Samantha James - Sterling 01 - Uma Esposa Perfeita

SAVE OFFLINE

Uma esposa Perfeita Samantha James

Devon Saint James, filha bastarda de uma perceptora, sobrevive como pode no escuro e fedorento bairro de Saint Gilles. Uma noite é assaltada por dois criminosos que deixam o seu corpo nas ruas frias e sujas da cidade. Mas o destino quer que naquela mesma noite, Sebastian Sterling, Marquês de Thurston, vá até ao bairro à procura do seu irmão rebelde, e pela localização das tabuletas e bordeis, depara no seu caminho com o corpo da jovem moribunda. Quando Devon recobra a consciencia desperta em um quente e confortavel quarto, debaixo do atento olhar do homem mais bonito que alguma vez imaginara. 1

Prólogo Inglaterra, 1794 Sebastian Lloyd William Sterling estava deitado na cama. Com os olhos muito abertos e um nó frio e apertado no estomago, olhava para as sombras que havia na parede do seu quarto. Não tinha nenhuma intenção de dormir, por mais que fechasse os olhos com força quando Nana entrou por um momento antes para ver conciliara o sono. Sempre que a sua mãe e o seu pai discutiam, o sono negava-se a aparecer. A janela de Sebastian estava aberta, o dia havia sido quente para finais de Setembro, e o seu quarto situava-se diretamente em cima dos posentos da sua mãe. Através da noite, através da escuridão, chegavam-lhe as suas vozes. Claro que não era a primeira vez que os ouvia discutir. Esse ano fora particularmente sangrento, não só em Londres, durante a época do isolamento, mas aqui em Thurston Hall. Acontecia sobretudo quando tinham convidados porque a marquesa adorava entretê-los. Naquele momento discutiam acerca das suas infidelidades, da sua natureza frívola e alegre. As observações provinham do seu pai, William Sterling, marquês de Thurston, que não era um homem muito inclinado a esquecer as coisas que lhe desagradavam. Muito pelo contrario, preferia impor castigos e criticar. Desde que Sebastian raciocinava, não se lembrava de uma só vez em que o pai lhe dirigira palavras de reconhecimento; nem a ele nem a ninguém. Quando Sebastian foi para a cama, sabia que a discussão dessa noite seria inevitável. Havia esperado tensamente pelo momento em que começasse, visto que os pais deram uma festa na sua casa de campo nesse fim de semana e o último convidado havia saído há algum tempo. Mas a dessa noite foi uma das piores. Sebastian tapou as orelhas com as mãos, tentando afastar o som que não cessava. O seu pai discursava retoricamente, e gritava e amaldiçoava. A mãe queixava-se, defendia as suas razões, e gritava. Ele não podia detê-los. Ninguém podia. Quando discutiam, os empregados desciam as escadas nas pontas dos pés e mantinham-se à distancia. Por fim, ouviu-se uma porta batendo no andar de baixo, e a casa ficou de repente em silencio. Sebastian sabia que o pai se retiraria para o escritório com uma garrafa de genebra. Ai!, teria um humor de cão pela manhã, já podia ver aqueles olhos vermelhos e inchados que o olhavam com a testa franzida, uma visão que o fazia temer a chegada do novo dia. As lições de leitura estavam programadas 2

para o dia seguinte, e o marquês sempre assistia nesse horário quando residiam na residência de Hall. Embora estivesse habituado aos seus comentários e as duras acusações, sem sombra de dúvida a manhã seguinte seria mais torturante do que o normal. O rapaz suspirou. Também teria que manter o seu irmão mais novo, Justin, afastado. Ele sabia contornar o mau humor do seu pai, mas Justin não. Na escuridão, o pequeno ficou deitado sem mover um músculo, sem fazer um ruído. Ficou assim um bom tempo e, finalmente, saltou da cama e cruzou o corredor. Tinha o hábito de fazer uma visita aos seus irmãos quando os pais discutiam, para se assegurar de que estavam bem. A razão, desconhecia-a. Talvez fosse por ser o mais velho e, portanto, era seu o dever de cuidar deles. Saiu furtivamente para o corredor. Nana estaria dormindo, sem dúvida (ouvira os roncos que chegavam do seu quarto). Uma vez dera uma bronca quando o descobriu na biblioteca no meio da noite. Ao contrário das outras crianças, Sebastian não temia a escuridão. Muito pelo contário, a noite era uma oportunidade para desfrutar da solidão que raramente encontrava durante o dia. Sem tutores, sem Nana a vigiá-lo, sem criados que controlassem os seus passos. Com cuidado para não fazer ruído, Sebastian cruzou a sala de estudo e entrou no quarto de Justin. O seu irmão mais novo tinha quatro anos. Dormia com a testa franzida e o lábio inferior apertado para fora, como se tivesse algum pesadelo. Sebastian penteou com uma mão o cabelo escuro do seu irmão, tão parecido com o seu. Quando tocou-o no lábio, este voltou à sua posição normal, embora não por muito tempo. No fim do corredor, a pequena Julianna, de três anos de idade, dormia feito uma bola, com as pernas coladas ao peito e no regaço, a sua boneca preferida presa sob o queixo. Sebastian admirou os cachos castanhos e sedosos caindo sobre o travesseiro e desenhou a forma do seu pequeno corpo, esticando o lençol que a cobria. A sua irmã parecia um anjo, pensou ele carinhosamente. Lá fora, o círculo da lua havia começado a cair no início da noite. Uma lua incrivelmente grande e brilhante. Centenas de estrelas deslumbravam a noite, brilhando tão perto que Sebastian pensou poder alcançá-las apenas ao esticar o braço. Antes de perceber, encontrou-se fora de casa. No seu caminho, parou por baixo dos ramos estendidos do olmo. Permaneceu ali, muito quieto, contemplando o céu maravilhoso… quando um ruído de folhas no caminho chamou a sua atenção. - Mamã? -sussurrou. A sua mãe não podia vê-lo na sombra. Sebastian deu um passo detrás da árvore. Como sempre, a sua mãe vestia a ultima moda. Usava um casaco de 3

pele escocesa e uma mala de mão combinando; na cabeça, um chapéu de penas que segurava de maneira descuidada os seus cabelos escuros. Se Julianna parecia um anjo, pensou Sebastian, a mãe era seguramente a criatura mais bonita da terra. Ficou parada ao ver que a descobriram. - Sebastian! O que está fazendo aqui? Sebastian caminhou até onde ela estava. Com a cabeça inclinada, ficou ali, a observá-la. Apesar de não passar dos dez anos de idade, já era mais alto do que a sua mãe. - Não conseguia dormir, mamã! A mãe não respondeu. A verdade é que parecia bastante aborrecida. Por trás dos ombros, Sebastian viu uma carruagem junto ao banco do caminho. Entrecerrou os olhos, deslizando alternadamente o olhar da carruagem para a mala que a mãe levava na mão. - Vai a algum lugar, mamã? - Sim, querido. - Onde vai, mamã? A expressão da marquesa transformou-se ligeiramente. - Bom, é que, ainda não sei! A París, talvez - disse alegremente, - ou a Veneza. Sim, Veneza. O tempo lá nesta altura do ano está esplêndido. E faz algum tempo que não vou a Veneza. Na realidade, há anos que não vou a lado nenhum, a lado nenhum do continente. Sebastian sentiu uma tensão estranha no fundo do estômago. Mesmo na sua juventude, sabia que não era correto que a sua mãe partisse no meio da noite. - Veneza é muito longe, mamã. Não gosta de Thurston Hall? Para Sebastian era difícil entender que houvesse alguém que não gostasse da tranquilidade e da vastidão de Thurston Hall, dos jardins engalanados e das suaves colinas que o rodeavam. Ele adorava a mansão ancestral. Sete gerações de Sterlings tinham nascido ali. Quando ficava livre das lições, não havia nada que gostasse mais do que percorrer as colinas no lombo do seu cavalo. Algum dia, pensou com orgulho, quando fosse um homem, Thurston Hall e as outras propriedades da família seriam suas. Por isso tinha que ser diligente nos estudos, por isso não podia fugir de suas responsabilidades. O titulo de marquês e tudo o que isso significava, não podiam ser levados na brincadeira. E além disso, Thurston Hall era o tesouro mais estimado para ele. Continuava à espera da resposta da mãe, que olhava para a carruagem. A porta já estava aberta, e Sebastian conseguia distinguir sem dificuldade a figura de um homem no interior. A sua mãe voltou-se. 4

- É que eu… eu não sei como te dizer isto. Sinceramente, não posso ficar com o seu pai por mais tempo. Pensei que podia ser uma mãe, uma esposa, mas… bom, não é esse o meu caminho. O seu pai é rigoroso demais e… sei que és jovem, mas você conhece o seu tempermento. Preciso de algo mais, meu amor. Preciso viver, preciso de alegria e de festas… e se ficar, tenho a certeza de que morreria, me mataria a vida! Sebastian sabia que a sua mãe precisava de ser amada acima de tudo. Adorava ser o centro da atenção. Também sabia que a mãe tinha amantes. Há há algum tempo, vinham hóspedes de Londres para visitá-la. Sebastian tinha visto um homem em particular que olhava a sua mãe descaradamente. Sabia que os homens gostavam de olhar para ela. E ela devolvia-lhes o olhar. Pouco depois, a mãe e o homem saíram em segredo para o terraço. Eles não o tinham visto, mas Sebastian tinha-os seguido. Foi lá que os viu se beijando. Um, dois, três beijos ardentes. Beijos nunca partilhados com o seu pai. A mãe não sabia que ele os tinha visto, claro. Nunca tinha dito, nem a ela nem a ninguém, e muito menos ao seu pai. Sabia que se o dissesse, provocaria outra das suas discussões. Foi então quando Sebastian percebeu pela primeira vez o significado da palavra infidelidade. E soube então dos amantes da mãe. Era um segredo que tinha mantido profundamente na sua alma. E tinha o horrível pressentimento de que essa noite teria um novo segredo para guardar. - Daphne! Era o homem da carruagem que chamava a sua mãe. Perguntou-se se seria o mesmo homem que tinha visto beijar a mãe tão ardentemente. Não tinha a certeza. A sua mãe voltou-se e agitou a mão para que esperasse. Depois, virou-se para Sebastian e apertou os lábios. - Tenho que ir - disse bruscamente. - Vem cá. Dá um abraço na mamã. Sebastian ficou onde estava, a erva molhando a bainha do seu pijama e gelando os pés descalços. - O papá vai se aborrecer. - disse. - O seu pai se aborrece sempre. Agora, entra e volta para a sua cama. Cuide de seus irmãos por mim. Cuidará, querido? Mas porque pergunto? Sei que o fará. É um menino excelente. Sorriu e acariciou-lhe com doçuras as faces para lhe dedicar depois um ultimo beijo na cabeça, quase como uma coincidência de ultima hora. Finalmente, saiu correndo para a carruagem. O homem ajudou-a a entrar e desapareceu atrás dela. Por um instante, mesmo antes da porta se fechar, as suas silhuetas viram-se claramente à lux da 5

lua. A cabeça do homem inclinou-se e a sua mãe elevou o rosto para o beijar, e um ruído familiar de gargalhadas vagou pelo ar. Foi a ultima vez que viu a sua querida mãe.

Capítulo 01

Londres, final de Março de 1815 Devon Saint James tinha problemas. Dentro de dois dias, teria que pagar o aluguer do sotão onde vivia. O proprietário, o senhor Phillips, tinha subido a mensalidade de maneira vergonhosa. Devon estava furiosa e assustada ao mesmo tempo. O quarto não era mais que um casebre onde dificilmente cabiam um banquinho e uma cama que tinha partilhado com a sua mãe até à sua morte. O pior, é que o proprietário da casa não a informara do aumento até o dia anterior. - Monstro ladrão! - Devon amarrou com fúria os laços do seu chapéu. O mesmo tratamento receberam os laços da volumosa capa com que cobria os ombros. Uma peça triste e lamentável, rematada com uma orla roída e desigual, e muito grande para um corpo tão pequeno como o seu. Um dos lados, quase tocava o chão manchado de cerveja. Mas cumpria o seu propósito, assim como o resto da sua roupa, e por isso estava agradecida. Com cuidado, passou a mão pelo vulto redondo da sua barriga, e parou na entrada traseira do Crow's Nest, a taberna próxima à Strand onde trabalhava. Fechou com força a porta ao sair, e deparou-se com a névoa e a humidade da noite. Não havia noite em que não tivesse medo de cruzar as ruas escuras que havia no caminho de volta para casa. Essa noite era ainda mais tarde do que o habitual, porque o último cliente tinha ficado até mais tarde. Com intenção de se tranquilizar, recordou a si própria que já fazia um ano que percorria o mesmo caminho sem que nunca lhe acontecesse nada. Um ano. Deus bendito, um ano. A fraqueza derrotou a sua alma por um breve instante. Meu Deus, era como se tivesse passado uma vida desde então. A causa da morte da sua mãe era como uma faca cravada no seu coração. De fato, pensou com tristeza, havia vezes em que se sentia desfalecer. Mas algo dentro dela dizia que não podia se resignar a ser sempre uma camareira. A sua mãe odiava que trabalhasse ali, e ela também. Não, não abandonaria os seus sonhos. Tinha mais certeza do que nunca. Algum dia encontraria uma maneira de sair de Saint Gilles. Algum caminho. 6

Tinha feito essa promessa a si própria já há muito tempo. Uma promessa que não estava disposta a abandonar. Mas no que dizia respeito ao senhor Phillips, as palavras dessa manhã ressoavam no seu cérebro. Teve que engolir o seu orgulho para lhe suplicar. Se lhe desse um pouco mais de tempo para reunir o dinheiro. - Nem pensar! - tinha gritado ele. - A decisão está tomada. Ou me paga ou vai para a rua! O seu olhar não deixava margem para duvidas. Nada podia fazê-lo mudar de opinião. O senhor Phillips, decidiu Devon, era um rato de esgoto. Sempre o odiara, pelo rude e mal educado que tinha sido com a sua mãe. No entanto, por mais que desejasse as chamas mais torturantes do inferno para ele, isso não solucionaria o problema. Só o dinheiro poderia fazer. No seu caminho por Saint Martin's Lane, Devon pensou nas valiosas moedas que guardava no bolso esquerdo do seu vestido. Até há uma semana, tinha pensado que o salário recebido hoje seria suficiente para pagar o aluguer. Até tinha pensado em comprar um vestido com o que sobrasse, o que sem duvida poderia ajudá-la a encontrar outro emprego diferente do de camareira. Mas agora, precisaria de cada centavo do seu salário para o aluguer e, nem assim, seria suficiente. Um tremor frio apoderou-se dela, um tremor que não tinha nada a ver com o ar frio da noite. Santo céu, o que aconteceria se o Phillips a colocasse na rua? Ao rodear a esquina, conseguiu superar o nó que oprimia seu estômago. Tentou desviar a atenção observando o lugar que a rodeava. Era uma rua tranquila, tanto quanto podia ser nesta parte de Londres. A escuridão desfocava os telhados. Durante o dia, cavalos e carruagens lutavam para atravessar a ruas e os gritos dos vendedores enchiam o ar, lutando por serem ouvidos entre o ir e o vir das pessoas. A sua capa voou à altura dos joelhos quando apressou o passo em Seven Dials, sentindo o peso do pacote que levava preso à cintura. Escorregou uma vez no passeio, ainda húmido pela água. O peso da sua barriga fê-la balançar, mas conseguiu manter-se de pé sem mais contratempos. Inspeccionou uma vez mais os arredores para se assegurar de que não havia ninguém. “Poderia melhorar o seu salário se levasse alguns clientes ao quarto de trás de vez em quando - Bridget tinha comentado essa manhã, - isso é o que eu faço quando preciso de encher a bolsa.” A facilidade com que a sua companheira tinha pronunciado estas palavras não a surpreendeu: Bridget não pensava duas vezes em tais atividades. Embora Devon soubesse que sua amiga tinha razão, era incapaz de fazer o que ela sugeria. Ela negava-se a viver do seu corpo. Era outra das promessas que tinha feito a si mesma. Tapou com a capa o vulto do seu corpo e fixou a vista na esquina seguinte. A sua mãe tinha trabalhado como costureira desde que Devon se lembrava, 7

mas antes de ela nascer, tinha sido perceptora. Contudo, pensou com tristeza, a sociedade não tinha perdoado que uma mulher solteira decidisse criar a sua filha sozinha, e a condenou à pobreza. Quase sem perceber, a sua mão alcançou o bolso do vestido. Uns dedos finos acariciaram o frio metal da cruz. Recordou como tinha apanhado o colar do bolso da sua mãe no dia em que deu o ultimo suspiro, e como o tinha introduzido depois no seu. O fecho estava quebrado, razão pela qual, a sua mãe o trazia no bolso. Devon quebrara-o. Por duas vezes na sua vida havia feito sua mãe chorar. Essa foi uma delas, e ao recordar, Devon ainda sentia a culpa no peito. Não tinha ideia de quanto o colar vali, e também não se importava. Era o maior tesouro que a sua mãe possuía. E agora era o maior tesouro que ela possuía. Nunca iria se desfazer dele. Nunca. Não importava o preço que tivesse que pagar por ele, a fome que tivesse que passar, não importava que tivesse que dormir ao relento; mas por Deus, que isso não acontecesse! Com o colar, conservava uma parte da sua mãe. Devon subiu a capa para cruzar um charco. De ambos os lados as casas apinhavam-se como crianças que tiritam ao vento. Uma mulher dormia num portal, com os joelhos esqueléticos apertados contra o corpo. Embora há pouco tempo tivesse demonstrado a sua firme esperança no futuro, um temor percorreu a sua espinha dorsal. “Eu não quero ser como ela, - pensou desesperada, - não quero!” Seus passos tornaram-se mais lentos. De repente, reparou na fachada da casa de Buckeridge Street onde viveram por um tempo quando era pequena. Era um lugar horrível e malcheiroso, cheio de entulho e de putrefação, e tanto ela como a mãe odiaram esse lugar. Lembrou-se que uma vez já sobreviveram à fome e à miséria. Apesar de tudo, nunca foram indigentes. Sempre houvera um teto sobre as suas cabeças, embora fosse com goteiras. Com um suspiro, afastou aqueles tristes pensamentos. Não podia se render. Tirando forças da fraqueza, disse a si própria que tinha suas mãos, a determinação e além disso, o colar da sua mãe. - Mas o que temos aqui? Mas claro, é uma moça à procura do seu paizinho. A voz estremeceu a noite. Devon deteve-se ao ver que um homem lhe bloqueava o caminho. Outro saiu das sombras, á sua esquerda. - Olá, linda. O cabelo da sua nuca eriçou-se e, de alguma maneira, soube que recordaria aquela voz durante o resto da sua vida. O homem fez um sinal chamando-a: - Vem com o pai, meu amor. Vem com o Harry! - Deixa-a! - protestou o outro. - Eu a vi primeiro. 8

- Ah, mas está mais perto de mim, Freddie! Harry. Freddie. Ficou sem respiração. Aqueles nomes foram como um balde de água fria para os seus ouvidos. Conhecia aquele par, ou pelo menos, ouvira falar deles. Faziam parte de um dos piores bandos de Saint Gilles! - E o que acha de partilharmos, eh, Freddie? A sugestão veio de Harry, um homem vestindo casaco tweed puído, rosto sujo e com a cabeça coberta com um chapéu. Ao seu lado, Freddie deu um sorriso amarelo, deixando alguns dentes cheios de cáries a mostra. Aqueles dois homens eram criaturas perversas, com rostos sinistros e uma eterna atitude em que os seus comportamentos se guiavam sempre por maus instintos. Ganância. Podia vê-la nos olhos. E agora era Freddie quem impedia seu caminho. Este era mais pequeno que seu irmão, não muito mais alto do que ela. Levantou a cabeça. Por Deus, não mostraria medo. Embora isso era precisamente o que a invadia: um calafrio de terror que subia pelas suas costas e que a deixava sem fôlego. Obrigou-se a não se deixar vencer pelo pânico. A sua mãe sempre dissera que tinha uma constituição robusta. Não gritaria, porque, o que ganharia com isso? Se antes tinha agradecido a solidão, agora… Conseguiu esconder o seu medo com um escudo de bravura. - O que querem? - perguntou o mais friamente que pôde. - Depende do que queira nos dar! - a gargalhada de Freddie não foi mais do um riso sinistro. Deu um passo para ela e agarrou-a pelo queixo. As ruas estavam mal iluminadas e às escuras, mas, de repente, como se o céu estivesse também combinado com eles, um raio de lua conseguiu atravessar a nuvem que a cobria. Freddie elevou a cabeça para dizer: - Olha Harry, apanhámos uma das boas! Tem que ver os olhos dela. São ouro puro! Devon amaldiçoou o seu descuido. Sempre tinha cuidado com o que vestia antes de sair do Crow's Nest. A ponta do seu chapéu era grande o suficiente para esconder o seu rosto e segurar o seu longo cabelo louro no interior. E se isso não bastasse, sujava-se de lama para que não vissem a juventude das suas faces e pescoço. Infelizmente, essa noite estava muito ansiosa para chegar em casa e tinha esquecido de tomar todas essas precauções. - Não tenho nada! - disse levemente. - Deixe-me. Ou será capaz de atacar uma mulher indefesa? A pergunta parecia estúpida. Aqueles dois não hesitariam. - Não vê que estou quase dando a luz? - Fez sobressair o seu estômago para que pudessem ver a protuberância por baixo da capa. E foi o seu ventre que atraiu o olhar do cretino. Embora não da forma que ela tinha desejado. 9

- Oh, entendo - disse Freddie com um rugido. - Gostamos de ver que gosta dos paizinhos, não é verdade Harry? Harry inclinou-se com grande afeto. - É isso mesmo, Freddie. Os lábios de Freddie torceram-se num sorriso. Com um movimento de cabeça perguntou: - O que tem no bolso? Devon empalideceu. Percebeu que havia feito a única coisa no mundo que não deveria fazer: levar a mão no bolso do seu vestido. De repente pensou na faca que usava escondida na bota. Diabo! Estavam muito perto! Se jogariam sobre ela antes de poder tirá-la. Tirou as mãos para que pudessem ver. - Nada - apressou-se a dizer. - Agora me deixem ir embora! - Queremos dar uma olhada em você, está bem? Isso era algo que os dois sabiam fazer bem. Com os dedos hábeis, Harry encontrou dentro de um bolso o porta moedas em que Devon guardava o salário. De um golpe, Freddie tirou-lhe o colar. Nesse instante, Devon explodiu. - Não! - gritou. Podiam roubar as moedas, bater até a deixarem sem sentidos, mas não levariam o colar! Só poderiam roubá-lo tirando-lhe a vida. Sem ter consciência do perigo, reagiu sem pensar, movendo-se rapidamente por trás de Freddie. Harry já tinha desaparecido nas profundezas do beco, mas Devon pouco se importou. Estendeu a sua mão e conseguiu agarrar com força a gabardina de Freddie. Foi o suficiente para fazê-lo perder o equilíbrio. Caiu no chão arrastando Devon com ele que rapidamente se viu agarrada pela garganta. - Puta! - Apertou as suas mãos com fúria. Podia sentir o ódio nas unhas que lhe mordiam a carne mesmo por baixo da mandíbula. Tentou respirar. Emitiu um som entrecortado. Não conseguiu que se parecesse com um grito. Arranhou o rosto dele, mas não serviu de nada. Então lembrou-se da faca que usava na sua bota. Freddie pressionou com mais força. Devon tentou desesperadamente bater em seu rosto, certa de que se não se libertasse rapidamente, o pescoço quebraria com a pressão daqueles dedos ossudos. Uma gargalhada insuportável envenenou o ar. O mundo parecia cada vez mais negro. Tentou lutar com ele, enquanto os seus dedos agarravam o cabo da faca. Apertando os dentes, levantou com todas as suas forças e cravou-a tão fundo quanto pôde. O ar entrou rapidamente nos seus pulmões. A escassa luz só permitia ver os olhos de Freddie que sobressaíam como se fossem rebentar. Foi quando percebeu que a surpresa do rosto dele não era senão um reflexo do seu próprio 10

rosto, porque foi então que entendeu que a lâmina da faca tinha alcançado o objetivo. - Você…Me matou! Devon não quis esperar mais tempo. Deu um grito e libertou-se dos ombros que caíam sobre ela com um empurrão. Exausta e aturdida, rodou sobre ele. Quando tentava ficar de joelhos viu a faca ainda na sua mão. O sangue gotejava da lâmina e corria pela rua. Horrorizada, abriu a mão para deixar que caísse. Foi então que viu o colar, mesmo por baixo dos joelhs dele. Deixou escapar um grito de alivio ao recupará-lo e guardá-lo contra o peito. Por trás dela, ouviu um gemido. Seu coração deu um salto. Era Freddie! «Corre! - disse uma voz em sua cabeça - Corre agora!» Tarde demais. Ele já pegava a faca, que estava no chão. Embora tentasse dar a volta, um golpe forte alcançou-a por trás. Cambaleou para a frente, deslizando pela pedra escorregadia do chão. Um fogo abrasador atravessou-a, como se colocassem brasas em seu ombro. Um grito ensurdeceu os seus ouvidos; o seu próprio grito! Apesar da sua vista se nublar por momentos, viu que Freddie se punha em pé e que caminhava para o beco por onde Harry tinha desaparecido momentos antes. Os passos cambaleantes de Freddie desvaneceram-se e a cabeça de Devon tornou-se como o céu numa tempestade. O mundo parecia girar ao seu redor. Sentia-se tonta e doente. O seu corpo havia caído num charco de lama. Por baixo das suas faces, as pedras eram duras e molhadas; podia sentir como a humidade transpassava o vestido. Tiritava. Já sentira frio antes, mas não desta forma. Este frio era como um formigueiro gelado que se estendia de dentro para fora, fazendo-a tremer de cima abaixo. Então lembrou de sua mãe nas suas últimas horas. Havia sussurrado algo acerca do frio, tinha tremido e tiritado. Deus meu. Isto significava que sua morte havia chegado? «Não! - gritou a sua mente. - Não quero morrer, não desta forma. Não no meio da escuridão e do frio…» Apertando fortemente os lábios, reprimiu um soluço. Sabia que não tinha sentido chorar agora. Não, porque sabia que ninguém podia escutá-la. Ninguém se importaria: estava em Saint Gilles, o lugar dos malfeitores e ladrões, dos pobres e indesejados.

Capítulo 02

11

Maldita estupidez, a do seu irmão! A carruagem da família Sterling circulava com rapidez pela esquina de Saint Martin's Lane, brilhante e prateada. Qualquer transeunte - embora fossem poucos, dada a hora da noite - pensaria que o esplêndido veiculo enganara-se ao entrar nas ruas malcheirosas de Saint Gilles. No interior, Sebastian Sterling tentava segurar firmemente tanto as correias como o seu mau humor, embora ele raramente perdesse o controle, naquele momento roçava os limites. Para dizer a verdade, havia passado uma agradável noite no baile do jantar com os Farthingale. A festa estivera animada, e a prova disso é que durara até depois da meia-noite. Justin também fora convidado, mas no final não aparecera. De fato, fora Stokes, o mordomo, quem informou Sebastian, ao sair de casa, que Justin planeava passar a noite sentado numa mesa de jogo. Por esse motivo, Sebastian parou no White's depois de deixar os Farthingale. Viviam debaixo do mesmo teto mas às vezes podiam passar vários dias sem que Sebastian e seu irmão se encontrassem. Com Julianna de viagem, não havia ninguém em casa além dos criados, que certamente já estariam deitados. Por isso pensou que podia tomar um brandy com o irmão antes de se deitar. Além disso, preferia falar com Justin sobre os seus planos nessa noite antes que olhasse a coluna das intrigas na manhã seguinte. Mas Justin não estava no White's. no seu lugar, havia encontrado seu amigo Gideon: bêbado, como sempre. «mas alguma vez esteve sóbrio?», pensou. Foi ele que lhe indicou que viu Justin há uns minutos numa… numa maldita mesa de jogo e Saint Gilles. E por isso estava ali, partindo o pescoço dentro da carruagem. Lá fora, Sebastian podia ouvir Jimmy, o condutor, soltando as rédeas. «Maldita ousadia de Justin!», pensou de novo. Havia vezes em que acreditava que seu irmão não se importava com nada, nem com ninguém. Em que diabos Justin estaria pensando para ir aquele lugar? «Caramba, Justin era assim.» Na sua vida havia só três prioridades: jogar, ir aos bordeis e beber. E quanto a Gideon… bom, os dois eram uns malandros, mas não sabia qual deles era o pior! Em outras circunstancias, Sebastian não teria se atrevido a pôr um pé em Saint Gilles, porque era seguramente o lugar com mais escoria na face da terra, cheio de ladrões, criminosos… e quem sabe que outro tipo de pessoas. Aparentemente, nestes dias um homem não podia caminhar pelas ruas de Londres sem medo de ser assaltado. Mas em lugares como Saint Gilles, o risco não era só de perder o relógio, mas também a própria vida. Apertou a expressão do rosto. Sem sombra de duvidas, pensou com pesar, preferia Thurston Hall a Londres. 12

O carro virou cautelosamente. No momento em que Jimmy puxava as rédeas, Sebastian mudou de posição para se acomodar no movimento. Naquele preciso momento, houve uma curva brusca e a carruagem parou. Sebastian saltou do banco e por um milagre não bateu com a cabeça. Recompôs-se como pôde no banco e bateu na janela que comunicava com o condutor. - Jimmy! É aqui? - Não, senhor. - Então continua, homem de Deus! - Sebastian não conseguia disfarçar a sua impaciência. Jimmy assinalou com o dedo: - Senhor, há um corpo no meio da rua! Sem duvida, alguém que tinha bebido demais. Sebastian esteva quase dizendo ao seu homem para que proseguisse. Mas algo o deteve. Olhou com mais atenção. Talvez fosse a maneira em que o «corpo», como Jimmy tinha dito, jazia no pavimento, por baixo das dobras de uma capa que parecia desfocar o que parecia uma forma diminuta. As suas botas bateram no asfalto quando desceu da carruagem e se dirigiu ao corpo com determinação. Jimmy permaneceu onde estava, olhando em volta com atenção, como se temesse que tudo fosse obra de alguns ladrões que esperavam pelo momento de os assaltar. “ Uma possibilidade improvável” pensou Sebastian em silêncio. Inclinou-se para ela. Estava suja e desalinhada. Uma prostituta que bebera demais? Ou talvez fosse um truque, uma manobra para atraí-lo para si e ser capaz de lhe retirar a carteita? Com muita precaução, sacudiu-a. Maldição! Tinha deixado as luvas no banco da carruagem. Emfim, já era tarde demais! - Menina! - disse em voz alta. - Menina, acorde! Não se moveu. Uma estranha sensação percorreu-o. As suas desconfianças desvaneceram-se. Reparou na sua mão, a ponta dos dedos estavam molhados, mas não pela água da chuva. Era um líquido escuro e pegajoso, espesso. - Santo céu! - implorou. Moveu-se sem ser consciente do que fazia, aproximando-se dela para ver melhor. - Menina! - disse com voz grave. Ouve-me? Então ela fez um leve movimento, gemendo ao levantar a cabeça. O coração de Sebastian deu um salto. Estava um pouco atarantada, mas estava viva! Entre a escuridão e o chapéu exagerado que lhe cobria a cabeça, mal podia ver seu rosto. Então ele soube que tinha voltado a si. Quando os seus olhos se abriram e o viu inclinado sobre si, encolheu-se e tentou reagir. - Não se mova! - disse-lhe com rapidez. - Não tenha medo. 13

Os seus lábios fecharam-se e os olhos moveram-se pelo rosto de Sebastian no que pareceu uma eterna exploração. Depois, sacudiu levemente a cabeça. - Se perdeu - sussurrou, quase numa oração. - Não foi? Sebastian piscou. Embora não soubesse o que esperava ouvi-la dizer, claro que, não era aquilo. - Claro que não me perdi. - Então devo estar sonhando - uma mão pequena tocou-lhe nos lábios, porque nenhum homem no mundo pode ser tão lindo como você. Um sorriso divertido desenhou-se no rosto de Sebastian. - Porque não viu o meu irmão - começou a dizer apesar de ter sido incapaz de terminar. Os olhos da moça fecharam-se. Sebastian agarrou-lhe a cabeça antes que ela batesse no chão. Em seguida, levantou-se e dirigiu-se para a carruagem levando a moça nos braços. - Jimmy! Mas Jimmy tinha previsto a sua necessidade. - Aqui senhor. - tinha descido e abria-lhe caminho para a carruagem cuja porta já estava aberta. Sebastian subiu e colocou a moça no banco. Jimmy olhou para ele: - Para onde senhor? Sebastian olhou a figura imovel da moça. Deus santo, precisava de um medico. Pensou no doutor Winslow, o medico da família, mas lembrou-se que tinha se aposentado no ano anterior. E não havia tempo para percorrer a cidade à procura de outro. - Para casa - ordenou. - E rápido, Jimmy. Não foi Stokes mas Justin quem abriu a porta a Sebastian. - Olha, olha. - A voz de Justin estava cheia de ironia. - chegando tarde. Calou-se ao ver seu irmão. Trazia nos braços uma mulher, mas definitivamente não do tipo que o seu irmão gostava. Nem das que ele gostava. Uma capa molhada pingava sobre o chão da entrada, a cabeça da moça colada ao braço de Sebastian e o rosto na direção do seu elegante casaco. Justin olhou espantado para o irmão. - Sebastian! Que diabo… - Está ferida, Justin. Está sangrando. - Deus bendito! Um tiro? - Não sei. - O tom de voz de Sebastian foi cortante. – Vamos subir. Para o quarto amarelo. Os dois subiram as escadas e caminharam pelo corredor, movendo ao mesmo tempo apressados. - Que raio aconteceu? - Encontrei-a estendida na rua, em Saint Gilles. Jimmy quase a atropelou. 14

- Saint Gilles! Você? - Justin abriu a porta do quarto. Sebastian dirigiu-lhe um olhar reprovador. - Sim. Foi então que apareceu o mordomo, coçando o peito e ainda de pijama: - Senhor, precisa dos meus serviços? - Água quente e faixas limpas - ordenou Sebastian. - E por favor, depressa Stokes. Deitou a moça na cama e inclinou-se para observá-la com atenção. Estava encharcada, tremia e tinha o rosto branco como a neve. Não demoraram muito para chegar em casa, apenas um quarto de hora, mas nesse tempo a moça não tinha voltado a recobrar a consciência, algo que lhe pareceu preocupante. Sobretudo, ao perceber que estava prestes a dar à luz. - Temos que averiguar por onde está sangrando. - começou a tirar-lhe o estúpido chapéu que usava. Uma cascata de ondas douradas caiu sobre a almofada através dos seus dedos. Retirou a mão com cuidado e inclinou-se sobre ela. Uma careta de desgosto enrugou o seu nariz aristocrata ao tentar libertar o nó da capa. Era uma peça bolorenta e a sua cor era igual à das águas do Tamisa. - Deus, que cheiro é este? Cheira a peixe e a fumo… - Mmm - assentiu Justin - e a cerveja rançosa, e a gordura. Uma mistura explosiva, não acha? Sebastian amaldiçoou a dormência dos seus dedos. Por fim, conseguiu desfazer o nó e retirar a capa atirando-a ao chão. - Tenha cuidado - advirtiu Justin - Está… parece encontrar-se numa condição delicada. - Sim. - Sebastian voltou a olhar para ela. Devia de estar prestes a dar à luz, a julgar pelo tamanho da sua barriga, desmesurada para uns ombros tão estreitos como os dela. Franziu a testa. Continuava pensando que havia algo peculiar na sua forma. Agora que não tinha capa que a cobrisse parecia mais evidente que a barriga parecia quase… desigual. A sua suspeita começou a tomar corpo. Ao tocar-lhe com o dedo, percebeu que era tão mole como parecia. Os seus lábios ficaram tensos. As mãos rondaram entre os trapos do vestido. Justin permaneceu de pé às suas costas, vendo como uma corda se enrolava nos dedos do seu irmão e caía sobre a capa empapada que jazia agora sobre os elegantes motivos da almofada Aubusson. Um almofadão seguiu-lhe o caminho. - Por Deus - disse Justin profundamente surpreendido - não está… - Parece que não. Houve uma longa pausa antes de ouvir a voz de Justin. - Porque que uma mulher pretenderia aparentar o estado em que estava? Sebastian fez um som de desgosto: 15

- É uma tática. Na minha opinião, a corda e o almofadão são ultilizados para esconder os seus despojos. - Os seus despojos... - repetiu Justin. - É uma ladra, Justin. - Mas não tem nada para esconder! - Sério? - Sebastian puxou algo numa das suas mãos, fechada com força debaixo do queixo. Tentou afrouxar a mão, mas os dedos da moça fecharam-se ainda com mais força. - É meu - murmurou - Meu! De um puxão, libertou uma corrente enredada com força na palma da sua mão. Não parou para a observar, mas levou-a violentamente ao bolso com uma maldição. - Deus nos ajude. Trouxe uma ladra para casa. - Vamos - protestou Justin - não podia deixá-la ali no meio da rua. Teria sido atropelada. Se te serve de consolo, eu teria feito o mesmo. - Como? Agora tem consciência? - Quem sabe? Talvez começe a seguir seu caminho e leve uma vida respeitável, se bem que não possa imaginar nada tão aborrecido! Esta brincadeira era comuns entre os dois. Enquanto falavam, Sebastian entreteve-se tirando o resto do vestido da jovem. Enquanto ia aumentando a pilha de roupa na almofada, Justin suspirou: - Olha ali. Não atiraram, apunhalaram-na! Sebastian viu naquele instante, tinha um corte dentado já seco na carne do seu lado direito. Com sorte, podia ser que a lâmina da navalha apenas roçara na costela. Se fosse assim, a ferida não seria mortal e deixaria de sangrar brevemente. Stokes havia depositado com cuidado uma bandeja com faixas e água sobre a cama. Sebastian escorreu um monte delas e pressionou-as sobre a costela, segurando com a outra mão o ombro. Pouco depois, uma sinal carmesim começou a filtrar-se pelo tecido. Sebastian disse um palavrão enquanto pressionava com mais força. A moça retorcia-se de dor por baixo das suas mãos. Os seus ombros balançaram-se e gritou muito alto, um som que ressou nos seus ossos, nas suas mãos. Ela voltou a cabeça e Sebastian pôde ver que tinha os olhos dilatados. Estava olhando diretamente para o seu rosto. Suplicava com os olhos, dos mais exóticos que já vira. Eram ouro puro que brilhavam como um raio de vida. A moça era jovem, não mais de vinte anos, pensou Sebastian. Os seus esforços foram recompensados. Não muito tempo depois o sangue começou a sair em menor quantidade. Com a ajuda de Justin, aplicou um pano limpo e grosso sobre a ferida, e enrolou depois com varias faixas o corpo e o vestido para mantê-las seguras no seu lugar. 16

Só então se permitiu respirar. Com uma ponta de tecido, limpou a lama que cobria as suas faces. - Está muito pálida - observou Justin. - Eu sei. - Sebastian já percebera a sua cor, assim como todo o resto. A seu corpo era delicado, as suas pernas pequenas e esbeltas, muito parecidas com as de sua irmã Julianna. - Caramba, sabia que devia tê-la levado a um medico. - E onde encontraria um a esta hora da noite? - Justin pôs uma mão sobre o ombro do irmão e apertou-a. - além do mais, confio mais em você do que em qualquer medico. O meu irmão, o herói, assistindo os feridos no campo da batalha. Me atrevo a dizer que tem mais experiencia com estas coisas do que muitos médicos. Sebastian não lhe deu razão, mas também não o contradisse. Estava orgulhoso de ter servido o seu país contra Napoleão, mas depois da sua chegada a Inglaterra, a única coisa que queria era relegar as suas memorias de guerra para algum lugar longe e não pensar nelas novamente. Na verdade, nunca pensou que voltaria a utilizar os seus conhecimentos, e muito menos na sua própria casa. Com muito cuidado, fez sua paciente deitar sobre as costas. Houve um momento de completo silencio. Talvez os dois homens tivessem um pouco desconcertados. Talvez por estarem muito absortos todo aquele tempo não perceberam o que tinham à sua frente. Mas agora, tanto ele como Justin olhavam-na extasiados. Nenhum dos dois podia evitar, muito menos ignorar. Foi Justin quem se atreveu a explicar o inexplicável. - Bom, bom, bom - sussurrou - conhece aquela rosa de cor coral pálida que cresce no jardím de Thurston Hall? Julianna adora-as, lembras-se? Amanhecer creio que se chama. - Depois de um segundo de silencio concluiu - Os mamilos são como essa rosa. Sebastian puxou o lençol para cobri-la. - Pelo amor de Deus, Justin. Está ferida! - E eu não estou cego! E posso dizer que você também não! Dirigiu um olhar reprovador a Justin. - Se for possível, gostava de cuidar dela sem o beneficio do seu olhar luxurioso. - Está dizendo que quer que eu vá embora? - Isso mesmo. Mas manda o Stokes com mais água quente. E sabão. E diz à Tansy que traga uma das camisolas de Julianna. - Assim se fará, meu senhor. Mas antes de me ir embora, devo dar-lhe um conselho. Sebastian olhou para ele com curiosidade.

17

- Deveríamos dizer a Stokes que guarde as coisas de valor. De fato, seria conveniente que fechássemos as nossas portas. Temos uma mulher da rua em casa, sabe? Podia roubar-nos e assassinar-nos nas nossas camas esta noite. Sebastian franziu a testa. Justin apenas sorriu e fechou a porta. Sebastian inclinou-se sobre a sua paciente uma vez mais. Estava claro que Justin achava a situação bastante divertida. Maldita seja! Não precisava que ninguem o lembrasse que tinha trazido uma ladra para sua casa, Deus santo, o seu lar! No entanto, não conseguia acreditar.

Capítulo 03

Quatro badaladas no relógio de nogueira sobre a lareira de mármore, indicaram a hora a Sebastian no momento em que se dirigia ao escritório. O som perdeu-se na grandeza do teto arqueado. A presença de Justin tornou-se evidente pelo cheiro a brandy que impregnava na sala. Justin virou-se quando o irmão entrou. Abandonou rapidamente o seu lugar ao lado do fogo e cruzou a sala para apanhar a garrafa de brandy na mesa auxiliar. Sebastian já estava sentado na escrivaninha quando Justin lhe estendeu um copo. Os acontecimentos da véspera trouxeram-lhe toda a atenção. - Como ela está? Sebastian bebeu um gole de brandy: - A ferida não é tão profunda como pensei a principio. - Coçou o queixo com os dedos, e considerou a necessidade de se barbear. - Com o tempo vai ficar bem. - Ótimo. - Justin tinha aproximado uma das cadeiras. - Devo confessar que tenho curiosidade por saber o que fazia em Saint Gilles. É seguramente o ultimo lugar da terra onde esperava te encontrar. - Poupe-me o sarcasmo, Justin. Quando sai para baile dos Farthingale, Stokes me disse que você planejava passar a noite jogando. Ao sair da casa dos Farthingale, parei no White's pensando que o encontraria lá. Gideon disse-me que o havia deixado em um salão de Saint Gilles. - Sebastian não tentou esconder a sua desaprovação sobre este ponto. - Então, decidiu me resgatar? - Algo parecido. - Sou um homem adulto, Sebastian. Não acho que seja necessário que te informe sobre cada uma das minhas atividades. 18

- Saint Gilles é um lugar perigoso - disse Sebastian com aspereza, - tenho a certeza que sabe disso. - Claro que sim. Mas como vê, não estou assim tão mal quanto parece, salvo pelo mau vinho e pela má sorte que tive ontem à noite. Deus sabe que Justin sempre tinha desafiado a censura imposta por seu pai, mesmo antes de sua mãe ter dado rédea solta aos seus desejos de liberdade. Os três irmãos cresceram sabendo que só podiam contar com eles mesmos: ele, Justin e Julianna. Mas se a vida lhe ensinara algo, era que um homem não podia ser moldado; não devia ser moldado. Sebastian não conseguia esquecer o escândalo que os tinha afastado do mundo quando era criança. Vivera com esse peso desde então. Justin possuía o carisma e a vivacidade da sua mãe. Também tinha herdado dela a sua veia mais selvagem, e isso preocupava-o. Quanto a Julianna, era muito jovem para entender o que aconteceu e tivera saudades da mãe, mas apenas durante um tempo. Mas Justin… o seu pai tentara dominá-lo com as suas inflexíveis atitudes. Sebastian tentara protegê-lo, mas como a mãe, o irmão sempre fora dos que seguem o seu próprio caminho. Sebastian compreendera algo que o pai nunca foi capaz de entender: que refreá-lo, controlá-lo, alimentava ainda mais a sua rebeldia. Algumas vezes se perguntava se havia acontecido algo entre o seu pai e Justin que ele desconhecia. Em varias ocasiões, havia tentado falar no assunto, mas Justin sempre o desviava daquela maneira tão despreocupada que era sua característica. Na realidade, Sebastian considerava que havia certas coisas que um homem devia guardar para si próprio. E ele não tentaria moldar seu irmão para transformá-lo em algo diferente do que já era. - Má sorte - murmurou - Quem? Você? - Sim. E lembre-se que ontem à noite, fui o primeiro a chegar em casa, querido irmão. - É verdade. - Sebastian riu e a tensão entre os dois desapareceu. - A meu favor tenho a dizer que não esperava encontrar uma mulher na rua. Ou da rua, se queremos ser mais exatos. E que outra coisa podia ser se estava a essa hora da noite naquele lugar? Justin franziu a testa. - Não está pensando em denunciá-la às autoridades, não? - Porquê? Acha que não devo? Justin olhou para ele fixamente. - Não, acho que não. - Mas as circunstancias são bastante suspeitas. A moça foi apunhalada. Porquê? O que provocou isso? Quem o fez? E onde está agora? 19

- Exatamente. Não é melhor esperar que acorde e nos conte ela mesma o que aconteceu? - Ao ver que Sebastian não dizia nada, Justin sacudiu a cabeça. - Apesar de tudo, não é muito próprio de você agir de maneira impulsiva. Era verdade. Sebastian podia ser muitas coisas, mas não impulsivo. Ele preferia a ordem. Era metódico, meticuloso. Conseguia tudo a que se propunha. - Não considero que notificar as autoridades seja um ato impulsivo - disse lentamente, - mas suponho que tenha razão. Devíamos falar com ela antes. - Devo admitir, me surpreende cedendo tão cedo. Será que gostou da criatura? Sebastian lhe deu um breve sorriso. - Creio que prefiro uma mulher mais refinada e não uma ladra. - Ah, sim. É aquele assunto da respeitabilidade. Mas admita, tem seios gloriosos. Sebastian destinou um olhar de desagrado ao irmão. - O que é, Sebastian! Vai me dizer que não reparou? Vai me dizer que não olhou? Uma vez mais, Sebastian ficou em silêncio. Mas desta vez, amaldiçoou o rubor que o delatou. Justin riu. - Eu te conheço, Sebastian. Sabe o quanto admiro a sua discrição, mas sou seu irmão, apesar de tudo. E estou sabendo das amantes que teve durante todos estes anos. Por favor, diga-me: quem é a última? - Levou um dedo à sobrancelha simulndo um gesto de grande concentração. - Já sei. É a Lilly, não é? Sebastian suspirou, mas sem responder à pergunta. Que o céu o ajudasse, Justin não precisava que o animassem! - Vamos, Sebastian. Eu sei que ama as mulheres. - Assim com você, Justin. - Por Deus, que afirmação! Esvaziou o copo e sentou-se ao seu lado. - De qualquer maneira, há algo que deveria saber, antes que ouça em outro lugar qualquer. Decidi procurar uma esposa e me casar. Justin explodiu em uma gargalhada e calou-se depois bruscamente. - Deus bendito - disse incrédulo - está falando sério! - Muito sério. - E fez o anuncio esta noite? - Pode-se dizer que foi mais ou menos isso. - Sebastian sorriu para si. - Bom, fez ou não? Justin escutava o relato de Sebastian, a cena em que no inicio da noite, Sophia Edwina Richfield, a viúva do duque de Carrington, fizera ao se despedir. Tinha olhado-o com muito afeto, daquela maneira tão hábil que sabia fazer, emoldurada pelos seus cachos de cabelo branco. E, então, disse, sempre direta, sempre franca. 20

«Pequeno, é tempo de se casar e de ter filhos.» Como era de se esperar, ouviu-se uma gargalhada coletiva. Depois, todo o som cessou e não houve necessidade de examinar com atenção a sala para saber que todas as cabeças se voltaram, todos os ouvidos à espera da sua resposta. Sebastian limitou-se a beijar a mão da duquesa. «Duquesa - murmurou - creio que tem razão.» Sebastian soube então o que aconteceria depois, ele era um homem que não fazia nada sem medir as suas consequências. Ao concordar com a duquesa, tinha feito tudo mudar de uma vez. As fofocas ficariam descontroladas, e a sua presença em cada festa ou celebração seria destacada pela alta sociedade. O que vestisse, o que comesse, com quem falasse, e, sobretudo, as mulheres com quem dançasse, se transformariam sem duvida em assunto para conversas. Um hábito lamentável, pressupôs. - Deveria ter visto - concluiu com um sorriso quase imperceptível. Acharia tudo muito mais divertido. - As festas dos Farthingale são sempre aborrecidas! Mas agora que penso, não me pediu conselho para uma decisão tão importante. Feriu os meus sentimentos, Sebastian. - Sim, claro. Já sei qual teria sido o teu conselho. Justin olhou para ele através de uma nuvem de fumo. - E qual é o motivo dessa decisão tão repentina? - Não é repentina. Tenho considerado este assunto há algum tempo, se quer saber. Além disso, a maioria dos homens casam-se e têm filhos. É um dever. - Ah, sim, o dever. Que previsível! Posso perguntar pelas candidatas que acha que poderiam ser sua esposa? - Pode perguntar, mas não há nenhuma em mente, honestamente. Decidi, simplesmente, que podia reduzir o círculo. - Entendo. Embora me pergunte se exista uma mulher capaz de te satisfazer. Sebastian arqueou uma das suas sobrancelhas. - O que quer dizer exatamente com isso? - Perdoe-me. Mas não consigo evitar perguntar-me se as suas exigências não serão, digamos, muito perfeitas. - Explique. - Com todo o prazer. Creio que não exigirá menos de uma mulher do que exige de si mesmo. Em poucas palavras: uma mulher perfeita. Sebastian tinha a sua resposta preparada. - Não uma mulher perfeita, mas uma mulher perfeita para mim. - Bom - remarcou Justin, - pode ser tão exigente quanto queira, porque as senhoras da sociedade costumam te perseguir. 21

- Da mesma forma como ficam extasiadas com você. - Pelo que parece, trazemos no sangue esta habilidade para atrair o sexo oposto, não acha? Sarcasmo cáustico muito típico de Justin. Sebastian ignorou a brincadeira relativa às infidelidades da sua mãe. Justin continuou: - Há um tempo que andam dizendo que você o solteiro mais desejado de Londres. Agora, é oficial. - É verdade. Mas não vamos confundir as coisas. No meu caso, o que elas querem é o titulo, a minha fortuna. O que me recorda que… - Levantou uma sobrancelha, olhando para Justin através da cortina de fumo que o rodeava, não é hora de você começar a pensar em casar também? Justin não conseguiu evitar a gargalhada: - Tire essa ideia da cabeça de uma vez por todas! Nunca assentarei a cabeça, sabe muito bem. Com isto, Justin apagou o cigarro e ficou em pé. Sebastian desejou-lhe boa noite, sem o seguir. Afroxou o nó da gravata, bebeu a ultima gota de brandy do seu copo, e afundou-se na grande poltrona de pele a frente do fogo. Coçou a nuca com os dedos. Jesus, que noite! Durante um bom tempo ficou ali sentado, desejando que a paz e a solidão fossem descontraindo seus músculos. Deus sabia que depois de uma noite como aquela, precisava disso. Além disso, este era um bom momento para planejar e ponderar o futuro assim como a decisão de procurar uma esposa. A duquesa estava certa. Era hora de casar. Ao contrário do que Justin pensava, não se tratava de uma decisão repentina. Não, pensava nisso há semanas. Era o momento. Estava preparado. Mas não podia haver nenhum erro. Não podia haver escândalos. Nem enganos, nem manchas sobre o seu nome. Era uma promessa que Sebastian fez a si próprio há muito tempo, uma promessa que ia manter custasse o que custasse. Haviam passado dez anos desde que assumira o titulo. Já não era uma vergonha ser um Sterling. Muito havia mudado desde então. Embora em alguns aspectos, havia mudado muito pouco. Ele continuava cuidando dos irmãos. O que tinha acontecido nessa noite não era uma prova? Justin não gostara da sua incursão em Saint Gilles, sorriu levemente, mas era difícil mudar aquele instinto desenvolvido durante anos. Ele devia lembrar-se a todas as horas que eles deveriam viver suas vidas, que devia permitir-lhes tomar as suas próprias decisões. Cometer os seus próprios erros. Mas Sebastian não podia permitir. Era um dever, uma questão impossível de tomar de ânimo leve. 22

Dever. Seu irmão desprezava o dever. A irmã também o desprezava, mas de uma maneira diferente da de Justin. Quanto a Sebastian… William Sterling ensinou muito bem o seu filho mais velho. Casar era o seu dever. O dever para com o seu nome, para com seu titulo. O dever era o legado que seu pai e os ascendentes dele tinham lhe deixado. Mas, não era só isso. Havia outras coisas, coisas que Justin não entenderia, talvez nunca, por ser tão parecido com sua mãe que às vezes o amedrontava. Claro que não se tratava apenas do dever. Amava Justin e Julianna acima de tudo, estava contente por serem tão unidos, mesmo agora, como adultos. Mas havia uma fome nele, uma necessidade de alguma coisa mais. Ele queria a sua própria família. Um filho seu. Que diabo! Uma dezena de filhos, a quem pudesse dar tudo o que ele e os seus irmãos nunca tiveram. Era isso, não podia imaginar maior prazer que o sentimento de ter um corpo pequeno e quente colado ao seu peito, uma verdade completa e profunda, um filho do seu sangue. Um filho. Uma filha. Qual a diferença! Não se importava. O pensamento de um ou outro fazia o seu coração encher-se de emoção. Seria maravilhoso ouvir a alegria das suas gargalhadas fazendo eco pelas salas, tanto na sua residencia da cidade quanto em Thurston Hall. Mas para que houvesse crianças, de qualquer sexo, deveria ter uma esposa. A ponta de seu dedo deslizou uma e outra vez pela borda do copo. De repente ficou pensativo. Graças à sua mãe, o nome da família foi motivo de escândalo ao longo de toda a sua infância. Mas pelo menos, estes últimos anos foram tranquilos. As tempestades foram desaparecendo, o mal foi reparado. A morte do pai foi repentina e Sebastian surpreendeu-se ao saber que o seu progenitor havia descuidado das finanças da família nos últimos anos da sua vida. Agora, os Sterling eram uma vez mais uma das famílias mais ricas de Inglaterra. De fato, pensou com um pouco de cinismo parecido com o de seu irmão, que com o poder, a riqueza e a classe vinha o respeito. A viúva do duque teve que suportar o escândalo há uns anos também - dizia-se que o seu filho era a causa - e, no entanto, agora era a mulher mais influente da cidade. Sebastian não permitiria que o escândalo tocasse a sua esposa e os seus filhos da forma como tinha feito com ele e seus irmãos. E isso, Sebastian Sterling sabia que devia escolher com muito cuidado. Ele era um homem que preferia a ordem na sua vida, um homem a quem desagradava o inesperado. Pelo menos Justin tinha razão numa coisa: não precisava se preocupar em encontrar uma esposa. Claro que não possuía a beleza clássica do seu irmão. Como uma vez dissera uma senhora a primeira vez que viu Justin: «Contemplá-lo é como morrer e ir para o céu». Sebastian, pelo contrário, era 23

muito moreno, muito grande, tinha muito cabelo. «Muito parecido com um cigano.» E realmente era assim que o apelidavam quando criança. Não, decidiu Sebastian, ele não era tão bonito quanto o irmão, mas seria um pai presente e carinhoso. Um bom marido. Aprendera com a frieza de seu pai, com sua irritante natureza rígida… e com a mãe o abandono e a negligencia. Mas como seria a mulher que escolheria para sua esposa? Devia fazer o correcto ou não fazer de todo. Não queria uma daquelas meninas que sorriem por tudo e por nada, isso era certo. A sua esposa seria uma mulher de tato, gentil e tranquila; culta e bem educada. Uma mulher de inegável lealdade e devoção. Uma mulher com escrúpulos, tão forte e sólida quanto ele próprio. E a sua esposa seria uma mulher de natureza estável, uma mãe amorosa e atenta. Algo se partiu em seu interior, algo que lhe chegou até ao fundo do coração. Deus, sobretudo, uma mulher amorosa! E a beleza? Não era importante, decidiu. Muitos homens procuravam a beleza nas suas esposs. Mas ele não. Claro que, não se opunha a um rosto bonito. Se fosse uma mulher agradável, harmoniosa na sua figura e nas suas formas, tanto melhor. Mas era a beleza interior o que mais lhe interessava. De repente, sorriu. Justin o chamaria de tonto se soubesse que a beleza não estava no primeiro lugar em sua lista de exigências. Sebastian conhecia bem os gostos do irmão. Justin não daria nem um olhar para uma mulher que não fosse a primeira rosa do seu jardim. O sorriso tornou-se menos intenso. O seu coração encolheu-se. Poderia ser um sapo, desde que o amasse e não o abandonasse. Estava decidido a não cometer os mesmos erros que o seu pai e a sua mãe, e muito menos com os futuros filhos. Nem com a sua esposa. A garrafa estava quase vazia quando se levantou e dirigiu-se para as ecadas que conduziam ao andar superior. Ao chegar no primeiro andar parou. Seus olhos repararam na primeira porta à direita do corredor, ligeiramente entreaberta. Seria melhor dar uma olhada em sua inesperada hospede. De repente, recordou as palavras de Justin: «Deveríamos mandar Stokes guardar as coisas de valor. Na verdade, seria conveniente que fechássemos as nossas portas. Temos uma mulher da rua em casa, sabe? Poderia nos roubar e nos assassinar em nossas camas esta noite.» Pensou no colar que a moça tinha agarrado tão fortemente. Permanecia ainda quente em seu bolso. Era espantoso que tivesse resistido na sua mão todo aquele calvário. Devia ter passado muito medo e quem sabe o mal que lhe teriam feito antes que ele a encontrasse. Mas apesar de tudo, a ganância 24

continuava a ser um incentivo poderoso. Conhecia o valor de uma peça apenas em vê-la, e suspeitava que este era um artigo genuíno. Havia muitas coisas que queria perguntar. Antes de se dar conta, estava de pé à frente dela. Através das frestas da janela, a lua entrava em débeis feixes inundando o quarto e desenhando o contorno do seu corpo. O que é que Justin tinha dito? Que ele se sentira atraído por ela? Nada mais absurdo. E dissera a Justin. A criatura era uma ladrazinha. E só Deus sabia quantas outras coisas mais! O fato de saber tão pouco das circunstancias em que tinham desenrolado o acidente preocupava-o. No momento em que estivesse disposta, tudo se esclareceria. Os seus olhos se fixaram nela. Uma mão pequena, a mesma mão com tinha segurado o colar, jazia enroscada contra o seu peito. Havia lavado cuidadosamente a lama e a sujeira do seu corpo e a vestiu com uma das camisolas da sua irmã. Era estranho, mas assim limpa e vestida, era difícil recordar que se tratava mais de uma ladra, de uma mulher da rua. Não que ele tivesse conhecido muitas dessa maneira tão intima. O pensamento desenhou uma careta em seu rosto, mas afastou-o depressa da sua cabeça. Lentamente, o seu olhar voltou a recair sobre o corpo que tinha a sua frente. Dormia, embora sem encontrar o descanso. Tinha afastado o cobertor com que ele a cobrira. A sua boca, diminuta, tremia ligeiramente. As sobrancelhas finas e rosadas arqueavam-se sobre aqueles olhos extrardinarios que lembravam topázios. Ao diabo com a respetabilidade! Para uma mulher da rua, era uma criatura de estrema delicadeza. Não podia negar a sua beleza selvagem… por todos os céus, estava ficando excitado! Tinha a ver com a pose? Ou com a mulher? Por baixo do fino tecido da camisola, a sua pele reluzia como as faíscas do fogo. A camisola subira enrrolando-se acima das coxas, as suas pernas moveram-se de lugar; uma mão diminuta percorreu o seio e depois caiu de lado. Os seios elevavam-se e baixavam ritmicamente, os mamilos como coroas de coral redondo se sobressaiam impudicamente. Não havia nenhuma provocação nessa franca sensualidade. Sebastian respirou profundamente, sentido uma tensão inesperada no seu ventre. Era algo pouco gentil da sua parte… mas não havia nada de repreensível na admiração masculina daquela cabeleira dourada que se derramava pela almofada num caos sedoso, fulgurante como um raio de sol; ou dos seus membros bem torneados e esbeltos, o seu estômago aveludado. E… sim… oh, sim… Aqueles gloriosos seios. 25

Capítulo 04

O calafrio de uma presença despertou Devon. A cadencia desconhecida de uma voz, a voz de um homem, profunda e cultivada, melodiosa. Devon voltou-se procurando a procedência daquele som. O seu corpo moveu-se apenas. - Com cuidado, agora - disse a voz. - Machuquei-a. «Machuquei-a», repetiu a sua mente num eco vago. Uma estranha calma parecia percorrer a sua cabeça, quando as recordações a apanharam abruptamente. Estremeceu ao ver Harry e Freddy a rodeá-la como abutres. Lembrou-se de ter caído, ter se precipitado contra o vazio mais negro, num lugar em que não havia mais do que frio colando-se aos seus ossos… já sentira frio antes, mas não daquela maneira. Nunca daquela maneira! E depois, aquele medo aterrador em que não podia ouvir nada. Acreditou que morreria ali, como a sua mãe, no frio e na escuridão. Mas agora não sentia frio, pensou. Sentia uma dor profunda nas costas, mas estava envolta numa suavidade em que nunca antes tinha estado. E havia alguém ao seu lado. Muito perto. Com essa certeza, Devon ambientou os olhos para focar bem a imagem. Um homem estava sentado ao seu ldo, tão perto que poderia alcançar e tocar em sua manga. Até sentado, parecia espantosamente grande, os ombros tão largos quanto o rio Tamisa. Atrás dele, de pé do outro lado do quarto, havia outro homem, com o cabelo um pouco mais claro, mas também abundante. Devon olhou outra vez o outro homem. Não, era o homem que estava sentado junto a ela que captou sua atenção. Era ele que a fazia conter a respiração. Agora lembrava-se. Lembrava-se de ter despertado e de vê-lo, lembrava-se de como tremera ao despertar e ver aquele homem inclinado junto a ela. Não era apenas o seu tamanho que irradiava poder. Era algo mais, muito mais, pois a sua presença dificilmente podia ser ignorada; nem por ela, nem por mais ninguém, suspeitou. O seu terno era do mais elegante. Nem uma ruga para estragar o seu casaco. Por baixo dele, usava um colete de seda azul e uma camisa de cambraia. O lenço era de um branco luminoso que fazia ressaltar o bronzado da sua pele. Os olhos, duros, de um cinzento penetrante, profundos entre umas sobrancelhas escuras e escarpadas. O cabelo da cor da escuridão da noite. O rosto quadrado havia sido bem barbeado, muito diferente dos homens aos quais ela estava habituada. A única parte suave do seu viril e angulado rosto era a covinha em seu queixo. 26

- Onde estou? - As palavras saíram com um som rouco, estranho à sua voz habitual. - Encontrei-a ferida na rua e trouxe-a para minha casa, aqui em Mayfair. Mayfair. O olhar de Devon percorreu o quarto lentamente. Estava decorado. Por alguma razão não podia deixar de admirar as cortinas de seda amarela que pendiam da janela, atados com um cordão de prata. As paredes eram revestidas com um papel salpicado de pequenas rosas. Nunca pensou que houvesse camas tão grandes como aquela em que se encontrava agora, uma cama tão macia que se sentia flutuando em uma nuvem. Na realidade, se não fosse pela dor que sentia nas costas, teria acreditado que tudo era um sonho. A sua maneira de falar era cortante e precisa, como a de sua mãe. - Você é um cavalheiro - disse sem pensar. - E esta casa… é tão grande que imagino que só um grande lorde possa viver aqui! O inicio de um sorriso embelezou os lábios cinzelados. Devon virou os olhos. - Você é um lorde? Ele fez uma reverencia. - Sebastian Sterling, marquês de Thurston, ao seu serviço. E este é o meu irmão Justin. Devon ficou sem palavras. Caramba, nada menos que um marquês! - Menina. - O outro cavalheiro fez uma breve inclinação de cabeça, o seu olhar não possuía a agudeza penetrante do marquês, mas olhava para ela também de muito perto. - E você? - perguntou o marquês. - Tem nome? - Devon. Devon Saint James - murmurou. - Bem, senhorita Saint James. Agora que é uma hóspede em minha casa, talvez não se importe de nos contar as suas atividades… de ontem à noite. Percebeu a frieza que mascarava o seu olhar. Só então, Devon ficou em alerta. Ao fazê-lo, as suas memorias tornaram-se mais nítidas. Lembrou-se com clareza dos dedos de Freddie em seu pescoço, cortando-lhe a respiração. Por isso, descobria agora, sentia como se estivessem cravando agulhas em sua garganta; por isso a sua voz era rouca ao falar. Freddie, pensou furiosa. Lembrou-se de como tinha agarrado a faca e de ter cravado em suas costas, a estranha sensação da roupa rasgando, separando da carne, como ele a tinha apunhalado. Quase lançou um grito. Onde ele estava? O que lhe tinha acontecido? Baixou o olhar. - Havia um homem - disse com impaciência - onde ele está? O marquês sacudiu a cabeça. - Quando a encontrei, estava sozinha. - Mas ele estava lá! Digo-lhe que estava lá! 27

- E uma vez mais devo dizer que estava sozinha. É evidente que você não poderia se machcar sozinha. Então, falemos desse homem com quem estava. - Não estava com ele. Eu… - De repente calou-se. A maneira como ele a olhava… - Senhorita Saint James? Peço-lhe que continue. Não era muito difícil saber o que ele estava pensando dela. continuava olhando-a como se fosse um inseto, e isso enfureceu-a. Estava surpreendida por ele se ter sentado tão perto. Devon não esconderia o que era. Não podia mudar o que era. Tinha crescido nas ruas fétidas e sujas de Saint Gilles, onde aprendera que a confiança não era algo que pudesse dar a qualquer um. Marquês ou não, não permitiria que lhe roubasse seu orgulho, porque, na realidade, era a única coisa que tinha. Além disso, conhecia bem os tipos como ele. Muito tempo antes de sua mãe morrer, Devon propusera-se a não falhar, cumpriria a sua promessa de encontrar uma vida melhor. Percorrera as grandes casas da cidade, à procura de outro trabalho. Desde muito jovem, Devon aprendera a costurar, limpar o peixe no porto, tinha estendido carpetes para a alta burguesia no seu caminho através das ruas ou a descer de um carro, aproveitara as sobras das cozinhas quando o trabalho da sua mãe não havia sido o suficiente para viver. Mas nunca conseguiu encontrar trabalho em nenhum lugar das mansões dos senhores e senhoras, em Londres, nem em qualquer outra respeitável instituição, ou como uma empregada de mesa ou de cozinha. Quando a viam fechavam-lhe a porta no nariz. Fez o que pôde para parecer apresentável, mas nem sempre era fácil: havia colocado uma bacia no exterior para guardar a água da chuva e poder tomar banho, mas uma alma mal intencionada a roubou. Se pudesse tomar banhos e se arrumar, talvez fosse diferente. Também não ajudava que o seu velho vestido ficasse tão pequeno. Não podia gastar dinheiro em roupa, então sua mão arrumava os vestidos da melhor maneira que podia. - Senhorita Saint James, porque tenho a impressão que há alguma coisa que não está nos contando? Uma resposta ficou na sua garganta. O olhar de Justin era quase tão cortante quanto o de seu irmão. Ficou pálida, sentia-se incomodada. Aqueles dois eram da aristocracia, e as pessoas da aristocracia não estavam habituadas a lidar com pessoas como ela. Se admitisse que tinha apunhalado Freddie, o que lhe fariam? A enviariam para as autoridades sem demora. - Senhorita Saint James? Aconteceu-lhe alguma coisa? O seu coração precipitou-se sem controle. - Não me aconteceu nada - disse com rapidez, meio temerosa, meio desafiante. De repente lembrou-se de algo. 28

- O meu colar! - A sua mão procurou desesperadamente pelos lençóis de linho. - O meu colar, onde está. Não posso perdê-lo. Eu estava com ele, eu sei… - Tranquilize-se. Está num lugar seguro. Mas a sua expressão não a tranquilizou em absoluto. - É meu! Quero que me devolva! O marquês se pôs em pé. Pensou nele como num gigante, vendo-o de cara para a lareira lavrada em mármore. Então voltou-se para ela, com as mãos cruzadas nas costas. Junto á porta, o irmão não deixava de olhá-la. - Quando descobrir quem é o seu verdadeiro dono, será devolvido à pessoa determinada. - O seu verdadeiro dono? O que quer dizer? Os seus olhos tinham adquirido a cor da pedra. - Significa que não sou estúpido, menina Saint James. Tenho uma pequena ideia de como foi ferida, e não pode me enganar. No que diz respeito a lutas entre ladrões… - Não sou uma ladra! - gritou – Roubaram minha carteira! - A sua carteira - repetiu - cheia de dinheiro, imagino. - Sim, sim! Havia dois homens, entende…? - Ah, então agora eram dois homens. E encapuçados, não tenho duvidas. Sentiu uma dor profunda e horrível dentro do estômago. - Devo reconhecer, menina Saint James, que você se expressa muito melhor do que eu esperava. - A minha mãe falava muito bem. - Respondeu elevando o queixo. - E quem foi a sua mãe? - Com certeza, a rainha de Inglaterra! - O que a transforma numa princesa. Nesse caso, elogio ainda mais a sua predileção por disfarces. Devon levantou a vista para ver bem o quarto. Dobrados nas costas de uma cadeira estava o seu vestido, a capa… e o almofadão que utilizava como barriga. Maldito arrogante! Como se atrevia julgá-la! Assim como a sua mãe ela era diferente daqueles que viviam e trabalhavam nos lamacentos arredores de Londres. Apesar dessas diferenças, ou talvez devido a elas, tinha aprendido a sobreviver. Não é que fosse pior ou mais forte, só a menção lhe parecia ridícula, nem sequer que fosse mais inteligente. Mas era esperta o suficiente para evitar situações indesejáveis. Esta era a razão da sua atenção. Se tinha que enfrentar a ruas a cada noite, era melhor fazê-lo dessa maneira. Quando começou a trabalhar no Crow's Nest, Devon tinha pensado em disfarçar-se de rapaz, mas claro, teria sido muito difícil se fazer passar por rapaz com aqueles seios e aquele cabelo que caía pelos ombros de maneira incontrolada. Pelo menos daquela maneira, não 29

pareceria tão diferente dos ladrões e malfeitores e, felizmente, haviam poucos que quisessem olhar para uma mulher que, como Bridget dizia, parecia estar a ponto de dar a luz a qualquer momento. - Um homem não pode deixar de perguntar, o que fazia você na rua àquelas horas da noite. Pegando um ar fresco, talvez? Devon olhou para ele fixamente. Estava dizendo o que parecia que estava dizendo? - Não acredita que sou apenas uma ladra. Também me considera uma qualquer. O marquês não respondeu, não havia necessidade de fazê-lo. Estava tudo ali, na maneira em que aqueles olhos cristalinos mediam o comprimento de suas formas. Os olhos de Devon injetaram-se de cólera quando puxou o lençol para o seu queixo. A necessidade de o magoar transformou-se num assunto de vital importância. - Como disse que se chamava? Lorde «Estúpido»? O seu rosto contraiu-se. - Desculpe? - Ai, desculpe, desculpe o meu lapso de memoria. Deve ser Lorde «Cretino». Em três passos cruzou o quarto e colocou-se junto à cama. - Tome cuidado com sua língua, menina Saint James. Não tolerarei a linguagem da escoria em minha casa. Embora claro, suponho que não posso esperar outra coisa de uma mulher da rua. Não se moveu do seu lado. Alto. A sua pose não parecia ameaçadora e muito menos impositora. No entanto, Devon estava muito aborrecida para se desculpar do que acabara de dizer. Ao longo da sua vida, teve muitas ocasiões em que lamentara a sua índole impetuosa, mas esta não era uma delas. - Então talvez eu deva ir embora, senhor! - Não, até que fique restabelecida! - Sem duvida, uma ordem que não podia desobedecer. Os olhos de ambos enfrentaram-se num combate. - Quero que saiba que o meu pai provinha de uma família muito mais respeitável que a sua – respondeu-lhe, - e vivia numa casa muio maior do que esta! - Ah, claro, com a sua mãe, a rainha. Desculpe o lapso de memoria. Ainda que, na realidade, tenho a impressão de que há muito mais que pode nos dizer em relação à noite passada. - Parece-me que não. - Então, talvez deva voltar quando você estiver mais disposta a conversar. - Talvez fosse melhor que não voltasse. 30

- Oh, mas voltarei. E prometo-lhe que continuaremos esta discussão. – Não fez nenhum movimento para se retirar, ficando junto à cama, olhando para ela daquela maneira assassina que ela tinha começado a detestar. Devon passou a mão pelas delicadas pregas da camisola que vestia. - Isto não é meu. - Não. Pertence à minha irmã Julianna, que viaja neste momento pelo continente. Se estivesse aqui, teria sido ela a cuidar de você e não eu. Ela sempre foi mais disposta a ajudar animais desamparados e coisas parecidas. Devon apertou os dentes. - Eu não sou um animal. - Peço-lhe desculpas. A minha escolha de palavras foi bastante infeliz. Devon olhou para ele. O marquês não parecia muito arrependido. - Suponho que foi você que me vestiu esta roupa também. - Fui sim. O rubor subiu pelas faces. - Achei que disse ser um marquês! - E sou. - Então, porque que não tem criados? Embora, a verdade é que me surpreenda que se digne a pôr as suas mãos em alguém tão inferior como eu. - Ai, vai precisar de muito mais para me dissuadir, sendo assim, é melhor pensar em mim como sua enfermeira, menina Saint James, e descanse que cuidarei para que a sua recuperação seja o mais rápido possível. E, acrescentou com suavidade quando viu que o olhava boqueaberta, - se vai me perguntar porque não chamamos um médico… bom, previno-a que um médico teria feito muito mais perguntas às quais você parece estar disposta a não responder. Devon mediu a sua réplica. Ele tinha razão, devia ter cuidado com a língua. A sua mãe repreendia-a frequentemente por não o fazer. Lamenteve a sua arrogância e as suas maneiras impetuosas, mas pouco havia a fazer sobre o seu destino naqueles momentos. Lembrou a si mesma que se encontrava num lugar seco e quente, longe de Harry e de Freddie. Ele moveu-se, tão próximo que podia cheirar o perfume da sua camisa. Tentou retroceder perante a sua proximidade, mas não havia lugar para onde ir. Tocou com a ponta dos dedos a delicada pele do pescoço, por baixo da orelha. - Bateram aqui – observou com seriedade. Devon ficou calada. Tentou ler o que se escondia no seu pensamento, por baixo da profundidade daqueles olhos, mas não conseguiu antever nada que não fosse a escuridão de uma noite sem lua. - Importa-se de me dizer como foi?

31

A dor em sua ferida tornou-se mais intensa, mas não foi nada comparado com a dor em seu peito. O desespero estava escureçendo sua alma. De que servira? Os da sua classe nunca acreditariam nela. - Não - respondeu. - Dói? Embora a sua expressão continuasse a ser intensa, a sua voz tinha deixado de ser cortante. Devon não queria ser brusca. Limitou-se a negar em silencio com a cabeça. - Talvez um pouco de láudano - disse com persistência. - Para quê, para me obrigar a falar? Fez-se silêncio. - Não - disse finalmente. - Para ajudar a descansar. - Ficarei bem. – mordeu o lábio e descobriu horrorizada que umas lágrimas estavam prestes a delatá-la. Tinha se proposto a não se deixar vir abaixo, mas se ele permanecesse ali mais tempo, não tinha certeza de poder conter as lágrimas. - Se não se importa, gostaria de ficar sozinha. Viu pelo canto do olho como a sombra do seu irmão desaparecia pelo corredor, mas o marquês continuava ali sem fazer movimento algum. Podia sentir a intensidade do seu olhar. - Deve ter fome. Vou enviar alguém com comida. - Muito bem. – murmurou. – Desde que não seja você. - Dado o estado em que se encontra, menina Saint James, farei como se não tivesse ouvido. Entretanto, esperarei ansioso pelo nosso próximo encontro. Devon, pelo contrário, não esperava.

Capítulo 05

Já na entrada, Justin cruzou os braços e olhou para Sebastian. - É teimosa, não é? Sebastian soprou. - Teimosa? Lembrei-me de outros adjetivos que se ajustam melhor à sua pessoa e que são muito menos educados. - A moça é desembaraçada, devesadmitir. Achei muito divertido quando te chamou lorde «Estúpido». - Não tenho duvidas que achou; e sim, concordo que a moça é despachada, mas esconde alguma coisa, Justin. Tenho a certeza disso. Os olhos de Justin iluminaram-se. 32

- Apostamos? - Perderia - predisse Sebastian com franqueza. Justin limitou-se a sorrir. Depois do jantar, Sebastian retirou-se para a biblioteca e acomodou-se em sua cadeira favorita. O dia tinha sido esgotante. Os negócios tinham ocupado a maior parte da tarde, assim como alguns pensamentos inquietantes sobre a moça que descansava no andar de cima. Contudo, não estava seguro de porque não podia deixar de pensar nela. Embora, pelo que parecia, ela não tinha tido dificuldade em esquecê-lo. Tinha passado pelo seu quarto uma vez, mas no instante em que o viu, fechou os olhos e fingiu estar dormindo. O baile de Wetherby era essa noite mas tinha enviado um bilhete declinando o convite. Não queria deixar uma mulher ferida sozinha com os criados para cuidar dela. Haveria, sem dúvida, murmúrios sobre a sua ausência, sobretudo depois do anúncio feito em Farthingale, mas não foi difícil recusar o compromisso. A sua decisão de procurar uma mulher teria que ser adiada. Sentado comodamente na sua cadeira, dispôs-se a ler o jornal. Havia chegado pela manhã cedo mas, até agora, não houve tempo para ler. Não foi muito tempo depois, ouviu Justin entrar e pedir uma carruagem para ir à festa. Justin deteve-se na porta da biblioteca. - Pensei que você estaria se arrumando para ir ao baile de Wetherby. Sebastian negou com a cabeça. - Não vou. – disse secamente enquanto assinalava com o dedo o piso de cima. - Ah, sim, esqueci que tem que vigiar a prataria. – Justin calçou as luvas. – De qualquer maneira, como ela está? - Melhor do que eu esperava, embora ainda não parece ter muita vontade de me ver. - Sim. Não consigo imaginar porquê. – Justin fez uma pausa. – Tem certeza de que não quer ir ao baile? - Absoluta. - Não encontrará a esposa perfeita aqui sentado. Sei que as mais belas damas de Londres estarão lá esta noite. - E todas estarão olhando para você, Justin. Além disso, aguentei trinta anos sem mulher, não creio que me faça mal estar sem ela um pouco mais. Sebastian abriu o jornal peremptório. Justin riu. - Creio que está errado nesse assunto, melhor, tenho a certeza de que está. – Antes que pudesse pará-lo, arrancou o jornal das mãos de Sebastian. Ornamentando a pose com um floreio, esclareceu a garganta: - Aqui – anunciou – no final da coluna da sociedade do dia. – E começou a ler: 33

«Senhoras, ajustem os chapéus! Segundas as suas próprias declarações, o marquês de Thurston, o solteiro mais falado da cidade, procura uma esposa. Já é oficial.» - Oh, Senhor! - suspirou Sebastian recostando-se sobre as costas da cadeira. - Sabe, Sebastian, que depois destes rumores, todas as belas casadouras ficarão desiludidas se não aparecer esta noite. E eu não terei outro remédio senão consolá-las. - Tenho certeza de que encontrará uma maneira de o fazer. - Sebastian já estava ocupado com o jornal. - Não tenha duvidas. Que tenha uma noite agradável. Justin já cruzava a sala quando o irmão emitiu um palavrão. Justin virou-se e olhou para ele. - O que aconteceu? - Eu sabia, sabia que escondia alguma coisa! – A expressão de Sebastian era de preocupação quando assinalou um dos artigos do jornal. – Lembra do homem de quem ela falou? Bem, um homem foi encontrado morto na rua adjacente à que encontrei a nossa convidada. - Caramba! - Pelo que parece, era membro de um dos bandos de Saint Gilles. Descobriram um punhal perto do seu corpo. Justin olhou para o irmão. - Sinceramente - disse lentamente – não está pensando que… - O que eu penso é que deveria fazer outra visita à menina Saint James. Creio que poderá nos esclarecer bastante o assunto. – Alcançou a porta e deulhe um puxão para abrir. - Maldita seja – murmurou - nunca devia tê-la trazido para cá. Justin subiu as escadas seguindo o seu irmão. No quarto amarelo, Devon estava sentada na cama, com as costas encostadas numa pilha de almofadas. Tansy, uma das criadas, acabava de lhe tirar a bandeja de seu colo. Em alguma parte remota do seu cérebro, sentiu-se aliviado ao ver que tinha comido quase todo o jantar. - Olha, é o meu querido lorde «Estúpido»! – Elevou o queixo ao vê-lo. Sebastian apenas sorriu. - Agrada-me ver que se sente melhor. Talvez agora estejamos mais perto de conhecer a verdade. – deteve-se ao lado da cama e deixou cair o jornal sobre as pernas dela. – Creio que vai achar esta noticia muito interessante. – E assinalou o titulo com o dedo. Uns grandes olhos dourados moveram-se de seu rosto para o jornal sem dizer uma palavra. - E? Manteve-se em silencio. - Senhorita Saint James? 34

Moveu ligeiramente a cabeça. - Não, não sei ler. Quero dizer que… conheço as letras, mas não sei juntálas para que façam sentido, além do meu nome. Amaldiçoou a si próprio. Devia ter imaginado! - Bem, então, vejo-me obrigado a explicar-lhe. – E apanhou o jornal: - Um homem foi encontrado em Saint Gilles esta manhã. A pouca distancia de onde encontrei você. O seu rosto ficou de uma cor mais pálida. - Segundo o jornal, foi visto com uma mulher que usava uma capa grande manchada de lama e um grande chapéu. O seu olhar dirigiu-se ao desalinhado chapéu pendurado nas costas da cadeira de damasco que estava do outro lado do quarto. - A mulher – Continuou – estava quase dando a luz. Dirigiu um olhar furtivo ao almofadão que descansava na cadeira e depois voltou a olhar para ela. Ela mordia o lábio inferior. Os seus olhos encontraram-se com os dele por um momento, e depois retirou-os imediatamente. Um olhar de culpa. - Esse homem foi assassinado, menina Saint James. Apunhalado no peito. - Como? – Disse desesperada. – Quer dizer que está morto? - É isso mesmo. Encontraram um punhal ao seu lado. A policia pensa que é a arma do assassino. - Meu Deus! – sussurrou. - A minha pergunta é esta: você apunhalou aquele homem? Os seus lábios entreabriram-se. Não foi a única resposta que obteve; na realidade, a sua expressão foi mais do que suficiente. - Quem atacou primeiro? Ela evitou encontrar os olhos dele. - O punhal é meu – admitiu num tom muito baixo, - mas não foi como você pensa. A sério que não foi assim. - Tentava roubá-lo? - Não! - Então foi uma rixa de amantes? - Amantes?… eu não tenho nenhum amante. – Disse com a voz embargada. – Disse-lhe ontem que ele tentava me roubar! Roubou a minha carteira, e tentou roubar o meu colar. Sebastian ignorou os seus lábios trêmulos. O momento da verdade estava próximo, tinha a certeza disso. - O jornal diz que era membro de um bando - disse Sebastian, - conhecia-o? - Não, juro-lhe. Só o conhecia de ouvir falar. Chamava-se Freddie. – O seu olhar saltou para Justin, que se encontrava aos pés da cama. - A única coisa que queremos é a verdade – disse com calma. 35

- Eles cortaram meu caminho… o Freddie e o irmão, o Harry. – Os seus olhos viraram-se acusadores para Sebastian. – Eu disse que eram dois. Harry alcançou o meu bolso e tirou minha carteira. Depois saiu correndo com ela. Freddie tentou roubar o colar do outro bolso. Não me importava que roubassem a carteira, mas o meu colar… tentei deter o Freddie, mas rodeou meu pescoço com as mãos. Não conseguia respirar! Lembrei-me que trazia a faca na minha bota e puxei. O olhar de Sebastian dirigiu-se agora para o pescoço de Devon. “Por isso é que tem estas nódoas – pensou - de quando Freddie tentou estrangulá-la.” Justin disse em voz alta o que estava pensando. - Deve de ter sido Harry que voltou e encontrou o corpo de Freddie. - Não necessariamente. – Disse Sebastian. – Pode haver outro, mas talvez fosse ele quem informou a policia… Devon negou com a cabeça. - Não, ele não se atreveria a ir à policia. Mas talvez um dos seus informantes tenha dito. – Murmurou e baixou o olhar. Sebastian franziu a testa. – De qualquer maneira – disse com um suspiro – vão me procurar, tanto ele quanto a policia. - Eles procuram uma mulher grávida, com uma capa e um chapéu ridículo. – Foi a observação de Sebastian. - Para uma mulher que afirma não ser uma ladra, devo dizer que a suas roupas indicam exatamente o contrário. - Não tente me chamar de algo que não sou! Pelo que entendi, pareço ser uma assassina, mas não sou uma ladra! - Como é que ganha a vida, então? - Trabalho no Crow's Nest, um estabelecimento que, devo dizer, dois cavalheiros como vocês não visitariam. Quanta impertinência! Falava como se fosse uma menina mal educada! Sebastian olhou para o irmão. - É uma cervejaria não muito longe do cais – informou Justin. Agora entendia porque cheirava a peixe, a tabaco e a fumo! Dirigiu-se a ela mais uma vez: - Incomodou-se muito para parecer gorda. - Mas não pela razão que você imagina! Elevou as sobrancelhas. - Gostaria de conhecer essa razão, então - disse tranquilamente. Os seus olhos ardiam, pensou que se tivesse forças, era ela que lhe rodearia o pescoço com as mãos. - Vivo num quarto alugado a um homem que se chama Phillips, numa casa perto da rua Shelton. Quando volto para casa é sempre muito tarde, por isso, é uma forma de me proteger. Sebastian e Justin olharam-se, os dois estavam na verdade confusos. A hospede olhava para eles como se fossem bobos. 36

- Um homem raramente olha duas vezes para uma mulher neste estado. Pelo menos era isso que eu pensava até ontem à noite. – Deteve-se. – Eu não queria matar o Freddie. Só tentava detê-lo. Uma explicação lógica. Talvez a única possível se fosse uma explicação sincera. Com cuidado, Sebastian olhou para ela, observando como os seus lábios rosados começavam a tremer. Ou seria apenas um truque da luz do entardecer? Talvez tanto desafio não fosse mais do que uma armadura de coragem. Olhou para Sebastian. - Talvez devesse ter me deixado lá - disse em voz muito baixa – Talvez fosse o melhor… - Não diga besteira! – o seu tom foi cortante. - É verdade. A policia nunca acreditará em mim, o juiz também não. Sou pobre e vivo em Saint Gilles. É tudo o que precisam saber para me prender. E o Harry… - Um calafrio trespassou-a, - ele é mesquinho e cruel. Pude ver isso nos olhos dele. E eu… eu matei o irmão dele. Se alguma vez me encontrar, fará com que eu deseje ter morrido. Desta vez foi Justin quem falou com brusquidão. - Escute-me agora! Não há necessidade de falar nesses termos. Também não precisa ter medo. Não sofrerá nenhum mal nesta casa, Sebastian e eu cuidaremos para que assim seja. De fato, pode ficar aqui o tempo que quiser. – levantou-se e caminhou para a porta. A sua mão já estava na maçaneta. – Vamos. Tem que descansar, sendo assim, é melhor que lhe desejemos boa noite. Sem duvida, Justin possuía a arrogância dos Sterling. Sebastian não teve outro remédio senão segui-lo pelo corredor. Justin estava apoiado no corrimão quando Sebastian fechou a porta. - Não foi ontem que me disse que eu fiquei encantado pela moça? Sebastian concedeu-lhe um longo olhar, cheio de consideração. – Pergunto-me se não foi você quem foi seduzido por... Como direi? Pelos seus consideráveis encantos. - Disparates! – negou rotundamente. - Apesar das aparências, não sou tão superficial como pensa. Esta moça tem problemas, não podemos lhe virar as costas, e também não podemos jogá-la na rua. - Justin arqueou uma sobrancelha perante o mutismo de Sebastian. - Vá! Não está pensando que é mesmo uma assassina? Sebastian hesitou, libertando uma batalha de consciência que lhe revirava o estômago. - Não – admitiu – mas podemos ignorar o fato de que vem de Saint Gilles, lugar de malfeitores, ladrões e prostitutas? - Ah, entendo. Acha que é uma mulher de caráter duvidoso? - Na realidade, penso que é uma mulher sem nenhum tipo de caráter. 37

- As ruas de Saint Gilles são imundas, onde dificilmente alguém consegue viver mantendo-se inocente. - Essa é precisamente a questão. Por ela dizer que não é uma ladra, não significa que não o seja. - Ela está num sério aperto, Sebastian. Se a entregarmos à policia, não a escutarão. Como ela mesma admitiu, matou o Freddie. Vem de um lugar onde o crime é o único legado. O que aconteceria se a policia estivesse mais interessada em ficar bem do que em fazer justiça? Não importaria que estivesse se defendendo. Ladra ou não, merece a forca. A observação preocupou-o. - Eu sei - disse Sebastian. – É muito provável que utilizem a desculpa de que “assim haverá um desgraçado a menos nas ruas”… - Mas agora aquela indesejável estava em sua casa, e para dizer a verdade, não se sentia muito cômodo com o convite que Justin fizera à hospede: - Considerando que a convidou para ficar o tempo que quiser, esperemos que não pense que pode considerar este lugar como sua casa. - Bom, nesse caso já não seria uma hospede, não é? - Nesse caso, talvez devesses levá-la com você quando encontrar uma residência na cidade. Creio que mencionou essa possibilidade há não muito tempo. - Ah, não tenho pressa. - Já me dei conta disso. - Meu querido irmão mais velho. Gostaria de assinalar duas coisas. A primeira é que foi você quem trouxe a nossa querida menina Devon para casa. - Obrigado por me lembrar. - E a segunda, é que aposto que se sentiria muito sozinho vivendo nesta casa tão grande sem a minha companhia. - Embora Julianna esteja agora de viagem, ela ainda vive nesta casa. – recordou a Justin. – E devo dizer que gostaria que a nossa querida irmã estivesse aqui para cuidar da mulher que temos lá em cima! - Como você mesmo disse, vai melhorar. - Ainda vai precisar de algum tempo para se recuperar de todo. Deveria engordar um pouco. É só ossos, se ainda não reparou. - Reparei, sim. Embora me surpreenda que tenhas reparado, com a opinião que tem dela. Teve que fazer um esforço para afastar o sentimento de culpa que o carroia. - Não sou nenhum bruto insensível, Justin. A expressão de Justin indicava outra coisa. - Eu diria que em Londres, há pelo menos uma mulher, que o considera um bruto insensível. 38

- Ah, eu diria que há mais de uma. – Os olhos de Justin brilharam e teve que se deter para esconder o sorriso do seu rosto. - Estava horrorizada, Sebastian, e tentou não chorar com todas as suas forças. Uma visão cruzou a sua mente, a visão de uns olhos brilhantes como o âmbar. Tinha dito a si mesmo que não eram lágrimas. Pelo amor de Deus, não conseguia resistir a uma mulher chorando. Destruia seu coração. Uma mulher chorando podia partir a alma. Julianna sabia muito bem. Um olhar baixo, um lábio a trêmulo, um soluço… e estava perdido! Não que Julianna fosse das que choravam por tudo. Ela era forte e firme, e não conhecia uma criatura mais bondosa do que a sua irmã. Mas quando ela ou qualquer outra mulher chorava, Sebastian sentia-se transbordar. No conseguia evitar que o afetasse, não conseguia dar meia volta e partir. Faria o que pudesse, o que estivesse nas suas mãos, para secar aquelas lágrimas. Agora, o estranho comentário do seu irmão o fez se sentir pior. Deus bendito, até Justin, que se manteve imune às lágrimas femininas, que partiu mais corações do que nenhum outro em Londres, ficou comovido. Maldita fosse. Talvez fosse mesmo um bruto insencivel. Porque a verdade é que aquela mulher que estava no piso de cima, estava num sério aperto. - Talvez devêssemos fazer algumas investigações sobre o que nos contou – Apressou-se a dizer, - especialmente sobre aquele rato chamado Harry. Justin concordou. - Eu me encarrego disso. – e virou-se para as escadas. - Ah, Justin? O irmão virou a cabeça sem se voltar de todo. - Devemos ter cuidado para que não se saiba de onde vêm as ditas investigações. - Como? - Justin sacudiu a cabeça. – Por acaso não sou um homem discreto? - Em absoluto. – A observação não merecia nem um olhar. - Ah. – o sorriso de Justin foi completamente desavergonhado, completamente perverso, completamente Justin. - Quer dizer que «nem sempre sou», não é verdade? - Creio que sabe muito bem o que quero dizer. - Pois eu sou – garantiu, - fique tranquilo. Pode confiar em mim. Os olhos deles encontraram-se. Um sorriso quase imperceptível desenhou-se no rosto de Sebastian. - Eu sei - disse suavemente.

Capítulo 06 39

Do outro lado da porta, Devon voltou a afundar a cabeça na almofada com um soluço. Estava furiosa. Derrotada como nunca esteve antes, doente no mais fundo da sua alma. Uma dor fria se instalou em seu coração. A sua mãe ficaria horrorizada apenas por ela ter uma arma, muito mais sabendo que usou ela. Tinha prometido à sua mãe que nunca roubaria, nem se prostituiria, nem mendigaria. Em vez disso, matou um homem. O sentimento de culpa a deixava furiosa. Ela queria sair de Saint Gilles, era o que mais desejava neste mundo! Mas a que preço? O seu coração retorceu-se. Sebastian Sterling estava convencido de que era uma ladra. Uma ladra. Devon nunca pensou em roubar. Nunca. Pelo menos, nunca mais. Porque havia roubado uma vez um bolo de uma confeitaria. Estava ali, tão tentador, colocado num prato branco de flores azuis e amarelas, regado com mel. O vendedor estava de costas para o balcão, então achou que não poderia ser vista. Sem pensar duas vezes, agarrou o prato e desatou a correr com quanta força podia até chegar em casa. Ali, na entrada de sua casa, sentou-se no chão para comer. Lembrava-se do sabor, a maneira como saboreou. O sabor era incrível, deliciosamente doce. Mas Devon lembrava-se de outra maneira, agora. Nem sequer estava particularmente esfomeada… A sua mãe descobriu-a. “Roubou, não foi?”. O bolo transformou-se em areia na sua boca. Teve que fazer um esforço para engolir. Não precisou dar uma resposta. A mãe estava furiosa: “Não roubará, Devon Saint James. Pode ser que vivamos entre ladrões, mas nós não somos como eles». Devon nunca esqueceria como se sentiu a seguir: culpada e gulosa. As duas choraram depois daquilo. Foi a primeira vez que fez a sua mãe chorar. E agora as lágrimas ameaçavam sair de novo, embora ela apertasse os olhos para evitá-las. Não podia chorar. Não o faria. Não podia mudar as coisas. Freddie estava morto. Também não podia ficar ali, naquela casa. A casa dele. Não se ele não a queria ali. Mas antes tinha de recuperar o seu colar. Só depois partiria. Olhou para a porta e decidida retirou o cobertor para um lado, tentando levantar-se. O quarto girou ao seu redor, o mundo parecia desmoronar-se diante dela. Sentou-se por um momento, segurando a testa com a mão trêmula. Mais do que outra coisa, o que queria era voltar ao calor daquela cama macia e grande. Era um quarto tão agradável. Perguntou-se como seria 40

viver num lugar tão imponente, usar roupas, como a que vestia naquele momento. O chão de madeira estava tão encerado que pensou que podia ver o seu reflexo nele, e assim tentou. Entre tanta cortina amarela e todas aquelas mantas de motivos alegres, sentia-se no meio dos raios de sol. Mas ele não a queria ali. Nesse momento, viu o chapéu que caía das costas da cadeira. O que ele havia dito? “procuram uma mulher grávida com uma capa e um chapéu ridículo.” Seu chapéu não era ridiculo, pensou furiosa. Gostava mais dele do que outra coisa! A sua mãe sempre lamentou não poder lhe comprar um chapéu. Devon recordava com clareza o dia em que encontrou este na rua, antes de começar a trabalhar no Crow's Nest. Foi emocionante, era o seu primeiro chapéu. Não lhe importava que estivesse manchado ou que as suas penas amarelas já tivessem perdido o seu vigor. Imaginou uma mulher bonita a usálo por baixo da sua sombrinha ao passear por Hyde Park num dia de sol; até imaginara que ela era a mulher. Agora era seu, e para Devon, era um grande tesouro. Apertando os lábios, deslizou da cama para o chão. O esforço provocou-lhe uma forte dor nas costas. Levantou-se com cuidado, sentindo como as forças lhe faltavam e lutou com desespero. Os joelhos dobraram-se. Estava trêmula e dolorida, incapaz sequer de ficar em pé. Sentiu-se como uma velha e, provavelmente, era isso o que parecia. De repente, a porta abriu-se. - Maldição. - disse uma voz. – O que raio pensa que está fazendo? Fixou a vista nele. - Pensei que era evidente: vou embora. E acho que disse que a forma de falar da escória não era tolerada em sua casa. Embora, sem duvida nenhuma,seja diferente para o senhor, não é verdade, lorde «Estúpido»? Sebastian ignorou a brincadeira. Estava ridícula, ali de pé com aquele estúpido chapéu na cabeça. Cruzou os braços e olhou para ela. - Como diabo acha que vai fazer? - Como vê, pelo meus próprios pés. – quase desafiante, puxou os laços do chapéu. – E não se atreva a me deter. - Nesse caso devia dar mais para fora dos que dá para dentro. – Encurvada, balançava-se como se estivesse bêbeda, parecia que ia cair a qualquer momento. Mas o seu olhar indicava rebeldia. Justin tinha razão. Era teimosa até à medula. - Quer usar o vestido? – Perguntou. - Temo que terei que levar esta camisola. Mas não se preocupe, eu devolvo à sua irmã. Embora não saiba se ela a quer de volta depois de ter sido utilizada por mim. 41

A menina mal-educada, novamente. Era um papel que desempenhava com perfeição. - Duvido. Sendo uma mulher pratica como é, a minha irmã Julianna preocupa-se em escolher o seu vestuário. Mas creio que foi uma boa ideia pedir à Tansy que arrumasse a sua capa e o seu vestido e limpasse s botas. Confesso que não entendi porque se incomodou tanto. - Por favor, agradeça-lhe em meu nome. Onde estão? Sebastian fez um gesto em direção ao armário. Cruzou o quarto e abriu a porta. - Venha buscá-los, se quiser. O olhar que Devon lhe dirigiu foi inquisidor. Deu um passo, e dificilmente consegui dar o segundo. Com uma careta de dor, tentou manter-se em pé, sem conseguir. A camisa abriu-se mostrando as curvas generosas. O marquês não desperdiçou a oportunidade. Ela percebeu. - Bastardo arrogante de sangue azul! – O insulto fê-la recordar a sua procedência dos subúrbios de Saint Gilles. Fechou o punho com a intenção de lhe acertar no queixo. Não passou de uma intenção lamentável que a fez cair entre os braços dele sem que ele tivesse que se mover. - Falhou. - Disse tranquilamente. - Deixe-me ir embora! Você não me quer aqui. Deixou-se cair pesadamente nos braços dele, olhando-o furiosa através de uma cortina de cabelo dourado. Espalhava-se pelos ombros e roçava as mangas dele. «Uma das cores mais invulgares – pensou – espesso, grosso e brilhante, como se tivesse sido polido por um raio de sol.» Suspirou. - Querida jovem, você está ferida. Precisa que lhe lembre que está debaixo dos meus cuidados? - Dos seus cuidados? Gostaria de saber porque se incomoda tanto quando deixou bem claro que não gosta de mim. Além disso, também não gosto da sua maneira de olhar para mim. Sebastian piscou os olhos. - Desculpe? - Olha para mim como os homens no Crow's Nest me olham. Mas eu não sou uma prostituta! Gritou com a indignação de alguém que se acha com superioridade moral, de uma maneira que ele nunca tinha ouvido gritar. - Sendo assim, senhor, se voltar a olhar para mim, terá que olhar para os meus olhos!

42

«Senhor.» Um claro avanço frente ao «bastardo arrogante de sangue azul». Uma considerável melhora com respeito a Lorde «Estúpido». Parecia que estava ganhando status perante os seus olhos. Desta vez teve o cuidado de olhar para os olhos, tão invulgares quanto o cabelo. Rodeados por pestanas escuras e espessas, eram quase de ouro, diferentes de todos que tinha visto antes. - Tem razão. Não fui muito gentil. - Agrada-me que entenda. – Levantou a cabeça para olhar para ele e, ao fazê-lo o chapéu caiu ao chão. - O meu chapéu! – Gritou. – Por favor, preciso dele! - É um chapéu deplorável. – Disse sem pensar duas vezes. Devon deu um grito. - Não é deplorável! É bonito e é meu! Assim como o colar é meu, e assim que o recuperar, seguirei o meu caminho. Os seus lábios tremeram e os olhos começaram a brilhar. “Por favor – suplicou em silencio – nada de lágrimas.” Um soluço entrecortado, e sentiu dentro de si algo que o comprimia. Diabos, devia ter adivinhado. A torrente de lágrimas era iminente se não fizesse algo rápido para remediar. Então ela tentou apanhar o chapéu, mas ele agarrou-a com mais força, uma prisão controlada, mas delicada ao mesmo tempo. - Não pode ir embora – recordou-lhe. – O que acontecerá com a policia? - Ao diabo com a policia! Se ficasse teria que fazer alguma coisa para corrigir aquela linguagem. - E o Harry? A pergunta atraiu a atenção da moça que olhou para ele com o coração aos pulos. - Harry? Quase podia sentir o terror. Deus sabia que podia ver naqueles olhos. - Sim. - Acha que virá me procurar? - Não sei. - Era a verdade. – Ele não pode encontrá-la. Nunca lhe ocorreria procurá-la aqui. Mayfair está a um mundo de distancia de Saint Gilles. - Não deixará que me encontre? - Claro que não. A sua força cedeu. Incapaz de se manter em pé por mais tempo, fundiu-se nos braços dele. Desta vez não houve recriminações quando ele lhe pegou. Levou-a quase até à cama, quando ela disse impaciente: - Espere, o meu chapéu! Por favor, tem a amabilidade de me trazer? Sebastian viu-se obrigado a voltar atrás. Ela estava pendurada em seu pescoço quando ele se inclinou para apanhá-lo. Depois, com cuidado, depositou-a na cama e estendeu-lhe o chapéu que trazia na mão. 43

Sem perder tempo, voltou a colocá-lo na cabeça. Ele observou-a enquanto secava as lágrimas dos seus olhos. Sem saber muito bem como, deu por si sentado na cama. - Precisa descansar e ficar em repouso, Devon. Tinha os olhos meio fechados. Ao ouvir a voz dele, Devon abriu um deles. - Não me lembro de ter lhe dado permissão para me chamar pelo meu nome próprio. - Disse com a testa franzida. Sem duvida, uma afirmação um tanto arrogante, considerando que acabava de levá-la em seus braços e estava agora em sua cama. Tudo bem, não exatamente na sua cama, mas na cama de sua casa. Tentou sorrir, voltando à sua expressão séria quando ela olhou para ele. - Posso? – Perguntou fazendo a maior solenidade. Devon estava esgotada. Ele pôde ver na sombra que inundava os seus olhos e as pálpebras. - Posso chamá-la por Devon? - Suponho que sim. Mas, nesse caso, como é que eu devo lhe chamar? - Definitivamente, não lorde «Estúpido». O inicio de um sorriso cruzou a boca dela. - Prefere lorde «Cretino» então? - Devon! Pensei que tínhamos feito uma trégua. Por favor, não a ponha em perigo. Creio que «Sebastian» seria mais agradável. Os olhos encontraram-se. Por uma vez, ela sorriu e desviou a cabeça. - Na realidade não queria ir embora - disse em voz baixa. - Não? - Não. Era apenas porque você olhava para mim dessa maneira tão terrivelmente séria. «Que lisonjeiro», pensou ele. Olhava para ela como se fosse um ogro? - Sim, eu sei. – Murmurou. – Justin é simpático, eu não. O seu olhar voltou para ele. - O que quer dizer? - Querida, acaba de dizer que o meu olhar é terrível. Devon franziu a testa. - É sério, mas não é terrível. A moça era contraditória. Tanto, que Sebastian se sentiu atraído por ela. Então, lembrou-se da noite que a encontrou em Saint Gilles., Tinha lhe chamado de «lindo». A ele. Não disse nada, ficou ali sentado, com uma estranha sensação no peito. Pouco depois, os olhos da sua convidada começaram a ceder. Mas antes de adormecer, o seu corpo estremeceu. Sebastian inclinou-se para ela, tentando reprimir o impulso de retirar uma madeixa que caia sobre a seu rosto. - O que houve? - perguntou com suavidade. 44

- Lembrei-me de estar na rua, no frio. – a sua voz tornou-se um sussurro. – Não quero acordar assim de novo. Sem saber porquê, as suas mãos estavam entre as dele. Não eram macias nem delicadas, nem usava luvas como as senhoras que ele conhecia. Estavam rachadas, vermelhas e secas. Contudo, eram muito pequenas junto às dele. Os dedos dele rodearam os dela. - Não o fará – disse-lhe. – Agora deite-se e descanse, Devon. - Não sei se posso. Eu… - hesitou - tenho medo. - Do que tem medo? - De que quando acordar, tudo tenha desaparecido. Que você tenha desaparecido. Ele sentiu-se, sem saber porquê, lisonjeado. - E o seu irmão tambem. Justin. Claro! O nó dos seus dedos enfraqueceu. - Prometo-lhe que estarei aqui quando acordar. As suas pálpebras tremeram, estava quase rendendo-se ao sono, mas ainda suspirou: - Este quarto… é tão bonito. Sério que é. Há, Sebastian, gostaria… gostaria de ficar aqui para sempre. Sebastian sentiu-se oprimido. Não tinha chorado por Harry, mas por aquele estúpido chapéu. Se não fosse tão triste, teria rido diante da imagem que projetava com aquela miserável peça que caída e dobrada à sua frente. Havia algo comovente nela. Na maneira como tinha lutado com ele – não só verbalmente, mas da forma mais literal! – estando como estava, tão débil quanto um passarinho. O seu sorriso desvaneceu-se ao pensar no murro que tentara lhe dar. Nunca conheceu uma mulher tão cheia de vitalidade, à exceção de Julianna. Naquele momento, a irritável menina Devon Saint James parecia tão frágil que uma parte dele tinha medo de lhe tocar. Mas, de alguma maneira, outra parte dele não podia deixar de o fazer. Os olhos dela continuavam fechados quando murmurou algo inaudível. Muito lentamente, com a ponta de um dedo, traçou a pequena curva do seu nariz, a plenitude marcada dos seus lábios, a forma delicada do seu queixo… um nó no estômago impedia-o de respirar. Cristo! Era linda, com aquela pele branca e perfeita. “E macia”, pensou maravilhado. Tão macia que a textura dos seus lábios e da sua pele parecia de madre pérola. Afastou a sua mão. «É uma chantagem – decidiu com um olhar sombrio. - Uma chantagem emocional tramada pelo Justin.» Não sabia como tinha acontecido, ou porquê, mas de alguma maneira foi seduzido. Melhor dizendo, desarmado. Pelo amor de Deus, não podia jogá-la na rua. Mesmo que quisesse. Mesmo que levasse todo o dinheiro que tinha na casa. 45

Capítulo 07 No dia seguinte, no fim da tarde, Justin foi encontrá-lo no escritório. - Enviei o Avery para confirmar a historia de Devon Avery tinha servido a família durante quase vinte anos, a sua lealdade era inquestionável e Sebastian sabia que podia contar com a discrição do seu servo. Entrecruzou os dedos da sua mão. - E então? - Tudo o que nos contou é verdade. O lugar onde vive, o lugar onde trabalha. O rosto de Sebastian ficou sério. - E aqueles com quem se encontrou? Harry e Freddie? - Eu diria que teve sorte em escapar com vida. Uma dupla perigosa, sem duvida. Se matou o Fredie, não tenho duvida que foi em defesa própria. Só queria que o Harry fosse se reunir com o irmão no inferno. O mundo estaria melhor sem ele. Sebastian concordou. - Diga ao Avery que mantenha os olhos bem abertos e os ouvidos afinados. - Já disse Sebastian voltou ao trabalho. Era impossível! Tentou afastar da sua mente a informação sobre Devon que Avery apurara. Tentou afastá-la de sua mente. Mas o medo que havia vislumbrado naqueles olhos bonitos não deixava de persegui-lo. E ainda podia sentir aqueles dedos pequenos e gelados enredados com os seus. Sentiu o medo encrustado em seu próprio peito, até que não conseguiu suportar mais. Era bastante irracional, mesmo estúpido. Condenadamente precipitado! Mas não podia adiar por mais tempo. Não ficaria satisfeito até ver com os próprios olhos o lugar de onde Devon provinha. Uma hora mais tarde, Sebastian sentava-se entre os carregadores do porto que bebiam e comiam no Crow's Nest. A sua indumentaria era semelhante à dos outros clientes, todos com roupa de lã grossa. Preocupou-se em não atrair olhares, quando passou por baixo da placa pendurada na rua e entrou no escuro e pouco iluminado estabelecimento. O interior era pequeno e incômodo, o ambiente alvoraçado e barulhento, e a linguagem subia de tom. Os homens acumulavam-se uns contra os outros nas mesas compridas e mal cobertas. Sebastian procurou um lugar numas dessas mesas. Uma empregada roliça, com cabelo cor de palha, apresentou-se rapidamente. 46

- Você é novo aqui, não é? – Não lhe deu a oportunidade de responder, mas cravou-lhe um dedo em seu braço. – Como se chama? - Patrick. – Respondeu sem pestanejar. - Bom, Patrick. Eu sou a Bridget. O que quer beber? - Cerveja. Um homem robusto e com barba bateu por trás dele com uma caneca de cerveja contra a mesa. - Pelas barbas de Cristo! O que acontesse comigo? – gritou – Será que um homem não pode beber outra cerveja por aqui? - Tenha calma, Davey. Sua cerveja já vem. - Bom – respondeu, - mas onde diabo está a Devon? Cada fibra do corpo de Sebastian ficou em alerta. O tipo sentado ao seu lado encolheu os ombros. - Não a vejo há umas noites. O Timmy acha que ela decidiu que é superior a nós. Fez um gesto em direcção ao dono, um homem cujo nome inocente desmentia tanto a sua expressão como a sua figura. - Já tenho outra que começa amanhã – disse, - esperemos que seja menos acanhada do que a nossa Devon, não é? – E dirigiu um piscar de olhos ao homem. Sebastian estava furioso. Quando Bridget colocou uma caneca de cervaja diante da sua cara, não demorou um segundo a levá-la à boca. Quando acabou, ela já estava a caminho do balcão. O cliente que estava sentado na ponta da mesa, agarrou uma ponta da sua saia e atraiu-a para o seu colo. O movimento foi tão repentino que os pesados seios da empregada quase saltaram do decote do seu vestido. O homem gritou: - Temos aqui uma alegre gulosa! Não é verdade, rapazes? A moça moça emitiu algo parecido com uma gargalhada e os dois caíram ao chão. Ele sussurrou algo ao seu ouvido, deixando cair algo na mão dela. Ela aceitou com a cabeça. Sebastian pôs uma moeda na mesa e levantou-se. Não havia necessidade de permanecer ali por mais tempo. Tinha visto tudo quanto precisava. Uma vez na rua, não voltou ao lugar onde tinha deixado Jimmy, o cocheiro. Em vez disso, deu a volta e caminhou com grandes passadas ao mais profundo de Saint Gilles. Os seus assuntos ali ainda não tinham terminado. Era uma hora bastante indecente quando regressou a Mayfair. Quando entrava pela porta, ocorreu-lhe que, precisamente por isso, era muito possível que encontrasse Justin de volta também. E assim foi. Encontraram-se cara a cara na hall de entrada. - Sebastian? - Justin olhou para ele de cima para baixo. – Por todos os santos, homem, de que está disfarçado? 47

Sebastian sorriu ao mesmo tempo em que tirava a boina de lã bordada que lhe cobria a cabeça. - O meu nome é Patrick - disse com o melhor acento escoçes que conseguiu, - e sou um marinheiro do norte. - Se tivesse encontrado você na rua, não te teria reconhecido! - Foi isso mesmo que aconteceu quando me vesti assim para o baile de máscaras de Pemberton há uns anos. A nossa hospede não é a única a dominar a arte dos disfarces. - Ah, é por essa razão que… - calou-se. Nesse mesmo instante, enrugou o nariz e afastou-se um passo do seu irmão, a sua boca dando um trejeito de desgosto. – Caramba. Cheira a cerveja e a fumo. Não me diga que esteve em Saint Gilles! Já a caminho do escritório, Sebastian ignorou o tom acusador do irmão. - Tudo bem, então. Não digo. Justin adotou um tom desafiante. - Diabo! Eu disse que mandei o Avery para comprovar a historia de Devon. Não acreditou em mim? Uma das mãos de Sebastian segurava a garrafa de brandy e a outra o copo. - Não é isso. - Então o que é? É dela que desconfia? Do Avery? De mim? Ou de todos nós? - Não fiz por isso. – Disse Sebastian com pesar. Sentou-se atrás da sua mesa do escritório. – Queria ver com os meus próprios olhos. Precisava ver. O ambiente estava calmo e silencioso quando levou o copo à boca. Justin aproximou uma das cadeiras e passou a mão por uma madeixa desalinhada do seu cabelo. - Meu Deus. – disse com voz estranha. É como se tivesse estado no inferno e tivesse voltado. – Uma vez que começou, não conseguiu parar. –Pedi ao Jimmy que me deixasse nos arredores de Saint Gilles. Tinha acabado de virar a esquina quando me deparei com um homem que não tinha braços, numa porta perto do Crow's Nest, Havia uma mulher sem pernas. - É um truque, um estratagema. Não lhes deue dinheiro, não? - Não. Mas dei a três crianças sem sapatos. Justin assentiu. - Bem pensado. - Quando deixei o Crow's Nest, caminhei até à casa dea Devon. - Fez o quê? - Ouviu bem. Caminhei. Justin apoiou o peso do seu corpo sobre um cotovelo. - Deus santo, homem! Foi abordado por alguém? Sebastian emitiu uma gargalhada áspera. 48

- Ah, sim! Por um mendigo. Dei-lhe umas quantas moedas. Agradeceu e depois tentou limpar meus bolsos. – Fez uma pausa para sorrir. – Mas sem êxito. Os seguintes, bom, eram um pouco mais persistentes, e teriam gostado de continuar onde o outro parou. - Eram vários? - Sim, dois. - Meu Deus, imagino que tenha pedido ajuda. - Que disparate! Não houve necessidade. Sebastian bateu com o seu punho contra a palma da outra mão e encontrou o olhar do seu irmão. - Já percebeu que não foi preciso. Justin olhou para ele fixamente. Sebastian sorriu. - O que é? Nunca ouviu falar dos meus dias como lutador em Oxford? Não, imagino que não, porque foi para Cambridge. Ah, mas enchia os bolsos todas as noites, querido irmão. E ainda tenho o toque, pelo que parece, porque saí dali sem um arranhão. Justin aproximou-se da garrafa. - Bom, bom. Todos temos os nossos segredos, não? Embora ainda custe a acreditar que foi sozinho a Saint Gilles. E ainda me chama de malandro? Pelo amor de Deus, preciso de uma bebida. – Encheu o copo e bebeu o brandy em dois goles. Ia servir-se de outro quando viu a expressão de Sebastian. Lentamente, baixou o copo. - Ainda há mais? - Sim. - Sou todo ouvidos. - Conheci o Phillips - disse Sebastian esfregando os dedos. - O senhorio de Devon? - Sim. Na minha opinião pertence a uma espécie superior de verme. - Entendo. - Não se mostrou especialmente contente quando este marinheiro escoçes bateu à porta errada e o levantou da cama. Justin recuperou finalmente a serenidade. - Achou mesmo que se enganou de na casa? - É verdade. De repente mudou de atitude e mostrou-se bastante hospitaleiro quando lhe mencionei que não tinha lugar onde passar a noite. Claro que, me informou que tinha alguns quartos disponíveis. - Então viu onde Devon vivia? - Claro. Quer que te conte? O teto era tão baixo que dificilmente poderia me manter em pé. Só há uma janela. O único móvel era uma cama em um canto. Nem sequer havia um banco. Não havia espaço nem para dar uma volta sobre mim. 49

Sebastian começou a recordar tudo de novo: - Disse que Devon era uma «pequena rameira» que foi embora dali sem lhe pagar. Fiquei com vontade de quebrar a cara dele ali mesmo. E então, veio a minha oportunidade. Quando o informei que esperava mais pela renda que ia pagar por uma mísera cama, sentiu-se ofendido. Em consequência, devolvi-lhe a ofensa. O seu queixo apertou-se com força. - Por Deus, Justin, devia ter visto. Nunca conheci um lugar tão miserável. E a Devon viveu ali. – Perdeu o olhar nas sombras e disse. – Não voltará para aquele lugar. Nunca. Não permitirei. Justin dirigiu-lhe um longo e lento olhar. - É uma afirmação e tanto, vindo do homem que não a queria em sua casa, a principio. - Elevou uma sobrancelha, mas a expressão de Sebastian mantevese severa. – Porque que está assim? Bateu em três homens esta noite. - Quatro. Esqueceu do Phillips. - De qualquer maneira, não quero ser o próximo. – Fez uma pausa. – O que planeja para ela? Arqueou as sobrancelhas. - Entendo, ainda não tem planos. Conhecendo como é organizado, imagino que o assunto deve estar sendo muito incômodo. - Deixa, Justin. - Ah, vamos. Toda esta noite foi incomum para você, Sebastian. Até poderia pensar que esse marinheiro, o Patrick, raptou o meu irmão. – Moveu a cabeça numa fingida reprovação. – Bebendo, lutando pela rua. Se o pai estivesse vivo, duvido que tivesse aprovado. Sebastian ficou tenso. A raiva não era algo que o dominava sem motivo. Mas este era o lado de Justin – o seu lado cáustico – o que mais odiava. Justin sabia muito bem e, contudo, não eram poucas as ocasiões em que tentava fazelo perder o controle. Algum dia, refletiu Sebastian, a língua viperina de Justin iria lhe trazer problemas e lamentaria sinceramente. Ainda assim, o seu tom foi seco ao avisá-lo: - Já passou, irmão. Tento não olhar para trás, e aconselho-te que faças o mesmo. - Sim, tens razão. Como de costume. O que me faz lembrar de outra coisa. - E o que é? - Bom, não sei se corresponde a mim assinalar, mas temos debaixo do nosso teto uma mulher solteira. E conheço a sua opinião sobre os escândalos. Assim, se alguma vez se falar do assunto, aceito a responsabilidade. A tensão desapareceu dos ombros de Sebastian. O carácter volúvel de Justin às vezes era desconcertante. 50

- Não seja absurdo. – E naquela maneira arrogante que só podia pertencer a um marquês acrescentou – Demos guarida a uma pobre e infeliz menina da rua. Os criados são muito leais para questionar o assunto, ou nos trair. - É verdade, a sua reputação é inquestionável. - E a sua bastante questionável, devo dizer. - Bom, isso não discuto. – Justin tirou um cigarro do bolso. – o que me faz lembrar que… como vai a caça? Sebastian revirou os olhos. - A caça? Pelo amor de Deus, irmão, não tenho intenções de ir à caça. Justin deu uma gargalhada. - Como, já se rendeu? Só então captou o significado. - Por favor, encontrar uma esposa é a ultima coisa que passa pela minha mente neste momento! Franziu o rosto quando viu Justin rir com mais força.

Capítulo 08 Devon se recuperava. E se recuperava bem. Em poucos dias, conseguiu levantar-se da cama. A dor nas suas costas diminuiu gradualmente até se transformar num ligeiro incômodo. Rapidamente, sentava-se e caminhava pelo quarto. Tansy, a pequena criada que a servia, entrou uma manhã no quarto carregada de vestidos de Julianna, seguindo as indicações de Sebastian, segundo disse. Todos lhe serviam com perfeição; nos quadris, no comprimento e nos ombros; mas nos seios… não havia nada a fazer. As suas curvas arredondadas aumentavam a linha do pescoço e não havia nada que pudesse fazer para escondê-lo. Julianna era claramente menos dotada de seio do que ela. Até aos dezasseis anos, era mirrada e fraca, até lhe davam menos idade do que tinha. Sentiu-se muito orgulhsa quando os pequenos vultos do seu seio começara finalmente a florescer. Por acaso alguma jovem não gostava de se ver como uma mulher? Mas ao começar a trabalhar no Crow's Nest, chegou a odiar os olhares esfomeados que os homens lhe dirigiam, e que atravessavam o seu corpo, em particular os seios. Olhavam para os seios, como olhavam para os seios de Bridget. Se os agarravam, beliscavam-nos e tentavam retorcêlos. Porque os homens do porto se sentiam tão fascinados pelos seios femininos?, tinha feito essa pergunta um dia bastante irritada. Bridget tinha encolhido os ombros e respondera alegremente que era a forma de ser dos homens. Durante o tempo em que Devon ali trabalhou, nunca chegou a habituar-se aos olhares lascivos. 51

E de alguma maneira, sabia que nunca se conseguiria habituar-se. A perspectiva de ter que voltar a trabalhar lá aterrorizava-a. Na verdade, era uma das coisas que estava determinada a evitar a todo o custo. Tinha que ter uma maneira, disse a si própria. Pensou com convicção que os milagres aconteciam. Porque, o simples fato de estar em Mayfair era uma prova disso. Cada manhã quando despertava naquele quarto lindo, que era como um raio de luz, lembrava-se a si própria onde estava – numa mansão de Mayfair – recordava-se que não era apenas um sonho fruto de um desejo feito realidade, uma ansiedade que nem sequer sabia que tinha dentro de si, até que soube que era possível. Ai, mas seria tão fácil habituar-se a viver daquela maneira! Café da manhã na cama, chá ao lado da janela com um cobertor nos joelhos, jantar diante do calor e do crepitar do fogo, uma lareira para a manter quente durante a noite… o próprio céu! Sem passar fome. Sem ter que se preocupar em arranjar dinheiro para pagar as despesas. Mas também se dizia, vezes sem conta, que não devia se acostumar demais a esta vida. Rezava para que quando estivesse bem, Sebastian a deixasse ficar o tempo suficiente para encontrar um trabalho numa casa idêntica a esta. Não lhe importaria trabalhar duramente, desde que não voltasse a Saint Gilles. Embora os dias estivessem cheios de esperança e comodidade, as noites passava-as com dificuldade. Quando tudo ficava em silencio e se encontrava sozinha, um desespero profundo apoderava-se da sua alma. Não conseguia esquecer. «Com as suas mãos», dissera Sebastian. E assim era. Freddie morrera por sua culpa. Matara um homem. O assassinou. Esta certeza estava atormentando-a. Deitou-se na cama uma noite, e tentou com todas as suas forças esquecer. Tentou não pensar. Deu voltas durante horas, tremendo, lutando para não deixar sair as lágrimas que lhe roçavam a garganta. Foi inevitável, talvez, que a sua mente se voltasse para Sebastian, que, segundo lhe tinha dito Tansy, tinha saído essa noite. Se soubesse o que fazer com ele! O marquês passava todos os dias pelo seu quarto para ver como estava. Vinha sempre vestido de maneira impecável, com a sua forma de ser sempre educada. E de alguma maneira, só de vê-lo provocava-lhe uma sensação de pesar e de falta de jeito na língua, fruto daquela personalidade formidável que ela tinha conhecido nele. Na manhã anterior, por exemplo, ela estava na cama enquanto Tansy limpava o quarto. Se sentia mal ao ver como a pequena criada de olhos vivos trabalhava, e ela sem fazer fazer nada, então levantou-se para ajudar. - Não, não, senhorita Devon! - gritou. Claro que, Sebastian escolheu aquele momento para passar. O seu coração saltou ao vê-lo. O seu olhar escuro aatravessou-a desde a cabeça até à ponta mais remota dos seus pés, 52

desenhando com uma sobrancelhqa uma expressão de reprovação. O silencio foi suficiente. Devon apressou-se a descalçar-se e a puxar as mantas até que não se viu mais nada além do seu queixo. Aparentemente, o seu tratamento para com ela tornara-se mais relaxado. Contudo, não conseguia deixar de pensar que ele a considerava uma meretriz. E não sabia como convence-lo do contrário. Uma estranha dor revolveu-lhe as entranhas. De todas as formas, o que importava? Também não podia ficar naquela casa para sempre. Uns dez dias depois da sua chegada, acendeu uma vela, vestiu-se e aventurou-se pelo corredor. Era uma coisa bastante atrevida, ela sabia, e sentiu-se como a ladra que Sebastian dizia que era. Mas desde o inicio, tinha sentido uma grande curiosidade por conhecer a casa. A julgar pelo mobiliário do seu quarto que era imponente, o marquês, segundo lhe comentou Tansy, devia de ser muito rico. A moça garantiu-lhe com um sorriso decisivo. Eram altas horas da madrugada e, com toda a certeza, não haveria ninguém acordado. Seria bom esticar as pernas. Embora o seu quarto fosse maravilhoso, começava a sentir-se um pouco aborrecida em ficar lá o dia todo sem fazer nada. Tentando não fazer ruído, desceu as escadas e percorreu a casa na ponta dos pés, observando cada uma das salas. Estava no salão, com a sua mesa gigantesca e os candelabros de prata. O aparador era delicado, com um serviço de porcelana cujas peças se alternavam com delicadas figuras que pareciam fantasmas à luz da lua. Tudo era elegante, caro e aristocrático como o marquês. Com um pouco de medo, mas determinada a satisfazer a sua curiosidade, dirigiu-se à sala seguinte. Era enorme, de tetos arqueados. Umas janelas altas ladeavam a lareira de mármore e filas inteiras de livros enchiam as prateleiras alinhadas que cobriam as paredes. A biblioteca. A sua mãe teria ficado encantada com esta sala, pensou dolorosamente. Como desejava que a mãe estivesse ainda viva e pudesse vê-la! Três meses haviam passado desde o seu falecimento, e não havia um dia – nem sequer uma hora – em que Devon não tivesse saudades dela. As lágrimas voltaram aos seus olhos, e tentou secá-las com as costas da mão. Roçou com os dedos os braços da poltrona que ficava diante do fogo e deteve-se. A pele era suave, como a de uma criança. Na lareira ainda havia brasas acesas. Não conseguia imaginar nada mais acolhedor do que sentar-se na poltrona e sentir a luminosa calidez do fogo. Lá fora, um vento forte precipitava as gotas de chuva no vidro. O som dos trovões faziam-na tremer: não esquecia o frio e a chuva que empapavam a capa até enregelar a pele. Pensou, embora não pela primeira vez, na sorte que teve por Sebastian a encontrar e permitir que ficasse em sua casa. A sua boca fechou-se com um 53

esgar. Se soubesse que andava vagando pela casa, a jogaria na rua sem hesitação! O ventou uivou de novo. Ouviu um som estranho como de arranhões na porta. O seu primeiro instinto foi agachar-se atrás da poltrona para se esconder. De novo, o mesmo arranhar, mas cada vez mais forte. Mais insistente. E outro mais, muito mais insistente que os outros e acompanhado agora por uma espécie de lamento. Movida pela curiosidade, saiu da biblioteca em direção ao ruído, antepondo o candelabro para iluminar o caminho. Lentamente, ergueu-se e abriu a porta com cuidado. Uma rabanada de vento surpreendeu-a de tal forma que esteve prestes a perder o equilíbrio. Algo frio e molhado atravessou a porta por baixo das suas pernas até o hall. Reprimiu um grito e olhou para baixo, inquieta. Aos seus pés, dois olhos escuros e expressivos olhavam para ela. Devon piscou: um cachorro! Molhado e desmazelado, tremia desde a ponta das orelhas até à cauda, empapado pela tempestade. Era bastante feio, com um focinho que parecia colado à cabeça. Algo que, no entanto, tornava-o mais encantador. O seu pelo era longo, e arrastava-se até aos azulejos do chão. Sim, parecia uma bolinha, parecia não ter patas! Colocou o candelabro numa pequena mesa oval que encontrou nas suas costas, e ajoelhou-se ao seu lado. - Oh, meu cachorrinho! Está gelado até os ossos, não é? O cão meteu o nariz frio entre as mãos que ela estendia, e gemeu de tal forma que a comoveu profundamente. - Tem fome? - perguntou. Podia jurar que os olhos dele brilharam. - Vejamos se podemos encontrar algo para comer, o que acha? –refletiu em voz alta. – sobrou um pedaço de queijo do meu jantar. Os cães gostam de queijo? Bom, descobriria, pensou, e continuou a dirigir-se a ele: - Agora, Pizquita, fique onde está. – Assinalou com um dedo e riu para si própria. - «Pizquita.» Precisa de um nome melhor do que esse, não acha? Como poderemos te chamar? Já sei, Webster, será Webster! Evidentemente, o nome foi recebido com um movimento louco de rabo. - Ótimo - disse Devon, encantada com a sua escolha. – Fique aqui, Webster. Não demorou mais de uns minutos para ir ao seu quarto e encontrar o pedaço de queijo que guardou em um guardanapo para uma ocasião melhor. Ao voltar, comprovou que Webster não havia se movido do seu lugar. - Bom rapaz, Webster. - Sentada de cócoras, agarrou um pouco de queijo e ofereceu-o com a mão. Não teve que convencê-lo, porque o animal engoliu-o rapidamente. Devon riu com prazer. Uns olhos pequenos observavam-na expectantes. 54

- Paciência, Webster. - Uma virtude que ela nunca poderia dar lições. O bater da porta chamou a sua atenção. Sem sombra de duvidas, havia alguém ali. Sebastian? Justin? Algum dos criados iria abrir a porta? Fosse como fosse, haviam-na apanhado com a mão na massa. Não daria tempo para esconder Webster e desaparecer escadas acima: iriam vê-la de qualquer maneira. Desesperada, escondeu o cachorro por baixo da saia. - Não diga nem uma palavra! – sussurrou-lhe. «Como se pudesse», pensou com uma risada. Uma corrente de ar roçou os seus pés nus. A porta abriu-se. Quando se voltou para olhar, Sebastian estava de pé diante dela. - Não estava roubando – apressou-se a dizer. Só então percebeu que escondia os restos do queijo numa mão atrás das costas. Sebastian não respondeu, limitou-se a mover a cabeça, duvidoso. Devon tragou a saliva. Os seus olhos elevaram-se até se encontrarem com uns ombros largos cobertos com uma lã de excelente qualidade. O intricado nó da sua gravata, a coluna curvada do seu pescoço. Sentiu uma pontada no seu estômago, algo que não conseguia identificar. Ali de pé, tão perto dele, a única coisa em que conseguia pensar era no quanto estava bonito, na sua intensa masculinidade, tão diferente de qualquer outro homem que conhecera. Pareceu-lhe estranho estar diante dele, de pé. Não era uma postura que quisesse manter por muito tempo, pensou vagamente, porque com a sua altura, acabaria por padecer de torcicolo. Entretanto, os olhos de Sebastian ocupavam-se em inspecionar o seu comprimento. Devon lamentou não ter o cabelo penteado. Mas que espécie de estupidez era aquela? Irritou-se com ela própria. Porque se preocupava com o seu aspecto na frente dele? Ele tinha expressado a sua opinião sobre ela com bastante clareza, e sabia que não mudaria de ideia. Demonios! Agora estava olhando para ela com aquela expressão reprovadora que a fazia se sentir incomodada. Levou uma mão à garganta. - O que foi? - Nada. Apenas me agrada ver que tem tão bom aspecto. A cor está voltando às suas faces. – deu um passo para se aproximar dela. Devon quis dar um passo atrás, mas lembrou-se que tinha um cachorro entre as suas pernas. - Ah, sim. Estou muito melhor. – Confusa, pensou que não podia ficar ali de pé para sempre com Webster entre as pernas. Meu Deus, estava frio! - É verdade - disse Sebastian com doçura. – pelo menos já não desmaia nos meus braços. Devon corou, sabendo que ele veria o rubor que a cobria até ao cabelo. Só de mencionar os braços dele, o seu pulso acelerou-se. Tinham sido fortes, os 55

braços, seguros e quentes e, de repente, o calor das suas faces estendeu-se por cada parte do seu corpo, até à ponta dos pés. Ai, os seus braços… Sem duvida nenhuma, era o lugar mais seguro e confortável. Entre as pernas, sentiu como Webster se virava e caia no chão. A ponta da saia mexeu-se. Esqueceu o calor do rosto e paralizou. «Não», pensou horrorizada. «Oh, não». Os seus olhos cravados no rosto de Sebastian. «Terá percebido?» Um novo olhar deteve-se nas saias de Devon. Uma das suas povoadas sobrancelhas arqueou-se, daquela maneira imperiosa que tinha. Porque de fato, Sebastian tinha percebido. «Que raio é aquilo?», perguntou-se. - Menina Saint James - começou. - «Devon», concordámos que me chamaria Devon, lembra-se? E que eu lhe chamaria Sebastian. - Muito bem, então. Diga-me, Devon, o que é que tem escondido debaixo do seu vestido? - Não é o meu vestido, é da sua irmã. A criatura fugia do assunto. Apoiando-se ora num pé, ora no outro. e umas vezes brilhava outras parecia culpada. - Mas é você, Devon, quem o veste. Por conseguinte, é seu. Outra vez viu o movimento. Mudou de pé, como se quisesse escondê-lo. Sebastian entrecerrou os olhos como se assim pudesse ver melhor. Podia ver. Não, não era possível. Pelos cravos de Cristo, era uma cauda! - Escondeu algo debaixo da sua saia, Devon? - Podia muito bem estar perguntando pelo tempo. Com a ponta da sua língua humedeceu os lábios. - Claro que não. Sebastian apenas olhou para ela. Estava muito ocupado observando aquela pequena e delicada boca, o movimento sensual e desinteressado da sua língua sobre os lábios. Obrigou-se a afastar a vista. Por Deus, o que acontecia com ele? Obrigou-se a voltar ao assunto que o ocupava. - Tem certeza? - Claro. Se tivesse alguma coisa escondida por baixo da minha saia, não saberia? Enrugou as sobrancelhas. Ela não parecia muito segura. - Espero que sim - disse, pensando que era una péssima mentirosa: em toda a sua vida, nunca tinha visto uns olhos tão grandes. Outro movimento por baixo das saias. Agora, um focinho tinha substituído o rabo! O focinho de um cão, se não se enganava. - Talves devêssemos dar uma olhada. - Antes que ela pudesse replicar, agachou-se e agarrou com uma mão a ponta da saia. 56

O cão rosnou e atirou-se a ele, e Sebastian afastou a mão bem a tempo. Calando um palavrão, voltou a por-se de pé: - Maldita criatura! - Não, não. Ai, desculpe! Ele só tem fome. - Fome! Mas ele parece que não perdeu uma refeição em toda a sua vida! Devon agachou-se e deu a cão o último bocado de queijo que tinha. - Também tem frio – Acrescentou, ficando em pé mais uma vez - Não vê como treme? O desgraçado agora não tremia. Na realidade, parecia um tanto agressivo! Sebastian olhou para ele com a testa franzida. - Este vira-latas parece um rato de esgoto gordo e peludo. Os olhos de Devon brilharam. - E você disse que eu parecia uma mulher da rua! «Já não pareçe», pensou Sebastian. - Tem a mesma barriga que você tinha. Com a diferença, que esta não é fruto de nenhum artificio, mas sim de uma descarada gulodice. - Mesmo assim, não parece um rato de esgoto! Sebastian recusou-se a dizer o que pensava, a pequena parecia bastante ofendida. - Como é que entrou aqui? - perguntou aborrecido. Uns dentes pequenos cravaram-se na carne rosada do seu lábio inferior. - Bom – aventurou – eu o deixei entrar. - Não te seguiu até aqui, não é? - Claro que não. Ouvi uns arranhões na porta e quando fui abrir, ele entrou. Pode andar perdido. Sebastian duvidou que alguém quisesse semelhante vira-lata. - Nesse caso, é melhor deixá-lo lá fora, se alguém estiver à procura dele. - Mas isso é precisamente o que não devemos fazer! - Devon agarrou o cão nos braços. – Pode se perder de novo. Por favor, pode ficar? Pelo menos até ficar quente, comer um pouco e ficar seco? – Continuou em seguida. – Eu fico com ele no meu quarto esta noite, não será um estorvo, juro. Batizei-o de Webster, e garanto-lhe que terá muito melhor aspecto depois de um banho. «Como ela», disse uma voz em alguma parte do seu cérebro. Suspirou. - Devon… - Por favor, não conseguia suportar a ideia de que fique lá fora outra vez, com este tempo horrível. Sebastian tentou negar. Tinha a intenção de recusar a ideia. Mas todas as suas boas intenções derreteram-se quando viu a suplica naqueles enormes olhos dourados. E viu algo mais neles também. O indiscutível sinal de lágrimas recentes. Deus meu, havia chorado. Chorado! 57

Em toda a sua vida, nunca ficara tão confuso. Queria pedir-lhe que dissesse o porquê. Mas algo no seu interior o deteve. Parecia tão cheia de esperança. E pensou que não podia trancar essas esperanças. «Diabos», pensou, perplexo. Diabos! Como podia um homem dizer não? Como podia ele? - Suponho que não há nenhum mal em deixá-lo ficar. O sorriso que iluminou o rosto dela foi tão doce, que ficou gravado em seu coração. - Obrigado, senhor. - Sebastian – recordou-a. - Obrigado, Sebastian. Sim, obrigado! Abraçando o cão contra o peito, voltou-se e começou a subir as escadas. Mas no primeiro degrau, parou e virou-se para olhá-lo, mordendo o lábio. «Agora», pensou. Agora vai me dizer o que aconteceu. - Tenho uma confissão a fazer – parou hesitante – eu… eu… - desviou o olhar para o lado, depois para baixo e depois para o teto antes de voltar a olhar para ele. Embora não o olhasse nos olhos. – Menti - disse finalmente. Como se fosse uma novidade para ele. No entanto, Sebastian não se mexeu. Mais, tentou não deixá-la perceber que se divertia com sua afirmação, e cruzou os braços. - Mentiu? Tragou a saliva. - Não ouvi apenas o Webster na porta. Eu… eu queria ver a sua casa. - Queria ver a minha casa - repetiu. Agora olhava para ela como se fosse tirar o chicote a qualquer momento. - Sim, não conseguia dormir e me aborreci no meu quarto. - Pensei ouvi-la dizer que o achava um quarto lindo. - Sim, sim, e é. Mas esta casa é tão maravilhosa, que queria vê-la toda. - Entendo. Olhou para ele fixamente. - Sério? - Sim. - E não está aborrecido? - Não - disse docemente. – Mas agora que se sente melhor, não há necessidade de vagar pela escuridão – deteve-se. – Vou dizer à Tansy para lhe mostrar a casa amanhã, se quiser. Eu mesmo mostraria, mas temo que eu e Justin tenhamos negócios para tratar amanhã. Depois, tenho um compromisso à noite. – observou-a de perto. – tudo bem? Devon olhava para ele boquiaberta, observou, e teve que refrear o seu impulso para não rir. Sentia uma necessidade indecente de a atrair para si, de lhe prender o rosto entre as mãos e fechar os seus lábios contra os dela. Afastou aquele pensamento e respondeu por ela. 58

- Sim? Excelente, então. Ah, e Devon? Sinta-se livre para utilizar qualquer sala que quiser. Garanto-lhe que todas parecem muito mais bonitas à luz do dia. Desta forma, não terei que me preocupar que caia ao subir as escadas a meio da noite. - Obrigado - disse debilmente – é muito amável da sua parte. - É um prazer - respondeu gentilmente. E era verdade! Ali estava ela sorrindo novamente, o mesmo sorriso satisfeito que quase lhe roubava o fôlego. Faria qualquer coisa para fazer o seu rosto brilhar de prazer da maneira como estava brilhando agora. Muito tempo depois de ela fechar a porta ao sair, Sebastian permaneceu na entrada. Só então perguntou a si mesmo se estava a ficando louco. Porque sem saber como, estava dando abrigo não a um desfavorecido, mas a dois.

Capítulo 09

Quando Devon despertou, Webster levantou-se com os olhos brilhantes e moveu o rabo com prazer. Não parecia tão feio como na noite anterior, embora continuasse precisando de um banho. Tansy e ela trataram dessa tarefa. Foi então quando Devon fez uma pequena descoberta sobre a criatura. Duas criaturas, na realidade. A principio, pareceu-lhe divertido, porque também não mudava muito as coisas. Mas depois… bom, não tinha bem certeza de como podia dizer a Sebastian, ou se devia dizer. Depois, Tansy mostrou-lhe a casa. Ao entrar em cada uma das salas, pensou que Sebastian tinha razão: a casa era muito mais bonita vista à luz do dia. Elegantes artesanatos lavrados marcavam os tetos, as janelas e as portas; o mobiliário combinava o luxo com o conforto. Ramos de coloridas e brilhantes flores adornavam cada mesa e aromatizavam o ambiente. Não era a época daquelas flores e Devon se perguntou de onde viriam, embora não tivesse a coragem de indagar sobre isso. Mesmo diante de Tansy, esforçava-se por não parecer ignorante. O mau tempo da última noite tinha dado lugar a um dia luminoso, o que a fez lembrar que o calor da primavera estava perto. Tansy tinha lhe falado de um pequeno jardim na parte traseira da casa. Quando a criada voltou ao trabalho, Devon cobriu os ombros com um xale – outro empréstimo da ausente Julianna – e deslizou para o exterior. 59

O jardim, vedado de ladrilho vermelho pelos três lados, estava cheio de arbustos e árvores bem podados. Devon ficou sem respiração diante de tanta beleza. No verão, devia de ser maravilhoso, com o perfume das flores e o verde vibrante das plantas. Por baixo de um arco de madeira começava um caminho que terminava em um banco de pedra, no canto mais afastado do jardim. Levantou a cabeça para deixar que o sol banhasse o seu rosto e a brisa a envolvesse, vendo como os raios de luz voavam roçando a copa das árvores. Ficou ali até que o entardecer a surpreendeu. Serviram-lhe o jantar no seu quarto. Depois, aventurou-se a descer à biblioteca. - Olá. Era Justin. Algo parecido com a desilusão passou pelo seu rosto: prefiria que fosse Sebastian. Por Deus, o que estava lhe acontecendo? Porque queria ver Sebastian a toda hora? Não fazia sentido, nenhum sentido, sobretudo tendo em conta a opinião que tinha dela. Por alguma razão que desconhecia, quando estava na sua presença, o seu humor era um torvelinho de emoções. Sentia-se insegura consigo própria, com os seus sentimentos, como se tudo girasse em diferentes direções. Não tinha medo dele, de fato não tinha duvida nenhuma quando estava junto a ele. Para dizer a verdade, tinha um medo reverencial. Não era apenas a altura, embora fosse verdade que nunca se encontrara com um homem do seu tamanho. Também não era a sua escura beleza ou a sua atraente elegância. Era diferente de todos os homens que conheceu. No Crow's Nest, os homens pavoneavam-se e gabavam-se sobre eles mesmos e os seus feitos. Sempre achou isso bastante irritante. Mas com toda a certeza, Sebastian não precisava disso. Ele desprendia, quase involuntariamente, um halo de confiança e pose. Sem dizer uma palavra sequer. Precisava somente olhar para saber que ele era o melhor, um homem dotado para conseguir tudo o que quisesse. Fascinava-a, mesmo quando conseguia provocá-la com o seu ar de superioridade. Mas na noite anterior fora tão bom para ela. Meigo. Mesmo não gostando, tinha consentido em que ficasse com o cachorro. Não ficou aborrecido ao saber que andara bisbilhotado pela casa em plena noite, como a ladra que estava convencido que ela era. Não conseguia esquecer a noite em que levantou da cama e havia anunciado que queria deixar a casa. Em vez disso, caiu nos seus braços. as memórias do que aconteceu depois, estavam um pouco enevoadas, mas teria jurado que ele tinha lhe acariciado o rosto, os lábios, uma carícia tão gentil que lhe dava vontade de chorar só de pensar. Tentou afastar essa imagem da sua mente e centrou-se no homem que estava à sua frente. Gostava de Justin, pensou. A sua forma de ser, 60

transmitia uma auto-confiança quase casual, mas sem ser pretencioso, pelo menos não com ela, e Devon gostava disso. Não visitara muito, ao contrário de Sebastian, com quem se sentia sempre tímida. Com Justin sentia-se livre para dizer o que quisesse. No dia anterior, por exemplo, contara a ela alegremente que passava os seus dias jogando, a montando cavalo ou frequentando às corridas, enquanto que as noites se dedicava a ocupações, que, segundo disse, não eram muito adequadas para os ouvidos de uma menina. Mas Devon, evidentemente, era toda ouvidos. - Então é um malandro – pronunciou, embora não pudesse dizer que fosse verdade. Justin juntou os calcanhares e piscou-lhe um olho. - O homem mais bonito de toda a Inglaterra, ou pelo menos, é o que dizem. Devon nem sequer precisava pensar. Um homem bonito, sem duvida que era. Mas o mais bonito? Não, na sua opinião, Sebastian era o homem mais bonito de toda a Inglaterra. - E isso o deixa satisfeito, senhor? Ele riu. - É o mais lisonjeador que já disseram sobre mim. Se disser a verdade, também sou conhecido por ser um malvado, um canalha, e outros nomes que tenho medo de repetir na sua presença. - Ah, duvido que seja tão mau como dizem. - Mas sou, garanto-lhe. Sebastian é o cavalheiro da família. Ele foi herói de guerra, sabe? Ajudando os feridos no campo de batalha da península. Diria até que teria sido um bom medico. Tem a paciência de um santo. Devon não se surpreendeu ao saber que era um herói. Um homem intenso, que era o que ela pensava dele. No que dizia respeiro à paciência, Devon não conseguiu evitar ter algumas duvidas que assim fosse. Estava convencida que ela não lhe provocava aquela virtude. Justin sentou-se na cadeira oposta à sua. Ao fazê-lo, um nariz negro e molhado cheirou-lhe os tornozelos. - Bom, olá! O que temos aqui? Devon contou-lhe o que tinha acontecido na noite anterior. - Não creio que o seu irmão esteja muito contente com a ideia - concluiu. - Oh, não se importará. Quando éramos pequenos, Julianna trazia para casa animais desamparados. Lembro-me de uma vez que trouxe um esquilo que caiu de uma árvore. A nossa mãe, evidentemente, gritou e quase desmaiou. - Sua mãe também vive em Londres? Uma sombra pareceu cruzar o seu rosto. «De tristeza?», perguntou-se. Passou um momento antes que Justin respondesse. - Não, os nossos pais estão mortos. De todas as formas, eu já ia embora. Mas Sebastian me disse que estava aqui e decidi entrar e fazer-lhe uma visita. 61

- Ele está em casa? – Fez o que pôde para parecer despreocupada, mas no seu interior sentiu-se de repente vivamente atordoada – disse-me que esta noite tinha um compromisso até tarde. - Sim. A viúva do duque de Carrington dará um baile esta noite. Está lá em cima se arrumando. Eu não fui convidado. A aceitação na sociedade depende da aprovação da duquesa, entende? Creio que a duquesa só me tolera porque ela adora o Sebastian. Não é que pense em passar a noite me lamentando. Na realidade, estas coisas conseguem ser incrivelmente aborrecidas. Para Devon, um baile era terrivelmente excitante. - Está sendo sarcástico, não é? - Sempre - replicou. Estendeu uma mão ao cão e riu quando uma língua húmida lambeu os seus dedos. - Uma criatura verdadeiramente sentimental, não é? Nenhum dos dois percebeu que Sebastian estava na porta observando-os. Aqueles dois pareciam se dar muito bem, pensou. Passou-lhe pela cabeça que os dois formariam um casal curioso, Justin com o cabelo escuro e brilhante, e Devon com a sua cabeleira dourada e luminosa. Mas bom Deus, o que estava acontecendo. Estava com ciúmes. Sentindo-se como um intruso, entrou na biblioteca… e foi recebido com um ladrar. Justin levantou a vista. - A Bolinha não parece gostar de você, velho amigo. - Bolinha! – As sobrancelhas de Sebastian elevaram-se com espanto ao olhar para Devon. – Pensei que se chamava Webster. Devon sorriu debilmente. - E era. Mas tive que mudar de nome. - Mudar? Porquê? - Porque não é «ele» mas «ela». O vira-lata era uma fêmea! Agora entendia porque gostava de Justin e não dele. - Meu Deus – disse - não pode chamá-la de Bolinha! - Porque não? Levando em conta o quanto gosta de comer. E ela parece um pouco como uma bolinha daquelas cheias de carne, não acha? Sebastian olhou para o animal. Bolinha, era ridículo demais! O objeto do seu escrutínio mostrou os dentes. - Besta, seria melhor – respondeu. Devon repreendeu-a com firmeza. - Já chega, Bolinha. Com um gemido, o animal afundou-se no chão e meteu a cabeça entre as patas. Mas aqueles olhos negros e redondos continuaram olhandor para Sebastian com medo quando se aproximou um pouco mais dele. Justin riu, com o que ganhou um olhar de reprovação de Sebastian. Pôs-se em pé. 62

- Creio – disse - que é o momento de ir embora. Boa noite, Sebastian. Devon, doces sonhos. – Dirigiu aos dois uma reverencia e saiu. Sebastian e Devon ficaram sozinhos. O marquês viu que Devon se aproximava do fogo para se aquecer. - Espero que tenha tido um bom dia. - Obrigado, e assim foi. Obrigado. Parecia tão enigmática, pensou, vendo como esticava as suas mãos. Se não a conhecesse, pensaria que era uma menina bem educada. Pela manhã, passara pelo seu quarto quando estava comendo, e a descobrira chupando os dedos. Nesse momento, ela levantara o olhar e viu-o. As suas faces coraram. Escondeu os dedos debaixo da toalha. A recordação veio-lhe quando percorria com o olhar a sua figura esbelta, contornada vagamente pela luz do fogo. Estava muito atraente com um vestido de gola alta justo no peito que realçava as suas curvas. Um laço na nuca segurava a sua cabeleira, num feixe da cor do ouro que caía sobre um dos seus ombros. O desejo partia-o em dois, com uma fome primitiva que feria cada canto do seu corpo. Os seus dedos estremeceram. Queria tocar-lhe, fundir a ponta dos seus dedos com suavidade naquele lugar vulnerável onde o pescoço assenta sobre a delgada inclinação das costas; queria brincar com as madeixas que caiam da sua nuca, e fazê-la tremer. De repente, algo o deixou em alerta, sem saber muito bem do que se tratava. Aproximou-se dela e viu que tinha baixado a cabeça e apertava as mãos no seu colo. - Devon? – o seu nome soou incerto. Não houve resposta. Sebastian olhou para ela sem querer acreditar. - Devon? – repetiu -, está chorando? Ele só conseguiu ver a linha das suas costas. Sem pensar, sem uma palavra, virou-a e estreitou-a entre os seus braços. O vira-lata levantou duas patas. - Morda-me, Besta – silvou – e eu te mordo também. A besta sentou-se. Num instante, Devon viu-se agarrada num abraço, e os dois se deixaram cair na cadeira favorita de Sebastian. - Ontem também esteve chorando, não é? - Não – gemeu ela. Sebastian suspirou. - Devon, não consigo suportar ver uma mulherer chorando. - Não, não estou chorando. 63

Mas estava. Os ombros estreitos subiam e desciam , com toda a certeza, pelo tremer do pranto. Sebastian tentou consolá-la com todas as suas forças. - Vai gostar de saber que mandei chamar uma modista para que a atenda. Chega amanhã de manhã cedo. - Uma modista? - Sim, uma costureira. As lágrimas rodaram dos seus olhos de novo, umas lágrimas brilhantes que lhe partiam o coração. «Agora o que é que eu fiz de errado?», Sebastian estava desorientado. Nunca tinha conhecido uma mulher que não se entusiasmasse perante a perspectiva de um vestido novo! Na verdade, nunca tinha conhecido uma mulher como Devon. Com as longas pernas estendidas para a frente, suspirou: - Devon, pode me dizer, por favor, o que aconteceu? Fundiu o nariz pequeno e frio no oco da garganta. Tremia, e tentava por todos os meios engolir os soluços. Num gesto de infinita gentileza, Sebastian elevou o queixo de Devon para si: - Devon, tem de me dizer o que lhe aconteceu. - Apesar da doçura do gesto, o pedido era autoritário. Também não obteve resposta. Estava sendo teimosa? Desafiante? Ou simplesmente não o ouvia? - Devon – entoou ainda com mais força. Conseguiu sentir o desesperado suspiro que lhe dirigiu: - Meu Deus - disse num soluço – você é um homem insistente! - Prefiro pensar que o que sou é persistente. Em todo caso, tenho a certeza que acha isso incômodo. - Pois acho! Mas não me deixará até que eu diga, estou enganada? - Não - respondeu com franqueza. - Agora diga-me o que é que a preocupa. Lágrimas quentes rodaram pela camisa branca imaculada, humedecendo até ao mais fundo do seu ser. - Enfim, eu… não sei se consigo explicar. - Tente - disse-lhe compreensivo. - É apenas que isto tudo parece estar errado… Quero dizer, olhe para mim: vivo numa grande casa em Mayfair. Nada menos que em Mayfair! Depois uma costureira vem me visitar … uma costureira! E o que eu fiz para merecer isto? – A sua voz quebrou-se. – Eu matei um homem. Matei o Freddie. Sebastian abraçou-a com mais força, com tanta força que a sua respiração deixou os cabelos da sua nuca em pé. - Ouve-me, Devon. Fez o que tinha que fazer para continuar viva. Se não fosse assim, o Freddie teria te matado. 64

- Eu sei. Eu sei. – As lágrimas cobriram o rosto dela numa torrente. – Mas há uma parte de mim que diz que não mereço este tratamento. E depois você… - Eu! - Sebastian sentiu-se descoberto. - Sim! – gemeu. – Porque está fazendo isto? Porque está sendo tão generoso? Eu não pertenço a este mundo. Nem sequer me conhece. Nem gosta de mim! - Isso não é verdade – defendeu-se. - Claro que é. Sei o que pensa de mim, então se quiser que eu vá embora… - Não quero que vá embora. Quero te ajudar, e… - ela devia saber naquele momento - não vai voltar para Saint Gilles. Eu te proibo. - Não serei uma responsabilidade para ninguém! - Devon, por favor, não discuta comigo. - Então, por favor, não me trate assim. Não pode me proibir de nada, nem me dizer o que posso ou não fazer! Sebastian juntou os lábios, fazendo um esforço para não parecer aborrecido. «Esta mulher é teimosa como uma mula», pensou. - Sebastian, me ouviu? Não serei uma responsabilidade para você! - E você me ouviu? Não é responsabilidade nenhuma, Devon. Não é - disse pondo especial ênfase nas ultimas palavras. - Então deixa que eu ganhe o meu sustento. – as lágrimas tinham começado a secar. Dirigiu a sua cabeça para ele com fervor. – Estive pensando nisso, Sebastian. Deixa que ajude a Tansy ou alguma das outras criadas. Talvez possa ajudar na cozinha. Ele emitiu um som com a parte mais baixa da sua garganta. - Evidentemente que não! - Porque não? Já o fiz antes. - Bom, mas não o farás de novo. Devon, pelo amor de Deus, não quero que seja uma criada. - Não serei uma obra da caridade. - Não é caridade o que te dou. Simplesmente, estou oferecendo ajuda a uma pessoa que precisa dela. – Detectou um reflexo de teimosia no seu olhar. – além disso, posso me permitir te alimentar, sim, claro, a você sim, ainda que… - moveu a sua cabeça para um lado, pensativo – não tenho certeza em relação à… bom, à Bolinha. Com este último comentário, estava tentando aliviar as suas preocupações. E conseguiu. Com rapidez, pôs um dedo nos lábios da moça. - Isso que vejo é um sorriso? - murmurou. Uma voz dentro dele lembrou-o que estava brincando com o fogo. Brincando com o que não devia. Senti-la, sentir a maneira como o olhava, toda ela da cor do ouro: olhos e cabelo, os lábios inclinando-se no mais ligeiro dos sorrisos. 65

O mesmo sorriso que sentiu por baixo da ponta dos dedos, o que se uniu ao seu quando dos seus lábios ouviu um pequeno suspiro. - Esta sala é encantadora. - Estou de acordo. – A sua boca roçou a face dele ao falar. Sebastian teve que lutar com o desejo de continuar por aquele caminho. - Estamos sentados na minha cadeira, na minha sala favorita. Olhou para ele com espanto. - Que estranho. Foi isso eu pensei no momento em que vi esta sala. – Parecia não ter pressa de tirar a cabeça do seu ombro. Estava deitada sobre ele, agora sem soluçar, ele podia sentir a naturalidade do seu corpo, e uma mão pequena apoiada em seu peito. - Sebastian? – murmurou – Já leu todos estes livros? Deus bendito. Ela falava de ler, enquanto ele não pensava em outra coisa senão levá-la para a sua cama, arrancar-lhe a roupa e fazer amor com ela durante toda a noite. Sentiu-se tentado, seduzido pelo encanto de uma pequena desamparada de Saint Gilles. Mas não queria assustá-la. Muito menos amargurá-la. - Duvido - murmurou. - Porque não? – Pareceu espantada por não ser assim. - Bom, em primeiro lugar, porque são muitos. - Se eu vivesse aqui, me sentiria no dever de ler cada livro desta sala. Afastou o olhar e prosseguiu em voz muito baixa. - Se pudesse ler, quero dizer. Sebastian franziu a testa. - Diga-me, Devon. – O que fez foi dizer em voz alta o que tinha estado rondandor pela sua cabeça. - Como é que falando como fala, não sabe ler? Percebeu uma certa reticencia nela para responder. - Mencionou que a sua mãe era uma pessoa instruída - disse com rapidez. Ela assentiu. - A minha mãe ganhava a vida como perceptora, antes de eu nascer -disse, por fim. – E bom, devo ser honesta e dizer que ela quis me ensinar a ler, mas eu era teimosa. Sebastian fez uma cara de interesse. Sem duvida, uma revelação espantosa. Pelo menos, era suficientemente honesta para admitir, e não muito teimosa. - Como não havia dinheiro para livros – continuou - não via a necessidade de aprender a ler. Creio que a desiludi - disse em voz baixa. – Mas agora, desejava não ter sido tão obstinada e rebelde. Se tivesse aprendido a ler, poderia chegar a ser perceptora, como ela era. Ou dama de companhia para alguma viúva. - E o seu pai, Devon? Os seus olhos entristeceram-se. - Morreu antes de eu nascer. 66

- E foi isso que levou a sua mãe à pobreza? Não tinha família a quem recorrer? - Só uma irmã que morreu quando eram pequenas. O único emprego que conseguiu encontrar foi como costureira. Infelizmente, nunca conseguiu encontrar algo bem pago. - Eram muito unidas, não eram? Devon assentiu. - Chamava-se Amelia - disse com suavidade - Amelia Saint James. «Perceptora», pensou, Devon queria ser perceptora como a mãe. Podia conseguir? Deveria? Ela já estava a meio caminho. Podia sentir instintivamente. - Se quiser - disse lentamente – eu posso te ensinar a ler. Olhou para ele espantada. - Faria isso? - Claro que sim – deteve-se. – A modista vem amanhã, mas podemos começar na manhã seguinte. - Hà, Sebastian – suspirou – ficaria encantada. Seria maravilhoso. – Mas a sua alegria durou pouco. De repente, os seus lábios tremeram. - Sebastian, eu… - com a voz quebrada – eu não sei o que dizer… - Nada de lágrimas – avisou-a com autoridade. - Nada de lágrimas - sussurrou desta vez sorrindo de uma maneira que o fez desejar dar voltas por toda a casa, por toda a cidade, só para ver aquele rosto iluminar-se da maneira como o fazia agora. Os seus braços abraçaram-na com um pouco mais de força. Ela virou-se levemente contra ele. O seu sangue começou a correr mais depressa uma vez mais. O quadril de Devom precionava seu membro, que começava a inchar e a palpitar, e roçava-lhe as suas calças. Ela teria sentido? Não, pelo menos, não deu nenhum sinal disso. O seu rosto estava virado num ângulo em que a delicada garganta caia aberta para ele, como num convite para um homem a ponto de morrer de fome. Um verdadeiro festim. Uma tentação que devia ser vencida. A sua mente reconheceu esta certeza, ainda que não pudesse evitar sentir a necessidade de arrastar a boca por aquele delicioso arco e, lentamente continuar o caminho que conduzia à doçura voluptuosa dos seus lábios. Ela mudou de posição e sentou-se no seu colo. Contra ele. Contra aquela parte do corpo que preferia não pensar. Nunca antes tinha enfrentado semelhante agonia. Apertando os dentes, ajudou-a a levantar-se. Virou-se levemente para esconder a evidencia da sua excitação. Já de pé, Devon sacudiu a cabeça. - Ai, meu Deus. Devo estar espantosa. - Está linda, Devon. 67

- Obrigado, mas eu sei que fico horrível quando choro. Os meus olhos incham e ficam vermelhos. Sebastian tirou um lenço do bolso e limpou as faces dela. - Melhor agora? Devon assentiu obediente. Assoou o nariz, um som muito pouco apropriado para uma senhora. Sebastian queria rir, queria prender esta contraditória criatura nos seus braços - umas vezes afiada como uma faca e outras, suave como um gatinho e não a deixaria partir nunca. Pelo amor de Deus, era uma loucura. Uma mão roçou a frente da sua camisa e da jaqueta. Emitiu um suspiro. Ai, Deus, se o tocasse ali, mesmo sendo um toque acidental, começaria tudo de novo… - Ai, olha para isto, estou amassando toda sua roupa. Estava tão direito e bonito. Antes que pudesse responder, disse algo bastante estranho: - A minha mãe teria gostado de você, eu acho. - E você, Devon Saint James? - Não gostei na da primeira noite. Nem do dia seguinte. Especialmente, do dia seguinte. O dia em que ela tentara lhe bater. Aquela franqueza surpreendeu-o, embora começasse a perceber de que era «simplesmente a Devon». - Mas agora… Bom, creio que és um bom homem, Sebastian Sterling. «Bom homem.» Deus sabia que não estava tendo «bons» pensamentos. O cheiro sensual e quente da base da sua garganta o prendia, lembrando-o de outras partes macias e aveludadas que ele sabia estarem escondidos sob as suas roupas. Ah sim, os seus pensamentos eram decididamente impuros. - Obrigado - disse, com a voz quase rouca. - Justin também é um bom homem. «Bom homem.» Na verdade, nunca tinha ouvido uma mulher referir-se a Justin naqueles termos. Nesse momento, não conseguiu conter uma gargalhada. - Não diga isso na frente dele. Considera-se uma pessoa bastante perigosa. Uma tenue linha apareceu entre as delicadas sobrancelhas. - Perigoso? - Sim. Dizem que nenhum mulher está em segurança ao seu lado. – sorriu levemente. - E para dizer a verdade, é exatamente assim. Devon piscou-lhe um olho. - E você, senhor? Você é um homem perigoso? - Duvido muito. Justin diz que sou o homem mais honrado e correto que conhece. 68

- E o melhor homem que conhece. - Ele disse isso? - Não com estas palavras. – Admitiu – Mas, era o que queria dizer. Foi isso que percebi. Também me disse que você tem a paciência de um santo. - A sério? – Sebastian sentiu um enorme prazer. Ouviu-se uma batida forte na porta. - Senhor – Chamou uma voz. – A sua carruagem está pronta. Devon retrocedeu um passo. - Não quero reter-te por mais tempo. Sebastian não se moveu. Os olhos dele examinaram seu rosto. Devon leu os seus pensamentos. - Vê? Não estou chorando. Já não estou. Agarrou a mão dela e pressiou-a sobre o seu peito. Cada musculo do corpo dele se contraiu. Estavam apenas a um suspiro de distancia. As sais roçava a capa dele. O seu peito elevou-se com uma respiração entrecortada. “Perigoso” tinha dito ela. Por Deus, ela é que era perigosa. Sentimentos estranhos o invadiram… sentimentos de desejo, de necessidade. Sentimentos que não tinham lugar naquele momento… naquela situação. Ela estava em sua casa, sob os seus cuidados. Por Deus, supunha-se que devia procurar a sua futura esposa. Tinha que lembrar a ele próprio quem ela era, onde estavam e porquê. Justin estava errado. Ele não tinha paciência, não tinha paciência nenhuma. Queria atraí-la para si, beijar a sua boca, e não parar nunca. Conformou-se em levantar a mão dela e levá-la aos seus lábios. - Tem certeza que está bem? Ela assentiu. Quase desejou que dissesse que não. Queria mandar para o diabo os seus planos, o baile da duquesa. Queria mandar para o diabo o mundo e ficar onde estava. Mas no fim, obedeceu. Fez o que lhe ensinaram a fazer desde criança. Porque para Sebastian, o homem devia cumprir o seu dever. Sendo assim, foi ao baile da duquesa e dançou com todas as moças solteiras que havia na alta sociedade. Mas não deixou de pensar em Devon. Levou com ele a imagem perturbadora de uns olhos dourados e brilhantes que o acompanharam durante toda a noite.

Capítulo 10

Dois dias depois, Devon foi pontual, às nove da manhã, na biblioteca. Sebastian já lá estava, sentado numa mesa coberta de pele. Um fluxo de luz entrava na sala pelas cortinas, provocando um efeito de sombras que 69

delineava as suas sobrancelhas, a curva do nariz, comprido e elegante, e o perfil dos seus lábios belamente esculpidos. Uma estranha sensação apoderou-se dela. Ficou ali, presa ao chão e incapaz de se mover. De repente, o simples ato de respirar transformou-se numa tarefa para a qual precisou de coragem. E o que significava aquela tensão em seu peito? Sabia por instinto que tinha pouco a ver com a falta de ar e muito a ver com ele, com a sua corpulenta e masculina presença. Sebastian estava ocupado escrevendo numa folha de papel. Se percebeu que ela estava à porta, não tinha dado sinal disso. Devon deslizou o olhar para as suas mãos: eram grandes e fortes, e os seus dedos finos e escuros. Com a respiração ainda agitada, observou como ele dobrava o papel em terços bem alinhados e os selava com uma gota de cera, à qual imprimia o seu escudo. A visão daquelas mãos fez com que Devon quisesse esconder as suas, e assim, meteu-as entre a sua roupa. Apesar do creme que Tansy lhe deu para amaciá-las todas as noites, as suas mãos continuavam secas e rachadas. Foi então quando ele pareceu notar a sua presença. Levantando o queixo, Devon deu um passo para a frente. - E aqui estou eu. – Anunciou energicamente. Ao avançar pelo escritório, ia percorrendo com o indicador os volumosos livros que se alinhavam nas prateleiras. Deu um longo suspiro e tirou um deles. - Este. – Disse convictamente. Roçando com um dedo o relevo da capa. – Quero ler este. Sebastian olhou para a capa, e depois voltou o rosto para ela. - Vais lê-lo- disse com firmeza, - a tua força de vontade ajudará Devon. Muito mais tarde, olhou para o livro com curiosidade - Que livro é este? Olhou para a capa. - É um livro de contos ingleses. Contos de fadas. Um dos favoritos de Julianna, agora que penso bem – deteve-se. – se gostas deste, há um dois irmãos que escrevem umas hitórias excelentes, hitória que seduzem, devo dizer. Creio que o segundo livro deles foi publicado precisamente este ano. - Então devia lê-lo também. – Pediu Devon. Alguma coisa o fez mudar de expressão. - O que foi? Pensei que estava convencido que eu podia fazê-lo. - E estou, Devon, estou. Mas temo que falei muito cedo. Os livros que te apontei estão escritos em alemão. - Dos dois irmãos? - Sim, dos irmãos Grimm. - Você e o teu irmão vivem numa casa grande. Talvez um dia também escrevam contos de fadas 70

- Contos de fadas? – O seu sorriso foi apenas momentâneo. Devon podia jurar que alguma coisa triste se escondia por trás dos olhos dele. – Confia em mim, Devon. Deixe essa tarefa para os irmãos Grimm. Devon pôs o livro no lugar, e dirigiu-se depois para ele. - Sabe ler em alemão? - Sim. Não é uma língua bonita, creio. Disseram-me que tenho um sotaque horrível. Para Devon, o fato de que pudesse falar – e ler – outras línguas era espantoso. - Conhece outras línguas? – fez a pergunta meio brincando. - Apenas o latim e o grego, claro. “Claro.” A sua educação pareceu-lhe de repente um obstáculo que não tinha a certeza de poder superar A sua expressão deve ter dado uma pista sobre as suas duvidas, porque Sebastian apressou-se a emendar. - Mas você não precisa de aprender o latim e o grego. Nem o alemão. Ter algumas noções de francês é o suficiente - Francês? Para quê? – Devon ficou horrorizada. – Acabamos de estar em guerra com eles. Nem sequer gostam de nós! Sebastian riu com doçura. - Eu sei. Mentiria se dissesse que entendo, mas vivemos num mundo estranho. Todas as coisas francesas são muito cobiçadas, não apenas a moda, mesmo os seus chefes de cozinha! Uma costureira já não é uma costureira, mas sim uma modista. E supõe-se que as crianças devem aprender francês, portanto, as perceptoras também. Devon ficou a pensar no ultimo comentário. - Seu cozinheiro é francês? - Oh Deus, não! Estou muito contente com o meu cozinheiro inglês. – Enfatizou. Mesmo assim, Devon sentiu-se dividida entre um sentimento que era meio esperança meio medo. Com certa precaução perguntou: - Que outras coisas devo aprender? - É meu dever te ensinar história e geografia, como fazer contas e quando a minha irmã Julianna voltar do continente, pode te ensinar os modos mais requintados para ser uma dama: musica, dança, bordados e pintura, coisas desse tipo. A Julianna é muito boa com as aquarelas. Bordados? Que Deus a ajudasse, ela não tinha a habilidade da mãe com a agulha. E quanto às aquarelas, o que aconteceria fosse ainda menos habilidosa? O seu coração afundou como uma pedra num rio. Antes de perceber, uns finos dedos levantaram seu queixo; não foi mais do que um ligeiro movimento com o polegar e o indicador, o suficiente para fazer com que os olhos dela se encontrasem com os dele. 71

- Não olhe para mim dessa maneira, Devon. Você vai conseguir. Tenho plena confiança em ti. A mente de Devon não parava de pensar. Poderia fazê-lo? Quanto tempo demoreria? Talvez o mais importante fosse saber de quanto tempo dispunha. Não tinha ideia de quanto tempo Sebastian permitiria que ficasse em sua casa. Queria acreditar nele com todas as suas forças. De alguma forma, a sua sinceridade fazia-a acreditar. «Podes fazê-lo», pensou com dignidade. Podia aprender a ler e tudo o mais. O incentivo era poderoso. Não tinha intenção de voltar a trabalhar no Crow's Nest. Negava-se a voltar para Saint Gilles. Não falharia, não podia fracassar. Era a única oportunidade que tinha para melhorar a sua vida, e seria uma estúpida se não a aproveitasse. Com um sorriso, concluiu: - Então, senhor, sugiro que não percamos mais tempo. Uns olhos enormes e cinzentos brilharam de aprovação. - Excelente ideia. – Elogiou-a energicamente e continuou. – Creio que a ouvi dizer que conhecias as letras. Ela assentiu. - A minha mãe costumava desenhá-las na terra. Acho que me lembro. Entrelaçando os dedos, fechou os olhos e começou a recitar: A, B, C… - Muito bem! Isso vai facilitar as coisas, creio. Descobrirá que escrever e ler é a base de tudo. E dessa forma, começaram as suas lições. Durante os quatro dias seguintes, estritamente entre as nove e as quatro, Sebastian e Devon estiveram encerrados juntos, quer na biblioteca quer no escritório de Sebastian. Paravam apenas para almoçar, e terminvam com o chá. Ele era um homem de palavra, pontual, pelo que nunca chegou um minuto atrasado. Também era uma pessoa de hábitos. Pouco importou então que a culpa encorajasse Devon quando parou uma manhã à porta do quarto dele. A tentação era irresistível. A criada acabara de sair levando nos braços os lençóis. Devon já estava familiarizada com os hábitos da casa. Sabia que a mulher não voltaria. E Sebastian também não: tinha ouvido a sua voz de barítono lá em baixo, há uns minutos Contendo o fôlego, entrou no quarto. O lugar era muito parecido com o seu ocupante – imenso e escuro, os moveisintensamente masculinos. – Deslizou ao lado de uma cama de quatro postes e passou à frente do aparador da barba. Abriu depois a porta de um pesado armário. O cheiro fresco a lençois lavados rodeou-a no mesmo instante – o cheiro inconfunsivel de Sebastian. – tentando não desarrumar nada, meteu 72

os dedos entre uma pilha de roupa, bem dobrada. Era que como se estivesse tocando-o. Afastando essa sensação perturbadora, voltou a procura, concentrando-se empenhadamente. Maldição! Não havia nada. Observou à sua volta, e o seu olhar iluminou-se ao ver a cômoda. O coração batia com força ao abrir a gaveta superior. Em cima, um cofre delicado perdeu o equilíbrio. Devon agarrou-o a tempo. Rindo de si própria pelo descuido, abriu a gaveta seguinte, e depois a terceira. A sua impaciência ia aumentando. Foi então que a luz reflectiu algo brilhante. Seria o seu colar? A excitação acelerou-lhe o pulso quando estendeu a mão para o apanhar. Algo tocou na sua saia. Paralizada, olhou para baixo. Deu uma palmada a Bolita na cabeça, com uma gargalhada nervosa, e voltou a concentrar-se na gaveta. Um rosnar de perigo vibrou no peito de Bolita. Devon empalideceu e retirou a mão rapidamente. Sabia, mesmo antes de olhar por cima do ombro, que tinha sido descoberta com a mão na massa. Como diabo é que um homem podia ser tão sigiloso? Com as faces ardendo virou-se e viu Sebastian apenas a três passos dela. A sua postura de indolente segurança, com os braços cruzados e um ombro descaído apoiado na parede. Vestia uma jaqueta negra apertada no peito e calçava botas negras muito brilhantes. Parecia calmo. Caramba, será que não havia nada capaz de fazer aquele homem perder a compostura? Desfazia-se em calma. No entanto, o seu coração deu um salto ao perceber que essa calma fazia-a envergonhar-se. As suas feições escuras exalavam reprovação, com a sua mandíbula quadrada e o buraco do queixo mais pronunciado. Mesmo ardendo em vergonha pensou que não se comportaria como uma covarde. - E então, Devon? - disse num tom frio. – tens algo a dizer em tua defesa? - Sim. – murmurou. – tems que estar sempre me espiando? As feições dele tornaram-se ainda mais escuras. - Suponho que vai me dizer que também não estava a roubando desta vez. - Não estava. Estou procurando do meu colar! - Porque não me pediu? - Teria me dado? Algo passou pelo rosto dele, algo que a fez ferver de rancor. - Têria feito? - perguntou. - Não sei. Os seus olhos olharam para ele, acusando-o. - Então agora sabe porque não pedi. Se há algum ladrão aqui, é você! Foi você quem me tirou o colar, Sebastian! 73

- O fato de tê-lo não me garante que seja seu. E além do mais, está arrebentado. - Fui eu que o arrebentei. - Pelo menos admite. Suponho que não preciso perguntar o que aconteceu, não? – esta ultima frase foi acompanhada por uma enfase de certeza. Embora não tivesse perguntado, ela não teria dito nada. Estava farta das suas reprimendas e impertinências, e uma recordação nítidas cruzou a sua memória. Devon nunca esqueceria aquele longo dia em que arrebentara o colar. Normalmente, nunca perguntava sobre o pai; o assunto incomodava tanto a sua mãe que aprendeu a não falar sobre isso. A mãe limitava-se a dizer que havia sido um homem de família rica. A escassa informação que Devon possuía servia-lhe de pouco para as outras crianças que gozavam com ela e lhe chamavam ilegítima. - Disse que o meu pai era um cavalheiro! – gemeu um dia. Uma expressão de dor apareceu no rosto da sua mãe. - E era. – respodeu-lhe ela. - Então porque é que as outras crianças me chamam de ilegítima? – Gritou Devon. – Porquê? Nunca esqueceria a aflição no olhar da sua mãe. Com uma mão, afastou os cabelos do rosto de Devon. - Devon – murmurou - minha querida, minha amada filha… Foi então quando a sua mãe contou-lhe a verdade. “Um verão, quando era jovem, cuidava das sobrinhas de uma família muito rica. Apaixonei-me nesse verão, Devon. Apaixonei-me pelo filho dos donos da casa. Foi ele quem me deu isto. – Tocou a cruz que usava na sua garganta. - Fui uma estúpida, porque ele estava muito longe do meu alcance, eu era de uma classe inferior à dele. Quando lhe confessei o meu amor, disseme que não podia se casar comigo, que não se casaria comigo. Ele recusoume.» Então era verdade. O seu pai era um homem de boa família. Mas dificilmente um bom homem. A sua mãe continuou com a voz embargada pelo medo. «Fugi de Londres porque não tinha familia própria. Umas semanas depois, soube que ele morrera quando caiu de um cavalo. Soube também que carregava um filho no meu ventre. – A sua voz elevou-se. – O trabalho era cansativo, mas não podia te abandonar… não podia! Também não podia pedir ajuda à família dele. Talvez fosse o orgulho, talvez a teimosia, muito parecida a sua, creio. Sobretudo, acho, tive medo, tive tanto medo! A família dele tinha o poder e dinhero para te afastar de mim, e isso era algo que sabia que não poderia permitir, especialmente quando a vi.» 74

A nostalgia apareceu em seu rosto enquanto brincava com o colar que usava no pescoço. «Você tem a paixão dele – sussurrou – a mesma maneira de ser impulsiva. E os olhos são como os dele, tão parecidos com os dele.» A confissão da sua mãe provocou em Devon um rancor que a própria Amelia nunca havia sentido. Estava aborrecida com a tristeza constante que habitava no coração da sua mãe, que agora chegava aos olhos. Apesar da recusa, a mãe nunca deixara de amar o seu pai. Contudo, Devon odiava-o, odiava-o por ter feito semelhante mal à sua mãe e por ter utilizado o seu corpo. Com toda a sua raiva, puxou o colar que a mãe usava no pescoço. «Porque usa isto? – gritou-lhe. - Porquê?» A mãe começou a chorar. Foi a ultima vez que falaram do pai – a ultima vez que fez sua mãe chorar. Devon nunca se perdoara por aquilo, porque naquele momento percebeu o quanto o colar significava para a sua mãe. Era o seu tormento e o seu único consolo. O mesmo que para Devon. Além do seu valor sentimental, recordava-lhe tudo o que a mãe passou, tudo o que Devon ainda teria que passar. Lentamente, elevou os olhos para Sebastian. - Este colar me pertenece - disse desafiante. - Um homem de boa familia ofereceu-o à minha mãe. - Seus protestos começam a me aborrecer, Devon. Confesso que fez uma excelente representação. Comessava a acreditar que não era uma ladra. Mas agora devo prevenir-te. Me nego a deixar que se aproveite de mim. Não roubará as minhas coisas. «Roubar!» Com os dentes apertados replicou: - Prometi à minha mãe que nunca roubaria, nem me venderia, nem mendigaria, e não o farei. O seu silêncio evidenciou o seu descrédito. Ultrajada, insultou Sebastian de uma maneira que nunca pensara atrever-se. - A sua mãe também te ensinou a insultar assim? - A minha mãe nunca me ouviu insultar ninguém. Ninguém. Ela era a alma mais gentil e carinhosa que já existiu sobre a terra, e nunca a teria desonrado de semelhante maneira. Você, no entanto, é bem diferente. - Também penso assim. É uma pena que nunca tenha aprendido a controlar a sua língua. – a tensão do seu rosto transmitiu a sua desaprovação. Devon deleitou-se com isso. - O quê, senhor? - disse com uma doçura cáustica – A minha linguagem é melhor do que esperava? - Pelo contrário. É tudo o que esperava. Estavam frente a frente agora. Ao falar, Sebastian inclinou-se ainda mais. O sorriso de Devon evaporou-se. A boca secou, o seu coração saltou dolorosamente. A possibilidade de que a beijasse perturbou sua mente. Ah, 75

que pensamento absurdo! De repente, o terreno mudara. Confrontada por aquela masculinidade audaz e descarada, sentiu que o pulso golpeava na testa. Mas não se retiraria. Não lhe daria essa satisfação. Pôs a sua cabeça para trás e descobriu um olhar de prazer que vagueava em direcção ao seu pescoço, onde a pele de seu seio estava mais exposta. E terminou instalando-se no espaço generoso de seu decote. - Deixa de olhar para os meus decotes! - Querida, só tem um decote. - Bom, então, pare de olhar para ele! Os seus olhos encontraram-se. - Sejamos francos um com o outro, Devon. Estive no Crow's Nest. Vi a outra empregada, Bridget, creio. Sim, o seu nome era Bridget. Devon sentiu o rosto arder. A vergonha queimou-lhe o corpo todo, até às suas entranhas. Mas ainda assim, o rancor apoderava-se dela a cada segundo que passava. Sebastian tinha ido lá para confirmar a sua historia. Para confirmar a ela. - Ela não parecia achar degradável que um homem passasse as mãos por ela e levantasse sua saia. - Bridget - disse tranquilamente - não é uma rameira. Os seus lábios mostraram desgosto. - Se é isso que pensa, então a sua moral está ligeiramente transtornada. Devon abriu a boca, preparada para responder, mas antes que o pudesse fazer, ele interrompeu-a: - Não há duvida de que é uma rameira. O que me pergunto agora é: o que você é? Devon esbofeteou-o, com tanta força quanto pôde. O choque foi gratificante. - Esta é uma aceitação lógica. – Defendeu-se ele com firmeza. - E você é um maldito hipócrita! - Como? Vai voltar à antiga forma de falar? - É. – Acusou-o com a voz trêmula. – um hipócrita, e sim, sei o que essa palavra significa. Se atreve a falar de mim, quando nem sequer pode deixar de olhar para os meus seios. Eu vi você olhando quando pensava que eu não percebia! - Se te cobrisse decentemente, não teria que olhar. - Lembro-o, senhor, que foi você que me deu esta roupa! – respondeu. A modista anda não trouxera os vestidos novos. - Porque achei que fosse as mesmas medidas que a minha irmã Julianna. - Pois, obviamente, não são. Um sorriso apagado apareceu nas faces de Sebastian - A verdade – murmurou – é que você enche os vestidos de Julianna de uma forma que ela não o faz. 76

- E, claro, culpa a mim por isso. - E o que aconteceu com o vestido que usava na noite em que a encontrei? Caramba, não era uma mulher de má reputação, aparentemente. - Está decidido a pensar mal de mim, não é verdade? – Espetou-lhe furiosa. – Como se atreve? Como se atreves a julgar a Bridget, ou julgar a mim? Você, com esta casa bonita e com as suas maneiras bonitas de rico! – Cravou-lhe o indicador no centro do peito. – Tenho certeza que não levou uma vida propriamente casta. De fato, me atreveria a dizer que teve mais de uma mulher em sua cama! A princípio, sentiu-se surpreendido, depois claramente incomodado. - Eu sou um homem. – Disse ele. Como se aquilo explicasse tudo. Como se explicasse alguma coisa. E mais, pensou friamente, como um homem que se achava com direito perante qualquer mulher que se pusesse à frente dele. Não havia como negar que era dotado de uma intensa e vital masculinidade. Desde a primeira vez que o viu, sentiu o corpo crepitar, fazendo-a ver que qualquer outra mulher acharia os ombros largos, os quadris estreitos e o cabelo cor do azeviche tão devastadores quanto ela achava. Além disso, a evidencia era irrefutável. Baixou o olhar. A roupas elegantes não podiam esconder a dureza do seu membro. Estava esculpido como um garanhão. O rosto dele ficou tenso. - Deixa de olhar para a minha… minha… - Dureza? – Completou ela. - Não seja vulgar. – Avisou-a. Ela respodeu condescendente: - Se quisesse ser vulgar, teria dito… - Já chega, Devon! Com calma, voltou o seu olhar para um rosto furioso. - Você disse que era um homem, achei que deveria confirmar. Mais tarde, Devon se sentiria horrorizada por se atrever a falar-lhe com tanta audácia. Mas naquele momento, queria deleitar-se. Ele mostrou mostrado como podia tratá-la e ela tinha a certeza que ele não se sentia orgulhoso disso. Foi para junto da gaveta e voltou ao assunto que tinham entre mãos. Friamente disse: - Agora que deixamos claro que não levou uma vida de castidade, esclareça-me uma coisa: já dormiu com uma mulher, a quem teve que pagar por isso? Sebastian desceu o longo e suposto superior nariz para ela. - Já o fez, senhor? 77

- Não preciso pagar uma mulher para que se deite comigo. - disse secamente. – Mas se o tivesse feito… - Deixe-me adivinhar, senhor – interrompeu-o Devon. – seria diferente para alguém de sangue azul como você, não é verdade? – Não lhe deu a opurtunidade de responder. – Admito, sinto curiosidade. Mantem alguma amante? Proporconas-lhe casas e roupas e… - Isso não é da sua conta. E está sendo muito impertinente, Devon. Devon soprou. Não precisava de uma resposta, porque ela estava justamente ali, diante dos seus olhos. Ela olhou diretamente para os olhos dele. - Você nunca tem que se preocupar de onde nem como será a sua própria refeição, Sebastian. Nunca passou uma noite tremendo de frio. Então, não se atreva a me julgat. Não se atreva a julgar Bridget. Sim, ela leva os homens para o quarto, e sim, faz por dinheiro. Mas se não o fizesse, como poderia alimentar os seus irmãos? – os seus olhos estava quase rebentando. Pegando as suas saias com uma mão, começou a sair. Antes de o fazer, virou-se e olhou diretamente para ele. - E só para que saiba, encontrarei o meu colar antes de ir embora.

Capítulo 11

Quando Sebastian entrou no quarto e viu Devon com as mãos em suas roupas intimas – bom, talvez não literalmente! – ficou furioso, tanto com ele próprio, quanto com ela. Sentiu-se traído, depois de ter começado a pensar que estava enganado em relação a ela. Mas a sua presença no quarto provava o contrario. Sentia-se um estupido por ter sucumbido daquela maneira aos seus encantos, por ter ficado cego diante da sua tentadora sensualidade, e porque não? Diante do seu encanto. Devon era impetuosa. Impulsiva. Provocava-o. Envergonhava-o. Não era nem modesta nem tímida. Era meio senhora, meio gata selvagem, e totalmente imprevizivel. E sim, o seu encanto. Queria sacudi-la para que caísse em seus braços e beijá-la até que nunca mais pudesse falar. Quando a encontrou no seu quarto mexendo em suas coisas a única coisa que podia pensar era em atrai-la para ele, aprisionando aqueles lábios tentadores com os dele, e beijá-a até os dois se embrutecem-se de desejo. Queria fundir as mãos no seu corpo e enchê-las daquela carne 78

cremosa, terna e nua de seus seios, e enrolar a língua nos mamilos coloridos para o prazer. Os seios. Não havia duvida que ela era particularmente sensível no que dizia respeito a essa parte da sua anatomia, e não da maneira que um homem gostaria. Não havia percebido que os seus olhares eram tão transparentes. Ou talvez fosse apenas porque ele não sonhou que ela falaria daquele assunto dessa maneira. Que frágil tinha parecido! «olhe-me nos olhos», havia dito, na noite em que quis fugir. E ela tinha razão. Não a olhava nos olhos quando pensava que ela não o via. Mas se até Justin não conseguia manter os olhos do pescoço para cima! No fundo da sua mente, perguntava-se como seria na cama. Ah, mas só havia uma maneira de saber, pensou com um humor bem mais negro. Não seria assim tão fácil, pensou. Não havia ganho pontos aos olhos dela durante aqueles dias. - Madição! – Disse em voz alta. Com a mente ausente, passou o seu dedo na face. Caramba, ainda tremia! Ainda não acreditava que ela o esbofeteara. Nunca ninguem fizera isso com ele. Nunca houvera ocasião para isso. Claro que, nunca antes disse o que acabara de dizer A vergonha era profunda. Honestamente, devia saber a verdade. Catalogou de prostitutas aquelas muheres que abriam as pernas perante qualquer homem disposto a pagar por isso, mulheres como Bridget. Havia dedicado a elas o maior dos desprezos, sem considerar por uma vez as razões pelas quais as mulheres podiam prestar-se a uma vida semelhante. Talvez, na sua mente só pensasse que era uma decisão tomada. Decididamente, nunca considerou que poderia haver uma necessidade por trás, uma necessidade como a de manter os seus irmãos! E perguntou-se se Devon teria passado fome ou frio. Teve o horrível pressentimento que sim. Percebeu então que, antes de conhecer Devon, dedicara muito pouco tempo para pensar naqueles menos afortunados do que ele. Nem todos os pobres eram ladrões ou delinquentes, ou a escoria da terra como Harry e Freddie. Sem duvida, havia muitos outros como a mãe de Devon, Amelia Saint James, uma mulher sozinha com uma filha para criar uma mulher abandonada à mercê do destino. Mesmo assim tinha que admitir: Devon fez um bom trabalho ao dar a volta no assunto. Adorável. Foi simplesmente adorável. Quase o fazia rir da ideia de lhe dar um sermão pela sua atitude. No entanto não teve vontade de rir quando o esbofeteou. De fato deu-lhe muito em que pensar. 79

Não demorou muito para sair trás dela pelo corredor. Temia que tentasse voltar à rua de novo. Tinha a disposição mais adequada para isso. Apressou o passo. Com a pressa quase tropeçou com Tansy, que acabava de dobrar o corredor com uma grande caixa nos braços. - Senhor – gritou emocionada. – Senhor olhe! Acaba de chegar da modista. A menina Devon vai se sentir muito feliz não acha? - Acha que sim? – Depois da cena no seu quarto Sebastian desejava que fosse assim. – Se não se importas Tansy, eu próprio entrego à menina Devon. Tansy fez uma reverencia. - Como quiser, senhor. Quando a criada desapareceu da sua vista, Sebastian bateu à porta de Devon. - Quem é? Sebastian frunziu a testa. A sua voz soou apagada. Estaria chorando? Sebastian não se incomodou em responder e entrou descaradamente no quarto. Devon estava levantando da cama e ao vê-lo seus olhos lançaram faíscas. Junto ao poste da cama, Besta rosnou. Sebastian colocou o pacote junto da porta. Agarrou o cão nos braços e voltando atrás nos seus passos, o deixou no corredor fechando a porta atrás de si sem se preocupar pelos ganidos de queixa. Depois virou-se para Devon. - Será que vai me atormentar para sempre? - É o que parece. Observou os passos dele aproximando-se pelo quarto, e no ultimo instante, ela virou a cabeça. Isso não dissuadiu Sebastian. Segurou-a e obrigou-a a olhar para ele. Ela tentou soltar-se das mãos, mas Sebastian não permitiu. - Devon – suplicou-lhe – olha para mim. - Não. – Negou freneticamente. – Não! Deslizou os dedos por baixo do queixo. - Devon, por favor. Por favor. Umas longas e sedosas pestanas apertaram-se fortemente nos seus olhos, e depois abriram-se. Olhou para ele com uns olhos grandes e lacrimejantes. Sebastian ficou sem fôlego. Não estava chorando, mas faltava pouco. Sentiu o orgulho ferido na respiração, e essa dor magoou-o profundamente. Ele devolveu-lhe o olhar, sereno. Nunca foi tão intensamente respeitador. - Devon – disse, - o meu comportamento de hoje foi inconcebível. Peço desculpas pelo que disse. Me enganei ao julgar Bridget tão fácil. – Deteve-se. – E a você, Devon. Não deveria te julgar, sobretudo agora que comecei a te conhecer. Um som abafado saiu dos sábios dela. Deixou-se cair nos braços dele agarrando-se fortemente nos braços que se fecharam para a segurar. 80

- Sebastian, eu também peço desculpa. Não devia ter revistado o seu quarto. E foi horrível me descobrir daquela maneira. Machuque você? Um sorriso apareceu nos lábios dele. - Preciso mais do que uma bofetada de uma pessoa como você para me machucar. – mentiu. Tinha chegado a cabeça para trás para o ver melhor, numa expressão de profunda preocupação. A cor dourada do seu cabelo, enrolado descuidadamente na cabeça uma hora antes, caía agora sobre os ombros numa desordem pouco artística. Devon sentiu-se aliviada ao ouvir a negação. Algo dava voltas no fundo do estômago de Sebastian, algo que escapava do seu controle. Sabia, tão certo como o sol que nascia a cada manhã, que estava prestes a cometer uma estupidez. Algo fora de toda a lógica. Algo que não tinha planejado, embora, só Deus sabia quantas vezes tinha pensado desde que ela chegou a sua casa. Sabia que tinha que provar aqueles lábios rosados e meigos… Ou morreria. Assim, durante o tempo que dura um suspiro, a boca dele fechouse sobre a dela. De inicio, ela surpreendeu-se, embora em nenhum momento tentou afastar-se. Em alguma parte recôndita da sua mente, estava convencido de que o faria. De que faria chorar o seu coração e a sua alma. Santo céu, ela era uma pétala de rosa contra da força do seu membro. O cheiro do seu cabelo era embriagante, quase o intoxicava. Segurou-a com força, com medo de partí-la. No entanto, ela moveu-se contra ele, e o calor, a excitação do seu fôlego na sua boca percorreu-o até chegar aos seus genitais. Não foi mais do que um sussuro de um beijo, uma fração da totalidade do desejo matizado pela certeza de que se sucumbisse aos seus impulsos a deitaria na cama, tiraria sua saia e a fundiria ao seu estômago e muito mais. Recobrou o juízo a tempo. Ela gaguejou confusa. Ele balbuciou: - Perdoe-me – disse com tranquilidade. Devon moveu lentamente a cabeça, afastando o olhar: - Está bem. - Não – disse ele com firmeza, - não está bem. Um cavalheiro não teria feito isto. Eu não deveria ter feito isto. - Então, porque o fez? Desta vez foi ele que afastou o olhar. - Não sei. Agora, Sebastian podia sentir todo o peso do seu olhar: desorientada numa pergunta silenciosa. Se ela o precionasse que raio poderia dizer? Não conseguiria dizer a verdade, que quando olhava para ela, não desejava outra coisa senão desnudar os seus seios e o seu corpo com os lábios e a língua e mandar para o diabo todo o resto. 81

Sebastan nunca fora covarde, mas naquele momento, foi. Não conseguiria aguentar o seu olhar mesmo que a sua vida dependesse disso! Depois do que foi provavelmente o momento mais desagradável de toda a sua vida, ela fez um gesto com a cabeça em direção à grande caixa envolta em laços. - O que há ali? – murmurou Sebastian alcançou a caixa rapidamente e colocou-a em cima da cama. - A Tansy disse que acaba de chegar. – Fez-lhe sinal para que se aproximasse. – Vá abre-a. Quase com cautela, puxou o laço de seda branco e levantou a tampa. Revirando os olhos inclinou-se sobre a caixa e começou a afastar as camadas de tecido. - As primeiras roupas da modista – disse como explicação. – Acho que chegaram a pouco tempo. Devon ficou tensa e mordeu o lábio, embora os seus olhos dançassem ao tirar da caixa um vestido feito de musselina azul e branca. - Ah Sebastian. – Exclamou. – Que lindo! Depois saíram uma combinação e um saiote. Devon gritou de prazer com cada uma delas. Parte da tensão desapareceu dos ombros de Sebastian. - Experimente-o – sugeriu. –Ah, sim. Sim! –o seu rosto iluminou-se. – Vou precisar que me ajude com os botões. Antes que pudesse responder agarrou o vestido e a roupa intima e desapareceu por trás do biombo. Houve um ruído de tecido e o vestido que usava apareceu por cima do biomo. A cabeça de Sebastian deslizou desde o biomo até à porta. Pensou que deveria ter chamado Tansy. “Acabou de dizer que é um cavalheiro – soou uma voz em sua cabeça, - porque não age como tal?” “Porque se trata de Devon, e nenhuma das regras se aplica aqui.” Não houve muito a discutir, os seus pés mantiveram-se colados no chão. Não tinha intenção nenhuma de a informar que ele era mais dado a ajudar mulheres a tirar a roupa do que a vesti-la. Como se sentia desocupado, agarrou um delicado chapéu branco, passando os seus dedos por baixo do laço: - Há um chapéu também. – Disse a Devon. – Agora pode se desfazer daquele estúpido chapéu . – Com desagrado, olhou para o objeto em questão pendurado num dos pilares da cama. - Não o farei! – O protesto de Devon chegou rápido e energicamente. – Gosto muito daquele chapéu! Foi o primeiro que tive, sabe? Sebastian encolheu os ombros. No que dizia respeito à moda, os gostos das mulheres podiam ser incompreesiveis. Quando Julianna era jovem, 82

apaixonou-se por um chocante vestido verde que se empenhava em usar dia e noite. A ama queixava-se que o lavava entre gemidos e lamentos a cada manhã em que não a deixava vestir. Quando finalmente lhe ficou pequeno insistiu em usar vários vestidos pretos em sinal de dor, pela perda da sua peça mais valiosa. - Meias e ligas - disse quando Devon reapareceu. Tinha-as entre as suas mãos. - Vire-se – ordenou-lhe. Sebastian viu-se obrigado a fazê-lo, embora ainda visse alguma coisa pelo canto do olho. Sentada numa cadeira, levantou a saias até às coxas e puxou a fina seda branca, cada uma delas até em cima, enquanto Sebastian admirava o contorno dos joelhos esbeltos e as suas pernas bem proporcionadas. Pensou, divertido, que bem podia ter sido uma menina da rua, dada a pouca atenção que a mulher prestou à sua presença no quarto. - Sapatos? – perguntou, para passá-los. Viu-se obrigado a se agachar um pouco para eu ela pudesse, com uma mão no seu ombro, calçar um sapato e depois o outro. Por fim, calçou um par de delicadas luvas de renda. Por entre uma volta dos tecidos, deu-lhe as costas. O vestido caia pelos ombros. Sebastian queria tirá-lo completamente, e não ajudar a vesti-lo! Uma fila de pequenos botões chamavam a sua atenção. Com a boca seca, admirou o comprimento das suas costas, dividida pelo sulco delicado da coluna, por onde a pele a cobria com tanta transparência que podia calcular a suculenta carne que se escondia por baixo. Apressou-se a cumprir a sua tarefa, não sem certas reservas. Lutou teimosamente contra o impulso de pôr os seus lábios na sedosa nuca, nua como estava para lhe permitir o acesso aos botões. De uma maneira inconsciente, comparou o tamanho das suas mãos com o diminuto contorno da cintura dela. As suas mãos, grandes e morenas, contrastavam com a sua pele branca e delicada. Sentiu-se quase indigno. Ele, Sebastian Sterling, marquês de Thurston, e ela, nada mais que uma desprotegida! De repente, franziu a testa. - Devon, onde está o corpete? - Não gosto de corpetes. Não vou usar. São instrumentos de tortura. - Uma senhora sempre usa corpete. O seu rosto manteve-se firme. - Está bem, mas eu não vou usar. Nunca o fiz e nunca o farei. Nunca os vesti e nunca os vestirei. Ela não usava corpete. Nunca tinha usado corpete. E nunca o usaria. Falava de tortura… Pelo amor de Deus, ela era a rainha das torturas, será que não tinha fim?

83

A verdade é que não precisava dele. Se não tivesse visto com os seus próprios olhos, sentido com os seus próprios olhos, nunca teria imaginado que não usava corpete. Uma vez completada a tarefa, olhou para ela através do espelho de corpo inteiro situado no canto do quarto. Se antes a tinha visto dançar de excitação, agora quase teve que empurrá-la para que se visse refletida. Ficou de pé um instante, com o rosto baixo, até que por fim elevou a cabeça para se ver. Olhou-se espantada. - Meu Deus, - sussurrou – é do meu tamanho. Sebastian, é do meu tamanho! Estava radiante. Os olhos encontraram-se no espelho. - O que te parece? – Disse sem fôlego. - Bom – disse lentamente, - mas parece que falta algo. - O quê? – A sua voz manifestada um profundo desconcerto. – O quê? - Não tenho certeza. – Fingiu estudá-la, primeiro de um lado, depois do outro. Levou a mão ao peito, num gesto de indecisão. - Sim, eu tinha razão. Sebastian tirou algo do seu bolso. Os olhos de Devon nunca se separaram dos dele quando deslizou uma fina corrente de prata pelo seu pescoço. A cruz descansou no fundo de sua garganta. - O meu colar. – Acariciou com a ponta dos dedos a superfície brilhante, quase com reverencia. – Mandou arrumá-lo. – Suspirou, mordendo depois o lábio. - Sim. – Admitiu com um sorriso de arrependimento. Na realidade, o mandei ao joalheiro um dia depois de ir a Saint Gilles. Lentamente, Devon virou-se para ele. Os seus olhos, escuros e cheios de curiosidade, procuraram os dele. - Porquê? – Perguntou, agarrando-se com medo à pergunta. – Porquê, Sebastian? Eu pensei que… - Tinha razão. – explicou docemente. – Não pertencia a mim. Mordeu o lábio e olhou para ele com os olhos úmidos. - Sebastian, não sei o que dizer. A emoção percorreu o seu rosto. Parecia uma coisa tão simples, tinha-lhe custado tão pouco e, no entanto proporciou tanto prazer. Talvez, pela primeira vez na sua vida, Sebastian sentiu-se derrotado. - Agradecer-me, é o suficiente. – Disse simplesmente. E ela assim o fez, embora não da maneira que ele esperava. Com a duas mãos, Devon atraiu-o para si, seus dedos roçando o cabelo escuro da cabeça dele e fazendo inclinar a cabeça para a dela. sem uma palavra, beijou-o nos lábios. 84

Uma dezena de campainhas advertiram-no que tinha razão. Porque se o outro beijo fora doce… este outro era muito mais.

Capítulo 12

Devon já beijara antes, se é que a sensação de uns lábios úmidos e trêmulos pode se considerar um beijo.Fazia tempo, no Crow's Nest, a sua pele arrastouse e retorceu-se tentando disfarçar a luxuriosa invasão sobre a sua pessoa. Foi uma coisa que teve que suportar para conservar o seu trabalho. Mas este não foi nem luxurioso nem lascivo. Nem indesejado. Porque com Sebastian, não se importava de ser apresada. Presa por toda a vida. E se quisesse evadir-se, era para estar ainda mais perto dele. Embora durasse apenas um momento, ficaria gravado no seu coração para sempre. Devon nunca esperimentou nada como o toque dos lábios de Sebastian contra os seus. Tinha aberto desesperadamente os seus braços para rodeá-lo com as mãos e enterrar os dedos por baixo da camisa dele, para descobrir a fibrosidade dos músculos e a suavidade da sua pele. E se o beijo durasse um pouco mais, talvez fosse precisamente isso o que faria. Nos dias que se seguiram, não conseguiu esquecê-lo. Não conseguia esquecer que Sebastian a beijara. Beijou ela. Talvez fosse uma estupidez. Talvez fosse estúpida, mas ela podia jurar que havia algo mais do que o sabor de um beijo. Algo sutil, embriagador e ardente que pressagiava faíscas de sensualidade. Devon sofrera com as suas desculpas. Embora lembrasse a si mesma que ele era um homem de modos impecáveis. Algo acontecera aquele dia no seu quarto. Devon não podia identificar exatamente o que era, mas cada vez que pensava naquele beijo – que era quase a cada minuto – sentia um formigueiro na ponta dos dedos dos pés. A forma como trabalhava, sentado na sua mesa, obrigava-a a observá-lo. A sua presença esmagadora acelerava-lhe o pulso e quanto mais perto o tinha, mais lhe corria o sangue à altura do peito. Só de vê-lo, sentia-se tremer por dentro. Algumas vezes, mendigava a sua ajuda quando não precisava dela, pois a sua habilidade com a leitura havia melhorado bastante. Uma tarde, deu um sutil olhar à covinha do seu queixo, a quadratura da sua mandíbula, já escurecida por uma barba incipiente. O seu olhar deve ter sido mais longo do que o normal porque de repente ouviu uma voz: 85

- Devon. - Disse com paciência. – Está prestando atenção? - Não. – replicou envergonhada. – Estou muito ocupada olhando para você. A tarde seguinte foi passada na mais séria contemplação, dado que ele se manteve sentado junto a ela por mais tempo. As figuras que ele ia mostrando passavam diante dos seus olhos enevoadas. Podia ouvir a sua caneta a rabiscando; as suas explicações caíam em saco sem fundo. Mesmo sentada com ele, a cabeça de Devon chegava apenas aos seus ombros. Ele era tão alto e tão forte e tão bonito. Cheirava a uma frecura limpa. Frequentemente, as mangas dele roçavam as dela. Ela queria que ele o fizesse de propósito, que a sua simples presença o fizesse ferver por dentro. Movendo-se no seu lugar, conseguiu aproximar-se da borda da cadeira, e dele. Aqui. Assim estava melhor. Naquele momento, se ela movesse a cabeça só um pouco e ele o fizesse por casualidade ao mesmo tempo, os seus lábios não estariam separados por mais do que um suspiro Se sentiria impulsionado a beijá-la de novo? A imagem dos lábios dele nos seus, quentes e doces, faziam-na tremer. Nesse preciso momento, o que aconteceu foi o mais terrível que poderia ter acontecido. Aparentemente, a sua fascinação ao examinar e catalogar os seus encantos, não tinha passado despercebido aos olhos de Sebastian. Só que dificilmente parecia agradar-lhe. Colocou a pena no tinteiro e virouse para ela. - Devon – perguntou, - há algum lugar onde precise ir? Ela olhou para ele com o rosto lívido. - Permita-me então perguntar de uma maneira educada. Precisa ir ao lavabo? - Não! – respondeu com a voz entrecortada. - Está se balançando. – Assinalou ele. Uma onda de calor subiu às suas faces. - Não é por isso! Apoiou um cotovelo na mesa coberta de pele. - Então é porquê? Nessa altura, Devon tinha a certeza que o seu rosto queimava. Como podia lhe dizer que o admirava? Que pensava que ele era o homem mais bonito sobre a terra? - Seu ferimento está doendo? – Perguntou-lhe de repente - Não. Sinto uma ligeira pontada quando respiro Na realidade, quase não conseguia respirar quando o tinha por perto. Ele assentiu com aquele olhos cinzentos e diretos. - O que te preocupa, então? - Nada. – disse ela. – Porque pergunta isso? Ele respondeu-lhe com muita suavidade. 86

- Porque olhava fixamente para mim. Ainda está olhando. - Ah – disse muito baixinho, - desculpe. É só porque… cheira – balbuciou. Agora foi ele quem se sentiu desarmado. - Como? - Oh, não! Não significa que que cheire mal. – Apressou-se a explicar. – É só que eu nunca estive junto de alguém que cheirasse da maneira como você cheira. Tão fresco e limpo, a goma e, a outra coisa… - É só uma estranha mistura de louro. – Ele ficara sem palavras. - Mas cheira divinamente bem, sinceramente, Sebastian! E eu… eu… ai! – concluiu com um débil sorriso. – Imagino que nenhuma mulher disse nada parecido a você, não é? - Sobre este cheiro? Com essas palavras, não. - E suponho que é o tipo de coisa que uma senhora nunca deveria dizer a um cavalheiro. - Isso é verdade. Agarrou-se as dobras de sua saia. - Suponho que acha que sou uma estúpida. - Não. – Uma faísca apareceu nos olhos dele e um sorriso resplandeceu em seus lábios. - Ah! – gritou. – Está brincando comigo - Absolutamente! Embora eu deva admitir que as nossas conversas tendem a ser bastante… - os lábios dele desenharam uma careta – invulgares. - Está rindo de mim? – Perguntou. - Um pouco. Pelo menos não mentia. - É só que eu sinto que posso ser eu mesma com você. – Confessou-lhe. – Não preciso fingir que sei coisas que não sei. – Mordeu o lábio. – Mas peço desculpa. Não voltarei a dizer esse tipo de coisas outra vez. - Não – interrompeu-a abanando a cabeça. – Não peça desculpa. Não tenha medo de me dizer tudo. Não tenha medo de me perguntar o que quiser. – Devon surpreendeu-se ao ver que o sorriso desaparecera. – E seja sempre fiel a si mesma, Devon. Não deixe de ser o que é por ninguém. – O olhar dele era penetrante, a sua voz intensa. Agarrou as mãos dela e manteve-as no seu regaço. - Me entende? Os olhos de Devon moveram-se procurando as suas feições. Surpreendeuse ao sentir um nó na garganta. - Não se importa se te disser o que quizer? - É evidente que não. - E posso perguntar uma coisa? - O que quiser – respondeu ele. 87

- Então, diga-me senhor, como consegue barbear-se… - inclinou-se para a frente franzindo a testa, com os olhos dançando – aí? – Com a ponta dos seus dedos assinalou a covinha do queixo. Ele riu com uma gargalhada sonora e melodiosa. - Com muito cuidado – disse, fazendo passar a mão dela pela barba dura. Naquele momento, sem duvida, derreteu-lhe o coração. Era assim que os dias passavam quando estavam juntos. Os sentidos de Devon cantavam, o seu coração era uma caixa de musica. Adorava a forma em que o canto dos lábios dele se delineavam quando tentava parecer zangado e não rir diante dela, da mesma forma como aquele dia na biblioteca. Gostava de o fazer rir, porque às vezes pensava que ele era muito sério. As seis semanas em que Devon vivia na casa dos Sterling dera-lhe uma ideia do que significava viver na alta sociedade. A cada manhã, enquanto Sebastian examinava o seu Public Ledger, ela sentava-se junto a ele, falando em voz baixa com Charles, o mordomo. Embora a maior parte do tempo Sebastian estivesse absorto na sua leitura, participava da conversa com algumas palavras soltas, quando bebia lentamente o seu chá. Uma manhã em que Justin passou por ali, garantiu que faziam o par mais estranho que jamais conhecera. Durante o café da manhã, Devon aprendia as frívolas diversões da alta sociedade, comentários que Justin fazia dando conta das suas atividades da véspera; uma versão censurada, como ela suspeitava. Ainda assim, divertia-a ouvir quem de entre a sociedade competia por conseguir os valiosos vales de Almack's, que significava a admissão nos mais exclusivos clubes, assim como saber quem foi visto cavalgando com quem em Hyde Park. - Bom dia – Desejou-lhe Sebastian umas manhãs mais tarde. - Bom dia – respondeu por sua vez Devon, ocupada em untar o seu pão com manteiga. Por baixo da mesa, Devon deu um pontapé em algo. Quando Charles se colocou entre os dois para servir o chá a Sebastian, ela deu um gole no seu chocolate. Com a outra mão, passou algo para baixo disfarçadamente. Assim que o mordomo abandonou a sala, o olhar de Sebastian fixou-se nela. - Devon, eu vi. - Viu o quê? - Por favor, não dê comida à Besta por baixo da mesa. - A Bolita também precisa de comer. – Não era bom que tentasse enganá-lo, mas Sebastian e o cão continuavam a se dar mal; os dois olhavam-se com muito desprezo.

88

- Devon, a Besta não anda, arrasta-se. A barriga dela chega ao chão, tem um apetite de cavalo. A ultima coisa que precisa é de mais comida, incluindo as goluseimas que sei que lhe dá todas as noites. Devon quase se engasgou. Tapou a boca com um guardanapo. Sem duvida, não era o melhor argumento para defender a Bolita! - Além disso – resmungou Sebastian, - é um desperdício de comida. Ai, como fosse possível que não soubesse, mas não, aparentemente não sabia. E ela não tinha a menor ideia de como abordar o assunto. Não ia gostar nada da notícia. Talvez este fosse um bom momento para mudar se assunto. Olhou o mordomo para cima e para baixo na entrada e perguntou: - Porquê tanta excitação? - Estão preparando tudo para esta noite. - Esta noite? - Sim, vou dar um jantar. – olhou para ela por cima do jornal. – Não lhe falei? Devon negou com a cabeça. Não se surpreendeu. Os convites inundavam a casa com uma frequência previsível. Sebastian abria-os todas as manhãs: festas, bailes, jantares… se respondesse a todos e a cada um deles, não dormiria nunca! Naturalmente, tinha chegado a vez de ele dar uma festa. Devon sabia bem que nunca poderia participar desta elegante e previligiada vida. Mas vivia nos limites, e a atração era irresistível… - Sebastian? - Murmurou. - Sim? Hesitou. - Se importaria se eu espiasse? Baixou o jornal e olhou para ela em silencio durante um bom tempo. Devon começou a perguntar-se se não fizera algo de errado. - Não deixarei que me vejam. – Apressou-se a dizer. – Seus convidados não saberão que eu estou aqui. Serei tão silenciosa quanto um rato, não me verão nem me ouvirão. Por favor, diga que sim, Sebastian. Prometo, não te envergonharei. Conteve o fôlego e esperou, esperou o que lhe pareceu uma eternidade. Ele gaguejou e depois disse: - Não me preocupo nada com isso, – sorriu levemente – e, claro que pode espiar. Devon saltou da sua cadeira e rodeou-lhe o pescoço com os braços cheia de alegria. - Obrigado. – quase cantou. – Ai, obrigado! Sebastian viu-a sair plena de emoção mais inocente. Essas eram as pequenas coisas que faziam Devon tão feliz. Santo Deus, era apenas uma festa à qual nem sequer podia assistir! Ele receara falar-lhe da festa antes. Se 89

pudesse cancelá-la, teria feito, mas as pessoas da sua classe fariam muitas perguntas. A sua boca contraiu-se. Caramba, como desejava poder se desfazer daquele estúpido anúncio para procurar uma esposa. A verdade é que era um verdadeiro incômodo. Tinha pouca paciência com aquelas coisas que se interpunham constantemente no seu caminho. Haviam acontecido muitas coisas desde o anúncio. Coisas demais. Porque, fora nessa noite que introduziu Devon em sua casa, em sua vida. Um grande peso oprimia-lhe o peito. Não gostava nada da ideia de ela ter que desaparecer, ter de se esconder dos outros. Não lhe parecia nada bem. Ela era doce, encantadora e maravilhosa, e ele nunca se sentiu tão sujo e mesquinho. Devon não pensava em nada disto, mas ele sim. Porém, não podia fazer nada para mudar as coisas. Por mais que quisesse, não podia convidá-la, como Justin o havia lembrado. Seria mal visto pela alta sociedade, que uma mulher solteira vivesse debaixo do mesmo teto que os dois jovens, e não perdoariam este fato, sob nenhuma circunstancia. Se Julianna estivesse ali, seria uma situação muito diferente. Mas a verdade é que tinha recebido uma carta precisamente no dia anterior, em que a sua irmã lhe comunicava que estava em Itália e permanecieria lá por algum tempo. E Deus sabia que não podia culpá-la, não depois da horrível experiencia pela qual passara no ano anterior. Porque ela também foi uma vitima inocente de um inevitável escândalo. Não era de admirar que tivesse jurado que nunca se casaria! Escândalo. A palavra soava mal no seu interior. Como era desagradava ouvi-la! O que o fazia reafirmar ainda mais a sua decisão de que Devon deveria evitar qualquer ocasião de se ver no meio de um escândalo. Se a fosse festa hoje, lhe fariam perguntas que não estava preparada para responder e talvez nunca conseguisse o posto de perceptora que tanto desejava. Quando chegasse o momento, decidiu, inventariam uma história para explicar a sua presença,uma história que deixasse a sua reputação intacta. Além disso, o problema com o Harry também o preocupava. Não tinha dito nada a Devon, mas as fontes de Justin tinham-no avisado de que Harry ainda continuava procurando a mulher grávida que matou seu irmão, uma noticia que o deixava com cabelos em pé. Não podia arriscar-se a expô-la: nem perante a policia, nem perante Harry. Diabo, pensou amargurado, não havia nada que pudesse fazer. Mais tarde, naquela noite, Devon instalou-se no varandim, escondida atrás de uma grande samambaia. Era um lugar perfeito, porque podia observar a festa da primeira fila sem ser vista. Se tivesse sorte, pensou convencida, poderia aprender algumas coisas sobre bom comportamento. 90

Era como as histórias que tinha lido. Jarras de flores frescas, perfumando o ar com o seu delicado aroma. As mulheres usavam bonitos vestidos de seda e de cetim que brilhavam à luz das velas, pérolas e jóias nas suas gargantas e orelhas, os cabelos decorados com laços e penas. Os homens usavam claças e casacos justos, com as golas dos pescoços firmes e levantadas. Era uma visão inspiradora, e aquilo era apenas um jantar. Mas os seus olhos voltavam para Sebastiam uma e outra vez. Passeando entre os seus convidados com aquela graça descuidada e natural, que só ele possuía. Deteve-se uma vez, virando a cabeça, e ela pode apreciar a sensualidade dos seus lábios e a masculinidade do seu rosto. Se ela ficasse de pé, apenas aquela visão dele, teria transformado as suas pernas em água. Não percebeu a ausência de Justin, até que o viu a subir as escadas furtivamente. Devon prensou-se contra a parede. - Oh! – Sussurrou quando ele se pôs ao lado dela. – Viram-me? - Não. – Garantiu ele. – Nem sequer sabia que estava aqui até que subi as escadas. - Não estava ouvindo conversas particulares. – Apressou-se a dizer Um olhar malicioso apareceu nos seus olhos - Ah, Devon, - sacudiu a cabeça – não sabe quanto aprenderia se o fizesses. Podia acabar como uma mulher rica na velhice. – Devon tentava perceber o que ele queria dizer, quando ele lhe fez um gesto para que se calasse: - Sentese mais à esquerda e olhe através da barreira. Assim poderá ver tudo. Quando se é uma criança, aprende-se a fazer esse tipo de coisas. Devon viu-se obrigada a fazê-lo, e de fato, tinha razão. Agora podia ver tanto o salão, quanto a entrada. - E um pouco mais tarde, se me vir sair para o jardim com três moças bonitas, - sorriu malicioso – não diga a ninguém que era eu. - Três! – Devon olhou para ele atônita. - Se brigar comigo, serão quatro. - Você é incorrigível! – ralhou sem verdadeira intenção, pois sabia que estava brincando. Voltou a olhar para baixo. –Sebastian me disse que seria uma pequena reunião. Meu Deus, deve ter uma centena de pessoas ali em baixo. - Vê aquele homem, de pé junto à lareira? Devon assentiu. - É o visconde de Temberley. Coloca enchimento nas suas calças para melhorar os seus… como dizer de maneira educada?... os seus dotes masculinos. Ou talvez devesse dizer a ausência deles. Devon deu-lhe um murro no ombro. - Não acredito. Nenhum homem faria uma coisa dessas! - Não faria? Pergunte à viúva de Blakewell que está junto dele. Ela sabe, sem duvida melhor do que a esposa dele. 91

A boca dela abriu-se para se fechar de seguida. E um estranho olhar passou pelo rosto de Justin, para rir a seguir. - Mas, se surpreende? Ah, Devon, não se iluda. A mulher de Temberly também tem as suas… - uma pausa intencional – diversões. - E, o que diz a respeito de Sebastian? – O seu coração começou a bater mais depressa. – A amante dele está aqui? Justin olhou para ela durante um minuto, em que pareceu estar pasmado. Depois disse: - Ele falou dela? Nem a mim ele disse nada sobre ela! - Bom, não disse muito… creio. – Admitiu ela. Justin assentiu. - O Sebastian é muito reservado no que se refere a estas coisas. Mas para responder à sua pergunta, não, ela não está aqui. Para ser sincero, nunca vi nenhuma das amantes dele. Mas ouvi dizer que é uma atriz que se chama Lilly. Devon deixou sair o ar que estava prendendo. - O Sebastian não seria tão mal-educado para aparecer com a amante em publico, não diante desta multidão. Acredite ou não, tem à sua frente a nata da nata da alta sociedade. Devon inclinou-se para ver os que ele tinha assinaldo como um duque, um conde e a sua condessa. - E ali está a grande senhora de todos eles, a duquesa viúva de Carrington. A duquesa era bastante diminuta em tamanho, com o cabelo branco coberto por um conjunto de pérolas. Embora se ajudasse com uma bengala, usava-a de uma maneira que Devon percebeu que era uma mulher de grande importância. Devon sentiu um profundo respeito por ela. - Sebastian foi à festa dela na noite em que encontrei a Bolita. - Sim, eu me lembro. Creio que tem a maior casa de toda a cidade de Londres, e estou falando de uma das doze que possui. Para Devon era difícil imaginar uma casa maior do que aquela onde viviam. - Atrevo-me a dizer que até o próprio diabo seria aceito na alta sociedade se fosse recebido pela duquesa. O duque morreu há dez anos, se me lembro bem. O seu Marcus, também já morreu há vários anos. O sobrinho do seu esposo é o herdeiro, mas não se dão muito bem. Sebastian está convencido que ela o introduziu na alta sociedade sob a sua guarda porque não tem mais ninguém. - Quanta tristeza e solidão. – Murmurou Devon ainda a observá-la. – E Marcus morreu em criança? - Por Deus, não! Para todos os efeitos, o Marcus foi um safado que até a mim envergonharia. Escândalos com mulheres casadas, com mulheres 92

solteiras, duelos… a duquesa suportou cada escândalo porque o adorava e tentava re-educá-lo. Foi um duro golpe para ela quando o perdeu. - Como aconteceu? - Caiu de um cavalo e quebrou o pescoço. Devon ficou observando a duquesa durante um tempo. O seu filho foi o tipo de homem que Devon desprezava. Em que benenficiava a duques, tanto dinheiro e bem-estar? As suas casas estavam vazias, como talvez, também estivesse o seu coração. - Mas, Devon? Está com pena dela? - Pois… - começou. - Não. - Disse ele cortante. – Ela pode dominar um homem apenas com um olhar. Uma palavra, e transforma-o num fantoche. É uma mulher que diz o que pensa e que pensa o que quer pensar. O esboço de um sorriso desenhou-se no rosto de Devon. A sua mãe costumava dizer a mesma coisa sobre ela. - E quando começa a balançar aquela estúpida bengala que usa… que Deus ajude quem se encontrar na sua linha de fogo. Devon não conseguiu evitar uma gargalhada. - Uma mulher arrojada. - Uma mulher muito arrojada – apontou Justin. - O Sebastian parece não ter medo dela. – Ela fez a observação quase com orgulho. - Sim. Sem duvida nenhuma, o Sebastian sabe como manuseá-la. Olha ali. A duquesa agarrou-se ao braço dele. E no que diz respeito a Sebastian, creio que a duquesa gostava de fazer de casamenteira «Casamenteira?» - Vê? Está conduzindo-o para junto da menina Darby. Uma oferta tentadora, embora não o suficiente para Sebastian. Se aborreceria bastante com ela. – Da sua posição priviligiada, Justin riu suavemente. Por diversão ou alegria? Com Justin, ela nunca podia ter certeza. - Essa é a forma, irmão. Leva a velha senhora até uma cadeira, exibe a sua reverencia mais educada enquanto retrocede… ah, sempre galante, sejam jovens ou velhas, esse é o meu irmão. Não conseguia afastar os olhos de Sebastian. Apenas se afastara da duquesa quando um bando de belezas o rodeou. O sorriso de Devon desvaneceu-se. - Pelo amor de Deus – disse com mau humor – será que querem esmagá-lo? - Um comentário muito adequado, Devon. – O sorriso de Justin tornou-se mais trocista. – Sebastian anunciou há pouco tempo que começaria à procurar uma esposa. O coração de Devon paralizou; tinha dificuldade em respirar. - Uma esposa? 93

- Sim, ele é o marquês de Thurston, e já não é nenhum jovem. Precisará de um herdeiro e sucessor do titulo. E todas aquelas mulheres que espremem o meu irmão ali em baixo, enfim, todas pretendem caçar um bom partido. Os rumores especulam sobre quem será a escolhida. No seu colo Devon puxava um dos dedos da mão. Tinha ficado sem fala. - Mas nenhuma mulher o caçará. Conheço muito bem o meu irmão e, quando se casar, será com a mulher que ele escolher, não uma que o escolha. Tenho certeza que nenhuma dessas mulherzinhas ruidosas que o perseguem será a sua mulher; estão muito ansiosas. O passado da sua futura esposa não pode estar manchado pelo mais pequeno vestígio de escândalo. Quando Sebastian se casar, será com uma mulher jovem e educada, uma mulher de inquestionável linhagem e impecável comportamento. - De sangue azul – disse Devon lentamente. - De sangue azul – confirmou ele. – Sebastian não aceitará outra coisa. – Dirigiu o queixo para o canto, onde uma mulher parou junto à harpa. – Se tivesse que apostar, seria em Penelope Harding. É calada, inteligente e refinada. Devon não queria olhar. Não queria ver a mulher que poderia acabar sendo a esposa de Sebastian. Mas nenhum poder sobre a terra podia detê-la. O nó na sua garganta machucou-a. - É muito bonita – disse com tristeza. Pequena, com cabelo preto e sedoso, Penelope Harding arrumava suas saias sentada num banco diante da harpa. Precisamente quando Devon olhava para ela, chegou Sebastian. Disse-lhe algo no ouvido ao que Penélope assentiu,o que fez brilhar o seu rosto. Uns dedos cobertos de rendas dispuseram-se a acariciar as cordas da harpa. Começou a cantar. A sala encheu-se do som mais doce e puro que Devon jamais ouvira. Mesmo depois de Justin ter voltado à festa, até mesmo depois da ultima nota ter morrido no ar, depois dos aplausos terem finalizado e os convidados terem passado ao salão para jantar, Devon permaneceu sentada na escuridão. Imovel. Desesperadamente, tentou afastar a dor que arranhava o seu peito. Talvez fossem as palavras de Justin. Talvez a maneira em que todos na sala pararam para ouvir extasiados a voz de Penelope. Ou talvez fosse a maneira como Sebastian lhe estendera a mão para ajudá-la a levantar-se. Penelope cantava como um anjo e com o vestido branco que usava também parecia um. Devon desceu o olhar para se ver. De repente, sentia-se insignificante e vulgar no seu vestido novo. No início da noite, chegara a fantasiar com o amor de Sebastian. 94

Mas agora que a noite estava prestes a terminar, sentia remorsos. Apaixonar-se por um homem como Sebastian era estúpido, pensou. Muito, muito estúpido. Sebastian era tão inalcansável para ela como a estrela mais alta de um céu azul iluminado pela luz da lua. E ela não era mais que uma pedrinha de um rio lamacento. E quanto ao beijo que trocaram, não importava que ele se desculpara. Era uma tonta por pensar que para ele foi algo mais que um capricho. Seria melhor que não esquecesse isso.

Capítulo 13

Uns dias mais tarde, Sebastian entrou na bibloteca e encontrou Devon sentada numa cadeira, balançando as pernas no ar, apoiadas num dos braços. - Querida, uma senhora deve ter sempre os pés no chão. - E um cavalheiro nunca deve sair sem casaco. – Reparou como estava com os braços descobertos, com as mangas da camisa arregaçadas. - Touché. – Arqueou uma sobrancelha, mas sem intenção de vestir a peça que descansava sobre as costas da cadeira do escritório. Em vez disso sentouse e observou-a com atenção. – Estamos zangadas, hoje, não? Os seus olhos denunciaram-na. - Não gostou da festa? Não obteve resposta. Supunha-se que estudava geografia. Devon tinha passado a maior parte da manhã sentada na mesa de estudo, com o olhar perdido e uma expressão de desalento no rosto. Levantando-se da escrivaninha, Sebastian dirigiu-se ao globo terrestre e pediu com um gesto para que Devon se aproximasse: - Devon? Ela levantou-se com um suspiro. - Onde está o Cabo da Boa Esperança? Respondeu com um gesto vago assinalando os arredores do Pólo Norte. - Interessante. – Comentou ele secamente. – Ontem não estava aí. Ela fez uma careta de desgosto. - E o que importa? Nunca irei para lá, de qualquer maneira. Isto era sério, pensou Sebastian. - De acordo. Então, mostra-me onde está Londres. Constou-me que já esteve lá. Sem muita vontade, fez um pequeno circulo com o dedo. - Muito bem. – Aprovou ele. Devon não olhou para ele. Tinha os ombros caídos e não parecia ela: triste e sem a vitalidade que a caracterizava. 95

- Está doente, Devon? - Não. E está sendo bastante cansativo, senhor. - E você está bastante distraída. Pelo menos tinha conseguido captar a sua atenção. Os olhos dela centraram-se finalmente nos dele. - Porque se incomoda em fazer tudo isto? Porquê comigo?Ao chegar em casa à noite, depois das suas festas, fica até tarde acordado. Eu sei, vi a sua luz por baixo da sua porta. Sebastian submeteu-a a um exame cuidadoso. A leve sombra nas suas pálpebras indicava que não dormia, certamente, continuava com os passeios noturnos pela casa. Não queria enfrentá-la agora, não com aquele estado de animo. - Eu gosto da noite. – Limitou-se a dizer. – Sempre gostei. Embora a resposta fosse sincera, não a convenceu. Era evidente que ele não podia fazer o seu trabalho quando estava lhe dando aulas. Algumas vezes, inclinava-se sobre a longa mesa de mogno que havia no centro da sala, observava-a, deleitando-se com o movimento das pequenas nádegas. Ora de um lado, ora do outro, com a testa franzida em profunda concentração. Ela não queria que olhassem para os seios, pelo que Sebastian se contentava com o que tinha mais perto. Mas era mais do que isso. As obrigações, que pareciam tão importantes no passado, se transformaram em algo secundário. Preferia passar o tempo com Devon do que passar em todos aqueles atos sociais para os quais era convidado depois do anuncio do seu casamento. Com Devon não precisava ser formal nem respeitar as normas sociais. Não precisava responder como um marquês. E principalmente, com ela nunca se aborrecia. Não importava que não recebera uma educação, era tão inteligente que a única coisa que precisava era estudar. Devon dizia sempre o que pensava e não se escondia atrás de frases inúteis, gargalhadas estúpidas e vazias. Parecia-lhe a mulher mais interessante que já conhecera. Por isso não queria perdê-la. Não se importava em ficar acordado até altas horas da noite. E também não pretendia abandonar o seu propósito. Até o momento, ela era excelente nos seus estudos. - Não se trata de mim – disse ele, - creio que se diverte estudando. - É verdade. Uma resposta pouco entusiasta e, principalmente, uma resposta que não teria dado há umas semanas atrás. Sebastian franziu a testa. - Age de maneira estranha estes últimos dias. O que aconteceu? Devon afastou o olhar. - Nada. – Disse em voz baixa. 96

- Eu te conheço. – Disse resolutamente. – Mudou de ideia? Pensei que queria ser perceptora. - E quero, mas… A hesitação fez com que a resposta fosse ainda mais misteriosa, o que chamou a atenção de Seabstian. Apoiou o quadril na escrivaninha, estendeu o braço e agarrou os dedos dela com os dele, puxando-a para ele. - Mas o quê? – Os olhos dele inspeccionaram a expressão que tinha em frente. Os lábios rosados e macios fecharam-se ainda mais. - Devon… - começou com uma doce preocupação. - Está bem, concordo! Se quer mesmo saber… eu… eu não sei cantar. Sebastian gaguejou. - Desculpa? - Eu já me ouvi. Se o fizesse, as pessoas fugiriam em debandada e procurariam a saída, as portas da rua. Ele ficou olhando para ela em silencio, durante uma fração de segundo. E então, compreendeu tudo. - Ouviu a Penelope. Devon assentiu. Sentia-se infeliz. Sebastian, por sua vez, queria rir com todas as forças. Mas dadas as circunstancias, pensou que não era o momento adequado. - Devon – disse cuidadosamente, - poucas pessoas conseguem cantar como a Penelope. Os seus esforços pareciam não dar resultado. Talvez o que precisasse eram umas palavras de ânimo. Tentou novamente. - Talvez você acredite que não sabe cantar - Não – disse zangada. – Eu não sei. Ouve. E começou a entoar o que parecia uma melodia, com uma voz trémula e desafinada. Sebastian tentou reprimir o que ele pensou – ela podia pensar assim – um olhar de pânico. No canto, a Besta ergueu-se e começou a uivar. Sebastian dirigiu ao animal o pior dos seus olhares. Devon tinha terminado e olhava para ele apreensiva. Podia ver o desânimo nos seus ombros. Ah, precisava ser o mais cuidadoso possível, porque o seu ego parecia particularmente frágil naquele momento. - Devon, ser uma senhora é muito mais do que saber cantar. - Sim – disse amargamente – eu sei. - Talvez tenha mais talento com o piano… - Talvez não tenha talento nenhum. - Que estranho, pensei que era daquelas que não se desistem facilmente. - Quer desista ou não, o que importa! Estou sendo honesta. Valoriza a honestidade, não é verdade? 97

- Mais do que qualquer outra coisa. - Então deixe de me encorajar. - Estou tentando… - Por favor, Sebastian, me deixa acabar. Não se trata apenas da Penelope. Eu vi as mulheres que haviam na festa. E nunca poderei ser como uma delas. Nunca – disse com força. – Não é que esteja de mau humor, também não tenho inveja delas, ou talvez tenha! Já sei que como perceptora não poderia ir a essas festas, não poderia desejar os altos degraus da alta sociedade. Mas se tenho que educar os flhos deles, ou acompanhar uma senhora idosa rica, devo possuir o porte adequado. - Terás o porte adequado se te sentares direita na cadeira. - Não é só isso. – Rodeou o globo com um dedo, todos os livros abertos sobre a mesa. O medo no seu seu rosto tornou-se mais intenso. – Não sei costurar, como é que vou fazer bordados? Ajudei a minha mãe uma vez com um vestido e acabei por costurar as mangas tão apertadas que pareciam a pele de um tambor! Nunca poderei desenhar, não faz sentido que o tente sequer, creio que enterraria as ilusões da sua pobre irmã! Nunca aprenderei francês, nem sequer sei ler no meu proprio idioma! – a sua voz quebrou-se. Tentou recompor-se antes de continuar. – Não tenho possibilidade nenhuma, Sebastian. Pensei que podia fazer, mas existem muitas coisas que eu deixaria de aprender. - Devon, cala-te. - Sebastian, eu… - Cala-te. Os seus lábios tremeram e o coração de Sebastian contraiu-se. - Ouve-me, Devon - disse docemente, - e ouve-me com atenção. Não imagina o quanto estou impressionado com os teus progressos. É espantoso. Ela moveu a cabeça em desaprovação. - Diz isso por dizer. - Não. – Foi cortante. – o que acredito é que tudo isto é demais para você. Não me surpreende, na realidade. Aprendeu uma grande quantidade de coisas em muito pouco tempo. Quanto tempo? Pouco mais de um mês desde que começamos? Não muito mais do que isso, sem duvida. Com o dedo, traçou as duas leves linhas gravadas na delicada ponta do seu nariz. - Agora – disse sério, - fiz você se sentir melhor? Os olhos dela ficaram presos nos dele, como se procurassem a sinceridade nas suas palavras. Parecia satisfeita, ou pelo menos concordou: - Sim – respondeu em tom solene, embora a sua boca desenhasse um triste sorriso –sempre faz. Sebastian conteve a respiração. Morria por beijá-la. Mas não queria que ela pensasse que a sua única intenção era aproveitar-se do momento. Afastou a 98

vista dela e centrou-se no golobo terrestre. Ele tinha viajado por todo o mundo, tinha montado em camelo no Egito, suado na India. No dia anterior, mostrara a ela todos os lugares em que estivera. Saint Gilles era o único mundo que Devon conhecia. «Deus meu – pensou, - ela esteve no inferno e voltara.» - Se levante e respire fundo, querida. Porque acho que ainda tenho algo mais para fazê-la se sentir melhor. Conduziu-a até à entrada, onde mandou pedir a sua carruagem e a capa. - Sebastian! – gaguejou. – O que está fazendo? - Vamos sair – anunciou. Devon dilatou os olhos. - Sair? Para onde? Agarrou-a pelo cotovelo suavemente. - Para ver o mundo que nunca viu. A carruagem entrou pela Londres rural, onde o ar era doce e quente e o céu azul e brilhante. Com o nariz colado no vidro, Devon apreciava a paisagem à sua volta. Sebastian, ao seu lado, apreciava olhar para ela. Pararam para comer numa pequena e pitoresca aldeia nos arredores de Londres, numa encantadora pousada. Devon comeu com apetite, o seu humor tornou-se mais alegre e enérgico, e Sebastian felicitou-se por tê-la retirado da cidade. Uma mudança de ares era precisamente o que precisava depois de estar fechada tanto tempo entre as quatro paredes. Quando voltaram à cidade, já era noite. Ao passar por Grosvenor Square, Devon virou a cabeça para olhar a casa de proporções desmesuradas no fundo da praça. Sebastian percebeu ao ver a expressão de surpresa no rosto da sua acompanhante. - É impressionante, parece um dos templos dos seus livros! - É verdade – admitiu o marquês. – A viúva do duque de Carrington vive ali. - Ah, sim, ela estava na festa na outra noite. Justin falou-me sobre ela. Alguns minutos depois, passaram por uma casa georgiana com fachada de tijolo. - Ah, adoro aquela! Quem vive ali? - O visconde de Temberley. Devon fez uma careta. - Pensando bem, é horrível. Sebastian elevou as suas sobrancelhas espantado. - E essa expressão? Posso perguntar a que se deve? - Não gosto do visconde – limitou-se a dizer. - Devon, você nem o conheces. 99

Sebastian parou e olhou para ela fixamente, divertido. De repente começou a suar. Temberley era conhecido por ser um mãos largas com as mulheres, no entanto, o irmão dele era um bom amigo de Sebastian, razão pela qual este se viu obrigado a convidá-lo para a festa. Mas agora perguntava-se se Devon não teria se encontrado com Temberley naquela noite. Teria acontecido alguma coisa que ele não sabia? Alguma coisa que ela não lhe contou? Seria essa a razão da sua opinião? Deus meu, se Temberley se atreveu a olhar para ela, o estrangularia! Moveu-se um pouco para vê-la melhor. Sabia que estava escondendo alguma coisa. - O que é que o Temberly fez para que mereçao teu desprezo? - Tem uma mulher e uma amante. A tensão nos ombros dele cedeu. - Como é que você sabe? Não. – Levantou uma mão. – Deixe-me adivinhar. Justin de novo. – Sebastian não pode evitar de se sentir um pouco incomodado. Justin não era muito hábil em falar só dos assuntos dos outros, mas dos dele também. - E você? – Perguntou ela tranquilamente. – O que me diz de você, Sebastian? Terá uma amante quando se casar? Referia-se ao anuncio do casamento. Não havia necessidade de perguntar como ficara sabendo, já que não era nenhum segredo. Mas nunca falou com ela sobre aquilo; nem era necessário, dado que nos últimos dias tinha se transformado no assunto central dos boatos dos jornais da cidade. Ele a viu lendo aquelas páginas nos jornais. No inicio, surpreendera-se que fossem os boatos que devorasse com mais fervor, mas depois pensou que seria bom que ela estivesse informada do que acontecia na alta sociedae. Devon deu-lhe um sermão sobre a honestidade, então não teve outro remédio senão ser honesto. - Não sei. - Não sabe. – repetiu ela. - Não, sinceramente, não posso excluir a possibilidade, e de fato é o que a maioria dos homens fazem. - Entendo – disse com tom azedo – Diga-me. E espera que a sua mulher seja fiel? - Claro que será fiel – respondeu incômodo – ou vai preferir não ser a minha esposa. - Então, lhe pedirá lealdade? - A fidelidade e a lealdade andam unidas. – Foi a sua resposta. - Corrige-me se estiver enganada. – disse em tom ácido. – A honra e a devoção da sua mulher são irrefutáveis, mas você se nega a oferecer o mesmo? 100

- Eu não diria desse modo. Ela cumprirá com os seus deveres como esposa e eu com os meus como marido. - E o que acontece se ela tiver um amante? Os olhos dele faiscaram. - Nunca. Um homem precisa saber que os seus descendentes são dele! - Mas você pode ter uma amante. É a mesma coisa, não? - Claro que não é a mesma coisa! Ela olhou para ele, com os lábios apertados e os olhos dourados cheios de furia. Sebastian suspirou. - Devon, os hábitos da alta sociedade são diferentes. Você não entenderias. - Ah, entendo - disse friamente. - Entendo que é tão mau um homem ter uma amante quanto uma mulher o ter. Um marido deve ser fiel à sua esposa, assim como ela deve ser fiel a ele. Um homem deve amar e proteger a esposa, e ela a ele! E sendo você um homem que parece se preocupar com as conversas sociais, pensei que concordarias comigo! Claro, pensou ele, era a hora de distinguir o bem do mal. Escondeu um sorriso: uma vez mais, ela impressionar-o. O sermão transmitia uma firme lealdade. Falava de fé e de compromisso entre duas pessoas que se amavam. Os mesmos valores que ele venerava. Tentou agarrar o braço dela, mas ela retirou-o. - Devon – disse com ternura, - talvez se interesse em saber que já não mantenho nenhuma amante. Não tinha certeza porque é que contava aquilo a ela. Algo dentro dele, alguma coisa que não entendia, impelia-o a dizer. - Porque que me interessaria? – O seu olhar fervia de raiva. «Porquê?», decidiu chegar-se para trás no seu assento. A carruagem passou pela lomba do caminho. Virou bruscamente, e se pôs de frente para ela para a observar fixamente. Desta vez ela não se retirou. O seu nariz ergueu-se novamente. - O que aconteceu? – Perguntou-lhe. - A adorável Lilly, não é verdade? Discutiram? Como raio ela sabia de Lilly? Justin novamente, não havia duvidas. Mas ele começou o assunto e agora não sabia como terminá-lo. Custava-lhe admitir que foi uma noite a casa de Lilly, uns dias depois de Devon estar lá em sua casa. Havia olhado para ela e… não sentira nada. O ardente beijo de boas vindas fora frio. Não houve uma faísca de resposta, nem o menor desejo. Soube então que tudo estava acabado, e assim o disse. A indignação de Lilly pareceu-lhe natural. Fez um escândalo, até que o marquês lhe ofereceu uma generosa compensação. Depois disso, ela praticamente desaparecera. Contudo, não estava disposto a revelar esses detalhes a Devon. - Chegou o momento de nos separarmos. 101

- E você deixou-a ir? Assim sem mais nem menos? O seu tom de voz era acusatório. Tinha toda a lógica. Acreditara que a agradaria! - A adorável Lilly, como você a chamou, encontrará outra pessoa. Juraria que já encontrou. - Mas o que aconteceria se não ainda não o fez? - Vai fazê-lo. É assim que acontessem as coisas. – houve uma pausa incômoda, - com as mulheres como ela. – Concluiu. - Em função desta afirmação, devo assumir que teve varias amantes. Sebastian sentiu-se aborrecido. Foi uma afirmação, não uma pergunta. Mas sabia pela expressão dela, que esperava por uma resposta. Como podia responder àquilo? As conversas deles conseguiam terminar em cursos inesperados. Precisamente por isso deveria ter previsto. Porque com Devon era sempre de esperar o inesperado. Encontrou-se num túnel sem saída. - Tenho trinta e um anos – disse hesitante – por isso, sim, já tive varias amantes. - Então talvez tenhas vários filhos. – A sua expressão era de desaprovação. - Não, tenho a certeza disso. – Respondeu firmemente. - Como? – Perguntou ela? - Você sabe. Existem várias formas. – Fez um gesto vago. – Os homens tem as suas formas, as mulheres as delas. – a voz dele desvaneceu-se. Uma ideia estranha passou pela mente dele ao olhar para ela. Estavam quase chegando em casa. A carruagem diminuiu a velocidade quando se aproximaram das cavalariças. - Devon - disse-lhe com precaução – tem certeza que sabe como os homens e as mulheres podem evitar ter filhos? - Claro que não! Não tenho necessidade de saber essas coisas! Levou um momento a digerir o que acabava de ouvir. A revelação o fez hesitar. Aquilo significava que… - Está me dizendo que é virgem? Então a porta da carruagem abriu-se. Um criado de uniforme vermelho fez uma reverência e estendeu-lhe a mão. - Senhor – disse Devon orgulhosa – a sua linguagem é abominável. - A minha linguagem será muito pior se não me responder! Arrumou as saias e olhou para ele por cima do ombro, com o queixo erguido. - Creio – olhou para ele com ponderação - que terá que tirar as suas próprias conclusões.

102

Capítulo 14

Devon era virgem, pelo amor de Deus, virgem. Umas horas mais tarde, a mente de Sebastian ainda tentava acreditar na noticia. Cada poro da sua pele dizia-lhe que era verdade. Mas como podia ser assim, vivendo em Saint Gilles? Trabalhando naquele buraco infernal que era o Crow's Nest? Passeando por aquelas ruas perigosas a noite, uma mulher sozinha e indefesa, abandonada nos esgotos da terra? Uma vez mais, pensou nas circunstancias que trouxeram Devon para sua casa. Reviu minuciosamente as conclusões a que chegou; talvez não fosse tão indefesa. Usava uma faca, e possuía força suficiente para utilizá-la. E empregou a melhor arma de todas: a sua inteligência. O recurso do disfarce de mulher grávida era sem duvida inteligente. Mas mesmo assim… E ele que achou que a conhecia; pelo que parecia estava enganado. Não era a prostituta que pensou ao principio. Depois da discussão que tiveram no dia em que a descobriu revistando as suas coisas, pensou que não podia culpá-la por fazer o necessário para sobreviver. Embora lhe devolvera o colar, às vezes especulava sobre as suas origens. Mas ela usava-o sempre. Uma vez limpo e arrumado, parecia uma peça muito valiosa. Seria verdade que fora um presente que um homem de boa família deu à sua mãe? Uma virgem. Deus meu, uma virgem! A expressão de Sebastian tornou-se irônica. Decidiu que havia apenas uma forma de averiguar. Não seria facíl, pensou com uma careta de auto desprezo. Com toda a certeza, não seria bem recebido. Devon continuava aborrecida no seu quarto. E Sebastian não era um safado. Não era. O que não o impedia de querer subir as escadas e saltar sobre ela. O que não o impedia de querer fazer em tiras o seu vestido até tê-la nua nos seus braços. O que não o impedia de querer provar, saborear e beijar aqueles gloriosos seios até que se sentisse satisfeito, fazê-la gritar de prazer e fundir o seu membro dentro dela, uma e outra vez Essa era a sua parte selvagem. A sua parte civilizada não era muito diferente, reconheceu. Saber que dormia em sua casa, tentava-o, tentava-o de uma maneira selvagem e má Mas não passaria os limites da razão, pensou. Não sucumbiu até agora, e não o faria. Não era um homem tolerante com os seus desejos, não era daqueles que obedecia a cada desejo animal que lhe sobrevinha. Porque ele era um homem de gostos sofisticados. Acreditava que as urgências e os desejos deveriam ser considerados e refreados. As 103

consequências, fossem quais fossem, deviam ser calculadas e medidas antes de tomar qualquer decisão. Além disso, ela era uma mulher pura - pelo amor de Deus, não podia se enganar sobre isso, - e isso era algo que o fazia desejá-la ainda mais. Mas vivia em sua casa, era sua protegida. Embora seu sangue fervesse de desejo, não a desonraria dando rédeas soltas àquela paixão. Sobretudo, depois do que disseram um ao outro na carruagem nessa tarde. Um pensamento alterava-o: A mãe dela teria sido amante de algum homem? E Devon era o resultado dessa relação? Seria por isso que mostrara tanta raiva para com os homens que tinham amantes? Sentiu uma pontada no peito. Esta casa seria tão solitária sem ela! Era ela quem a enchia de vida e alegria. Da mesma maneira que enchia a ele. Uma estranha tensão aprisionou o seu peito, não conseguia respirar. Sentiu-se vulnerável. - Devon – sussurrou, - ah, Devon, o que vou fazer sem você? O que faria sem ela? Sentiu-se melancólico. O que precisava era de um brandy. Um copo do melhor e mais forte brandy. Dirigiu-se para a biblioteca decididamente, e a passos largos chegou à sua cadeira. Precisava de pensar. Mas a sua cadeira já estava ocupada. Devon sonhava. Sonhava com um dia tranquilo, com jardins exuberantes no verão, cheios de vegetação, onde a água prateada saia da fonte e os raios de luz passavam as nuvens brancas e límpidas. De repente, a tempestade veio perturbar a calma. O ar começava a rugir, e os raios e trovões descarregavam a sua fúria. No seu sonho, Devon moveu-se procurando aquele esplêndido mundo de luz… - Devon. Devon. O seu corpo deu um salto. A tempestade estava agora sobre ela. E mais, explodia diretamente nos ouvidos. Conseguiu abrir os olhos. Sebastian estava olhando para ela, com uma expressão tão furiosa como a tempestade do sonho. - Sai daqui. – Murmurou. Mas ele não o fez. - Devon, a Besta… a Bolita… ocupou a minha cadeira. - Pelo amor de Deus – grunhiu ela meio dormindo, - você é maior do que ela, tire-a de lá. – Virou-se de costas e dispôs-se a continuar dormindo. - Dadas as circunstancias, duvido muito que seja uma boa ideia. A consciência acordou-a. Devon levantou-se da cama e dirigiu-se à porta. - Chegou a hora. – Disse impaciente. 104

Sebastian seguiu-a pelas escadas. - Você sabia. – Disse-lhe furioso. – Sabia, não é verdade? - Como? – Respondeu. – Quer dizer que você não? Agarrou-a pelo cotovelo para fazer com que andasse mais depressa. Se tivesse lhe respondido, se acusaria ainda mais. Ao abrir a porta da biblioteca, continuava resmumgando. - Deus meu! Esta criatura está parindo na minha cadeira! Devon estava perto o suficiente para o ouvir. Apressou-se a entrar na sala antes dele. - Sinceramente, pensei que já havia reparado. – Não conseguiu resistir em brincar um pouco mais. –sério, Sebastian. Deve ter cães em sua propriedade, cavalos… - Por isso é que ela estava com um apetite enorme! Devon não era perita em partos, mas nisto, pelo menos, parecia ter mais conhecimentos do que o marquês. - Era pela gravidez. – Devon acomodou-se diante da cadeira de Sabastian, encarregando-se de Bolita. O animal deixou de se virar e deitou-se, suplicando em silêncio à sua dona. Devon franziu a testa, e acariciou-lhe o lombo. Não tiveram que esperar muito. Em questão de minutos, a cadela começou a gemer a e aganir. Sebastian não conseguiu conter o seu nervosismo. - Devon! – Gritou. – Temos que fazer alguma coisa! Devon olhou para ele. Estava em camisa, com o rosto pálido como o branco da gravata, que agora não era mais do que um monte de seda caída no chão. Os botões da camisa estavam abertos. O estômago de Devon contraiu-se ao ver o pelo masculino do seu peito. As palmas das mãos dela ficaram húmidas. Os braços também, eram grandes e musculados, cobertos por sedosos pelos negros. Devon olhou para ele com devoção, perguntando-se se o resto do corpo estaria coberto da mesma maneira. Apressou-se a desviar o olhar. O que é que ele tinha dito? Ah, sim. - Está dando à luz, Sebastian. Ela é que deve fazer todo o trabalho. E assim foi: uivou, empurrou, arfou e pressionou até que Sebastian não conseguiu suportar por mais tempo. Ajoelhou-se ao lado de Devon. Engoliu em seco e depois estendeu uma mão para a Bolita. - É isso – disse tentando dar coragem. – Você consegue, pequena, eu sei que consegue. Então aconteceu algo incrível. Um corpinho húmido deslizou por entre as patas de Bolita. Sebastian ainda estava olhando para ele quando aconteceu algo ainda mais incrível. Bolita lambeu a mão dele. Outros três corpos uniram-se ao primeiro. Quando pareceu que não havia mais nenhum, Sebastian olhou para ela esperançado. - Já terminou, não é verdade? 105

Devon aventurou-se a dar a sua opinião. - Acho que sim. Sebastian respirou aliviado. Depois secou o suor da testa com a mão. - Foi esgotante. Provavelmente, foi mais para Sebastian do que para Bolita, pensou Devon divertida. Inclinou-se e, prestando atenção à reação da mãe, agarrou os recém nascidos e examinou-os um a um. Os olhos dela dilataram-se. - Oh! Olha, Sebastian! – exclamou. – São todos machos! Ao devolvê-los ao seu lugar, os pequenos procuraram instintivamente o calor da mãe, fazendo ruidinhos e gemendo. Ajudando-os com o nariz, Bolita empurrou-os na direcção da sua barriga. - Temos que manter a biblioteca quente esta noite. – Disse Devon. - Eu vou acender a fogueira – Respondeu Sebastian. - E nomes. Precisam ter nomes, não acha? - Boa ideia. Como vamos chamá-los? - Não sei. Talvez – sugeriu ela – você devesse escolher. - Eu? Porquê? - Eu escolhi o nome da Bolita e sei que não gostou da minha escolha - A afirmação veio acompanhada de um longo e expressivo olhar. – Sendo assim, acho que é justo que seja você a pôr o nome dos cachorros, sobretudo porque são machos. Sebastian pareceu muito satisfeito. Começou assinalando uma barriguinha suave e sem pelo. - Este é o maior – disse com voz autoritária – e o primeiro a nascer. Por conseguinte, deve se chamar General. Este – apontou uma pequena orelha, Coronel. Seguido de Major e Capitão, claro. Devon aplaudiu encantada. - Que inteligente! - Obrigado. É um prazer. Virou a cabeça para observar a expressão dela, com ternura. - Parece muito feliz. - E estou. – Limitou-se a responder. Estavam sentados ombro com ombro, a camisa de Devon roçando os pés de Sebastian. Pareciam apreciar finalmente uma alegria contida. Nenhum dos dois reparou quando Justin abriu a porta de uma empurrão. - Bom, Bom – disse arrastando as vogais, - mas se não é a mamã e o papá a admirar a sua prole. Quantos são? - Quatro, e são todos machos – respondeu o irmão, orgulhoso. Justin aproximou-se. 106

- Confesso que começava a achar que este bendito momento nunca chegaria. Devon deu um olhar furtivo a Sebastian. Ao mesmo tempo, Sebastian dedicou um aviso silencioso a Devon, que por sua vês tentava conter o riso. Justin aproximou-se confiante de Bolita. Esticou a mão para acariciar um dos cachorros. Bolita atacou-o. Justin teve que retirar o braço. - Mordeu-me! Santo céu, eu devia saber que não se pode confiar nas mulheres! Sebastian riu as gargalhadas - Bom, agora já sabe. Você, meu irmão, recusado – brincou. – é a primeira vez, não? Talvez seja um sinal do que te espera. – Acariciou a barriga do mesmo cachorro, enquanto Bolita esfregava a cabeça contra a sua mão. Justin continuava aborrecido. - Quero que saiba que não perdi num ápice o meu encanto. - Vá lá, vamos. – Sebastian voltou a rir. – Cuida a tua língua, sob pena das palavras se voltarem contra ti. - Gostaria que assim fosse, não é? Sebastian deu-lhe um sorriso amplo. - Creio que sim. - Já que gosta de me atormentar – disse Justin – é melhor que me retire. Boa noite, Devon. Boa noite, irmão. Nenhum dos dois se mexeu quando Justin saiu. Devon começava a se sentir cansada de novo. Reparou que as suas pálpebras estavam mais pesadas, mas não queria se mexer. Sentia-se tão bem junto dele. Naquela cordialidade sólida e robusta. Queria guardar para sempre esse sentimento no seu interior, não o deixar fugir, porque nunca se sentira tão segura como agora. Se ela se aninhasse contra ele, será que ele percebria? O que sentiu foi que um braço musculado lhe segurava as costas e outro a alçava por baixo das pernas. Sentiu-se elevada pelo ar. Os seus lábios roçaram uma garganta masculina ao mesmo tempo que gemia um protesto. - Estou vigiando a Bolita e os filhotes. Um gargalhada ressoou no peito de Sebastian, mesmo por baixo da mão dela. - Querida, está dormindo a uma hora no meu ombro. «Querida.» O coração dela desfez-se. Era uma estupidez achar que aquelas palavras significavam algo mais, pensou com tristeza. Era apenas um adjetivo carinhoso, algo que provavelmente tinha dito sem pensar. - Põe o teu braço em volta do meu pescoço – sussurrou-lhe Sebastian. 107

Mas os braços dela já estavam em volta do pescoço dele. Ela apertou o rosto contra o pescoço, deliciando-se com o poder que emnava dele. Com um olhar ascendente, percorreu os braços masculinos, terminando nos músculos bem esculpidos. Uns braços que não hesitaram em levá-la sem esforço pelas escadas e deixá-la no quarto. A luz da lua brincava com as cortinas e desenhava com austeridade as feições dele. Nervosa, percebeu a bruta masculinidade do seu rosto. Estava tão perto, que não conseguiu evitar colocar a ponta do dedo naquela covinha que tanto a fascinava. -É tão bonito – disse solenemente. Lentamente, Sebastian deitou-a sobre a colcha da cama. Os seus olhos iluminaram-se e ela sentiu que podia ver profundamente a sua alma. Sentiu uma sombra de dúvida fora do comum nele. - Não é verdade. – Disse ele negando com a cabeça. – Justin é que é bonito. Devon levantou-se. - E você também é – garantiu-lhe. Ele suspirou. - Obrigado por dizer, Devon, mas eu sei muito bem como sou. Sou grande demais, moreno demais. Quando era pequeno, os outros meninos me chamavam de Cigano. Agarrou a mão dela e estendeu-a sobre a dele, que junto dos seus dedos pareciam imendos. A sua palma era quente e dura, uma antevisão de outros lugares quentes e proibidos, que o fizeram tremer. Mesmo na escuridão, conseguia ver o contraste da cor da sua pele. - Vê? As suas mãos são metade das minhas. – Os lábios dele traçaram um leve sorriso. – Você tem metade do meu tamanho. – E retirou a mão. Devon olhou para ele alarmada. O que foi aquilo? Sentiu uma dor profunda. - Todo mundo fala, Sebastian. Todas as mulheres de Londres aspiram por se casar com você. Eu vi com os meus próprios olhos, aqui, nesta casa. Tadas as moças beijando seus os pés. Poderia escolher quaquer mulher desta cidade. - Sim, talvez seja verdade, mas deixe-me dizer uma coisa, Devon. Se o fazem, é porque todas elas querem ser marquesas. Não necessariamente a minha marquesa. É uma tentação enorme. Os casamentos baseados no amor não são muito frequentes. O normal é que se baseiem no interesse mutuo. E não quero parecer banal, nem dar pena, porque eu gosto muito do meu irmão, mas se o Justin fosse o marquês, ninguém olharia para mim. Aquelas palavras emocionaram Devon. Ficou muda. Era incrível que aquele homem tão seguro de si próprio pudesse sequer considerar uma ideia tão absurda. Mas assim como as palavras a tinham emocionado pelo seu significado, impressionou-a ainda mais que desabafasse com ela de 108

semelhante maneira. Suspeitou que muito homens não se atreveriam a exporse assim diante de uma mulher. - Na realidade, o chamam «o homem mais bonito de toda a Inglaterra». - Sim, sim, eu sei. Mas o que acabou de dizer, que se Justin fosse o marquês ninguém olharia para você, bom, está absolutamente enganado. - Acho que não, Devon. Eu não me engano. - Não é verdade – imsistiu ela – e não devia pensar assim. Quer saber porquê? Os lábios dele tremeram. - Suspeito que você vai me dizer. Rodeou as mãos dele com as suas – com força, fazendo-o ver que não lhe esconderia nada – da mesma maneira que ele fizera com ela. - E vou. Disse que sabe como é. Bem, deixa que te diga como eu te vejo. Vejo um homem que tem um peito magifico e ombros maravilhosos, na verdade, foi a primeira coisa que reparei. Na noite que despertei, aqui, nesta cama, não conseguia deixar de olhar para você. Estou falando por mim, mas creio que não seja muito diferente para as outras mulheres. Me atrevo a dizer que muitas admirariam um homem que fosse mais alto que os outros, um homem com mãos grandes, um homem que faz uma mulher se sentir delicada, pequena e protegida. Todas as manhãs, quando o vejo sentado na sua mesa, com a luz do sol iluminando o seu cabelo preto azeviche, penso que é o homem mais impressionante que já conheci. A cada frase, a cada palavra, a sua voz ia ficando mais vigorosa e as suas emoções saiam do peito com mais intensidade. - Você, Sebastian Sterling, é tão lindo que, bom, sinceramente… me tira o fôlego… me faz tremer da cabeça aos pés. Algo que o seu irmão nunca conseguiu fazer. As palvras não saíram da sua boca exatamente como ela imaginou. Teria se excedido? Não importava, já estava feito. E agora, resava para que conseguisse convencê-lo. Aventurou-se a olhar para ele. O ar tornou-se de repente irrespirável. Sebastian olhava para ela fixamente. Quando os olhos deles se encontraram, algo brilhou no olhar dele, algo que Devon nunca vira antes. Parecia que queria devorá-la. Tentou lutar contra a aceleração do pulso sem conseguir. Tudo parecia flutuar no sossego do ar, cada palavra, cada batida. Sim, sobretudo o seu coração. Durante um breve instante pensou que ia beijá-la. Se sentira reconfortada como se as estrelas cobrissem os seus movimentos, mas de repente, sentiu muito calor. Estavam sentados um junto ao outro, o musculo dele roçando ligeiramente o dela. Faltava-lhe o ar, tê-lo tão perto, a fazia tremer. Queria que ele a tocasse, desejava tanto como nunca 109

antes desejou alguma coisa. Como se a terra seca desejasse ser beijada pelas gotas da chuva. A voz dele transpassou o tenso silencio que os rodeava. - Devon – disse ele – nunca… nunca… diga a um homem o que acabou de me dizer. – afastou-se dela. – Porque se disser, esse homem abusará de você sem contemplações. Ela queria que ele abusasse dela sem contemplações. Mas o seu sorriso se desvaneceu, e ela não conseguiu sentir outra coisa senão a confusão no seu interior. O que viu foi uma expressão dura, tensa e deformada. Devon gelou, o seu coração batia ao ritmo da sua coragem. Olhou para ele com a vista enevoada. Talvez estivesse cega, cega pela luz da lua, por ele, por todas as emoções que retinha em seu coração. Sentiu-se desfalecer. Cometera erros antes, mas Sebastian nunca olhou para ela daquela maneira… nunca. - Prometa-me, Devon. – e entrelaçou os dedos com os dela, frios como o aço. A dor era imensa, como a de um punhal direto nao coração. Doía-lhe tanto a garganta que não conseguia falar. - Sebastian… - Prometa-me. Assentiu com a cabeça. - Prometo – sussurrou. - Prometo. Então ele libertou-a. Envergonhada, afastou o rosto. Não conseguia ver como ele ia embora. Quando ouviu o som da porta ao fechar, levantou um punho e pressionou-o contra a sua boca, emitindo um soluço. Não entendia nada! Era tão horrível o que lhe disse? Teria se excedido? Teria falado com confiança demais? Quando estava com ele, nunca percebia as diferenças que existiam entre eles. Não importava que ele fosse um marquês e ela uma pobre desamparada. Ele era simplesmente o Sebastian. Mas não havia duvidas que algo o incomodara. Conseguia sentir com todas as suas forças. Do que se tratava? Raiva? Reprovação? Pensou em tudo o que disse; era verdade. Cada palavra. Era lindo, de uma beleza devastadora. E ela pensara que isso lhe agradaria. Mas enganou-se. Sebastian era um homem que se orgulhava do seu auto controle. Não só pelo temperamento, mas também pela necessidade. Para cobrir a vergonha com que seus pais tinham manchado o nome da familia e restaurar o respeito conseguido pelos seus ascendentes, vira-se obrigado a manter o controle. Nesse momento, naquela porta, esse controle estava quase fraquejando. 110

Só apertando os punhos, fechando os olhos, lutando contra a corrente interna das suas emoções e levantando o rosto para o céu, foi capaz de se obrigar a sair do quarto. Ainda não sabia de onde tirou tanta força de vontade. Mas não conseguiria fazê-lo de novo. Para um homem como Sebastian, isso era difícil de aceitar. Desde o início, o instinto lhe dissera que Devon conseguirira por o mundo que o rodeava de pernas para o ar, mas não percebeu até que ponto. Nunca pensou que pudesse afetá-lo... Estava zangado com ele próprio por sentir o que sentia por Devon. Ele era um homem que agia com ponderação. Mas não planejara isto, e não lhe agradava sentir-se preso naquela rede de emoções. O carinho era uma coisa. Isso não importava. Mas aquele torvelinho interno, aquele fogo no seu interior… «Não preciso disto – pensou. - Não preciso.» Ela aprisionara seu coração, a sua alma e o seu corpo com… quê? Paixão? Evidentemente que não, era velho demais para isso. Esperto demais. Então, que outra explição havia? Quando ela estava perto, perdia por completo o controle, todo o seu ser tremia violentamente. Ao despertar, pensava nela, apenas nela. E ela ocupava o seu último pensamento antes de adormecer, todas e cada uma das noites. Santo Deus, até aparecia nos seus sonhos! Em muitas noites, a sua mente atraiçoava-o com visões eróticas de Devon. Quantas vezes acordou, tremendo e suando, com o seu membro erguido e inchado como uma ponta de ferro? Sempre nua. Sempre nos seus braços. Via como ela se apertava contra ele, a sua língua fundida na cavidade da boca dele, um braço sedoso aprisionado entre a fortaleza dos dele, as pernas abandonadas contra as dele, os seios marcando o seu peito como se fosse um ferro em brasa. Via como aqueles montículos lascivos e macios lhe enchiam as mãos, a ponta dos seus dedos louca pelo movimento rítmico ao redor daqueles mamilos apetitosos da cor do entardecer. Entretanto, ela gritava e suplicava. Algumas vezes, estava deitada junto dele, com as pernas abertas, com o seu corpo quente, úmido e firme, rodeando a sua haste que cavalgava sobre ela uma e outra vez. Uma noite, o céu desenhou um vago vislumbre do corpo dela, o cabelo dourado à luz da lua. Espalhou-se sobre o corpo, enquanto empurrava o seu estômago na vertical, em cima dele. Não conseguiu afastar os olhos quando se abraçou ao seu peito e lentamente desceu sobre o seu membro erecto… esta era a imagem mais viva de todas. Quando acordava, encontrava os lençóis húmidos. Deus meu, não ejaculava em sonhos desde que era jovem e sonhava meter-se na cama com uma mulher pela primeira vez! Até agora, podia sentir o sangue que corria quente e espesso, um calor que apertava o seu intestino. 111

Que ironia! Supunha que era ele quem deveria ensiná-la a ser uma senhora. Uma senhora fina e ducada. Mas não havia nada de educado nos seus pensamentos quando estava com ela e Sebastian não gostava nada daquele desejo irracional. Não sabia muito bem como pará-lo. Nem sequer sabia se poderia fazê-lo.

Capítulo 15

Ir para o escritório de Sebastian na manhã seguinte não seria nada fácil. Enfrentá-lo, suspeitou, seria difícil, pois ainda sentia o calor da reprimenda recebida. De fato, arrependeu-se no meio do caminho pelo menos três vezes antes de sair do seu quarto. Apesar do que aconteceu, sabia que mais cedo ou mais tarde teria que voltar a vê-lo. Tinha um medo atroz, mas que sentido teria em prolongar esta agonia? Com estes pensamentos, abriu a porta do quarto decididamente e encaminhou-se para as escadas. Parou na porta do escritório. Sebastian parecia ocupado fazendo algo na escrivaninha. A luz da manhã perfilava o seu rosto: impressionante, nobre, orgulhoss. Parecia cansado, com uns leve sulcos rodeando sua boca. Devon olhou para as mãos dele, esbeltas e fortes. Recordou a maneira como comparou as mãos dela com as dele na noite anterior e o coração saltou. Doía-lhe tanto, que dava vontade de voltar antes que ele a visse. No entanto, não o fez. Algo a mantinha presa ao chão, uma força que a controlava, e quando ele levantou o olhar e conseguiu vê-la, ela não afastou os olhos. Não conseguiu fazer. Apenas durante um segundo, os seus olhares encontraram-se. Embora Sebastian não afastasse os olhos, ela foi incapaz de ler os pensamentos dele. Conteve o fôlego e esperou para ver como se desenrolavam os acontecimentos. Viu uma sobrancelha levantada e uma expressão que quase era um sorriso. - Não tem porque ficar ai fora. Não precisa de convite para entrar. Devon engoliu a saliva resignadamente e deu um passo a frente. A atitude dele parecia bastante normal. Dava-lhe confiança, e, por outro lado não dava. Agia como se nada tivesse acontecido. Não sabia como lidar com a situação. Não sabia como lidar com ele. E assim continuaram as coisas na residência dos Sterling. Os dias transformaram-se em semanas, e as semanas em meses. Mais do que nunca, Devon propunha-se a não fracassar nos estudos. Encontraria um emprego como perceptora ou como dama de companhia. Não importava que começara tarde, iria conseguir do mesmo jeito. 112

E a leitura tinha lhe aberto um mundo incrível, de dimensões nunca imaginadas. O que mais gostava de estudar era história. Aquele tema nunca lhe parecia aborrecido. Adorava introduzir-se nos mundo longínquos no tempo. A matemática, no entanto, não era do seu agrado, mas aplicava-se com esmero, e Sebastian sentia-se orgulhoso dela. Graças a esse novo interesse, lia todas as noites. Propusera-se que, enquanto estivesse na casa, tiraria proveito da biblioteca de Sebastian. Um desses dias, depois da meia noite, deu por concluído outro dos livros que Sebastian lhe recomendara. Encadernado em couro, o livro falava sobre folclore e Devon gostara imensamente dele. Ao fechá-lo, percebeu que não estava com sono e pensou que seria uma boa ideia fazer uma visita à biblioteca. Procurou a Bolita com o olhar, e viu-a sentada na sua cama junto à lareira. O animal levantou as orelhas quando Devon afastou os lençóis e pôs-se de pé sobre a almofada, ainda que sem intenção de se mover. Nada a ver com General que, ao vê-la, precipitou-se para fora da cama e correu atrás dela. Coronel gatinhou movendo a sua pequena cauda atrás do irmão, enquanto os outros dois, Major e Capitão, aproveitaram o espaço que sobrava para dormir mais comodamente. Sorrindo, Devon agarrou nos dois corajosos, um em cada mão, e depositou-os na cama junto dos outros. - Vocês ficam aqui. Ao sair, fechou a porta com cuidado. Curiosos e brincalhões, os cachorros aventuravam-se cada dia um pouco mais longe da cama e da sua mãe. Era uma daquelas noites horríveis em que o vento soprava com força e a chuva batia nos vidros das janelas. A porta da biblioteca estava aberta e havia luz no interior. Devon hesitou. Sebastian teria voltado mais cedo da ópera? Não queria incomodá-lo se estivesse trabalhando. - Entra Devon, não seja tímida. Era Justin, sentado na poltrona perto da mesa auxiliar com um copo de cristal na mão. A julgar pelo aspecto e pelo cheiro que exalava, aquele não era o primeiro copo da noite. Justin percebeu o olhar que ela dirigiu à garrafa de brandy ao lado, sobre a mesa. - Um ano. O meu irmão só quer o melhor, já sabe. – Bebeu o conteúdo do copo de uma só vez,. Devon olhou para ele. Se gostava tanto de álcool, porque fazia uma cara de desgosto? - Quer me fazer companhia, Devon? Não? Bom, então faz o que quiser. Ou me deixe sozinho. – Voltou a pegar a garrafa. - Justin – disse ela quase num sussuro, - creio que já bebeu o suficiente. - Não. Nem sequem cheguei perto. 113

Devon franziu a testa. - Está muito desagradável esta noite. - Sou sempre desagradável quando bebo. - Então, porque bebe? - Porque bebem todos os homens? Para escapar da vida que conhecemos. - Porque quer escapar? – Devon não percebia nada. – Tem tudo o que precisa. É rico e… Um sorriso negro escureceu o rosto dele. - Devon, é uma criatura verdadeiramente ingênua! Não sabe que a vida dos previligiados não é no fundo tão previligiada? - Não sei o que quer dizer, Justin. Não é como você… - Oh, é. É sim, Devon. Quer dizer que não vê como eu sou? Eu não sou um samaritano como a Julianna, pobrezinha, olha o que lhe aconteceu! Teve que se esconder na Europa! Devon olhou para ele pasmada. Sabia que Julianna estava viajando pela Europa, mas estava se escondendo? Há poucos dias, Sebastian recebera uma carta dela, em que lhe comunicava que decidiu estender a viagem. Isso não agradou Sebastian; pôde ver uma sombra de preocupação nos seus olhos. - Também não sou como o Sebastian. Nunca fui e nunca serei. Subjugada por tanta agressividade, Devon olhava para ele. - Eu não posso satisfazer os padrões de perfeição do meu irmão, Devon. Caramba, como poderia? Porquê tentar? Estou perdido. Sou um canalha. Nada do que faça satisfaz o meu irmão, da mesma maneira que não satisfaria o meu pai. Nem o Sebastian conseguiu satisfazer o meu pai. Devon estava muito espantada para se mover. - Lembro-me que meu pai dizia a Sebastian que nunca deveria renunciar ao seu dever. Por isso deveria sempre fazer o que era certo, o que era correto. Se não o fizesse, o nosso pai batia nele com uma bengala. Devia educá-lo, dizia ele. Devia prepará-lo. Lembro-me que uma vez tentei detê-lo. Pensei que ia nos matar os dois. E depois Sebastian repreendeu-me por ter interferido. Disse que ele podia suportar, que essa era a sua obrigação. Devon estava aterrorizada. O pai deles batia em Sebastian. Batia-lhe. O estômago dela estava revolvendo-se. Justin tinha razão. A vida dos previligiados não era tão previligiada apesar de tudo. - Ainda bem que o meu irmão não está aqui – concluiu Justin com um sorriso triste, - ele não aprovaria que estivesse bêbado. - O teu irmão não aprova que esteja bêbado. Sebastian entrou pela porta, vestindo um casaco forrado de cor carmesim que cobria um terno de gala. O rosto dele era determinado, os lábios apertados. 114

O seu aspecto era inquietante. Justin não se deu conta disso, ou talvez não se importasse. Devon imaginou como aquilo ia acabar. A garrafa tocou a beira do copo com um tilintar. - Deixe que eu acabe a história…. Sebastian virou-se para Devon. - Por favor, deculpe-nos – disse friamente, - tenho que falar com o meu irmão. - Oh, deixe que ela fique. É preciso que conheça os segredos da família Sterling dado que ela é praticamente da família. Arqueou uma sobrancelha. – ela sabe que a mamã fugiu com o amante e abandonou os filhos? Não? Já imaginava. Justin continuou a falar para Devon. - O escândalo foi horrível, como deve imaginar. Que espécie de mulher abandonaria os filhos? Claro, não era a primeira vez que a mamã era infiel. Embora em seu favor da para dizer que esperou até que os seus filhos crescessem, ela e o companheiro, tem que ser tudo dito, mataram-se quando cruzaram o Canal. - Justin… Justin parecia não ouvir o irmão. - Quando o papá morreu, o Sebastian tomou as rédeas e ergueu os restos que o papá deixou. Fez com que a sociedade voltasse a aceitar-nos nas melhores salas de Londres. Acabaram-se os escândalos, exceto pela Julianna. Ninguém disse uma palavra sobre isso, porém. É como se o último escândalo fosse esquecido também, à exceção da Julianna, é obvio. - Já chega. – Avisou-o Sebastian duramente. Um incômodo sorriso surgiu nos lábios de Justin - É? Não preciso que me digas como devo viver a minha vida, Sebastian. - Nem precisa que te diga como arruiná-la Devon teve o pressentimento de que tinham esquecido da presença dela. - Poupe-me o sermão. Sou um homem, não sou uma criança. - Então, está na hora de agire como tal. Não tem nenhum sentido de dever, nenhum sentido da responsabilidade. - Isso é porque você tem o suficiente pelos dois. É como o papá, sabe. O titulo deve vir sempre em primeiro lugar. O titulo é o principal. O dever em primeiro plano. Ah, sim, é igual a ele. Tudo em ordem, tudo no seu devido lugar, cada um no seu lugar. Sebastian deu um passo atrás. A sua espinha dorsal inflexível, ficou rígida. - Meu Deus – disse nervoso – gostaria… - De quê? De me bater? – Um gragalhada sarcástica encheu o ar. – Claro, que outra coisa poderia esperar do filho dele? 115

Houve um silencio aterrador, os olhos de Justin colados aos de Sebastian. Devon conteve o fôlego. Os irmãos Sterling encaram-se numa batalha silenciosa e brutal. Foi Sebastian que pôs fim à situação. Virou-se e de um passo saiu da biblioteca. Os gritos tinham acordado o mordomo e fizeram-no sair da cama - Prepara a carruagem – ordenou Sebastian. Encaminhou-se para as cocheiras. Devon correu atrás dele. - Sebastian, espera! Não mostrou que a tivesse ouvido. O ar, húmido e frio, entrou em casa quando ele abriu a porta. De alguma maneira, Devon conseguiu enterpor-se entre Sebastian e a rua. - Afaste-se, por favor. – Disse ele. A sua educação era fingida, uma mascara de auto controle. Nem sequer olhou para ela. - Sebastian, para onde vai? - Para longe. – respondeu-lhe. Pelo som da sua voz, parecia que ia bater em alguém. Devon esperou que não fosse nela. - Você está bem? Ele não respondeu. Umas mãos fortes fecharam-se na cintura dela, para afastá-la do caminho. Parecia que olhava através dela. Sem desistir, correu atrás dele, agarrando uma ponta do seu casaco. Sebastian deu meia volta. - Está tentando me enforcar? Ela soltou-o. - Não me respondeu, Sebastian. Você está bem? – olhou para ele fixamente Então ele olhou para ela e ela conseguiu ver tudo. Através da chuva e da escuridão, conseguiu ver a dor que havia no coração dele. E um peso de emoções comprimiu-lhe o peito. A mesma dor que ele padecia. Embora nem sequer chegasse a metade da dele. Compreendeu a vulnerabilidade daquela solidão. O céu abriu-se, a chuva explodiu numa torrente, e ela ficou ali de pé, ao frio e à humidade que empapavam a sua camisa. Aventurou-se a dar um passo em frente - Não parece estar bem. Com uma palavra, tirou o casaco e tapou-lhe os ombros. - Vai para dentro, – Ordenou ele – ou vai morrer de frio aqui fora. Abrandida pelo seu calor, no calor do casaco, negou com a cabeça, sentindo uma dor tão intensa na garganta que a impedia de falar. - Devon. Todas as dores do mundo estavam contidas naquele grito. 116

- Não posso ficar, Devon, não posso. Não agora. Não esta noite. Devon pôde sentir a frustração, pôde ouvir o desespero ao respirar, não sabia se a afastava do seu lado, ou se a atraia para o seu peito. Ela não lhe deu opção de escolha, e apertou-se contra ele. - Então, leve-me com você – suplicou-lhe – para onde for, leve-me você.

Capítulo 17 Pegou ele desprevenido, e também o seu coração. Encurralado num turbilhão de emoções, sentiu como cada músculo do seu corpo ficava tenso, e incapaz de respirar, sentia os pulmões prestes a rebentar. Não conseguiu encontrar forças para afastá-la do seu caminho, não teve vontade de deixá-la para trás. O cabelo dela se soltara e caía molhado pelas costas. A camisa colava-se à pele dela; cobriu-a com seu casaco muito tarde. Uns mamilos rosa escuros apertavam-se desafiantes contra o tecido de seda. Viu as pestanas brilhantes e úmidas, e perguntou-se pelo motivo: era pela chuva ou pelo pranto? Mas sobretudo, foi a maneira como olhou para ele… tão expressiva, tão delicada, agarrada à sua jaqueta com dedos diminutos. Era incapaz de lhe esconder fosse o que fosse, com aqueles olhos que por um lado lhe suplicavam e por outro brilhavam de esperança. Sentiu-se como se tivessem lhe arrancado as entranhas. - Devon – disse desesperadamente. – Devon… Ela mudou de posição e moveu a mão direita ligeiramente, até colocá-la em cima do coração dele. A outra continuava agarrada fortemente à sua jaqueta. - Leve-me com você – Disse a tremer. – Sebatian, imploro, leva-me com você. Ela não se movia. Ele também não. Quando a carruagem começou a andar, estavam os dois lá dentro Sebastian não fez perguntas, ela não o pressionou mais. Bastava tê-la ali. Que estivessem juntos Londres ficou para trás, e a chuva também. Uma hora depois desciam por caminhos estreitos subindo e descendo colinas. Abraçou-a de maneira instintiva, embora fosse um instinto muito diferente o que manteve ela entre os braços dele. Quando tentou se soltar, houve um protesto mudo. O dele. Os olhos deles encontraram-se. Nos dela, escondia-se uma pergunta silenciosa. Ele abraçou-a com mais força, como única resposta, a única que ela precisava. Quando Sebastian puxou o pequeno corpo para atrair ao seu peito, 117

ela aninhou-se junto a ele apoiando o nariz no pescoço dele em busca de calor. Tapou a ambos com a capa dele e, nesse momento, pareceu-lhe ver um sorriso no rosto dele. O amanhecer iluminava as colinas a Leste quando a carruagem alcançou umas maciças portas gémeas cobertas por hera, percorrendo jardins e áreas de pasto cuidadosamente aparados. Sebastian despertou Devon, que acabou por adormecer há pouco tempo. Mexeu-se sonolenta. Ele beijou a pequena mão que descansava sobre o peito dele e levantou-a suavemente. - Já chegamos - disse em voz baixa. Na sua boca se desenhou um sorriso à medida que se aproximavam da casa. Como sempre, pareceu-lhe uma vista magnifica. As colunas gregas dominavam o centro da casa; as janelas, altas e forradas a branco, cobriam até ao chão as paredes de cada ala. Devon abriu a boca maravilhada quando Sebastian a ajudou a sair da carruagem. - Bem vinda a Thurston Hall - murmurou. Embora a chegada de Sebastian à casa da familia fosse inesperada, um mordomo de uniforme vermelho e dourado saiu para recebê-los, acompanhando-os depois para o interior. Sebastian deixou Devon aos cuidados de Jane, uma das suas melhores empregadas. - Porque não toma um banho e descansa um pouco? – Sugeriu ele. – Me encontrarei com você – olhou para o relógio do avô pendurado em cima das escadas – ao meio-dia. Os olhos dela procuraram-no tentando ler a expressão dele. - E você? Assinalou uma barba principiante no rosto dele. - Bom, - disse pensativo, - parece-me que preciso de um banho e fazer a barba. Devon fez uma careta - Você sempre precisa fazer a barba. Ele tinha consciência de que desviara o verdadero sentido da pergunta. Passou ternamente os nós dos dedos da sua mão pelas faces dela, maravilhando-se pela textura e sem se preocupar com o que os criados pudessem pensar. - Estou bem. – e era verdade. O peso no seu peito desapareceu, não havia necessidade de perguntar porquê. Amava Thurston Hall, amava acima de qualquer coisa. Embora desta vez tivesse pouco a ver com o fato de se encontrar em casa. E muito com a mulher que estava ao seu lado. Ao meio-dia, Devon não estava no fundo das escadas. Pensando que poderia ter ficado dormindo, subiu ao seu quarto. Jane estava fazendo a cama e disse-lhe que a menina já saira, um quarto e hora antes do combinado. 118

Encontrou-a na galeria dos quadros. Fresca como uma rosa, com o cabelo penteado para trás e preso num laço. O colar prateado brilhava na sua garganta. Jane ajudou-a a se vestir com um dos vestidos de Julianna. Ao vê-la, Sebastian quase gemeu de prazer. Aproximou-se dela, tentando não descer os olhos para o seio dela. - Olá – recebeu-o feliz, - estava dando uma volta. Sebastian riu. - Devia ter imaginado. Tem esse habito, não é? Tenta pelo menos não ir longe demais. Pode se perder nesta casa e passariam semanas antes que alguém a encontrasse. - Ah, mas a verdadeira questão, senhor, é… se eu me perdesse, viria à minha procura? Percorreu o seu rosto com o olhar, o lugar onde uma sedosa patilha cobria a sua orelha, a deliciosa fenda dos lábios. - Todos os minutos - disse, tranquilamente. - Como se procura um tesouro perdido, sem duvida - brincou. - Não, Devon. Procuraria por você, só por você. Não descansaria até te encontrar. – E foi sincero em cada uma das suas palavras. Devon olhou para ele, interrogando-o em silencio. Então, ele sentiu uma pontada no estômago. Deus meu, o que estava fazendo? Não deveria ter permitido que ela viesse. Mas já o permitira, e agora era tarde demais. Embora sentisse que era bom que ela ali estivesse. Ele sorriu. - Agradeço que tenha vindo. Não era minha intenção a sequestrar no meio da noite, sabe? - Não é assim que eu me lembro, mas é muito generoso da sua parte expressá-lo nesses termos. Ele baixou o olhar. - Não tenho a certeza de conseguir explicar. O Justin… bom, como viu ontem à noite, não podia ficar. Eu só precisava estar aqui. Precisava ver… por um momento a sua garganta secou-se e teve dificuldade para falar – tudo isto novamente. Precisava estar em casa. Uma pequena mão agarrou a dele. Sebastian entrelaçou os dedos e virou a cabeça para um dos quadros. - Vejo que teve a oportunidade de admirar a imagem da família. Foi pintado apenas uns meses antes da minha mãe partir. O meu pai não permitiu que o pendurasse enquanto foi vivo. Mas percebi que pertence a este lugar, com o resto dos Sterling. - Parece muito jovem – disse ela mordendo o lábio. – Quantos anos tinha? - Tinha dez, o Justin seis e a Julianna três. 119

- Já era alto, na altura! Quase como o seu pai. – E desviou o olhar em direção à pequena de cabelo castanho que estava de pé junto ao irmão. – E Julianna parece muito doce. Os olhos de Sebastian amoleceram - E é. Não mudou nada desde esse tempo. É a pessoa mais meiga e generosa deste mundo. A voz dela é como um raio de sol pela manhã. Devon olhou para a bela mulher de cabelo escuro vestida de veludo azul. Embora a sua pose fosse tristonha. Os olhos vivos traiam o seu verdadeiro carácter: era quase como se desafiasse o homem de rosto sombrio que pousava ao seu lado. Uma mão invisível parecia rodear o coração de Sebastian. Não importava muito, pensou. Sempre tinha sido assim. - A sua mãe é impressionante - murmurou Devon. - Era, não é verdade? O Justin se parece muito com ela. A Julianna herdou a sua delicadeza, enquanto que eu… eu herdei a estatura do meu pai. Mas não o seu temperamento. Pelo amor de Deus, isso nunca. Como se ela adivinhasse a direcção dos pensamentos dele, Devon desviou o olhar para o pai da família. O pintor captou na perfeição o espírito de William Sterling: a sua austeridade, a desaprovação com que via a família… e o mundo! Até no quadro, embora todos pousassem ao redor da lareira, ele se mantinha afastado da sua esposa e dos seus filhos, a uma distância tanto física quanto emocional. Sebastian franziu a testa. Olhara para o quadro quase todos os dias quando vivia na residência. E no entanto, aquele detalhe escapou-lhe até agora. Era como se visse o quadro com outros olhos, com os olhos de Devon. E perguntou-se, fazendo uso do cinismo do seu irmão, se a família Sterling não estaria amaldiçoada no que dizia respeito ao amor e ao casamento. Não conseguia imaginar Justin casado, quem iria querer semelhante malandro? E a experiencia de Julianna com o amor foi desastrosa. Para ela fora muito ter que suportar semelhante escândalo… Por isso decidiu que não voltaria a olhar para nenhum homem outra vez. O casamento dele seria muito diferente dos pais. Teria que ser. - Deve ter sido horrível para você – murmurou Devon, - quando a sua mãe foi embora. Por baixo da camisa branca de cambraia, os ombros de Sebastian ficaram tensos. - Eu a vi, sabe? A vi partir. Nunca disse isto a ninguém – admitiu com uma voz estranha até aos seus próprios ouvidos. – E foi uma recordação horrível durante muito tempo. Julianna pequena demais para entender. Tudo o que sabia era que a sua querida mamã havia ido embora. Mas o Justin… Sebastian sacudiu a cabeça. – Foi ele quem sentiu mais. Tem a energia e o 120

encanto da nossa mãe, a sua liberdade. Na relidade, é tão parecido com ela, que às vezes assusta-me. - Porquê? – Perguntou-lhe ela com ternura. Alguma coisa entristeceu o seu rosto. - O Justin tem um lado negro, Devon. O que viu esta noite foi apenas uma pequena amostra. Pode ser muito malvado, como se não se importasse com nada nem com ninguém. Deteve-se. - Eu gosto muito dele – disse de repente. – Sabe disso, não sabe? Não quero que pense que estamos sempre discutindo. - Nunca poderia pensar isso. – Disse Devon. – Eu já os vi juntos, lembra-se? - O nosso comportamento foi abominável. Não deveria ter perdido a cabeça daquela maneira, pricipalmente na sua frente. - Não tem que me dar explicações, Sebastian. - Mas eu quero explicar – disse ele tranquilamente. – O Justin pode ser escandaloso e não se importa com ninguém. Ninguém lhe dá importância. O Justin não se importa com os escândalos, mas eu me importo. Santo Deus, ainda me lembro como as pessoas cochichavam e olhavam para nós. Para o meu pai. Para nós. Foram precisos anos. Talvez fosse a maneira como ela olhou para ele. Tão compreensiva. O jeito como mexeu a cabeça para escutá-lo, como se entendesse como o orgulho ferido marcou a sua infância. A recordação feriu-o, tentou sobrepor-se a ela sem conseguir. De repente teve que dizer tudo, sem que nada pudesse pará-lo. Talvez não quisesse parar. - O Justin brinca com o meu dever e com a minha responsabilidade. Brinca por ser tão correcto, tão perfeito. – No seu rosto apareceu um sorriso de desprezo. – Como se eu tivesse escolha. Como se alguma vez tive outra escolha. Creio que você já sabe a verdade, Devon. Eu invejava meu irmão quando éramos pequenos. Invejava o físico dele, o seu temperamento. Gostaria de poder montar a cavalo e brincar como ele fazia, mas os meus professores não me permitiam. O meu pai não me permitia. Nunca serei perfeito, mas tenho que tentar. Foi isso que me ensinaram. É assim que eu sou. Talvez o Justin tenha razão. Talvez eu seja igual ao meu pai. Mas é graças a ele que sinto orgulho, orgulho da minha casa, do meu nome e da minha herança. Odeio o que aconteceu aqui, mas a residência de Hall é a mais próxima e a mais querida para mim. Talvez seja egoísta, mas não consigo evitar. Não posso abandonar o meu dever. Porque é aqui, nesta casa, onde quero que os meus filhos cresçam como nós fizemos. É aqui onde quero fazê-los rir. Ouvir as suas gargalhadas, e não chorar. Não quero que sofram da mesma maneira que o Justin sofreu, da mesma maneira como todos nós sofremos. 121

Calou-se. Os ombros de Devon pareciam destroçados. Assustado, observou-a. - Devon, o que houve? Ela não respondeu, não conseguiu responder. Alarmado, Sebastian aproximou-se dela e obrigou-a a olhar para ele. - Pelo amor de Deus, Devon, o que aconteceu? Lentamente, ela baixou a cabeça. - Devia odiá-lo, mas não o odeia, pois não? Sebastian ficou mudo. - A quem? Ao meu pai? - Sim. Ele negou com a cabeça e disse. - Não consigo. Ensinou-me a respeitar o que sou, quem sou. Ele ensinoume a ser quem sou. Umas lágrimas quentes rolaram pelas faces dela. Secou-as com a mão. - Sebastian, ele batia em você. Não entende? Ele não te ensinou nada que não já estivesse dentro de você. Nada que não te pertencesse. Ele negou com a cabeça. - Devon – refutou, - é muito simpática por dizer isso, mas você não sabe… - É claro que sei – explodiu ela. Apontou para o quadro. – Está tudo ali, Sebastian. Tudo. O seu sentido protetor, a sua lealdade, está ali na mão com a qual cobre o ombro de Justin, o modo como a Julianna aperta as pequenas mãos, a adoração nos seus olhos quando lha para você. Você cuidava deles, não era? Protegia-os, amparava-os. Amava-os quando os teus pais não o faziam! Era apenas uma criança, mas comportava-se como um homem! - Não, Devon. – Sentiu-se incômodo, sem escolha, como se sentia todos aqueles anos debaixo das férreas regras do seu pai. – Engana-se. Eu não podia ajudá-los, não conseguia protegê-los. - Fez muito mais do que imagina. Como é que pode dizer que é egoísta? Sebastian, você é notável e forte, creio que é, provavelmente, o homem mais maravilhoso do mundo. Aquela afirmação deixou-o atõnito, sacudiu-o profundamente. Ficou sem defensas. - Devon – disse ele roucamente, - Devon… Por um momento pensou que ia chorar. Que ele ia chorar. Puxou-a para ele com força e beijou-a, roçando os lábios na suavidade da pele dela. Precisou de algum tempo para recuperar a fala. Quando finalmente conseguiu falar, depositou-lhe um beijo no cabelo dela, secou as lágrimas das faces dela com a ponta do polegar e fundiu profundamente os olhos nos dela.

122

- Vem comigo – murmurou, com um sorriso brincalhão nos lábios, ao mesmo tempo que lhe oferecia o braço. – Se não se importa, gostaria muito de te mostrar o meu lar.

Capítulo 18

Nunca houve um dia mais glorioso do que aquele. Nem uma nuvem manchava o céu que brilhava na cor azul. Os raios do sol atingiam o solo com a sua luz e o seu calor. Uma leve brisa refrescava o ar, levando com ela o cheiro das flores, o murmúrio de uma voz feminina e o ruído forte de uma gargalhada masculina. Passeavam de mãos dadas por um jardim rodeados por sebes bem cortadas e repleto de flores. Caminhavam sem rumo, e os seus passos levaram-nos a um bosque que terminava do outro lado da colina, num riacho. A meio da tarde, pararam para descansar num banco enfeitado de rosas. Devon estava quase sentada quando se levantou de repente. - Olha - gritou encantada, - uma lebre! Sebastian apontou para um pequeno bosque. - Ali há outra. Várias cabeças apareceram por entre a erva. Sebastian não conseguiu conter o riso ao vê-la apontar primeiro para um lado, e depois para o outro, dando voltas e correndo atrás delas. - Pára! – protestou ele. – está me deixando tonto. - Ah, mas são tão engraçadas. Gostaria de pegar pelo menos uma. - E o que faria com ela? Acho que a Bolita ia ficar ciumenta. - Não pensei nisso. – Disse ela preocupada. - Por outro lado, eu sei o que faríamos se apanhasse uma. – Disse ele esfregando as mãos divertido. – Teríamos para o jantar de hoje um delicioso manjar. - Como é que pode ser tão cruel? Juro que nunca mais comerei lebre. Só uns minutos mais tarde é que Devon olhou para ele de lado. - Então, vamos passar a noite aqui? Ele não fez nenhum esforço para esconder os seus desejos. - Gostaria? - Sim. – Apressou-se a responder. - Bom, vou ter que pensar nisso. - Não pense demais… - Devon, você sabe que para mim é muito importante pensar nas coisas. 123

- Então, deixe que eu decida por você. Não faz sentido ir embora agora. Ainda que o fizéssemos, não chegaríamos a Londres antes da meia noite. – Parecia bastente contente com o plano. – Portanto, é melhor esperarmos. A sutileza não era uma das suas virtudes. - Isso é verdade. Mas estaríamos de volta para o café da manhã. E eu sei que adora os croissants do Theodore. Por outro lado, devo dizer que o senhor Jenkins, que é o cozinheiro de Thurston Hall desde que nasci, faz os melhores assados de lebre de toda a Inglaterra. Uma depois da outra, como se tivesse todo o tempo do mundo, Sebastian cruzou as pernas e deitou-se de costas sobre os cotovelos. Devon ainda respirava com dificuldade pelo exercício, com as faces rosadas. Olhou para ele com curiosidade, admirando a sua pose despreocupada. Ela, por sua vez, pôs os braços na cintura. - Sebastian? - Sim? – Tinha os olhos fechados, com o rosto exposto ao sol. - O que é que decidiu? Voltamos para Londres? - Ainda estamos aqui, não? - Estamos. - Então, pergunto-me o que faz aí parada? - O que faço aqui parada? - Sim. – Abriu um olho, e deu um olhar à cintura dela. – Apanha o meu jantar. Devon gaguejou. - Quer que apanhe o teu jantar? - Acho que foi o que acabei de dizer. - Enquanto você fica ai sentado, olhando? - Sim, se for esse o preço de ficarmos, querida. Um sorriso malicioso iluminou o rosto dela. - Nesse caso, talvez devêssemos fazer um acordo. A ideia parecia interessante. Ele sentou-se. - O que propõe? Não conseguiu ver o prazer nos olhos dela, estava ocupado demais em ver como tirava lentamente um dos seus sapatos. O coração de Sebastian começou a palpitar. Pelo amor de Deus, isto era mais do que podia esperar, mais do que podia imaginar. E a palavra «interessante» já não era adequada. Um sapato voou por cima da cabeça dele. O outro acertou-lhe diretamente no peito. - Vou apanhar o teu jantar, senhor! Mas antes terás que apanhar a mim! Sebastian estava muito perturbado para se mover. - Devon… - Se rende, meu ilustre e emproado marquês? Nenhum homem podia resistir a semelhante dasafio. 124

E a caça começou. Ele estava convencido que ia ganhar, mas Devon não o deixou. Pensou que se cansaria rapidamente, mas ela dançava e movia-se com uma rapidez fora do comum. Por fim, com as pernas doloridas e os pulmões prestes a explodir pelo esforço, Sebastian caiu sobre um carvalho. - Caramba, não fazia isto desde que eu era um garoto. Ela começou a correr outra vez, mas Sebastian agarrou-a pelo pulso e puxou-a para junto dele. Ainda rindo, Devon se deixou cair por entre um mar de ervas e sais de algodão. - Deixe-me contar um segredo. Nunca havia feito isto. E isto também não. Moveu os dedos os dedos dos pés por entre a erva espessa e roliça. Finos e redondos, eram tão deliciosos quanto o resto do corpo dela. Sem duvida, algo que não devia pensar! Deixara os sapatos no meio do caminho, mas não parecia preocupada. De repente, tiveram o mesmo pensamento. Devon interceptou o seu olhar e riu. - Eu sei. Não diga que sou muito feminina. Sebastian sentiu-se excitado. Deus meu, estar daquela maneira ali com ela. Não tinha palavras para descrever. O que mais desejava naquele momento era inclinar-se sobre ela e alcançar os seus lábios, abri-los com os dele, segurá-la de maneira que os seus corações se tornassem um só. Mas algo o deteve. Não queria arruinar aquele momento. Era agradável demais, doce demais. Perfeito demais. Existia um vinculo entre eles, conseguia sentir a união. Algo que se sobrepunha à amizade, que se sobrepunha ao desejo. Algo que estava fora do seu controle. Não lutou contra isso, não conseguia. De alguma maneira, percebeu que esta era uma batalha impossível de ganhar. Ele era o único a perceber? Deitou-se na erva, observando como o sol brincava às escondidas com os ramos das arvores. Utilizou uma mão como proteção para poder vê-la com o sol de frente. Devon continuava sentada, com as costas encostadas contra o tronco e os pés descalços e esticados. Carinhosa, traçava com um dedo o perfil do nariz dele e com esse mesmo dedo percorria os sulcos que lhe rodeavam a boca. - Não dormiu nada durante a noite, não? - Não – admitiu ele. - Então, dorme agora. - Prefiro ficar olhando para você. – A afirmação saiu da boca dele sem pensar, mas não se importou. Sobre ele, uns lábios carnudos desenharam um sorriso e uma madeixa roçou-lhe o peito. Com o olhar ausente, Devon prendeu a madeixa atrás da 125

sua orelha. Sebastian teve que fazer um esforço para não estender a mão e fazer descer aqueles lábios a uma altura onde ele pudesse saboreá-los. Pensou com orgulho na beleza fora do comum da mulher que o acompanhava, e o mais fascinante era que ela nem percebia isso. Era ao mesmo tempo, inocente e discreta, enérgica e sedutora. Devon colocou-lhe a cabeça sobre o seu colo. Com os dedos pequenos e delicados, acariciou-lhe o remoinho de cabelo da testa. Sem saber como, a dor do estômago foi cedendo e as carícias dela fizeram-no adormecer, relaxando os músculos e todo o seu corpo. O mundo podia girar à sua volta, mas a ele não se importava. - Sebastian? - sussurrou. Sebastian não a ouviu. Tinha adormecido no sono mais agradável que alguma vez tivera. O próprio senhor Jenkins serviu o jantar naquela noite. Tratou cuidadosamente de cada detalhe, servindo numa bandeja o senhor e a sua acompanhante. - Assado de lebre – anunciou. – A minha especialidade. Com um floreio, o cozinheiro obsequiou Devon com o melhor pedaço de carne. De pé, com as mãos nas costas, esperou pelo seu veredito. Os olhos de Devon abriram-se mais do que o normal e voltaram-se em direção a Sebastian. - Prova. – Pediu-lhe ele. – Juro que vai se desfazer em sua boca. Sebstian teve que tapar a boca com o guardanapo para esconder a gargalhada que lhe provocou ao vê-la engolir o bocado de uma só vez. Milagrosamente, Devon não riu. Limitou-se a sorrir e a elogiar o cozinheiro. - Ah, é maravilhoso! O melhor que já provei em toda a minha vida! O senhor Jenkins deixou o salão sentindo-se o homem mais feliz do mundo. Sebastian deparou-se de imediato com umas sobrancelhas arqueadas diretamente para ele. - Tinha tudo planeado. - Não. – Garantiu-lhe seriamente Sebastian devorou a sua porção de lebre e a dela com entusiasmo. Depois de jantar, convidou-a para jogar xadres, um jogo que a ensinou nas aulas. Enquanto Devon concentrava toda a atenção no tabuleiro, o marquês dedicava-se a observá-la, admirando a maneira como segurava o copo de vinho, como o levava aos lábios e enchia a sua boca com ele. Uma gotinha escorreu pelo canto da sua boca. Limpou-a com um dedo enquanto Sebastian tentava desviar o olhar sem o conseguir. Ela olhou para ele magoada. - O que está olhando? 126

- Estou apenas apreciando. - A apreciando o quê? - O fim desta torre. «A impressionante simplicidade da tua beleza.» - Isso não é uma torre, é um peão! E ele não era mais do que um peão aos olhos dela. Sentiu que fervia por dentro. A sua excitação era tal, que ao mínimo sinal de boas-vindas, a deitaria no chão, tiraria seu vestido e a montaria ali mesmo. Que Deus o ajudasse, nunca antes o tinha feito no chão. - Sebastian, está prestando atenção? - Sim – mentiu. Terminou o jogo em três movimentos. Venceu. - Me deixou ganhar – disse ela ao levantar-se da mesa. - Não. - Bom, então deve estar desanimado. Sebastian parecia divertir-se. - Porque que teria de estar desanimado? - Porque está aqui, no campo, enclausurado comigo. Ele riu. - É bastante improvável. - Mas se estivesses em Londres, onde estaria? - Certamente, bebendo um brandy na biblioteca com você. - Assim vai ser muito difícil encontrar uma esposa, não acha? - Suponho que sim. - Bom – disse ela quase sem fôlego, - eu tenho uma teoria que explica porque ainda não encontrou uma esposa. Sebastian também, e tinha muito a ver com a pequena desamparada que sem saber como entrou na sua vida e no seu coração. De qualquer maneira, esperava a resposta dela com curiosidade. - Penso que talvez precise de alguns conselhos para escolher as mulheres. O brilho de um sorriso cruzou os lábios dele. - Acha? - Sim. Além disso, se estivesse numa das suas festas em Londres, haveria uma grande quantidadede mulheres à sua volta. «Nenhuma tão adorável como você.» - Portanto, imaginemos assim. Deve escolher uma mulher. E como eu estou aqui, bom… - suspirou exasperada – acho que terei de me fazer passar por essa mulher Não pareceu muito incomodado com a ideia. - Talves devesse levar rapidamente a mulher para fora do salão e dar um passeio com ela pelo jardim - disse Sebastian. 127

E assim o fez, encaminhando-se para o jardim, onde as flores brilhavam à luz da lua, e guiando os seus passos pelo meio das sebes e das árvores. Pararam perto de um muro de pedra. A abundância de rosas brancas perfumava a noite, sentaram-se num banco de pedra próximo. Nas suas costas, chegava a luz das velas do interior através das janelas da casa. Devon olhou ao seu redor. - Muito bem. – Elogiou. – Agora que conseguiu estar a sós com a sua mulher no jardim, pergunto-me: vai beijá-la? A boca dele fez uma careta. - Um cavalheiro nunca beija uma mulher antes de se casar. Por um momento, ela ficou sem fala. Depois, recompôs-se rapidamente. - Quer dizer que se casaria com uma mulher sem a ter beijado? Eu, certamente não me casaria com um homem sem tê-lo beijado antes! Tanta segurança deixou-o impressionado. Era possivel que a criatura estivesse tentando flertar com ele? E ainda por cima, com excelentes resultados - Bom – tentou salvar a situação, - pode ser que o fizesse, se gostasse muito da moça em questão. Se me sentisse particularmente… - olhou para ela de lado – apaixonado. - Pode ser que o fizesse? Mas não tem a certeza. - Não. - Ah, querido. Então talvez precise de algumas lições. - Ah- disse ele suavemente. – agora disse tudo. Tinha se virado e olhava para ele de frente, com o muro as suas costas. Os seus olhos encontraram-se, as pernas tremeram e tocaram-se com a ponta dos dedos. - Talvez – disse com a respiração ofegante – devesse beijar a mim. - Talvez. – Elevou as mãos, fingindo não saber o que fazer. – O que devo fazer? - Para começar, creio que devia te aproximar. Moveu-se até que meteu os seus pés dela por entre a botas dele. As pontas da jaqueta roçavam a base dos seios. Colocou intencionalmente as suas mãos no muro atrás dela. Sebastian estava gostando do jogo. A expressão de Devon não tinha justificação. Olhava para um lado, depois para o outro, até que finalmente olhou para ele. Estava com boca redonda, assim como os olhos. Sebastian soube o momento preciso em que ela percebeu que estava encurralada entre o muro e ele. Sorriu com uma expressão mais própria de um safado do que de um cavalheiro. - E agora? - perguntou ele. - Agora – sussurrou ela, - deve me beijar. 128

Viu que tragava a saliva. - É o homem que beija, não? «Nem sempre.» A sua mente encheu-se de beijos desenfreados. A boca sensual e doce percorrendo o seu peito. Uma madeixa incontrolável de cabelo a roçar a sua pele, a parte inferior do seu estômago. Viu aquela boca quente e doce fechando-se no seu… Quase gemeu. O que ela dissera? Ah, sim. Algo diabólico apoderou-se dele. Sorriu maliciosamente. Ela começou aquele jogo, mas sem duvida nenhuma, ele não via problema nenhum em terminá-lo.. - Diga-me como – foi tudo o que disse. Viu como ela molhava os lábios com a ponta da língua. Ele estava ficando louco! - Põe os teus lábios sobre os meus – disse ela com convicção. Deu-lhe um beijo rápido. Os seus labios não tocaram outra coisa que os lábios dela. - O que achou? - Muito fraco – resmungou. – Volta a tentar, mas desta vez um pouco mais forte. «Mais forte» - Como… como um pouco mais? - Perguntou brincalhão, - mais forte como… assim? Inclinando a cabeça, Sebastian selou a sua boca com um longo e apaixonado beijo que foi forte, voraz e terno, tudo ao mesmo tempo. Quando finalmente levantou a cabeça, os dois respiravam com dificuldade. Os olhos de Devon abriram-se diretamente entre os dele. Teve que se agarrar ao muro para não cair. - Devo reconhecer, senhor – brincou ela, - que é tão bom aluno quanto professor. As mãos de Sebastian rodearam-lhe a cintura. Com um estranho sorriso nos lábios, aprisionou-a com os braços esfomeados e abandonou-se ao desejo que o oprimia. «Deus meu – pensou - isto é imoral; é uma loucura.» mas desde o inicio, surgira faísca entre eles. Sebastian sabia-o e sabia que Devon sentia o mesmo. Como sabia que na sua inocência, Devon estava experimentando, provando aqueles sentimentos de desejo que trazia dentro dela. A ele correspondia afastar-se, porque era ele o experiente. Se não o fizesse, sabia muito bem onde este jogo poderia conduzi-los. Mas afastou todas as razões para a libertar da sua mente. Era estranho, incompreensivel, mas parecia que era tudo novo para ele também. Esteve com outras mulheres antes. Apesar de tudo, com necessidades e desejos, e se permitira sucumbir a alguns. 129

Mas isto era diferente. Devon era diferente. Uma voz no seu interior avisava-o que deveria deixá-la ir, mas não conseguia fazê-lo. Sentia-se muito bem. Ela era muito boa. E sobretudo, estar com ela parecia o correcto. Nunca se sentiu assim com outra mulher. E quando ela lhe rodeou o pescoço com os braços, aquela faísca que havia entre eles, prendeu-o. Um impulso possessivo inundou-o. Algo que também não sentira antes. Devon apertou-se contra ele, o que tornou mais evidente a rigidez do seu membro. As mãos pequenas percorriam-lhe as costas, as unhas cravavam-se nos ombros. O calor sufocava-o e subia aos soluços do meio das suas virilhas. Houve um fôlego, um lamento, um suspiro. Ou talvez as três coisas ao mesmo tempo. - Devon. Ela levantou o rosto brilhante como o âmbar. - Lembra-se da primeira vez, Sebastian? Quando te perguntei porque me beijava? Percorreu com um dedo a linha das suas sobrancelhas, o nariz, a forma adorável da sua boca. Deus, como poderia esquecer? - Tive tanto medo que não voltasse me a beijar, sendo eu quem sou… - as palavras dela foram como um grito trêmulo contra o seu rosto. - Devon, não. – os braços dele cobriram-na uma vez mais, agarrou-se a ela tão desesperadamente quanto ela tentou agarrar-se a ele. - É que… pensei que ia… bom, por varias vezes… - Eu queria fazê-lo. Centenas de vezes. Milhares. - A sério? – Retrocedeu para vê-lo melhor. - Sim, por Deus, sim. – os olhos dele escureceram. – Queria fazê-lo a cada dia, eu… Bom… podia... Mas não muito longe, ouviu-se o som de uma porta que se abria para o jardim. Os dois ficaram gelados.

Capítulo 19

130

Talvez tenha começdo como um jogo, mas ela lhe abrira o coração e foi uma noite inesquecível. Uma noite emocionante e magica. Uma noite cheia de promessas. Só muito depois, Devon se perguntara de onde tirou tanto descaramento para dizer o que disse, para agir assim. Talvez o tivesse feito porque queria que aquele dia durasse para sempre. E que aquela noite não acabasse nunca. A tentação era irresistível. Ele era irresistível. A beijara uma vez, apenas uma vez. Mas para poder experimentar o calor dos lábios dele novamente, Devon teria feito qualquer coisa. E foi o que fez. Embora ele também o quisesse. Foi ela quem começara o jogo, mas foi Sebastian quem controlou a situação durante o tempo todo. O beijo não deixava margem para duvidas. Com o coração apertado se deixou acariciar por aqueles dedos que procuraram as sobrancelhas, o nariz, a linha da sua boca. Viu o brilho prateado nos olhos dele, e mais, viu neles algo lhe acelerou a pulsação e que fez crescer os seus mamilos. Conseguiu familiarizar-se com cada músculo, com cada tendão do corpo dele, sentindo a extensão dos braços dele a rodearlhe as costas. As calças justas que usava permitiram-lhe sentir as partes mais masculinas e tensas do corpo dele… Todo. - Devon - sussurrou. Então compreendeu tudo. Compreendeu nesse preciso momento, no espaço de tempo que dura uma batida, uma respiração Amava Sebastian. Amava o seu orgulho. A arrogância que o impedia de se concentrar. A necessidade de proteger todos os que o rodeavam e que lhe eram queridos. Ficou presa a ele, ofereceu os lábios trêmula, sem se preocupar se ele conseguia adivinhar o que ela sentia na alma. Mas aquele beijo tão desejado não chegou. - Sebastian? – Ouviu-se uma voz. - Devon? Os passos encaminhavam-se para onde eles estavam. Sebastian levantou a cabeça. No ar ouviu-se um palavrão dele, bastante claro e nítido, e um olhar dirigido à mulher que ele apertava nos braços. - É o Justin. Que raio é que ele está fazendo aqui? No momento em que entraram em casa, Bolita saltou sobre Devon. Ela põsse de cócoras e foi imediatamente rodeada por cinco bolinhas de pêlo 131

Os cachorros lamberam-na e ganiram até que ela ficou sem fôlego de tanto rir.. Com um sorriso, Sebastian ajudou-a a pôr-se de pé. - Meus meninos! – disse ela. – Tive tantas saudades! - Bom, não há duvisa que eles também tiveram saudades suas! – Disse Justin. – Pensei que gostaria de os vê-los. - Que simpático. Obrigado. Sentiu o olhar de Sebastian quando se pôs na ponta dos pés para dar um beijo na face de Justin. Viu uma estranha expressão no rosto dele. Estava com ciunes? Ficava nervosa só de pensar. - E onde, minha querida pequena, está o meu? O calor que viu nos olhos dele acelerou-lhe o coração. Enrugou o nariz. - Esqueceu da Bolita – respodeu-lhe com elegância Justin dirigiu-se para Sebastian, que esperava de pé, com os braços cruzados. - Boa noite, Sebastian. Sebastian saudou levemente com a cabeça. Os olhos de Devon centraram-se nos dois, comprovando a incomoda tensão entre os dois. Conseguiu ver, principalmente, a tensão na pose de Sebastian, que elevava os ombros para deixá-los cair com o tempo. Intuía a luta que estava tendo consigo mesmo, e pôde ver que era difícil para Justin suportar o olhar do irmão. Devon levou a mão à boca, simulando um bocejo. - Bom, Justin. – Disse suavemente. – Desculpa ser tão mal educada, agora que acabou de chegar, mas acho que é hora de me retirar. A viagem até aqui na noite passada foi cansativa. Justin teve a delicadeza de parecer tímido. Sebastian acompanhou-a até ao fundo das escadas e desejou-lhe boa noite. - Boa noite, Devon – disse carinhoso. Ela deteve-se no segundo degrau para que os olhos ficassem ao mesmo nível. O que mais queria naquele momento era aproximar-se dele, entrelaçar os dedos nos cabelos dele e atrair os seus lábios para ela. Soube pela forma em que olhava para ela, que ele queria o mesmo. - Boa noite - sussurrou. E obrigou-se a subir as escadas. Ao chegar em cima, parou e olhou para onde o tinha deixado. Sebastian continuava lá, incapaz de se mover. Coração dela saltou ao ver como ele olhava para ela. Sebastian reuniu-se depois com o irmão, que o esperava sentado numa cadeira rosa claro, estilo Rainha Ana, com os olhos fixos na prateleira de mármore. - Porque – começou Justin –tenho a impressão de que fui castigado? - Absolutamente. Se assim fosse, já o saberia. 132

- Bom, então talvez gostasse de me castigar. - Nem me passou pela cabeça. Sebastian parou junto a mesa de pau-rosa colocada perto do sofá de estilo Chippendale. Inclinou o gargalo da licoreira num copo, depois parou. - Talvez tambem queira um brandy. - Nunca mais. - Promessas, promessas. – Finalmente, Sebastian sorriu. Sentou-se numa cadeira perto de Justin, que tocava a cabeça com as mãos. - Dói a cabeça, não é? - Deus, nem imagina como. Bolita pôs-se a latir ao ver que Devon não estava, os cachorros uniram-se a ela e fiquei com este inferno na minha cabeça. Garanto-te que foi a noite mais longa da minha vida. O sorriso de Sebastian desapareceu. Deixou de lado o copo de brandy. - Conheço essa sensação – disse tranquilamente. Justin olhou para ele seriamente. - Sabia que ia te encontrar aqui. – Disse ela por fim. – Tinha que vir. - Eu sei. – Sebastian estendeu o braço para agarrar uma caixa de cigarros da India. Uma vez aberta, estendeu a caixa ao irmão: - Uma oferta de paz. Justin declinou com um movimento da cabeça. - Sebastian, eu… - começou, esclarecendo a garganta e olhando para outro lado, - diabo, diabo. Algo parecido com um sorriso desenhou-se nos lábios de Sebastian - Isso explica tudo, não é? Maldição, sim – murmurou Justin. A tensão desaparecera. - Para que se sinta melhor, comprei uma caixa do teu whisky escocês favorito. Sebastian arqueou uma sobrancelha. - Para ti ou para mim. - Já não aguento mais! As tuas palavras são como veneno! - Justin forçou uma expressão de tristeza. Depois, olhou em direcção às escadas. – Parece-me que tenho de agradecer à Devon o fato de ter acalmado o teu estado de espírito. - Não precisa. - Está tão diferente da mulher que pegou na rua naquela noite, não está? - Ámem. - Então, as aulas vão de vento em poupa… - É verdade. – Embora uma aula de outro tipo ocupasse a cabeça de Sebastian. Em voz alta comentou: - Hoje ganhou de mim no xadrez. - Deixou-a ganhar. Como sempre me deixa ganhar. - Sempre foi um mau perdedor, ainda é. Justin fez uma careta de sarcasmo. 133

- Tudo bem, não vou discutir sobre isso. – Esticou as pernas. – Ela vai longe. Mas diga-me a verdade, Sebastian. Acha que terá alguma oportunidade de arranjar um emprego como perceptora ou como dama de companhia? Justin não fez outra coisa senão dizer em alto e bom som o que pensava há semanas. - Não se trata apenas de conseguir. Não sei se gosto da ideia de ela se transformar em perceptora. – disse Sebastian bruscamente. - Meu Deus, o que aconteceria se arranjasse um emprego como criada? Devon é jovem e muito bonita. O que aconteceria se o dono da casa decidisse que é uma presa fácil? Não queria que caísse nas mãos de nenhum prevertido! Uma coisa que não é impossível! Diabos, é muito possível! Já estava dito. O que estava afligindo-o. O que não se atrevera a admitir todas as semanas em que esteve dando aulas a Devon, estava dito. Não queria admitir o verdadeiro propósito das suas lições. Não reparou que o fez simplesmente pelo prazer de estar com ela. Estaria consciente da maneira como ela ignorou o resultado final? Talvez fizera de propósito, talvez o evitou deliberadamente. Porque de alguma maneira, o tempo que passaram juntos transformara-se em algo muito importante para ele. E Devon sentia o mesmo. Maldição, porque é que Justin tinha que falar do assunto? - Sim – Justin concordava. – Eu também penso da mesma forma Uma sombra de pessimismo inundou o rosto de Sebastian. Já que começou, não conseguia parar. - Você conhece Devon tanto quanto eu. Se isso acontecesse, eu não aceitaria. Eu não suportaria. – Só a ideia aterrorizava-o. Pelo que parecia, não era o único. - Se isso chegar a acontecer – assinalou Justin, - a Devon poderia acabar de novo na rua. - Não podemos permitir. Ela merece uma vida melhor. - Eu penso da mesma forma que você – Justin hesitou, - pelo que, acho que poderia haver outra solução. Sebastian revirou os olhos. - Qual? - Bom, estava pensando que… talvez pudéssemos lhe arranjar um marido. - Um marido! Justin apoiou o braço dele no braço da cadeira. Parecia divertido. - Porquê esse tom? - Que tom? - De irritação. E a maneira como olhou para mim… - Não olhei para você de maneira nenhuma. - Claro que olhou. – Justin deixou de rir. De repente ficou sério. – Sebastian – murmurou – consegue ser sincero? - O que vai perguntar desta vez? 134

Algo no seu olhar fez com que Sebastian ficasse desconfiado. - Sebastian – disse Justin cuidadosamente. – Deus sabe que não sou um homem que possa se considerar observador da natureza humana. Mas esta noite, quando vi vocês passeando no jardim, uma ideia estranha me subiu à cabeça. Quando vi a Devon nos teus braços, pensei que estavam… -… Passeando pelo jardim – interrompeu-o Sebastian. - Está uma noite excelente para isso, sem duvida. - É verdade. – Sebastian cortou-o secamente. – E sei onde quer chegar. O melhor é que fique calado. Sim, sinto uma certa afeição pela Devon. Assim como você. Mas o meu comportamento com ela foi sempre a de um cavalheiro. – Porque precisava esclarecer, era algo que desconhecia. Ou talvez soubesse. - Não estou dizendo o contrário. – Disse Justin. – além disso, é um marquês, e Devon é… Ele não queria ouvir da boca do irmão. - Sei muito bem o que ela é. – Respondeu - Não precisa ser mal educado comigo. Não conseguia evitar ser assim com ele. Sabia que estava se comportando mal, mas havia algo que lhe queimava a garganta. Não gostava de incertezas, não gostava das mudanças de planos. E quanto à ideia de Devon se casar, isso já era uma coisa que passava dos limites do educado. Justin riu. - Tem razão, claro. Nunca desonraria a sua protegida. E esqueci completamente que anda procurando uma esposa; apesar de tudo, está na hora de te casar. Meu Deus, em que eu estava pensando? Nunca agirias de uma maneira tão selvagem, sem ter em conta o futuro ou as consequências. Sebastian estava prestes a explodir. Talvez fosse estúpido, mas o que Justim sugerira pegara-o de surpresa. Não estava preparado para uma coisa daquelas. Mas não, não se tratava apenas disso. O que se passava era que não queria enfrentar a situação. Não se atreveu a negar nem a confirmar o que Justin acabara de dizer. Estaria Justin agindo como a voz da razão ou da suspeita? Perguntou-se, no entanto, se conseguira enganar Justin. Não saberia, Justin era mestre em esconder os seus pensamentos. Ele suspeitavas, mas não tinha certeza de nada. «Não aconteceu nada esta noite - disse-lhe uma vozinha no seu interior. – Nem esta noite no jardim, nem em nenhuma outra noite.» Pelo menos, não por enquanto. Mas desejava que acontecesse, muito mais do que ditava a prudência. - Mesmo que desejasse fazer isso – acrescentou o irmão. Sebastian revirou os olhos. Dirigiu a Justin um olhar quase assassino. 135

- O que foi? Porque olha para mim dessa maneira? - Vindo de você, é uma mudança importante. - Bom, você querias que eu fosse mais responsável, não? - Sim, queria. – disse Sebastian friamente. – Mas perguntou-me de onde vem tanta saberdoria. Justin sorriu. - Muitos brandys, suponho. De qualquer maneira, onde é que estávamos? Ah, sim. Falávamos de que em vez de arranjar um emprego para Devon, devíamos lhe arranjar um marido. «Um marido. Um marido.» Sebastian era incapaz de digerir a palavra. A ideia de Devon com outro homem o deixava pálido. Até aquele pequeno beijo que deu em Justin na face provocou-lhe uma espécie de formigueiro na pele. Embora não fizesse sentido, não queria que os lábios de Devon tocassem os lábios de nenhum outro homem, nem sequer os do irmão. Mas que outra solução havia? A voz da consciência ressoava em sua cabeça. Se Devon tivesse um marido que a protegesse, não teria que se preocupar em acabar nas ruas de novo. Então, porque queria estrangular o Justin por se atrever a sugerir tal coisa? Maldição! Porque é que Justin não ficou em Londres? - Como acabou de dizer, os dois sentimos um grande afeto por ela. E creio que é justo dizer que ambos queremos a sua felicidade. – Continuou Justin. Sebastian ficou calado. - Com um marido, ficará a salvo do Harry. Ela estava a salvo de Harry com ele. Mas não estava a salvo dele. O que queria era dizer a Justin que fechasse a boca. No entanto, perguntoulhe: - Em quem está pensando? Antes que Justin tivesse a oportunidade de responder, Sebastian disse. - Espero que não seja nenhum dos teus amigos de reputação duvidosa! - Não pensei muito nisso – admitiu ele, - mas já que você e a Devon estão aqui no campo, creio que a comunidade de Hall é um bom lugar, não acha? Longe dos olhares de Londres. Podíamos apresentá-la a alguns dos herdeiros locais, talvez. Podemos dizer que é uma amiga de Julianna. Depois pensamos numa desculpa. «Se estiver perto - disse-lhe a voz no seu interior, - continuará a te tentar.» Mas depois de afastada a tentação, o desejo desaparece também. Sebastian não queria pensar nisso. A ideia de ver Devon nos braços de outro homem, na cama de outro homem, fazia-o querer bater e cuspir em alguém de raiva. Nunca antes se sentiu tão selvagem. 136

Agora sentia-se. - Um pequeno jantar depois de amanhã – disse a Justin. – Convidamos o Evans, o Mason e o Westfield. - O Evans e o Mason podem servir, mas o Westfield? Tem idade para ser pai dela! - É um dos comerciantes mais ricos do país. Talvez morra e lhe deixe a herança. Dessa forma poderá cuidar de si própria. Justin concordou. - Pensarei nisso amanhã. Deus, como era hipócrita! Mas Justin tinha razão. Não devia pensar nele, e sim em Devon. A segurança dela era o mais importante, era a única coisa que importava. Tinha um sabor amargo na boca e um buraco negro no lugar do seu coração. Passara menos de uma hora desde que Justin apareceu em casa, menos de uma hora desde que uns lábios doces e trêmulos se encontraram com os dele; e menos de uma hora desde que imaginou que faria amor com ela lentamente, carinhosamente, até o amanhecer. Pensou em introduzi-la na paixão de uma maneira tão requintada, que poderia a beneficiar tanto quanto a ele. Teria gostado de acariciá-la até que a lua e as estrelas, a própria noite, explodissem, e o mundo desaparecesse. Pelo amor de Deus, tudo isto passou pela sua cabeça naqueles gloriosos segundos em que saboreou aqueles lábios ardentes com a sua boca. Algo que nunca aconteceria. Não esta noite. Nem nunca. Não com ele. Doía-lhe a cabeça. Podia sentir um liquido amargo a correr pelas suas veias. Nem sequer ouviu Justin quando lhe desejou boa noite. A noite envelheceu subitamente e a lua ficou negra diante dos seus olhos. Sebastian não era um homem muito dado a beber em excesso, mas desta vez permitiu-se provar o álcool sem moderação. A ultima vez que se embebedou foi durante a sua ultima semana em Oxford. Mas esta noite, seguiu o caminho que o seu irmão seguira na noite anterior. E ao amanhecer surpreendeu-se com a garrafa vazia.

137

Capítulo 20

- O Justin e eu convidamos uns amigos para jantar amanhã à noite. Pensei que gostaria de jantar conosco. O anuncio teve lugar no dia seguinte durante o almoço, de uma maneira tão natural e espontânea que Devon levou uns segundos para digerir o significado. Mas quando por fim o fez, o seu coração parou. Desceu lentamente a colher para o prato e brincou nervosamente com os dedos da outra mão por baixo da mesa. Olhou para Sebastian com uma pergunta silenciosa nos olhos. O branco imaculado da gravata dele realçava-lhe a cor da pele. Os olhares convergiram, e ela manteve o dela, trêmula e incrédula. Teria dito o que ouviu? - Um jantar informal. Uma boa refeição. Uma boa conversa. – Sorria abertamente enquanto tamborilava os dedos de maneira casual. Mais calma agora, Devon sentiu-se muito leve. Queria que ela conhecesse alguns dos amigos dele! Percebeu que este não seria como o jantar que organizou em Londres. Era verdade que não expressou a sua opinião a esse respeito, mas Devon a essa altura percebera que a sua presença naquela festa deveria ficar em segredo. Mas agora era diferente, não teria que se esconder no varandim. A meio caminho entre a euforia e o medo, mordeu o lábio e perguntou: - Não vão achar estranho que eu esteja aqui? - Diremos que vai passar uns dias aqui, que é uma amiga de Julianna e que queria surpreendê-la. Isto não é como em Londres. As formalidades não são para se levar à letra. Devon assentiu. Estava tão contente que não conseguia falar. Sebastian queria apresentá-la aos seus amigos. Não se envergonhava dela. No dia seguinte, passou a tarde remexendo no seu armário. Pouco depois da chegada a Hall, Sebastian ordenou que trouxessessem de Londres os vestidos dela, que chegaram na carruagem dessa manhã. Agora, estava impaciente, rejeitando um vestido, depois outro e outro. Este processo repetiuse meia dúzia de vezes, até que finalmente se decidiu por vestido de noite de seda verde jade, que Sebastiam encomendou para ela. Jane ajudou-a tomar banho e a vestir-se nessa noite. A moça era doce e reservada, embora Devon sentisse saudades de Tansy. A alegria da criada de Londres, a sua conversa incessante, teria acalmado os seus nervos sem sombra de duvidas.

138

Finalmente, Jane retrocedeu um passo. Devon levantou-se e dirigiu-se ao espelho que havia no canto. Um nó de ansiedade a impedia de respirar normalmente. Não queria ver a ela própria. Tinha medo de olhar. Mas também não poderia ficar ali para sempre. Uma seda verde e brilhante cobria o seu corpo delineado, que parecia flutuar entre os babados suaves até chegarem aos sapatos. Como recomendava a moda do momento, o decote era generoso, caindo sobre os seios de uma maneira encantadora. O corte era simples, mas elegante. Uma cinta de cetim dourada rodeava o vestido, a mesma que rematava delicadamente as duas mangas do vestido. Além disso, Jane parecia ter jeito para pentear os cabelos. Conseguiu prender os cabelos de Devon na parte de trás da sua cabeça, permitindo que alguns cachos fofos caíssem sobre um dos ombros. Mas junto da imagem que Devon via no espelho, rondavam as memórias da festa que Sebastian deu em Londres. Viu de novo todas aquelas jovens que o rodeavam, enfeitadas de cetim e de laços, os cabelos enfeitados com penas e peles, jóias brilhando nos seus pescoços e orelhas, anéis rodeando os dedos. O pânico inundou-a. Levou uma mão ao colar da sua mãe, segurando a cruz com os dedos. Não tinha outra jóia. Sebastian iria achá-la simples e vulgar? Sentiu-se dormente e pouco elegante. - Menina? – A voz de Jane soou nas suas costas. – Ah, senhorita, tenho que lhe dizer que este vestido foi feito expressamente para a senhorita. Reflete o brilho dos seus olhos, que são como duas jóias de ouro. Se não se importar que lhe diga, você está linda. – Jane bateu palmas. – Você é uma visão! Devon virou-se, agarrando impulssivamente as mãos da moça. - Jane, tem certeza? - Claro que sim! Devon aproximou-se dela e deu-lhe um abraço, vendo como se desvaneciam as sua dúvidas. - Agradeço-te pelo teu esforço, Jane Com as palmas de Jane ainda a ressoar nos seus ouvidos, abandonou o quarto. Sebastian esperava no fundo das escadas, quando começou a descer. Estava ali, moreno e inquietante, com as mãos elegantemente guardadas nos bolsos das calças. Justin estava a uns passos dele. Devon agarrou o frio corrimão de madeira talhada, com o coração apertado. Queria agradar-lhe com todas as suas forças, tanto que lhe doía profundamente. Queria que tivesse a mesma opinião que Jane tivera. Queria ouvi-lo dizer que estava linda… Os dois homens olharam para ela ao mesmo tempo. Justin deixou cair o cigarro da boca. Devon teve que conter uma gargalhada quando resmungou alguma coisa para apanhá-lo. 139

Mas Devon só tinha olhos para Sebastian, e que Deus a ajudasse, ele só os tinha para ela. Tudo o resto deixou de existir. Cada poro da sua pele centrouse nele, e teve a estranha sensação de que a ele acontecia o mesmo, porque nos olhos dele escondia-se um calor que lhe fez tremer as pernas e acelerar a pulsação. Lentamente, foi diminuindo a distancia que os separava. Mais três passos. Dois… Em todo aquele tempo, o seu olhar penetrante nunca a abandonou, um olhar silencioso. Finalmente, parou diante dele. E ele não disse nada. - Bom, meu senhor, será que não vai me dizer nada? O seu olhar voltou a passar ternamente em seu rosto, até chegar à sua boca. Olhava somente para ela, e o mesmo se passou com as palavras que se seguiram: - Não consigo pensar em nada, exceto que… me deixou sem fôlego. Falou muito baixinho, tanto que teve de fazer um esforço para ouvir, mas Devon nunca o esqueceria. Um turbilhão de emoções cresceu no seu interior, semelhante ao que sentiu quando ele lhe disse aquelas coisas na biblioteca, depois do nascimento dos cachorros. Algo aconteceu entre os dois, algo dolorosamente doce e íntimo. A felicidade inundava a sua alma. Rasgava-lhe a garganta, sentia como se fosse arder de emoção, e, por um instante, falar transformou-se numa tarefa impossível. Tudo o que conseguiu foi sorrir. E foi correspondida com outro sorriso. Sebastian agarrou-lhe a mão, e beijou-lhe os dedos cobertos de renda. Aproximaram-se juntos do salão. Justin ocupara-se em conversar com os três homens que estavam sentados perto da lareira. Numa mesa próxima servia-se uma refeição ligeira. A importância do que estava prestes a acontecer enervou-a. Estava prestes a ser considerada uma dama, quando ela era tudo menos isso. - Espera – disse ela. Sebastian olhou para ela perplexo. Viu-se sacudida pelo medo. Com os dedos a frios e suados agarrou-o pelo cotovelo. - Sebastian, - disse ela tremendo – e se descobrem quem eu sou? O que sou? Quer dizer, que sou uma fraude. E se fizer alguma coisa inapropriada? E se derramar vinho na minha saia, ou tropeçar, ou utilizar o garfo que não é o adequado? Não quero te envergonhar na frente de todos. Sebastian parou junto dela, olhando para aqueles olhos enormes, da cor do âmbar. Conseguia sentir a insegurança que a invadia em cada poro da sua pele. Mas de repente, pensou em como apareceu, no cimo das escadas, há apenas uns minutos. 140

Ficou imóvel. Não conseguia afastar os olhos dela, jovem e encantadora, em nada se pareia com a pequena empapada que encontrou em Saint Gilles, já estava longe de parecer uma orfã da rua. Mesmo sendo linda na altura. E agora, essa beleza sobressaia com mais força ainda. Tinha a certeza que poderia competir com qualquer das belezas da sociedade. Poderia superá-las, na verdade. Este pensamento acertou-lhe em cheio. Porque era quase como se tivesse nascido para este momento. Nascido para isto. Mas aqueles olhos aterrorizados comprimiam-lhe o coração. Tudo isto era novo para ela. Sentia-se insegura e incômoda, quem poderia culpá-la? Um gosto amargo subiu-lhe à garganta. Naquele preciso momento, não sabia quem odiava mais: se a Justin por sugerir que tinham que casá-la, ou a ele próprio, por consentir. Deviam ter-lhe dito. Não era correcto não não soubesse de nada. Mas ela não teria concordado, com toda a certeza. Era melhor assim, teria tempo depois. De repente, assaltou-o um incômodo sentimento de auto desprezo. Meu Deus! Pensou com amargura. Quem pensavam que eram? Pretendiam salvála, mas na realidade… A primeira oportunidade para examinar os seus conhecimentos em público e ele atirava-a aos leões. Sentia-se uma besta. Mascarou aqueles sentimentos como pôde. - Não o fará – garantiu-lhe, e apertou-lhe os dedos entre os dele. Não lhe deu oportunidade de discutir ou de se lamentar mais, porque a conduziu diretamente ao salão para junto dos outros convidados. E ela não o fez. Entrou na porta, com as costas e a cabeça erguidas. - Cavalheiros, gostaria de apresentar a senhorita Devon Saint James, uma amiga da minha irmã. A senhorita Saint James veio visitar a nossa querida Julianna, mas deu a casualidade de ela continuar viajando pela Europa. De qualquer forma, espero que se unam a mim para lhe dar as boas-vindas a Thurston Hall. Ao vê-la, os três cavalheiros alinhados no sofá, levantaram-se como se tivessem uma mola. Precisamente como imaginou que aconteceria, pensou Sebastian desanimado, as abelhas roderavam o favo de mel… Mason, um tipo educado de quem Sebastian gostara até o momento, já estava agarrando a sua mão e a levando aos lábios, no mesmo lugar onde há uns minutos atrás ele tinha postos os seus. - Menina Saint James, o nosso banqueiro local, o senhor Mason. - Muito prazer, senhor Mason. Sebastian dirigiu-se a Evans, que a obsequeou com uma reverencia. 141

- Se alguma vez precisar de um advogado, posso dizer que o senhor Evans lhe prestaria um bom serviço. - Com todo o gosto, senhor Evans. - Devon sorriu-lhe. Westfield entrou em cena. - James Westfield, menina Saint James. Retirou uma madeixa da testa. - O que acha da nossa terra? Devon sorriu. - É muito agradável, depois do ar sufocante de Londres. Os olhos deles encontraram-se. Sebastian só conseguia pensar numa coisa: nunca sentiu tanto orgulho dela. E nunca se sentiu tão envergonhado consigo próprio. A cada segundo que passava, a cada palavra, Devon sentia-se mais segura de si. Era como um frágil ramo de flores a abrir-se pela primeira vez, revelando a sua luz e o seu calor. Devon ria. Conversava. Era tudo perfeito. Para Sebastian, a noite durou uma eternidade. Evans, Mason e Westfield ficaram muito mais tempo do que esperava. Devon retirou-se não muito tempo depois de eles saírem. Antes de desejar boa noite, pronunciou solenemente que foi uma reunião maravilhosa. Já sozinhos no salão, os dois irmãos deram rédeas soltas aos seus pensamentos. Justin cruzou os braços e virou-se para Sebastian. - Bom – disse friamente – correu tudo bem. Sebastian dirigiu-lhe um olhar gélido. - Ela foi estupenda e você sabe disso. - Sim, eu sei, e não me referia à Devon – disse-lhe Justin rígido. – Referiame à sua escolha dos candidatos. Porque aqueles três vaidosos tinham dificuldade em não lhe pôr as mãos em cima. Enquanto ele, pensou Sebastian furioso, tivera dificuldade em não pôr as mãos em cima deles. Mais uma razão para a casar, pensou, e rápido. - Viu o Westfield? Utilizou o monóculo para olhar para ela e… - Sim – resmungou Sebastian, - eu vi. - Enfim, não serão eles. Nenhum deles. Sebastian não disse nada. Justin olhou para ele. - Não me diga que gostou de algum daqueles três! - Não – concordou Sebastian num tom perigosamente baixo. – A Devon não se casará com o Mason, nem com o Evans, e muito menos com o Westfield. - Entendo. Então, nesse caso, vou voltar para Londres. - Esta noite? 142

- Sim. Talvez a Devon ache o ar de Londres sufocante, mas eu não penso noutra coisa senão em voltar para lá. Sebastian sabia que Justin estava sofrendo. Virá-o dar voltas durante todo o dia como um animal enjaulado, assim, não se surpreendia que não quisesse esperar até de manhã para regressar a Londres. O fato de Justin o ter seguido até ali, era por si só surpreendente. Porque o seu irmão evitava Thurston Hall como a peste. Além disso, dois dias no campo provocava aquele efeito naqueles que tinham o temperamento de Justin. Acompanhou-o à porta principal e desceu a escadaria, onde um criado depositara a sua mala. Justin virou-se para o irmão. - Parece que não avançamos muito esta noite. Meu Deus, consegue imaginar a Devon casada com algum daqueles idiotas? O candidato ideal não vais nos procurar. Sendo assim, onde sugere que o procuremos? O sentido pratico de Justin começava a deixá-lo nervoso, porque, na realidade, não queria pensar nisso naquele momento. Contudo, não foi esse o motivo da noitada? - Combinaámos que os meus amigos ficariam fora de jogo – continuou Justin, - mas talvez algum dos teus… - Esquece-os! – Sebastian cortou-lhe a palavra. Não conseguia suportar ver Devon casada com nenhum dos seus amigos. – Vamos ter que tentar de novo. Precisamos casá-la, e depressa. Se não houver outro remédio, estou convencido que podemos encontrar o marido ideal pondo um pouco de dinheiro nos bolsos dele. - Suponho que isso é uma possibilidade – concordou Justin. Fez uma pausa. - Quanto tempo vais ficar aqui em Hall? Sebastian sacudiu a cabeça. - Não tenho certeza. - Bom – disse Justin, - se tiver alguma ideia brilhante, eu voltarei. Uma despedida breve, e partiu. Sebastian voltou à entrada, fechando lentamente a porta. Uma sombra escura atravessou-lhe as costas. Doía-lhe tanto a cabeça, que uma noite de descanso não o curaria. Um som atrás dele chamou a sua atenção. Virou-se cautelosamente, pois pensara que estava sozinho. Mas não estava. Uma figura pequena estava de pé, nas sombras, perto das escadas Devon. Os olhos dele imobilizaram-se sem outro remédio. Os dela estavam dilatados e não mexiam, dourados, a única cor num rosto branco como a cal. Ela não disse nada. Apenas olhava para ele. Um silencio enorme e vazio separava-os. 143

E na tranquilidade daquele momento interminável, Sebastian amaldiçoou a si próprio, amaldiçoou-se como nunca antes o fez, assim como sabia que ela maldiçoava a ele. A apatia daquela certeza açoitou-lhe a cara, porque sabia, mais para lá da razão. Pelo amor de Deus, ela escutara tudo.

Capítulo 21

A pressão que Devon sentia no coração era forte e sufocante. Lembrava-lhe aquela vez, sendo ainda uma criança, em que correndo pelas ruas, um jovem marcado pela varíola lhe deu uma rasteira. Perdera o equilíbrio e caira de rosto no chão, numa posição que a impedia de respirar. Naquele momento, os ouvidos sumbira e sentira um medo atroz ao ver que os pulmões queimavam e que tudo o que podia fazer era ficar ali caida, incapaz de se mover, incapaz de respirar. Mas não foi apenas isso. A vergonha fora muito pior. Quando finalmente conseguiu se recuperar e respirar, levantara-se com muita dificuldade e correra na direção oposta. Agora sentia-se da mesma maneira. Era como se os músculos do rosto tivessem congelado. Os seus pulmões pareciam de gelo. Tinha a certeza de que se mexesse, toda a sua pele se partiria em mil pedaços. Cada parte do seu corpo se revoltou. Negava-se a acreditar no que acabava de ouvir. Sebastian não podia ser tão cruel, tão perverso! Mas não havia forma de negar, de negar a verdade. Ainda conseguia ouvir, o eco da sua voz ressoando nos seus ouvidos… «Estou convencido que podemos encontrar o marido ideal pondo um pouco de dinheiro nos bolsos dele.» As suas entranhas retorceram-se de dor, num nó insuportável. O rosto queimava. Um rio de lágrimas lutava por sair, mas milagrosamente, a sua garganta permanecia seca e fechada ao pranto. Sentindo-se a mulher mais infeliz do mundo, olhou para ele. Por um instante, sentiu que ele estava tão atônito quanto ela. Não queria acreditar, era o Sebastian, a pessoa em quem ela mais confiava. O Sebastian, a pessoa a quem ela mais amava. - Pagaria um homem para que se casasse comigo? Ditas no meio do silencio, as palavras dela não foram mais que um som enferrujado. Senhor, lhe doía até dizê-lo em voz alta. A tensão era insuportável. Ela enfrentava-o no silencio, olhando para ele com os olhos tão secos que o escoiceavam. E durante todo aquele tempo, 144

Sebastian continuou ali, imovel. A posição dos ombros dele refletiam uma tranquila resignação. - Diga-me, Sebastian. Pagaria a um homem para que me levasse para casa dele e me metesse na cama dele? O silencio tornou-se ainda mais evidente. Sebastian continuava imovel como uma estátua, com os olhos cinzentos fixos no rosto dela. nem sequer gaguejou. E de alguma maneira, aquela tranquilidade era ainda mais devastadora do que qualquer coida que tivesse dito. Os olhos dele fecharam-se, e depois abriram-se. Algo cruzou pela sombra do seu rosto, algo que bem podia ser um sentimento de culpa. Devon sentiu uma dor profunda. Tocou os lábios com a ponta dos dedos. - Meu Deus! – disse com a voz rouca, - meu Deus! Com um revoar das saias, correu pelas escadas acima. Atrás dela, ouviu um murmúrio, uma maldição pronunciada entre dentes. Uns passos seguiram-na, mas ela correu ainda mais depressa em direção ao seu quarto. Porque não a deixava em paz? Já não teve o suficiente? Tudo o que queria era que a deixasse sozinha, mas mesmo quando cruzava a soleira da porta do quarto, pisou com a ponta do sapato a bainha do vestido. Caiu sentando-se no chão, e foi como aquela outra vez. O ar não queria sair dos pulmões e teve que se esforçar para recobrar o fôlego e pôr-se em pé. Sebastian já ali estava, rodeando-lhe a cintura com as mãos, ajudando-a a levantar-se. - Deixe-me! – gritou-lhe. Furiosa, elevou um cotovelo. Sebastian retirou-se a tempo de evitar um golpe no nariz. Soltou-a bruscamente. Finalmente em pé, Devon encarou-o. - Fora daqui! Mas ele não foi. Em vez disso, com a calma que só ele possuía, fechou a porta lentamente, com a palma da mão. Com a mesma lentidão de movimentos, fechou a porta à chave e meteu-a no bolso da jaqueta. O olhar de Devon subiu do bolso da jaqueta para o rosto dele. - Que diabo pensas que estás fazendo? - Está angustiada. – disse ele tranquilamente. - E você é um depravado – investiu ela contra ele. Tinha passado do choque à raiva e ao desprezo profundo. Batia com a mão no peito dele, batendo-lhe. – Ah. Claro, como é que pude esquecer! Apesar dos teus empenhados esforços para me transformar numa dama, a deprevada sou eu, não é verdade? Os olhos dele entrecerraram-se. - Não se menosprezes, Devon. Você sempre foi uma dama, e sabe disso. Provou esta noite. Além disso, as suas origens não têm nada a ver com isto… 145

- Ah, permita-me que discorde! As minhas origens, como você diz, têm tudo a ver. Disse uma vez que prometi à minha mãe que não me prostituiria, não mendigaria e não roubaria. Nessa altura, não acreditou em mim, e é claro que a sua opinião sobre mim continua a mesma! Não me vendi naquela ocasião, e não penso em me vender agora. Não deixarei que faça de mim uma rameira. - Uma rameira! Pelo amor de Deus, Devon… - Você pagaria a um homem para me levar para a cama! Pagaria! – Gritou ela. – Não é a mesma coisa que prostituição? Bom, não vou deixar que o faça. Ouviu? Não vou deixar! Ele deu um passo para se aproximar. - Devon, - disse ele com a voz muito baixa – Devon, por favor… Ela moveu a cabeça lentamente. Estava tão zangada e desesparada que lhe doía a proximidade dele. De repente, sentiu-se à beira de um precipício. Não sabia se saltava para ele, para a escuridão, ou se jogava diretamente nos braços de Sebastian. Mas estava muito magoada, muito furiosa. A amargura atormentava-lhe a alma. Elevou o rosto em direção ao dele. - O jantar de hoje não foi uma reunião casual, pois não? Havia algo por trás, estava tudo planeado. Devia ter imaginado. Evidentemente, tinha tudo planeado, como planeja tudo o resto. Talvez deva me sentir feliz por não ter decidido me oferecer em leilão. Tanto menosprezo mordeu-lhe a consciência. - Devon, tem que me ouvir. - Não! Você me enganou, Sebastian. Me enganou! Eu queria ser uma perceptora uma dama de companhia, e você sabia. Não te falei disso imensas vezes? Foi este o futuro que reservou para mim? - Não. Não! - Então, se o que queria era se livrar de mim, so tinha que dizer! - Me livrar de você? Meu Deus – disse ele atônito. – Não é nada disso que está pensando! Quando tentou aproximar-se dela, ela afastou-se ainda mais. Ele não se deu por vencido. Agarrou-a pelos ombros e sacudiu-a ligeiramente. - Devon, tem que me ouvir. Não é o que está pensando. É tão doce e encantadora, que quando descobri que ainda é virgem…eu e o Justin tivemos medo… que pudesse acabar nas mãos de algum animal sem escrúpulos que quisesse se aproveitar da tua inocência. E sei que nunca aguentaria uma coisa dessas, eu sei! Não conseguia suportar a ideia de que voltasse para a rua de novo. Queria te proteger, te afastar da dor. Precisava saber que cuidariam de você para sempre. Que não teria frio, nem fome. 146

Sabia que ele ia dizer que o que queria era protegê-la. Talvez em algum lugar remoto da sua alma, compreendia porque o tinha feito. Mas a sua magoa e o sentimento de traição estavam ainda muito frescos. De repente, as palavras saíram da boca dela. - Eu estava tão excitada esta noite. Pensei que queria me apresentar aos seus amigos! Não queria falhar, Sebastian. Queria que tivesse orgulho de mim. Queria ser tudo o que me ensinou a ser. - E é. – disse ele num impulso – E foi. E senti muito orgulho de você. Estava linda esta noite. Você é linda. Não percebe que qualquer homem ficaria feliz por te ter ao seu lado? O coração dela partiu-se em dois, «qualquer homem, menos você». - Lembra-se daquela noite no meu quarto, quando me levou para a cama? Um sorriso apareceu num canto da boca dele. - Me disse que eu era lindo. Que te tirava o fôlego. - Eu teria me entregado a você naquela noite. – A confissão saiu dos lábios dela do fundo da sua alma. – Naquela ocasião me pediu que nunca dissesse a outro homem o que acabava de te dizer. Me senti tão envergonhada que pensei que morreria. Não sabia que o que disse era tão mau. O sorriso dele desapareceu. - Não disse nada de mal – disse com a voz estranhamente tensa. – Eu é que errei. Eu também te queria, juro. Só que se as coisas fossem diferentes, se eu fosse diferente. – A voz dele quebrou-se. Os olhos dela estavam cheios de lágrimas. - Oh! Devon… não chore. – Parecia tão abandonado quanto ela. Agarrou-a pela cintura e aproximou-se dela. Apertou-a pelas costas com força. – Não chore, amor. Me parte o coração te ver chorar. Os dedos dela apertaram o tecido da camisa dele. Era isto o que ela sempre desejara: ser rodeada pelo laço protetor do seu forte abraço. Mas não desta forma. Não quando ele estava cheio de duvidas, e ela de mágoa. Não quando sentia que aquela amargura no fundo da sua alma. Embora tentasse, não conseguiu reprimir o pequeno soluço que saiu da sua garganta. Os braços dele apertaram-na com mais força, com uma intensidade arrepiante. Os dedos deslizaram por baixo do cabelo dela, atraindo o seu rosto para o ponto onde o pescoço se une com o ombro. Uma lágrima solitária deslizou pelas faces dele. - Nunca quis te magoar. Era a ultima coisa que queria. Perdoe-me? – Com os dedos segurou-lhe o queixo, e retirou suavemente uma mexa que caía pela face. Sem dizer uma palavra, fez com que ela olhasse para ele, elevando-lhe o rosto para o dele. Ao inclinar a cabeça, os lábios encontraram-se a menos de um gemido de distância. - Devon, por favor, diga que me perdoa. Os olhos voltaram a encontrar-se. 147

- Eu gostaria, mas… - aprisionada em um temporal de emoções contraditórias, suspirou profundamente. – Não sei o que pensar, não sei no que acreditar. Um dedo quente e suave percorreu o arco da sobrancelha dela, o perfil arredondado do seu nariz, a inclinação da face, a curva suave do pescoço. Devon ficou paralizada sob as carícias dele, tão leves, tão insuportavelmente suaves. A boca dele roçou a dela. Os fôlegos misturaram-se. - Acredita nisto. – Sussurrou ele. – Acredita em mim – disse, com a boca colada à dela.. E então beijou-a. Um beijo era mais do que ela esperava, embora o desejasse com todas as suas forças. Com o sabor da boca dele ainda quente, o nó tenso do medo desapareceu do estômago dela e perguntou-se como é que um simples beijo podia ser por um lado, tão meigo e tão selvagem e poderoso. Porque era assim, e lamentou o momento em que acabaria. A doçura da boca dele era um bálsamo para a sua alma ferida. Fez desaparecer aquele tumulto interno que a atormentava e, no seu lugar, apareceu um raio de luz feroz e quente para atravessá-la. Sebastian. Esfomeada por aquela doce sensação, esfomeada por ele, os lábios dela abrira-se diante do pedido silencioso dos dele. Por baixo da experiencia da sua língua, a dela saiu das profundezas da sua garganta. Quando as línguas se tocaram, houve um ruído profundo e vibrante no peito dele. Ela podia sentir os seus braços a rodeá-la com força, atraindo-a cada vez mais, até que não houve uma parte dele que não pudesse sentir. As mãos femininas percorreram o amplo peito, abertas. Estava ficando com calor, ao sentir a intensidade do seu membro contra o ventre. Traçou com a ponta do dedo uma delicada curva pela clavícula, depois desceu até à pele nua do decote do seu vestido. O coração de Devon batia a mil por hora, a respiração era agitada, e a de Sebastian era igual. Os nós dos dedos acariciaram os seios redondos. Uns seios que queimavam e doíam, estranhamente pesados. Era como se espetassem agulhas nas pontas dos mamilos. Conteve a respiração, suspensa numa agonia de desejo. Pelo amor de Deus, será que ele nunca mais ia… De repente, quase impacientemente, aquela mão esbelta e escura, introduziu-se por baixo do decote do vestido. Os dedos fortes rodearam a generosidade das suas curvas, agarrando o seu peso na curva da sua mão. Um dedo solitário, rodeou frenético, o contorno do mamilo, aproximando sem nunca chegar a tocar o ponto central. E, quando por fim, o polegar dele se aventurou a cruzar o mamilo, ela sentiu-se trespassada por um raio, fulminada pelo seu calor. 148

Tudo dentro dela ficou úmido. Derreteu-se diante dele, sentindo como os mamilos se endureciam e se encolhiam ao compasso das poderosas carícias. Quando finalmente recuperou a liberdade da sua boca, agarrou-se a ele para não cair aos seus pés. Ele apoiou a testa contra a dela, seus olhos emitiam um calor sufocante. - Te quero. – Sussurrou ele. As palavras foram pronunciadas em voz muito baixa, mas corajosamente. A sua intensidade fizeram com que o corpo dela tremesse. Seus olhos enredados nos dele, não conseguia olhar para outro lado. - Devon – sussurrou ele-, percebeu o que acabei de dizer? O coração dela batia com tanta força, que não conseguia ouvir o que ele dizia. Engoliu a saliva, numa pergunta surda. O olhar dele foi mais penetrante. - Te quero – Disse uma vez mais. – Quero fazer amor com você. A sinceridade dele a fez tremer. Naquele momento, ele já a possuía tanto por dentro quanto por fora. A emoção encheu-a de tal maneira que pensou que explodiria. Incapaz de falar, tudo o que conseguia fazer era emitir um som rouco e abafado. Colocando em silencio os seus dedos na covinha do queixo dele, deixou que os seus gestos dissessem o que ela não conseguia. O que sentiu a seguir foi que os seus pés deixaram de a apoiar. Foi elevada pelo ar e levada para a cama. Então, Sebastian parou. O seu olhar retificou os seus passos em direção à porta. Devon paralizou. - Sebastian, o que foi? Eu pensei que... - Não aqui. – Disse ele negando com a cabela e olhando para ela fixamente. – Quero você no meu quarto, na minha cama. Estava quase lá Devon queria chorar de novo, mas desta vez de felicidade.

Capítulo 22

Segurando-a nos braços, escutando como perdia toda a sua angustia, sentindo o seu medo, o toque gelado dos seus dedos, aquela única lágrima deslizou pelo seu peito. Sebastian sentiu que algo se remexia dentro dele. Sabia que estava perdido desde que a tocou. Não, isso não era verdade. Estava perdido há muito tempo. Estava perdido desde aquela noite em que a levou para a sua casa da cidade, diretamente para o seu coração. 149

Estava cansado de lutar. Não podia lutar mais contra aquele desejo que o incendiava dia e noite. Era forte demais. Intenso demais. Era mais do que conseguia suportar. Algo que nunca conseguiria superar, nem tinha a esperança de o fazer. Porque também não desejava. Não agora. Tinha perdido a consciência. Os escrúpulos. Não havia tempo para a culpa, para o raciocínio. Deixara de lado todas as regras da sociedade. O seu mundo diminuira, como se nada mais existisse. Porque só Devon existia. Devon nos braços dele, na cama dele. Na cama dele, pensou com força. Na cama dele. Lentamente, depositou-a no chão, de pé à frente dele. Algumas brasas iluminavam o quarto e mantinham-no quente. As pesadas cortinas carmim estavam abertas, mostrando o reflexo da lua cheia que fazia com que a noite ficasse clara como o dia. A forma dela aparecia moldada nas sombras prateadas e douradas. Debatia-se entre uns sentimentos, que eram metade prazer, metade dor. Parecia celestial, como um anjo. Sebastian percorreu com o olhar as suas feições delicadas, requintadamente aristocráticas. Numa longínqua parte da sua alma, não conseguia evitar quem era. Quem era na verdade aquela mulher? Uns pés pequenos deslizaram por entre os seus. Despenteado, o cabelo dela caía-lhe pelos ombros. Sebastian deslizou os dedos por baixo da abundância de seda, enrolando a mão ao redor do seu pescoço. O polegar deteve-se no espaço vulnerável da sua garganta, por baixo do colar da sua mãe. Podia sentir a pulsação, acelerada e selvagem, tão frenetica quanto a dele. Cuidadosamente, aproximou o rosto dela ao seu para poder contemplar as feições dela em todo o seu esplendor. Nos lábios dela viu o mais ténue dos sorrisos, a imagem mais linda que alguma vez já vira. Um olhar que mostrava cada um dos seus pensamentos, incapaz como era, de lhe esconder alguma coisa. Era como se estivesse olhando diretamente para o seu coração, e o que viu foi o reflexo do doçura, um sentimento tão puro que o açoitou no estômago como um soco. Os seus olhos eram brilhantes e densos como os topázios. Provara por si próprio a doçura de seus lábios entregues sem condições. E sabia, com uma certeza que ecoava em cada órgão do seu corpo, que ela o deixaria fazer tudo, tudo o que ele quisesse. Uma tempestade de emoções explodiu dentro dele, uma sensação arrebatadora, parecida com o poder. E ao mesmo tempo, foi um momento cheio de contradição. Ficou cravado ao solo. Tinha medo de se mexer, medo que ela desaparecesse, que tudo fosse um dos seus sonhos. De que aquela noite fosse apenas… 150

Com uma lentidão deliberada, tirou o casaco e a jaqueta. Por último, tirou a camisa. Ao mostrar o seu peito nu, aponta de uma língua feminina emergiu para molhar os lábios, deixando-os úmidos e satisfeitos, e provacando uma explosão de desejo em todo o seu corpo. - Devon. Meu Deus, Devon. – Baixou a cabeça. A sua boca procurou a dela. Então enloqueceu e apertou-a contra ele, beijou-a como se fosse um homem esfomeado, longa e apaixonadamente, drogado pela intoxicante certeza de que não teria que voltar atrás. A cabeça andava às voltas. - Devon – suspirou, beijando o doce lugar que se encontra por trás da orelha, - minha doce Devon. A sua boca descansou no espaço da garganta dela, as mãos quentes apoiadas nos ombros. Um só estalar de dedos e poderia deslizar o seu corpo pelas ancas dela. Ela inspirou de repente. Seabastian levantou a cabeça, para se deparar com um olhar confuso e assustado. A garganta de Sebastian doía-lhe. Devon estava de pé, diante dele, meio nua, meio tímida, meio sedutora. Os seios eram ainda mais gloriosos do que se lembrava: redondos, montinhos resplandecentes de carne, lascivos e deliciosamente cheios, culminados por dois bicos perfeitos e voluptuosoas de coral rosado. Os pulmões expandiam-se com cada inspiração profunda e trêmula que dava, elevando ao compasso a carne apetitosa da sua feminilidade. Apertou os dentes, porque naquele instante, cada gota de sangue do seu corpo se transferia para o seu membro. Podia sentir o pulso, batendo como bate o coração, numa necessidade imperiosa que não tinha nenhuma esperança de poder controlar. Vagamente, surpreendeu-o não ter gozado nesse instante, algo que sem duvida teria envergonhado os dois. Embora Devon, pressentiu, já estava se sentindo suficientemente envergonhada por outros motivos. - Sebastian? O seu nome foi uma tentativa de som, ofuscada por uma grande dose de incerteza. Consegui sentir o pânico. Olhou para ela e a tensão dentro dele tornou-se menos intensa. Teve que fazer um esforço para conter a gargalhada. Os olhos de Devon eram enormes. Notara a sua ávida atenção e as faces dela ficaram da mesma cor deliciosa dos mamilos. Teve que se lembrar que ela não era uma mulher experiente. Ela engoliu a saliva, e as suas mãos femininas começaram a subir, numa intenção de se proteger. Mas ele frustrou os planos dela com delicadeza. Agarrou as mãos dela e entrelaçou os seus dedos entre os dela, prendendo-os. 151

- Não tenha vergonha, querida – disse docemente beijando-lhe os lábios. – Não tenha medo. - Não tenho medo – disse ela quase sem fôlego. – Apenas pensava que… que fico feliz por não ser de dia. De tudo o que podia ter dito, isto era a ultima coisa que esperava. Mas era a Devon, sempre honesta, sempre direta. Foram os nervos que provocaram estas palavras, decidiu Sebastian. Agarrou-se à boca dela até que a tensão nervosa começou a ceder. Um ultimo beijo naqueles lábios abertos… e então a sua boca deslizou lentamente para lugares mais quentes, descendo para o início do seu corpo. Ajoelhou-se diante dela, mergulhando a cabeça no perfume embriagante dos seus seios. Ela contraiu-se ao sentir o hálito quente da respiração dele, mas não se afastou. Libertou as mãos, que flutuaram para tocar as linhas elegantes dos ombros dele para se retirarem depois. Repetidamente voltaram e afastaram-se. Voltaram e afastaram-se. Voltaram e afastaram-se. As mãos dele não eram tão hesitantes. Pelo contrario, tinham se comprometido, cheias pela terna recompensa. As pontas dos dedos roçavam a ponta dos seios. Embora fossem apenas carícias ténues e fugazes, o bico dos seios estavam duros e salientes por baixo da sua mão. - Sebastian – disse ela debilmente. Ele estreitou-a docemente. Os mamilos ergueram-se, oferecendo-se em sacrifício, mas teve que declinar o convite, ao notar que era extremamente sensível naquela parte do corpo. - Deixe-me tocar em você. – Implorou Sebastian. – Deixe-me te amar. Ao falar, traçou uma linha erótica ao redor daquelas coroas rosadas, evitando deliberadamente o centro escuro dos seus seios. - Sebastian – sussurrou. Levantou o olhar. Ela cravava os dentes no lábio inferior para não chorar. - O que é, amor? O que queres? A voz dela saiu num pequeno sussurro. - Quero… - Diga-me, amor. Eu faço, prometo. - Quero a tua boca nos… nos meus seios. Isso é… pouco apropriado? Ele sorriu. - Não, querida, isso é desejo. Mas diga-me onde, em que parte dos teus seios – questionou – onde especificamente? Para chegar até aqui percorrera um longo e árduo caminho. Mas agora, sentia-se como se chegasse casa, como se tivessem lhe tirado um peso de cima, e não conseguiu evitar de brincar com ela, pelo menos um pouquinho. Com a ponta da língua tocou-lhe delicadamente um mamilo saliente e embriagador. - Aqui? – perguntou. 152

A respiração dela tornou-se mais intensa, as unhas cravaram-se na pele dura dos ombros dele. Excitado, sugou todo o mamilo com a sua boca. Chupando com força, com a boca quente e ardente, chupou primeiro um e depois o outro, até que ela gemeu e cambaleou e não conseguiu segurar-se por si própria. Um grito de prazer cruzou o ar. Uma possessão feroz apoderou-se dele quando a levantou nos braços. Três passos e depositou sua preciosa carga na cama, sem vestido, abandonado onde ela tinha estado antes. As suas próprias roupas atrapalhavam-no de tal maneira, que os botões das calças saltaram. Segurando-lhe a cabeça com as palmas das mãos, colocouse em cima dela, consciente do seu peso. Uns braços nus e sedosos, deslizaram para lhe rodear o pescoço. Com os dedos na nuca, Devon agarrou-lhe a cabeça e aproximou a boca dela à sua. Sebastian inspirou profundamente ao colocar o seu mambro no vale entre as suas coxas. Por baixo dele, ela moveu-se inquieta, procurando, e ele perguntou-se se ela seria consciente dos estragos que provocava com aqueles movimentos descontrolados. O desejo queimava-lhe o ventre. Queimava o corpo todo. Os mamilos queimavam-lhe o peito, ainda molhados da língua dele. A necessidade de se afundar em sua profundidade era insuportável. “Com cuidado» pensou ele. Sentiu-se egoísta e vulgar. O seu pénis estava tão dolorosamente duro que pensou que lhe rasgaria a pele. Mas ele sabia que devia ser cuidadoso. Esta era a sua primeira vez. Devia ser muito meigo. Porque não queria lhe causar mais dor. Tornando mais lenta a febre lasciva dos seus beijos, deitou-se de lado. Com a palma da mão, acariciou a suavidade do ventre dela, introduzindo os dedos no pelo dourado que crescia por cima das suas pernas. Com audácia, roçou o seu botão secreto, úmido e quente, antes de introduzir o seu dedo no calor do seu interior. Sentiu como tremia e ficava tensa. Aliviou-a com os braços e com a língua, com a sua respiração ritmada enquanto media os limites do caminho. Finalmente, relaxou-se. Os quadris elevaram-se e ele introduziu-se ainda mais. Sentiu a convulsão do seu corpo ao rodear com o polegar o botão secreto do seu prazer. O dedo aprofundou-se mais, rasgando suavemente, esticandose com delicadeza. Sentiu uma necessidade dolorosa de trocar o dedo pelo pénis. “Ainda não”, pensou. Podia ela aguentar ainda mais? Perguntou-se selvagemente. Podia, e conseguiu. Estava tão quente, tão quente e tão úmida… pressionou com o polegar o centro do seu desejo, esfregando com movimentos circulares, dando-lhe prazer até que a cabeça dela se elevou da almofada e gemeu, um grito fulgurante que ecoou na sua propria garganta. 153

Separou a sua boca da dela e olhou-a. Os olhos estavam muito abertos, espantados e confusos. Ela agarrou-se a ele com força. - Por favor – gemeu, - Sebastian, por favor. As pernas abriram-se amplamente. Uma emoção difícil de definir embriagou-o. Com uma mão, guiou-se para o interior, com um controle forçado. Gemeu, a ponta provando os caracóis quentes e brilhantes Deus! Os pulmões ardiam, não conseguia respirar. Empurrou na fenda, sentindo a sua úmida passagem pronta para o receber… E então, encontraram o paraíso. Apesar de todos os preparativos, a frágil barreira da sua inocência quis impedir-lhe o caminho. Queria ser lento e cauteloso, mas o canal sedoso cobrindo o seu membro era mais do que conseguia suportar. Sabia que ele era o primeiro, que nenhum outro homem a tinha tocado daquela maneira, o que fez fluir pelas suas veias um desejo surdo e primitivo. Fechou os olhos. Empurrou às cegas… O pequeno grito que Devon emitiu foi uma faca que lhe atravessou o coração. Sabia que tentava contê-lo, mas era tarde demais. Sebastian condenou-se naquele momento. Maldição, a machucara… «Estúpido!» A voz da sua consciência castigou-o com fúria. Como não o faria? Ela era tão pequena. E ele tão grande… O seu olhar deslizou para o lugar onde os corpos jaziam juntos, onde os caracóis negros e densos se enredavam com o pêlo sedoso. Era uma imagem de intimidade descarada, uma imgem tão erótica que a boca secou. Deus, ela tinha metade do seu tamanho… Tortura? Êxtase? O que era? Ah, Deus. Como é que poderia parar? Como conseguiria fazê-lo? Embora o seu instinto o impelisse a seguir até o fim, foi incapaz. Ficou gelado, tão paralizado como vencido, com medo de lhe provocar mais dor. - Sebastian? – Tinha a respiração acelerada, os dedos deslizaram pela nuca, acariciando-lhe o cabelo, com um leve grito de confusão nos lábios. – Sebastian… o que aconteceu? Odiou-se pela duvida que encharcava os olhos dela. - Machuquei você – foi tudo quanto conseguiu dizer. – te machuquei. - Não o fez. – garantiu ela. Conseguiu sentir a pulsação voltar às suas veias. Contra ela. Dentro dela. - Machuquei sim. Eu te ouvi. Ah, Devon. Te quero tanto! Consegue sentir o quanto te quero? – os olhos dele escureceram. – Mas tenho medo. Medo de te machucar novamente. É tão pequena. – sussurrou – e eu sou tão… Finalmente, ela percebeu. De repente, os dedos pousaram nos lábios dele, impedindo-o de continuar. 154

- Eu estou bem! – disse ela. – É sério! Ao falar, rodeou-o com as pernas, como se quisesse encerrá-lo dentro do seu corpo. Nos lábios, um sorriso trêmulo, a boca estava tão perto da dele, que apenas um suspiro os separava. Os olhos brilhavam com uma emoção tão profunda e tão pura que ele se sentiu desarmado. - Toma-me agora, - sussurrou ela – faça-me tua. - Devon. – Os dentes rangeram. - Vai me machucar se não o fizer. – A voz dela soluçou. – me machucaria se não o fizesses. – E a voz desvaneceu-se por fim. Como se desvaneceu a dele. Ela investiu contra ele, num potente ataque que o levou às portas do útero. Um abismo terno e entregue. A carne quente dela derreteu-se ao redor da dele, ardente e dura, impossível de distinguir onde começava o corpo de um e acabava o do outro. - Agora te pertenço – gritou contra a sua garganta. Sebastian escondeu a cabeça no espaço do ombro dela. - Devon - sussurrou o nome , um som estrangulado, de alguém que não tinha fôlego para mais. - Devon. Arqueou as costas. Os quadris procuraram as dele, dois corpo em perfeita união. Arranhou as costas dele com as unhas e a cabeça moveu-se de um lado para o outro na almofada. Depois, de repente, gritou e ficou tensa, com convulsões que alcançaram o centro do prazer. O êxtase dela alimentou o dele. Investindo agora, introduziu-se nela uma última vez. Um arrepio encolheu o seu corpo. Uivou com a voz rouca, não estava preparado para isto. A erupção transbordou uma e outra vez, quente e sufocante. Foi o orgasmo mais potente e intenso que alguma vez tivera. Transportado aos confins do seu ser, teve que esperar um bom tempo até ser capaz de reunir forças e enrolar-se ao seu lado. Abraçando-a contra o peito, dobrou a cabeça e beijou-a na boca, de uma maneira doce e relaxada. E de repente viu-a sorrir. Desenhou com o dedo o nariz dela. - Dorme, abelhinha – sussurrou. - Sim, meu senhor – respondeu ela, para sua surpresa. E assim o fez, quase com a mesma celeridade. Sebastian sentiu-se confuso. Não tinha a certeza se lhe agradava ou se o ofendia. Para ele, não seria tão fácil conciliar o sono, tendo na sua cama aquela criatura deliciosa. Mas enganou-se.

Capítulo 23 155

Despertou com o click da porta. Abriu um olho e viu Sebastian percorrer o quarto com passos largos, vestido com um robe bordado em vermelho. Devia ter dormido profundamente porque não o ouviu levantar-se. A ultima coisa que recordava era de uns braços protegêndo-a contra tudo, um abraço forte que ela respondeu com uma agitação. Depois, os braços dele a rodearam ainda com mais força, como se não pudesse suportar que ela se fosse. Aquela era uma recordação maravilhosa. Queria saborear não só a paixão dedicada que compartilhavam, mas também o sentimento incrivel de cumplicidade e pertençer que havia surgido entre os dois. Precisava prendê-lo mais profundamente, para os dias em que… mas não. Não. Não pensaria nisso. Não queria que nada estragasse aquele momento, sem duvuda, o mais importante da sua vida. Seabstian sentou-se na cama junto a ela, com uma mão nas costas. A outra seguiu o curso da inclinação do seu ombro nu. As de Devon acariciavam o cobertor da cama até que ele as agarrou, beijando cada um dos seus nós. Depois virou-as, com as palmas para cima, e beijou cada uma das pontas dos seus dedos. Em todos aqueles dias, não sentira nada tão docemente erótico como aquilo. - Bom dia – disse ele por fim. As palavras tinham chegado com tanto atraso que Devon teve vontade de rir. Mas a ternura que viu naqueles olhos cinzentos, feriu-a na garganta. Foi então quando percebeu o quanto era feliz. Intensamente feliz. Não conseguia se lembrar quando se sentiu tão feliz no passado. - Dormiu bem? – perguntou ele suavemente - Dormi. – Respondeu ela ternamente, mas depois franziu a testa. – ainda que não possa dizer o mesmo de você, se já está em pé a esta hora. – Percebeu naquele momento, pela luz que entrava pela janela, que o dia começava a despontar. Resmungou docemente. – Trabalha demais, Sebastian… - Não estava trabalhando. Estava no jardim. - No jardim? A esta hora? - O sol está nascendo. – Apontou em direção à janela, onde o céu a Leste brilhava coberto por uma decena de sinais de coral Devon olhou para ele fixamente. Tinha a boca torcida, como se soubesse de alguma coisa verdadeiramente divertida. Na realidade, parecia um safado! Sebastian… um safado? A elegância pura que definia a essência daquele homem, o aristocrático marquês de Thurston, desaparecera. Usava o robe aberto, deixando a descoberto um peito bronzeado, tão viril que provocava uma estranha dor no 156

seu ventre. Com o queixo escuro e sombreado pela barba, parecia mais homem do que nunca. Ainda que agora houvesse uma diferença. Uma madeixa escura caía pela testa. Nunca o vira tão relaxado, tão despreocupado. Aquele ar de garoto brincalhão, tirava-lhe o fôlego. Com cuidado, decidiu que podia ser motivo de alarme. - Sebastian? - perguntou docemente. - Sim, amor? - O que está escondendo nas tuas costas? As sobrancelhas escuras arquearam-se. - O quê? Nada. – A expressão e o tom pactuavam com a veemente declaração de inocência. Embora se contradissessem no momento em tentou escapar do seu braço. Devon chegou-se para a frente na cama determinadamente. Para se aperceber, tarde demais, que não usava roupa. Com um grito, esticou a mão ao cobertor. Conseguiu cobrir-se a tempo. Não é que não a tivesse visto antes, não tivesse beijado e acariciado cada canto do seu corpo! Mas já não era noite, e bom, era natural que se sentisse envergonhada. Aparecer nua diante dele era uma coisa que levaria um tempo para se habituar. Também não ajudava que Sabastian risse na sua cara, o parvalhão! Devon olhou para ele boqueaberta, tentando obter a sua expressão mais indignada. Embora não fosse uma pessoa preocupada, era inteligente e conseguiu ver o brilho que transformava os seus olhos em prata fina. Pela primeira vez, viu a astúcia nos seus olhos. - Mostre-me o que está escondendo. - Vou fazer mais do que te mostrar. – Aquele sorriso astuto ampliou-se. – O que acha se deixar você adivinhar? - De acordo. - Então, encoste-se na almofada, e põe as mãos ao lado da cabeça. Fez como ele lhe pedia. - Assim? – perguntou sem fôlego. - Precisamente assim. Agora, respire, meu amor, e feche os olhos. «Meu amor.» O elogio pôs-lhe os cabelos em pé. Se estivera feliz até ao delírio, agora sentia-se feliz até ao êxtase. Uma suavidade como a do veludo roçou o seu nariz, cobriu as suas faces e veio descansar entre os seus lábios. Um perfume incrivelmente doce estremeceu-a. Inalou-o profundamente. Os seus dedos apertaram-se nas palmas das mãos. - Uma rosa – Disse sem fôlego, - por isso é que estava no jardim. - Sim – murmurou ele – agora, pode abrir os olhos. Mas com cuidado. Estou fazendo uma experiencia. 157

A seguir sentiu que o cobertor descia até o quadril. Forçando o ângulo de visão, conseguiu ver os seios nus, uma carne sedosa como o marfim coroada de coral. Forte demais para a sua modéstia, decidiu atordoada, sentindo como o rubor proclamava a sua vergonha. Mas não se mexeu O olhar de Sebastian parou nos seios. Os olhos ficaram escuros e silenciosos. O conjunto de emoções ao ver a sua expressão foi como o rebentar de uma tempestade. Sentiu-se acariciada sem medida, intimidada e espantada ao mesmo tempo. - Gloriosos. Absolutamente gloriosos. Com uma lenta agonia, percorreu com a rosa o perfil de um seio, submergiu-a no vale entre os dois, e emergiu pelo outro, ali percorreu um tempestuoso caminho ao redor da ponta escura. - Amanhecer – suspirou, - é assim que se chama esta rosa. E por Deus, ele tinha razão, os teus mamilos são da mesma cor desta rosa. Devon, hipnotizada pela veneração que percebeu nele, esteva quase se atirando nos seus braço. Mas deteve-se a meio caminho. - Ele? – Repetiu. Ele? – engoliu em seco, - Sebastian, o que quer dizer? Quem é que tinha razão? Ele gaguejou, e finalmente afastou os olhos dos seios dela. - O Justin. Ele disse que os teus mamilos… - Sim, eu ouvi! Mas quer dizer que o Justin… que o teu irmão viu… - Deus, não conseguia dizer – os mamilos? - Temo que sim – disse ele divertido. Devon sentiu-se horrorizada. - Não – deu um gemido, - não é verdade. - Bom – disse ele levemente, - se não acredita, só tem que lhe perguntar. Devon meteu-se entre os lençóis. - Meu Deus! Nunca mais poderei olhar para a cara dele. Sebastian soltou uma gargalhada. - Ah, vá la, não é assim tão mau. - Não foi com você! – Olhou para ele por cima da dobra de cetim. – E quando é que isso aconteceu, exatamente? - Na noite em que te atacaram. Devon gaguejou. - Ou seja, enquanto eu estava indefesa, vocês dedicaram-se a me comer com os olhos! - Não foi exatamnte assim. – Sebastian riu. – Ele me ajudou a tapar a ferida das suas costas. Depois de estar tapada, te deitamos de barriga para cima, e foi então… - Sebastian! Não fale mais nada! 158

- Mas não estávamos olhando para você – protestou. – Fui muito delicado e te cobri imediatamente. Me senti bastante possessivo, mesmo sem te conhecer. - E acha que isso faz eu me sentir melhor? Ele não respondeu. Em vez disso, o seu sorriso ficou mais intenso. - O que foi? – disse debilmente. – Será que ainda há mais? Os olhos dele dançaram alegremente. - Bom, eu não deixei que Justin olhasse para você. Mas eu olhei, talvez só um pouquinho. Devo confessar que… – parou violentamente. - E agora o que foi? – Resmungou ela. - Voltei a admirar os seus gloriosos seios – confessou, - mais tarde, naquela noite. - É o maior patife do mundo! - Obrigado – disse seriamente – creio que é a primeira vez na minha vida que me chamam assim. E devo dizer que me agrada bastante. Devon bateu-lhe com a almofada - Você, senhor, não merece que o chamem de cavalheiro - Se sentiria melhor se eu permitisse que me visse nu? – as sobracelhas dele subiram e desceram. Devon na conseguiu resistir. Parecia um tonto. Ridículo, na realidade. Tentou conter-se, mas um sorriso apareceu nos seus lábios para se transformar numa gargalhada sonora. E uma converteu-se em duas. Sebastian apertou-a num forte abraço. Caíram os dois rindo em cima da cama. E quando terminaram ele simplesmente possuiu-a. Possuiu-a e agradeceu, num momento onde o mundo exterior deixou de existir. Finalmente, moveram-se. Sebastian rodeou a sua orelha, prendendo uma madeixa dourada que lhe caía pelo rosto. O sorriso de Devon ficou trêmulo e ténue ao mesmo tempo. Os seus lábios abriram-se. Tentou pronunciar uma frase ocasional, mas vendo a sobrancelha dele levantada, percebeu que a tinha descoberto. Incapaz de se deter, escondeu o rosto na amplitude dos ombros dele. Com os nós dos dedos, Sebastian esfregou a aveludada curva da sua face. - O que é? – Murmurou. – Pode me dizer, Devon. Pode me dizer tudo. Sabe? – Enrolando os dedos no cabelo dela, inclinou a sua cabeça para trás para poder vê-la. Doía-lhe respirar. De repente, viu-se incapaz de afastar o medo que havia se instalado em seu peito. Amava-o. Amava-o muito, mas onde a conduziria aquele amor? «Ah, Sebastian - lutou para não chorar, - o que acontecerá depois?» Tentaria casá-la com alguém? Não. Não podia. Ela não o faria. Mas o que aconteceria com ele? O que aconteceria com sua procura de esposa? Quem escolheria? - Devon – disse docemente. Intensamente. Ela engoliu a saliva. 159

- Está bem, então. – Disse-lhe, em voz muito baixa. – Quando saiu esta manhã, tive medo. - Medo! De quê? Desviou o olhar. - Pensei que estava arrependido pelo que aconteceu de noite – tomou fôlego, - arrependido de nós … - Cale-se. Cale-se. E agora, olhe para mim. Não, não olhe para a janela que há atrás de mim. Não olhe para as minhas orelhas! Assim, agora está melhor. Cedeu contra a sua vontade. Não havia duvida nenhuma quanto à seriedade da sua expressão. Contudo, havia algo no fundo dos seus olhos, os traços de que estava se divertindo. Devon suspirou. - Está tentando me fazer rir? - Não sei. – Respondeu ele. – Estou conseguindo? Devon não riu, mas sorriu pelo menos, já que não conseguiu remediar o gesto nos seus labios. Sebastian devolveu-lhe o sorriso, o dele como se flutuasse. Com a ponta do polegar acariciou-lhe a face. - Não me arrependo, – disse ele – não me arrependo de absolutamente de nada. A ternura que lhe transmitiram os seus olhos quase a fez peder o fôlego. - A sério? - Começou a tocar com a mão a barba curta na face dele. Ele agarrou-a e beijou-a na palma, para depois enredar os dedos com os dela numa pressão forte e apaixonada. O seu olhar paralizou-a. - Devon – disse em voz muito baixa, - o que aconteceu ontem à noite, foi muito importante para mim. E queria saborear. – Deteve-se, ela sentiu que ficara sem palavras. – Aceite que o que partilhamos foi algo muito raro. Algo único. Você sabe, porque é verdade. - Eu sei – suspirou. - Não quero que nada o estrague. Estamos de acordo? Devon assentiu em silencio, incapaz de fazer outra coisa. Impressionada pela rede que aprisionava o seu olhar, naquele momento teria sido incapaz de lhe negar o que quer que fosse. A rouca declaração dele havia acalmado sua alma. Os dedos dele deslizaram pelo seu cabelo. Beijou-a com um beijo longo e profundo. Ela suspirou, como se lhe tivessem volteado a pele. Passou um tempo até que Sebastian levantou a cabeça. Olharam-se um ao outro, cada um com um sorriso estúpido nos lábios. - Bom - murmurou Devon ao fim de uns minutos, - suponho que devo me levantar. 160

- Fique onde está! – foi a sua ordem enérgica. – Eu é que vou voltar para a cama. Hoje me sinto estranhamente preguiçoso. - Preguiçoso! Você? – Não falava brincando. – É um homem muito ocupado. Tenho certeza que tem cartas para abrir, negócios para confirmar e essas coisas. - Tudo isso pode esperar. Mas você não. E aviso. Poderíamos muito bem passar toda a semana sem abandonar este quarto. - Uma semana! E o que aconteceria com o seu trabalho? Com as suas obrigações? - Ao diabo com o futuro. Ao diabo com o dever. Te tenho para mim. Toda só para mim. E vou me aproveitar disso. Começou a tirar o robe, mas ela deteve-o com um protesto. - Não – disse, - deixe-me fazê-lo. Os seus dedos introduziram-se por baixo das ombreiras do robe, percorrendo a robustez dos seus ombros, deslizando pela pele quente e morena. - Pretende me superar, minha boa mulher? Ele rira dela apenas há uns minutos, parecia justo devolver-lhe a brincadeira. - É verdade, meu bom senhor – respondeu. - Lembra-se de ontem à noite? – murmurou com satisfação. – Disse que se alegrava por não ser dia. Teve vergonha que eu a visse à luz do dia, creio. - É verdade. Mas acho que mudei de ideia. De fato, - garantiu – perguntome como serás à luz do dia. – deteve-se um pouco aturdida pelo seu atrevimento. – Nu. – Acrescentou Ele continuou o jogo. - Mas eu não estou. – disse ele. – Nu, quero dizer. - Não, ainda não. Mas vai estar rapidamente. E então, senhor, bem, poderei ser eu a comê-lo com os olhos. Sebastian riu abertamente. - Creio que ouvi uma oferta de sensualidade em sua voz. – Acho que tem razão. Corajosamente, puxou os lençóis para trás Os olhos dele escureceram. - Devon – sussurrou, - é tão linda. - Você também. - Eu não. Eu sou… - É – insistiu ela. E para o convencer, desatou convitamente o nó da cintura das calças dele. - A seu lado, sinto-me grande e tosco. - Ah, - exclamou Devon, com os olhos brilhantes – mas eu gosto de você assim. Gosto que seja tão grande e tão forte. Faz eu me sentir segura e 161

abrigada. E, sobretudo, gosto disto. – Roçou as pontas dos dedos no pelo escuro do peito e sorriu em direção ao prateado cinzento do seu olhos. Ele desejava-a, pensou, entusiasmada pela revelação, Sebastian desejava-a. - Esta manhã, lembrei-me da promeira vez que o vi. Parecia tão esticado e impecável, a sua casaca estava tão direitinha, sem uma ruga. Nunca pensei que o seu peito estivesse coberto por este maravilhoso pelo. Gostava quando tirava a casaca, quando enrolava a manga da camisa. Costumava olhar para os seus braços, para as suas mãos. E imaginava como seria o resto do teu corpo. - Devon – disse ele quase sem respirar. Os lencois haviam descoberto o seu corpo há algum tempo. Inclinada sobre ele, pressionou os mamilos sobre o pelo escuro do peito dele. Moveu-se, montando a cavalo sobre o seu quadril com cuidado. Tocou com a sua boca a covinha no queixo, deixando que a sua língua a percorresse. - Sabe – disse com um sorriso maroto, - que sempre quis fazer isto? - Por Deus, Devon. – As mãos fortes agarraram possessivamente a pequena cintura. – Tem ideia do que está me fazendo? - O quê, meu bom senhor? O que estou te fazendo? - Olha para baixo, querida. Obedeceu sem pensar. Os seus olhos dilataram-se - Ah! Não – gaguejou. - Ah! Sim – Sebastian deu um rugido. – Ah!, sim.

Capítulo 24

As três manhãs seguintes decorreram da mesma maneira, numa preguiçosa alegria em que passavam horas nos braços um do outro. Londres era um mundo distante. O resto do dia, não havia momento em que Devon não estivesse ao lado dele. Passeavam pelo jardim de mãos dadas. Vagabundeavam pelas margens do rio e deitavam-se ao sol, às vezes num silencio amigável, outras entre risos e brincadeiras. Não era difícil de entender porque Sebastian amava Thurston Hall da maneira como o fazia. Naquele dia na galeria de quadros, ele deixara claro que Hall estava mais perto e era mais querido do seu coração do que nenhum outro lugar. A simplicidade da vida no campo, a paz que cobria tudo, a serenidade, era difícil de encontrar na histeria de Londres. Aqui, o resto do mundo era recusado. Ele disse que o que partilhavam era algo raro. Algo unico. E tinha toda a razão! Ele tocava-a frequentemente: a cada minuto: o diáfano toque de um dedo pela linha do seu rosto, uma simples carícia nos seus dedos… era como se nunca se saciasse dela! 162

Protegia-a. Protegia-a muito. Podia ver nos olhos dele, quando faziam amor, em cada olhar que dedicavam um ao outro, em cada beijo. Quando estava com ele, sentia que arderia por completo. Amava-o com todo o seu coração, com cada fibra do seu corpo. Não conseguia imaginar um prazer maior do que estar com ele daquela maneira. Queria que durasse para sempre, que não acabasse nunca. Porque quando estava com ele, não existia o amanhã. Só o agora. Só a necessidade de pertencer a ele, de estar com ele. E saber que Sebastian sentia o mesmo que ela era a felicidade total. Uma semana depois da sua chegada, retiraram-se para a biblioteca depois do jantar, onde passaram a hora seguinte. Ao terminar a partida de xadrez, Devon levantou-se e ficou de pé na porta do terraço. Esteve ali um momento, com as mãos nas costas e olhando para o quarto crescente que iluminava o céu. Voltado-se para Sebastian, viu que perambulava pela sala. - Tenho a sensação que te aborreço, Devon. Não posso consentir, concorda? – a sua sobrancelha arqueou-se maliciosamente. – Temos jogado cartas, apreciado uma partida de xadrez. Por favor, diga-me – arrastou as palavras, há algum tipo de diversão que possa te interessar? - É possível – respondeu atrevida, ao mesmo tempo que corava. – talvez tenha alguma sugestão. Os olhos dele nublaram-se. - Tenho várias, na realidade. Vem aqui, e verei se posso te tentar. O puldo de Devon acelerou-se. Os seus passos levara-na para junto dele de uma maneira inconsciente. No momento em que se aproximou o suficiente, ele atraiu-a entre os braços. Sebastian colocou as mãos na curva da cintura. Os seus lábios cobriram os dela, tão perto, que o ar que respiraram foi o mesmo. - Posso surpreender-te – avisou-a. Um tremor atravessou-lhe as costas. - Surpreenda-me – convidou-o brincalhona. Devon pôde ver o brilho nos olhos dele, ferozes e liquefeitos, mesmo antes da sua boca descer para capturar a dela. com uma mão segurava as costas pequenas, apertou-se contra ela, fazendo-a sentir o rígido tremor de desejo que corria dentro dele. Devon tremeu, rendida diante do esplendor do seu beijo. Nenhum dos dois percebeu que a porta da biblioteca abriu e fechou. Justin deu um olhar ao par e praguejou, uma praga desvastadora. Devon viu-o primeiro, com as mãos agarradas ao casaco de Sebastian. - É o Justin. – Gaguejou. Sebastian não lhe deu atenção. Agarrou-se com mais força à sua cintura. Beijou-a apaixonadamente. - Sai daqui, Justin – disse sem olhar para o irmão, nem sequer levantou a cabeça. 163

- Sebastian, tenha ao menos a delicadeza de olhar para mim quando fala comigo! Por fim, Sebastian levantou a cabeça. Apertou o seu abraço, protetor. Olhou para Justin por cima da cabeça de Devon. - O que quer? – Perguntou, gélido. O pasmo inicial de Devon pela presença de Justin foi substituído pela vergonha. Queria enterrar a cabeça no peito de Sebastian e desaparecer dentro do seu casaco, mas obviamente não havia forma de se esconder. Alguma vez teria que enfrentar Justin, sendo assim porque não fazê-lo de uma vez? Suspirando profundamente, virou-se e pôs-se ao lado de Sebastian. O marquês deixou que o fizesse, mas mantendo possessivamente uma mão na sua cintura, o mais próximo possível dela. Justin, como Devon observou, havia tomado posição junto à mesa de cartas. A sua expressão era um refexo pétreo da sua voz. - Creio que seria melhor se a deixasses ir. Sebastian ficou tenso. Dirigiu ao irmão um olhar gélido. - Não acho. E da próxima vez, por favor, tenha a cortesia de bater à porta antes de entrar. Os olhos de Justin contraíram-se. - Acha que não vejo o que está acontecendo aqui? Não tem o direito de tocá-la, Sebastian, e você sabe. Não tem direito nenhum de beijá-la. Sendo assim, sugiro que a deixes em paz, – disse em tom duro – antes que arruíne… De repente, deteve-se. Olhou primeiro para Sebastian e depois para Devon. - Pelo amor de Deus, é tarde demais, não é? O rosto de Devon ficou vermelho escalte. Uma onda de calor subiu-lhe pelo corpo desde a ponta dos pés - Justin – disse segura – está correto. - Não, Devon, não está correto. Os dedos de Devon brincaram nervosamente com o tecido da sua saia. Ao seus lábios abriram-se, mas não saiu nenhum som deles. Justin estava aborrecido com Sebastian, não com ela. Havia algo nos olhos dele, algo que não conseguia decifrar. Pena, talvez? Ele olhou para ela fixamente. - Isso não pode acontecer, Devon. É impossível. Sentiu um dor terrível na garganta. Queria tapar os ouvidos com as mãos para não ouvi-lo. Sacudiu a cabeça. - Justin… - Não é minha intenção te magoar. Estou apenas tentando avisar! Diabo, será que vai me fazer dizê-lo! Ele não casará com você. As palavras queimaram-lhe o coração, perfuraram-na por dentro.

164

- Não casará com você – repetiu Justin, como se uma vez não tivesse sido suficiente. – Nunca vai se expor ao escândalo. Casará com alguém como Penelope Harding. A sua respiração acelerou-se. Sebastian retirou o braço. Ficou ali, colada ao chão. Sozinha como nunca esteve antes. Levou a mão à boca, ainda úmida dos seus beijos. - Devon – suplicou Justin com ternura. – Ouviu-me? Ele partirá o teu coração. Nenhum poder sobre humano poderia pará-la então. Tremendo tanto por dentro quanto por fora, olhou para Sebastian, a sua expressão gelada, a linha tensa que perfilava a sua boca e os olhos. Junto dela, o seu corpo ficara tenso e rígido. Ele afastou o olhar. E Devon soube. Soube. Algo dentro dela se desvaneceu e morreu. Não era que não pudesse. Não o faria. Algo bastante diferente. O que a feriu não foi a franqueza de Justin. Isso conseguia aceitar. Mas Justin estava enganado, pensou friamente. Sebastian não partiria o seu coração. Já estava partido. Pôde sentir os milhões de pedacinhos dentro de si. Se o tivesse arrancado do peito, a dor não teria sido mais intensa. Chorando, cambaleou para as escadas. Sebastian agarrou-a por uma mão. - Devon! Teria ido atrás dela, se Justin não o tivesse impedido. Puxou-o pelo ombro. - Deixe-a sozinha. Sebastian virou-se. - Tira as mãos de cima de mim! – sibilou. – Já não fez o suficiente? Justin libertou-o, mas não retrocedeu. Encontraram-se cara a cara. - Eu fui honesto, Sebastian. É mais do que você pode dizer. - Mantena-se longe! - Sebastian ameaçou-o. – Não é da sua conta. - Estou fazendo com que seja da minha conta! Por Deus, não percebe o que fez? Você? Sempre tão correto. O meu santo irmão… - Nunca pretendi ser um santo, Justin! Você sabe! - Ah, agora dá desculpas. – o tom de Justin foi mordaz. - Deus meu, e me chamam de canalha! Os olhos de Sebastian faiscavam. - Quem diabo pensa que é para me dar lições? - Exato. Exato. Senhor, convenceu-me de que estava enganado sobre vocês. Disse-me que estava! Pensei que poderia confiar em você. Pensei que seria suficientemente nobre para não fazer nada desprezível. Pensei que, sendo diferente de outros, faria o correcto e a deixaria em paz. 165

- Cale-se. – Rugiu Sebastian. - Não! Acha que não vi as estrelas nos olhos dela? Ela era virgem, não era? - Não tem nada a ver com isso. Justin fez uma careta de desgosto. - Vim aqui com uma lista de candidatos para ela e, o que é que encontro? A única coisa que nós queríamos evitar: a Devon nas mãos do dono da casa. Ah, mas agora pergunto – e a sua voz foi cortante, - que homem vai querer os seus restos? Ela merece alguém que a ame, Sebastian. Alguém que cuide dela, que lhe dê tudo o que nunca teve. Ou pensa em mantê-la aqui para tua conveniência e transformá-la em tua meretriz? As mãos de Sebastian fecharam-se dispostas a bater. - Ela não é nenhuma meretriz! - Ah, me perdoe. Sua amante, então. A sua esposa, se decidir escolher uma, ficará encantada. – Justin emitiu uma sonora gargalhada. – Mas tenho a certeza de que vai pensar em algo. O planejamento sempre foi o teu ponto forte, não? A respiração de Sebastian tornou-se ofegante. As suas grandes mãos puseram-se em guarda. Queria partir o bonito rosto do irmão. - Deus – apertou os dentes, - se não fosse meu irmão, eu… - Deu um passo para trás só para se controlar. Os olhos de Justin brilhavam. - Vai em frente. – disse ele. – Creio que os dois estamos precisando de uma luta corpo a corpo. A tensão entre os dois flutuava no ar. Os olhos deles encontraram-se. Mediram-se um ao outro, olhar com olhar, num momento de pura tensão. Era o mais próximo que ficaram desde crianças, e eles sabiam. Foi Sebastian que pôs fim à situação. Com os lábios incrivelmente finos, caminhou pesadamente até à porta. - Sai daqui, Justin. – A sua expressão era fria, o tom de voz glacial. – Sai daqui antes que te expulse a pontapés. Devon estava estendida na cama feita um ovo. Não conseguia chorar. Em toda a sua vida, nunca sentiu um desespero tão profundo. Quando a mãe morreu, sentiu como uma parte do seu coração tivesse se feito em tirinhas. Até agora, a dor não diminuira. Mas esta ferida superava Esta superava em muito as lágrimas, uma dor que levaria dentro de si para o resto da sua vida. Esta ultima semana com Sebastian… quisera acreditar que duraria para sempre. Que o que partilhavam era mais do que momentos de êxtase, de agitação, uma revolução de membros e beijos. Acreditara que os seus corações estavam tão unidos como os seus corpos. 166

Mas não poderiam prescindir do mundo que os rodeava para sempre. Não poderia renunciar a verdade. Não conseguia zangar-se com Sebastian, simplesmente, não conseguia. Estava zangada demais consigo própria. No fundo da sua alma, sempre soubera que Sebastian nunca se casaria com ela. Amargamente, recordou o que ele lhe disse na noite em que descobriu que queria casá-la com outro. Quais foram as palavras? «Se as coisas fossem diferentes, se eu fosse diferente.» Não, ela não podia mudar quem era. Não podia mudar o que era. Assim como não podia mudá-lo. E, pensou, era era melhor saber a verdade agora do que viver num sonho estupido. Na mais profundo desolação, apoiou a face sobre a mão. Foi então que ouviu o click da porta. Afastando o cabelo do rosto, viu uma silhueta alta e forte na porta. Lentamente, fez um esforço para se levantar. Nesse instante, o seu coração havia, seguramente, deixado de bater. Limitava-se a dar pesados e densos saltos. A cabeça rodava. O tempo havia parado. Sebastian sentou-se na cama junto a ela e tocou-lhe com as mãos. Sentiu como era rodeada por uns braços fortes, que a elevavam no ar. Desolada, observou o perfil dele, desenhado à luz da lua. A expressão dele era tensa e abatida. Sentiu nele uma determinação parecida com a raiva. Do fundo da garganta dele, saiu um som baixo e gutural. Abraçou-a ainda com mais força e, sem uma palavra, sem um som, levou-a até ao seu quarto. Depositou-a na cama desfeita. Antes que ela pudesse recobrar o fôlego, sentiu-se aprisionada novamente nas garras dos braços dele. O abraço parecia que a ia parti-la em dois, tão forte que Devon conseguia sentir o bater do coração dele na palma da mão que cobria o peito. Não era mais do que o eco do seu, forte e rápido. A dor paralizava-a. Estava ali, deitada na cama dele, pensou, na cama onde ele dormiria com a sua esposa. Na casa onde nasceriam os seus filhos, na mesma cama onde os seus filhos seriam concebidos… e tudo, dito pelos próprios lábios dele! Não conseguia suportar. Não conseguia. -Porque está fazendo isto? – gritou, sem se preocupar que a voz se enchesse de soluços. Com uma clareza espantosa, recordou a noite em que Sebastian deu a festa. Justin havia predito naquela mesma noite que o seu irmão se casaria apenas com uma mulher de boa origem e de linhagem. Com alguém de sangue azul. Devon sabia que seria assim, pelo escândalo que a mãe dele havia desencadeado. Ele não escolheria alguém que pudesse provocar um escândalo 167

parecido, pensou Devon amargamente. Nunca se casaria com ela, uma mulher de origem duvidosa. Apesar de tudo, fora muito burra ao esperar que ele lhe dissesse que a amava tanto quanto ela amava a ele. Morria por ouvi-lo prometer que a faria sua esposa, que as origens em Saint Gilles não importavam, nem o sentido do dever ou da responsabilidade. Mas essa era uma esperança etérea e impossível. Sebastian sacudiu a cabeça, com uma expressão tão selvagem que quase a fez gritar. Os olhos dele viram o sofrimento e a debilidade da mulher que tinha diante dele. Um lamento terrível saiu da garganta dela. - Deixe-me ir embora! – pediu-lhe entre soluços. - Não posso! Não vê? Não consigo! Não consigo deixá-la ir embora! Leventou-lhe o rosto com os dedos. Sussurrou o nome dela, um som aflito, e a boca dele desceu sobre a dela, provou nos lábios dela um desespero que nascia da dor, da paixão, misturada com uma necessidade quente e selvagem. Ela entregou os lábios com um baixo e desesperado lamento. Não conseguia negar nada àquele homem. Quando a fez elevar o rosto, Devon ofegava. Tirou-lhe a roupa com impaciência, e a seguir tirou a dele. Nu, deitou-se ao lado dela, com os lábios, as mãos e a língua, acariciou-lhe avidamente a pele aveludada. Com uma avidez semelhante à de Devon. Os dedos dela roçaram a mata de pelo do seu ventre. Introduziram-se no centro dos seus genitais e fecharam-se ao redor do seu membro, tenso e rígido ele estava excitado, muito excitado. Percebeu pela maneira como engolia a saliva e se levantava, pela maneira em que lhe agarrava a mão e a punha sobre o membro. O quadril dele arqueram-se junto ao dela. - Sim – disse ofegante. – É assim mesmo. Oh, Deus, Devon… Ela não o soltou. Explorou-o atrevidamente, deixando que os seus dedos percorressem o comprimento do pênis, friccionando depois para cima e para baixo, a um ritmo compassado que o fez ofegar ainda mais. - Já é suficiente! Não consigo aguentar mais! – a respiração dele era ofegante e forte, a mão de Devon enrolou-se à dele, e ele virou-a de costas. Uma investida furiosa transpassou-a até o interior. A vagina encheu-se dele, quente, forte e poderoso. Gemeu em voz alta. Ele retirou-se, deixando apenas a cabeça do pênis no interior. Não era o suficiente, nem pouco mais ou menos. Sentindo-se vazia e desolada, ela agarrou-lhe o quadril, tentando que voltasse a meter-se dentro dela. Os olhos dele refletiram-se nos dela com um fogo devorador. - Você é minha – disse ele. – Minha. Afundou uma vez mais. Os impulsos tornaram-se cada vez mais rápidos até ficarem tão selvagens e profundos que acreditou tocar a sua própria alma. 168

Deparou-se com uma escura angustia, as mãos de Devon coladas nas suas ancas com frenesi. Cravou os dedos nas nádegas dela, sentindo cada fibra do corpo. Cada investida aproximava-a mais dele. Ela rodeou-o fortemente com as pernas, como se o quisesse prender ali para sempre. Tentou atrasar o clímax, mas era intenso demais. Os seus músculos internos contraíram-se ao redor do pênis. Ouviu o som de um gemido, o dele, e depois não houve mais consciência de nada. Sebastian derramou-se dentro dela e o mundo explodiu, a libertação dela tão violenta e devoradora como a dele. Depois daquilo, Sebastian deitou-se com um braço tapando os olhos. Tremendo, Devon virou o rosto contra a almofada. Uma única lágrima rolou pelas sua face. Perguntara-se o que aconteceria depois e, então percebeu. «Não consigo deixá-la ir embora.» Aquele sussurro cruel repetia-se na sua cabeça de tal forma que tinha vontade de gritar de dor. Justin tinha razão. Sebastian nunca casaria com ela. Ia convertê-la em sua amante. Mas Devon não seria amante de homem nenhum. Se ficasse com ele, seria uma rameira, a única coisa que prometera a si mesma que jamais seria. Nunca trairia a sua mãe daquela forma. Nunca se trairia também. Então entendeu. Desde que soubera que era ilegítima, Devon odiara o homem que fora o seu pai. Nunca chegara a entender a sua mãe: recusada pelo homem que sempre amou, sem importar o mal que lhe fizera. Nunca entendera a tristeza profunda nos olhos da sua mãe. Mas agora entendia. De alguma maneira, admitiu com mágoa, seguira o mesmo caminho da mãe. E esta era uma infeliz realidade que deveria enfrentar. Amava Sebastian, sempre o amaria. Mas Sebastian pertencia a um mundo distante e diferente do seu. Opostamente à sua mãe, não se entregaria ao desespero nem viveria a vida se lamentando, desejando algo que nunca poderia ter. Ela era mais forte do que isso. Embora a decisão fosse difícil, sabia exatamente o que tinha de fazer. Quando voltassem para Londres, os dois teriam que se separar.

169

Capítulo 25

Quando Devon adormeceu, Sebastian levantou-se e vestiu-se. Levantandoa cuidadosamente nos braços, levou-a para o quarto dela. precisava pensar, e não conseguia r com ela ao lado. Ela espreguiçou-se que ele lhe pôs um cobertor por cima. Retendo a respiração, olhou para ela e esperou que ela acalmasse. Inclinou-se e beijou-a ternamente nos lábios, percorrendo a frágil linha do rosto com um dedo. Um pequeno gemido saiu dos seus lábios. A tensão oprimia-lhe o peito, impedindo-o de respirar. Foi ele quem fizera isto. Só ele era responsável pelas sombras nos olhos dela, da angustia na sua alma. Deus, queria bater com a mão contra a parede. Em vez disso, suspirou profundamente e esticou-se. Afastar-se dela era a coisa mais difícil que alguma vez fizera. Antes de perceber, encontrou-se junto da árvore na qual vira sua mãe pela ultima vez. Estranhamente, não foi a imagem da mãe que lhe veio à mente. Os seus olhos fecharam-se em concentração, mas tudo o que conseguia ver era Devon: o cabelo como uma auréola sedosa caindo pelas costas; Devon, pequena e delicada, sorrindo inocentemente, com os olhos brilhantes como o ouro. Abriu os olhos. De repente foi como se uma corrente de ar o tivesse arrastado pela terra para o devolver depois ao mesmo lugar. Nada poderia fazer desaparecer as suas memórias. O tempo nunca poderia apagar a necessidade que tinha dela. Ela era inesquecível. E o que lhe fez, imperdoável. Cravou um punhal em suas próprias costas. O que era pior, cravou um punhal nas costas dela. Condenava-se profundamente. Recordara-se vezes sem conta que não podia ser dele. Nunca deveria tê-la tocado, mas fizera-o, e agora os dois pagariam o preço. Durante todo aquele tempo, convencera-se que tinha um compromisso com o futuro. Mas não o podia partilhar. A situação era impossível. Tudo tinha a ver com a responsabilidade. Era uma questão de compromisso. De dever. 170

A palavra deixou-lhe um sabor amargo na boca, que o abafava e não o deixava respirar Toda a sua vida fizera o que se esperava de um homem da sua posição. Esperava que casasse com uma mulher do seu status, uma mulher culta e sofisticada. Torceu a boca de dor. Ah, como pudera ser tão presunçoso! Acreditara que tudo aconteceria segundo os seus planos. Teria descendência, preservaria o nome da familia e a herança. Dissera a si próprio que a vida seria completa, que seria feliz. Na realidade, o dever assim o obrigava. Mas agora, todos aqueles planos se voltavam contra aquilo que desejava, ou dizia que queria. Sentia-se dividido entre o que estava certo e o que era correto. Entre o que queria fazer e o que devia fazer. Nada acontecera segundo os seus planos. Levou a mão ao peito, como se fosse possível dominar o coração. Se dependesse dele, casaria com Devon sem pestanejar. Não lhe importava que fosse pobre. Se lhe tirassem a sua fortuna, o seu poder e o seu titulo, o que seria ele? Apenas um homem como os outros. Não muito melhor do que os outros. Mas Devon era uma mulher como nenhuma outra. As palavras de Justin golpeavam-no no cérebro. «merece alguém que a ame. Alguém que cuide dela. Alguém que lhe dê tudo o que nunca teve.» Ele estivera cuidando dela. Ele dava-lhe tudo o que ela nunca teve. E ele amava-a. Que deus o ajudasse, amava-a. Mas não era assim tão simples; ou era? Poderia a sociedade aceitá-la como sua esposa? Fez uma lista com os nomes que receberia. Sem duvida nenhuma, Justin não se incomodaria que os convidasse. Cínico como era, adoraria ver como o irmão se rebelava contra a sociedade. Quando a mãe os deixou, Sebastian jurou que não haveriam mais escândalos na sua vida, mais nenhuma outra mancha no seu nome. Mas de repente, não parecia importar. Tanto ele quanto Justin poderiam superar outra desgraça. Mas o que aconteceria com a Julianna? A doce Julianna. Poderia aguentar outro escândalo? Pensou no horrível incidente que a havia obrigado a esconder-se durante meses. Odiava a ideia de que pudesse sofrer ainda mais desgraças, porque a sua encantadora irmã na merecia o destino que a providencia lhe reservara. Devon também não merecia. De repente, recordou a maneira em que desceu pelas escadas naquela noite, tão cheia de esperança, juventude e entusiasmo. Havia depositado tanta confiança nele. Tanta fé. E ele traíra-a. Então, soube. Não voltaria a traí-la. Não o faria. 171

A convicção fez explodir o seu coração, fez-lhe ferver o sangue. O dever, pensou de novo. Ao diabo com o dever! Deus. Que importava o dever? Deixaria tudo – a fortuna, a casa, - se com isso Devon fosse sua esposa. Queria-a. Queria-a a seu lado. Amanhã. Sempre. E não se importava com o que o mundo dissesse. Prometera a Devon fazer o correto. E prometera a si próprio ser feliz. Estava quase amanhecendo quando finalmente se deitou na cama. O peso que o atormentava antes de sair desaparecera. De manhã, decidiu fechando os olhos. De manhã tudo seria diferente. Na manhã seguinte, Sebastian levantou-se mais tarde do que o habitual. Tomou banho e vestiu-se rapidamente com a ajuda do mordomo, ansioso para ver Devon. Depois de atravessar o corredor, confirmou apenas com um olhar que o quarto estava vazio e que a cama já estava feita. No fundo das escadas, viu uma das criadas. - Alice, sabe onde posso encontrar a menina Devon? Os olhos da moça abriram-se. - Creio que está lá fora, dando um passeio. – Assinalou na direção das duas portas da entrada. Sebastian assentiu e encaminhou-se para lá. A julgar pela reação da criada, calculou que os empregados estiveram cochichando durante essa manhã. Era inevitável. Os tacões das suas botas ressoram no soalho da entrada. Um criado abriu a porta rapidamente e ele saiu. Um palavrão escapou-lhe dos lábios ao ver que uma carruagem se aproximava da casa. Por todos os diabos, era Justin novamente. Mas não era Justin. O imponente veiculo pintado de preto, com traços dourados, pertencia à duquesa viúva de Carrington. Tinha uma propriedade próxima e passava algumas vezes por ali, quando estava no campo. Sebastian não estava particularmente satisfeito. Senhor, não poderiam deixá-lo sozinho? Um dos criados da duquesa desceu. Ficou em pé, preparado para quando a porta se abrisse. A duquesa desceu da carruagem. Reprimindo a sua insatisfação, Sebastian decidiu dar-lhe as boas vindas. Foi então quando descobriu Devon, no fundo das escadas. Estava gélida, refletindo na sua pose a incerteza. A duquesa viu ela, e fez-lhe um gesto com a bengala para que se aproximasse. Sebastian conteve o fôlego. A pequene figura vestida de branco falava para ele, mas não conseguia ouvir o que ela dizia. E olhava para Devon de cima para baixo, e oferecia-lhe o braço para que ela a conduzisse para dentro! 172

Sebastian permaneceu onde estava. Um pouco depois, a duquesa entrou, ele fechou a porta e ofereceu a sua mão com uma reverencia. - Duquesa – murmurou, - é tão agradável poder vê-la aqui novamente. - Vou regressar a Londres – anunciou ela. – disseram-me que estava em Thurston Hall, e como há muito tempo não nos víamos… - olhou para Devon com naturalidade. - Quem é esta bela criatura? Sebastian inclinou a cabeça. - Duquesa, é um prazer para mim, apresentar-lhe a menina Devon Saint James. Devon, a viúva duquesa de Carrington. Devon inclinou-se numa saudação. - Duquesa, é um prazer conhecê-la. Sebastian não podia estar mais vaidoso. Mas a duquesa continuou a examinando Devon. - Saint James. – Repetiu. – Conheço esse nome. – Procurou nos olhos dela. – Devo dizer que os seus olhos são excepcionais. São espantosos, são idênticos aos… - de repente calou-se. Levantou os olhar e olhou diretamente para Devon, que se sentiu claramente envergonhada. – Vire-se para este lado, pequena, - ordenou ela. – Sim, é verdade. Agora, outra coisa. O olhar da duquesa deteve-se na garganta de Devon. - Esse colar – disse com a voz estranha. – Como é que o conseguiu? O pulso de Devon acelerou-se de repente. Os olhos da duquesa eram tão estranhos. Tocou a cruz com a ponta dos dedos e elevou o rosto. - Este colar, - disse com dignidade – era da minha mãe. Ela usava-o constantemente. O meu pai deu-lhe antes de eu nascer. – Olhou para Sebastian. Por acaso pensava que ia mudar a sua história? Não podia alterar a verdade! Mas ele limitou-se a olhar para ela em silêncio. Foi a duquesa quem disse a primeira palavra. Uns dedos decrépitos agarraram-se à manga de Devon. - Quem é a sua mãe, criatura? Quem é? Devon respirou fundo. - Morreu. Mas o seu nome era Ame… O nome foi dito em uníssono pela duquesa. - Amélia – concluiu a anciã. – Amelia Saint James. Devon ficou muda. Como é que ela conhecia a… A duquesa cambaleou. O seu rosto ficou branco. Alarmada, Devon segurou-a pelo cotovelo. Sebastian agrrarrou-a no outro braço. Juntos, conduziram-na à cadeira mais próxima no salão. - Duquesa! – Disse Sebastian. – está se sentindo mal? A duquesa negou com a cabeça. - Estou bem. A sério, me dê só um minuto para recuperar o fôlego – deteve-se e depois dirigiu-se a Devon. 173

- Venha cá, pequena. Venha cá e deixe-me olhar para você. Devon ajoelhou-se junto dela,. a duquesa apertou-lhe a mão. Devon apertou-a instintivamente, tentando espalhar algum calor ao dedos gelados da velha senhora. Não pronunciaram um ruído, mas os olhos da duquesa esquadrinharam as feições de Devon. Sentiu-se mais aliviada ao ver que a cor voltava às faces da mulher idosa. Devon respirou profundamente, para se recompor. A sua mente pensava apressadamente. Sem duvida nenhuma, perderia a razão com o que ia dizer, mas não se importou. - Duquesa. - Começou. – Não percebo. Sabe o nome da minha mãe. Como é que é possível? Como? No rosto da anciã desenhou-se um leve sorriso. - Porque o colar que usas – os dedos dela roçaram a fina corrente de prata, - foi meu um dia. Atrás de Devon Sebastian inspirou fundo. Nenhuma das duas percebeu. - Não. – Disse Devon debilmente. – Não é possível… - É verdade, pequena. – Os olhos da idosa senhora encheram-se de lágrimas. – Eu o dei ao meu filho, Marcus. Ele morreu há muitos anos. Marcus. O filho da duquesa. O patife do qual Justin lhe falou no dia da festa de Sebastian. - Pouco tempo antes de morrer – continuou a duquesa, - disse-me que o deu à mulher com quem teve uma relação. Oh, Deus, zanguei-me tanto! Mas agora sei: essa mulher era Amelia – calou-se um momento – a sua mãe. Uma pequena suspeita começou a formar-se na cabeça de Devon. Ficava cada vez maior, apesar de ser difícil de acreditar. - Você conheceu a minha mãe – disse ela insegura. - É verdade, garota. Ela cuidou das minhas sobrinhas durante as ferias de um verão. Ah, foi há tanto tempo! Eu adorava a Amelia, sabe? E o Marcus, bom… ele era adorável, de um temperamento que cativava as mulheres. No entanto, não acredito que há outra forma de te dizer isto, mas era um desavergonhado. Um mulherengo. Suspeito que Amelia deve ter sentido uma certa admiração por Marcus. Mas não soube a verdade até agora. Amelia foi embora de um dia para o outro, percebe? Uma manhã, simplesmente, saiu das nossas vidas. Deixou apenas uma nota dizendo que precisava ir embora. Lembro-me que fiquei impressionadíssima! Nunca mais voltámos a saber nada dela. nunca cheguei a perceber a razão daquela partida repentina, até agora. A duquesa tirou as luvas. Os dedos velhos acariciaram o cabelo de Devon, traçaram o arco de uma sobrancelha, com um gesto incontrolável. Colocou 174

depois os dedos por baixo do queixo dela e elevou o rosto de Devon para os seus olhos. - É muito parecida com a sua mãe, pequena. Mas os olhos, ah, esses lindos olhos dourados… - a voz da duquesa começou a tremer tanto como a sua mão – são sem duvida nenhuma iguais ao do meu filho. Devon achou que o seu corpo ficava dormente, que estava ficando enjoada. A emoção impedia-a de falar. - Duquesa, - disse sobrepondo-se ao nó da garganta – não está querendo dizer que… - É verdade. Você é filha da Amelia e do meu filho. A filha do meu Marcus. – a duquesa aproximou-se de Devon e agarrou-lhe as duas mãos. – Você é minha neta – sussurou. – Meu Deus, eu sou a sua avó! A duquesa desatou a chorar. Devon também. Com um soluço abraçou-se à velha mulher e apertou-a entre os seus braços. Assim abraçadas, abandonaram-se ao pranto.

Capítulo 26

Vendo as duas mulheres chorando, descontroladamente, ainda por cima, Sebastian sentiu-se como uma mosca ignorada entre as paredes daquela sala. Os soluços eram de emoção e de felicidade. Para um homem que odiava as lágrimas, era difícil de tolerar. Portanto, vendo as duas assim, não conseguiu deixar de se sentir comovido. Foi impossível manter-se afastado. Era verdadeiramente incrível. Recordou aquele dia em Londres, quando Devon dissera que o pai provinha de uma familia melhor do que a dele. Pelo amor de Deus, era verdade! Devon era familia da duquesa! Sentido-se definitavamente posto de lado, ficou sem saber o que fazer durante um momento. E no final, desculpou-se – sem que nenhuma das duas percebesse – e foi procurar um criado para pedir que servisse o chá no salão. Esperou até que a bandeja estivesse pronta para entrar novamente. Felizmente, os soluços haviam terminado. A duquesa permanecia sentada com a mão de Devon apertada entre as dela. Quando Sebastian entrou, as duas olharam para ele fixamente. Ele sorriu levemente. - Tomei a liberdade de pedir o chá. – Fez um sinal ao criado para que depositasse o serviço de prata na pequena mesa de pau-rosa. - Devon – disse suavemente –-nos dá a honra?

175

Ele aceitou servi-los. Os dedos dos dois tocaram-se ao passar-lhe a fina porcelana da china de Wedgwood. Retrocedeu como se queimasse e, depois, rapidamente, virou a cabeça para o lado. Diabo, porque não olhava para ele? - A minha neta acabou de me dizer que passou a maior parte da sua vida em Saint Gilles – começou a duquesa, com a franqueza que a caracterizva. – Como pode imaginar, este dia está cheio de revelações. Mas devo confessar: estou confusa por encontrá-la aqui, em sua casa. Olhou para os dois. Devon fez um movimento nervoso. Abriu a boca mas, antes de poder dizer alguma coisa, Sebastian levantou uma mão para cortar qualquer resposta que ela pudesse dar. - Encontrei-a ferida em Saint Gilles. Levei-a para a minha casa de Londres… - Pouco a pouco, foi relatando o sucedido. Quando terminou, a duquesa ficou muito calada. - Sendo assim, resgatou a minha neta dos bandidos – disse ela por fim, - e esteve cuidando dela durante todo este tempo. Na frase, camuflava-se perturbador. Sabastian não fugiu ao escrutínio da mulher, mas enfrentou-o de igual para igual. - Ninguém sabe que ela está em minha casa, duquesa. - Espero que continue assim, não é verdade? Sebastian inclinou a cabeça. - Tem a minha palavra. - Excelente. – Terminou e levantou-se. – Devon, por favor, a minha bengala. Devon passou-a para a mão. A duquesa não demorou em abaná-la para Alice, que acabava de entrar para recolher a bandeja do chá. - Você, minha jovem! Por favor, assegure-te para que as coisas da menina Saint James sejam arrumadas e levadas para a minha carruagem. Os lábios de Devon abriram-se. - Duquesa? – murmurou confusa. A duquesa percebeu a sua dúvida. - Sim, querida. Você vem comigo. – Sorriu ao ver a expressão atônita de Devon. – O que foi? Achasque depois de saber da sua existência vou desaparecer como se nada tivesse acontecido? - Com toda a honestidade, não sei o que pensar – admitiu. – Ainda não sei. Não quero pôr em duvida o seu critério, duquesa. - Avó – corrigiu carinhosamente. - Avó – concedeu Devon com voz rouca. Mordeu o lábio, e de repente, explodiu. – Posso ser franca? Os olhos da duquesa brilharam. - Querida, descobrirá depressa que não há outra opção. - Não importa quem foi o meu pai, o fato é que eu sou, e sempre serei ilegítima. E considerando a sua posição na sociedade… 176

A duquesa abanou a cabeça. - Não diga mais nada, querida, não diga mais nada. Agora é a minha vez de ser franca. É logico que se ouvirão rumores, mas quem se importa? Não, não tenho intenção de esconder o que és. Tenciono acolher-te como minha neta, e se a sociedade me viar as costas, quem perde é ela. Sou velha demais para me preocupar com essas coisas! Devon mordeu o lábio. - Há outra coisa que deve saber. - Diga. Devon engoliu em seco. - A minha mãe amou o seu filho até morrer. – confessou. Toda a angustia do seu coração se refletiu na voz dela. – Mas eu… eu sempre o odiei por fazer com que ela o amasse, e por não ter cuidado dela. Só pensei que o deveria saber. Para sua surpresa, a expressão da duquesa foi de grande sofrimento. - Posso aceitar, pequena, porque ninguém sabe melhor do que eu o quanto Marcus era cruel. Na verdade, sinto muito o que aconteceu com a sua mãe porque eu gostava muito dela. Há muito da sua compaixão em ti, creio. E tambem há algo que deve saber. Apesar de todos os seus defeitos, eu amava Marcus, amava-o como só uma mãe pode amar. Ele foi o meu único filho e… a sua voz ficou emocionada – você é parte dele… Você. A minha neta. Minha queria, és uma bênção! Não tenho mais nada a dizer, exceto que gostaria muito que pudéssemos nos conhecer melhor. – havia lágrimas nos olhos da duquesa quando estendeu uma mão suplicante para Devon. Devon sentia a garganta apertada. Agarrou-lhe a mão com força, profundamente comovida. - Eu também gostaria – murmurou. - Então, vamos – recobrando a sua vitalidade, a duquesa começou a caminhar. Olhou para Sebastian. - Sebastian, acompanha-nos à porta? Sebastian levantou-se corajosamente. Mais do que nunca, sentia-se ignorado. - Duquesa…- começou. A voz da duquesa impediu-o de continuar. - Estou em grande dívida com você, Sebastian. Mas agora que sei da existência da minha neta, considero-me responsável por ela. Pode ficar tranquilo, sou perfeitamente capaz de cuidar dela e de protegê-la. - Ah, não duvido, duquesa. – A sua voz demonstrava gratidão, mas os olhos pareciam querer morder alguém. – No entanto, se você… - É uma longa viagem até Londres para uma mulher tão velha como eu. Deveria chegar em casa antes da meia noite. – A duquesa despediu-se. – 177

Adeus Sebastian. – Mais dominante do que nunca, a senhora encaminhou-se para a entrada principal. O criado já se encontrava no seu posto, pronto para acompanhá-la à porta. Fez uma grande reverencia quando a duquesa passou ao lado dele. Sebastian teve que reprimir um palavrão. Apertou os dentes com força. Teve que se lembrar que era a duquesa de Carrington. Devon seguiu a sua avó até à porta. - Devon – disse em voz muito baixa. Os ombros dela ficaram tensos. Ele percebeu por esse sinal que o ouviu. Ainda assim, continuou caminhando atrás da duquesa. Com dois passos cortou-lhe o caminho. Segurou-a por um cotovelo. Os passos dela tornaram-se mais rápidos. - Deixe-me ir. Agarrou-a com mais força. - Devon, por favor, olhe para mim. Ela negou-se, concentrou-se no nó da sua gravata, o quadro atrás dele, em todos os lugares menos nele. - Querida? Outra vez a duquesa. Sebastian amaldiçoou entre dentes. Moveu a cabeça. A velha mulher tinha-o visto e olhava para ele com atenção. Os seus dedos soltaram-se. Já solta, Devon moveu-se como um animal ao qual abrem a jaula. A Sebastian isso não parecia nada bom. Não lhe parecia nada bom. Não teve oportunidade de falar sobre a noite anterior, dos seus sentimentos, da sua decisão. Não conseguira falar de nada! Estava de pés e mãos atados, maldição. A duquesa levava Devon para longe, para Londres, para longe dele. E não havia uma maldita coisa que ele pudesse fazer para evitar isso. Sebastian teve que pensar muito para decidir o que ia fazer a seguir. Em uma hora, a sua carruagem já estava seguindo os passos da duquesa. Ao partir de Thurston Hall, a sua ideia foi apresentar-se na casa da duquesa a qualquer hora. Mas durante o longo trajeto de volta a Londres, recobrou um pouco de sensatez. A memória de encontros emocionais lhe eram familares; recordou a si próprio que precisariam de um tempo a sós. Isto travou um pouco os seus impulsos, embora não as intenções. Às tres horas da tarde da manhã seguinte, Sebastian cruzou Grosvenor Square em direcção à residência da duquesa. Dois toques secos na porta com a aldraba de metal, e a porta principal abriu-se para ele. O mordomo da duquesa, Reginald, um homem alto, de lábios finos e maneiras austeras, ficou olhando para ele. Sebastian estendeu-lhe um bilhete com os dedos cobertos pelo tecido branco das suas luvas. - Gostaria de ver a menina Saint James. 178

O fato de o mordomo não mover nem uma pestana era fruto do seu treino. - Por aqui, senhor. Foi conduzido ao vasto patamar do salão. Não se sentou na cadeira que lhe ofereceram, mas preferiu caminhar pela sala. Na verdade, poderia ter andado no comprimento e à largura da sala com os olhos fechados, pela maneira a memorizou. E no entanto, continuava a não vir ninguém. Por fim, olhou o relógio de bolso viu as horas. Uma hora e um quarto. Que diabo? Será que o tinham esquecido? A tolerância dele estava em baixo. Impaciente, deu voltas por todos os lados, com vontade de dizer umas palavras ao mordomo... Mas a pancada de uma bengala alertou-o. - Boa tarde – desejou-lhe a duquesa. Sebastian inclinou-se em uma reverência. - Duquesa – murmurou. Ainda que na realidade, quisesse gritar a sua indignação. – É muito agradável vê-la novamente. Mas temo, no entanto, que Reginald não me entendeu bem; pedi para ver a sua neta. - Não houve confusão alguma – replicou a duquesa. – Devon está descansando. - Então, por favor, faça com que uma empregada a desperte e lhe diga que desejo vê-la. Entretanto, posso esperar. – Aproximou-se da cadeira mais próxima e sentou-se, cruzando os pés com naturalidade. Quando levantou o olhar, ela estava diante dele, de pé, como um dragão a cuspindo fogo; se é que alguma vez viu algum. - Esta casa é minha, Sebastian. E não julgue que me importo com a sua atitude. - Então, talvez deva deixar a sala. Na verdade, é o que eu prefiro. - Meu rapaz, posso… - Parou e fixou o olhar nele. Ele arqueou uma sobrancalha. - Sim? - Perguntou ele. Embora o tom fosse educado, estava desconfiado. As fronteiras da batalha foram definidas. Com falta de sono, viu-se obrigado a esperar, estava de péssimo humor e não lhe importava nada que ela se percebesse. Até era melhor que ela soubesse. - Está me provocando e eu estou quase pedindo ao Reginald para que o expulse daqui! - Você não o faria. – foi tudo o que disse. – Não poderia. - Faria, sim. – Respondeu ela. – E farei. Se não fosse por simpatizar com você. - E eu com a senhora – interrompeu-a ele agradecido. – Mas parece que seria vantajoso que falássemos francamente.

179

- Sem duvida. – As palavras eram amáveis, mas o tom, não. De fato, a velha senhora bateu com a bengala no meio dos pés dele, elegantemente calçados. Sebastian permaneceu impassível. - Duquesa – começou, - você é uma mulher formidável. - Agrada-me que o reconheça! - Não tenho intenção nenhuma de me zangar com a senhora. Contudo, sinto-me na obrigação de lhe dizer que não sou nenhum desgraçado, ao qual pode conduzir mansamente segundo a sua vontade. Quero ver a Devon. A sós. A duquesa na se amedrontou. - E eu devo perguntar pelas intenções da sua visita. Sebastian levantou-se nervoso. - Duquesa. Isso é algo entre mim e a Devon. Ela é uma mulher adulta, e creio que a decisão de me ver deve ser dela, e não sua. - Tem razão. – As palavras dela sobressaltam-no. – Mas primeiro, tenho algo para lhe dizer. Devon contou-me ontem à noite como você se encarregou da educação dela, como a ensinou a ler e a escrever. Mas eu orgulho-me pela lucidez da minha mente, sobretudo na minha idade; não sou uma velha tola. E ele não estava com humor para sermões. - Duquesa, respeito-a muito para pensar tal coisa de sua pessoa. – Obrigouse a falar com calma, apesar da sua irritabilidade. - E eu sempre o respeitei, meu rapaz. Mas não sou cega. – Declarou ela. – Vi a maneira possessiva com que olhou ontem para Devon, a confiança com lhe que falou e lhe tocou. Vi a maneira como ela se negou a olhar para você e a sua resistência em deixá-la partir. Nunca fui muito dada a… - Então, não o faço. – Interrompeu-a ele. - Ouça-me, Sebastian, e ouça-me bem. Estou muito agradecida por tê-la salvo. Mas desaprovo a maneira como manteve a minha neta debaixo do seu teto, com o risco de comprometê-la. A julgar pelo que vi acontecer entre os dois, creio que tenho o direito de me preocupar. Ela tentou esconder, mas haviam lágrimas nos olhos dela quando falou sobre você ontem à noite. E tudo o que preocupa a minha neta, preocupa a mim. Ficou entendido? Sebastian então perdeu a cabeça. - De acordo. – Disse furioso. – Agora, posso vê-la ou tenho de botar esta casa abaixo para encontrá-la? Davon uniu-se à sua avó para o café da manhã, mas ao meio dia, sentiu uma enorme dor de cabeça. Tudo aconteceu muito rapidamente. A sua cabeça estava tonta. Sentiu-se aliviada quando a avó lhe sugeriu que se retirasse para 180

dormir uma sesta. Na verdade, gostaria de passar o resto do dia isolada, mas a avó pediu-lhe para se encontrar com ela às três e meia para tomar o chá. Os seus sapatos não fizeram ruído nenhum ao passar pelo enorme corredor que conduzia ao salão. Ouviu vozes de pessoas discutindo. Uma dessas vozes era a da duquesa. A outra era a de Sebastian. A sua intenção não era de espiar ninguém, mas uma das portas estava entreaberta. Nem a mão mais forte poderia tê-la obrigado a não ouvir o que diziam. O marques e a duquesa estavam frente a frente. Noutras circunstancias, teria rido. A sua avó, cuja cabeça não chegava nem a meio do peito de Sebastian, parecia disposta a estrangulá-lo com as suas próprias mãos. A expressão de Sebastian não era menos intensa. - Agora, posso vê-la – dizia naquele tom autoritário que ela conhecia tão bem, - ou tenho de botar esta casa abaixo para encontrá-la? Devon aproximou-se. - Não há necessidade disso. – Disse ela com calma. – Eu estou aqui. Dois pares de olhos voltaram-se para ela. A duquesa colocou-se imediatamente ao seu lado. - Querida – balbuciou a duquesa, - não ésobrigada a vê-lo agora se não quiser. Devon dirigiu-lhe um pequeno sorriso e apertou o seu ombro. - Não há problema. – murmurou ela. A duquesa concordou com a cabeça. Deixou a sala, mas não antes de olhar para Sebastian com olhos ameaçadores. Deixou-os a sós. Lentamente, Devon levantou os olhos para olhar Sebastian. Estava vestido impecavelmente como sempre, com umas calças de cor beje e um casaco preto. Só de vê-lo fez com que o seu coração desse um salto. Moveu a cabeça. - Como está? – Perguntou ele ternamente. Os lábios dele abriram-se num sorriso que lhe doeu na alma. Devon não conseguiu devolvê-lo. Por sua vez, sentiu uma amarga emoção dentro de si. - Estou bem. – Respondeu ela com frieza. – Porque estaria de outra maneira? Ele gaguejou. - Por nada. – Balbuciou, e fez um gesto em direção ao sofá.- Podemos nos sentar? - Sim, por favor. Devon sentou-se do lado mais afastado do sofá. Um erro, porque ele sentou-se na cadeira a frente, tão próximo que os joelhos podiam tocar-se. A 181

proximidade fez com que uma onda de calor subisse pelo peito dela. Lutou contra ela com todas as suas forças, e de repente começou a tremer. - Isto é estranho. – Disse ele. - É? Não percebi. Sebastian não disse nada, mas ela sentiu como os olhos dele esquadrinhavam a expressão dela, como se fosse um mistério. Permaneceu quieta enquanto ele lhe agarrava as mãos. - Devon – disse ele com voz rouca, - vim fazer uma pergunta. - Que pergunta? – Era estranho como se sentia, como se não fosse ela que estivesse sentada junto de Sebastian, como se fosse uma estranha. Uma pausa duvidosa, e depois, debilmente ele disse: - Quer casar comigo? O coração dela fez um débil ruído surdo, depois começou a bater loucamente, o sangue chegou-lhe aos ouvidos. Pensou que estava perdendo a cabeça. Não, pensou, não podia ser. Sebastian estava pedindo que casasse com ele? Meu Deus, meu Deus. Uma dor rasgou-lhe o peito. Apenas há dois dias, teria caído nos braços dele, chorando de emoção. Mas a sua proposta, esta proposta, chegava tarde demais. Uma tensão estranha apoderou-se dela. - Não – limitou-se a dizer. A expressão de incerteza que passou pelo rosto dele foi gratificante. Não percebeu que por dentro, ela fervia a fogo lento. - Como? Não havia necessidade de fingir. Nunca houve essa necessidade entre os dois. Devon soltou-se das mãos dele e juntou-as em seu colo. Falou com franqueza. - Eu disse que não, que não quero me casar com você. Tudo no corpo dele parceu congelar. Ficou aniquilado. Paralizado. E também aborrecido. Os lábios fecharam-se, parecia ofendido. Levantou-se, ameaçador, com os músculos tensos. Os olhos dele fecharam-se perigosamente. - Não pode me recusar. Os olhos dela brilharam. - Creio que acabei de fazê-lo. – Docemente, quase delicadamente, encontro o olhar dele. – Não percebe, não é? Não, claro que não. Sem duvida, meu nobre senhor, esperava que eu caísse aos seus pés e te devesse gratidão eterna por se dignares a casar comigo, uma qualquer. Mas confesso que sinto curiosidade. Teria deitado comigo se fosse uma verdadeira dama? Se Penelope Harding viesse a ser sua esposa, teria levado-a para a sua cama antes do casamento? Um rubor percorreu a pele dele. Fez um gesto desprezível com a mão. 182

- Isso não quer dizer nada. – Disse ele. – Não tenho os mesmos sentimentos pela Penelope. - Não significa nada! - Devon sibilou e, de repente levantou-se. – Para mim significa muito! Diga-me, Sebastian. É uma pergunta simples, não? Teria… ah, como é que posso explicar? Teria se adiantado com a sua futura esposa? Com qualquer mulhar que considerasse para ser sua esposa? Um beijo, talvez. Nada mais do que isso. Entende? Eu te conheço. Com a mulher que escolhesse para ser tua esposa, teria esperado até à noite de núpcias para a fazê-la tua. Ele vociferou. - Não despreze o que tivemos. – O olhar dele colou no dela. – O que temos. Porque faz com que pareça que a usei para o meu próprio prazer. - Porque provavelmente o fez – respondeu ela. – Talvez eu fosse apenas uma mulher com quem se deitou segundo as tuas necessidades! - Não foi nada disso! – A raiva estava na voz dela. – Por Deus, Devon, faz com que eu queira te sacudir. E esquece que desejava tanto quanto eu! Desta vez foi ela que se ruborizou. - É verdade. – Admitiu. – Também me culpo por isso, por te permitir liberdades que só se devem permitir a um marido. - Maldição, é o que eu quero. Ser teu marido! O sorriso dela foi leve. - Eu me lembro de outra coisa. Naquele dia, com Justin em Thurston Hall, foi bastante claro: deitaria comigo, mas não casaria comigo. - Vim aqui para retificar o meu erro. Estava enganado, Devon. Muito enganado. Fui muito estúpido. Percebi nessa noite, logo a seguir. Já sei que não vai acreditar em mim, mas juro, tentei te pedir em casamento ontem pela manhã. Mas depois chegou a duquesa, e … e peço-te agora. Uma vez mais. Case comigo, Devon. Case comigo. As lágrimas rolaram pelas faces dela. Afastou-as com a mão. - Tem razão. – Disse com a voz calma. – Não acredito em você. E nunca casarei com você. - Devon, ouve-me! Vim aqui para te explicar… - O quê, que pensou melhor? Bem, eu não preciso pensar duas vezes, senhor. É um hipócrita, que pretende ser formal e correto. Mas eu também tenho os meus princípios. Também tenho sentimentos. Evidentemente, me viu como alguém conveniente para aquecer a sua cama quando precisasse. Quem poderia saber? Apesar de tudo, eu não era mais do que uma mulher irrelevante. - Sabe que isso não é verdade, Devon. – Disse ele com frieza. Em alguma parte dela, Devon sabia. A sua consciência não a aprovava, mas ela sentia-se muito magoada para ouví-lo, para esquecer o sentimento de traição. 183

- Só uma tonta não veria, e eu não sou tonta. Nunca teria me feito sua esposa sendo uma mulher da rua. Mas o que você sabe! Posso ser ilegítima, mas agora que descobri que a minha avó é uma duquesa… aparentemente, agora acha que tenho algum valor! Olhou para ele tremendo. A voz tremia. Por baixo de todas aquelas palavras furiosas escondia-se a angustia. Em cada palavra, a convicção se tornava mais forte. - Não teria me aceitado, Sebastian. Não teria me aceitado. Bem, agora eu não te aceito! Pensou que não era suficientemente boa para você. Mas você, você não é bom o suficiente para mim! Umas mãos fortes agarraram-se aos ombros dela, atraindo-a para ele. O perfil do seu rosto parecia tenso. - Você me ama– disse ele convictamente. – Eu sei que ama. - Ah! – Gritou ela. – Presume demais, senhor! Os olhos dele apelaram para os dela, tempestuosos como o mar. - Sim, presumo, porque também te conheço, meu amor! A noite em que te fiz minha ficará gravada para sempre no meu coração. Nunca esquecerei a maneira como se derreteu quando te beijei, a maneira como tremeu quando te penetrei. E quando tudo terminou, lembra-se do que me disse? Que me pertencia – disse ele. – Disse que me pertencia! Devon estava furiosa. - E você me lembrou de algo também. O que foi? Ah, sim, já me lembro. Ao diabo com o futuro, disse. Ao diabo com o dever. Bom, querido marquês, ao diabo com você!

Capítulo 27

Sem olhar para outro lado, Devon subiu as escadas direta para o seu quarto. Depois de fechar a porta, dirigiu-se rapidamente para o assento que havia por baixo da janela, do lado oposto da cama. Abraçada a almofada rosa, ficou pensativa olhando para as sombras que começavam a cair sobre os edifícios. Alguém bateu à porta. - Querida? Era a duquesa, a porta abriu-se com um som rouco e a idosa mulher entrou no quarto. Sentindo-se vazia, Devon observou como avançava para ela com passos hesitantes. - Querida, perdoa a intromissão, mas tinha que ver se estava bem. - Estou bem - disse Devon com tristeza. 184

A duquesa olhou para ela fixamente. - Mas, estás tremendo! – Alarmou-se. Aproximou-se depois do armário para apanhar um xale e cobrir-lhe os ombros com ele. - Me parte o coração ver que está tão infeliz, filha. Há algo que eu possa fazer? Devon negou com a cabeça. Talvez a mulher idosa tivesse boa intenção, mas não tinha vontade de falar de Sebastian com ninguém, e muito menos com a sua avó. - Querida, não tive outro remédio senão ouví-los. Como não, pensou Devon dolorosamente. Certamente, todos na casa teriam ouvido. - Claro que não precisa casar com o Sebastian se não quiser. Na verdade, nem sequer precisa casar. Os dedos de Devon enrolaram-se na ponta do xaile. - É sério? – Murmurou. - A menos que queira, claro. Chame de egoísmo, mas eu estou muito feliz por tê-la só para mim. – A duquesa sorriu levemente. - Obrigado… avó. – Que esquisito, a palavra não soou tão estranha desta vez nos seus lábios. A duquesa apoiou-se na bengala. - Quando era pequena, todos os casamentos se planeavam. O seu avô e eu nos davamos bastante bem, mas o mundo começa a mudar, e penso que já era hora. Se ouve falar cada vez mais naqueles que ousam desafiar as convenções e casam por amor. Têm sorte, creio eu. De fato, casar por amor, é o que eu desejo a qualquer jovem. – o tom de voz da duquesa tornou-se caprichoso. – mas posso perceber que prefere ficar sozinha, querida. A duqueda virou-se disposta a sair. De repente, estar sozinha era a única coisa que Devon não queria. - Avó, espere – gritou. A duquesa voltou-se hesitante. – Fique, por favor. Por favor. Uma dor insuportável encheu o seu peito. Os seus ombros tremeram sem conseguir parar. A seguir percebeu que a duquesa sentava ao seu lado e a atraia fortemente para o seu peito. Nenhuma das duas se perguntou sobre o que aconteceu depois. Existia entre elas um laço que ultrapassava o tempo, os anos que viveram separadas. - Chore, queria, se precisar. Devon virou o rosto para o seu ombro. - Avó – explodiu. – Ele… eu… Não conseguiu suportar mais. Também não haveria necessidade disso. Reprimindo as suas próprias lágrimas, a duquesas rodeou os ombros dela. - Eu percebo, querida. Realmente, entendo. E de fato, entendia. 185

Os efeitos de uma garrafa inteira de brandy foram de pouca ajuda para os sentimentos de culpa e de dor que afligiam Sebastian. O ódio que sentia por si mesmo queimava-lhe o sangue. Deitado sobre a sua mesa, cravava os dedos na testa como se pudesse fazer um buraco na sua memória. Tudo começou quando um corpo pequeno e quente se deslizou no seu colo. Um nariz frio e húmido cheirou a palma da sua mão. Observou-a com os olhos perdidos, espantado de que com tudo o que tinha lhe acontecido, lembrasse de trazer Bolita e os seus filhotes. - Bolita – disse ele. – ela não está aqui. O animal moveu a cabeça e ganiu. E depois juntaram-se todos ao seu lado: General, Coronel, Major e Capitão tentavam todos subir pelas pernas e ganiam penosamente. Inclinou-se para eles. - Ela não vai voltar. – gritou. – Não percebem? Não vai voltar! O ganidos aumentaram. Uma a uma, as pequenas criaturas foram fazendo um circulo ao seu redor. Sebastian lamentou-se. No final, restavam aqueles olhos tristes e desamparados que fizeram com que se levantasse e se dirigisse para a porta. Antes de que percebesse, encontrou-se na biblioteca. A sala favorita de Devon, recordou com uma pontada de remorso. «Se eu vivesse aqui, imporia como dever ler cada livro desta sala.» Mas ela não viveria aqui. Nunca viveria aqui, e saber disso era com se lhe cravassem um punhal no coração. Ficou furioso e meio louco, começou a atirar potes e livros para o chão. Então, a porta abriu-se. O mordomo Stokes apareceu seguido de algumas criadas. - Senhor… - Fora daqui! – Gritou. – Todos! Um a um foram se retirando. Justin que acabava de chegar a casa, apareceu também. - Sebastian! Deus meu, que demonios…! Sebastian levantou a cabeça e olhou para o irmão furioso. - Se veio dobochar de mim, não se incomode. Justin olhou para ele espantado. Sebastian fechou os olhos. - Senhor – murmurou, - não devia te dizer isso, descupa. Justin fechou a porta e olhou para ele de cima para baixo.. - Está bêbado! – Disse sem poder acreditar. - Estou? Não percebi.

186

- Sebastian, que diabo está acontecendo? Esta manhã estava com um humor de cão e te deixei sozinho. Agora, volto para casa e encontro os criados olhando para você como se fosse mordê-los, e você destruindo a biblioteca. - Isso não é tudo. - O quê, ainda há mais? - Sim, gritei com a Bolita os cochorros. - Fenomenal. Sebastiam encaminhou-se para a mesa de serviço procurando outra garrafa. Justin encontrou-a antes que ele pudesse pegá-la. Obrigou-o a sentarse numa cadeira. - Não há mais bebida para você - disse impaciente. – Diga-me o que está acontecendo. Sebastian chegou-se para a frente na cadeira e segurou a cabeça entre as mãos. - Ela não vai voltar –disse com uma voz estranha e cansada. Justin conteve o fôlego. - Está com a avó. - Você não entende – resmumgou Sebastian. – Nunca mais vai voltar aqui. - O que é que quer dizer? -Quero dizer que me odeia, maldição! Odeia-me! Justin negou com a cabeça. - Isso não pode… - Acredite, é verdade. – Disse Sebastian amargamente. Justin ficou pálido. - Ai, Deus! Tudo por minha culpa! - Não, Justin, a culpa é minha. Minha. Você tinha razão, Justin. Desde o principio, eu a queria. Morria por ela, mas lutei contra isso. Disse a mim mesmo que podia controlar os meus sentimentos. Mas depois, fomos para Thurston Hall… - E eu apareci com aquela ideia estúpida de casá-la com alguém! - Não se culpe. Por favor, não. Eu também achei que era a melhor forma. Pensei que era a única maneira de mater as minhas mãos afastadas dela, mas aquela noite, com o Evans, o Mason e o Westfield… ela ouviu-nos, Justin. Ouviu-nos e soube o que estávamos planejando… - Meu Deus… - Desatou a chorar, Justin. Chorou. E eu não consegui aguentar. Devia tê-la deixado sozinha, mas não o fiz. Disse a mim mesmo que queria impedí-la de sofrer mais. Mas fui muito egoísta. Eu a queria e agarrei-a. E então você chegou e nos viu. Lembra como ela olhou para mim? Com os olhos secos. Imovel. Meu Deus, nunca vi ninguém olhar da maneira como ela olhou para mim. Como se – nem sei como dizer – como se estivesse ferida por dentro. E fui eu. Fui eu que pôs aquele olhar no seu rosto. 187

Justin baixou os olhos. A expressão dele era sufocante e tensa. - Não! – Disse Sebastian. – Você não tem nada a ver com isto! Você tinha razão, entende? Sempre teve razão. Eu apenas pensava no dever e nas obrigações… e agora tudo isso me parece tão ridículo! Os meus receios custaram caro! Estava tão cego pela minha determinação a evitar o escândalo que não consegui ver o que tinha à minha frente… O olhar de Justin não se afastou dele nem um segundo. Apenas disse docemente: - Você a ama, não é verdade? Sebastian assentiu. A boca dele contraiu-se. - Pensei que podia reparar as coisas. Fui vê-la e pedi-lhe que casasse comigo. – Fez-se um silencio brutal. – Recusou. Com lágrimas no rosto, recusou-me. Não uma, mas por três vezes. Três vezes. - Ela está confusa, Sebastian. Toda esta historia com a duquesa… senhor, ainda não acredito. - Eu sei, eu sei. – Sebastian ficou nervo. – Mas para dizer a verdade, não posso culpá-la. Não posso sequer justificar o meu comportamento perante mim, muito menos pedir que Devon o faça. Mas na minha arrogância, nunca pensei que ela pudesse me recusar. Pouco a pouco a força dos seus pulomões foi cedendo e começou a tremer. Se não estivesse sentado, teria caído seguramente. - Roubei-lhe a inocência. – Sussurou. – Roubei-lhe a esperança, o orgulho. Pensei apenas em mim, no meu dever e nas minhas responsabilidades, e sacrifiquei a Devon em troca. Tirei-lhe tudo o que tinha, Justin. Roubei e nunca me perdoarei por isso. E a Devon nunca me perdoará. Nunca. Justin olhou para Sebastian. - E vai ficar assim? Vai se render? Sebastian fez um esgar. - O quê? Acha que já não a magoei o suficiente? - Ela te ama, Sebastian. Eu vi naquele dia, em Thurston Hall. - Eu também achava que sim. Mas agora não tenho tanta certeza. Não viu o olhar dela, Justin. A maneira como olhou para mim… como me desprezou! - Não posso acreditar, Sebastian. – Justin foi inflexível. – Eu fui o único cego. Pensei que estava protegendo-a, e você pensou o mesmo. Mas você e a Devon, está tão claro: pertencem um ao outro. – O seu sorriso demonstrou um cinismo familiar. – Como? A prova está em como fizeram um cético como eu acreditar no amor. Sebastian ficou calado, mas olhou para as sombras sem pestanejar. Justin pôs-lhe uma mão no ombro. - Vai fazê-la mudar de opinião. - Não! – O grito de Sebastian foi agonizate. – Meu Deus, Justin, não a viu! 188

Justin pressionou os lábios. Inclinou-se e bateu com a mão em punho na testa do irmão. O queixo de Sebastian abriu-se surpreendido. Levantou-se e olhou para Justin. Justin levantou-se também, estendendo o seu braço novemente. A mão de Sebastian segurou o seu punho a tempo, antes que lhe voltasse a bater na cabeça. - Maldito seja, está tentando começar uma briga? - Absolutamente. – Disse Justin com calma. – No teu estado, creio que perderias. - Então, que diabos está fazendo? Justin olhou para ele. - No entanto, é o meu irmão, não? - Que raio de pergunta idiota é essa? Justin elevou as sobrancelhas. - Pensei que deveria ter certeza. – Murmurou. - O quê? Com uma mão na sua sobrancelha, Justin mostrava uma grande concentração. - Perdoa o meu lapso de memória, mas quando o papá morreu, deixou as nossas finanças em um estado lamentável, não foi? - Pelo amor de Deus, não sofre de nenhum lapso de memória se lembra disso, Justin - E você foi o homem capaz de restaurar a nossa fortuna, o homem que começou a insuperável tarefa de fazer com que os três fossemos recebidos na sociedade sem que murmurassem e nos apontassem nas nossas costas, não é verdade? Sebastian assentiu. - Onde quer chegar? - Basicamente a isto. O meu irmão propor-se-á à tarefa de trazer para casa a sua amada com a mesma determinação e esforço. O meu irmão não perderá o amor da sua vida. O meu irmão não perderá a esperança. Sebastian ficou sem palavras. De alguma maneira, as palavras de Justin penetraram na sua alma repleta de brandy como nada podera fazer. Ou talvez como se ninguém pode fazer. A emoção inundou o seu peito. A garganta ficou tensa e sentiu ardor nos olhos. Sempre amara o seu irmão, mesmo quando ele ficara louco com as irresponsabilidades. Mas nunca o amou tanto quanto agora. -Justin – disse quase sem fôlego, - ai, Deus… Justin rosnou. - Nem pense, não dê uma de sentimental comigo! 189

- Juro que não consigo evitar. Porque tenho muita sorte em te ter como irmão. – Riu emocionado. – Não poderia imaginar nenhum outro como meu irmão. Justin aproximou-se e apertou-lhe o braço. - Eu também não. – disse apenas.

Capitulo 28

Todas as tardes, durante a semana seguinte, Sebastian apresentou-se na casa da duquesa e entregou o seu cartão a Reginald junto com um pedido educado. - Desejo ver a menina Saint James. E todas as tardes, Reginald desaparecia, para voltar depois com a mesma resposta. - A menina Saint James não vai recebê-lo, senhor. A ultima vez, o impassível mordomo apareceu um pouco apressado. - Senhor, a menina Saint James pede para que o senhor não volte. Sebastian pensou. - Reginald, - disse educadamente – quais foram exatamente as suas palavras? O estóico mordomo perdeu um pouco a compostura. - Senhor, não tenho por habito dizer essas… - Ah, devo supor que a sua linguagem não era das mais correta? – Sebastian não poria o pobre homem em posição de repetir com a sua voz melodiosa um discurso menos correto. Regianald sentiu-se aliviado. - É verdade, senhor. - Entendo. – Murmurou Sebastian.- Pode então dar uma mensagem à menina Saint James? - Com certeza, senhor. - Diga-lhe que quando ela tiver coragem para ela própria me dizer, então, talvez eu considere o seu pedido. Não foi Reginald quem abriu a porta na tarde seguinte. Devon disse-lhe com termos muito precisos o que pensava dele. - E não volte. – Terminou ela. Nunca mais. E fechou-lhe a porta no nariz. Sebastian percebeu que não chegaria a lado nenhum com ela, assim, pensou em outra tática. A cada dia, durante a semana seguinte, enviou uma carta à sua amada. Todas elas foram devolvidas sem abrir. 190

Tinha que fazer alguma coisa, pensou preocupado. Algo como raptá-la, amordaçá-la, fazê-la sentar-se diante dele e fazer com que o ouvisse. Não tinha a certeza da maneira exata. Pensava em tudo isto quando Stokes bateu à porta do escritório. - A viúva duquesa de Carrington quer vê-lo, senhor. Tomei a liberdade de fazê-la entrar para o salão. Maravilhoso, pensou Sebastian irritado. A duquesa teria se proposto rir dele também? Assentiu com a cabeça. Um momento depois encaminhou-se para o salão. Cumprimentou a duquesa, e sentou-se junto a ela. - Duquesa, deixemos de palavreados. Imagino que vem em nome de Devon. - Estou aqui pela Devon, mas não em seu nome. Ele olhou para ela com curiosidade. A duquesa apoiou as mãos no punho da sua bengala. - A verdade é que ela não sabe que eu estou aqui. - Um subterfúgio, duquesa? - Preferia chamar de estratégia, rapaz. Sebastian ficou perplexo. - Duquesa? - A ultima vez que conversamos, meu rapaz, deixou bem claro que não via com bons olhos a minha interferência. Na verdade, creio que me disse para que não me intrometesse. E talvez me diga outra vez para que me ocupe dos meus assuntos, mas antes que o faça, tenho uma pergunta a fazer. Ama a minha neta? Sebastian não pôde deixar de ser honesto. - Cada vez mais – disse tranquilo, - a cada dia que passa. - Essa era a única resposta que esperava ouvir. - Estou dicidido a convertê-la em minha esposa – garantiu, não queria que houvesse nenhum mal entendido. – Meu Deus, vai ser a minha esposa. A duquesa riu docemente. Sebastian arqueou a sobrancelha. - Devo entender que tenho a sua aprovação? - Importaria se não fosse assim? Respondeu à pergunta com outra. - Não aprova? – E continuou. – Apesar de tudo, como deve se lembrar, foi você que me convenceu de que devia começar a procurar uma esposa. Atrevome a dizer que nenhum dos dois pensou que seria a sua neta que subiria ao altar. A duquesa riu de novo. - Ela também não é a mulher que imaginou, não? Ele enrugou a testa. 191

- O que quer dizer? - Os burburinhos foram muito engrançados com a noticia da minha neta. - Sim, já vi. - Sebastian apontou para o jornal, que estava aberto na coluna dos rumores, em que aparecia Devon sentada junto da avó na carruagem. – É uma foto espantosa, não acha? - Muito. – Concordou a duquesa. – Alguns dos meus amigos ficaram horrorizados ao ver que a acolhi de braços abertos. – Fez um esgar de desgosto. – Claro que, já não são meus amigos. Embora não os impedisse de continuar a enviar convites todas as manhãs. – Olhou para Sebastian fixamente. – E o que acontecerá com você, Sebastian? Sei que trabalhou arduamente para ser aceito novamente na sociedade depois da morte do seu pai. Se casar com a Devon, haverá um escândalo. Seguramente, vai voltar a estar na boca de todos. - A alta sociedade pode dizer o que quiser. Não me importo. Meu Deus, que ironia, mas na verdade é o que menos me importa. – A sua expressão ficou séria. – Não quero faltar-lhe com o respeito, duquesa, mas creio que a Devon teria aceitado o meu pedido antes de descobrir que era sua neta. Agora que tem… - Sim, eu sei – disse a duquesa amavelmente. Quando Sebastian olhou para ela abatido, ela sorriu. – Sinto muito, meu rapaz. Não ouvi atrás da porta de propósito. Era inevital que os ouvisse. Se lhe serve de consolo, digo-lhe que me arrependo de ter aparecido no momento menos adequado. - Não é culpa sua. Mas devo perguntar-lhe – o seu tom de voz foi muito suave. – ele falou de mim? - Ela é muito reservada sobre os seus sentimentos – admitiu a duquesa. – Não tenho inveja de você, Sebastian. Parece que a nossa Devon é uma mulher teimosa. Não pude deixar de saber que não o recebe. - Também não responde às minhas cartas. – Disse ele preocupado. – Mas esperarei á vida toda se for necessário. Houve um longo silencio. - Talvez, - murmurou ela – não tenha que esperar tanto. - Duquesa? Ela não respondeu. Em vez disso, ergueu-se com a ajuda da bengala. - Não se desespere. – Disse ela. – Algumas vezes apenas temos que estar preparados para qualquer oportunidade que a vida nos dá. Sebastian ofereceu-lhe o braço e conduziu-a à entrada. «Não se desespere!», tinha lhe pedido. Era muito fácil para ela dizê-lo! Na porta, a duquesa virou-se. - Os Clarkston são seus amigos, não são? Seguramente, recebeu um convite para a festa da próxima sexta-feira.

192

Ele franziu as sobrancelhas. Pensou que talvez a velha mulher estivesse enlouquecendo, pois não via a relação entre o que acabava de dizer e a conversa anterior. Além disso, parecia radiante! - É verdade, recebi – reconheceu. – Assim como o Justin. Contudo, acho que não estou com paciência para festas… - É uma pena. – disse ela alegremente. – Eu estou desejando ir. Juro que a ocasião merece dois vestidos novos. Um para mim e outro para a Devon. E a duquesa piscou-lhe um olhos. Sebastian ainda continuava paralizado na entrada quando a carruagem se afastou. E o dia da festa dos Clarkston chegou. Devon conhecera o casal, William e Emily, quando a sua avó os convidara uma noite para jantar lá em sua casa. Devon gostava muito deles, porque eram um casal muito carinhoso e simpático. Mas se pudesse recusar o convite, te-lo-ia feito. Durante o último mês, a avó a tratara como se fosse um tesouro valiosíssimo. Devon já amava aquela velha mulher direta e pouco convencional. Davam longos passeios por Green Park, a avó apoiada no seu braço: quase diariamente, apanhavam a carruagem para percorrer Rotten Row. A semana anterior, a duquesa levara-a ao teatro real, onde assistira à sua primeira opera e observou, pela primeira vez, o estilo arquitectonico georgiano. Ficou claro que a duquesa não tinha intenções de escondê-la do mundo. Nem, aparentemente, que fossem condenadas à expulsão. O numero de convites que recebiam diariamente era espantoso. Não podia deixar de pensar no que Justin lhe dissera uma vez sobre a duquesa: «Me atreveria a dizer que o próprio demonio seria recebido na sociedade se fosse recebido pela duquesa». Mas a duquesa selecionava muito bem os seus convites. Devon suspeitava que a duquesa havia reduzido as suas atividades para que pudessem se conhecer melhor, e para lhe dar tempo de ajustar-se à sua nova vida. A sua avó, decidiu, era uma mulher muito sábia. No que se referia a Sebastian, a duquesa não quis aconselhá-la, nem perguntar-lhe nada, muito menos julgála. Mas Devon não podia falar à sua avó sobre Sebastian. As suas feridas ainda eram muito recentes, a dor muito profunda. Não queria vê-lo, e a principio sentiu-se verdadeiramente incômodada pela sua arrogância. Pensaria realmente que podia voltar à sua vida como se nada tivesse acontecido? Não queria ter nada a ver com ele! De fato, ficou contente quando as suas visitas diárias e as suas cartas cessaram. Recordava milhares de vezes a horrível cena no salão da sua avó, onde acusou Sebastian terrivelmente. Se pudesse apagá-la, apagaria! Apesar daquele momento desagradável, uma ideia que lha dava medo começou a crescer dentro de si, uma coragem que flutuva e começava e transformar-se em esperança. Não fora forçado a pedi-la em casamento. 193

Ninguém o obrigara. Ele sabia muito bem que se eles casassem teriam que aguentar a vergonha e o escândalo social. Mas não se importava. Não se importava. Só então Devon foi capaz de procurar profundamente no se coração as respostas que escondera. Só estão é que descobriu uma das verdades da vida: que às vezes, os sonhos têm a sua própria maneira de mudar. Ou talvez fosse simplesmente ela que mudara. Por mais que tentasse, por mais que desejase, nunca poderia deixar de amá-lo. Nunca. Nem queria que fosse assim, a partir do momento em que percebeu que o filho de Sebastian crescia dentro de si. Sentou-se diante do espelho na noite da festa, com um vestido brilhante, de cor prateada. Era curioso ver a semelhança de sua vida com a da sua mãe. Era estranha a forma como o presente conduzia ao passado. Porque tanto ela, quanto a sua mãe, apaixonaram-se por um nobre. E quanto a Sebastian, também estivera convencido de que não repetiria o escândalo e a vergonha que obscureceram a sua infância. No entanto, havia uma difenrença, uma grande diferença. E naquele momento, Devon fez uma promessa. Não passaria a sua vida como a sua mãe passara a dela, cheia de arrependimento. E Sebastian, nunca abandonaria o filho. Nunca abandonaria a ela. Por todos os problemas de dinheiro, Devon conhecera a profunda devoção da sua mãe. Sebastian, pelo contrario, por todo o dinheiro e privilégios, nunca chegara a conhecer verdadeiramente o amor dos seus pais, não da maneira como que ela conhecera. E ela não negaria ao seu filho a única coisa que nenhum dos dois nunca teve: a certeza de saber que ele ou ela eram amados pelos dois, pelo pai e e pela mãe. Devia ir ter com ele. Devia dizer-lhe. Só tinha que encontrar a coragem. A duquesa fez um comentário sobre o seu estado de espírito na carruagem, a caminho da mansão dos Clarkston. - Está muito calada, querida. Está se sentindo bem? Devom mordeu o lábio. - Só estou cansada. – e era verdade. Não lhe agradava a ideia de guardar segredos à sua avó, mas não podia lhe dizer nada antes de falar com Sebastian. Os seus olhos dilataram-se ao ver a fila de carruagens situada diante da mansão dos Clarkston, esperando que os seus ocupantes descessem. - Avó, pensei ouví-la dizer que seria uma pequena festa intima. - Ah, mas é, querida, - deteve-se. – Para os Clarkston, é uma pequena festa. Devon suspirou. - Avó… 194

- Vai correr tudo bem, querida. – a duquesa apertou-lhe a mão. E de alguma maneira, Devon soube que iria ser assim. Ah, mas as hitórias rondariam pela manhã por toda a cidade! Uma coisa que não lhe agradava nada. Aborrecera-se muito quando a noticia do seu parentesco apareceu na coluna dos jornais. Agora, compreendia perfeitamente porque é que Sebastian desprezava tanto os escândalos! Uma vez dentro da mansão, foram recebidas por William e Emily. Umas quantas cabeças viraram-se ao vê-la entrar, mas Devon manteve o queixo erguido e o sorriso nos lábios quando conversaram com os anfitriões. William dirigiu-se a outros recém chegados, enquanto que a sua avó continuou a falar com Emily. Devon escutava um pouco distraída, deixando que o seu olhar passeasse pela sala. Então, aconteceu. O coração deu um salto. Sebastian estava ali. Sebastian. Vê-lo foi como um sopro para o seu coração. Um sopro que a deixou sem respiração. E, agarrada ao seu braço, estava a mulher mais bonita que vira em toda a sua vida. Com o cabelo castanho, pequena e graciosa com um vestido azul escuro, era até mais espantosa que Penelope. Uns dedos submersos em luvas brancas agarravam com força o braço de Sebastian. Precisamente quando Devon olhava, os dedos da sua mão livre acariciaram-lhe a face. Sebastian respondeu-lhe com um sorriso, e depois beijou-a no rosto. Morreu um pouco dentro de si naquele momento. Virando-se, afastou o olhar. O sangue fervia-lhe. Agora sabia porque não a visitara nos últimos dias. Obviamente, não havia perdido tempo em reiniciar a procura de esposa. Ah, mas não lhe foi muito difícil encontrar uma possível substituta! Parecia realmente muito cativado pela mulher que tinha ao lado. Foi então que percebeu que a anfitriã da casa se retirara. Reparou que Justin também se encontrava ali. Teria lhe cumprimentado se… olhou para a sua avó. Não podia ficar. Não podia. Pediria-lhe que fossem embora. Suplicaria. - Olá, Devon – disse uma voz familiar. – Duquesa. Devon ficou tensa. Uma reverência à duquesa, e depois, colocou-se diante dela, agarrou-lhe a mão e aproximou-a dos labios. Devon faiscava. Como se atrevia a beijar a sua mão depois de ter beijado a outra mulher! Puxou-a para se libertar quando ele a afroxou. - Duquesa, importa-se se eu roubar a sua neta por um momento? - Não, claro que não. – Devon não conseguia entender porque a sua avó parecia tão feliz. – Vou cumprimentar lady Robinson. – Com a ajuda da bengala, a duquesa atravessou o salão.

195

Os olhos deles encontraram-se. Devon forçou os dela a olhar para outro lado. Oh! Como se atrevia a sorrir tão angelicamente? Gostaria de lhe dar uma bofetada. - Estou contente por vê-la novamente – murumurou ele. Devon tremia de raiva. Um criado passou, oferecendo-lhes champanhe. Devon aceitou, bebendo depressa antes de olhar para ele. - Temo que não possa dizer o mesmo. – disse ela friamente. - Ainda está aborrecida. - Não. Na verdade tenho pensado em você. - Gosto de saber – disse gentil. Ela ergueu o queixo. - Obviamente, não pode dizer o mesmo. Mas me dê noticias da tua procura por uma esposa. Será que a bela Penelope foi substituída pela encantadora moça que o acompanha esta noite? O sorriso dele abriu-se ainda mais. Aquele homem não tinha consciência! - A minha procura por uma esposa terminou na noite em que te conheci, Devon. - Disparates – disse ela. O rosto dela virou-se para o lugar onde havia deixado a sua acompanhante. – Parecia bastante entusiasmado. Sebastian dirigiu o olhar para a mulher de azul, e depois olhou para ela. - Não vou te mentir, Devon. Ela interessa-me. Interessa-me muito. Devon pensou que não podia magoá-la mais do já magoara. Mas aquelas palavras foram como uma faca cravada dentro de si. Mas, sem saber como, conseguiu disfarçar a dor que a transpassava. - Então, talvez deva cuidar dela – Devon olhou para ele, - porque agora está com o Justin. E, pelos vistos, parece que você tem um adversário, senhor. Estão no canto sozinhos. Ai, querido, nunca pensei que perderia as tuas intenções diante do teu irmão. Ele tirou-lhe o copo da mão e pousou-o de lado, depois fê-la colocar a mão na curva do seu braço. - Sebastian! – sibilou ela. - Cale-se. – disse ele inflexível. Era mais do que podia aguentar. Ultrapassava todas as suas convicções. Ele estava conduzindo-a para aquela mulher. Teria ficado para trás, mas não podia, não sem provocar uma cena. Detiveram-se junto de Justin e da mulher. - Devon, não preciso te apresentar o meu irmão. Devon cumprimentou Justin e… Deus, não queria olhar, mas aquela mulher era mais bonita do que havia pensado. Uns olhos enormes devolviamlhe o olhar. Os lábios cor de rosa perfilavam perfeitamente a sua boca. - Devon, é um prazer para mim apresentar-te a minha irmã Julianna, que chegou ontem da Europa. Julianna, a senhorita Devon Saint James. 196

Devon estava atônita demais para falar. Julianna, não. - Então, você é a Devon! Ouvi falar tanto de você, que é como se a conhecesse! Perdoa o meu entusiasmo, mas não me contentarei com um simples aperto de mãos. – Julianna deu-lhe um rápido e apertado abraço. Devon conseguiu finalmente recuperar-se. - O prazer é meu,. – O primeiro sorriso genuíno apareceu nos seus lábios. – Sebastian disse-me que tem uma voz radiosa como o sol. E é verdade. Ainda não recuperara do susto quando Sebastian a levou para o terraço. Não sorria, quando pararam a pouca distancia da porta. Devon olhou ao seu redor para ter certeza de que estavam sozinhos no terraço. - Devia ter me dito que a Julianna voltou, em vez de me fazer crer que… Sebastian riu abertamente. - Ah, mas era uma oportunidade ptima para resistir. Além disso, gosto de te ver com ciúmes. - Não estava com ciúmes! – Negou ela. Mas não era verdade. Deus, tivera vontade de comer alguém. - Esclareça-me uma coisa então. Não me quer, mas também não quer que alguém me queira. - Sim…quero dizer, não! Sebastian elevou uma sobrancelha divertido. - Devon, não consegue se decidir? Na verdade, não. Tinha um nó no estômago que estava incomodando-a. - Sabia que deveria ter ficado em casa. – Murmurou ela. Um pensamento repentino veio-lhe à cabeça. – Sabia que eu vinha, não? Você e a minha avó prepararam isto, não foi? - Meu amor – disse ele com um sorriso, - duvido muito que a sua avó ou eu tenhamos alguma influencia na lista de convidados dos Clarkston. Porque tinha de ser tão racional? Os olhos dela cintilaram. - Pare de rir de mim! Ele parou. Mas o seu olhar tornou-se quente e direto. Se aproximou dela, tão perto que podia sentir a presença brutal, um odor familiar que a rodeava. De repente, as pernas começaram a tremer. Sentia-se tão estranha, via tudo rodando, e dificilmente conseguiria se manter em pé. - Temos que falar, Devon. –Temos que... - Não – gemeu ela. Que o céu a ajudasse, o enjoo aumentava e queimava-lhe a garganta. - O que significa esse não? – O rosto dele escureceu e o tom de voz enfureceu-se. – Pelo amor de Deus, Devon… - Não agora. – Tapou a boca com a mão e saiu correndo. A expressão dele tornou-se mais alegre de repente. 197

- Oh, pequena! É do champanhe. Não devia ter bebido um copo inteiro. Agarrou-lhe a cabeça com as mãos. O resto do discurso dissipou-se no ar, pois Devon não conseguiu ouvi-lo. Estava ocupada vomitando entre os arbustos próximos do banco. Em toda a sua vida, nunca se sentiu tão envergonhada. Claro que podia ter sido pior. De alguma forma, Sebastian arranjou-se para avisar Justin e pedir uma carruagem que ele esperou diante da casa. Justin não disse uma palavra quando o irmão a trouxe, dando uma volta pela casa até à carruagem; sentiase muito mal para se preocupar em dizer alguma coisa. Não conseguia nem imaginar a emoção que podia ter causado. A mansão dos Clarkston não era muito longe da casa da sua avó. Sebastian disse muito pouco, mas a sua agressividade refletia-se na preocupação dos lábios finos e apertados no rosto dela. Estendeu-lhe a mão solicito enquanto a ajudava a subir à carruagem, embora pudesse ver que o seu animo deixara de ser amigável e carinhoso. Uma gargalhada tonta saiu da sua garganta quando a acompanhou à porta de casa. Já devia saber que podia esperar dela o comportamento meno adequado! - Pode subir as escadas sozinha? – Perguntou-lhe. - Estou bem. – murmurou ela. Agora que esvaziou o estômago, sentia-se muito melhor. - Então vai te trocar. Eu espero aqui. Devon mordeu o lábio. - É melhor dizer algo à minha avó. - Já falei com ela. – Foi tudo o que ele lhe disse. – Chegará de um momento para o outro. Devon subiu as escadas, com o coração apertado e a mente cheia de confusão. Na verdade, esperava que a avó não voltasse tão depressa. Havia muitas coisas para dizer. Muitas coisas que precisava dizer. Mas, honestamente, não tinha a certeza de como o fazer, nem sabia se a ideia a entusiasmava ou aterrorizava. O seu quarto estava às ecuras, porque dissera a Meggie, a sua criada, que não a esperasse acordada. O reflexo da lua ajudou-a a acender o cadelabro da mesinha de noite. Mas antes de fechar a porta, um calafrio eriçou-lhe o cabelo na nuca. - Olá, linda. Estava à tua espera. O sangue congelou-se nas veias. Conhecia aquela voz pastosa. Sabia, mesmo antes de se virar, quem estava atrás dela. Harry.

198

Capitulo 29 Um terror infernal apoderou-se dela. Olhou para a porta e tentou dirigir-se para ela, mas ele foi mais rápido. Dedos frios como o aço cravaram-se no braço. Puxou-a para ele. - Deixa-me! – gritou ela. Tentou fugir dele, mas sem resultado. Ele bateu-lhe e encostou-a na parede, depois elevou uma vela à altura do rosto. Os olhos negros investigavam o rosto dela. Riu de uma maneira tão repentina que ela estremeceu de medo. - Nem sonhe, querida. Nem sonhe! - O que quer de mim? – perguntou ela friamente. Os lábios finos desfiguraram-se num sorriso. - Ora, vamos, querida! Matou o Freddie, achs que eu ia esquercer? - Como é que me encontrou? Ele ficou sério. Como resposta, tirou um pedaço amarrotado de jornal do bolso dele. Devon reprimiu um gemido. A noticia da coluna social. - Aghhh, não foi difícil, vi você mais do que uma vez! – Riu às gargalhadas. – Começava a pensar que nunca te encontraria, e aqui está! Tenho muita sorte em ter amigos que sabem ler! O olhar mesquinho centrou-se nela. Acariciou o tecido do vestido com os dedos. - Não sei como fez, pequena, mas a tua vida mudou um pouco desde a noite em que matou o meu irmão. Devon humedeceu os lábios. - O que quer? – perguntou-lhe de novo. - Oh, creio que sabe o que eu quero. – Piscou-lhe um olho e passou a mão pela garganta dela, ameaçador. Devon teve que lutar para não perder o controle. Não gritaria, não choraria. Seria agradável demais para ele se lhe mostrasse medo. Tinha sorte, pensou, por não a matar ali mesmo. Devon também não se iludiu muito sobre as intenções dele. - É dinheiro o que quer? A minha avó dará. – A sua voz saiu alta e clara. A porta estava entreaberta. O seu quarto não era muito longe das escadas. Pediu a Deus que Sebastian não tivesse entrado para o salão para esperar por ela… 199

- É muito correto que elabpague! E depois você pagará pelo que fez ao Freddie. Serei rico. – Gritou ele. – E você morrerá! – com os olhos negros a brilhando, agarrou-a pelo braço bruscamente. – Agora, puta, está na hora de irmos embora. - Acha que pode simplesmente sair daqui da mesma maneira como entrou? – Ela tremia, mas surpreendeu-se ao se atrever a dizer-lhe aquilo. Os olhos dele pestanejaram. - Vamos, iremos por um caminho diferente. E onde está a tua velha? - Dormindo, lá em baixo. – Mentiu ela. - Então não podemos fazer muito barulho, não é? – Sorriu e abriu a porta, depois empurrou-a para o corredor. Ela tropeçou de propósito. Ele levantou-a rapidamente. - Tente isso de novo, e te faço em picadinho logo a seguir! - Mas depois ficaria sem o dinheiro, não é? Harry respondeu-lhe torcendo-lhe o pulso nas suas costas. A dor subiu pelo braço; temeu que tivesse lhe partido as articulações. Harry deteve-se e olhou para baixo, para o espaço da entrada. Devon forçou a vista também para poder ver; pelo amor de Deus, não havia rastro de Sebastian! Por trás dela, sentiu os dedos de Harry que apertavam uma faca contra a sua capa. - Sebastian! - Gritou. Embora o som tivesse passado pela sua garganta, tudo no seu interior ficou tenso. Armou-se de coragem para afastar a ponta da faca de Harry, lembrava muito bem a sensação de atiçador de fogo a transpassá-la. Rezou para que desta vez fosse mais rápido. Mas não houve dor. Apenas o som mais maravilhoso do mundo; o som da voz de Sebastian. - Não havia necessidade de gritar, amor. Estou aqui. Harry virou-se. Só quando os seus olhos se habituaram à escuridão, conseguiu ver a alta e impressionante figura que se confundia na penumbra. Um punho fechado saiu de algum lado e bateu diretamente no queixo de Harry. A cabeça dele dobrou-se para trás. Ouviu-se um grunhido e, depois, o corpo caiu ao chão sem um som. As horas seguintes passaram como numa nuvem. Chamaram a policia e Harry foi detido por policiais uniformizados – aparentemente entrou na casa pelo sotão. – Depois, tanto Devon quanto Sebastian, declararam perante o chefe da policia. Devon só lembrava de metade, mas de repente tudo lhe veio à mente. A morte de Freddie, como havia tentado matá-la. O chefe da policia garantiu-lhe que não apresentaria queixa contra ela. - De fato, - disse ele – o mundo está melhor sem ele. E – acrescentou convictamente, - o Harry não voltará a incomodar, nem a vocês, nem a mais ninguém. Eu me encarrego disso. 200

Sebastan acompanhou-o à porta. A avó anunciou a sua intenção de se retirar, beijou Devon na testa e olhou para Sebastian. - Espero que saiba encontrar a saída por si próprio. – Disse-lhe irônicamente. Sebastian despediu-se em silencio. Devon, entretanto, encaminhou-se para o salão e sentou-se, ainda um pouco amedrontada. Levantou o olhar quando ele entrou no salão, fechando as portas. Depois, virou-se para olhar para ela. O ar encheu-se de vida com a força da sua presença. O coração de Devon batia rapidamente. Nunca o vira tão bonito, com as luzes dos candelabros iluminando seu corpo. Aproximou-se dela em três passos. Sentou-se ao seu lado e agarrou-lhe as mãos, com um aperto quente e vigoroso. Ficou assim sem dizer nada durante um tempo, brincando distraído com os dedos dela. - Bom – disse ele. – Finalmente, tudo acabou. Devon concordou. - Está bem? - Sim – murmurou ela. Mas o seu coração tremia. Sebastian enrugou a testa. - O que tem? - Sebastian – disse desesperada. – Sebastian! Há tantas coisas que quero dizer e não sei como começar. - Não precisa dizer nada. Havia tanta ternura nas palavras dele que o coração parecia que sairia do peito. - Oh, mas eu quero fazê-lo! Com um gemido acolheu-a entre os seus braços. - Não chore, meu amor. Não consigo suportar… te amo, Devon. Te amo … Sentiu-se invadida pela emoção, enjoada e débil. Doía-lhe a garganta. Enrolou-se nos braços dele e ficou ali, abraçada a ele. - Eu também te amo – disse com um soluço contido. – Mas já sabia disso, não é verdade? Os olhos dele ficaram mais escuros. O seu olhar percorreu-lhe a expressão de cima para baixo. - É verdade – admitiu com um sorriso. – Mas… Deus, adoro ouvir dos teus lábios! Então beijou-a, num beijo longo e cheio de infinita doçura. Contra a sua vontade, libertou os lábios. Retrocedeu um pouco e traçou-lhe o sorriso nos lábios dele. - E isso? – Murmurou Sebastian. O vestígio de um sorriso iluminou os lábios dela. Devon aninhou-se a ele.

201

- Estava pensando na ultima vez que estivemos aqui sozinhos. – Um pequeno diabinho dentro dela empurrava-a a brincar um pouco com ele. – Lembra-se? Sebastian ergueu as sobrancelhas. - Essa é precisamente uma das coisas que gostaria de esquecer. - Mas me perguntou algo... - Isso eu me lembro. Timidamente, Devon acaricou-lhe a face. - Se me perguntar novamente – sussurrou, - a minha resposta seria bastante diferente. - Entendo. – a sua voz foi séria, embora os olhos começassem a brilhar de novo. – e qual seria essa resposta? - Sim… sim, claro que casaria com você. É bastante persuasivo, sabe? - Creio que a palavra «persistente» é a mais adequada. - Sim, essa também. A teria beijado novamente, mas ela deteve-o com um dedo na boca. - Espera - disse-lhe sem fôlego. - «Espere», diz ela – deu um grunhido. – Devo esperar para sempre? - Bom, é um homem paciente, não? - Não, – Advertiu-a – no que se refere a você. - Entendo. E no que se refere a crianças? Tinha tanto medo de olhá-lo, como de não o fazer. Houve um silencio aterrador. - Devon – disse cuidadosamente, - está dizendo o que eu penso que… - Sim. – Dirigiu a mão de Sebastian até ao seu ventre. – Vai ser marido… e pai, Sebastian. Não se importa, não é? - Se me importo? – Os dedos dele moveram-se pelo ventre, numa carícia ligeira que a comoveu infinitamente. Ele riu roucamente. – Evidentemente que não. Sempre quis uma casa cheia de crianças. Devon sorriu. Um sorriso malicioso brilhou nos olhos dele. - Agora, minha futura esposa, posso te beijar? Ela atraiu-o para si e acariciou-lhe o cabelo com os dedos, aproximando a sua boca à dele. - Sim – suspirou, - ah, sim…

202

Epilogo Casaram-se duas semanas depois, na capela de Thurston Hall. Foi uma cerimonia pequena e tranquila, à qual assistiram apenas os amigos mais próximos e a família. Devon usou um requitado vestido de saias de seda e renda. Quando a cerimonia terminou, não houve lágrimas – bom, exceto as da avó e de Julianna, que choraram o tempo todo. - Quando foram declarados marido e mulher, Devon elevou os olhos radiantes e apaixonados para o seu marido. Sebastian, com um olhar malicioso, enlaçou a sua mulher num abraço e começou a dar-lhe, diante de todos, um beijo ardente que lhe tirou o fôlego. Claro que, foi Justin que, com uma expressão irônica, gaguejou em voz alta e provocou-os para que interrompessem o beijo. O escandalo foi a ultima coisa que Sebastian pensou nos dias antes do casamento. Ao ver como Sebastian havia conquistado a adorável Devon, as mulheres da alta sociedade aplaudiram e suspiraram sonhadoras, admitindo que o encontro do casal era muito romântico. Desde que se anunciou o compromisso, todos desejaram o melhor para o casal. Evidentemente, o casamento do marquês de Thurston fez escapar mais do que um suspiro entre as jovens, que viram como o solteiro mais cobiçado de Londres se perdia para sempre. Mas quando se viu o casal de braço dado, e a troca incessável de olhares entre ambos, ficou claro que foram feitos um para o outro. Passaram os últimos meses de gravidez de Devon em Thurston Hall. E foi lá, no seu quarto, na imensa cama de dossel onde Sebastian fizera amor com a mulher que seria sua esposa, a cama onde havia jurado que nasceriam os seus filhos, onde Devon se contraiu, gritou e empurrou para dar à luz o seu primeiro filho. As dores começaram umas semanas antes, uma benção na opinião de Sebastian, porque a sua mulher sofrera os efeitos da gravidez quase desde o primeiro momento. Aos sete meses, Devon estava… bom, não há outra maneira de dizer, estava enorme. Embora, claro, ele lhe garantisse todos os dias que não havia criatura mais bonita em cima da terra. Mesmo estando enorme. Desde o inicio, colocou-se na cabeceira da cama, para desgosto da parteira. Tentou ajudar de alguma maneira: sussurrando palavras de ânimo, limpando o suor da testa… quando na realidade, nunca se sentira tão inútil na sua vida. O coração dele aguardava apertado. Ai! Ela é que era corajosa, acariciando com a palma da mão a face dele e fazendo brincadeiras no meio da dor, para que ele se tranquilizasse! 203

A dor de Devon era, agora, quase constante. Tinha as costas arqueadas e lamentava-se pela primeira vez. O corpo todo tremia, e de repente, apenas pôde ver com medo e fascinação como saía uma pequena cabeça escura como a sua. Depois apareceram uns ombros diminutos e uma pequena barriga. E depois… - Um rapaz! – Gritou a parteira. – Um belo varão! Devon estendeu imediatamente os seus braços. - Deixa-me pegar ele. Sebastian olhou para elas abismado quando a parteira limpou o roliço e diminuto corpo e o cobriu antes de dá-lo à sua mãe. Sebastian ergueu-se. Devon pôs os seus lábios na testa do pequeno e procurou a mão de Sebastian, com um sorriso radiante. Ele apertou-lhe os dedos. - Devon… De repente ela deu um grito abafado. - Ai! – Disse debilmente, - Senhora Craver… A senhora Craver já controlava a situação. O rosto de Sebastian estava pálido. - O que foi? – Gritou ele. – O que está acontecendo? A parteira passou-lhe a criança para os braços. - Tome, senhor. – Avisou-o com cuidado. – Parece que lá vem outro. Com aquele pequeno vulto que era o seu filho nos braços, Sebastian não teve outro remédio que fazer o que lhe pediam. Ainda estava maravilhado quando a parteira saiu pouco tempo depois. Devon agarrou-se à mão que ele tinha livre e puxou-o para baixo, com um sorriso cintilante. Riu da sua perturbação. - Sebatian, parece muito confuso! Venha conhecer sua filha. Ele engoliu a saliva e disse a primeira coisa que lhe veio à cabeça. - Meu Deus, - disse ele movimentando a cabeça, - quando disse que queria uma casa cheia de crianças, pensei que começaríamos com um, não com dois… - Observou fixamente a cabeça dourada que descansava na curva do cotovelo de Devon e suspirou. – posso pegar ela? Devon colocou o outro corpinho no seu outro braço. Vendo-a com os dois ao colo, Sebastian perdeu de novo o coração. Um tremor emocionado atravessou-o, uma emoção insuportavelmente doce. Beijou as quatro pequenas mãos que se remexiam cheias de vida e, depois os lábios ansiosos da esposa. Mais tarde, quando os pequenos já estavam dormindo nos seus berços, deitou-se na cama junto a ela e apertou-a entre os braços. Devon estava quase dormindo quando ouviu uma gargalhada repentina junto do seu ouvido. Ergeu a cabeça do peito do marido. - O que aconteceu? – Murmurou sonolenta. 204

- Pensava em tudo o que me aconteceu neste ultimo ano. Quando comecei a procurar uma esposa nunca sonhei que a encontraria nessa mesma noite… e que encontraria ela de bruços! - Bom, senhor, tem alguma coisa do que se queixar? - Absolutamente. – rodeou-a com os seus braços e beijou-lhe a cabeça. – Te amo. – Sussurou, - te amo com loucura, de uma maneira que faz com que a minha cabeça dê voltas de felicidade. De uma maneira que me enriquece, uma riqueza que não tem nada a ver com o dinheiro. -Oh, Sebastian – sussurrou ela, - essa é a maneira que eu te amo também. Os lábios colaram-se num longo e apaixonado beijo. Quando terminaram, ele sorriu brincalhão. - Na verdade, só tenho um desejo. - E qual é? - Que o Justin e a Julianna encontrem o que nós encontramos. Devon abraçou-o com mais força. - Devo dizer que somos a prova de que pode se encontrar o amor nos lugares mais inóspitos. - Achas? - Claro que sim. Apesar da Julianna ter jurado que nenhum homem voltará a conquistá-la, algo me diz que algum dia ela vai encontrar um homem que a levantará do chão e a fará tão feliz quanto nós somos. – Devon riu. – Mas o teu irmão… bom, acho que não tem remédio! - Eu sei. – Sebastian riu também. – Pergunto-me se existe uma mulher capaz de domesticar semelhante malandro. - Bom, - murmurou Devon – teremos que esperar para ver, não é verdade?

Fim...

205