuestro guión, simplemente decía: Princesa Elena y Su Alteza Real "comparten un beso", y dado que en realidad nunca lo ensayamos, no hay forma de saber exactamente qué significa eso. Aún así, si tuviera que adivinar, supongo que estaba destinado a ser un beso rápido y modesto. 239

Lo que estamos haciendo es exactamente lo contrario. Es acalorado y loco, un beso destinado a tener lugar detrás de puertas cerradas, haciendo un nudo alrededor de dos corazones. Es implacable. Hambriento. Mis manos se deslizan por su pecho y se envuelven alrededor de su cuello. Gime cuando mis palmas tocan su piel caliente. Él sigue su ejemplo, moviéndose para acunar mi barbilla para poder inclinar mi cabeza hacia atrás y profundizar el beso aún más. Mi piel cobra vida bajo su toque. Su lengua toca la mía y mi cabeza da vueltas. Estoy segura de que hay niños pequeños en la primera fila, están boquiabiertos y preocupados. -Él no.… la está lastimando, ¿verdad, mami? -. Uno de nosotros tiene que detener esto, pero no me deja ir y yo me niego a alejarme. Ahora que estoy aquí, presionada contra él, es como si no pudiera acercarme lo suficiente. Quiero rasgar su chaqueta y meterme dentro, sentir su fuerza tranquilizadora. No hay forma en la tierra de que tenga un primer beso que supere a este, y eso es bueno considerando los problemas en los que estaremos cuando todo esto termine. Derek es el que eventualmente lo rompe. Se echa hacia atrás lo suficiente para dejar que su frente toque la mía y nos quedamos así durante el resto del desfile, nuestros corazones latiendo salvajemente, nuestra respiración pesada. Nos negamos a separarnos incluso con el rugido del parque temático que nos rodea. Mis labios están hinchados y separados mientras trato de agarrar un hilo de sentido común que me lleve diez minutos atrás en el tiempo. Antes de que nos besáramos. Antes de que me diera 240

cuenta de que todas mis imaginaciones de cómo sería su beso no eran nada comparadas con la realidad. No encuentro una línea. Ninguna en absoluto. Al quedarme aquí, presionada contra él, estoy admitiendo la derrota, admitiendo mi miedo. Me he mantenido alejada de él como una forma de proteger mi corazón. No estoy segura de poder sobrevivir a que me deje por segunda vez, pero supongo que solo hay un tiempo limitado para que puedas vencer lo inevitable. A veces, el destino está harto de ser ignorado. Me inclino hacia adelante y le doy otro beso rápido. No es suficiente. Derek agarra mi cintura con más fuerza, comunicando su molestia cuando me aparto. Sus ojos están ardiendo de anhelo. Podríamos volver a encenderlo tan fácilmente. Otro beso ... más... Nuestro flotador se empuja mientras regresa al almacén, y Thomas tiene su megáfono apuntado directamente hacia nosotros. -Derek, ¿puedo tener una palabra? -. Derek y yo nos miramos el uno al otro, y tengo que morderme el labio para contener una risa vertiginosa. -Estamos en problemas -, susurro como si fuéramos adolescentes delincuentes. -No te preocupes, yo tomaré la caída, dile que fui yo quien lo inició. Me aproveché de ti -. -Eso no funcionará. Te estaba besando de vuelta, casi me subí encima de ti. Lo habría hecho si mi vestido me lo hubiera permitido -.

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Sus cejas se arquean ante la idea. - Está bien, entonces tendremos a Bonnie-y-Clydeen esto. Escaparemos y nos vamos a la fuga -. -Puedo tener una bolsa empacada en cinco -. Él sonríe. -Derek -, dice Thomas de nuevo, y esta vez la severidad en su voz nos hace finalmente alejarnos el uno del otro y tratar sin éxito de borrar las sonrisas de nuestras caras. Aparentemente, deberíamos tomarnos esto mucho más en serio. Derek me ayuda a bajar la escalera y me desinflo cuando deja caer las manos de mi cintura y se acerca para unirse a Thomas. Tenemos mucho de qué hablar. No se limita a compartir un beso así y volver a la vida como la conocía antes. Todo ha cambiado. Ha cambiado. Carrie se apresura a pasar junto a ellos con un entusiasmo vertiginoso en su paso. Su sonrisa es contagiosa, y en el momento en que pasa a Derek y está fuera de su línea de visión, lanza sus manos al aire en señal de triunfo. - ¿Es verdad? ¿Qué dicen todos? Pensé que tal vez él solo te daría un beso en la mejilla, ¡pero aparentemente ustedes realmente lo estaban haciendo! ¡Asustan a los niños! ¡Cuéntamelo todo! -. -Oh Dios -. Mi rostro se inunda de color. La pongo al corriente, saltando respiraciones y hablando rápido mientras me lleva de vuelta al vestidor. Ella me quita el velo y comienza con los botones de mi vestido. Un asistente llama a la

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puerta y pregunta si Carrie quiere ayuda, pero ella la ahuyenta para que podamos seguir hablando. Para cuando me estoy poniendo los jeans y el suéter, hay otro golpe en la puerta. Carrie está trabajando para volver a colgar el vestido de novia, así que respondo y me aparto, sorprendida de encontrar a Thomas allí. Tiene el ceño fruncido, ojos ilegibles. No, no es cierto. Parece… preocupado. Molesto, incluso. ¿Estamos realmente en tantos problemas? Fue solo un beso. No hicimos daño a nadie. Se pasa la mano por el pelo y pregunta si puede entrar. "Por supuesto. Espero, ¿se trata de...? -. No saco la oración completa antes de que me interrumpa. - Cal está en el hospital -.

-No veo por qué tanto alboroto -. -Cal, recuéstese para que la enfermera pueda ver su brazo -, dice Derek, sonando molesto. - ¿Por qué? Han estado haciendo pruebas todo el día. No necesito que me tomen la presión arterial por centésima vez, se lo aseguro -. Derek le recuerda que las pruebas son necesarias. Deben estar absolutamente seguros de que pueden descartar un ataque cardíaco. - ¿Un infarto? ¿Eso es lo que piensan? No -. Cal parece incrédulo. -Esto fue solo un poco de acidez, en realidad -.

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Estoy fuera de la habitación del hospital de Cal, apoyado contra la pared. Derek está ahí ahora, junto con una enfermera. Probablemente sea una habitación pequeña, así que me quedo aquí, sin querer estorbar. O eso me he dicho a mí mismo. Después del desfile, corrí directamente al hospital con Carrie y Thomas. Me ayudaron a recorrer por el laberinto de pasillos, llevándome más allá de las máquinas expendedoras y las salas de espera vacías, alrededor de las esquinas, bajo carteles de aspecto oficial y a través de puertas de acero inoxidable. Parecían millas entre el estacionamiento y la unidad de cuidados intensivos cardíacos del hospital. Una vez que entramos, una enfermera nos detuvo de inmediato y nos pidió ver nuestras insignias de visitante. No teníamos insignias. Ella contuvo un gemido. - ¿A quién estás aquí para ver? -. Le dije y ella negó con la cabeza. - Solo para la familia -. Carrie dio un paso adelante y me señaló. - Ella es familia. Tómala. Esperaremos aquí –. Le mentí y le dije a la enfermera que mi apellido era Knightley. Cuando pidió ver una identificación, le dije que no la tenía. Con todo lo que estaba pasando, no pensé en agarrar nada práctico. Sé que estaba en contra de la política del hospital que me dejara pasar, pero lo más probable es que echó un vistazo a mi cara llena de lágrimas y pensó: hoy no tengo tiempo para esta mierda, porque suspiró, sacó una etiqueta con mi nombre y exigió que me lo pusiera antes de señalar una habitación al final del pasillo.

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Caminé hasta allí con las piernas entumecidas, alcancé la manija de la puerta y luego me detuve, escuchando las voces dentro. En ese momento, el médico de Cal estaba revisando las cosas con él. La mitad de las palabras que no entendí y el resto me esforcé por ignorar. Se sintió como una invasión de su privacidad, así que me quedé afuera hasta que se fue. El médico me miró con curiosidad, pero no dijo una palabra. Eso fue hace una hora. Desde entonces, las enfermeras han ido y venido. Me he demorado. No estaba en el hospital la última vez que Cal tuvo un ataque cardíaco hace unos meses. Nadie me dijo que lo habían ingresado hasta que regresó a casa, descansando. Fui a cenar y Ava compartió la noticia. Realmente no me sorprendió lo grave que era. Me pareció bien. Estaba levantado, caminando, vestido con su ropa habitual. Aparte de las cenas saludables que Ava comenzó a preparar para nosotros, nada había cambiado. Parecía estar bien, pero no puede ser, porque aquí está, de vuelta en el hospital muy pronto. - ¿Podrías ir a traerme un bocadillo de la máquina expendedora? -. Cal le pregunta a Derek. - ¿Algo salado? Estoy hambriento -. - ¿En serio? -. -Bien. ¿Qué tal una barra de granola? Eso es lo suficientemente saludable, ¿verdad? ¿Qué? Como sí que me extrajeran la sangre mil veces no fuera lo suficientemente malo, ¿ahora todos ustedes me van a matar de hambre? -.

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Hay más conversación, pero no se lleva a cabo en el pasillo. Entonces se abre la puerta y me enderezo. Avergonzada, aunque no sé por qué. Derek sale de la habitación con la cabeza gacha, concentrado. Luego me ve y se detiene a medio paso. Nos miramos. Silencio. Todavía lleva su disfraz del desfile, el único toque de color en el desolado pasillo del hospital. Las últimas horas son visibles en sus ojos pesados y cansados y cabello despeinado. Nos quedamos así por unos momentos mientras me mira. No sé si le sorprende que esté aquí o le molesta que me entrometa. Su mirada se posa en mi etiqueta con mi nombre: Whitney Knightley. Ofrece una pequeña sonrisa. Ofrezco una aún más pequeña, a punto de abrir la boca para disculparme cuando asiente con la cabeza hacia la habitación. -Entra. Él querrá verte -. Espero hasta que la enfermera se va, empujando su carrito, luego llamo suavemente a la puerta. - ¿Cal? ¿Está bien si entro? Es Whitney -. - ¡Finalmente! Alguien a quien realmente quiero ver -. Entro, pero me detengo cerca de la puerta. - Por favor, dime que tienes un bocadillo. ¿Algunos pretzels, tal vez? -. Niego con la cabeza, mordisqueando mi labio inferior. - ¿Por qué estás llorando? -. Oh. -No lo estoy -, miento, secándome la nariz.

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Es solo que se ve tan frágil acostado en esa cama con su bata de hospital, veinte años mayor que la última vez que lo vi, pálido y conectado a mil máquinas. -No crees que esto sea serio, ¿verdad? -. Su frente se arruga. Vamos, te necesito de mi lado. Me van a dar de alta y podemos regresar a casa. Probablemente Ava tenga la cena lista para nosotros -. -Cal -. Suspira y palmea la cama, animándome a que me acerque. Cal siempre ha sido cariñoso. Besos en la mejilla, fuertes palmaditas en el hombro. Es un alma cálida y amable, y por eso me agacho y lo abrazo. Quiero su calidez, para asegurarme de que todavía está ahí. -Realmente no tienes que preocuparte -, dice en voz baja, dándome palmaditas en la espalda. Me siento tonta. Derek no estaba llorando. ¿Por qué lo estoy yo? Niego con la cabeza, sin hablar. - ¿También estás molesta por la falta de bocadillos en este lugar? Me dan ganas de llorar si soy honesto -. Me río y mantengo mi cara enterrada contra su pecho. -No... -. No tome esto a la ligera. No te olvides de esto. - Eres mi familia -, le susurro contra su pecho. -Claro que lo soy yo. Por eso tienes mi apellido en tu etiqueta de identificación. Me gusta cómo se ve. Es cierto, lo sabes. Solo tuve un nieto, pero si hubiera podido elegir una nieta, hubiera querido que fuera como tú -.

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Si su objetivo era hacer que dejara de llorar, lo estaba haciendo muy mal. Ahora, estoy sollozando contra su pecho. Tendrá que cambiarse la bata de hospital con todos los mocos que le estoy manchando. -Te prometo que voy a estar bien. El médico ya me lo aseguró. No tuve un infarto. Lo llamó cardiomiopatía Taqui-algo. Aparentemente, imita los síntomas de un ataque cardíaco, por lo que Ava insistió en llamar a una ambulancia esta mañana, pero me van a dar un medicamento y eso debería funcionar. Incluso me dejan ir a casa. Bueno, algo así. Tendré que tener una enfermera conmigo y algunas de estas máquinas también funcionarán. Ahora, detén esto. Vamos. Háblame del desfile. ¿Cómo te fue? ¿Derek hizo su parte? -. -Lo hice bien, gracias -. Me aparto de Cal, me pongo de pie y doy un paso atrás. No me había dado cuenta de que Derek estaba allí. Me limpio los ojos y la nariz, agradeciendo a Cal después de que me pasa un pañuelo de papel del escondite junto a su cama. No me doy la vuelta y me encuentro con los ojos de Derek, aunque puedo sentirlo mirándome. La habitación del hospital se siente demasiado abarrotada con nosotros tres en ella. -Una enfermera me dio una taza de fruta y algunas nueces -, dice Derek, poniéndose a mi lado y dejando caer la comida de Cal en su mesita de noche. -Oh Dios. Comida para ardillas -. -Haremos que Ava te prepare algo mejor en casa. Están preparando todo para transportarte allí ahora. Heather ha

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reservado un equipo de atención para ti y tendremos una enfermera apostada en la casa. Tu cardiólogo estará feliz de verlo allí también más tarde esta noche -. -Bueno. ¿Cuándo podemos irnos? -. -En una hora más o menos. Quiero asegurarme de que tengan todo configurado -. Entonces, muy suavemente, Derek se acerca y envuelve una mano alrededor de mi cintura, tirando de mí contra él y dejando un beso en mi cabello. Las lágrimas brotan de mis ojos, pero no borran la sonrisa que se extiende por el rostro de Cal. -Bueno, entonces iremos todos -, dice, sonando extremadamente satisfecho de sí mismo. Aunque me ofrezco a volver a mi dormitorio, sin querer entrometerme, tanto Cal como Derek insisten en lo contrario. Ha sido un día largo - y - No has comido - provienen de Derek, y ¿Qué pasa si empeoré? - de Cal. Entonces niego con la cabeza, reprimiendo una sonrisa ante su audacia antes de asentir y aceptar. Después de que les contamos a Thomas y Carrie los nuevos planes, Thomas nos asegura que llevará a Carrie a salvo a casa y saldrán del hospital de la mano. Es un borrón de actividad durante el transporte de Cal de regreso a la casa. Una enfermera ya está allí para ayudarlo a instalarse. Su médico llega poco después que nosotros. Cal no cree que sea necesario otro chequeo, pero su médico insiste en ello. Él también regresará por la mañana.

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Me quedo en la cocina, sin saber dónde se supone que debo estar. Me siento un poco inútil, cansada. Veo a Ava moverse, terminando la cena. Ella ya envió algo de comida para Cal, pero hay sopa de pollo casera en la hornalla y muffins de pan de maíz que se doran en el horno. - ¿Estás segura de que no necesitas ayuda? -. Está guardando frascos de especias, limpiando los mostradores, ordenando la cocina. Cojo un paño de cocina para ayudarla y ella se lo roba, rechazando mi oferta. - La sopa se mantiene caliente hasta que los muffins estén listos. No hagas nada. ¿Puedo prepararte un té? ¿De manzanilla? -. Ni siquiera espera mi respuesta antes de empezar a dirigirse al armario. Entonces me doy cuenta de que Ava está haciendo lo que el resto de nosotros estamos tratando de hacer: mantenerse ocupada, ser útil, mantener la compostura. Me deslizo de mi taburete y rodeo la isla hacia ella, poniendo mi mano sobre la de ella mientras intenta abrir la caja de bolsitas de té. Ella está temblando. -Estoy bien. No soporto el té. Tú lo sabes -. Ella se ríe y suspira, y está tan cansada como todos nos sentimos hoy. - ¿Whitney? -. La voz de Derek llama detrás de nosotras. Está en la puerta de la cocina, indicándome que me una a él. – Ven -. -No tardes -, advierte Ava. - La cena estará lista pronto y, por lo que parece, ambos necesitan una comida decente -. Su mano toma la mía y dejo que me lleve por el pasillo. Aunque he estado en el ático de Cal un centenar de veces antes, rara vez

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entro en los espacios privados, en los pasillos que se ramifican desde las habitaciones principales. Aún así, por fisgonear, sé que Derek tiene una habitación aquí, la de su infancia. Ahí es donde me lleva, cerrando la puerta detrás de él. Todos los artículos personales que quería encontrar en su apartamento están aquí en su lugar: un televisor viejo con videojuegos apilados al lado, una pequeña foto enmarcada de él jugando al Tball. Lo sostengo y él sonríe. -Tenía el mejor récord de bateo de la liga -. Tarareo, sonando impresionada. Junto al marco hay una etiqueta descolorida con el nombre de Fairytale Kingdom. Es el estilo que usó la empresa hace años. Lo sostengo y él asiente. -Eso es de cuando solía vender globos. ¿Recuerdas? -. ¿Cómo podría olvidarlo? Lo coloco de nuevo en su tocador con cuidado y luego miro hacia arriba y veo su reflejo en el espejo que cuelga en la pared. Se está desabotonando la chaqueta, probablemente ansioso por quitarse el sofocante disfraz. Hay una bolsa de lona en la cama, sin duda cortesía de Heather. Tengo envidia. Ojalá tuviera una muda de ropa. No estuve allí mucho tiempo, pero todavía huelo a hospital. -Necesito una ducha -, dice Derek, mirándome a los ojos en el espejo. Deja su chaqueta sobre la cama y luego se saca la camisa blanca de los pantalones. Echo un vistazo a su torso bronceado.

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- ¿Vienes conmigo? -. Mi estómago se hunde cuando vuelvo a mirarlo. - ¿En.… en la ducha? -. Mi voz se quiebra a mitad de la oración. El asiente. Sé que puede parecer extraño, pero no tengo la sensación de que Derek me quiera en la ducha para que podamos hacerlo. Sé que es un hombre de sangre caliente y yo soy una chica que ha esperado ocho años para que me mire como si me estuviera mirando ahora, pero aún así, no hay lujuria en su tono. No esta noche. Hay una vulnerabilidad en él, en la forma en que su cuerpo está ligeramente hundido, y me doy cuenta de lo difícil que ha sido este día para mí, lo ha sido para él. Cal puede sentirse como mi única familia, pero para Derek, realmente lo es. Se gira y se dirige al baño en suite. Oigo que se abre la ducha, el chorro de agua rociando baldosas. El vapor comienza a derramarse por el dormitorio. Mi estómago se estremece de nervios, pero su invitación cuelga como un lazo alrededor de mi cuello, tirándome al baño. El vidrio de la ducha ya está empañado cuando miro a la vuelta de la esquina y veo la cabeza de Derek agachada bajo la corriente de agua. Tiene los ojos cerrados y el agua golpea sus anchos hombros, rodando por su espalda. Desabrocho mis jeans y los empujo al suelo, los doblo en una pila ordenada junto con mi suéter, y los coloco junto al suyo en el mostrador. Dejo mis bragas y sostén puestos, sin querer separarme con un mínimo de modestia. 252

La mitad de mí quiere llamar a la puerta de vidrio antes de que la abra, como, Oh, hola. ¿Te importa si entro? En cambio, la abro y entro. Derek levanta la cabeza y nuestras miradas se bloquean. Entonces su mano se dispara y me tira bajo el agua con él. No nos besamos. Nos abrazamos, nuestros cuerpos completamente envueltos uno alrededor del otro. Mi sostén se empapa en segundos y el material es suave como la seda contra su piel caliente. Su rostro está enterrado en mi cabello y mi mejilla está presionada contra su pecho. Mis brazos se envuelven alrededor de su cintura con tanta fuerza que podría cortar su circulación. Nos gira, protegiéndome del chorro de la ducha con su cuerpo. Sus manos apartan el cabello de mi cara y me acuna la barbilla, mirándome. Presiono los dedos de mis pies y beso su cuello, su mejilla, su ceja, su frente. Él sonríe y alcanza su jabón, enjabonándose un poco en sus manos y dando un paso atrás para poder lavarme. Me quedo perfectamente quieta, dejando que sus grandes manos se deslicen sobre mi piel. Pasa sus palmas jabonosas por mis brazos y alrededor de mis hombros, sumergiendo sus dedos debajo de los tirantes de mi sostén pero evitando mi pecho. Me estremezco y él me da la vuelta, sacando más jabón para poder lavarme la espalda. Lo que está usando tiene un aroma masculino, limpio y amaderado, el tipo de jabón que se vende en una botella azul oscuro con la imagen de una montaña en la etiqueta. Cuando terminemos, oleré como él. No quiero 253

ducharme nunca más. Un pequeño precio a pagar, creo, para mantener su olor en mí. Sus manos recorren mi columna hasta que sus dedos rozan el dobladillo de mis bragas. Se detiene allí y curva su mano alrededor de mi cintura, tirando de mi cuerpo contra el suyo de nuevo. Lo siento allí, duro contra mí. Parpadeo, toda inocencia limpia. -Oh -, digo, sorprendida, aunque no tengo ni idea de cómo diablos estoy. Puede que no me haya invitado aquí para eso, pero dudo que tenga algún control sobre la reacción de su cuerpo hacia mí. Dios, espero que no. ¿No sería maravilloso? -Déjame terminar de bañarte -, dice en respuesta. Es la forma seria en que habla, el hecho de que sé sin la menor duda que lo que dice es en serio. No está tratando de aprovecharse de mí durante un momento emocional. Está tratando de apoyarse en mí, de usarme como una roca. Quiero consolarlo. Quiero sentirlo. Todo de él. Sus manos se curvan hasta mi estómago y veo la espuma esparcirse por mi piel. Se sube más y sus dedos rozan el encaje de mi sostén. Esta vez, no se asusta. Llevo mi mano hacia atrás entre nuestros cuerpos y agarro su muslo, moviéndome lentamente hacia arriba. No se mueve.

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De alguna manera, es más fácil con él detrás de mí. Sin tener que mirarlo, puedo ser tan audaz como quiera, subir aún más para agarrar su longitud en mi mano, acariciarlo mientras mis ojos se cierran y mi cabeza se inclina hacia atrás contra su pecho. Un escalofrío lo atraviesa y se aprieta contra mí como si no pudiera evitarlo. Un brazo se envuelve alrededor de mi cintura, apretándome más contra él. El otro roza mi sujetador mojado, sintiendo mi pecho lleno en su palma. Se mueve hacia el otro lado, rozando la delicada tela y usándola para atormentarme. Mi cuerpo se retuerce, y eso solo está haciendo más por él considerando que cada vez que mis caderas se mueven, aprieto contra él. Su boca cae a mi cuello mientras arrastra mi sujetador mojado lejos de mi pecho, finalmente descubriéndome. Mis ojos se cierran con fuerza mientras su mano cubre mi desnudez, arrastrando las cálidas gotas de agua por mi pecho. Una ola de placer me atraviesa y lo vuelve a hacer, comenzando por mi pecho, apenas tocándome realmente, como si estuviera demasiado asustado de lastimarme. Soy una frágil obra de arte y él es un observador curioso que pasa por encima de la cuerda delimitadora para poder tocar el marco. Su mano roza mis costillas y baja por el centro de mis abdominales. Puede sentirme temblar, mi estómago se aprieta mientras lo roza, y luego continúa hacia abajo, empujando más allá del material húmedo de mis bragas. Luego, baja. Cuando su mano me cubre allí, lo agarro con más fuerza en mi mano, bombeando lentamente hacia arriba y hacia abajo, casi lánguido en mis movimientos.

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Un ronco gemido me hace cosquillas en la oreja mientras su dedo medio presiona dentro de mí. Gira su mano para que la base de su palma me golpee exactamente en el lugar correcto, enviando un delicioso cosquilleo por mi columna. Acelero mientras él acelera, bombeando mi mano mientras desliza su dedo dentro y fuera de mí. Me retuerzo, necesito más. Por favor. Él puede escuchar mi súplica y un segundo dedo se desliza al lado del primero, estirándome. Su pulgar se une, dando vueltas hábilmente mientras sus dedos entran y salen. Más rápido. Más fuerte. Un quejido se me escapa y lo estimula. Su pulgar me acerca cada vez más. Sus dedos empujan hacia adentro, lo más profundo que han estado, y se mantienen allí mientras me estremezco contra él, arqueando mi espalda, gritando para que el sonido reverbere alrededor de la ducha de azulejos. Mi placer alimenta el suyo. Mi mano se mueve sobre él rápidamente y puedo sentir la humedad caliente cubrir mi espalda mientras él gime profundamente, sonidos guturales de placer reverberando a través de él mientras mantiene sus dedos enterrados dentro de mí. Nos quedamos así hasta que nuestra respiración se nivela, hasta que mi cuerpo agotado pueda reunir la energía suficiente para extender la mano y acariciar su mejilla, reconfortándolo. Es en este momento, antes de que nos separemos y nos limpiemos, antes de salir de la ducha y volver a entrar en el mundo, que se inclina y presiona un beso firme contra mi boca, susurrando una verdad junto con ella. - Me estoy enamorando de ti -.

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Whitney no dice una palabra cuando salimos de la ducha y nos secamos con la toalla. Creo que podría estar en estado de shock. Si moviera mi mano frente a su cara, dudo que reaccionara. Sus ojos verdes están vacíos, enfocados en el suelo mientras parpadea, perdida. No es como si pudiera volver atrás y rescindir lo que dije. Es la verdad. Aunque ahora veo que podría haber considerado esperar para contárselo en un día mejor. Hemos tenido doce horas ocupadas. Empezamos en ese flotador, casi en la garganta del otro. Luego la besé. Eso nos hizo callar seguro. Entonces todo pasó con Cal y ¿cómo seguimos de pie? ¿Cuánto más puede durar este día? Me estremezco cuando la miro. Ella se ve un poco lastimera ahí parada. Ella tiene mi toalla envuelta alrededor de ella como una capa, sujetándola con los puños justo debajo de la barbilla. Ella no se mueve. Salgo del baño y reviso la bolsa de lona que me trajo Heather. Le dije que empacara más, sin saber cuánto tiempo me quedaría en casa de Cal, y ahora estoy agradecido por la camiseta y los boxers de repuesto. Después de vestirme, llevo a ambos al baño y paso frente a Whitney. Parece más pequeña de lo habitual.

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- ¿Sigues viva? -. -No estoy segura -. - ¿Con frío? -. -Mucho -. -Te traje ropa -. Ella tararea, pero no hace ningún movimiento para tomarlos. Como dije, creo que está en shock. Me inclino frente a ella. Mi mano toca su tobillo. - ¿Puedo? -. Ella no habla, así que busco debajo de su toalla y le quito las bragas mojadas. Intento que no sea sexual. Según todos los informes, este debería ser el día menos sexual con todo lo que estamos pasando, pero es Whitney, y ella puede estar en coma y quieta, la quiero. Ella sale del material húmedo y agarro mis bóxers, manteniéndolos abiertos para ella. -Serán grandes, pero ¿quizás puedas enrollarlos? -. Ninguna respuesta. Los levanto por sus largas piernas bien formadas. Se hunden en sus caderas, así que las enrollo dos veces. Suficientemente bien. Con la camiseta en la mano, me levanto y tiro de su toalla. Me deja apartarla y, con los brazos a los lados, todo lo que veo es una suave piel de marfil de la cintura para arriba, todavía enrojecida por la ducha. Un sujetador mojado pegado encima... Jesús.

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Rápidamente, doy un paso adelante y alcanzo a su alrededor para agarrar el broche de su sostén, lo desabrocho y se lo quito. Se tira al suelo y mi camiseta se cae por encima de su cabeza con demasiada fuerza. Podría haberle cortado una oreja. Debería ser más amable, pero estoy tratando de ser un caballero aquí y cuanto antes esté cubierta, mejor será para los dos. Le toma un momento darse cuenta de que necesita pasar los brazos por los agujeros. Por un segundo, ella se queda ahí sin brazos. Pierdo la pelea con una sonrisa. ¿Cómo puede alguien tan malditamente lamentable ser tan malditamente linda? -Tengo hambre -, dice, sonando lejana. Soñolienta. Finalmente fuerza sus brazos a través de las mangas. Asiento con la cabeza. - Yo también. Iré a buscarnos la cena. ¿Quieres quedarte aquí? -. Como respuesta, ella sale del baño y se dirige a mi habitación, alcanzando la manta de la cama para poder envolverse ella misma. Me apresuro a salir al pasillo, sintiéndome apresurado para conseguir su comida y ver cómo está Cal. Su médico ya debería haberse ido. Ojalá esté dormido. Necesita descansar. Ava no está en la cocina, pero ha reservado una bandeja de comida para Whitney y para mí. Vuelvo a calentar la sopa en el microondas y luego llevo la bandeja a mi habitación, devorando dos muffins de pan de maíz en el camino. Una vez allí, encuentro a Whitney acurrucada en mi sillón en la esquina, con la cabeza apoyada en la palma. Dormida. Apuesto a que se durmió en el momento en que cerré la puerta.

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Sonrío y dejo la bandeja de comida antes de bajar el edredón y arrojar algunas almohadas sueltas a un lado para hacer espacio para los dos. Cuando la levanto de la silla, espero que se mueva, pero no hace ni pío. La arropo y llevo la comida conmigo, yendo a ver cómo está Cal. Tenía razón sobre que su médico ya se había ido, pero todavía está despierto, apoyado en su cama con almohadas. Una enfermera se sienta en un rincón, mirando su computadora portátil, y cuando me ve, sonríe y se pone de pie, dejándonos. Hay una pequeña lámpara junto a su cama, pero la mayor parte de la luz entra en la habitación es a través de las ventanas. Aunque el sol se puso hace horas, las calles dentro de Fairytale Kingdom están llenas de lámparas que iluminan a los equipos nocturnos que están trabajando: cortando el césped, regando las flores, vaciando los botes de basura, arreglando bancos, repintando edificios, haciendo todo lo posible para el Retoque del parque para que se vea como nuevo cuando lleguen los invitados por la mañana. Cal lo observa todo desde su posición en la cama. Se ve mejor que hace unas horas. El color ha vuelto a sus mejillas. La bata del hospital se ha cambiado por un pijama y una bata blanca gruesa. - ¿Hambriento? -. Pregunto, dejando la bandeja junto a su cama. -Ava me trajo algo de comida hace un rato. Estuvo bien. Siéntate. Come -. Luego mira por encima de mi hombro. - ¿Dónde está Whitney? -. -Dormida-. - ¿Aquí? -. 260

-Si. En mi cuarto -. Él asiente y luego mira hacia atrás por la ventana. -He tenido cuidado con ella a lo largo de los años -, dice. -Tuvo una educación única. La niña olvidada de su familia, se podría decir -. -Ella me habló de eso, hace años -. Me acordé de eso el otro día en los ensayos cuando su teléfono seguía sonando. Era su hermana, Avery, que quería saber si todavía iba a visitarla Nueva York. No estoy seguro de que Whitney me hubiera dicho nada al respecto si no hubiera estado ahí parada mientras ella leía los mensajes de texto. -Su hermana se presenta ahora en Broadway -, comparte Cal. Los padres de Whitney están orgullosos. Su mundo gira en torno a Avery. Siempre lo ha hecho. Sabes que en todos los años que he sido mentor de Whitney, nunca conocí a sus padres. ¿No te parece extraño? -. Frunzo el ceño, pensándolo bien. -No vienen aquí a menudo -, continúa. - De hecho, no puedo recordar la última vez que la visitaron. Whitney vuela a Nueva York de vez en cuando para verlos, pero siempre llega a casa peor que cuando se fue -. -Parece que está mejor sin ellos -. Se vuelve hacia mí. - ¿Como si estuvieras mejor sin tu papá? -. Me encojo de hombros, sintiéndome culpable. - Sé que debería querer una relación con él, pero la verdad es que tomaste su lugar hace años. Nunca quise tener una familia -.

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Cal sonríe y se acerca para palmear mi mano. - Creo que esa es la razón exacta por la que he tenido cuidado con ella. Imagínate si tú y yo no nos tuviéramos el uno al otro, qué difícil hubiera sido el camino... -. Me quedo en silencio, reflexionando sobre ello. -Te encargarás de ella, ¿no? - él pide. Entonces, algo me hace clic. Es una verdad obvia que he estado ignorando todas estas semanas. Siempre supe que Cal iba unos pasos por delante del resto de nosotros. Su mente trabaja continuamente, inventando y diseñando todos los aspectos del parque. No me di cuenta de que él también estaba extendiendo sus dones a mi vida. Sentado aquí con él ahora, finalmente reconstruyo la verdadera razón por la que Cal me colocó en el papel de Su Alteza Real. No me sorprendería saber que la junta no tuvo nada que ver con eso. Cal jugaba al casamentero. Estoy seguro de ello. Me pregunto cuánto tiempo ha querido que Whitney y yo estemos juntos. No pregunto. Ahora ya no importa. En todo caso, debería agradecerle. En cambio, asiento con la cabeza, respondiendo a su pregunta, y me paro, sintiéndome profundamente exhausto. -Antes de que te vayas, Derek, hay algo que tenemos que discutir sobre la empresa -.

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Cuando escucho el sonido de la voz de Whitney en mi puerta, guardo mi libro debajo de las sábanas y me recuesto, fingiendo dormir. Ella está aquí con mi desayuno. Puedo oír el tintineo de la cerámica cuando deja la bandeja en la mesita de noche junto a mi cama. - ¿Cal? - susurra, tocando mi mano. Me aseguro de que mi respiración suene demacrada, con uno o dos jadeos por si acaso. Funciona bien. En el momento justo, la mano de Whitney se aprieta alrededor de la mía. Su suave agarre traduce todas sus preocupaciones. Abro un ojo lentamente, como si me tomara toda la fuerza que me queda. - ¿Whitney? -. Pregunto, actuando fatigado. Ella sonríe tentativamente. - Buenas. ¿Cómo te sientes? -. Maravilloso. Esa enfermera y yo jugamos a las cartas la mitad de la noche y demostró ser una oponente digna. -Oh, me las arreglaré -, gemí, tratando de levantarme para sentarme. Se inclina para ayudarme y la primera punzada de culpa golpea mi corazón. Me sirve bien, poniéndolo así. ¿Qué opción tengo?

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Whitney y Derek se han estado tomando su tiempo, realizando un ritual de apareamiento prolongado. Algunos de nosotros no tenemos años para esperar a que admitan sus sentimientos el uno por el otro. No tuve más remedio que actuar. Por supuesto, no planeé la hospitalización. Eso fue solo un feliz accidente, de verdad. Una vez que los vi juntos junto a mi cama, me di cuenta de la oportunidad que se me había presentado. Ahora, solo necesito ordeñarlo. -Derek y tú habéis sido de gran ayuda. No sé cómo me iría sin ustedes dos -. Ella asiente y ahueca mi almohada. -Es un buen hombre, Whitney -. -Lo sé -. - ¿Tu lo amas? -. Ella retrocede, sorprendida. ¡Ups! Presiono una mano contra mi corazón como si un espasmo repentino me estuviera causando dolor. Olvida mi pregunta y se preocupa por mí. Cambio de rumbo. -Derek ya no sustituirá a Su Alteza Real -. Sus cejas surcan sus ojos verde jade, ojos que espero ver en los rostros de mis futuros nietos algún día.

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-Por supuesto -, dice ella, comprendiendo. -Necesitaré que se haga cargo de algunas de mis funciones. He sido obstinado a la hora de pasar las riendas, pero es el momento -. Ella asiente con la cabeza y se queda en silencio mientras yo continúo: - Haremos que Ryan lo sustituya -. - ¿De Verdad? -. Oh bien, está decepcionada. -Aunque ahora podría ser un buen momento para que tú también haga la transición de tu puesto -. Su frente se arruga. - ¿Dejar de trabajar como princesa Elena? -. Echo la cabeza hacia atrás y cierro los ojos. – Considéralo -. Es difícil no sonreír. No me di cuenta de que tenía una racha tan malvada. Hay otro golpe en la puerta: mi cardiólogo está aquí para hacer un chequeo matutino. Whitney se disculpa y en el segundo en que se ha ido, me animo y alcanzo la bandeja del desayuno. Estoy hambriento. -Buenos días doctor -. -Hola Cal. ¿Cómo aguantaste durante la noche? -. -Nada que reportar. Oye, escucha, mientras te tengo aquí, ¿hay alguna forma de que mi pronóstico suene peor de lo que es? -. Frunce el ceño, confundido. - ¿Cómo que eso suene peor? -. -Oh, tal vez solo tenga unas pocas semanas de vida. Esa clase de cosas -.

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Treinta años menor que yo, todavía tiene la audacia de lanzarme una mirada de reproche. -Me temo que no puedo hacer eso. El bloqueador beta con el que te contamos debería funcionar. Volverá a ponerse de pie en poco tiempo -. Suspiro profundamente decepcionado. -Maldita sea. No se lo menciones a mi nieto ni a Whitney si te detienen en el pasillo al salir. Mejor que piensen que estoy en mi lecho de muerte por ahora -.

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Esta mañana, me desperté antes que Derek, enredado en sus lujosas sábanas, abrumado por su brazo bronceado estirado sobre mi cuerpo. Duerme sin camisa, y la vista de sus hombros y brazos musculosos en pantalla completa me distrajo lo suficiente como para que mi vejiga casi explote. Después de usar el baño lo más silenciosamente posible, fui a ver cómo estaba Cal y le traje el desayuno, pero ahora que he terminado, no estoy segura de lo que se supone que debo hacer. ¿Andar? ¿Ser útil? ¿Tomar mi ropa y huir? La última opción suena mejor, pero cuando regreso a la habitación de Derek, él está despierto, en su baño, con la puerta cerrada. Puedo oír el zumbido de su cepillo de dientes eléctrico. Pienso rápido, saco el teléfono de mi bolso y me meto dentro del armario de Derek para hacer una llamada telefónica. Carrie no responde al principio. Me pongo ansiosa. -Vamos, vamos, vamos -. La llamada se conecta. --¿Hola? - pregunta ella, sonando medio dormida. -Carrie, soy yo -. -Cariño, cuelga -, agrega una voz ronca. - Vamos, es temprano -.

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OH DIOS MÍO. - ¿QUIEN ERA ESE? -. Yo exijo. -Thomas -, admite. -CARRIE -. -Jesús, deja de gritar. Él puede oírte -. -Dile a Whitney que la devolverás la llamada -, dice Thomas, probablemente alcanzando el teléfono para desconectarme. - ¡No! ¡Necesito ayuda! Carrie, dile a Thomas que deje de escuchar -. Thomas deja de escuchar. -No -, dice simplemente. Yo suspiro. -Bien. Solo... necesito ayuda -. - ¿Dónde estás? - ella pregunta. - Parece que estás bajo tierra -. -Me estoy escondiendo en el armario de Derek -. Thomas gime. Carrie realmente se ríe. - ¿Tú estás qué? ¿Sabe que estás ahí? ¿En su casa, quiero decir? -. ¡¿Por qué me toma?! ¿¡Una acosadora!? Solo porque seguimos a Fudge Guy hasta su auto una vez, ¿ahora soy una especie de loca? - ¡Si! Por supuesto que sabe que estoy aquí, en la casa, claro. No en su armario -. El lavabo se apaga en el baño. ¡Se me acaba el tiempo!

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Pongo mi mano sobre mi boca para acallar mi voz. - Dormí aquí anoche, pero no sé qué hacer. ¿Me quedo? ¿Actúo lindo? ¿Casual? ¿Como si hiciera este tipo de cosas todo el tiempo? -Lo estás pensando demasiado -, responde Thomas. - ¡Dile que deje de escuchar! ¡Esta es una conversación privada! Luego, antes de que ninguno de los dos pueda responder, la puerta del armario se abre y Derek está parado allí, mirándome, cegándome con la luz del sol y su físico esculpido. - ¡Y no me vuelvas a llamar! -. Grito en el teléfono antes de colgar. - Malditos tele vendedores -. Derek inclina la cabeza, una sonrisa divertida acentúa sus adorables rasgos somnolientos. - ¿Siempre recibes llamadas telefónicas en el armario? -. Sostengo mi teléfono. - Mejor recepción. Algo que ver con todas las paredes, creo. De todos modos, buenos días. Solo iba a ponerme la ropa y arreglarme el pelo -. Paso junto a él y entro al baño para encontrar mi sujetador y mis bragas. Me miran desde el mostrador como diciendo: Sabemos lo que hiciste anoche. Los regaño en mi cabeza antes de recoger mis jeans y mi suéter. Derek está de pie en la puerta del baño, apoyado contra el marco. Brazos cruzados. Fresco como una lechuga. Incluso con la cabecera de la cama, es tan adorable que quiero lamerlo. Bésalo. Abrazarlo hasta que nuestros cuerpos se peguen como pegamento caliente y palitos de helado. No hago ninguna de esas cosas.

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-Bueno, ¿no vas a darte la vuelta? -. Giro mi dedo en un círculo para que capte la idea. Me lanza una mirada que dice: - Lo he visto todo de todos modos -, pero luego obedece y me da la espalda. Los suaves músculos bronceados se estrechan hasta la cintura, donde los pantalones de pijama grises quedan bajos en sus caderas. Me quedo mirando un poco demasiado antes de cambiar sus calzoncillos por mis bragas. Luego me pongo los jeans. Mientras él todavía está de espaldas, doblo sus calzoncillos cuidadosamente por la mitad, luego una y otra vez hasta que son lo suficientemente pequeños como para guardarlos en mi bolsillo. Ojalá no los extrañe. Ahora son míos. - ¿A dónde vas tan temprano? - él dice. -Tengo un gran día. Trabajo y todo eso -. -Heather quiere que alguien te sustituya -. - ¿Quién? -. Yo exijo. - ¿Importa? -. Supongo que no. -Si estás asustada por lo que dije anoche...-. Me congelo con mi suéter hasta la mitad, cubriéndome los ojos. No puedo ver una maldita cosa. - ¿Qué cosa? -. Pregunto tentativamente a través de la mezcla de nailon y poliéster.

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De repente, sus manos tiran de mi suéter el resto del camino hacia abajo para que su mirada se encuentre con la mía. Oh bien, contacto visual. Mi cosa favorita. -Que me estoy enamorando de ti. Escuchaste eso, ¿no es así? -. -Ah, sí. Bueno. Entonces eso realmente sucedió. No estaba segura -. - ¿Tienes alguna idea al respecto? -. - ¿Del amor? ¿En general? Creo que está bien -. -Whitney... -. -No lo sé, Derek -. Me siento enjaulada en su baño, puesto en un aprieto. Él está bloqueando mi única salida y realmente no puedo salir por la ventana viendo que estamos a un millón de pisos del suelo en un maldito castillo. - Necesito tiempo para pensar en las cosas. Ayer por la mañana estábamos peleando y luego anoche... bueno, ni siquiera puedo mirar en la dirección de tu ducha sin que mis rodillas se debiliten. ¿Ahora me estás pidiendo que rompa mis emociones? -. Toco mi sien. - Es un lío revuelto aquí. Un caos, de verdad. Estoy tratando de no preocuparme por Cal, tratando de no equivocarme contigo. Pensé en irme antes de que te despertaras para verme genial, pero lo arruinaste -. Alzo las manos en señal de derrota. - ¿Lo siento? - dice, desconcertado. -Disculpa aceptada -. Empiezo a moverme a su alrededor. Ahora, si me disculpas, me gustaría ver a Cal una vez más antes de regresar a mi dormitorio -.

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Su palma me detiene en seco, plana contra mi pecho. En realidad, no está ejerciendo presión, pero su mano es firme y grande y el gesto es claro: quédate quieta. -No te dejaré de nuevo -. Soy un pájaro diminuto posado en un alambre, lista para emprender el vuelo en cualquier momento. - ¿Qué? -. -No haré lo que hice hace ocho años -. Mi corazón late contra su palma mientras me mira expectante. Ayer, supuestamente dejamos esto atrás, ¿no es así? Esa pelea en la carroza se trató de que yo no le di una pizarra en blanco. Debería reírme de esto. Minimiza el dolor. Derek continúa antes de que pueda. -En ese entonces, te abriste sobre tu familia. ¿Ese día en la cafetería cuando lloraste? ¿Te acuerdas? Tus padres no iban a venir para el Día de Acción de Gracias y te sentías sola y te abriste al respecto. Yo era tu amigo y, a través de mi propia irreflexión, te lastimé cuando estabas en tu punto más vulnerable. Me fui y ni siquiera me despedí. Te envié un correo electrónico -. Supongo que no. -Si estás asustado por lo que dije anoche ..." Me congelo con mi suéter hasta la mitad, cubriéndome los ojos. No puedo ver una maldita cosa.

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- ¿Qué cosa? -. Pregunto tentativamente a través de la mezcla de nailon y poliéster. De repente, sus manos tiran de mi suéter el resto del camino hacia abajo para que su mirada se encuentre con la mía. Oh bien, contacto visual. Mi cosa favorita. -Que me estoy enamorando de ti. Escuchaste eso, ¿no es así? -. -Ah, sí. Bueno. Entonces eso realmente sucedió. No estaba segura -. - ¿Tienes alguna idea al respecto?" - ¿Del amor? ¿En general? Creo que está bien -. -Whitney... -. -No lo sé, Derek -. Me siento enjaulada en su baño, puesto en un aprieto. Él está bloqueando mi única salida y realmente no puedo salir por la ventana viendo que estamos a un millón de pisos del suelo en un maldito castillo. - Necesito tiempo para pensar en las cosas. Ayer por la mañana estábamos peleando y luego anoche... bueno, ni siquiera puedo mirar en la dirección de tu ducha sin que mis rodillas se debiliten. ¿Ahora me estás pidiendo que rompa mis emociones? -. Toco mi sien. E- s un lío revuelto aquí. Un caos, de verdad. Estoy tratando de no preocuparme por Cal, tratando de no equivocarme contigo. Pensé en irme antes de que te despertaras para verme genial, pero lo arruinaste -. Alzo las manos en señal de derrota. - ¿Lo siento? - dice, desconcertado. -Disculpa aceptada -. Empiezo a moverme a su alrededor. Ahora, si me disculpas, me gustaría ver a Cal una vez más antes de regresar a mi dormitorio -.

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Su palma me detiene en seco, plana contra mi pecho. En realidad, no está ejerciendo presión, pero su mano es firme y grande y el gesto es claro: quédate quieta. -No te dejaré de nuevo -. Soy un pájaro diminuto posado en un alambre, listo para emprender el vuelo en cualquier momento. - ¿Qué? -. -No haré lo que hice hace ocho años -. Mi corazón late contra su palma mientras me mira expectante. Ayer, supuestamente dejamos esto atrás, ¿no es así? Esa pelea en la carroza se trató de que yo no le di una pizarra en blanco. Debería reírme de esto. Minimiza el dolor. Derek continúa antes de que pueda. -En ese entonces, me abriste sobre tu familia. ¿Ese día en la cafetería cuando lloraste? ¿Te acuerdas? Tus padres no iban a venir para el Día de Acción de Gracias y te sentías solo y me abriste al respecto. Yo era tu amigo y, a través de mi propia irreflexión, te lastimé cuando estabas en tu punto más vulnerable. Me fui y ni siquiera me despedí. Te envié un correo electrónico -. No me estremezco. Me quedo perfectamente quieta como ese pajarito, con las alas listas. -Sé que dijimos que el pasado estaba en el pasado, pero no es así como funciona la vida. Entonces te lastimé y me gustaría compensarlo, ganarme tu confianza nuevamente -. Inclina la cabeza. - ¿No dirás algo? -.

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Los músculos alrededor de mi garganta están contraídos. El habla es una habilidad que no poseo en este momento. -Whitney -, dice, levantando mi barbilla suavemente para poder verme mejor. Sus suaves ojos marrones están empañados por la preocupación. Simplemente se abrió de par en par para mí, y aunque me fallan más palabras, logro un rápido, - Sí. Bueno. Lo intentaré -, antes de ponerme de puntillas y besarlo. Luego me quedo ahí, mi cara pegada a la suya, así que estamos mejilla con mejilla. Hemos dormido envueltos el uno en el otro y se nota. Llevamos el mismo aroma. Su jabón se mezcla en el aire entre nosotros. Rozo mi mejilla contra su áspera barba, disfrutando del ardor por un momento antes de dar un paso atrás y tomar su mano para que podamos ir a ver a Cal juntos.

Si me hubiera dado cuenta del torbellino que nos esperaba en los próximos días, probablemente me hubiera quedado en esa habitación un poco más, bloqueando la puerta, empapada en el tiempo con Derek mientras aún tuviera la oportunidad. Con Cal de baja por enfermedad, Derek ahora esencialmente dirige Fairytale Kingdom por su cuenta. Está más ocupado que nunca. Yo nunca lo veo. Cuando voy a ver cómo está Cal, Derek no está en el ático. Cuando camino por el metro, lo busco incesantemente (para disgusto de Carrie) pero no está a la vista. Veo a Heather de vez en cuando, pero incluso ella mantiene un ritmo casi acelerado en todo momento, con la mano envuelta alrededor de su creciente vientre.

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Ryan ha vuelto oficialmente al papel de Su Alteza Real. El primer día que lo vi, me preparé para lo peor, pensando que tal vez todavía estaría enojado conmigo la otra noche, pero sonrió y se encogió de hombros. - ¿Amigos? -. Nos sacudimos las manos y eso fue todo. Él también ha estado en el desfile conmigo y ahora me caso con él en lugar de Derek. Intento no sentirme demasiado triste por eso. Ryan no está tan mal, de verdad. Lo hacemos divertido y tonto. Miento y le digo que se supone que debe besarme en la mejilla y Thomas nunca nos corrige. Después de mi duro beso con Derek el primer día del desfile, probablemente esté de acuerdo en que menos, es más. También tenemos una nueva incorporación durante las reuniones de bienvenida. Un joven, disfrazado de lacayo en el castillo, está ahora estacionado detrás de mí durante todas mis sesiones como Princesa Elena. Es un guardia de seguridad. Mide 6'5 ", es enorme, con los nudillos llenos de cicatrices y los hombros tan anchos que una vez lo vi girar de lado para pasar por una puerta. Casi espero que los niños corran chillando de miedo cuando lo ven, pero hay algo inherentemente suave en él. Es su sonrisa de dientes huecos, creo. Una nueva rutina se desarrolla con bastante rapidez. Los niños vienen primero a mí y les sacan una foto, y luego corren hacia él y le ruegan que flexione los músculos. Cuando lo hace, gritan de asombrado deleite. Pasan dos semanas así. El otoño se instala y Halloween está a solo unos días de distancia. Mi viaje a Nueva York se vislumbra en el horizonte y me esfuerzo por encontrar formas de salir de él. Incluso pienso en utilizar la enfermedad de Cal, pero me reprende cuando se lo menciono.

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-Necesitas irte. Verlos. Apoya a Avery -. ¿No he apoyado lo suficiente a Avery en mi vida? Carrie y Thomas están unidos por la cadera. Ni siquiera intentan ocultar su obsesiva devoción el uno por el otro. Hablan con voz de bebé y usan nombres como "bebé" y "cariñito". Sus manos están fusionadas en todo momento. Solo se separan a regañadientes cuando encuentran una obstrucción inamovible, como un pilar de concreto, luego lo pasan e inmediatamente se unen nuevamente como dos imanes de grado a la NASA. Thomas se une a nosotros para almorzar todos los días. Comparten comida. Una vez, le dio de comer su sándwich antes de que yo dijera: - No. Esa es la línea. Lo encontraste -. Después del trabajo, siempre están chupando caras. Sin querer entrometerme o que me chupen la cara accidentalmente, me dirijo a mi dormitorio y salgo con las chicas. Cuando no se delatan entre sí por las quejas de los compañeros de cuarto o me molestan por las actualizaciones de Derek, son una buena compañía. A veces, les ayudo con sus tareas escolares y les doy consejos sobre cómo estudiar para un determinado examen. Después de todo, hice los mismos cursos no hace tanto tiempo. De vez en cuando, invaden mi habitación y miramos en exceso a Friends. La mayoría de ellos nunca lo ha visto. ¿Cuál es Phoebe, de nuevo? Querido Dios, ¿realmente me corresponde a mí educar adecuadamente a los jóvenes de esta nación? No creo que fuera la intención de Derek darme tanto espacio después de nuestra charla en su habitación. No es como si nos estuviéramos evitando. Enviamos mensajes de texto siempre que podemos, jugamos a la etiqueta del teléfono y nos vemos en ráfagas esporádicas.

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Un día, de camino al almacén del desfile, lo veo con un grupo de hombres y mujeres de traje caminando por Castle Drive. Me detengo, paralizada por verlo al timón, hablando con el grupo mientras señalo algo en el horizonte. Mira en mi dirección cuando pasan y me guiña un ojo sin interrumpir el paso. Mis piernas se vuelven gelatina. Al día siguiente, llama a la puerta de mi dormitorio a las 6 de la mañana. Supongo que es una de las chicas, que necesita un tampón o un hombro para quejarse, y les digo cortésmente que se larguen antes de meter la cabeza debajo de la almohada. -Whitney, abre la puerta -. Cuando mi cerebro adormecido conecta los puntos, eso suena como Derek, ese ES Derek, Derek está AFUERA, arrojo mi almohada a través de la habitación y corro locamente hacia la puerta. Lo abro de golpe, lo tiro hacia adentro por las solapas de su chaqueta de traje y nos besamos como si fuéramos adictos rompiendo nuestra racha de sobriedad. El letrero que proclama los días desde nuestro último golpe vuelve a cero. -Entra -, le suplico, tirando de él a mi guarida del mal para poder devorarlo por completo. -No puedo -, se ríe a medias, medio gruñe. - Tengo que entrar a la oficina. Tenemos una reunión de la junta y necesito prepararme para no parecer un idiota -. Hablando de culos… Mis manos encuentran las suyas.

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Más tarde, cuando haya tomado un café, me sonrojaré pensando en este encuentro. Con un último beso que me roba el alma, me dice que me vuelva a dormir. Solo quería saludar. Imposible. Esa noche, trato de reunir el valor para enviarle un mensaje de texto con la verdad. Al final, me debilito. Whitney: Te extraño mucho. Whitney: Realmente quiero verte por más tiempo que estos cinco segundos. Whitney: Hola. ¿Estás ocupado? No responde durante dos horas. Derek: Lo siento, estaba cenando con algunos miembros de nuestro equipo de Londres. Estaban en la ciudad para la reunión de esta mañana y volarán mañana. ¿Sigues despierta? ¿Puedo llamar? A la mañana siguiente, veo el mensaje de texto y una llamada perdida y mi corazón se hunde. Lamento mi hora de dormir temprano. ¡Derek y yo podríamos haber hablado! ¡Quizás incluso tener sexo telefónico! Me vuelvo a arrojar sobre la almohada y me clavo las palmas en los ojos, gimiendo de molestia. Necesito verlo. Dos semanas después del día en que Derek me besó en la carroza, estoy trabajando en un turno como la Princesa Elena y se está arrastrando como nunca antes. Sin Derek a mi lado, no

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tengo muchas ganas de trabajar. No puedo reunir el mismo entusiasmo cuando una chica me mira con grandes ojos saltones y me dice que soy su héroe. Quiero amar mi trabajo como solía hacerlo, pero no puedo ignorar el hecho de que mi antigua vida de repente no es lo suficientemente buena. Empiezo a darme cuenta de que he superado mi papel de princesa a tiempo parcial. De camino a mi camerino después de mi turno, tengo mi teléfono en la mano, tratando de pensar en alguna forma de, sin sonar como un psicópata, transmitirle a Derek que voy a entrar en una crisis existencial total si No lo veo pronto. Luego, una mano agarra mi antebrazo y me empujan hacia un lado, hacia una habitación oscura. La puerta se cierra de golpe detrás de mí y grito. - ¡Tengo dinero! De vuelta en mi camerino. ¡Y bocadillos! ¿Te gustan los *Fig Newton? -. Mi secuestrador se ríe y la luz se enciende. Parpadeo, rápidamente observando la habitación donde probablemente estaré cautiva durante los próximos meses. En una esquina, hay cajas apiladas hasta el techo. Uno de ellos dice HARINA en el lateral. Bien, puedo usarlo para hacer una especie de pasta para comer y sobrevivir aquí abajo. Luego miro a mi captor. Derek está ahí, vestido, guapo, tranquilo ante mi pánico. Inmediatamente me apresuro hacia él y golpeo mis puños en su pecho. - ¡Me asustaste muchísimo! -. *Fig Newton: son una versión con marca registrada Nabisco de un pastel relleno con pasta de fruta dulce.

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Me deja ir hacia él un momento o dos antes de agarrarme las muñecas. Intento soltarme, pero él no me deja. - ¿Me perdonas? - dice, inclinándose para besar mi mejilla. Aparto la cara de un tirón. Pensé que iba a tener que compartir mis Fig Newtons o comer pasta de harina. Estoy cabreada. Me apoya contra la puerta, sosteniendo mis muñecas, molestamente fuerte. Respiro con dificultad, tratando de cortarlo con mi mirada entrecerrada. Sus caderas se encuentran con las mías, inmovilizándome, y se inclina de nuevo, sus labios son un susurro contra mi piel. - ¿Me perdonas? -. Luego besa mi cuello y la tensión en mi estómago da paso a otra cosa. Un aleteo suave y cálido. Su boca se arrastra más abajo, más cerca del borde de mi profundo escote cuadrado. Como todavía estoy disfrazada, él tiene acceso a gran parte de mi piel. Sus labios están por todas partes, rogándome que me rinda. Maldigo al Vestuarista por no ponerme un jersey de cuello alto. -Whitney -, suplica, y no puedo aguantar. Dos semanas se han sentido como dos años y lloro cuando sus labios encuentran un punto sensible debajo de mi clavícula. Oigo el sonido suave y es toda la luz verde que necesita. Sus labios encuentran los míos y nos besamos con frenesí, como si fuéramos la única esperanza de supervivencia del otro. Bésame o el mundo se acabará. Su lengua barre la mía y muerdo su labio, y debo sacar sangre. Lo pruebo mientras su mano cubre mi pecho sobre mi vestido, enojada por la cantidad de material que separa

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nuestra piel. Hay una cremallera en la parte de atrás de mi corpiño; con un tirón fuerte, está lo suficientemente suelto como para tirarlo hacia abajo y cubrirme con su palma. Tiemblo de placer. Impaciente y posesivo, ninguno de nosotros se toma el tiempo para hacer esto de la manera civilizada. Su otra mano tira de mi falda de tul, luchando contra las cuarenta y cinco capas hasta que sus dedos encuentran mi pierna desnuda y luego se deslizan por el suave triángulo de tela entre mis piernas. De un lado a otro, me cepilla burlonamente antes de apartar mis bragas. Mis ojos se cierran con fuerza. Ya estoy cerca, flotando en el precipicio, salvaje de deseo mientras las voces entran y salen del pasillo al otro lado de la puerta. Cerca de nosotros. Detrás de nosotros. La manija de la puerta tiembla y alguien maldice. Mis ojos se abren de golpe. Suenan las campanas de alarma. Derek lleva su dedo a mis labios a modo de advertencia y nos quedamos en silencio. - ¿Quién cerró esto? - pregunta una mujer molesta. -No estoy seguro. No fui yo -. -Maldita sea -, gime. - Tengo que ir a buscar mi llave. Vamos -. -Mierda -, maldice Derek en voz baja, dando un paso atrás, llevándose mi corazón con él. Me dejo caer contra la puerta, tratando de recuperar el aliento. Con una lectura lenta, Derek lleva su mirada por mi cuerpo, memorizándome.

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No me cubro, aunque quiero. La adoración en sus ojos inmoviliza mis brazos a mis costados. Se pellizca el puente de la nariz y niega con la cabeza. - Vamos. Mierda. Esto fue una estupidez. Tenemos que salir de aquí -. Me ayuda a arreglar mi vestido y me asegura que no luzco demasiado devastada. Luego abre la puerta, asiente y suavemente me empuja hacia afuera. Él me sigue y así, estamos de vuelta en el pasillo, pasando a otros empleados como si no tuviera su mano bajo mi falda. Me siento malhumorada e insatisfecha. Él debe sentirse de la misma manera porque no decimos una palabra mientras caminamos juntos, uno al lado del otro, con los ojos al frente. - ¿Cuándo podré verte de nuevo? -. Pregunto una vez que doblamos una esquina. - ¿Esta noche? -. -Vamos a tener una noche de cine con el tema de Halloween en el dormitorio. Hocus Pocus. Las chicas me matarán si cancelo -. -Mañana tengo reuniones todo el día. Luego está el evento de truco o trato en el parque -. -Thomas y Carrie organizarán una fiesta de Halloween en su apartamento mañana por la noche. ¿Va a estar allí? -. -No lo sé todavía. Lo intentaré -. Su mano encuentra la mía y nuestros dedos se unen.

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-Nunca pensé que extrañaría trabajar como Su Alteza Real -, dice, dándome una sonrisa privada. Consigo una leve sonrisa en respuesta justo antes de que suene su teléfono. Él suspira. Aparentemente, nuestro tiempo se acabó. Amo Halloween tanto como a la próxima chica que bebe especias de calabaza y decora para el otoño de julio, pero mi corazón no está en eso este año. Incluso las actuaciones dignas de un Oscar en Hocus Pocus no pueden cambiar mi estado de ánimo. Al día siguiente en el parque, todos los niños están vestidos con disfraces con sus baldes de dulces listos. Después de cada foto que tomo, reparto un caramelo y, antes de darme cuenta, mi turno ha terminado y me dirijo a cenar con Cal. Es más tarde de lo habitual cuando llego. Está sentado en la ventana de su sala de estar, mirando hacia el parque. Está lleno de trucos o golosinas que todavía corren, tratando de desbordar sus cubos. Esta noche, el parque permanecerá abierto más tarde de lo habitual. Es por eso que Derek todavía está trabajando. No hay descanso para los cansados. -Es tu día favorito del año -, le digo a Cal, acercándome a él. Es un día que demuestra que podría haber un poco de magia real entre bastidores en Fairytale Kingdom. Tan pronto como el último truco o trato salga del parque, los empleados comenzarán inmediatamente a entrar y retirar todas las decoraciones de Halloween. Mientras todavía están en movimiento, seguirá una segunda ola de empleados, marcando el comienzo de la Navidad. Todo el año, nuestro equipo de decoración se prepara para esta noche. En los parterres de flores, las madres de otoño se 284

cambian por flores de pascua. En sus marcas se colocan árboles de Navidad pre plumados y pre iluminados. Coronas y guirnaldas se cuelgan en Castle Drive. Todo el pueblo está iluminado con miles y miles de luces navideñas. Todos los años, creo que no. No hay forma de que logren hacerlo todo en una noche. Y, sin embargo, siempre lo hacen. Normalmente me siento aquí, encaramada junto a Cal, quedándome despierta mucho más allá de mi hora de dormir solo para ver a todos en el trabajo. Esta noche, ese es mi plan también, pero Cal parece confundido. - ¿No tienes dónde estar? -. Miro mi teléfono, releyendo mis mensajes de texto de antes. Whitney: ¿Alguna posibilidad de que puedas ir a la fiesta de Thomas? Derek: No estoy seguro. No quiero hacerte ilusiones. Prometo que las cosas se ralentizarán pronto. Whitney: No te preocupes. Sé que estás ocupado. Derek: ¿Quieres reunirte conmigo para una cena rápida? Podría tener tiempo alrededor de las 8 p.m. Whitney: Se supone que debo ver a Cal esta noche. ¿Podrías unirte a nosotros? Derek: Lo intentaré. Hace una hora, volvió a enviar un mensaje de texto.

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Derek: No puedo hacer la cena. Estoy con el equipo de vacaciones pasando por una revisión final antes de que el parque cierre y las cosas se pongan en marcha. Lo siento. Whitney: No, está bien. Buena suerte. XX -Nop -, le digo a Cal, guardando mi teléfono en el bolsillo. - Solo somos tú y yo esta noche -. -Derek trabaja demasiado -, dice, probablemente al ver mis mensajes de texto. -Derek no es mi único amigo, ¿sabes? Tengo otros lugares donde podría estar. Carrie y Thomas están de fiesta -. -Entonces, ¿por qué diablos estás aquí conmigo? -. -Quería ver cómo estás -. -Estoy bien. Tú lo sabes. La semana que viene, planeo volver al trabajo -. Arrugo la frente. - ¿De Verdad? ¿Ya? -. -No será como antes. Voy a dar un paso atrás, ayudar a Derek a pasar al puesto de Director de Operaciones y asegurarme de que tenga un buen equipo a su alrededor para que pueda delegar. No puede continuar al ritmo que está trabajando ahora. Tal como están las cosas, no creo que haya dormido más de unas pocas horas en las últimas dos semanas -. Se pone de pie. - No, vamos, no vas a pasar el rato aquí conmigo en toda la noche. Quiero que te vayas a divertirte -. Me resisto. -Ni siquiera tengo un disfraz. Está bien. Estoy feliz de pasar el rato contigo -. -Disparates. Ahora sígueme. Tengo una idea -.

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-Estás bromeando -, dice Carrie secamente. Extiendo mis manos. - ¿Qué? -. -La mayoría de las mujeres aquí están vestidas como si hubieran perdido la mitad de la ropa y tú apareces así -. Giro en círculo. - ¿Qué le pasa a mi disfraz? -. Thomas se pone detrás de Carrie en la puerta y se ríe. - ¡Lo lograste! Tú ganas -. Yo sonrío. - Gracias. Ahora, ¿me vas a invitar a entrar o me quedaré aquí en el pasillo toda la noche? -. En ese momento, dos mujeres vestidas como brujas sexys pasan a mi lado. Me dan una mirada antes de fruncir el ceño en confusión. -Soy Charles Knightley -, declaro con orgullo. Sus sonrisas dicen que sienten una profunda pena por mí. No debería. Me veo increíble. Cal me dejó asaltar su armario. Llevo una camisa de lino morada metida en mis jeans y una pequeña bufanda azul marino está anudada alrededor de mi cuello al estilo francés. Una llamada de Cal al equipo de noche en el Departamento de Vestuario produjo

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una barba blanca que ahora se me pega a la mandíbula. Mi cabello está recogido en un moño debajo de uno de los sombreros de paja de Cal. Incluso me dejó prestado su reloj, y un par adicional de sus anteojos de lectura cuelgan de un cordón alrededor de mi cuello. Las brujas desaparecen dentro y miro a Carrie, quien, por cierto, tampoco está vestida tan sexy. Ella tiene su cabello peinado hacia atrás en un moño a la mitad. Lleva un jubón de cuero con cordones sobre pantalones negros ajustados. Hay una daga y una espada delgada enfundada en su cintura. Parece una asesina medieval. - ¿Quién se supone que eres? -. Luego chasqueo los dedos al darme cuenta. -Bah, eres *Arya -. Me vuelvo hacia Thomas y miro su chaleco de cuero y sus pantalones a juego. - ¿Qué te hace... *Gendry? -. Sostiene un casco en forma de cabeza de toro y vigas, orgulloso de haber adivinado correctamente. Me hacen entrar y me ofrecen algo de beber. Acepto lo que sea que tengan en una ponchera enorme y luego toso dramáticamente después del primer sorbo, porque santo infierno. - ¿Esto es luz de luna? -. Pregunto, jadeando. -Solo un golpe realmente fuerte -, me asegura Carrie. - Thomas me pidió que lo hiciera y no estaba segura de la proporción * Arya Stark es la tercer hija de Lord Eddard Stark y su esposa Lady Catelyn Stark. Nació y creció en Winterfell, donde su familia la Casa Stark gobierna el Norte de esa región.

*Gendry: es un personaje ficticio de la serie de novelas de fantasía épica Una canción de hielo y fuego del autor estadounidense George R. R. Martin, y su adaptación televisiva de HBO Game of Thrones

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correcta -. - ¿Quizás la próxima vez le pida un poco de ayuda a *Jeeves? Creo que esto simplemente quemó el revestimiento de mi esófago -. Carrie pone los ojos en blanco y me pasa el brazo por el hombro. - No seas un bebé. Bebe y vamos, necesito que seas mi compañera en este juego de *beer pong que Thomas me obliga a jugar -. Thomas, por muy valiente que sea, ha invitado a demasiadas personas a su apartamento. Claro, tiene mucho espacio ya que vive en una vivienda ejecutiva unos pisos debajo de Derek, pero cada vez que miro hacia arriba, es como si la fiesta hubiera duplicado su tamaño. ¿O tal vez solo estoy viendo doble? Quién sabe? Carrie y yo chupamos en beer pong y nos vemos obligados a beber mucho de su ponche de mierda. Reconozco a la mayoría de las personas de los alrededores del parque, aunque algunos de ellos también deben ser amigos de Thomas porque no conozco al tipo vestido como Einstein que intenta llamar mi atención. -Nuestros disfraces podrían ser amigos -, dice, señalando entre nosotros. Parecemos dos viejos. *Jeeves: Reginald Jeeves es un personaje de ficción protagonista en una serie de relatos y novelas escritas por P. G. Wodehouse. Jeeves es el altamente competente y servicial valet de un joven londinense rico y ocioso llamado Bertie Wooster *beer pong: también conocido como Beirut, es un juego de beber en el que los jugadores lanzan una pelota de ping pong a través de una mesa con la intención de lanzar la pelota en una taza de cerveza en el otro extremo. El juego generalmente consiste en equipos opuestos de dos o más jugadores por lado con 6 o 10 tazas dispuestas en forma de triángulo en cada lado.

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Me río. -Sí, deberíamos estar jugando al ajedrez en un parque o quejándonos sobre los méritos del *Brexit -. Él sonríe. - Exactamente. ¿Quién se supone que eres, de todos modos? -. Le explico y se ríe. - ¿Es extraño que todavía piense que estás caliente incluso con la barba? -. He bebido exactamente suficiente alcohol para pensar que este comentario es gracioso. No lo es. Sobria me pone los ojos en blanco. Extiende la mano, creo que, para presentarse, pero Carrie me arrastra. Es gracioso. Mi disfraz debería convertir a los hombres en la otra dirección, pero creo que solo sienten curiosidad por saber quién diablos se supone que soy. Una vez que estamos de regreso en la cocina, reviso mi teléfono por enésima vez, esperando que Derek envíe un mensaje de texto o llame. No lo ha hecho. No quiero pensar obsesivamente en él. Sería genial si pudiera lanzarme a esta fiesta como todos los demás, pero hay una abrumadora sensación de desinterés ya que Derek no está aquí. No quiero sufrir por conversaciones triviales con otros chicos. Solo quiero a Derek. Cuando deslizo mi teléfono en mi bolsillo trasero, miro hacia arriba y veo a Ryan en la esquina con algunos amigos y lo saludo. Viste como un pirata con un loro falso posado en su hombro. Él saluda, pero no se acerca a mí. Es lo mejor. *Brexit: es un acrónimo de dos palabras en inglés: Britain (Gran Bretaña) y exit (salida) y hace referencia al proceso de salida de Reino Unido de la Unión Europea.

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Carrie me encuentra de nuevo, tirando de mí en dirección a la mesa de café donde ella y Thomas han colocado una tabla Ouija. Yo gimo. - ¿En serio? -. - ¡Si! Es Halloween -, dice Thomas. - La mierda está a punto de ponerse espeluznante. ¡Alguien apague las luces! -. La gente tarda aproximadamente cuarenta y cinco minutos en localizar los interruptores de luz alrededor de su apartamento. El de la izquierda. No, ese controla el ventilador -. Pero, finalmente, el lugar de Thomas se sumerge en la oscuridad. Se tocan algunas linternas de teléfono para iluminar el tablero. Por un segundo, un hilo de miedo recorre mi espalda. Luego, un tipo pregunta dónde fue el tazón de Cool Ranch Doritos. -Whitney, toma el otro lado -, dice Carrie, empujando la pieza de aumento en forma de corazón de la tabla Ouija hacia mí. Juntas, asumimos lo sobrenatural. -Alguien haga una pregunta -, indica Thomas a la habitación. - ¿Whitney es virgen? -. Le doy la vuelta a la multitud con mi dedo medio y todos se ríen. Todos volvimos a la pre adolescencia y pronto le estamos haciendo a la junta las preguntas más ridículas. - ¿Cuántas lamidas se necesitan para llegar al centro de un tootsie pop? -. - ¿Quién robó el plato de Cool Ranch Doritos? -. - ¿Está el espíritu de Elvis Presley entre nosotros? -.

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Acabamos de identificar que Elvis está, de hecho, en el edificio: ¡Dile que le dije hola! - alguien grita, cuando se abre la puerta del apartamento de Thomas, inundando la sala de estar con luz. En el tema de nuestra actividad actual, todos gritamos como locos. Agachado sobre el tablero de Ouija, no puedo ver a la multitud, pero Thomas se pone de pie y se ríe, diciéndoles a todos que se calmen. - Es solo Derek. Oye, pasa -. ¡DEREK! Me pongo de pie de un salto y lanzo la tabla Ouija lejos de mí. Golpea a un chico en la cara y él gime de dolor. Las luces del apartamento se vuelven a encender y la multitud se dispersa, pero me paro en la mesa de café, tratando de encontrar a Derek. Ahí. Thomas lo está haciendo señas en nuestra dirección. Todavía está vestido con la ropa del trabajo y la corbata le cuelga del cuello. Debe haber venido directamente aquí y apuesto a que está agotado. Extiendo la mano para arreglar mi cabello antes de darme cuenta de que todavía estoy vestida como un anciano. Escaneo a la multitud rápidamente, tratando de localizar a una de esas brujas zorras. ¡Necesito tu atuendo! ¡Ahora! ¡Cambia conmigo! Es demasiado tarde. Derek me encuentra en toda mi gloria. Saludo y una amplia gama de expresiones cruzan su rostro en cuestión de segundos: confusión, reconocimiento, incredulidad. ¿O es eso delicia? Difícil de decir.

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Cuando me alcanza, todavía estoy de pie en un grupo con Thomas y Carrie, y no estoy segura de cómo quiere que actúe. En realidad, no estamos saliendo. Quiero decir, ¿lo estamos? No lo sé. Ahora no parece el momento adecuado para pedir una aclaración. Ni siquiera sé cómo saludarlo adecuadamente. Si lo tuviera a mi manera, le rodearía el cuello con los brazos, le rodearía la cintura con las piernas y haría que me llevara como a un koala bebé de regreso a su apartamento. En cambio, extiendo una mano cortés. -Hola Derek, es bueno verte -. Es formal y discreto. Debería estar orgulloso. En cambio, niega con la cabeza, sonriendo antes de tomar mi mano y usarla para tirar de mí en su dirección, justo en el medio del círculo. Hasta aquí la discreción. -Estás absolutamente loco -, dice antes de inclinarse para besar mi mejilla, justo por encima del borde de mi barba. - ¿Sabes quién se supone que debo ser? -. Pregunto. - ¿Realmente debes preguntar? -. -Sin embargo, hice un buen trabajo, ¿no? -. Sostengo mi reloj. Es el gemelo de Derek. Los juntamos como si fuéramos estudiantes de secundaria colocando dos mitades de un collar de la amistad. -Es inquietante -, dice, tirando de uno de los extremos de mi bufanda. - Eres una versión en miniatura de él -. - ¿Y cuál es tu disfraz? -. Pregunto, bromeando.

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- ¿De estúpido con exceso de trabajo? - dice con una sonrisa de autocrítica. - Lo siento, ha sido tan difícil mantenerme en contacto con estas últimas semanas -. -No ha sido tan malo -, digo, encogiéndome de hombros. Él arquea una ceja y yo miro hacia otro lado, admitiendo tímidamente: - Está bien, ha sido un poco malo -. -Te besaría ahora mismo, pero no estoy seguro de saber dónde están tus labios debajo de esa barba. ¿Puedes quitártelo? -. -Está pegado a mi piel. Permanentemente, tengo miedo -. -Estás bromeando -. -Nop. Carrie y yo intentamos sacarlo hace unos minutos porque me pica y no se mueve. ¿Y si me veo así para siempre? -. Entrecierra un ojo, pensándolo bien. - Me acostumbraría -. - ¿Si? -. -No vale la pena fraccionarlo -. - ¿Fracionarlo? -. Mi voz sale chillona. Le gusta mi reacción. Está sonriendo con la confianza de un señor de la guerra. - ¿A menos que quieras tomar las cosas con calma?¿Con calma? No. Quiero acelerar las cosas. Si tuviera un coche, lo metería en el maletero y nos iríamos a una capilla en Las Vegas. Elvis realmente estaría en ese edificio. - ¿Entonces es oficialmente oficial? -. Pregunto. -Oficialmente -, confirma, como si acabáramos de ejecutar un contrato. 294

Lo sacudimos. Entonces nuestras manos se demoran, y tenemos bastante público observándonos en este punto. Creo que están realmente confundidos acerca de nuestra interacción. Quiero decir... llevo barba y Derek Knightley me está mirando con ojos cursis. - ¿Han terminado de ser raros? Porque quiero jugar otro juego de beer pong. Whiterek contra Thomarrie —dice Thomas, guiándonos hacia la mesa colocada cerca de las ventanas traseras. -Whiterek en realidad suena como el nombre de un verdadero atleta -, señalo, como si esto solo demostrara que seremos los vencedores. Derek parece estar de acuerdo. - ¿Estás seguro acerca de esto? Estoy completamente sobrio -, le dice a Thomas. - Vamos a ganar fácilmente -. Thomas me señala directamente. - Es posible que desee esperar a hacer afirmaciones como esa hasta que vea jugar a su compañero -. - ¡Oh vamos! ¡Eso es innecesario! Derek, como mi novio, creo que deberías golpearlo -. ¿No es esa la ventaja número uno de estar en una relación? ¿Tener un lacayo para pelear todas tus batallas? Durante mi primer turno, apunto con cuidado y luego dejo volar a ese tonto. La pelota de ping pong rebota en la mesa, golpea la ventana y luego golpea la parte posterior de la cabeza de Drácula. Es el mismo tipo al que golpeé en la cara con la tabla Ouija. Se da la vuelta, mostrando los colmillos. - ¿En serio? ¿De nuevo?-

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Para ser justos, probablemente debería evitarme. Cuando me levanto de nuevo, Derek se desliza detrás de mí e intenta dirigir mi lanzamiento. Inmediatamente me distrae la sensación de su cuerpo completamente presionado contra el mío. Thomas llama falta. - ¡Estás haciendo trampas! No. No la toques-. -Ella es mi novia -, señala Derek. - Solo la estoy abrazando -. - ¡Le estás apuntando la pelota! -. Carrie dice con indignación, señalando donde la mano de Derek sostiene la mía. -Solo estamos tomados de la mano -, digo con voz inocente. ¡Dejarnos solos! ¡Estaban enamorados! Entonces Derek mueve mi muñeca hacia mí, y la pelota vuela y aterriza en una de sus tazas con un golpe satisfactorio. Thomas le dice a Derek que puede irse a joder antes de sacar la pelota de ping pong y disparar el golpe desde el interior de la taza. Lamentablemente, incluso con nosotros haciendo trampa, seguimos perdiendo. Derek piensa que debería hacer una cita para que me revisen los ojos porque no está seguro de cómo alguien puede ser tan malo en el beer pong. Le digo que es un arte. Nos mezclamos un poco, robamos algunos bocadillos que parecen haber tenido la menor cantidad de manos sumergidas en ellos, y luego Derek asiente hacia la puerta. - ¿Quieres salir de aquí? -.

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- ¿De Verdad? Porque esperaba que pudiéramos quedarnos aquí una hora más, tal vez comer más patatas fritas rancias y... -. Mi sarcasmo se corta cuando me tira para despedirme de Carrie y Thomas. Todavía dominan en la mesa de beer pong. Creo que podrían intentar convertirse en profesionales. Ni siquiera les importa que nos vayamos temprano. Carrie saluda, sin darse cuenta de que estoy de pie junto a ella porque está demasiado ocupada alineando su tiro. Ella termina pasando su mano por mi barba y permanece completamente imperturbable. Es como si siempre me acariciara la barba cuando nos despedimos. - ¡Ten una buena noche! -. En el pasillo, Derek me lleva hacia el grupo de ascensores. -Entonces, ¿voy a pasar la noche? -. Pregunto, jugando a la chica guay. -Pensé que era obvio -. -Nada es obvio cuando has bebido tantos tragos como yo -. Él sonríe y presiona su mano en la parte baja de mi espalda. Vamos, campeona -. Dentro del ascensor, me tiro de la barba. Se queda pegado a mi cara. Recuerdo la vieja reprimenda de mis padres: “Si sigues poniendo esa cara, se quedará así". Parece que la lección finalmente está llegando a casa. Siempre pareceré un hombre de 80 años. Debo gemir de angustia porque Derek se ríe y pasa sus brazos alrededor de mis hombros cuando llegamos a su piso. -Vamos, te ayudaré a quitártelo -.

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Al final, me apoya en la encimera del baño y se para entre mis piernas, frotando con cuidado un hisopo de algodón empapado en alcohol debajo de los bordes de la barba. Se concentra como si estuviera realizando una cirugía a corazón abierto. Es tan gentil, trabaja lentamente para que no me arranque la piel por accidente. Era muy claro que le gusta mi piel. - ¿De dónde sacaste este pegamento? - él dice. -Alguien de Vestimenta lo trajo -. -Ah. Correcto. Supongo que eso tiene sentido. Quieren que estas barbas se queden en las personas que están en el personaje todo el día -. Me quita otro trozo de barba mientras me quedo quieta, mirándolo. Debería ser aburrido, pero no lo es. Tengo acceso sin obstáculos a su rostro. De cerca y en persona. Estudio su nariz (recta, linda si las narices se pueden considerar así) y su frente (aparentemente del tamaño apropiado, actualmente arrugada por la concentración), sus cejas (marrones, lo suficientemente gruesas para contrarrestar sus fuertes rasgos) y las pequeñas pecas que apenas son visible en su nariz. Tiene una pequeña cicatriz en su mejilla izquierda que nunca antes la había notado. -Eres tan hermoso -, le digo. Él se ríe, pero mantiene su atención en su trabajo. - Te estás balanceando -. Lo hago. Pensé que me estaba manteniendo perfectamente quieto.

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Vuelvo a estudiar su rostro. -No me gustaron estas dos últimas semanas -, admito en voz baja. -A mí tampoco -. -Te extrañé -. -Nunca lo dijiste -, dice, sus ojos revoloteando hacia los míos. -Estaba tratando de hacerlo bien -. Tararea y me quita un poco más de barba de la cara, y me pregunto si alguien que se ponga un disfraz como el mío puede ser considerado realmente genial. -Y sabía que estabas ocupado, así que yo también me mantuve ocupada -, confieso. -Una vez, pasé por tu dormitorio y casi exigí que subieras a mi coche a pesar de que era medianoche -. Mi corazón se dispara. - ¡Deberías haberlo hecho! -. Él sonríe. Envuelvo mis piernas alrededor de su cintura y sigue trabajando. POR FIN, me arrancan la barba y soy una mujer libre. Me vuelvo para mirarme en el espejo y me saluda una piel roja manchada. Las motas del pegamento todavía cuelgan de mi cara. En otras palabras, soy una visión. Ya que no hay manera en el infierno de que estemos a punto de hacerlo, ni siquiera me besaría ahora mismo, decido aprovechar esta oportunidad para algo igualmente importante.

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Me doy la vuelta. - Tengamos una dirección del estado de la unión -. Su ceja se arquea. - ¿Qué significa? -. -Nos aseguramos de que tú y yo estemos en la misma página. En cuanto a las relaciones -. Se quita la corbata y entra en su armario para colgarlo. - ¿No deberíamos hacer esto por la mañana? -. -No podré dormir de otra manera -. Incorrecto. Podría acostarme en esta encimera y salir en cinco segundos, pero me preocupa que me acobarde si espero hasta la mañana, cuando estoy completamente sobria. -Está bien, entonces -, dice, caminando de regreso al baño unos momentos después, después de haberse cambiado. Está con el torso desnudo por encima de un pantalón de pijama gris, y mi corazón se tambalea, tratando de seguir el ritmo. Como si me estuviera comiendo con los ojos cuando no debería hacerlo, mis ojos se disparan hacia el techo mientras la sangre corre por mi cuello y mejillas. Oh bien, mi cara no estaba lo suficientemente roja. Derek se ríe. Mi vergüenza solo lo divierte. Se sienta en el borde de la bañera, frente a mí, con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos. Es suave con confianza y refinamiento. Soy la dama que antes tenía barba. La brecha entre nosotros nunca se había sentido tan obvia.

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Espero que comience, que tome el timón y explique en detalle qué estamos haciendo exactamente, pero se queda callado. Mirándome. Esperando. Aclaro mi garganta dramáticamente antes de comenzar. Bueno... ¿estamos en una relación? -. Lo dejo colgando como una pregunta. -Si -. -Si te llamo mi novio en público, no lo negarás -. - ¿Por qué...? -. -Solo estoy de acuerdo o en desacuerdo -. -De acuerdo -. -Guau -. Si quisiera, podría asomar la cabeza por la ventana de su baño en este momento y decirles a todos afuera que estoy saliendo con Derek Knightley. Qué momento para estar vivo. -Eso es todo para mí -. Se ríe y se queda quieto en la bañera. Aparentemente, no hemos terminado del todo. - Hay otras cosas que discutir -. Mi mirada está atrapada en su pecho cuando le pregunto: ¿Cómo qué? -. -Con Cal de vuelta en la oficina la semana que viene, no estaré tan ocupado, pero aún será difícil encontrar tiempo el uno para el otro si tienes dos trabajos -. Mis cejas se fruncen juntas. - ¿Qué quieres decir? -.

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-Puede que tengas que retirarte de tu puesto como director de residencia -. - ¿De Verdad? Pero me gusta ese trabajo -. Es tan divertido. Más o menos. Últimamente, supongo que ha sido más una tarea que cualquier otra cosa, una cosa más que me aleja de Derek. -Está bien, si disfrutas de ese trabajo, tal vez puedas recortar tus horas en el parque -. - ¡Nunca! -. - ¿Entonces nos veremos el año que viene en algún momento? pregunta rotundamente. - Tal vez pueda escribirte por algún tiempo en mayo -. -Punto a favor -. - ¿Dónde te ves en cinco años? - él pincha. -En tu cama. Estás rociando salsa de chocolate por mi cuerpo -. -Whitney -. Trata de mirarme con una mirada seria, pero tengo quemaduras de alfombra en la cara, todavía estoy vestida como su abuelo y hay suficiente alcohol en mi sistema para sedar a un toro. -Bien -. Cierro los ojos como si realmente intentara imaginarlo ahora. - Ya no trabajo como princesa Elena. Ahora, yo dirijo el parque. Trabajas para mí. Me llamas Maestra... -. Con los ojos cerrados, no lo veo moverse hasta que de repente me levanta del mostrador y me eché a reír mientras me llevaba a su habitación.

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Le azoto el trasero como si estuviera tocando una conga. Me arroja a la cama y se para sobre mí. -Estas borracha -. Levanto los dedos para que queden apretados, separados solo por un milímetro. - Solo esto -. Me quita los zapatos y los deja caer al suelo. Mis calcetines van a continuación. -Seductor -, bromeo, rodando mi lengua como si hablara español. Me quita los jeans junto con el chaleco de Cal. -Espera, si vamos a tener sexo, ¿me harás un café primero? Quiero recordar nuestra primera vez y mi cabeza dando vueltas -.

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Whitney todavía está decepcionada de que no tengamos sexo esta noche. Estamos uno al lado del otro, cepillándonos los dientes en el baño. Se está ahogando en una de mis camisetas, las mejillas aún están inflamadas por ese estúpido pegamento. -Vamos, ¿solo un rapidito? - pregunta, la pasta de dientes se derrama por su boca. Es ridículo que siga siendo atractiva. -Escupe -, le digo, y ella lo hace antes de enjuagarse la boca. - ¿Qué tal un trabajo manual? -. La miro con furia y ella levanta las manos. -Esta relación ya está muerta. Míranos, el primer día y ya nos vamos a dormir como dos viejos. No besos. Solo una higiene dental adecuada seguida de luces apagadas -. Se arrastra bajo las mantas de mi cama y se las lleva a la barbilla. Ella es una cabeza flotante, envuelta en sábanas blancas. Su pelo rojo se despliega salvajemente a su alrededor. - ¿Qué sigue? ¿Me vas a leer un cuento antes de dormir? -. Se dice en broma, pero luego se le iluminan los ojos. - ¡Espera! Sí -. Me marcho para ir a buscarle agua y un Advil para la mañana. Casi espero que esté dormida cuando regreso, pero está justo

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donde la dejé, sonriendo, palmeando la cama donde se supone que debo sentarme. Al parecer, hablaba en serio sobre el cuento antes de dormir. -Estoy leyendo un libro de Stephen King -. -Ooooh espeluznante. Perfecto para Halloween -. -Estoy a dos tercios del camino. No entenderás lo que está sucediendo —digo mientras me siento a su lado, apoyada en almohadas mientras abro mi libro de bolsillo donde lo dejé la última vez. -Sí, lo haré -, insiste. En una página, da vuelta, se acurruca contra mi costado y cierra los ojos. Me quedo leyendo hasta que se duerme profundamente. Debería alegrarme que se esté durmiendo un poco por el alcohol, pero yo no. Como que… la extraño. Por la mañana, preparo el desayuno con lo que tengo a mano. Después de unas semanas ocupadas, mi refrigerador y despensa están casi vacíos. Pelo una naranja, tuesto un poco de pan y sacudo suficiente cereal del fondo de la caja para que cada uno de nosotros sea un tazón pequeño de casi migas. Whitney sale de mi habitación, da la vuelta a la isla y viene directamente hacia mí, envolviendo sus brazos alrededor de mi cintura. -Perdón por la noche pasada -. -No hay necesidad de disculparse -. -Sigo teniendo flashbacks de nuestra conversación, y sí... definitivamente necesito disculparme -.

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Me río y me doy la vuelta, levantando su barbilla. Su rostro ha vuelto a la normalidad y se lo digo. Se roza la mejilla con la palma de la mano, el alivio es evidente en su mirada. - ¿Puedo ayudar? - pregunta, mirando hacia el mostrador. - Aquí, déjame que me haga cargo y tú siéntate a la mesa y no muevas un dedo. Es lo menos que puedo hacer -. -El desayuno ya está hecho. El café está en la mesa. El jugo también. Bueno, un poco de jugo. Tendremos que compartir un vaso -. - ¿Qué pasa con los cubiertos? -. -Al lado de los platos -. -Está bien, bueno, inscríbeme para el servicio de platos, al menos-. Es agradable sentarse frente a ella, comer tostadas, tomar café. Es la actividad más normal del mundo, pero hay más énfasis en ella ahora que la hacemos juntos. Whitney está callada y supongo que probablemente esté lidiando con la resaca, así que no la molesto. Cuando mi plato está limpio, me pongo de pie y su mano se dispara para detenerme. -Necesito pedirte un favor -.

Whitney quiere que la acompañe a Nueva York en una semana.

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Parece casi imposible con todo lo que tengo en este momento. Debería estar trabajando dormido, especialmente con Cal todavía de baja por enfermedad, pero no le digo nada de esto a Whitney. Sé por qué pregunta y sé que nunca lo habría mencionado si no me hubiera necesitado realmente. Además, cuando abordó el tema, me hizo una promesa. -Después de Nueva York, decidiré qué quiero hacer con mi futuro. ¿Bien? Te daré un plan de cinco años y también prometo tomarlo en serio -. Se lo menciono a Heather y Cal al día siguiente y los ojos de Heather se agrandan. - ¿Estás loco? ¿Ambos están locos? -. -Hazlo funcionar. Volaré el viernes, llegaré a tiempo para el espectáculo de su hermana y regresaré el sábado. Con Whitney -. Cal está completamente a bordo. No escuchará que Whitney se vaya a Nueva York sin mí. -Te dije que esos viajes siempre son muy difíciles para ella. Le irá mejor contigo a su lado -.

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Mi avión me deja en la ciudad de Nueva York a las 9:00 p. M. Del miércoles siguiente. Mis padres originalmente reservaron mi vuelo para las 6:20 a.m. Lo cambié en el último minuto. Les dije que tenía que hacerlo porque no podía tomarme otro día libre del trabajo, pero en realidad, estoy tratando de reducir la duración del viaje por auto conservación. Mi papá me está esperando en el reclamo de equipaje, mirando con impaciencia a otros pasajeros para encontrarme. Lleva un sombrero de los Yankees y una camiseta a juego. Su rostro está duro, sin sonreír, incluso cuando finalmente me ve. Siempre ha sido bueno quejándose. Es lo primero que hace. No, oye, ¿cómo estás? Simplemente, - ¿Puedes creer este aeropuerto? Jesús, es la mitad de la noche y todavía hay tanta gente. ¿Revisaste la maleta? ¿No? Bueno. Ven -. - ¿Dónde está mamá? -. -Dormida -. Afuera, hace señas a un taxi. Luego, con la mano todavía en el aire, me echa un vistazo. - Te ves flaca. ¿Estás comiendo allá en Georgia? -. No tuve tiempo para cenar porque corté demasiado en el aeropuerto. Devoré un paquete de cacahuetes como una ardilla

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rabiosa en pleno vuelo, mirando con avidez el bolso de mi vecino mientras él se tomaba su tiempo, comiéndolos uno por uno, mordiéndolos odiosamente con los dientes frontales. Después de luchar por un reposabrazos compartido durante la mitad del vuelo, creo que fue una retribución de su parte. -Sip. Estoy comiendo. Trabajando mucho -. - ¿Oh? Bueno, eso es bueno. ¿Carly sigue trabajando contigo? -. Se refiere a Carrie. -Si -. - ¿Qué hace de nuevo? ¿Ella hace los zapatos? -. Sí papá. Ella es una zapatera. -Disfraces, en realidad. Vestidos -. No me escucha. Ahora que estamos en el taxi, está demasiado ocupado discutiendo con el conductor sobre una mejor ruta a seguir, hablando sobre mí hasta que decido callarme. -Maldita sea -, dice mi papá. - Perdimos nuestro turno -. Me siento en el asiento trasero, arrepentida. Debería haberme quedado en un hotel. Debería haber esperado y volar el viernes con Derek para poder usarlo como un escudo humano. O, mejor aún, no debería haber venido. Después de que finalmente llegamos al edificio de apartamentos de mis padres y le doy una generosa propina al taxista mientras mi papá no está mirando, caminamos hasta el piso del octavo piso mientras mi padre comienza a trazar nuestros planes para el día siguiente.

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-Avery tiene tiempo para desayunar si nos levantamos temprano y vamos con ella, así que espero que no hayas planeado dormir hasta tarde -. Hay una pausa larga y me doy cuenta de que espera una respuesta mía. -UH no. Estoy bien con un desayuno temprano -. -Bien, porque entonces podemos caminar con Avery hasta el teatro para los ensayos. Después de eso, tu mamá y yo tenemos que irnos a trabajar -. Esta revelación presenta un enigma clásico para mí. Debería querer que se fueran, vayan a trabajar y se quiten el pelo, pero en realidad, me molesta que ni siquiera hayan considerado tomarse el día libre para pasar tiempo conmigo. No nos hemos visto en un año. No se ha sentido así por tanto tiempo, pero revisé mi calendario y es verdad. Un año. En su apartamento, mi papá arregla el sofá cama y yo miro alrededor de la habitación. No ha cambiado mucho desde la última vez que estuve aquí. Su apartamento no es tanto un hogar como un santuario para mi hermana. Sus carteles de producción están firmados, enmarcados y colgados en las paredes. Sus disparos oficiales a la cabeza descansan en el soporte del televisor junto a una canasta llena de quince controles remotos. ¿Para qué podrían necesitarlos todos? Quién sabe. Dudo que haga siquiera una aparición en el lugar, pero estoy equivocadaa. En el refrigerador, medio escondido detrás de un imán para Anthony's Pizzeria, han colgado una foto mía de mi graduación de la escuela secundaria. No estaban allí cuando me 310

gradué de la universidad, Avery tuvo una gran audición, así que, aparentemente, esto es todo. Whitney de cara regordeta con una pizza de pepperoni cubriendo su cabello. Quiero una ducha, pero mi papá niega con la cabeza y advierte que mi mamá tiene el sueño ligero estos días. Maravilloso. Solo llevaré la basura del aeropuerto en mi persona hasta la mañana. Después de que él se va a la cama, me paro en el fregadero de la cocina, envuelta en la sombra - "La luz también la mantiene despierta" - mientras me enjuago lo mejor que puedo, usando la linterna de mi teléfono apoyada contra el salpicadero. Me lavo los brazos y me inclino para enjuagarme la cara, pero eso es todo lo que puedo hacer sin pararme en la encimera y meter el pie debajo del grifo. Mientras me lavo los dientes en esa cocina oscura y solitaria, iluminada por mi teléfono, siento una abrumadora sensación de desesperanza. Es una tontería. No sé por qué esperaba que algo fuera diferente. Una y otra vez, tontamente dejo que mis padres me decepcionen, y ese dolor solo me enoja más. El círculo vicioso gira sobre sí mismo. ¿Cómo siguen teniendo la capacidad de infligir daño? ¿Por qué les doy ese poder? Termino con el fregadero, y luego busco en mi maleta un cambio de ropa. Todo es un lío porque hice las maletas en el último minuto y solo puedo encontrar un calcetín anudado alrededor de la ropa interior, así que me rindo y decido dormir con mi ropa de aeropuerto sucia y cubierta de sal de maní como la pagana que soy.

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Después de meterme bajo la sábana del sofá - cama, apoyo la cabeza en la almohada abultada del sofá y llamo a Derek. -Oye -, dice, respondiendo después del primer timbre. Su voz es una melodía, una sílaba que me atraviesa. Lo amo por responder de inmediato. Es como si hubiera estado esperando junto al teléfono mi llamada. Es como si ambos odiáramos estar fuera a pesar de que estuve con él hace solo unas horas. Insistió en llevarme al aeropuerto. Nos besamos en el control de seguridad hasta que un niño gritó: - ¡Ew! - y nos separamos, riendo. -Hola -, susurro, sabiendo que mis padres tienen paredes delgadas como el papel. - ¿Cómo estuvo tu vuelo? -. Quiero hablarle de mi compañero de asiento, de mi padre y del lavabo, pero no puedo. Me siento allí, en silencio, con la garganta cerrada con fuerza. - ¿Whitney? -. La preocupación en su voz toca la fibra sensible, pero no voy a llorar. -Lo siento -, le susurro, esperando que él no pueda darse cuenta de que estoy molesto. - ¿Así de mal? - pregunta, sabiendo. -No -, le digo, tratando de recomponerme. Esto no es nada. Los niños mueren de hambre en el mundo. MANTENLO UNIDO.

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-Estaré allí temprano el viernes, pero ¿puedo adelantar mi vuelo un día si lo necesitas? -. -No. Está bien. Estoy cansada y tengo que susurrar porque mis padres están durmiendo. Hablaré contigo mañana, ¿de acuerdo?-. Y luego cuelgo rápidamente, sabiendo que es lo mejor. Me envía un mensaje de texto. Derek: Envíame la dirección de tus padres cuando tengas la oportunidad.

Después de lo que parecen unas pocas horas, me despierta el sonido de mis padres moviéndose por el pequeño apartamento. Mi papá intenta, y falla, estar callado mientras prepara una taza de café. Cling. Clang. Chrash. Es como si nunca hubiera estado en una cocina. Mi mamá tiene la televisión encendida en su habitación. Me siento y me limpio los ojos, abandonando la noción de sueño. Mi mamá sale de su habitación, una versión más antigua de Avery. Su cabello rubio está muy corto en su barbilla. Ella es delgada con una cara redonda y atractiva que cubre con mucho maquillaje, suscribiendo completamente la teoría de que más, es más. -Estaba a punto de despertarte. Tendremos que salir de aquí pronto -. - ¿Puedo ducharme realmente rápido? -.

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-No creo que haya tiempo. Avery acaba de llamar y dijo que tiene prisa -. ¿Qué es otra capa de suciedad, verdad? Entro en su baño, me lavo la cara, me lavo los dientes y me pongo un suéter y jeans, y cuando regreso, los encuentro en la puerta del departamento, esperándome. Golpeteándo con los dedos de los pies. Llevan camisetas a juego. Rush está impreso en blanco, el nombre del musical de mi hermana. Su firma está garabateada en la esquina izquierda, sobre la R. Inmediatamente, mi mirada se fija en el trozo de tela enrollado en la mano izquierda de mi madre. Es del mismo color rosa chicle que sus camisetas. Ah, por supuesto. Mi papá se lo quita. -Toma, tu mamá te compró una camisa -. Se sostiene frente a mí como si estuviera comprobando el ajuste. -Me lo pondré más tarde -. Bien podría haberles dicho que me han condenado por asesinato por la forma en que se caen los rostros. Después de luchar contra el sofá cama lleno de bultos durante la mitad de la noche, no me queda más pelea. Me pongo la camiseta sobre el jersey que ya estoy usando y los tres salimos del apartamento. En la alfombra, frente a su puerta, un mensajero ha dejado un denso ramo de rosas rojo sangre. Me inclino rápidamente para coger la nota adjunta. Se lee:

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Una rosa por cada vez que quería besarte durante el ensayo del desfile. Creo que todavía me debes ... Sonrío para mí misma, guardo la nota en el bolsillo y me llevo las flores adentro para que sean lo primero que vea cuando regresemos. Mis padres asumen que alguien envió las flores por Avery. No los corrijo. En la acera de Nueva York con nuestras camisas rosas a juego, atraemos las miradas de todos los que pasamos. Después de un viaje en metro y una corta caminata más tarde, nos encontramos en el distrito de los teatros. En el camino, recibo un resumen bastardo del musical de Avery. Aparentemente, es una parodia de la cultura de las hermandades estadounidenses, de ahí el nombre Rush. Avery es una de las protagonistas, un estudiante de primer año entrante que espera conseguir un lugar codiciado en Kappa Zeta el día de la licitación. Se enfrenta a un archienemigo (un descarado capitán de rush) y encuentra el amor en el camino (en la forma del guapo mozo de la hermandad). Mi mamá piensa que es genial lo inclusivo que es el elenco. - ¡Incluso hay una chica de España! -. Miro con nostalgia el tráfico que viene en sentido contrario justo antes de ver a Avery parada frente a un restaurante con una mochila negra al hombro. Ella está escaneando la multitud, buscándonos, y cuando nuestros ojos se bloquean, corre directamente hacia mí, me envuelve en sus brazos y nos da la vuelta. Gimo que me voy a poner enferma y finalmente se detiene, retrocediendo para sostenerme con el brazo extendido. -Dios, te extraño. ¿Por qué no nos visitas más? -.

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Ambos sabemos la respuesta a eso, así que no me molesto en responder. Ella me echa un vistazo. Sonrío tímidamente, esperando no parecer ni la mitad de cansada de lo que me siento. - ¿¡Cómo has crecido tanto!? Se supone que eres mi hermanita, pero no eres un bebé en absoluto. Eres increíblemente hermosa. Mira estos pómulos -. Ella aplasta mi cara entre sus manos. Mis labios se fruncen como un pez. Ella es la única persona en el planeta a la que le permitiría esto. -Creo que necesitas comer más -, señala mi papá con el ceño fruncido. Avery pone los ojos en blanco, ignorándolo, y toma mi mano para llevarme hacia el restaurante. Usamos la ventaja de nuestros padres a nuestro favor. -Veo que te obligaron a ponerte la camiseta -, dice con un guiño. -No valió la pena la pelea -. - ¿Por qué te quedas con ellos, de todos modos? ¿Quieres quedarte conmigo esta noche? ¿Por favor? ¡Ven! Será divertido -No quiero molestarlos -. -Oh, créeme. Lo sé. Es el lema de tu vida -. Frunzo el ceño y ella pone los ojos en blanco, sin presionar ese tema. - Como sea, solo piensa en mí oferta, ¿no? Tengo espacio extra. Bueno, algo así. Tendrías que dormir conmigo en mi cama individual -. Mi padre se entera de nuestra conversación dentro del restaurante y niega con la cabeza. -Absolutamente no. Esa

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comuna ni siquiera es lo suficientemente segura para ti. No tendré a Whitney allí también -. -Es una cooperativa de actores, no una comuna -. -Ahora no -, reprende mi madre a mi padre mientras nos deslizamos hacia una mesa cerca de la ventana. La tapicería roja está pegajosa por el almíbar de un cliente anterior. - Avery ya tiene suficiente estrés. No quiero discutir hoy. Ahora, Avery, cuéntanos cómo te fue anoche en tus ensayos generales -. Y eso es eso. No hay un solo momento del desayuno que no gire en torno a Avery. Oh, se esfuerza por desviar la conversación hacia mí, pero mis padres giran el foco de atención hacia ella. De hecho, estoy de acuerdo con eso. Esto es cómodo, como ponerse un par de zapatos gastados. Me siento, escucho y como, contento de ser un suplente. Ni siquiera tenemos la orden cuando Avery mira su teléfono y maldice. -Tengo que irme. Dave quiere que todos estemos allí más temprano hoy. Tenemos prensa -. Se inclina y besa mi mejilla y cuando se va, se lleva toda la energía consigo. Después de eso, hay un sentimiento abrumador de ¿Qué ahora? Ninguno de nosotros hace contacto visual. Reorganizo los paquetes de azúcar. Afortunadamente, no dura mucho. Mis padres tienen que ir a trabajar, después de todo. Tengo un día para mí y lo aprovecho al máximo. Justo después de que me quite esa camiseta rosa chicle.

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Al día siguiente, mis padres y yo pasamos una mañana tensa e incómoda juntos en la olla de barro de un apartamento. Nos cocinamos en el espacio del otro. Sugiero que salgamos a hacer turismo, pero mi madre cree que es mejor si nos quedamos en casa. Tenemos una gran noche por delante, me recuerda. El musical comienza a las 7 de la tarde y mi mamá quiere asegurarse de que lleguemos con suficiente tiempo para encontrar nuestros asientos. Después, tenemos reservaciones para cenar tarde en un restaurante que mi madre sigue describiendo como "muy elegante" mientras me mira con mordacidad. Es como si ella pensara que me voy a levantar del sofá cama, a ponerme unos zapatos y a proclamarme lista para irme. Un largo paseo por la ciudad por mí mismo a la hora del almuerzo es lo único que me mantiene cuerda. - ¿Reservó una mesa para cinco en la cena? -. Pregunto más tarde, sentándome en la ventana para usar la luz natural para aplicar mi maquillaje. -Si. Avery podría traer un invitado -. No. Ella no lo hará. Le sugerí que hiciera eso porque soy una cobarde y no les he contado a mis padres sobre Derek. Incluso ahora, mientras estamos parados en la acera, debajo de la marquesina del teatro, todavía no he dicho nada, y me doy cuenta de que esto fue una planificación un poco pobre de mi parte justo cuando Derek sale de un auto, se pone de pie en su altura máxima, y se arregla la chaqueta del traje. 318

Mi corazón se me sube a la garganta. Realmente vino. Voló hasta Nueva York para estar aquí esta noche. Miro a mis padres y ellos también lo notaron. Ambos. La alfombra que va de la calle a la entrada del teatro ha sido acordonada para las llegadas. Nosotros, por supuesto, llegamos por la acera, acompañados por un coordinador que inmediatamente nos marcó como indignos. Algo así como eso. Ella tiró de mi brazo cuando pasé. - ¿Quién eres tú? ¿Un bloguero? Actúas. Si quieres fotos, tendrás que entrar desde la calle -. Decidí aceptar el cumplido antes de aclararla. Algunos de los otros invitados que llegan al teatro están ordeñando ese corto paseo por la alfombra por todo lo que vale. Paso. Pose. Sonreír. Resplandor humeante. Flash, flash, flash. Derek ignora a los fotógrafos cuando comienzan a tomar fotografías frenéticamente. Agacha la cabeza y mantiene los ojos al frente. Dudo que los paparazzi sepan exactamente quién es. Después de todo, él no es un elemento fijo en la sociedad de Nueva York, pero eso no les impide buscar una buena foto. Captura ahora, investiga después. Con pasos rápidos, pasa a su lado, se dirige a la puerta del teatro, luego mira hacia arriba y se detiene. A unos metros de él, estoy con mis padres. El sonríe. Perfectamente adaptado, cabello recién cortado, rasgos en perfecta armonía. El calor se esparce a través de mí, y

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durante medio segundo en esa acera concurrida, solo estamos nosotros dos, intercambiando un saludo silencioso. Sus ojos recorren rápidamente mi vestido, una prenda negra simple y corta, sin pretensiones excepto por su ajuste ceñido. Tengo una bata que me cubre los hombros, no lo suficiente para combatir las frías temperaturas de Nueva York, pero por el momento no siento nada. Mis padres se miran entre sí, luego sobre sus hombros, tratando de determinar a quién está mirando porque seguramente no puedo ser yo. Luego se vuelve, camina directamente hacia mí y se inclina para plantarme un beso directamente en la boca. Es inesperado. Breve pero dulce. Y así, los dos últimos días quedan limpios. No son nada comparados con cómo me hace sentir. Mis mejillas se ponen calientes mientras las cámaras continúan parpadeando. Derek tiene una sonrisa de orgullo. Quiero darle un golpe en el costado y reprenderlo por atraer tanta atención hacia nosotros, pero luego me doy cuenta de que estamos siendo observados por algo más que la prensa. Mis padres están boquiabiertos, con los ojos muy abiertos, completamente confundidos. -Um ... mamá, papá ... él es Derek -, digo mientras se vuelve hacia ellos. Mi mamá niega con la cabeza. - ¿Eres ... lo siento, eres amigo de Avery? -. Al parecer, se perdió la parte donde intercambiamos saliva. Derek sonríe y extiende su mano hacia ella. - Soy Derek Knightley, el novio de Whitney. Es un gusto conocerlos a ambos-.

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Después de estrechar la mano de mi padre, sugiere que nos mudemos adentro, ya que las cámaras todavía están parpadeando, y mis padres hacen exactamente lo que les dicen. Nunca los había visto tan asombrados. -Lo siento, ¿dijiste que eres el novio de Whitney? - pregunta mi mamá, tratando de aclarar las cosas una vez que estamos en el vestíbulo. ¿Tiene que verse tan sorprendida? Honestamente. Mi papá está aún más confundido. - Whitney no mencionó nadaMi cuello se calienta. Me arranco el abrigo y me lo meto bajo el brazo. - ¿Qué tal un trago? ¿Alguien quiere un trago? -. Pregunto, escaneando el vestíbulo en busca de un bar. Allí, al otro lado de la habitación. No espero respuestas. Solo sonrío y digo: - ¿Uno para todos? ¡Bueno! ¡Vuelvo enseguida! - luego corro en la dirección opuesta. Dejar a Derek solo con mis padres después de la presentación más incómoda del mundo es cruel por decir lo mínimo, pero le hago una promesa silenciosa de compensarlo más tarde. Una vez que estoy en la fila del bar, miro hacia atrás y veo que los tres están manteniendo una conversación muy bien. O, mejor dicho, Derek lo hace. Mis padres se ven completamente embelesados. Cuando regreso, balanceando cuidadosamente cuatro copas de champán, todos parecen viejos amigos.

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-Podría haberte ayudado -, dice Derek, rápidamente tomando dos de los vasos de mis manos antes de que accidentalmente derrame todo por la parte delantera de mi vestido. -Está bien -. -Bueno Derek -. Mi mamá lo mira fijamente con los ojos brillantes. - ¿Dijiste que te vas a quedar en The Plaza? Avery estuvo allí el mes pasado para una reunión con su agente -. Esa transición de regreso a Avery es impresionante incluso para mis estándares. - Me pregunto si lo conoces. ¿Martin Branch? -. - ¿Por qué Derek conocería al agente de Avery? - es la pregunta que me hago en la cabeza antes de beber la mitad de mi champán. -No, me temo que no -. -Pero debes conocer a bastantes personas en la ciudad de Nueva York, con tu familia... -. Ser tan rico y todo eso es lo que insinúa mi padre. Otro gran trago de champán se desliza por mi garganta. A este paso, no podré caminar cuando llegue el telón. - ¿Tu abuelo es Charles Knightley? - mi mamá pregunta cuando la conversación se calma. Derek asiente. Mi mamá se vuelve hacia mí. - Avery, tú… -. Se ríe, habiendo comprendido su error. - Whitney, conoces un poco a Charles, ¿no? -.

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-Algo -. Derek me mira con el ceño fruncido. No puedo imaginar lo que piensa de este intercambio. -Whitney y mi abuelo son muy cercanos -, corrige. Mis padres parecen encontrar esto muy impresionante. -Nunca nos lo dijiste -, dice mi mamá. Aprieto mis molares y aparto la mirada. – Lo hice. En el pasado -. -Oh -. Llega un acomodador y les informa a los invitados que es hora de encontrar sus asientos. Nuestras entradas fueron regaladas por Avery. Derek tuvo que comprar la suya. Me pregunto dónde estará sentado y luego saca cuatro boletos de su bolsillo. -Espero que no te moleste. Conseguí un palco para que podamos sentarnos todos juntos -. Mis padres no tienen ningún problema con este cambio. Después de todo, las entradas de Avery eran buenas, pero no eran nada comparadas con las de Derek. Ahora estamos sentados como reyes en un palco privado. Un asistente nos pregunta si nos gustaría beber algo más y prácticamente le suplico otra copa de champán. Me siento al final de la primera fila de sillas, más cerca del escenario, lo que obliga a Derek a aislarme de mis padres. Es lo mejor. Ahora puedo prestar atención al espectáculo. Es fantástico. El resumen anterior de mis padres no le hizo justicia. La escritura es concisa, el ritmo es perfecto y apenas me doy cuenta de lo que me rodea mientras se lleva a cabo la

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producción. Avery nos cautiva a todos, proyectada en el resplandor de esas luces del escenario como si hubiera nacido para estar en Broadway. Estoy tan increíblemente orgullosa de ella que podría estallar. Cuando ella se inclina al final, salto y silbo con los dedos. Elegante, lo sé. La esperamos después del espectáculo, cerca de la salida donde los actores se han estado filtrando durante los últimos quince minutos. Ella nos ve y chilla, abrazándome primero y luego abrazando a nuestros padres. Cuando se presenta a Derek, también lo abraza. -Así que eres el hombre que robó el corazón de mi hermana pequeña -.

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Es casi como si no me reconociera en la cena. O, mejor dicho, Derek no me reconoce. Lo puedo decir porque sigue mirando hacia arriba, tratando de llamar mi atención. Quiere una palabra en privado, una explicación de por qué apenas he dicho nada en toda la noche, pero no hay forma de lograrlo sin anunciarlo a la mesa. En cambio, le lancé un tranquilizador ¡Totalmente bien! sonríe y resiste la tentación de pedir otra bebida. Los flashbacks de Halloween me recuerdan que esta noche, dos copas de champán es mi límite. Mi mamá no estaba bromeando acerca de que el restaurante era elegante. Está lleno de finos manteles blancos, copas de vino de cristal y varios platos. Solo lo mejor para Avery. Hay un jarrón de felicitaciones con peonías rosas sobre la mesa, entregado antes de nuestra llegada. Es tan grande que no puedo ver la cara de mi madre frente a mí. Decido que en realidad no me importa esta configuración. -Ustedes no necesitaban hacer todo esto -, dice Avery, sacudiendo la cabeza, sonriendo de todos modos.

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Lleva un vestido rojo suelto que muestra su piel bronceada y su cabello rubio brillante. Cuelga de su esbelto cuerpo, y nuestro camarero apenas puede apartar los ojos de sus labios rojos a juego. Es vivaz y cautivadora, y me encuentro celosa de su presencia en una habitación. Como si todo lo que ella tuviera que hacer fuera existir y eso solo mereciera elogios. Ese pensamiento se infecta con nuestro segundo plato de sopa de zanahoria y cebolla asadas. Me recuerdo a mí misma que solo estoy celosa de Avery por nuestro pasado, porque me han condicionado a pensar que ella es más importante. Sé que no es cierto. Normalmente puedo convencerme de eso. Esta noche, sin embargo, está resultando más difícil. Incluso ahora, lleva la conversación a la mesa y le hace preguntas a Derek sobre su trabajo. Me siento con una bola de tensión apretada en mi estómago. Un camarero se abalanza para comenzar a recoger el segundo plato y mi padre se inclina hacia él, como si fuera a hablar con él cara a cara, luego procede a anunciar sus próximas palabras a la mitad del restaurante. -Mi hija acaba de protagonizar un musical de Broadway -, se jacta. - Estamos aquí para celebrar. Avery, vamos, cuéntale sobre el musical -. ¿Por qué los padres piensan que los extraños al azar se preocupan por los logros de sus hijos? Oye, sí, ¿puedes traer al

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ayudante de camarero aquí también? Quiero hacerle saber que mi hijo obtuvo una A en su examen de ortografía. Las cejas del camarero se alzan con interés de todos modos. Busco mi agua y trato de canalizar a Jesús, pero cuando tomo un sorbo, me entristece informar que no se ha transformado en vino. -Papá -, reprende Avery cuando el camarero finalmente se aleja después de obtener un autógrafo. Él también trató de encontrar su número, pero ella se rió de su pedido como si estuviera bromeando. Definitivamente no estaba bromeando. - Está bien, vamos, chicos. Tema nuevo. Whitney, ¿cómo va todo en Georgia? ¿Sigues trabajando en el dormitorio? -. Debo decir que sí, mi vida es exactamente igual a la última vez que me preguntaste al respecto. Todavía me visto como una princesa y tomo fotos con los niños durante el día, y por la noche cuido a un grupo de estudiantes de primer año de la universidad. Sin embargo, no puedo pronunciar esas palabras. En cambio, digo: - No, en realidad. Cuando regrese, aceptaré un nuevo puesto -. Todo el mundo se anima, intrigado. Derek, sobre todo. - ¿Así que ya no vas a interpretar a esa princesa? - pregunta mi papá, como si hubiera pasado la última década de mi vida en los barrios bajos. -No. Esta será una gran promoción. Me la ofrecieron hace mucho tiempo -. Derek se sienta perfectamente callado, sin confirmar ni refutar mis afirmaciones.

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Mi corazón amenaza con estallar en mi pecho. ¿Qué estoy diciendo? ¿Es esto incluso la verdad? Es lo que Cal ha querido durante años, pero yo he sido demasiado cobarde para dar el paso, aceptar un nuevo papel y cambiar las cosas. Mi posición como princesa Elena es lo que he conocido. Soy buena en eso. En otras palabras, estoy segura. En ese instante, un nuevo futuro se despliega ante mí. Uno que no me implica quedar atrapada en mi rutina. Uno que se siente aterrador pero estimulante. Por una vez, no huyo de él. Si. Bueno. Voy a hacer esto. Voy a aceptar la oferta de Cal. Estoy sonriendo ahora, entusiasmada por la emoción de tomar una decisión importante en la vida y seguirla. Voy a aceptar un nuevo puesto. Podría llorar. Puede que ya esté llorando. La mano de Derek envuelve la mía y la aprieta. Miro hacia arriba, emocionada, y luego me doy cuenta de que la conversación en la mesa ha continuado sin mí. Mi madre le pregunta a Avery cuándo puede conseguirles entradas para otro espectáculo. Quieren ir a tantas veces como puedan, y tal vez, si su horario lo permite, incluso... No puedo soportarlo. Me levanto, la silla chilla. Ahora soy más alta que ese ridículo jarrón de peonías. - ¿Están jodiendo, o bromeando conmigo ahora mismo? -. Respiro pesadamente, como una maratón de meta.

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Mi papá mira a su alrededor, avergonzado. Mi mamá intenta volver a sentarme. -Whitney, solo...-. -No. No me sentaré. Acabo de anunciar que voy a conseguir una promoción importante y ustedes dos ni siquiera me preguntaron al respecto. Es algo realmente importante. Deberías preocuparte-. -Nos importa -, dice mi mamá apresuradamente. -No, no es así. Ya has pasado a hablar de nuevo sobre el musical de Avery. Quiero decir, al menos podrías haberme preguntado al respecto. Solo una pregunta -. Levanto un dedo para enfatizar mi punto. -Nos importa -, me asegura mi mamá. - Siéntate y podemos hablar de tu promoción -. Mi peso cambia de un pie a otro cuando me doy cuenta de que definitivamente no voy a volver a sentarme, no ahora que me he levantado por una vez en mi vida. - No. No lo entiendes. En realidad, no se trata de la promoción. Es solo...-. Miro de un lado a otro entre ellos, sus ojos muy abiertos por el horror, o tal vez simplemente por pura incredulidad de que tenga voz. - A veces ambos actúan como si yo ni siquiera existiera. No, a veces no. Todo el tiempo -. Las palabras continúan llegando, como si hubiera aprovechado una gran reserva de petróleo y ahora no hay forma de detener el flujo. - Todo tu mundo gira en torno a Avery y estoy harta de que me traten como si yo no importara tanto como ella -. Me estremezco al escuchar la acusación. - No creo que lo hagas a propósito, es sólo—. Me vuelvo hacia Avery. - Siempre he estado celosa de ti -. 329

Sus labios rojos se abren. Sus ojos reflejan mi dolor. -Sí, casi toda mi vida. Y sé que no había ninguna razón para estar celosa de ti cuando estabas realmente enferma, excepto que incluso entonces tuviste toda la atención -. Arruino mis rasgos, negando con la cabeza. - No es que quiera estar enferma. Eso no es así. Es solo que... siempre fuiste la especial, incluso cuando no querías serlo, y eso está bien. De Verdad. No lo hago, es lo que sea. No es por eso que digo esto -. Me froto la frente con fuerza, tratando de descifrar los miles de pensamientos que trepan para ser liberados al mismo tiempo. -No te culpo por cuidar de Avery como lo hiciste. Ella lo necesitaba. Pero yo también existí. Yo también soy tu hija, y hubo muchas ocasiones en las que crecía que me sentí ... olvidada -. Respiro hondo, habiéndome dado cuenta del colosal error que acabo de cometer. Una lectura rápida del restaurante confirma que todas las personas han dejado de hacer lo que están haciendo para mirar y escucharme dar este discurso. –Oh está bien. Me voy a disculpar ahora. Avery, estuviste muy bien en ese musical y te amo. Y perdón por arruinar tu gran noche -. Luego, echo mi silla hacia atrás y salgo por la puerta principal del restaurante, pero no antes de que un tipo grite descaradamente entre sus manos ahuecadas: - ¡Sí, cariño! ¡Predica! -. Una ráfaga de aire frío me golpea al llegar a la acera. Mi ataque de honestidad-vómito no me dio la oportunidad de planificar adecuadamente una salida. Dejé mi abrigo adentro. No puedo volver a buscarlo. Prefiero perder un brazo por congelación que enfrentarme a mis padres ahora mismo.

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Luego, una chaqueta abrigada cubre mis hombros y miro hacia arriba para encontrarme con Derek. - ¿Listo para irnos? -. Su tono tranquilo contradice la escena que ambos dejamos atrás. Me acompaña a la calle y toma un taxi. - El Plaza -, le dice al conductor antes de tirar de mí contra él. Nos dirigimos en perfecto silencio. Es un regalo, me doy cuenta. Me está dando lo que más necesito: un momento para recuperarme. Una vez que estamos allí, caminamos por el vestíbulo y subimos a su habitación como si fuéramos una pareja que regresa de un día feliz en la ciudad. Tiene una suite con suficiente espacio para hacer una serie de muelles con las manos, pero me concentro en la cama y la botella de champán que se enfría a su lado. - ¿Puedo abrir esto? -. Pregunto, ya alcanzándolo. -Sí, y todavía tengo hambre -, dice, colgando su chaqueta en el armario. - ¿Tú? -. -Me estoy muriendo de hambre. ¿Qué había en la sopa de zanahoria, de todos modos? -. -Zanahorias -, dice antes de pedir al servicio de habitaciones una hamburguesa con queso, papas fritas, espaguetis y un batido de vainilla, lo corrijo, de chocolate. -La comida estará aquí en cuarenta y cinco minutos -. Dejo de trabajar en el champán. La adrenalina residual me hace temblar las manos. La botella vuelve a entrar en el cubo de hielo y me acerco a la ventana. Central Park está a mi alcance, aparentemente interminable. ¿Cómo lo hace Manhattan?

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¿Engañarte para que olvides que estás en una diminuta partícula de isla, una persona entre millones? Derek viene a pararse a mi lado, con la copa de champán en mano. Ni siquiera escuché el corcho. Me lo ofrece y yo acepto, sosteniéndola a mi lado, sin querer moverme. No puedo aceptar el hecho de que exploté así en medio de un restaurante. Quiero cambiar vidas con esa dama allá en el parque, paseando a su perro. Apuesto a que nunca ha provocado una escena como la que acabo de hacer yo. -Para que conste, creo que lo que hiciste fue increíblemente valiente -. Mi risa está cargada de sarcasmo. - Gracias, pero en su mayor parte era un galimatías. Dudo que incluso tuviera sentido -. -Seguro que tuvo sentido -. Mi frente golpea el cristal. Mis ojos se cierran con fuerza. -Fueron veinte años de preparación -, confieso. -Podría decirse -. - ¿Soné loca? -. Frota la parte de atrás de mi brazo suavemente con su nudillo, justo por encima de mi codo. -No, en absoluto -. - ¿Crees que me odian ahora? -. -Por supuesto no -. No estoy segura de cuánto tiempo nos quedamos así. En la calle, una sirena suena fuerte, más fuerte, más fuerte y luego

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desaparece. Mis ojos permanecen cerrados. Da un paso más cerca, envolviéndome. Lo último de mi adrenalina y preocupación se evapora cuando me acomodo contra él. Amar es conformarse, sentirse calmada por el abrazo de un amante. Es por eso que la gente suele definir el hogar como una persona, no como un lugar. Derek es mi hogar ahora. Lanzo una risa suave. - ¿Y el musical? ¿Te gustó? -. Él se ríe. -Fue bueno ... creo -. - ¿Lo crees? -. -Honestamente, estaba un poco distraído. Preocupado por ti -. Me recuesto y lo miro. Su frente está arrugada y sus ojos son de un marrón profundo y triste. Me mira con el ceño fruncido, como si todo lo que he llevado esta noche también hubiera sido su carga. En un instante, presiono los dedos de mis pies y lo beso. Dios, este hombre. Podría simplemente ... Lo beso de nuevo, y esta vez no me deja ir tan fácilmente. Busca mis labios de nuevo justo cuando me estoy alejando, y hay un anhelo subyacente en la forma en que me envuelve en sus brazos, en el mordisco de su agarre en mi espalda baja. Recuerdo dónde estamos, el paisaje urbano centelleante a nuestras espaldas y la cama vacía a nuestro lado. Recuerdo que voló hasta Nueva York para estar conmigo esta noche y no quiero perder ni un segundo más.

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El restaurante está olvidado. La ciudad se ha ido. Todos los millones de personas debajo de nosotros desaparecen en el momento en que lo beso de nuevo, más fuerte esta vez, rogando por más. Sus manos suben y bajan por mis brazos desnudos, burlonamente lentas. Mi cuerpo cobra vida para él, como si estuviera girando el dial del deseo que ha vivido latente por dentro durante las últimas semanas. No estoy segura de dónde está mi cabeza, es por eso que va lento, pero después de que su lengua barre la mía y mi estómago se aprieta, doy un paso atrás para mostrarle que estoy lista para más. Mi copa de champán sin tocar se coloca en la mesa auxiliar. Mis manos alcanzan las suyas y camino hacia la cama. Se para en el borde mientras subo y me enfrento a él. Roba otro beso, un beso. Luego se inclina hacia atrás con los ojos entrecerrados y mantiene las manos para sí mismo mientras me mira agacharme y tocar el dobladillo de mi vestido. Lo levanto una pulgada en mi muslo y luego otro, agrupando el material en mis manos para exponer más y más piel. Lo miro, alimentándome de la ardiente necesidad que se acumula en su mirada mientras mi vestido revela la parte superior de mis muslos y luego el borde de mis bragas de encaje. Extiende la mano para tocarme, su palma rozando el interior de mi pierna, comenzando en mi rodilla. Mi cuerpo tiembla y una sonrisa de suficiencia pinta su rostro con una luz diabólica mientras continúa hacia arriba. Cuando llega a la parte superior de mis piernas separadas, el nudillo de su dedo índice roza la mitad de mis bragas y me quedo perfectamente quieta, dejándolo tomarse su tiempo para explorar mientras le sostengo obedientemente mi vestido. De ida y vuelta, se cepilla. Casi inocentemente. Casi. Mi estómago se hunde y estoy ardiendo por dentro, apenas puedo contenerme mientras lo

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hace una vez más, empujando el material contra mi piel más sensible. Con un aliento embriagador, suelto mi vestido y alcanzo su camisa para empezar a desabotonarla. Cuando se desabrochan los dos botones superiores, dejo caer un beso en su pecho, y su bajo retumbar en respuesta me anima a continuar. Bajo, dejando que mis manos vaguen por debajo de la tela. Su piel aceitunada es una de mis cosas favoritas de él. Tiene el aspecto de alguien que regresa perpetuamente de una semana en la costa italiana. Un bronceado cálido y romántico. Se para pacientemente frente a mí, dejándome tocarlo mientras acaricia los tirantes de mi vestido. Son delgados y fáciles de bajar por mis hombros. Una vez que cuelgan flojos de mis brazos, pasa el dorso de su dedo índice hacia arriba a lo largo de una línea de pulso en mi cuello y luego hacia abajo a lo largo de mi clavícula. Me estremezco. Una sonrisa se levanta en el borde de su boca y continúa con su suave exploración. Termino con su camisa, quitándola de sus anchos hombros. Una vez que está en el suelo, da un paso adelante para encontrar la cremallera en la parte de atrás de mi vestido. Ojo por ojo, creo. Él tira y los únicos sonidos en la habitación son nuestras respiraciones y esa cremallera, pelando por mi espalda. Mi vestido se hunde ahora que no hay nada que lo sostenga. Mi sostén sin tirantes es visible solo durante el tiempo que le lleva desabrocharlo, y luego también se cae de la cama a su camisa. En ese instante, sus manos se deslizan por mis costillas y cubren mi

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pecho. Miro hacia abajo y lo veo tocarme. Me siento hermosa con la forma en que está reaccionando. Es como si alguien lo hubiera estado reteniendo, manteniéndolo alejado, y ahora que finalmente me está tocando, no puede tener suficiente. Intento alcanzar su cinturón, pero en ese momento, se inclina para tomar con la boca lo que ya ha sentido con las manos. Mi cabeza cae hacia atrás y un suave gemido se escapa cuando siento su lengua lamiendo mis pechos. -Cuarenta y cinco minutos no es tanto -, le advierto mientras sus manos tiran de la parte delantera de mi vestido hacia abajo un poco más. Una pulgada. Dos. Estoy desnuda de las costillas para arriba. Sus ojos me comen viva. En respuesta a mi preocupación, me levanta y me arroja de vuelta a la cama. Reboto un poco. Sus ojos marrones son salvajes. Me escabullo lejos de él, juguetonamente. Me agarra por los tobillos y me empuja hacia el borde del colchón. Su peso me cubre y sus manos están en mi cabello, sosteniendo mi rostro en ángulo hacia él para que cuando me bese, sea magia sin trabas. Sus gemidos coinciden con los míos y sus labios se arrastran desde mi boca hasta mi barbilla, hasta la piel sensible justo debajo. Me besa más abajo, esparciendo calor. Me retuerzo y me arqueo con cada nuevo territorio que conquista.

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Sus manos están tirando de mi vestido más abajo. Mis bragas son suaves como la seda contra sus pantalones de traje, pero eso no es justo. Quiero acceso. Exijo acceso. Desafortunadamente, Derek no está de acuerdo. -Eres mía -, susurra contra mi oído mientras su mano se desliza por la parte delantera de mis bragas. Más abajo. eparándola. Mi cabeza se inclina hacia atrás y mi boca se cierra. No creo que la familia agradable e imaginaria que se queda en la casa de al lado necesite escuchar los pensamientos sucios corriendo por mi cerebro en este momento. Derek sabe que estoy teniendo dificultades para contenerme. Su sonrisa maliciosa me lo dice justo antes de deslizar un dedo dentro de mí. Bombea lentamente. Agrega otro. Su boca encuentra mi pecho de nuevo y gruño su nombre, rastrillando mis uñas por su espalda mientras él me acerca a un orgasmo justo antes de retroceder. No se siente intimidado por mi angustia. Se pone de pie y se aleja dos pasos de la cama. Elevándose sobre mí mientras me acuesto sobre las sábanas, perfectamente expuesta. Mi piel está en llamas por sus caricias empapadas de kerosene. Mira, tan seguro de sí mismo como siempre, mientras se quita el cinturón y se desabotona los pantalones. Los calzoncillos bóxer oscuros se bajan y mis labios se abren antes de mojar mis labios. - ¿Tienes un condón? -. Pregunto, mi voz sonaba con necesidad. Si no, llamaré al conserje y pediré uno. ¿Mantienen ese tipo de cosas detrás del escritorio? -. Ya estoy alcanzando el teléfono cuando me dice que tiene uno en su maleta. Me doy la vuelta, mirando por encima de mi 337

hombro mientras lo recupera y lo abre con confianza y facilidad, desenrollándolo mientras lo miro. Creo que mi papel en esta escena se supone que es Chica esperando pacientemente en la cama, pero no puedo esperar. Me levanto y camino hacia él, empujándolo suavemente hacia la pared. Él sonríe y acepta mi beso ansioso antes de hacernos girar, enjaularme. El papel tapiz es suave mientras me levanta, guiando mis piernas alrededor de su cintura. - ¿Aquí? - pregunta, pasando su mano entre mis piernas para poder burlarse de mí con círculos suaves. -En cualquier lugar -, le digo, sonando frenética. - La pared. El piso. La cama. Sólo… -. Esa frase se corta bruscamente cuando se pone en ángulo entre nosotros y empuja dentro de mí de un solo golpe. -Grande - es la palabra que elijo decir. Luego él empuja entre nosotros y realmente se ríe. RISAS. Luego se retira lentamente de mí y vuelve a empujar con la misma fuerza. De nuevo. Nuestras caderas se encuentran y emito el grito más lastimero de "Me estoy muriendo". Me cubre de besos, encuentra mi boca y nos mantiene unidos mientras se mueve dentro de mí, haciendo el trabajo. Cada estocada me mantiene clavada contra la pared. Cada pequeño roce de su pulgar me envía con toda su fuerza hacia el borde de la existencia.

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Él lo sabe. Él sabe cómo reprimirse contra mí, una y otra vez, cada vez más fuerte y le digo que lo amo. No sé cuándo empecé. Podría haber estado en mi cabeza al principio, pero se repite una y otra vez hasta que cobra vida entre nosotros, las palabras nos sellan. -Te amo -, digo de nuevo, justo antes de que mis ojos se cierren y mis dedos se curven. Mis muslos se agarran a los suyos y mis talones se clavan en su espalda y estoy perdida por las olas que me atraviesan. -Whitney -, gime, sonando como si estuviera sufriendo. Lo estoy matando. Lo hace. Está bombeando con tanta fuerza y su rostro está enterrado profundamente en mi cuello. Su sudor se adhiere a mí y luego lo siento correrse también. Es tan absorbente que temo que nos hayamos perdido en él. Ya no existimos. Al menos no como lo hicimos antes de esta noche. Beso su mejilla mientras recupera el aliento. Lo consuelo como él me ha consolado tanto esta noche. Mis brazos se aferran a su cuello, y sin una palabra, nos lleva al baño y abre la ducha. Estoy sentada en el banco y él se inclina sobre mí, con las manos descansando a ambos lados de mis caderas. Nuestros ojos están al mismo nivel cuando parpadea esos ojos marrones y me dice simplemente: - Yo también te amo -.

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Considero pedirle a Whitney que se case conmigo mientras dividimos el servicio de habitaciones de batido de chocolate que se entrega después de la ducha. Me siento tentado a soltarlo sin preámbulos. Sin anillo. Una pregunta casual sobre si le gustaría o no pasar el resto de su vida como mi esposa. Hasta que la muerte nos separe. El impulso se intensifica cuando se inclina y roba un bocado de la hamburguesa que tengo frente a mi boca. Es codiciosa al respecto, toma demasiado y sonríe con picardía mientras se limpia la salsa de tomate de los labios. Cásate conmigo, ¿quieres? Casi hago la pregunta de nuevo más tarde, en medio de la noche, cuando me despierto y me deslizo por la cama, tirando de su camiseta hacia arriba y sobre su estómago para poder presionar besos en sus muslos, apenas visibles en la oscuridad. Los abro y ella se ríe y dice: - Qué manera de despertar -, mientras mi cabeza se hunde entre sus piernas. Sostengo la mano de Whitney en la mía camino al apartamento de sus padres por la mañana. Miro su dedo anular e intento imaginar qué talla usa. 2? 10? No tengo idea. Nunca le he regalado un anillo a una pareja. Tomo nota mentalmente de preguntarle a Carrie. - ¿Podrías detenerte aquí mismo? -. Whitney pregunta de repente.

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Tiene el tono y la mirada de pánico de alguien que está a punto de enfermarse. Una vez que el auto se ha desviado hacia la acera, ella salta, le dice al conductor contratado que le dé “diez segundos” y desaparece en una tienda de donas. Sé que está nerviosa por enfrentarse a sus padres, y no la dejaría escapar como lo hizo anoche. Cuando han pasado sus diez segundos y luego algunos, el conductor me mira como si tuviera respuestas para él. Ella también es un misterio para mí, hombre. Lo siento. Ahí es cuando Whitney finalmente emerge de nuevo, con una caja de pastelería blanca sin marcar. Supuse que corría hacia el baño de la panadería, pero parece que estaba comprando una ofrenda de paz en forma de masa frita. Ella se desliza de regreso al auto y todos inhalamos profundamente. Ese olor debería embotellarse y venderse. -Gracias por esperarme -, le dice al conductor. - ¿Quiero uno? -. Unos minutos más tarde, nos detuvimos frente al edificio de sus padres y el conductor nos despide con su garra de oso a medio comer, asegurándonos que esperará aquí mismo a que regresemos. Subimos las escaleras lentamente. Se detiene varias veces, se da la vuelta, toma medio vuelo de regreso, murmura para sí misma que esta es una idea estúpida, sugiere que dejemos las rosquillas fuera de un apartamento al azar y nos vayamos. -Como esta linda dama. Mira, tiene un jarrón de flores junto a la puerta. Apuesto a que le gustan los agujeros de rosquilla -.

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La alcanzo, la hago girar en la dirección correcta y la empujo hacia adelante. -Si nada más, necesitas recoger su equipaje -, señalo. - ¿Yo? Porque dijiste que volamos en primera clase de camino a casa y estoy bastante segura de que te dan esas pantuflas y una bata -. -Solo para vuelos internacionales -. -Mierda. ¿Sin zapatillas? -. Ella parece realmente molesta por eso. -Pero recibiremos otras cosas complementarias, ¿verdad? - me pincha mientras yo medio empujo, medio la llevo escaleras arriba. - ¿Una toalla de mano caliente? -. -Tal vez -. - ¿Bocadillos de verdad? ¿No solo cacahuetes? -. -Por lo general, está un paso por encima del maní -. -Bueno... ¿nueces? -. Sus ojos se iluminan con una idea. - Espera. ¡Digamos a los asistentes de vuelo que es nuestra luna de miel! ¡Somos recién casados! Ahí es cuando obtienes las cosas realmente buenas -. Casi me ahogo, preguntándome si de alguna manera he transmitido lo que ha estado en mi mente toda la noche y toda la mañana. ¿Murmuré accidentalmente una propuesta cuando me separaron en el taxi? -Lo que quieras -, le digo, apaciguándola justo cuando llegamos a la puerta de sus padres. - Pero tienes que hacer esto primero -.

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Es importante que estemos aquí. Anoche, Whitney arrojó el equipaje de dos décadas a sus padres, y merecen tener un turno para hablar y enmendar las cosas. Si eso no es lo que pretenden hacer, le aseguro que está bien. Ahora soy su familia.

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Derek golpea con un puño pesado antes de que pueda acobardarme. Los platos resuenan en la cocina y luego la voz de mi madre grita desde el otro lado de la puerta. -Sólo un minuto -, dice rápidamente, el cerrojo traquetea. Mi corazón puede explotar. Estoy sudando, aunque tal vez sea solo por la caja de donas calientes que estoy acunando contra mi pecho. La puerta se abre y contengo la respiración, sabiendo que este es el momento que importa. Mis padres escucharon y tomaron en serio lo que dije anoche o no lo hicieron. O están dispuestos a hacer un cambio o esta conversación es *DOA. Mi mamá ve a Derek primero y sus cejas se arquean con sorpresa. Ella le ofrece una breve sonrisa antes de volverse para mirarme parada allí a su lado. Durante dos segundos, ninguna de los dos se mueve. Luego, su mirada se posa en mi pecho y se pone de pie, ajustando su agarre en la puerta. -Estoy aquí para recoger mi equipaje -, digo rápidamente, *DOA: “Dead On Arrival” , algo así como muerto al llegar

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protegiéndome del peor escenario posible. - Y dejar esto -. Le ofrezco las donas y su frente se arruga por la angustia. - Sin embargo, entrarás por un segundo, ¿no? ¿O necesitas ir al aeropuerto de inmediato? -. Le digo que puedo quedarme un rato. -Bueno. Entra. Entra y podemos hablar un segundo. Creo que hay algunas cosas que hay que decir -. Derek dice que me esperará en la calle y le dice a mi madre que fue bueno volver a verla. Me alegro de que no esté aquí. Los próximos minutos serán bastante difíciles sin una audiencia. Papá está sentado en el sofá con su café y, aunque ya se ha duchado y vestido para el día, parece un infierno. Las ojeras se le caen bajo los ojos y cuando me ve, solo ofrece una pequeña sonrisa suplicante, como si no estuviera muy seguro de cómo reaccionaré ante él. Quiero ir directamente hacia él y darle un abrazo, pero me quedo cerca de la puerta, esperando. Mi mamá no está segura de qué hacer con las donas. Ella tiene la caja en sus manos. Mi padre se aclara la garganta, busca un consejo en su café y luego se arriesga a echar un vistazo rápido a mí. Me rompe el corazón verlos así. Nunca quise lastimarlos, y creo que por eso me tomó tanto tiempo reunir el valor para hablar y pedir lo que necesitaba. Mi madre finalmente deja las donas en el mostrador y luego entra a la sala de estar, se pasa la mano por el cabello y luego por el vestido. Se vuelve para mirarme y habla de repente.

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-Realmente no sé cómo empezar -, dice, frunciendo el ceño al suelo frente a mis pies. - Sé que no tienes mucho tiempo, así que tal vez deberíamos ir al grano. ¿Si? -. Ella mira a mi papá en busca de respaldo y él asiente. -Whitney -, continúa con voz débil. - Quiero que sepas que tu padre y yo lamentamos cómo hemos manejado las cosas. Después de lo que dijiste anoche... bueno, empezamos a hablar y nos damos cuenta de que lo arruinamos...-. Ella mira hacia otro lado y respira hondo, tratando de calmarse. Cuando se vuelve, hay lágrimas en sus ojos. - Tu papá y yo, te amamos mucho, y hemos hecho un mal trabajo mostrándote eso a veces. Siempre fuiste nuestra hija fácil, buenas calificaciones, nunca te metiste en problemas cuando eras pequeña, y creo que, de alguna manera, te dimos por sentada -. Muy pronto, no hay un ojo seco en la habitación.

Quince minutos después, cuando vuelvo a la acera, con las lágrimas secándose en mis mejillas, me siento cien libras menos. Como si no tuviera cuidado, podría flotar con la brisa. Derek está apoyado contra la pared de ladrillos al lado de la puerta, y cuando me ve, se endereza y guarda su teléfono en el bolsillo. Sin una palabra, camina derecho hacia mí, me quita el equipaje de la mano y me abraza. Sus abrazos son lo que más me gusta de él. Más que sus besos. Más que cualquier cosa que hicimos anoche en esa habitación de hotel. Su cuerpo me eclipsa y es como si me hubiera deslizado detrás de un escudo impenetrable. El mundo no puede hacerme daño mientras él esté allí. 346

- ¿Todo bien? - pregunta vacilante. -Mejor que bien. Van a venir el mes que viene para una visita. Solo un viaje corto de fin de semana, pero también quieren ver el parque y conocerte un poco mejor -. Él asiente con la cabeza y me lleva hacia la calle, donde nuestro conductor todavía está esperando.

En nuestra terminal, mientras esperamos el despegue de nuestro vuelo, busco en la sección de juguetes de una tienda y encuentro una de esas máquinas que come monedas y escupe basura a cambio: tatuajes temporales, cazoos de plástico, trampas para dedos chinos. Tengo que alimentarlo con más de ocho dólares antes de que finalmente consiga asegurar dos anillos de plástico. Uno tiene un gran diamante, el otro una esmeralda de talla princesa. Distribuyo el exceso de chucherías a dos niños emocionados que permanecen cerca de mí, cuyos padres no están tan emocionados con su futuro lleno de *kazoo. ¡Mamá! ¡Escucha! Luego, camino de regreso a donde Derek está sentado en la puerta con su computadora portátil afuera, poniéndose al día con el trabajo. Por un segundo, antes de que me vea, lo admiro como si fuera un extraño. No soy la única. Me cruzo con dos mujeres de pelo rizado, de más de 80 años, que hablan de él a gritos. *Kazoo: es un tipo comercial contemporáneo del tradicional mirlitón. Su invención en el siglo XIX se atribuye, aunque no está documentado, a un músico conocido por el nombre Vest Alabama,

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-Sheryl, no estabas bromeando. Es un timbre muerto para ese actor que solíamos amar. ¿Cuál es su nombre? -. -Oh, a quién le importa. Déjame admirarlo mientras pueda. Y baja tu audífono, está sonando de nuevo -. Derek levanta la mirada y me ve, desatando una sonrisa que nos devasta a todos. -Oh, ella debe ser la novia -, dice una de ellas. - ¿No es afortunada? -, asiente el otro. - Señor, si tuviera cuarenta años menos ...-. Todavía estoy sonriendo ante este intercambio cuando llego a Derek. Pregunta por qué estoy tan feliz. Beso su mejilla y luego asiento con la cabeza hacia las dos mujeres. -Estaban hablando de ti -. Arquea una ceja. - ¿Crees que tengo una oportunidad? La de la derecha es linda. Me gusta su camiseta de gato -. - ¿Debo disculparme? -. Sacude la cabeza como si saliera de un estupor. - Oh, ¿todavía estás aquí? -. -Sí, ahora concéntrate porque necesito proponerte matrimonio para poder conseguir cosas gratis en este vuelo -. Mira hacia el cielo. - Es como si nunca antes hubieras salido de casa -. - ¡¿Qué?! Esta es la primera clase de la que estamos hablando. Disculpa, pero crecí pobre, así que déjeme tener esto -.

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Saco los anillos del bolsillo de mis vaqueros y se los entrego. Los mira casi como si fueran reales. De hecho, me mira tan largo, sin pestañear, que me siento obligado a decirle que costaban veinticinco centavos cada uno. No te emociones. Finalmente, alcanza la esmeralda. - ¿Crees que me quedará bien? -. Lo prueba en su dedo anular, pero no pasa de su nudillo. Luego prueba su meñique e incluso eso llega a un tramo. Lo deja encendido y luego asiente con la cabeza para que me ponga el mío. -Está un poco apretado, pero lo pongo en mi dedo anular -. Derek está visiblemente impresionado. - ¿No son para niños? ¿Cómo te queda eso? -. Me encojo de hombros. - Tengo manos pequeñas -. - ¿Cuál es tu talla de anillo? -. -No estoy segura. Ahora escucha, cuando nos pregunten sobre nuestra boda, debes actuar con mucho entusiasmo -. Spoiler: no lo hace. Más tarde, después de hablarle a la azafata sobre nuestras recientes nupcias y luna de miel en la Gran Manzana, Derek levanta la vista de su computadora portátil y dice, inexpresivo: - Ni siquiera conozco a esta mujer -. Cuando el asistente se aleja, lo golpeo con el tríptico de seguridad que sacó del bolsillo del respaldo. - ¿En serio? ¡Podríamos haber obtenido bocadillos gratis! -.

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Él está sonriendo. Claramente, piensa que es divertido. Lo ignoro, me pongo de rodillas y miro el pasillo en busca del asistente de vuelo. - Bien ahora, cuando ella regrese, necesito que finjas amnesia. Dile que te acuerdas de mí ahora y.…-. Mi frase se corta cuando Derek suspira y levanta la mano. Un nuevo asistente de vuelo se abalanza sobre nosotros en cuestión de segundos. Casi grito. Un segundo, el pasillo está vacío. Al siguiente, ella está allí, como un halcón. - ¿Sí señor? ¿Cómo puedo ayudarte? -. Ella es todo sonrisas y yo pienso, Wow. No más basura económica para mí. Solo lujo de primera clase a partir de ahora. -Creo que a mi esposa le gustaría pedir algo -. Está bromeando y, sin embargo, mi cuerpo vibra de energía al escucharlo referirse a mí de esa manera. - ¿Puedo preguntar qué es lo más elegante que tienes para comer en este vuelo? -. Me inclino, cubriendo la mitad del regazo de Derek. - Como si Bill Gates estuviera aquí, ¿qué comería? -. Sus cejas se fruncieron. - Oh, um ... servimos caviar Beluga -. Hago un mal trabajo sofocando una mordaza. Luego le dirijo una sonrisa cuidadosa. - ¿Qué tal el pastel? -. Yo sugiero. - ¿Pastel? -. Ella está confundida. - Tenemos una tarta sin harina con una capa de mousse de chocolate y crema batida -. -Si -. Chasqueo mis dedos. Torte es simplemente un pastel elegante. - Ese. Quiero eso. Por favor -.

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Son las 9:45 a.m., eso sí. Cuando Derek me señala esto, lo ignoro. -Además, felicitaciones por su primer vuelo con nosotros, Sra. Atwood -, dice la asistente de vuelo con una amplia sonrisa. - El pastel es un regalo de todos los que estamos aquí en primera clase -. Derek ni siquiera mira en mi dirección mientras se aleja. No es necesario. Mi sonrisa tiene un radio de 50 pies. Tengo un aura de regodeo que impregna el aire entre nosotros. Mientras espero que me sirvan mi delicadeza en una bandeja dorada, abro mi libro de bolsillo. Escribe en su computadora portátil. Cuando llegan con el pastel, no tiene más remedio que ayudar a entregármelo. Cuando nuestros ojos se bloquean, puedo decir que está luchando contra la diversión. Con cada lamida de ese pastel de chocolate espumoso con mousse y goteando con crema batida, se esfuerza por concentrarse en su trabajo. Solo le dejo comer dos bocados. El resto es mío. Me lo gané. Cuando aterrizamos, Derek me dice que Cal quiere que nos encontremos con él para almorzar tarde. - ¿Estás preparada para ello o quieres que te deje? - él pregunta. -No, vámonos -. Tengo cosas que discutir con ellos dos. Fui productivo en el vuelo a casa. Después de terminar mi pastel, utilicé una servilleta de cóctel ligeramente untada con crema batida para trazar mi plan de cinco años. El que Derek está esperando.

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Dice lo siguiente: • Tener un trabajo genial • ¿Casado? • ¡¿Comenzar una familia?! • Ahorrar mucho dinero para la jubilación (está bien... al menos un $) • En esa ^ nota… aprenda la diferencia entre un 401k y un SEPIRA. ¿¿La misma cosa?? -No, no lo son -, dijo Derek casualmente durante el vuelo. - ¡¿Qué?! ¡Detente! Esto es privado -. Giré mi hombro para impedir que leyera el resto de la lista. • ¡Use hilo dental con regularidad! • Construir una mejor relación con mis padres • Aprenda a cambiar una llanta En el almuerzo, decido que es mejor no mostrarles a Derek y Cal la lista real, pero Derek insiste en verla. -Dámelo -. Lo sostengo fuera de su alcance. - No. De verdad, es... -. Me lo saca. Mi rostro se inunda de color mientras lo escanea. -Tachaste 'casado' y 'formar una familia'. ¿Cambiaste de opinión sobre esas cosas? Si es así, será mejor que te quites ese anillo -. Aprieto mi falso diamante contra mi pecho.

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-No. Simplemente no quería que te asustes -. Cal se sienta en silencio a la cabecera de la mesa, con una pequeña sonrisa mientras nos mira. -Me preocupa más el hecho de que no sepas cambiar un neumático -, dice Derek. Tipo, amigo. Le arrebato la servilleta de la mano. - Bien, bueno, ni siquiera tengo un coche, así que realmente no importa. De todos modos, sigamos concentrados -. Ava prepara un almuerzo con sándwiches de ensalada de pollo y fruta y luego se disculpa a pesar de que todos insistimos en que se quede. Quería usarla como un amortiguador entre estos dos hombres Knightley y yo, deseosos de hacerme cumplir mi promesa de un cambio radical. -Le conté a Whitney sobre el ascenso de Thomas a director de entretenimiento -, dice Cal. - Creo que ella debería reemplazarlo-. Ambos me miran. Niego con la cabeza. -Lo he pensado y estoy agradecida por la oportunidad, pero no creo que quiera su trabajo. Quiero-. -Hay un puesto de gerente asociado abierto en Alimentos y Bebidas -, dice Derek, interrumpiéndome. - ¿O qué tal con algo en Vestuario? -. Cal interviene y se lanzan de un lado a otro como si ya no estuviera en la mesa. Me como mi sándwich de ensalada de pollo, masticando perezosamente. -Relaciones con los huéspedes -, sugiere Cal. -Casting -.

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-Casting. Tenemos que revisar ese sistema de todos modos. Whitney podría ayudar con eso -. -Ejem -. Me aclaro la garganta. No me escuchan. Continúan enumerando departamentos y puestos vacantes. -Podríamos trasladar personal al Bosque Encantado. Al equipo de allí le vendría bien algo de organización... -. Entonces me paro, inclinándome sobre la mesa y agitando las manos como un árbitro que sanciona una falta. - ¡Perdónenme! ¡Hola! Soy yo, Whitney, la persona por la que están discutiendo. Pensé que a ambos les gustaría saber que ya sé dónde me gustaría trabajar -. -Bueno, entonces habla -, insiste Cal. Arrugo mi servilleta del plan quinquenal y se la tiro.

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Un mes más Tarde. En mi nuevo trabajo, ya no uso un vestido de fiesta enorme. En cambio, me despierto y me pongo el tipo de ropa que encontrarías en una *startup tecnológica: jeans y suéteres casuales elegantes de J. Crew, un blazer si me siento elegante. Ya no me toma una hora peinarme y maquillarme por la mañana. Mis deberes ya no incluyen posar junto a niños pequeños y rechazar cortésmente las insinuaciones de hombres extraños. Soy la Directora Asociada de Mentores dentro del Programa de Knightley College. Ayudo a facilitar y fomentar las relaciones de mentores para los estudiantes de primer año, que es una forma pretenciosa de decir que intimido a mis amigos hasta que aceptan ser mentores y luego los emparejo con estudiantes de primer año que tienen intereses similares. Me gusta mi trabajo. Soy buena en eso. Tengo mi propia oficina en el segundo piso de una panadería en Castle Drive. Hay un cartel fuera de mi puerta que tiene mi nombre. Ni siquiera tuve que colgarlo allí yo misma. Mi escritorio está hecho de una especie de madera gruesa y pude elegir mi silla de un catálogo. Ahora soy una adulta. *Startup : es un concepto ligado a los negocios en la era digital, también se trata de una medida de tiempo.

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Pensé que extrañaría trabajar como princesa Elena más que yo. A veces paso por el castillo de Elena, me asomo y veo a Ryan de pie junto a la nueva princesa. La ayudé a entrenarla y encajaba perfectamente. En mi cabeza, nadie me iba a reemplazar en ese papel. En realidad, se hace con bastante rapidez. La mejor ventaja absoluta de mi nuevo puesto es el aumento de salario. En Los Personajes, los empleados ganan un par de dólares por encima del salario mínimo, que fue parte de la razón por la que acepté el trabajo como gerente de la residencia. Hoy es mi último día de mis deberes en el dormitorio. He estado limpiando mi habitación toda la semana después del trabajo, empacando años de mi vida. Finalmente he terminado. Las chicas me esperan en la puerta, bloqueando mi salida. - ¡No puedes dejarnos! -. - ¡Eres una de nosotras! -. - ¡Solo estamos en la cuarta temporada de Friends! -. Me preocupa que se aferren a mis piernas y se aferren a mi vida. Me presentaré en el apartamento de Derek con ellos a cuestas. ¡¿Podemos quedárnoslos?! Bien, pero es tu responsabilidad. -Todavía los veré por aquí -, les prometo. Es verdad. Todos están en el programa de mentores. Tal como están las cosas, ya vienen a mi oficina una vez al día para robar los dulces que dejo en mi escritorio y para espiar a los invitados dentro del parque desde las ventanas del segundo piso. Es la forma más fácil de encontrarme considerando que no he estado

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mucho en el dormitorio últimamente. Algo en Derek y su cuerpo musculoso ha hecho que sea imposible arrastrarme aquí por la noche. Durante el último mes, desde que regresamos de Nueva York, hemos vivido principalmente juntos. Hoy, él y yo lo hacemos oficial. - ¿Pero no te gusta vivir aquí? - pregunta una de las chicas, agarrándose a unas pajitas. -Sí, ustedes son maravillosas, pero estoy lista para ducharme en un baño que no es común -. -Y ella está enamorada -, agrega otra. Todas se unen a la burla y me río como, Ja, ja, ja, realmente me atrapaste. Soy difícil. Enamorada, eso es. Como dijo Savage Garden, verdaderamente locamente profundamente. - ¿Han terminado de burlarse de mí? Esta caja se está volviendo pesada -. Se dispersan con promesas de venir a verme a mi oficina por la mañana. Luego me doy la vuelta para inspeccionar el dormitorio vacío detrás de mí, tomándome un momento para sumergirlo una vez más. He maldecido esta caja de zapatos más de lo que la aprecio. Odiaba la falta de almacenamiento y las paredes de bloques de hormigón. Odiaba mi colchón duro y el hecho de que mi ventana estuviera cerrada con cerrojo. Sin embargo, no puedo negar cuánto he crecido en este espacio. Aquí es donde llegué a conocer a Carrie y me enamoré de Derek por primera vez. En esa cama es donde me acostaría, leyendo los libros que me había prestado y soñando despierta con la posibilidad de un futuro real con él. Resulta que no estaba tan delirante. 357

Apago la luz y cierro la puerta detrás de mí.

El paseo hasta el apartamento de Derek es bueno. El invierno en Georgia significa que está por debajo de los 60, soleado a pesar de que está cerca de la hora de cenar. Tengo un resorte en mi paso. Las mariposas se juntan a mi alrededor. Los conejos saltan a mis pies, o eso supongo. Estoy demasiado ocupada dirigiéndome hacia mi futuro para molestarme en mirar hacia abajo. La recepcionista del vestíbulo de los apartamentos ejecutivos me sonríe cuando paso. Ella me conoce ahora. Pertenezco aquí. Tomo el ascensor hasta el último piso, y el olor a ajo asado y hierbas me golpea antes de abrir la puerta y encontrar a Derek en la cocina, preparando la cena. Lleva pantalones y una camisa abotonada, elegante y adecuada, excepto por el hecho de que se ha empujado las mangas hasta los codos y hay una especie de salpicadura en la parte delantera de la camisa. Está inclinado, estudiando un iPad. Los ojos entrecerrados. Su mandíbula bloqueada. - ¡Cariño estoy en casa! -. Grito con un estilo exagerado de los años 50. Soy la primera persona en la historia del mundo en hacer esta broma al llegar a casa con una pareja. Aún así, Derek mira hacia arriba y sonríe, acercándose para quitarme la caja. Inclino mi cabeza hacia arriba y él responde con un beso de saludo. -Huele muy bien aquí -.

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-Ava me envió esta receta -, dice, volviendo a la cocina conmigo pisándole los talones. - Ella dijo que sería una obviedad -. -Déjame adivinar ... ¿es una obviedad? -. Me lanza una mirada por encima del hombro. - Creo que ella me saboteó a propósito. Hay algo así como cincuenta pasos. Ya quemé la salsa -. -Bueno, todavía huele bien -. -Ese es el pollo al horno. La salsa apestaba por la cocina, así que la tiré a la basura y dejé la bolsa en el basurero. Ahora comeremos nuestro pollo con un pequeño ingrediente secreto que me gustaría llamar ketchup -. Me río. Dejando a un lado la salsa quemada, ha hecho todo lo posible para darme una cálida bienvenida. Hay queso y galletas en el mostrador. Junto a eso, dos copas de champán se sientan, esperando ser llenas. -Bueno, ¿es esto a lo que puedo esperar volver a casa todos los días? -. Pregunto mientras deja mi caja en la isla y regresa para ver si hay verduras salteadas. - ¿Comida apenas comestible? - bromea. Sonrío antes de girar hacia la nevera. Dentro, encuentro los alimentos que compramos durante el fin de semana y sonrío al recordarlo. ¡Una rutina que hice una vez a la semana durante las últimas mil semanas se convirtió en algo nuevo! ¡y emocionante! con Derek a mi lado. Paseando por esos pasillos, descubrí que cada una de sus selecciones era como una pequeña ventana a su alma.

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¿Apio? Eh ... un alimento con calorías negativas. Debe ser como mantiene esos abdominales. ¿Queso cheddar fuerte? Interesante elección. Yo siempre he sido una chica más apacible. ¿Helado de doble fudge chip? Tú, perro. Luchamos juguetonamente por selecciones de mantequilla de maní. Quería crujientes. Exigí suave, metiendo dos frascos en el carro y avanzando antes de que pudiera protestar. En el pasillo de los productos lácteos, señaló la leche entera. Le di un codazo a la cabeza hacia la parte inferior. Nos comprometimos. Ahora, nuestros comestibles están ordenados en filas perfectas. Nuestras tapas de yogur se besan, mi queso suave se encuentra justo al lado de su fuerte. En medio de todo esto hay una botella nueva de Dom Perignon. No estaba allí esta mañana. Lo sostengo en cuestión. -Eso es de Cal -. Sonrío y comienzo a desenvolver el papel de aluminio alrededor del corcho. - Le dije la semana pasada que me mudaría contigo oficialmente -. -Lo sé. Es todo lo que escuché hoy. Cree que deberíamos buscar un lugar más grande, algo con más espacio -. Mis ojos se agrandan. - ¿Más espacio? Este apartamento es enorme. ¡Hay cuatro habitaciones! -. Paso la mano por la cocina en expansión como para demostrar aún más mi punto.

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-Él piensa que necesitamos una casa grande. Dijo algo así como 'Mi generación de nietos merecen tener un patio donde puedan correr y ensuciarse' -. -Guau. Criar. Eso suena a mucho -. Me río y me vuelvo para dejar la botella de champán en el mostrador. Mis manos encuentran su camino alrededor de su cintura mientras él revuelve las verduras. Mi mejilla descansa contra su robusta espalda. Siento que sus músculos se ondulan mientras se mueve. Inspiro profundamente, sin creer del todo mi suerte. - ¿A qué crees que se traduce "cría", aproximadamente? - él pregunta. - ¿Cinco? -. -Suena bien -. - ¿Crees que deberíamos empezar a practicar ahora? -. -Seguro. Si apuntamos a cinco, realmente necesitamos tener una estrategia -. Con esto, apaga el gas de la hornalla y apaga el horno. Supuse que solo estábamos jugando. Aparentemente no. Derek gira, me levanta para que mis pies cuelguen del suelo y comienza a caminar hacia nuestro dormitorio. Ayer fue su dormitorio. Ahora es nuestro. Mi sostén se derrama por el cajón superior de la cómoda. Mi libro está plano sobre la mesita de noche. Se tropieza con unos zapatos que dejé ayer y nos dirigimos a una incómoda visita a la sala de emergencias justo antes de que aterricemos en la cama. - ¡Derek! ¿Ahora? ¿Y tú pollo? -. -Iba a apestar de todos modos. No soy un buen cocinero -.

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Se agacha para coger mi camisa y la pone sobre mi cabeza mientras hablamos. -Oh diablos -. Sueno angustiada. - Yo tampoco. He vivido en un dormitorio sin cocina durante los últimos años. No tengo práctica. ¡Estamos condenados! -. -No. Tenemos a Ava. Comeremos en la casa de Cal o pediremos comida para llevar -. Sus manos están empezando a trabajar en mis pantalones. Creo que, si no estuviera preocupado por hacerme daño, simplemente los arrancaría. La cremallera le da un pequeño problema y gruñe. -La pizza congelada también es buena -, señalo, tratando de ser un jugador de equipo. Subsistiremos con DiGiorno y Totino. -Si. Sobreviviremos -, dice, metiéndose la mano detrás del cuello y quitándose la camisa de un solo golpe. ¿Por qué es tan malditamente sexy? ¿Es una demostración de destreza? ¿La dramática entrega del truco de magia? Se deja caer sobre mí, besándome mientras seguimos trazando nuestro futuro juntos. -Espero que a nuestros hijos les gusten los cereales -.

Por la mañana, Derek se despierta antes que yo. - ¿Quieres venir al gimnasio conmigo? -. Le doy unas palmaditas en la mejilla como si fuera adorable y enseguida me vuelvo a dormir. Una hora más tarde, regresa con

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una hilera de músculos abdominales recién acuñados y me saca de la cama. Lo dejé porque sé que una ducha está en nuestro futuro. Arrancamos el vaso como si estuviéramos tratando de competir en una competencia de sexo matutino y luego nos secamos como adultos perfectamente civilizados, con sonrisas privadas en su lugar. En nuestros respectivos lavabos, nos cepillamos los dientes. Paso treinta segundos más de lo habitual para que él piense, ¡vaya, Whitney! Tiene una excelente higiene bucal. En el espejo, puedo ver que mi pecho todavía está enrojecido por sus labios y manos. La maldición de la piel clara. Él lo ve y sonríe antes de girarse, dejar caer su toalla y camina hacia su armario para vestirse. Mis ojos se apagan antes de detenerme y saltar hacia él. ¡La América corporativa espera! Después de ponerme una falda tubo azul marino y una blusa blanca, me dirijo a la cocina y preparo unos huevos revueltos para nosotros. Se colocan junto a rodajas de melón y las adorno con una ramita de una especie de hoja verde que encontré dentro de uno de los cajones del refrigerador. Derek levanta las cejas cuando se une a mí, impresionado por mis habilidades domésticas hasta que da el primer bocado. -Eso es menta -, dice, sacando una ramita a medio masticar de entre los dientes. ¡Ups! -Así es como se sirven los huevos en Francia -, le aseguro antes de empujar astutamente toda la menta de mis huevos y ponerla a un lado del plato.

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Después de un medio intento más de comer el resto de nuestro desayuno, digo: - ¿Deberíamos...? -. -Sí -, dice, echando hacia atrás su silla para que podamos agarrar nuestras cosas y salir volando por la puerta. La nueva oficina de Derek está cerca de la mía, también en el segundo piso de Castle Drive, pero él se sienta en la esquina y tiene amplias vistas del parque. La semana pasada, me paré en la ventana del ático de Cal y lo llamé. - ¿Puedes verme saludando? -. -No -. Pasé mis manos sobre mi cabeza, realmente poniendo algo de energía en ello. - ¿Ahora? -. -No -. Salté arriba y abajo. - ¿¡Ahora!? -. Él rió. - Te vi la primera vez -. Le colgué. - ¿A qué hora crees que terminarás hoy? -. Le pregunto mientras caminamos hacia el parque, tomados de la mano. El aire está fresco. Su mano está caliente alrededor de la mía. Todavía falta una hora para que se abra Fairytale Kingdom, y Castle Drive está casi vacío, excepto por algunos empleados que se mueven por ahí. Inclinan la cabeza hacia nosotros o nos saludan con la mano cuando pasamos. -Tengo una reunión que puede durar hasta un poco tarde, pero debería estar en casa a las 7. No olvides que tenemos póquer esta noche -.

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¿Cómo podría olvidarlo? Carrie y yo nos hemos estado preparando desde que Thomas y Derek nos invitaron por primera vez. Durante toda la semana, durante el almuerzo, nos hemos unido a los juegos de póquer en línea, riéndonos de nuestros nombres de pantalla inmaduros. Por extraño que parezca, BuffDude23 y 69Holdem69 se mezclan perfectamente. Solo perdemos la mayor parte del tiempo, y aunque Carrie sugiere que nos demos por vencidas y nos enseñemos a hacer trampa. Aquí, trata de meterte este as en tu sostén. Sugiero que usemos buenos 'métodos de distracción de moda’. Ya elegí el tono perfecto de lápiz labial. Derek no sabrá qué lo golpeó. En la puerta de la cafetería, Derek me hace pasar para que podamos tomar el desayuno y, como siempre sucede, mi mirada se dirige a nuestra vieja mesa, la que Derek solía ocupar mientras esperaba que llegara para nuestras reuniones de tutoría. Casi puedo verlo sentado allí ahora, con la cabeza gacha, el ceño fruncido en concentración, la atención en su cuaderno mientras espera a que llegue. Mi corazón vuelve a los viejos recuerdos. Siento una punzada de anhelo residual que me aprieta las tripas, como si todavía estuviera parada en este lugar, ocho años más joven, desesperada por que esa vieja versión de Derek mire hacia arriba y me note. Ahora, aprieta mi hombro, sin darse cuenta de mis pensamientos. Miro hacia arriba y él sonríe como si esto no fuera nada, solo otro día de estar juntos, pero no lo doy por sentado. Ni por un segundo.

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Derek me lleva hacia el mostrador para ordenar, su mano todavía en mi hombro. - ¿Lo normal? - nos pregunta el barista, ya en movimiento para hacer nuestras bebidas. -Lo de siempre -, decimos a la vez.

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Diez años después -MAMÁ. ¡Katherine robó mis Sugar Babies! -. - ¡No, no lo hice! ¡Negociamos! -. Katherine protesta con convicción. - ¡Le di puntos! -. Me inclino a criticar a Katherine por este gran acto de injusticia, ya que los puntos están en la parte inferior del tótem de los dulces y todos lo sabemos. En cambio, levanto mis manos como si este tema estuviera fuera de mi jurisdicción. - Chicas, resuélvanlo -. Mamá está fuera de servicio. La noche de Halloween ha terminado oficialmente. Hemos regresado de pedir dulces en el interior del parque y ha comenzado la recolección anual de dulces en el piso de la sala de estar del ático. Si intento dejar mi puesto en la ventana, es muy probable que pise algo pegajoso y medio derretido, así que me quedo quieta. Annie mira a su hermana a los ojos y le lanza la mueca más dura que puede hacer mientras se viste como un hada rosa del bosque, una réplica exacta de su personaje favorito del Bosque Encantado. Su tía Carrie le hizo el disfraz y se ve ridículamente linda con él, pero no creo que ese sea el efecto que está

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buscando en este momento mientras ella y su hermana tienen un enfrentamiento muy serio de vida o muerte. -Bien vale. También puedes tener estos Nerds -, dice Katherine, agitando la pequeña caja púrpura como una maraca antes de arrojarla sobre la pila de dulces de Annie. Annie considera esta nueva oferta de paz por un momento con los ojos entrecerrados y luego asiente una vez, aceptando sus términos. Crisis evitada. Todo está bien. Inmediatamente se sumergen de nuevo en la organización de dulces. Solo con un año y medio de diferencia, las dos podrían ser gemelas con su cabello castaño oscuro y grandes ojos verdes. Partiendo solo de las apariencias, es como si Derek no tuviera nada que ver con su creación, pero tienen mucho de él bajo la superficie, es inquietante. La mayoría de los días se siente como si estuviera tratando con dos mini-Dereks. Tres, si cuentas a Charlie. -Y recuerda -, dice Derek, entrando en la sala de estar, - no puedes olvidarte de pagar tu impuesto anual de Halloween -. Katherine y Annie ponen los ojos en blanco como si su padre no pudiera ser más ridículo si lo intentara. -Recibo dos Reese de cada uno de ustedes -, dice, señalando con los dedos amenazadoramente a una hija y luego a la otra como diciendo que ninguna de las dos está exenta de sus demandas. - ¡Sí claro! -. Katherine protesta. Ella y Annie se apresuran a volver a meter sus dulces en sus cubos de Halloween, preocupadas de que su padre les robe todas las cosas buenas antes de que terminen.

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Charlie, el dulce y tranquilo Charlie, se sienta entre ellas con su mata de rizos castaños oscuros, pretendiendo clasificar sus dulces como sus hermanas mayores. A los tres, está feliz de acompañarlo en el viaje. Cuando los ve recogiendo sus alijos, inmediatamente se apresura a unirse. Dulces extraviados vuelan por la habitación. Derek se inclina y recupera dos Snickers, ofreciéndome una mientras se sienta en el asiento de la ventana a mi lado. Nos sentamos un momento, mirando a nuestros hijos. Katherine se estira para arreglar su tiara de esmeralda falsa, asegurándose de que esté perfectamente en su lugar, y Derek se ríe. Lleva una versión en miniatura de mi antiguo disfraz, un vestido verde pálido con una falda tan pouf que ha tenido problemas para caminar toda la noche. -Te pareces mucho a tu mamá con ese disfraz, Kat -, dice Derek. ¿Sabían que su madre jugaba a la princesa Elena en el parque? -. Les hemos explicado antes que solíamos trabajar con Los Personajes, pero ninguno de ellos lo creyó. Annie y Katherine conocen a la actual princesa Elena. Tiene dieciocho años, tan dulce como puede ser, y mucho más genial que nosotros según Katherine. Las pocas veces que vino a cuidar a las niñas, hablaron de ello durante meses. MAMÁ, PRINCESA ELENA LEYÓ UNA HISTORIA PARA LA HORA DE DORMIR ¡ME TRENZÓ EL PELO! ¡TIENE UN BLOG! ¡QUIERO UN BLOG! - ¡Mami no era la Princesa Elena! Ella ayuda a correr el parque contigo, papá —le corrige Annie a Derek, sacudiendo la cabeza como diciendo: Dios, mis padres son tan tontos.

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Saben que, para el trabajo, Derek hace algo importante: - Él es el presidente o algo así -, y - Mami es su fiel compañera -. Sin embargo, para ellos, la tía Carrie tiene el trabajo más genial porque "viste a todas las princesas". -Tengo una foto en alguna parte para demostrarlo -, dice Cal desde su posición en el sofá. Se pone de pie lentamente, usando su bastón como apoyo. Tiene cuidado de caminar alrededor de Charlie, que ahora está corriendo a toda velocidad fuera de la habitación con un caramelo aferrado a su pecho. Los pedazos sueltos se le escapan de las manos y caen por el suelo. Ava va tras él y yo articulo “Gracias” antes de volverme para ver el álbum de fotos que Cal recupera del armario detrás del sofá. -Está aquí en alguna parte -, murmura. - Yo creo que sí -. Nunca he visto el álbum. No me di cuenta de que Cal era muy aficionado a los álbumes de recortes. Tras una inspección más cercana, está claro que no lo está. Las fotos simplemente están agrupadas en una pila detrás de la portada, aún no protegidas detrás de la delgada película de plástico. Sin embargo, le daré crédito: compró el álbum e imprimió las fotos. Eso es más de lo que he hecho por el pobre Charlie. Es el tercer hijo; ¿qué puedo decir? Cal revisa las fotos con cuidado y miro por encima de su hombro, notando que no hay un orden real en ellas. En una foto, veo a un joven Derek con un casco, abriendo la tierra en el parque temático de Londres. Otra foto es una sincera de nosotros dos el día de nuestra boda, aplastándonos el pastel en la cara. Realmente lo hicimos. Derek todavía tenía un poco de hielo en la nariz a la mañana siguiente. 370

Cal sigue desplazándose y Annie exclama: - ¡Espera! ¡Están el tío Thomas y la tía Carrie! -. Es una foto de ellos en el hospital cuando nació Logan. Carrie parece exhausta pero feliz. Thomas simplemente parece aterrorizado, al borde de un ataque de pánico. Tendré que enviarles la foto más tarde para reírme. Otra foto es de Katherine cuando era pequeña, dando sus primeros pasos en el metro. Recuerdo el momento como si fuera ayer. La mitad de nuestro personal estaba allí animándola. Cuando finalmente logró dar tres pasos sin caerse, todos estallaron en un coro de vítores, asustándola y provocando un colapso nuclear. La foto fue tomada en el momento exacto en que comenzaron los lamentos. Todos nuestros niños han crecido dentro de Fairytale Kingdom. Creen que es totalmente normal vivir dentro de un castillo en un parque temático. Hacen sus deberes en mi oficina sobre Castle Drive. Juegan a la etiqueta en Elena's Village. La primera palabra de Annie fue "parque", pronunciada con una h en lugar de una r, como si fuera una Long Island. Le tomó una eternidad aprender a decirlo de la manera correcta, y me sentí devastada cuando finalmente lo entendió. ¿Por qué crecen tan rápido? Después de revisar algunas fotos más, Cal finalmente encuentra la que está buscando. La sostiene con mano temblorosa y las chicas lo arrebatan de inmediato. Intento verla, pero juntan sus cabecitas y lo esconden de la vista. Les toma unos segundos reconstruir lo que están mirando exactamente, sin duda están confundidas por esta antigua forma

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de fotografía no digitalizada, pero luego estallan en risas. - ¡Esa es mami! Y… ¡papi! ¡Mira! ¡Está disfrazado de Su Alteza Real! -. Se dan la vuelta, mirando a Derek con nuevos ojos. Antes de este momento, solo era papá, el tipo de los chistes terribles. Ahora es un ex miembro de la realeza. Nunca se habían sentido tan impresionadas. Sus ojos se agrandan. Siguen mirando la imagen hacia abajo y luego retrocediendo, como si trataran de identificar exactamente cómo hemos cambiado. Bueno, ya ves, cuando llevas tres hijos ... Arranco la foto de sus manos y miro por mí misma. Derek se acerca para pararse a mi lado y los dos inmediatamente nos echamos a reír. Las lágrimas pronto queman los bordes de mis ojos. - ¿Cómo? -. Le pregunto a Cal, completamente perpleja por el hecho de que tiene evidencia fotográfica de este momento en su poder y ha logrado mantenerlo en secreto hasta ahora. Sonríe y guiña un ojo antes de pedir a las chicas que lo ayuden a ponerse de pie. Lo hacen, porque en segundo lugar a la princesa Elena, Cal es su persona favorita. -Abuelo, ¿podemos mirar las otras fotos aquí? -. Pregunta Katherine, recogiendo el álbum de fotos. Él asiente con la cabeza y regresa al sofá. - Tráelos. Podemos mirar juntos -. Derek se acerca y envuelve su brazo alrededor de mi cintura. ¿Te acuerdas de esto? - pregunta, en voz baja para que solo yo pueda escuchar. ¿Cómo podría olvidarlo?

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En la foto, Derek y yo estamos vestidos para nuestra boda ficticia como la Princesa Elena y Su Alteza Real. Estamos de pie en la carroza del desfile navideño, y aunque está adornado con rosas y guirnaldas, una obra de arte que alguien tardó mucho tiempo en crear, Derek y yo no podríamos importarnos menos. Estamos en guerra. Frente a una multitud desenfocada, estamos a centímetros el uno del otro. Mi cuello está estirado para poder tener una vista clara de dónde necesito pinchar si quiero cegarlo permanentemente. Sus manos están apretadas a los costados como si tuviera que contenerse para no empujarme por la borda. Al fondo, se vislumbra un brumoso arco rojo. El arco. El lugar exacto donde Derek finalmente me besó sin sentido y todas mis terminaciones nerviosas arrojaron confeti. ¡FINALMENTE! Yo sonrío. Quiero hacer estallar esta foto y enmarcarla. Quiero enviarlo al Smithsonian y decirles que lo archiven. Es un tesoro nacional. -Sabía que te tenía ese día -, se regodea Derek en voz baja. - En ese momento supe que estabas enamorada de mí -. Pongo los ojos en blanco mientras le entrego la fotografía. - Tan mimado. Su Alteza Real siempre obtiene lo que quiere -. Él guiña un ojo. - Tienes razón, y te amo -. Su mirada cae a mi boca antes de darme un rápido y casto beso. –Siempre -.

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¡Espero que te haya encantado adentrarte en el cuento de hadas de Derek y Whitney! R.S.Gray

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