The Lawson Boys #1 - Alex - Angela Verdenius (Revisado)

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Livro 01

ANGELA VERDENIUS

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Envio: Soryu Tradução: Fabi Revisão Inicial: Josi 2ª Revisão inicial: Beta Cross Revisão Final: Priscila Oliveira Leitura Final: Sofia Formatação: Fabi

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Sinopse

De licença do Exército australiano, Alex Lawson chegou na pequena cidade do interior, em busca de respostas de Harly Bentley, dona de curvas generosas. Ela guarda um segredo dele há vários anos, mas ele está aqui agora, ele está furioso, e nada vai impedi-lo de descobrir a verdade. Mas serão os resultados que ele esperava?

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Nota do Autor Descobri que alguns leitores estrangeiros estavam tendo dificuldade com a gíria australiana, então eu pensei que uma lista de gírias que usei vai ajudar ao ler a seguinte história. Se esqueci algum, eu peço desculpas! Além disso, você vai encontrar algumas das nossas palavras australianas têm ortografia diferente para os EUA. *Por favor note que os tamanhos em os EUA e a Austrália são diferentes, por isso, quando a leitura de um vestido tamanho conjunto, verifique a conversão on-line se você quiser! Felicidades, Angela

Glossário Got his / her / seu cabra — irritou ele / ela / eles Caspa — temperamento. Moosh — gíria para rosto/boca Torch – lanterna Telefone móvel — celular. Bloke/s – homens

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Café gelado/chocolate — uma bebida de leite com sabor de chocolate ou café. RAC — Royal Automobile Club da Austrália Ocidental. Cobertura de seguros, viagens, empréstimos, etc Tim Tams — uma marca de biscoitos Arnott. Delícia! Químico – farmácia Arruinado — Aussie — muito usado como uma gíria para ‘quebrado’ (é arruinado), 'cansado’ (estou arruinado), e 'de jeito nenhum'(Eu estou arruinado se fizer isso). Apenas alguns exemplos. Sangrenta — um palavrão -não sangrenta bom-, em lugar de ‘nenhum bem danado' Tucker – alimentos TLC — amor e carinho Biccies — biscoitos. O mesmo que os cookies. Boofhead — idiota, tolo, etc É um insulto, embora às vezes a usamos como um termo de afeto. Depende de como é dito e significado. Sheila — feminino. Hoon/s — pessoa/pessoas que se entregam em comportamento anti-social. Grande explicação na Wikipédia Primapore – remendo autocolante com um coxim.. Um termo

médico. Panadol — paracetamol.

Milo — bebida de chocolate malte. Pode tê-lo quente ou frio. Delícia! Contrabandistas Budgie — banhistas homens, pequenas, breve e apertada. 6

Chá — algumas pessoas chamam o jantar refeição da noite. Na minha família, que sempre o chamou de chá, como em breaky e jantar, chá ou breaky, almoço e chá. Donger – pênis Yamaha e Suzuki — marcas de motocicletas. Inglês Blazer — realmente delicioso homens após fazer a barba ! Pub — hotel. Se alguém delirar , eles são – encantado Giggle -box — TV, televisão Lug – rosto Shag – sexo Corsários — três quartas calças / knickerbockers Você wally — bobo, Beaut — bonito, impressionante, grande, maravilhoso Bater carrinho — carrinho de reanimação em um hospital ou médico — usado para situações de risco de vida , tais como parada cardíaca. Ute — pequeno caminhão Dill — bobo, idiota Snaggers – Salsichas Refrigerantes — refrigerante , bebida efervescente Barbie – Churrasco PCYC — A polícia e os cidadãos Clube Juventude Vegemite — a maioria dos Aussies encontrar esse spread gostoso, muitos não— australianos acham que é muito salgado. 7

Aqui está a dica — se você tiver Vegemite , use espalhada pouco , nunca grossa ! Chips — na Austrália temos batatas fritas crocantes frias de um pacote , ou chips quentes conhecidos , em alguns países, como batatas fritas. Whopper — uma mentira Lolly — querida, doce Servo — estação de serviço Nooky – sexo Condução — Na Austrália, você não pode obter uma carteira de motorista para dirigir um carro até que você esteja 17 anos. Você começa Alvará do seu aluno (que requer que você dirija apenas na companhia de um motorista qualificado) , em seguida, aos 18 , você pode ir para a sua licença Probatório (você pode dirigir em seu próprio país , mas em limites de velocidade restrita), e, finalmente, você é um motorista totalmente qualificado.

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Um Conduzindo ao longo da estrada em direção à pequena cidade, Alex suspirou de contentamento quando a brisa fresca soprou na janela aberta e passou por seu rosto. Lá fora havia árvores, arbustos, flores silvestres e fazendas. Sem deserto, sem sujeira voando, não havia calor queimando através de seu uniforme enquanto retornava fogo contra os talibãs. Sem saber quem era amigo ou inimigo, especialmente quando um soldado no Afeganistão que tinha estado treinando formação, tinha se transformado em sua unidade e matou três soldados australianos antes que a unidade tivesse conseguido derrubá-lo. Merda, ele pensou que o homem tinha sido um cara do bem, parecia realmente desejar o fim

da guerra, e depois como

se não tivesse nenhuma ligação com mesmos homens que fez amizade e matou alguns deles. Sim, retornar para casa na Austrália era apenas o que Alex necessitava. Ficar longe de guerra por algum tempo, apreciando o tempo merecido com amigos e familiares. E corrigir um problema que estava muito atrasado para ser corrigido. O sinal iminente afirmou que a cidade de Whicha estava a menos de dez quilômetros de distância. Seu problema vivia em Whicha. 11

Era bom retornar para ficar com seu velho amigo. Ajudar Paul com o seu negócio de carpintaria, relaxar, não ter que observar a sua volta, mas ele tinha um motivo para visitar Paul, e esse outro motivo era o seu problema. Respirando fundo, Alex diminuiu a velocidade ao sinal designado

e

viu

quando

os

edifícios

novos

apareceram,

intercalados com desenhos mais antigos. Fazia alguns anos desde que ele esteve aqui e a pequena cidade tinha crescido um pouco. Não muito, ele teve o prazer de ver, mas um pouco. Você simplesmente não pode parar o progresso. Lotes maiores de terra deu lugar a blocos menores, antes dele entrar no município em si. Era velho, alguns dos edifícios coloniais originais ainda de pé e sendo vivido ou utilizado como lojas. Singular era a palavra que a sua irmã teria usado para descrever Whicha. Pequeno, elegante, e, provavelmente, todas as pessoas estavam relacionadas entre si de alguma forma. Essa última frase era discutível ... de uma maneira pequena . Sorrindo,

Alex

parou

em

um

posto

de

serviço

para

reabastecer o jipe antes de empurrar para a frente, passando um minimercado, um par de lojas de roupa , algumas outras empresas de pequeno porte , o pub local, e finalmente o café. Estacionou fora do café e olhou pensativamente para o cortinado da fachada. De acordo com os e-mails de Paul, ela ainda trabalhava no café em tempo parcial. Ele se perguntou se ela estava trabalhando hoje. A porta permanecia fechada, mas de 12

repente uma parte da cortina foi levantada por uma criança sentada perto da janela, e a viu de pé em frente da mesa ao lado da janela, o seu bloco e caneta na mão, enquanto falava com a mulher e com a criança. Harly Bentley. Ele saberia em qualquer lugar, mesmo que fizesse anos desde que ele a tinha visto. Cabelo preto grosso torcido em um coque descuidado em cima de sua cabeça, sua pele cremosa, os cílios grossos e negros, e uma boca que, mesmo agora, tantos anos depois, ele conseguia se lembrar de sua suavidade. Suas mais generosas curvas estavam derramadas em um vestido de uniforme azul-claro com um avental de babados amarrado ao redor de sua cintura, e não era um disparate mas, ele quase poderia sentir o jeito que ela apontou para o menu enquanto falava para a mulher. Anotando as respostas da mulher, Harly olhou para a criança e a mulher virou-se e pegou a cortina de sua mão. Mas antes que a cortina voltasse para o lugar, Harly olhou para cima diretamente para ele, e ele foi atingido por seus olhos, cinza pálido, tão surpreendente entre esses grossos cílios preto. Ela franziu a testa ligeiramente, uma expressão perplexa no rosto, e depois a cortina bloqueou a vista. Soltando um suspiro que não sabia que estava segurando, Alex relaxou no assento e afrouxou o controle sobre o volante. Harly Bentley era seu problema. 13

Se ele entrasse para enfrentá-la? Não, isso não seria bom, não haveria nada para falar, para obter a verdade dela. Talvez ele devesse ir e deixar seu equipamento com Paul antes de encontrála quando estivesse saindo. Correndo as pontas dos dedos levemente ao longo do volante, ele pensou antes de fazer qualquer movimento e finalmente colocou o carro em marcha contrária e se voltou para a estrada tranquila. Emboscadas tinham que ser mais bem planejadas. Foi fácil encontrar a carpintaria de Paul através de suas instruções em uma rua de trás. Estacionando na área de cliente, ele saiu do carro e caminhou até a oficina, seguindo os sons de vozes e música de rádio, que estavam um pouco alto. Parando na porta da garagem, que foi revertida para mostrar três carros em vários estágios de reparos, olhou em volta até que encontrou Paul. Paul não tinha realmente mudado, só ficou um pouco mais velho. Não é mais o adolescente desajeitado, ele encorpou e amadureceu, mas ainda era o mesmo cara propenso a acidentes, ao que parece. — Inútil pedaço sangrento de... — Ele começou, só para parar quando avistou Alex na abertura, e um grande sorriso atravessou seu rosto. — Alex! — Hey — Alex respondeu. — Eu cheguei aqui. — É bom ver você, cara! — Cruzando o chão manchado de 14

óleo, Paul olhou como se quisesse abraçar Alex, mas sendo um homem de verdade, ele lhe deu um soco no ombro. — Deus, tem sido anos! Alex deu um soco de volta. — Há alguns anos. Paul olhou de cima a baixo antes de ceder a suas emoções e jogar os braços em volta de Alex para dar-lhe um breve abraço seguido de muitas tapas em suas costas para restabelecer sua masculinidade. — Merda. — Oh, isso é adorável — Alex sorriu de volta para ele. — Saber como você está se sentindo, cara — E deu-lhe outro soco no ombro. Muito radiante, Paul passou um braço ao redor de seus ombros e se virou para os dois homens que assistiam. — Jack, Will, este é Alex, meu melhor amigo. — O soldado, né? — Will veio para frente, estendendo a mão suja. — Paul mencionou você. — Ele mencionou vocês também — Alex respondeu, apesar de Paul só se referir a seus trabalhadores, ocasionalmente, quando descreveu algumas coisas idiotas que tinham feito. Jack sacudiu a mão também.

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— Acho que você está precisando de um tempo de folga após a merda acontecendo por lá. — Sim — Não querendo falar sobre a guerra, Alex olhou ao redor do enorme trabalho espalhado com uma careta. — Pensei que você fosse carpinteiro, Paul? — Eu era. Sou — Paul limpou as mãos em um pano igualmente manchado de óleo. — Comprei este negócio um par de meses atrás. Eu não sou mecânico, mas Jack e Will aqui são os melhores. Eu, principalmente, faço a minha carpintaria, mas quando está tranquilo venho aqui dar uma mão aos caras. — E um dedo — Respondeu Jack persistente. -Sim — Levantando um dedo que estava parecendo um pouco inchado na ponta, Paul o balançou no ar. — Ferramentas sangrentas aqui são gordurosas. — Isso é porque eles são usados em uma série de situações de óleo e graxa — Will respondeu. — Não é como o seu equipamento de carpintaria, cheio de serragem. Mecânica é o trabalho de um homem de verdade. — Desculpas. As sobrancelhas de Alex se levantaram. — Então, quando você conseguiu tempo para estudar mecânica? — Oh, aqui e ali — No bufo de Jack, Paul acrescentou: — Oh, 16

tudo bem. Eu , principalmente, ajudo-os, sendo o seu ajudante quando está cheio, mas... — Ele olhou para seus trabalhadores. — Eu sei um pouco sobre motores! — Eu vou te dar isso — Disse Jack. — Obrigado, tio Jack — Paul olhou para o relógio. – Não percebi a hora .Pausa para o café da manhã? — Não era, mas poderia muito bem ser agora — Will respondeu alegremente, dirigindo-se para uma porta na parede distante. — Você vem? — Nah — Paul começou a desabotoar seu macacão. — Eu vou levar Alex para casa e levá-lo para uma bebida... Regalias gerais de ser o chefe. Jack revirou os olhos e agora Alex viu a semelhança. Jack e Will eram relacionados de alguma forma com Paul. Cidade pequena. Ele esperou ao lado do jipe enquanto Paul se organizava, então seguiu o caminhão de seu amigo que o levou através da cidade para sua casa. A esposa de Paul estava esperando na porta quando eles pararam. Ela deu um abraço em Alex quando ele se aproximou da porta com sua mala na mão. — Quanto tempo que você veio, estranho! — Becky — Deu-lhe um beijo na bochecha, sentindo o calor 17

dos velhos amigos o cercar. — Como você pôde me abandonar e se casar com esse idiota? — Ele estava se metendo em muito problema — Becky deu a Paul um beijinho na bochecha. —

Sério?—

Paul

levantou

as

sobrancelhas,

um

brilho

malicioso entrou seus olhos. — Isso é toda a saudação que eu ganho? Becky gritou em delírio quando Paul a tomou em seus braços segurando-a

quando

quase

devorou

sua

boca. Quando

ele

finalmente a colocou de pé, ela estava corada e com falta de ar. — Oh, meu — Ela arfava, ajeitando a blusa que tinha soltado da saia. Paul olhou de soslaio. — Nada mudou, eu vejo — Alex observou. — Ainda os mesmos adolescentes com tesão. — Namorados na adolescência — Deslizado o braço em volta da cintura de Paul, Becky sorriu para ele. — Adolescentes com tesão. — Adultos com tesão — Paul acrescentou alegremente. — Ela está grávida. — Meus parabéns! — Alex deu a Becky um leve beijo na bochecha. — Provada a minha masculinidade — Paul estendeu seu 18

peito. Becky riu e deu um tapa no seu

braço antes de virar para

Alex. — Eu vou mostrar o seu quarto. Aqui, deixe-me levar a sua mala. — Não se preocupe — Alex puxou fora do alcance de sua mão. — Um cavalheiro nunca deixa uma senhora transportar coisas pesadas — Ele olhou maliciosamente para Paul. -Hey— disse Paul levemente. — Eu não a deixo carregar nada pesado — Em um movimento ele mergulhou Becky em seus braços e levou-a rindo e protestando pela porta. — Eu levo todo o material pesado por aqui. — Você idiota! Você está dizendo que eu sou pesada? — Querida! Nunca! — Baixando as pernas no chão, Paul inclinou-se contra a parede e com respiração ofegante exagerada, enxugou a testa. — Jesus, acho que vou ter um ataque cardíaco. Vendo como Becky era uma mulher pequena em altura e de constituição, e Paul se elevava sobre ela e era construído na maior parte do músculo, Alex balançou a cabeça. Despreocupada, Becky estendeu a mão e acariciou o rosto de Paul. — Oh, querido. Não importa, ouço que a abstenção do sexo é bom para o coração. 19

— Como o inferno — Erguendo os braços, Paul flexionou seu músculo. — Construído como um boi e faço amor como um homem selvagem. — Eu não acho que preciso estar ouvindo isso — Alex riu. — Nós vamos tentar mantê-lo baixo hoje à noite — Paul piscou. — Becky o coloca no quarto mais distante apenas por tais razões. — Ignore o idiota, Alex — Desta vez Becky corou, mas seus olhos brilhavam enquanto empurrou passando por seu marido. — Vou mostrar o quarto e você pode se estabelecer. Uma vez no quarto atribuído a ele, Alex esperou Becky sair para olhar em volta. Era bom, confortável e acolhedor. Cruzando para a janela, olhou para fora para ver a rua tranquila, as casas e jardins. Whicha era uma típica cidade pequena onde todo mundo conhecia todo mundo, e desde menino ele adorava vir aqui para ficar com Paul nas férias. A cidade não tinha mudado desde que ele podia ver, além de mais de um par de empresas e casas. Ele se perguntou quanto Harly Bentley tinha mudado. — Alex? Voltando-se no quarto para ver Becky na porta, ele levantou as sobrancelhas interrogativamente. — Eu arranjei um pequeno churrasco esta noite. Nada grande — Acrescentou apressadamente. — Só um casal de amigos que você conheceu. Tudo bem? 20

— Claro. É agradável conversar com todos. — Ótimo. Não vai começar até cerca de sete e meia, como Paul tem um trabalho para terminar e em seguida, ele vai pegar Harly a caminho de casa e trazê-la aqui. Lembra-se de Harly Bentley? Era provável que ele nunca tê-la esquecido até agora. — Oh sim — Ele sorriu lentamente. — Diga-me , por que não posso pegá-la ? — Sério? — Becky balançou a cabeça de repente. — Oh, não, você acabou de chegar, você não quer ir para fora e andar. — Não se preocupe — Enfiando as mãos nos bolsos da calça, ele se levantou com facilidade. — Vai ser bom ir para um cruzeiro ao redor da cidade, ver o que mudou. Posso pegá-la no meu caminho de volta. Dê-me a oportunidade de conversar com ela, de qualquer maneira. — Bem... tudo bem — Becky sorriu. — Vou te dar o endereço dela antes de ir e deixá-la saber que você está pegando-a. — Não— Ele sorriu de volta de uma forma amigável , não dando uma pista sobre os seus pensamentos mais escuros. — Vamos surpreendê-la. Becky riu. — Claro, por que não? Sim, por que não, de fato. 21

Becky saiu do quarto e Alex olhava sem ver o lugar que ela tinha desocupado. Harly Bentley, o problema dele. Ele veio aqui para resolver o seu problema. Ele veio aqui para resolver Harly Bentley. Tempo para planejar a emboscada.

Limpando a última das mesas, Harly ficou para trás e lançou um olhar crítico ao redor. Sim, tudo no café estava limpo e arrumado, pronto para o dia seguinte. Ela tinha preenchido todos os saleiros, açucareiros e pimentas , limpou as mesas e bancos, limpou o pote de café, enquanto o cozinheiro limpou a seção do café e com o jovem Marcos, o filho do proprietário, Maryanne, varreu o chão e ajudou com os pratos. Maryanne trancou a porta e estendeu os braços ao bocejar. — Bons dias de trabalho. Agora vão para casa. — Adorável— Harly desfez o cordão do avental ao andar através da pequena sala ao lado da cozinha. Jogando o avental para o cesto de roupa suja, acrescentou: — Tão bom dia que temos o dobro de pagamento? — Você quer — Maryanne deixou cair o próprio avental para o 22

cesto de roupa suja. — Bônus? — Você deseja ainda mais — disse Mark. — Eu sou de carne e sangue da minha mãe, e eu praticamente tenho que implorar para receber meu salário. — Ei, eu alimento e visto você, rapaz — Caminhando por ele, Maryanne deu seu ouvido uma atração afetiva. — Nada diz que eu tenho que pagar. — Se você quer presentes em seus aniversários e Dia das Mães, eu preciso de dinheiro. — Você é pago. — Eu não recebo um bônus. — O bônus é o bolo de sobra e tortas que você come. — Isso é um privilégio, não um bônus. — Basta entrar no carro — Maryanne espiou para a cozinha. — Terminou aqui, Bill? — Tudo feito — O cozinheiro saiu, estalando seu pescoço para o outro lado quando ele fez isso. Harly estremeceu. — Um dia, Bill, você vai quebrar a cabeça fora. — Nah. Apenas alivia as torções — Ele piscou para ela. — Não 23

me condene até que você tentou fazê-lo. — Claro. Como nunca. Ele riu seu crescimento profundo em totais chances de seu corpo magro. Na pequena sala reservada para a equipe, todos eles recuperaram suas chaves e bolsas e outras coisas variadas antes de seguir Maryanne pela porta dos fundos. Ela a trancou antes de acenar adeus a Bill e Harly ao seguir Mark para seu carro. — Vamos lá — Disse Bill, pernas longas caminhando sobre a terra batida. — Vou deixá-la em casa. — Obrigado por isso — Esperou que ele abrisse a porta, abrindo-a quando ele simplesmente deu a volta e entrou no lado do motorista. Ninguém jamais havia acusado Bill de ser um cavalheiro, mas, novamente, Harly pensou com carinho quando ela se acomodou no assento rachado, ninguém também nunca o acusou de ser mau. Bill era apenas Bill. Ele abriu a porta, mas ele imaginou que se você tinha duas boas mãos de trabalho — até mesmo uma boa mão de trabalho — você pode abrir sua própria porta. Ele não era um homem de desperdiçar energia em algo desnecessário. Foi dirigindo pela cidade em silêncio. Bill não era muito de desperdiçar palavras, qualquer um, e ele não vê muito sentido em falar sobre o dia em que tinha acabado de passar com a mesma 24

pessoa, o que era adequado pra Harly também. Ela tinha o suficiente em sua mente agora, especialmente desde que o dia de trabalho acabou e pensamentos indesejáveis agora tiveram tempo de se intrometer. Hoje era o churrasco. Todo mundo sabia quem estaria lá, alguns conhecidos acenando para si somente, alguns primos, outros amigos, mas todas as pessoas que ela tinha crescido nesta pequena cidade. Naquela noite, porém, a estrela do churrasco não era nem amigo, família, nem conhecido. Na verdade, ela não tinha certeza do que chamar Alex Lawson. Ele era o melhor amigo de seu primo Paul desde a escola primária. O tinha encontrado na cidade quando Paul tinha sido enviado para lá para um colégio interno. Paul e Alex tinha tomado um ao outro imediatamente e Paul passou muitos fins de semana na casa de Alex, enquanto Alex, por sua vez, passou pelo menos dois conjuntos de férias escolares por ano com a família de Paul nesta pequena cidade. A última vez que ele esteve aqui em férias escolares tinha dezesseis anos. As poucas vezes que ele veio, desde então, para o fim de semana, ela conseguiu sair fora da cidade ou ficar fora da vista, mas desde que tinham crescido e ele entrou para o Exército não tinha havido muito tempo para ele vir visitar. Até agora. Fechando os olhos, ela respirou fundo. O tempo muda um monte de gente e ela se perguntou se ele seria o mesmo, se tinha 25

mudado muito, se ela mal o reconheceria. Guerra muda pessoas. Ele havia passado por coisas que ela só podia imaginar. Ela achou o que iria encontrar esta noite. Bill saiu da estrada principal para uma estrada menor que precisava de reparos, o velho caminhão saltava bastante nos buracos. — Já era hora do Conselho ter suas bundas na engrenagem e corrigir isto — Ele rosnou. — Eu escrevi uma carta. — Como se isso fosse fazer algo de bom. — Eu também tive uma palavra à esposa de Bob. Bill sorriu. — A esposa do prefeito. Ela vai acender o fogo sob sua bunda. — Hey, a mulher quer ser servida com um sorriso, eu quero dirigir com um sorriso. Nós trabalhamos para fora — Harly riu. Transformando-se em uma curta viagem de carro, Bill esperou enquanto Harly saiu, abriu o portão e voltou para o caminhão antes de se dirigir e estacionar em frente à antiga casa com a envolvente varanda. Descansando um braço na porta do carro, ele olhou para fora na casa, uma expressão nostálgica fraca cruzando seu rosto.

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— Você fez bem a esta casa, Harly. — Eu gosto da casa da vovó do jeito que era — Harly olhou para os jarros penduradas na varanda, as flores mergulhando para enrolar em volta dos postes. — Você a manteve em boas condições — Ele acenou com a cabeça. O sentimento familiar de orgulho deslizou através dela. — Eu tento. Bill grunhiu e mudou a alavanca de câmbio em marcha ré, uma dica aberta a Harly que queria ir. Conhecido por suas mudanças

de

humor,

ela

agradeceu

e

saiu

do

caminhão,

esperando até que ele se virou e saiu antes de subir as escadas e abrir a porta. No corredor, ela foi recebida por Buffy, a collie, e acariciou a cabeça do velho cão. — Ei, menina. Sentiu minha falta? Buffy lambeu a sua mão, sua cauda abanando. — Eu também. Onde está o resto da tripulação? Virando-se, Buffy trotava de volta para o corredor e para o salão, parando para olhar para trás, para Harly. Espreitando, ela sorriu para os três gatos esparramados sobre o grande, velho sofá. 27

— Ei, meninos e menina. Eles piscaram para ela, Chuckie esticando e bocejando alto, piscando para ela de seu único olho amarelo. — Não me mostre tudo ao mesmo tempo. Eu não podia suportar a sobrecarga de amor — Aproximando-se do sofá, acariciou os gatos, rindo enquanto eles ronronaram, mas não se mexeram. Era uma rotina que todos eles faziam cada vez que ela tinha estado fora, independentemente se era por uma hora ou o dia todo. — Não há tempo para mexer esta noite — Informou para o cão e gatos. — Eu tenho que sair em breve, por isso é hora da refeição na cozinha e você vai ter que divertir-se por um par de horas esta noite. E você sabe o que isso significa — Ela apontou para Pepper. — A porta para cão e gato está fechada à noite, por isso não se levantem para o mal, enquanto eu não estou aqui para te ver. Pepper, sendo tão velha levou todo o seu tempo para começar a partir do salão para a cozinha, nem sequer se preocupou em abrir os olhos. — Coisa selvagem — Harly carinhosamente esfregou ouvidos do velho gato preto e branco antes de endireitar e ir para a cozinha. — Certo, hora do jantar, multidão. A primeira coisa que fez foi fechar a porta de cão e gato como 28

fazia todas as noites antes de colocar para fora as tigelas de comida de gato e cão e recarregar as duas tigelas de água no interior da roupa. Uma vez que os animais foram cuidados para a noite, ela foi até o corredor e para o quarto, pendurando pequena bolsa no gancho atrás da porta e se despindo. Um banho, lavagem de cabelo, e então ela ficou na frente da porta do armário aberta e contemplou suas escolhas. Os dias podem ser quentinhos, mas as noites estavam ficando mais frias. O outono estava chegando. Alcançando, retirou a calça marinho que tinha feito há uma semana, seguido de uma blusa amarela que tinha comprado online a partir dos grandes sonhos de lojas de tamanho grande na cidade.

Caiu

sobre

seus

quadris,

escondendo

as

curvas

excessivamente generosas em um drapeado, graças ao cardigan marrom falso costurado nele. Chupando pensativamente o lábio inferior, ela olhou para as suas escolhas de sapatos. Nunca foi uma mulher que gostava de comprar roupas ou sapatos, ela só tinha o básico. — É apenas um churrasco na casa de Paul — Murmurou, puxando para fora um par de sapatilhas planas de salto alto. — Nada de especial. Uma escova rápida em seu cabelo e o amarrou de volta em um rabo de cavalo alto, uma mancha de batom rosa, um spritz de perfume e ela estava pronta para ir. Agradecendo a Deus por cílios pretos grossos herdados de sua avó, isso significava que não 29

precisa se preocupar com rímel. O relógio sobre o manto mostrou quase sete horas. Paul chegaria em breve, mas ela estava pronta. Mal o pensamento cruzou sua mente quando a campainha da porta da frente soou bem alto uma vez. Parecia que ele estava adiantado e sendo educado. — Desde quando você toca uma vez só? — Ela abriu a porta. — Normalmente você toca a maldita coisa como se houvesse um fogo... — Palavras fugiram para longe, ela olhou para o homem olhando para ela. Ela o reconheceria em qualquer lugar, independentemente do fato de que ele estava 16 anos mais velho, tinha preenchido de forma impressionante os ombros e o peito, estava mais alto, e tinha um ar silencioso sobre ele. Alex Lawson estava em sua porta. Ela engoliu em seco. — Oi. — Oi — Ele a estudou, seu olhar varrendo lentamente em seu rosto, demorando em seus olhos e boca antes de cair mais baixo, e ela podia jurar que sentia cada lambida quente do seu olhar calmo quando ele arrastou pelo seu corpo, demorando-se em seus seios e quadris, varrendo para baixo a seus pés ordenadamente — antes de lentamente subir de volta até que ele finalmente encontrou os olhos dela novamente. — Harly . 30

Inalando a respiração gaguejou um pouco, calor escalou através de seu corpo, vendo seus olhos azuis vívidos e calmos escondendo seus pensamentos. — Alex — O que ele estava pensando quando me olhou assim — tão completamente? Ele estava... lembrando? Não importava. Mentalmente ela balançou a cabeça, seu olhar piscando atrás dele para a melancolia. — Onde está o Paul? — Estou pegando você. — Você está? Ele acenou com a cabeça. — Sozinho? — Isso é um problema? — O quê? Não. Não, não, é claro — Tentou controlar seus pensamentos confusos antes dele perceber, ela deu um passo para trás, empurrando a porta ainda aberta atrás dela. — Entre eu só vou demorar um minuto. Ele passou por ela, fazendo uma pausa para uma fração de um minuto para virar a cabeça e olhar para ela, fazendo-a consciente do fato de que ele tinha crescido , estava mais alto, mais forte, desde que o vira pela última vez. O topo de sua cabeça mal alcançava seu ombro.

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Ele cheirava delicioso, sexo masculino, um leve toque de loção pós-barba que era leve e fresco, e estava tão perto que ela podia sentir o calor de seu corpo. Passando por ela, seu olhar varreu o corredor, e ela fechou a porta, enquanto o estudava, seu coração precisava firmar seu ritmo que estava bastante irregular. Depois de todo esse tempo, ele ainda podia afetá-la. Vestido com calça jeans e uma blusa, também usava uma camisa de flanela xadrez aberta com as mangas arregaçadas até um pouco abaixo de seus cotovelos. Tênis preto que lhe permitiu caminhar silenciosamente sobre o corredor que cobre o piso do salão. Cabelo loiro cortado estilo, militar, e a luz do corredor brilhava cheio em seu rosto quando ele se virou para encará-la. Não havia como negar que Alex era bonito, seus traços inegavelmente masculinos, com uma pitada de dureza em seu rosto, e algumas linhas entre os cantos dos olhos. Sua boca era firme, a sua mandíbula quadrada. Conectando os polegares nos bolsos, ela observou os dedos longos espalhados por coxas fortes. Mão grande para um homem grande ,claro que as mãos certas para um homem certo. Seu

olhar

recuou

até

encontrá-lo

estudando-a

tão

completamente. Mais uma vez. Só que desta vez, seus olhos se estreitaram um pouco, com a cabeça inclinada um pouco para um lado como se estivesse tentando ler sua mente. Seu olhar era irritantemente direto. 32

Perigo. Respirando mais profundo, para se acalmar, ela conseguiu dar um sorriso. — Faz muito tempo, Alex. — É verdade — Esse olhar só ficava chato para ela. — Muita coisa pode acontecer. — Sim — Oh inferno, ele não poderia saber, podia? Quando ele não disse mais nada para preencher o crescente silêncio entre eles, ela decidiu seguir em frente. Agora não era o momento de cometer um erro. Especialmente agora que o revia novamente, não tinha tomado mais do que alguns segundos para descobrir que Alex Lawson não era um homem de enganar. Mas ele não sabia, não podia saber, ou teria dito alguma coisa. A única coisa que podia fazer era continuar como normal. Pegando as chaves da casa, Harly passou por ele. — Eu vou fazer uma última verificação e podemos ir. A última verificação para garantir que os animais foram atendidos, a casa foi bem trancada, e ela poderia ter seus nervos sob controle. Voltando ao corredor, ela encontrou Alex a espera em silêncio, seu olhar constante enquanto caminhava em direção a ele. 33

Ele não olhou para a implantação de seus excessivamente generosos

quadris,

nem

olhou

para

os

seios

igualmente

excessivamente generosos. Não, seu olhar estava preso em seu rosto, na verdade, seu olhar estava fixo em seus olhos. Mas ele não podia saber. De jeito nenhum ele poderia saber. Não depois de todos esses anos. Não nunca. Endireitando os ombros, ela passou por ele e imediatamente o sentiu virar e segui-la, tão perto que podia sentir o calor de seu corpo enquanto ele quase encostava nela. Isso a fez se mover mais rápido, balançando a tela de segurança aberta e virando-se para o lado para que ele pudesse passar por ela. Silenciosamente, ele estendeu a mão. — O quê? — Confusa, ela olhou para ele. — A chave. — A chave? — Para fechar a porta. Voltou rápido, a memória dele sempre ser um cavalheiro, deixando as adolescentes que o encontravam tontas e risonhas, as mulheres mais velhas em relação a ele, o olhavam com carinho. Alex tinha sido criado com maneiras encantadoras a moda antiga.

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Silenciosamente ela entregou a chave e ele o levou entre os dedos longos. Quando ele arqueou uma sobrancelha para ela, percebeu que estava na frente da porta e com um rubor não costumado, ela se virou de lado, observando como ele trancou a porta, abriu a tela fechada, e a trancou com movimentos rápidos e eficientes. Voltando-se para ela, estendeu a mão, tomou a sua em um grande aperto quente que era ao mesmo tempo dolorosamente familiar por um breve segundo, ela quase gemeu quando ele levantou a mão dela, virou a palma para cima, e colocou a chave diretamente no centro da palma da mão. Espero que meu coração ainda esteja batendo. Ele é perigoso... Em mais de uma maneira . Alguns segundos de silêncio se passaram enquanto olhavam um para o outro, o silêncio do ambiente parecendo o próprio pequeno mundo, onde ela estava consciente de si, consciente de cada respiração que dava. Ele quebrou o momento decisivo, fechando os dedos em torno da chave antes de liberar sua mão para colocar uma mão baixa nas suas costas, virando-a com facilidade para conduzi-la a descer os degraus até seu Jeep. Abrindo a porta, esperou educadamente para ela entrar no banco. Foi tudo feito em silêncio, com os olhos observando cada movimento que ela fazia. Ele fechou a porta com firmeza antes de

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caminhar ao redor do jipe. Ah, sim, ela pensou, observando-o andar para a porta e entrar, respirando fundo o seu perfume quando ele fez isso, consciente ainda mais dele. Ele era um perigo. Um grande perigo. Mas tudo o que ela tinha a fazer era ficar calada, não dizer nada sobre isso, nem mesmo o insinuar, e ele nunca saberia. Ele era um perigo, que ele nunca descobrisse o que ela tinha feito, porque o seu temperamento famoso cairia sobre ela, e ela não estava a fim de ter seu temperamento nela. E ela certamente não queria ser alvo de seu desprezo. Tinha sido a decisão dela e ela não se arrependeu até hoje. Diante de Alex ,porém, era outra história.

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Dois Ela não ia dizer nada sobre isso. Alex olhou para ela pelo canto do olho. Harly Bentley não mostrava nada de seus pensamentos em sua expressão, mas seus dedos que estavam ligados e flexionando para trás, denunciava seu estado. Parecia que algumas coisas não mudaram. Esse gesto era tão Harly, lembrava-se bem dos tempos em que estivera em sua companhia, cercado de Paul e seus vários primos e amigos. Mesmo naquela época ela estava quieta,

solene, seus

grandes olhos cinzentos observando tudo, sem deixar passar nada. Grandes olhos cinzas que tinham estado triste, às vezes, deixando o desejo em si evidente. Mas isso foi a 16 anos atrás e isto era o agora. Agora Harly era uma mulher adulta e ele queria respostas. Perversamente, queria que ela se voluntariasse, então ele esperou. Esperou porque vê-la perto novamente, depois de todo esse tempo, tinha despertado algo dentro dele, algo que pensou que tinha sido uma fantasia de passagem da juventude. Ele roubou outro olhar para ela quando o Jeep passou sob as luzes da rua. Aquele cabelo escuro, brilhante, puxado para trás em um garboso rabo de cavalo que só pedia para ser arrancado, livre e 37

despenteado. Por suas mãos. Merda,

não.

Com

uma

carranca,

ele

empurrou

os

pensamentos para longe e os enfiou onde eles pertenciam. No lixo mental. Oh, não havia como negar que Harly havia se tornado uma mulher bonita.

Uma

mulher bonita

grande, todas as mais

exuberante curvas que usava com facilidade, como se fosse uma modelo plus-size em vez de uma mulher plus-size em uma pequena cidade. Há uma grande diferença nisso, um era uma espécie de olhar de admiração, o outro era o tipo de mulher que parecia modelos em revistas. E desejou que elas fossem menores, porque não há muitas mulheres de tamanho real estampando as capas de revistas de moda. A maioria delas era de um tamanho dezesseis ou dezoito1, nada maior. Nada no tamanho vinte para cima. Ele olhou para os lados novamente. A camisa que usava, de forma alguma escondeu seu peito generoso, de fato, ela se agarrou a seus seios como uma segunda pele. Ele brevemente se perguntou se ela usava roupa interior extravagante como sua irmã Cindy, ou se Harly usava calcinhas lisas. Não que ele se importasse. 1

Tamanho dezesseis e dezoito no Estados Unidos, equivale aos tamanhos de manequim 44 e 46 no Brasil.

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Respirando fundo, apertou as mãos no volante. Bonita ou não, estava com raiva de Harly mas esperaria pelo momento certo. Não ia saltar direto nisto, não, iria dar -lhe tempo para confessar, para dizer-lhe. E se ela não falasse, então... bem, não ia ser agradável. — Então — Começou silenciosamente. — O que você tem feito todos esses anos? — Oh, um pouco disto e um pouco daquilo — Respondeu ela, o olhando por alguns instantes. — Garçonete. — Paul disse? — Aconteceu de eu ver você quando vim para a cidade. — Ah! Bem, sim, sou garçonete em tempo parcial. Quando ela não forneceu nenhuma informação adicional, ele tamborilou o dedo mínimo contra o volante. — Mais alguma coisa? Ela encolheu os ombros. — Faço roupas por encomendas especiais. Em tempo parcial também. Eles continuaram em silêncio por vários minutos antes dele quebrar o silêncio novamente. — Você está indo bem com a confecção de roupas? 39

— O suficiente para viver — Ela hesitou antes de acrescentar: — Há sempre um bom mercado de roupas para mulheres grandes. — Conte-me sobre isso — Ele olhou para o lado a tempo de pegar sua carranca. — Eu tenho uma irmã, Cindy, lembra? Ela é uma grande garota e adora roupas bonitas. Ela tem apenas a sorte de poder comprar o melhor. — Bom, roupas são caras — Ela olhou pela janela do lado novamente. — Eu não faço roupas caras. Faço as de uso diário. — Você tem um site? Ela riu, o som surpreendentemente leve. — Sempre o homem de negócios, não é? Ele não conseguia parar um sorriso forçado. — Quando não sou soldado. Ele sentiu sua reação quase que instantaneamente. — E como é que isso funciona para você — Perguntou curiosa. — Você é um soldado, ainda faz parte do negócio da família? — Apenas uma parte muito pequena — Ele ligou o indicador e virou na rua de Paul. — Quando estou em casa de licença, eu ajudo um pouco . — Como? — Tudo o que a família quer fazer — Encolheu os ombros. — 40

Poderia ser qualquer coisa, pesquisar as empresas a fundos de verificação, o que Cindy normalmente faz, participar de reuniões e pesando até a oposição. — Pesando a oposição? Quer dizer, fazer julgamentos precipitados? — Eu quero dizer usando instinto. — Huh — Harly não disse mais nada, pois chegaram na entrada da casa de Paul. Depois de Alex desligar o motor, ela abriu a porta e saiu, fechando a porta atrás dela. Becky saiu para encontrá-los, tomando o braço de Harly e a conduzindo para dentro. Paul, que estava encostado no poste da varanda, observava Alex trancar o carro e falou. — Então, Harly. — Sim? — Alex subiu na varanda. Paul entregou uma lata de Coca-Cola para ele. — O que você acha? — Acho? — Ora bolas, é como puxar os dentes de um leão. — Acha que vou mordê-lo? — Não, sou realmente muito duro de morder. 41

Mãos nos bolsos, Alex olhou para a rua. — Então — Disse Paul — Harly? — O que tem ela? Paul deu um suspiro exasperado. Sorrindo, Alex cruzou os tornozelos. — Achou que ela mudou muito? — Paul sondou. — Nós todos ficamos mais velhos. — Nossa, você estará fora da lista do cartão de Natal de Becky se ela te ouvir dizer isso. — Eu nunca serei mau o suficiente para dizer a ela. — E quanto a Harly? — Você é como um cão com um osso. — Talvez eu só esteja querendo saber porque você está evitando a resposta. Alex olhou atentamente para o amigo. — O que isso quer dizer? — Posso fazer uma pergunta simples que você ainda tem que responder. Ele tinha esquecido como intuitivo Paul poderia ser, e que isso era um erro que não queria repetir. Relaxando suas feições, 42

Alex sorriu levemente. — Harly é bonita, muito bonita. — Hmmm — Paul olhou para ele com ceticismo. — O que mais você quer que eu diga? Ela cresceu, parece muito calma, mas agradável. E eu realmente não a conheci melhor também — Não dessa forma, pelo menos. — Não— Paul tomou um gole da lata de Coca-Cola que ele segurava. — Eu não acho. Ela nunca andava muito. — Ela meio que esteve, na verdade — Disse Alex — À margem. Paul fez uma careta. — À margem? — Ela nunca foi a primeira escolha para os jogos ativos, mas ela tentou. Tentou duramente, na verdade — Foi a vez de Alex para franzir a testa. Merda, memórias que ele não precisava agora. — Sim — Paul olhou sobriamente para Alex. — Você está certo. Eu tinha esquecido sobre isso. — Eu não. — Eu não estou surpreso. Você sempre a escolheu entre os primeiros quando jogamos jogos de equipe, quando ela estava lá, o que é — Paul coçou o queixo, pensativo. — Acho que você 43

sempre teve um fraquinho por Harly. — De certa forma, ela me lembrava de Cindy. — Sua irmã? — Paul gargalhou. – Não é muito provável! Cindy daria um soco se você não escolhesse a ela para estar em sua equipe. Essa menina não sabia o significado da palavra timidez ou autoconsciência. — Isso não mudou — Disse Alex secamente. — Ouvi dizer que ela colou em um Veterinário Playboy. — Eles estão se casando em um par de meses. — Verdade? Você ainda estará em licença, então? Alex balançou a cabeça. — Provavelmente estarei de volta no Afeganistão. Paul olhou curiosamente para ele. — Você nunca teve vontade de desistir do Exército ? — Não. Eu gosto muito. — Trabalho perigoso. — Eu poderia ser todo viril e dizer, com calma dignidade, é claro. — Claro. — Que estou lutando por nossa honra e liberdade — Alex 44

sorriu amplamente. — Oh desculpe, isso é o que estou fazendo. — Você é tão modesto! — Paul estendeu a mão sobre o espaço e jogou sua lata contra Alex. — E tão humilde. — E tão sensível. — Isso é besteira. — Estou ferido. — Isso não é prova de nada — Rindo, Paul acenou com a cabeça em direção ao carro que estacionou na garagem. — Parece que Jack está chegado. Hora de ser o anfitrião obediente. — Você quer dizer que não basta jogar salsichas cruas e lata de cerveja para os convidados que passam você? — Becky foi parcialmente bem sucedida em me civilizar. — A menina precisa de uma medalha. — Eu a recompenso a maioria das noites — Paul olhou de soslaio. — E os dias também. -Ah que civilizado, então. — Partes do homem selvagem que ela gosta. — Eu acho que já ouvi o suficiente. Jack e Will vieram para a varanda tendo uma geleira entre eles. — Trouxe bebidas extra — Disse Jack alegremente. 45

— Uma mistura de cerveja e refrigerantes, assim como Becky ordena — Will fez uma careta. — Penso porque alguém iria querer refrigerante em um churrasco, é algo que eu nunca vou saber . — Sim, eu me pergunto o por quê — Respondeu Jack insistente. — Deixe-me adivinhar — Disse Paul, abrindo a porta da frente para deixá-los prosseguir para dentro. — Vocês dois jogaram para ver quem é o motorista designado desta noite e Jack perdeu. — Homem de refrigerantes — Jack balançou a cabeça em desgosto. — E você pode ter certeza que Becky vai fazer tudo, e dá-me um teste de bafômetro no portão da frente, antes de ir embora. — Ela é uma defensora de não beber e dirigir — Paul informou Alex. — Menina sábia — Alex ergueu a lata de Coca-Cola. — Eu estou

esta

noite

dirigindo,

então

vou

estar

aderindo

ao

refrigerante. — Dirigindo? — As sobrancelhas de Paul. — Levando Harly para casa, lembra-se? — Sério? — Sim. Os lábios de Paul franziram pensativamente. 46

— Messssmmo? -Siiiiiim. Paul sorriu. — Você é um cachorro. — Basta ser educado. — Certo — Paul lhe deu uma cotovelada no lado e riu. — Woof Woof! — Eu vou calar você em um minuto. Outro carro com quatro ocupantes salvou Alex de escavações em Paul, e estava ocupado cumprimentando os dois homens e as mulheres que tinha conhecido anos antes, quando ele vinha de férias. Outras duas pessoas chegaram antes de Paul o levar para o quintal, onde o churrasco havia começado, e Becky imediatamente colou em Alex, entregando-lhe um avental e espetos. — Se a memória não me falha, você faz uma salsicha média na churrasqueira. — Eu pensei que era o convidado de honra. — Alex deslizou a gravata na cabeça. — Nada é de graça — Becky sorriu. — Trabalhe para a sua ceia, rapaz. — Você é uma tirana cruel. 47

— Não se preocupe, eu tenho uma assistente para você — Becky acenou para onde Harly estava vindo pela porta de trás com uma bandeja de carne crua. Harly escolheu esse momento para olhar para cima, e no brilho suave da luz de volta seus olhos brilhavam com segredos sombreados. Segredos que ele iria expor, levando-a a confessar. Esta era uma boa chance quanto qualquer outra para levá-la a relaxar, bem antes que ele soltasse a armadilha. Sorrindo para ela, ele cruzou para o churrasco em meio aos aplausos de seus amigos. Tocou as espetos na chapa de ferro quente, ele anunciou: — A culinária já começou! — Será assim que você começar realmente com a carne — Will gritou. — Você queria o seu bife tostado, certo? A camaradagem entre o grupo era fácil quando se sentaram nas duas mesas de madeira que tinham sido colocadas umas contra as outras. O quintal estava bem iluminado, os vasos de plantas adicionando a vegetação para a varanda. As folhas das duas grandes árvores no quintal sussurravam na brisa suave da noite. Foi tranquilo. 48

Sua atenção foi desviada por Harly aparecendo ao seu lado, a bandeja de carne crua em suas mãos. A brisa não conseguia mexer um fio de cabelo na cabeça devido ao seu rabo de cavalo firme, mas as extremidades de rabo de cavalo que balançava com ela a cada passo. — Como você quer fazer isso? — Perdão? — Ele olhou do rabo de cavalo para o seu rosto. Ela olhou para ele, o brilho de seus olhos capturados nas luzes. Não precisa ser um gênio para reconhecer a cautela nos olhos, e ele se amaldiçoou mentalmente por colocá-la em guarda. Ou talvez ela era tão intuitiva quanto Paul, no entanto, era um traço que não se lembrava dela ter no passado. Sorrindo com facilidade, ele bateu a chapa de ferro para churrasco. — Vamos fazer salsichas de um lado, e...— Ele se inclinou um pouco para ver o que estava na bandeja. — Costeletas do outro lado. — Tudo bem — Usando a ponta dos dedos, ela rapidamente colocou a carne como instruída e imediatamente o cheiro de carne batendo no prato quente encheu o ar, o cheiro e um som bemvindo. Quando foi se afastar, ele colocou uma mão em sua cintura. — Onde você vai? Eu pensei que você era a minha assistente. 49

— Eu sou. Estou apenas pegando uma bandeja limpa para colocar a carne cozida — Ela se afastou rapidamente. Muito rapidamente. Escondendo a carranca que ameaçava deslizar em seu rosto, Alex sorriu enquanto Shaun e Stacey se aproximaram. — É bom ver você, cara — Shaun deu-lhe um aperto de mão firme . — Faz muito tempo — Stacey levantou-se na ponta dos pés para beijar sua bochecha. — Muito tempo. Você precisa voltar mais vezes. — Eu tento — Alex brilhou um sorriso fácil e reorganizou as costeletas sobre a placa. — Acho que na tentativa de dividir o tempo entre a casa e o trabalho acontece outras coisas. — Então, o que o traz de volta aqui? — Apenas uma visita. As coisas mudaram muito Reckon? — Você é todo mais velho— Alex piscou. Stacey deu um soco no braço. — Não é educado. — Eu posso ver que isto não mudou — Alex esfregou o braço. — Você nunca deu um soco como uma menina. Sorrindo, ela flexionou seu braço para mostrar um jogo de bem tonificado, músculo feminino. 50

— Eu faço kick-boxing e pesos. — Viciada em academia como Marty. — Seu irmão ainda bate na academia? — Desde que você disse a ele que era um cara magrelo, foi a última vez que ele veio aqui comigo. — Ele era magro. — Ele não pensa assim. — Então, ele ainda é um pouco de um idiota presunçoso? Alex riu. — Resposta suficiente — Disse ela . — Então — Disse Shaun — Como é no exterior? — Defina exterior — Respondeu Alex, sendo deliberadamente intrusivo. — É um lugar grande. — Afeganistão. — Quente e empoeirado. — E perigoso. — Sim — Sem querer discutir o assunto, ele inspecionou as costeletas e olhou ao redor. — Onde está a minha assistente? A presença calorosa de repente estava em seu outro lado, e uma bandeja limpa estendeu. 51

— Aqui — Harly afirmou. — Acho que você não tem muitos churrascos no Afeganistão — Continuou Shaun. — Não mesmo — Disse Alex. — Seria uma preocupação, eu suponho — Shaun balançou a cabeça. – Tem que ser um homem corajoso para ir lá e enfrentar o que você está enfrentando. Desconfortável com a volta da conversa, mas acostumado a ser questionado, Alex apenas deu de ombros. — Então, Stacey — Harly perguntou — Conseguindo falar com Shaun para deixá-la ter um bebê ainda? — Não— Stacey enviou um olhar furioso na direção de Shaun. Pela primeira vez, Alex notou o anel de casamento em seus dedos. — Quando é que vocês dois se casaram? — Algum tempo atrás. Tempo suficiente para ter um bebê — Respondeu Harly. — Está vendo? — Stacey suspirou. — Até mesmo os nossos amigos pensam que é hora de ter um bebê. — Obrigado, Harly — Shaun rosnou. — Muito obrigado — Ele saiu com Stacey bem atrás dele falando sobre ter um bebê. 52

Alex observou quando Harly voltou-se para o churrasco com um pequeno sorriso no rosto. — Obrigado. Ela encolheu os ombros. — Não se preocupe. Shaun nem sempre sabe quando parar de fazer perguntas. — Todo mundo é curioso, é natural — Alex fez uma careta. — Mas eu não gosto de falar sobre isso. Estou aqui para rever, não para dizer o que está acontecendo por lá — Hesitou antes de acrescentar: — E tenho que ter cuidado com o que digo. — Mais uma razão para mudar de assunto — Disse ela. — Quanto tempo você está pensando em ficar? — Seu olhar permaneceu em suas mãos quando ele habilmente colocou a última salsicha e costeleta na bandeja. — Uma semana mais ou menos. — Oh. — Talvez mais — Ele não poderia avaliar sua reação, não quando ela não parava de olhar para baixo. — Isso é bom — Ela virou-se. — Eu vou pegar o próximo lote de carne e as cebolas. — Nós vamos ter que nos encontrar e tomar um café enquanto estou aqui — Acrescentou.

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Sua pausa foi breve, mas inconfundível. — Claro. Sim, Alex pensou, observando seu retorno para a varanda e colocou a carne na mesa ao som de aplausos encantados. Claro. E tenho a sensação de que você vai evitá-lo. Você, Harly Bentley, está pisando em ovos em torno de mim. E assim deve ser. Ela tinha vindo em seu socorro, sem dúvida, mas não muda os fatos de porque ele estava em Whicha. Mais

conhecidos

de

seus

dias

de

escola

surgiram,

efetivamente cortando qualquer conversa com Harly enquanto se ocupava em recolher a carne assada e ajudar Becky pôr a mesa. No momento em que Alex tomou o seu lugar, foi para descobrir que Harly estava sentada no lado oposto da mesa. Conversando com aqueles que se sentam mais próximo dele, Alex foi capaz de lançar um olhar em seu caminho de vez em quando ao olhar ao redor da mesa. Harly riu e brincou com aqueles ao seu redor, e ele ficou maravilhado com a forma como ela tinha mudado. De uma criança tímida e adolescente, ela parecia agora estar em total facilidade com ela mesma, confiante, algo que, obviamente, desenvolveu quando amadureceu. Ele a admirava e, pensava ao mesmo tempo, se ela estava tão confiante em todos os aspectos de sua vida. Na cama. Assim que esse pensamento se revelou em sua mente franziu a testa e o empurrou para longe. 54

— Você está bem? Ele olhou em volta para ver Paul olhando para ele com preocupação. — Tudo bem, por quê? — Você não parece muito feliz com algo que você estava pensando — Paul estudou os rostos à mesa, tentando ver o que tinha tido a atenção de Alex. — Não foi nada — Observando busca o olhar de Paul, Alex acrescentou: — O Jeep estava agindo um pouco estranho no caminho para cá. — Sério? — Isso chamou imediatamente a atenção de Paul. — Eu verifiquei em uma estação de serviço — Alex respondeu apressadamente, com medo da antecipação que iluminou o rosto de seu amigo. — Não é nada, e tem estado muito bem desde então. — Ainda assim, ele deve ser analisado — Paul bateu na mesa com um dedo. — Reserve na oficina e... — Está tudo bem. Honestamente. — Apenas para ser seguro... — Suas palavras foram cortadas com a mão de Becky vindo por cima do ombro para bater palmas sobre sua boca. — Ele disse que está tudo bem — Becky balançou a cabeça para Alex sobre a cabeça de seu marido. — Eu juro, não deixe Paul 55

colocar as mãos em seu motor ou ele nunca vai voltar. — Hey! — Paul puxou a mão de sua boca no meio de buzinas de seus amigos. — Eu tenho uma oficina mecânica, senhora. — Possuir e saber são duas coisas diferentes — Disse Jack. — Amém — Will assentiu. — Escute aqui, eu sou o chefe. — E nós somos os trabalhadores — Jack se inclinou para frente. — Trabalhadores. A mecânica. — Eu nunca tinha quebrado um motor de carro ainda — Afirmou Paul. — Nunca tenho um para o trabalho, também — Ddisse Becky. Passando o braço ao redor da cintura dela, Paul puxou ao redor e em seu colo. Quando ela gritou, ele olhou de soslaio. — Eu recebo seu motor a qualquer momento — E beijou-a profundamente e deliberadamente alto. Becky lutou nos braços de Paul, mas ele deixou muito claro que ela não estava tentando realmente duro para escapar. Os convidados piaram e assobiaram, e rindo, Alex olhou para baixo da mesa para ver Harly sorrindo. Pelo menos, os lábios estavam sorrindo, mas seus olhos tinham uma pitada de... melancolia?

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Naquele segundo o olhar dela mudou e pegou o dele, e a melancolia se foi tão rápido que ele se perguntou se tinha imaginado. O som do riso e provocação desapareceu também. Os anos parecia escapar para um outro tempo, outra noite, uma adolescente solitária em lágrimas. Lágrimas que tinham tocado o seu coração e fez ele fazer algo que de outra forma nunca teria feito. Abruptamente Harly olhou para longe, quebrando o feitiço, e Alex

piscou

e

respirou

fundo,

limpando

sua

mente

instantaneamente. Ele nunca faria aquilo, nunca teria acontecido, e os resultados subsequentes não teriam se desdobrado em segredo. Mas ele descobriu, e agora estava aqui para obter as respostas. Respostas que só Harly tinha, e ele iria consegui-las dela. Hoje à noite.

Ela sentia seu olhar nela regularmente durante a noite e estava dando-lhe arrepios. Como um adolescente, ele tinha sido agradável para ela, fazia a gentileza de sempre garantir que fizesse da sua equipe escolhendo-a entre os primeiros para os jogos, mesmo sabendo que ela era mais um obstáculo do que uma 57

ajuda em jogos físicos. Ela nunca tinha esquecido, mas então uma noite tudo mudou. Tinha começado uma espiral descendente que tinha tido consequências explosivas para ela. E ela se certificou de que ele nunca soubesse. Mas algo estava errado. Alex não era mais um adolescente cego por seus próprios hormônios e emoções. O Alex sentado no extremo oposto da mesa foi aperfeiçoado pela vida e conflitos, e ele

estava

olhando

para

ela,

avaliando-a

e

ela

sentiu

profundamente, embora mais ninguém na mesa tenha notado. Alex havia se tornado um excelente predador. Ele poderia avaliar sua presa sem que ninguém mais percebesse. Exceto a presa . Arrepiada, Harly olhou para baixo do comprimento da mesa e sim, seus olhares se chocaram instantaneamente, seus olhos azuis captando a luz e quase refletindo o brilho de um predador. Maldita imaginação. Ela sorriu um pouco para ele antes de olhar rapidamente para longe. Será que ele sabia? Como poderia saber? Ninguém sabe, só eu. Respirou pegando um pouco de ar, sentiu um estremecimento de pânico. Estou sendo uma idiota. Ele só mudou, estar em um lugar como o Afeganistão mudaria um homem ou uma mulher, vendo o que ele viu e experimentar o que ele experimentou. Ele só aprendeu a ser cuidadoso, isso é tudo. Isso tem que ser ele. Independentemente disso, ela queria ir para casa, de volta ao

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seu santuário, mas partir agora seria muito suspeito, ela se preocupava com Becky e Paul e seus amigos. Não, ela tinha que disfarçar, sorrir e acenar, rir e conversar, e fazer a sua fuga em outro momento. A noite parecia se estender indefinidamente, mas finalmente pela misericórdia da doce mãe, finalmente as pessoas começaram a se despedir e ir embora. Enquanto Paul, Becky e Alex estavam vendo os convidados lá fora, ela rapidamente colocou as sobras em recipientes e os cobriu com filme plástico antes de os colocar na geladeira. Os pratos de papel e copos de plástico e talheres já estavam nas caixas e foi fácil simplesmente amarrar os topos dos sacos fechados. Quando ela estava lavando os poucos pratos, Becky retornou e pegou a toalha, entusiasmada como só ela: — Que noite encantadora! — Absolutamente — Harly silenciosamente agradeceu a Deus que acabou e poderia ir embora em breve. — Alex ainda é o mesmo, em alguns aspectos — Continuou Becky. — Ri e brinca, mas ele está um pouco mais silencioso do que costumava ser. — Sim. — Ele observa muito as pessoas — Becky pegou uma taça do escorredor. — Eu percebi isso. Ele pensa antes de falar agora, também. 59

— Eu acho que ele aprendeu a ser cuidadoso. — Eu também — Becky suspirou. — É triste que a guerra continue. Religião, política e ganância, as principais causas da guerra, querida. Espero que Alex seja cuidadoso por lá. — Acho que ele aprendeu a ser — Harly retornou secamente. Becky deu-lhe um empurrão carinhoso. — Aprendeu a ser o quê? — Paul entrou na cozinha com Alex logo atrás dele. O olhar de Alex foi brevemente sobre Becky antes de deslizar para estudar Harly. Harly voltou-se para a pia e puxou o plugue, observando o aumento de água para baixo, enquanto era mais do que consciente de que ele a observava. — Seja útil — Becky entregou a taça para o marido. — Guarde isto para mim, querido. — Querido?— Paul suspirou quando pegava a taça. — Eu só sou chamado de querido quando você quer que eu faça alguma coisa. — Você tem a sua recompensa. — Eu achei que fosse recompensado de outras maneiras. — É assim que eu acabei nesta condição — Becky acariciou a barriga com carinho. 60

Paul olhou de soslaio. — Não há necessidade de ter cuidado agora, não é? — É só guardar aquela tigela — Voltando-se para a pia, Becky balançou a cabeça, mas ela estava sorrindo amplamente. — E seja um bom menino. Alex atravessou e inclinou-se contra o balcão, Harly com sua visão periférica admirou seu quadril direito revestido de jeans. Ele se moveu, dobrou os braços, a camisa de flanela escovando os topos de suas coxas. Uma vez Alex tinha sido desajeitado, todos os braços e as pernas com a massa muscular, mas esses músculos estavam muito maiores agora. Ela engoliu em seco, torceu o pano e colocou-o sobre a pia. — Alex era sempre o bom menino — Paulo protestou. — Eu era o garoto mau. — Aquele desesperado, você quer dizer — Becky lançou lhe no peito a toalha de prato. — Alex sempre teve as meninas o perseguindo. Você teve que perseguir as meninas. — Não é minha culpa que elas gostaram do desajeitado, inábil Alex — Atirando um braço ao redor do pescoço de Becky, ele beijou

sua

bochecha.

Com

uma

piscadela

para

Harly,

ele

acrescentou: — E todos os valentões correram de seu famoso temperamento e o hábito de sempre estar em vantagem. — Oh, eu não sei sobre isso — Alex respondeu. 61

Harly se virou e olhou para ele, vendo a diversão em seu rosto, enquanto observava seu amigo provocar Becky. — Lembro-me de algumas vezes eu estava cambaleando, mal capaz de ver para fora dos meus olhos negros — Alex sorriu. — Mas você recusou-se a ir para baixo — Paul riu. — Lembrase do grande sacana, Howard? — Howie, o implacável? — Alex riu. A profundidade do seu sorriso correu através de Harly como cetim quente. — Jesus, como eu poderia esquecer? Ele me tinha de costas uma vez, eu não conseguia ver nada, mas lá estava eu, esfolando-o com meus punhos e gritando ameaças. Eu não podia sequer me levantar! — Mas você não ia soltá-lo— Paul balançou a cabeça. — Eu entrei para salvá-lo e fiz um barulho por meus esforços. — Yeah. Só a chegada de seu irmão mais velho e seus amigos parou — Os olhos de Alex enrugaram nos cantos. — Mas nós temos Howie de volta. — Saltou em seu caminho para casa um par de dias mais tarde. Fez gritar por sua mãe. Fomos heróis para as crianças da cidade para sempre. — Cara, ele era um monstro de uma criança— Alex inclinou a cabeça para um lado. — O que aconteceu com ele? — Juntou-se ao Serviço de Polícia. — Você está brincando comigo. 62

— Não. Foi para a universidade para obter um diploma de Direito, viu sua noiva morta em um atropelamento e fuga, e virou uma nova página. Ele é um policial agora, top cara, também — Paul ficou sério. — A vida tem uma maneira de separar as pessoas. — Sim — O olhar de Alex cortou para Harly. — Com certeza. Apanhada em memórias de Alex com as adolescentes que disputaram sua atenção, flertando e rindo, levadas pelo seu charme e bom humor, seu olhar intenso fez Harly piscar. Paul, pegando a expressão de espanto, riu. — Memórias. Harly Certo? — Memórias — Ela concordou, afastando de onde ela estava encostada na pia os ouvindo relembrar. — De qualquer forma, tenho que chegar em casa. — Vamos — Alex endireitou . Seu coração quase virou a direita fora de seu peito quando ela olhou para ele. — Huh? Puxando um conjunto de chaves do bolso, ele ergueu-a no ar. — Eu sou sua carona para casa. — Oh — Alarmada com a ideia de ficar sozinha com ele, ela olhou para Paul. — Alex só acabou de chegar aqui depois de uma 63

longa viagem. Certamente você pode. — Não é nenhum problema — Ele estava bem ao lado dela, com a palma terrivelmente quente na parte baixa de suas costas quando ele a levou para a frente. — Vamos. Obviamente vendo a relutância nos olhos de Harly, Becky franziu a testa com preocupação. — Harly? Você está bem? Instantaneamente Alex parou de se mover, mas sua mão permaneceu no local, parecendo queimar através do material fino de sua camisa. Ele estava tão perto dela, a frente de sua coxa roçando seu traseiro, o calor do corpo e fragrância masculina a infiltrando, fazendo com que as mãos tremessem um pouco. Como ela poderia ser tão afetada por ele? Muito consciente de que Paul a observa de perto, sua expressão ficou de repente ilegível quando ele transferiu seu olhar para Alex parcialmente atrás dela, Harly respirou fundo e forçou um sorriso. — Eu estou bem, honestamente. Apenas preocupada com Alex colocando-se para me levar para casa. — Não está me colocando para fora — Ele respondeu. — Na verdade, estou ansioso para isso. Isso deixou brilho nos olhos de Becky, as sobrancelhas de Paul subindo, e fez cair o queixo de Harly de surpresa. 64

— Tem sido anos desde que te vi, Harly — Alex continuou em um tom agradável, suavemente manobrando-a através da cozinha e pelo para o corredor. — Temos muito o que conversar, e eu não tive a chance de falar com você durante a noite. Ele não a tranquilizou de alguma forma, mas para aliviar seus amigos de suas preocupações, de algum modo que ela continuou sorrindo e caminhando como se tudo estivesse bem. Seus sentimentos de culpa entretanto, estavam começando a vir à tona, e a velha frase profética: não esqueça, seus pecados irão encontrá-lo, estava caindo dentro de sua cabeça. Mas não havia nenhum indício de qualquer coisa na voz de Alex quando ele assegurou a Becky que viajava com cuidado e que não estava cansado. Ele riu de uma piada de Paul e, em seguida, eles estavam fora no ar fresco da noite. Sozinhos. A porta da casa se fechou atrás de Alex quando ele conduziu Harly até seu Jeep, ela ficou em silêncio enquanto ele abria a porta, se certificando que ela estava bem no banco antes de fechar com um movimento firme. Ao vê-lo caminhar ao redor da frente do jipe, ela mordeu o lábio. Isto tudo pode não ser nada, estava se preocupando sobre algo que ele não podia saber. Ele era simplesmente Alex, um homem que ela não via por dezesseis anos, um homem mudado e endurecido pela vida que tinha escolhido, isso era tudo. Ele estava sendo educado, levando-a para casa e dando a seu amigo um pouco de tempo a sós com sua esposa. Nada mais. Ela teve que parar de ler coisas em suas ações que não eram possíveis. 65

A porta do motorista abriu, Alex entrou, apertou o cinto de segurança e ligou o motor. Colocando o Jeep em sentido inverso. Ligando rapidamente o aquecedor em baixo, ele se acomodou e dirigiu com eficiência silenciosa. O calor relaxou, mas também a fez intensamente consciente do homem ao seu lado. O ar quente parecia intensificar sua loção pós-barba,

e

aquele

cheiro

masculino

limpo

que

era

tão

unicamente dele filtrava através de seus sentidos. Fazendo-a lembrar de um outro tempo, esse mesmo perfume masculino único, esses olhos azuis cheios de preocupação e carinho quando ele a encontrou chorando atrás da PCYC. Ela se recusou a voltar para dentro, se recusou a dizer-lhe por que ela estava chorando, e ele a levou para casa, se recusando a permitir que ela andasse sozinha. Chamando um táxi, se sentou ao lado dela, enquanto o táxi teceu o seu caminho através das ruas. O calor no táxi, o silêncio entre eles, tinha sido tão similar. A casa estava vazia e escura, seus pais ainda no cinema e não os esperava em casa por várias horas. Sempre cavalheiro, Alex tinha destrancado a porta e saiu a sua frente, acendendo as luzes. Ele a seguiu até a cozinha e ligou a chaleira enquanto ela tinha ido ao banheiro para lavar o rosto, limpando a maquiagem borrada e rímel. Constrangida para encará-lo, ela, no entanto, puxou os ombros para trás e voltou para a cozinha para encontrá-lo em pé

66

no balcão com duas canecas quente de Milo2. Ele olhou para ela, entregou uma caneca, tomado o outro e atirando um braço em volta dos ombros, ele a conduziu para o salão para se sentar no sofá. E ele esperou em silêncio. Isse mesmo silêncio encheu o carro, e ela agora percebeu que Alex era bom em usar o silêncio para fazer uma pessoa finalmente deixar escapar coisas que normalmente não revelariam a ninguém. Um predador à espera da presa para se revelar? Talvez. Ou talvez apenas um cara inteligente o suficiente para saber que a paciência revelava um monte de coisas. Seja como for, ela não ia cair nessa. Imaginação ou não, seu instinto era criação de sua cabeça novamente e ele estava avisando a manter a boca fechada, não revelar nada, pois o silêncio também era seguro. Entretanto ,o silêncio parecia se estender para sempre a fazendo mudar desconfortavelmente no assento e embaralhar seus pés. — Tudo bem? — Perguntou Alex calmamente. — O quê? — Ela olhou para ele do outro lado , incapaz de distinguir seus traços corretamente na escuridão. — Você está inquieta.

2

Achocolatado tipo Nescau.

67

— Oh. Não, eu estou bem. — Tem certeza? — Sim. Ele virou a cabeça brevemente e a luz da rua brilhou nos azuis da sua íris. — Absolutamente certa? — Uh-oh. Sim. Por quê? — Só pensando. — Sobre o quê? — Um monte de coisas, mas uma coisa em particular que me incomodou por um tempo. — Oh? — Ligando os dedos, ela ergueu as sobrancelhas. — Sim. Quando ele não disse mais nada, ela sondou um pouco. — Se importa em compartilhar? — Não agora. Eu escolho os meus momentos. Merda, isso não soava reconfortante. — Escolhe o seu tempo? Ele não respondeu, então ela não perguntou mais nada, mas seus nervos estavam começando a tilintar. Alex estava falando em 68

enigmas, revelando pequenas coisas, mas ela não tinha ideia de que ele estava indo para algo normal, ou sua espetacular. Ela tinha que sair do carro e ir para longe dele. — Você pode me deixar aqui — Disse ela casualmente. Ele não moveu um músculo, seu olhar ficou na estrada. — Estamos longe de sua casa. — Eu gosto de andar. -Não a noite, e não em seu próprio país. — Já fiz isso antes. Ele não hesitou . — Não, você não fez. Um pouco de brilho de raiva apareceu. — Como você sabe? — Porque você não é estúpida — Desta vez olhou para ela de novo, seus olhos se estreitaram tanto que ela viu em uma outra luz da rua que passava. Um breve olhar duro antes de dele voltar seu olhar para a estrada novamente. — Em algumas coisas, de qualquer maneira . Isso doeu o suficiente para fazê-la replicar bruscamente: — Você não me conhece, Alex. — Você está certa, eu não conheço. Mas vou corrigir isso esta 69

noite. Isso assustou. O que, exatamente, ele quis dizer? Ela olhou para ele, mas seu perfil não revelou nada enquanto mais uma luz de rua que passava. Parte dela queria ficar em silêncio, afundar de volta no lugar e fingir que não tinha ouvido nada, mas o lado maduro dela a fez pedir com firmeza: — O que, exatamente, você quer dizer com isso? — Você vai descobrir — Sacudindo o pisca, ele guiou o jipe para fora da estrada para a pista que levava à sua casa. Ela se endireitou. — Você pode me deixar aqui. — Eu vou te ver lá dentro. Ela esperava que significava ficar no carro, mas quando ele parou em frente a sua casa, saiu tão rápido quanto ela fez e passando a frente do jipe ele estendeu a mão. Queria a chave dela. — Você tem que estar brincando comigo. — A chave, Harly. Seu coração estava batendo a mil por hora e suas mãos tremiam. — Não. 70

Mantendo seu olhar sobre ela, ele deu um passo na frente dela e mudou-se para a frente. Instintivamente, ela retrocedeu para encontrar somente a frente do Jeep cutucando as costas de suas pernas. Ele habilmente a tinha prendido, ele se inclinou para frente e apoiou uma das mãos sobre o capô quente, enquanto os dedos da outra mão deslizou para o bolso de sua calça. Ele estava tão perto dela que ela imaginava o calor do carro em suas costas quase igualando o calor de seu corpo. Rapidamente, ela agarrou seu pulso, parando os dedos em sua busca pelas chaves da casa. — Pare — Sem fôlego, ela olhou para ele. Seus cílios, tão escuro no brilho da luz do lado de fora da casa, varreu para baixo para esconder seus olhos enquanto ele olhava para sua boca. Os segundos se estendiam entre eles e ela podia sentir os dedos contra ela, o material fino da calça a única coisa que separa a carne de carne. Tão perto, mas tão longe. Ela sacudiu o pensamento que trouxe de volta seu desejo tão bem escondido dentro dela. Moveu-se mais perto, ainda mais perto até que sua boca pairou centímetros acima da dela e eles estavam respirando quase em uníssono, apenas a sua respiração era irregular, enquanto a dele era profunda e constante. 71

Suas pestanas levantaram, revelando a intensidade de seus olhos, o brilho azul quase hipnotizante. Ele pegou o olhar dela, lhe segurando a atenção. Um movimento em seu quadril, com os dedos em movimento rápido, habilmente agarrando as chaves no fundo do seu bolso, sua mão firme contra seu quadril, em seguida, ele deu um passo para trás e levantou a chave da casa. — Vamos. A realidade a atingiu duramente quando ele se virou. — Alex! Não! — Está frio aqui fora, Harly. Agora vamos. Ela olhou para as costas largas, enquanto cruzava a pequena distância até a casa e subiu na varanda. Desbloqueando a tela de segurança, ele abriu a porta de madeira, dando um passo para dentro para apertar o interruptor. Como ele tinha feito 16 anos atrás. Só que desta vez foi diferente, desta vez ele não era o consolador, desta vez ele era a ameaça Será que isso realmente importa? Ela piscou, sua respiração ainda vindo rápido. O que ele poderia fazer, afinal? Além disso, ele não tinha dito que sabia, ele não tinha realmente dito. Talvez era algo completamente diferente. Mas ela sentiu a raiva latente nele. Se não era o que ela 72

pensava, então por que ele estava aqui? Certamente não era para chegar a conhecê-la melhor. — Entre — Sua ordem tranquila viajou claramente na calada da noite. Ela ergueu o queixo. — Não até que você me diga o que está fazendo aqui. — Está frio, Harly. Vem para dentro. — Não. Ele ficou quieto sob o brilho da luz do corredor. — O que você tem medo? — Nada. De você não. — Resposta estranha. O que te faz dizer isso? Aborrecimento arrepiou através dela. — Eu não vou jogar jogos de palavras com você. — Eu nunca pedi para você. Estou te vendo em segurança dentro de casa. Você é a única a agir como se eu fosse te machucar — Sua cabeça inclinou para um lado interrogativamente. — É isso, Harly ? Você acha que eu vou te machucar? — Não — Isso era verdade. — Então por que você tem tanto medo?

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— Eu não estou — Mentirosa. Descendo da varanda, Alex fechou a pequena distância entre eles com passos firmes. Engolindo em seco, ela viu quando ele parou em frente a ela. Ela tinha que ter cuidado, muito cuidado... Estendendo a mão, Alex pegou a mão dela, seu olhar fechado. — Agora eu só quero que você entre e saia do frio. Eu não estou aqui para te machucar, Harly. A sinceridade de suas palavras tocou-a e imediatamente se sentiu constrangida. Constrangimento e alívio. Ele não podia saber, e talvez fosse apenas sua maneira agora, dura e direta. Tudo o que ele disse foi que tinha a intenção de conhecê-la, isso era tudo. Ela estava lendo muito para isso, deixando suas emoções e memórias tempo atrás estragar seu bom senso. Respirando fundo, ela sorriu para ele. — Desculpe. Sinto muito, Alex. Eu só... você só me jogou um pouco com alguns de seus comentários. — Sério? — O polegar esfregou ao longo das costas de sua mão e de repente ele mudou o aperto, lhe apertando a mão completamente na sua e virando-se para levá-la de volta à casa. — Eu me pergunto por que isso? — Eu não sei — Mentindo novamente. Pressentimento a 74

cheia, mas ela estava tão agitada, tão incerta quanto ao seu motivo, que permitiu que ele a levasse até os degraus da varanda e entrou na casa. Apenas uma coisa que ela estava certa e Alex não iria machucá-la fisicamente. Esse conhecimento certo era a única razão pela qual ela o seguiu para dentro. Buffy os recebeu de dentro da porta e os nervos tensos de Harly aliviou quando Alex soltou a mão dela para se ajoelhar e fazer um carinho no velho cão. Balançando alegremente o rabo, o olhar de Buffy ia a partir de Alex para Harly e de volta. Falando baixinho para Buffy, Alex esfregou suavemente atrás de suas orelhas e ela se apoiou nele. Oh sim, Harly sabia ao certo, então, que Alex não iria a machucar fisicamente. Ela contou com instintos animais e a aceitação de Buffy ajudou a reforçar sua própria decisão. Passando o homem e o cão, ela verificou a sala para ver os três gatos ainda esparramado no mobiliário. Eles abriram os olhos para olhar para ela. Chuckie saltou e caminhou até ela, miou alto, enrolando em torno de suas pernas até que ela o pegou e abraçou-se a ele. Ele endureceu e Harly sentiu calor em suas costas, seus nervos quase formigamento na proximidade de Alex atrás dela. Lentamente, sua mão apareceu por cima do ombro para que Chuckie pudesse cautelosamente cheirá-lo, e então ele fez cócegas no gato grande sob o queixo. Imediatamente um alto, ronronar

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crepitou quebrando o silêncio. — Você fez um amigo — Harly riu. — Você pode confiar em animais — Respondeu Alex . Ele não se moveu de trás dela, continuando a fazer cócegas sob o queixo de Chuckie. Virando a cabeça ligeiramente, Harly olhou para trás e para cima para o encontrar em pé diretamente atrás dela, seus ombros largos bem atrás de sua cabeça enquanto olhava facilmente sobre ela para estudar o ambiente. — Você gosta de animais — Afirmou. — Isso não mudou. — Buffy e Pepper pertenciam a vovó — Ela olhou de volta para o quarto, perguntando o que ele achava disso. Ela não tinha mudado os móveis velhos, amando a sensação e o olhar dos velhos tempos. Acolhedor às vezes. — Chuckie e Sunny são meus. Agora eles são todos meus. — Pequena família legal — Seu tom não mudou, mas havia um tom definitivo para isso agora. — Sim. Eles são a minha família — Dobrando colocando Chuckie no chão, ela enrijeceu quando seu traseiro esbarrou em suas coxas. De repente ela se endireitou. — Sinto muito. — Não há necessidade — Mas ele não recuou, os mantendo próximos. A única maneira que ela podia se virar sem encostar nele foi dar um passo adiante e, em seguida, virou para encontrá-lo 76

olhando para ela. Ela não tinha imaginado, havia um fogo queimando em seus olhos. Raiva depositado. Oh merda. E se afinal ele fosse louco? A guerra? A luta? O passado? Ele não podia saber! Não havia nenhuma maneira que ele pudesse saber! — Hummm... — Rapidamente ela passou por ele no corredor e se dirigiu para a porta. — Obrigado pela carona. Eu te vejo por aí, ok? Essa xícara de café, talvez amanhã? Eu... Sua mão girou em torno do braço dela e antes que ela soubesse o que tinha acontecido, ele pressionou suas costas contra a parede com suas grandes mãos sobre seus ombros. Inclinando-se, ele olhou diretamente nos olhos e rosnou: — Quando você ia me dizer, Harly? Quando você ia me dizer? — Eu não... — Ela começou, tentando fingir que não sabia, enquanto a percepção de que ele de alguma forma, de alguma forma, descobriu desabou . — Quando — Perguntou ele com os dentes cerrados — Você ia me dizer que estava grávida do meu bebê?

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Três Sua respiração ficou presa e ele podia ver o pânico nos olhos dela antes dela negar. — Eu não sei o que você está falando. E... — Não minta para mim — Fúria atacou por meio dele, a raiva que ela poderia mentir sobre isso, agora, enquanto ele estava de pé bem na sua frente. — Eu não estou, eu... — Eu mereço saber! — As palavras explodiram fora dele. Ele não tinha a intenção de pedir a ela, ainda não. Ele estava indo para lhe dar uma chance de dizer a ele, de explicar, mas vêla hoje à noite, olhando para ela rindo e conversando com seus amigos, sabendo o tempo todo que ela manteve tudo em segredo dele, ele não poderia levá-la. Não mais. Não depois de todo esse tempo, todos estes meses. Olhando para ela, ele viu como uma miríade de emoções cruzou seu rosto bonito. Tristeza, medo, pânico e vergonha. Foi a vergonha que o feriu mais. Seus dedos apertaram uma fração em seus braços. — Você estava tão envergonhada de estar carregando meu 78

bebê, Harly? Foi tão ruim que você não pode me dizer? — Não foi assim — Seus olhos brilharam com raiva. Ele não aguentou a tristeza que encheu os olhos dela brevemente. E essa fraqueza que sentia o fez mais irritado. Suas mãos subiram, quebrando a sua espera, e ela o empurrou para trás um par de passos. — Não foi assim — Ela repetiu, seus olhos se estreitaram e suas bochechas redondas corado. — Você não tem ideia como foi. — Isso não é um jogo — Disse ele com os dentes cerrados — Porque eu deveria saber como foi, Harly . Eu deveria saber . Fechando os olhos, ela respirou fundo, seus seios inchando com o movimento. Com a mandíbula apertada, ele não tirou os olhos do rosto dela,

esperando

em

silêncio

enquanto

ela

recolheu

seus

pensamentos. Isso foi um erro tático, lhe permitindo superar o choque de sua emboscada verbal. Um erro que não podia permitir. — Por que você se livrou do bebê, Harly? Seus olhos se abriram em choque antes da fúria literalmente brilhar. — Eu nunca me livrei do meu bebê! — Nosso bebê — Ele corrigiu asperamente. — Era meu também, não se esqueça disso. 79

— Eu nunca esqueci isso! — Estendendo a mão, ela apontou o dedo duro em seu peito. — Nenhuma vez Alex, eu esqueci! — Então, se você não esqueceu de que eu era o pai, Harly, diga-me por que diabos você não me disse, e o que aconteceu? — Ele colocou uma mão sobre a cabeça dela e abaixou a cabeça para que seus rostos ficassem a meros centímetros de distância, enquanto ele olhava para ela. — Me diga o que aconteceu, e eu quero dizer tudo. Tudo. Ela correspondeu o brilho de seus olhos, o rosto corado e os olhos brilhantes de fúria. A casa estava em silêncio, ele podia ouvir cada respiração que ela tomou, toda a sua atenção se centrou unicamente sobre ela. — Conte-me tudo — Ele exigiu severamente. — Me diga o que aconteceu com meu bebê, Harly. Eu mereço isso, e um inferno de muito mais. O tique-taque do relógio de pêndulo na sala de repente estava alto, marcando longe cada segundo silencioso que passou entre eles. Ele se recusou a desviar o olhar, se recusou a suavizar, sentindo mais uma vez a raiva se misturar, choque e, em seguida, a tristeza que tinha batido nele primeiro, quando ele tinha ouvido. Mas não era o suficiente, ele precisava ouvir isso dela, de Harly, de sua própria boca. O silêncio se estendeu entre eles, mais e mais, e a raiva em 80

seus olhos queimava brilhante, em seguida, ela piscou e viu a raiva enfraquecer, sentiu relaxar as costas contra a parede, seus ombros caindo. — Tudo bem — Ela disse suavemente. — Você está certo, merece saber. Ele não se moveu, esperando-a falar, mas em vez disso ela colocou uma mão em seu ombro e empurrou ligeiramente. — Deixe-me colocar a chaleira no fogo. — A chaleira? Eu não quero uma xícara de chá, Harly. — Talvez não, mas eu quero — Desta vez seu olhar era firme como ela conheceu o seu. — Eu não vou falar sobre isso empurrada contra a minha própria parede. Respirando fundo, ele a estudou, reconhecendo a aceitação tranquila em sua expressão e tom, bem como a determinação. Harly sempre teve uma determinação calma, se lembrou, e foi a memória de uma mais suave Harly, mais jovem que o fez dar um passo atrás para lhe dar espaço para se movimentar. Uma vez eles tinham sido amigos. Em seguida, foram amantes, brevemente... E agora eles eram o quê? Adversários? Ele não sabia. Tudo o que sabia era que suas ações naquela noite tinha mudado suas vidas, e ele nem sabia sobre isso. Deslizando por ele, ela caminhou pelo corredor e entrou na cozinha, atravessando a sala para encher a chaleira e ligá-la na 81

tomada. — Sente-se à mesa — Ela assentiu para a mesa de madeira redonda. Lentamente, Alex se moveu para a cozinha, vendo quando ela tomou um tipo de sacos de chá do armário e colocou-o sobre a bancada. Um olhar em torno da cozinha mostrou que não tinha mudado muito de anos antes, ela ainda tinha o mesmo calor de antigamente. A mesa era a mesma, as cadeiras, o guardanapo delicado no meio sobre o qual havia um pesado vaso de cristal com rosas. Os toques modernos estavam aqui e ali, mas ela manteve a sensação de um tempo passado. Voltando o olhar para Harly, ele viu quando pegou duas canecas e colocou um saco de chá em cada uma. Tomando uma pequena bandeja do armário, colocou um guardanapo de papel delicado sobre ela e encheu com alguns biscoitos de uma lata. Pegando a bandeja, ela foi até a mesa e o colocou no meio, se inclinando para mudar as rosas para o lado. Ao fazê-lo, o cheiro dela passou pelo seu nariz, uma mistura de fumaça de churrasco e flores. Voltando a ficar no banco da cozinha, ela despejou a água quente nas canecas, molhou os sacos de chá várias vezes, e olhou para ele. — Leite? — Perguntou calmamente.

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— Preto. Obrigado. Ela colocou um pouco de leite em sua caneca, em seguida, colocou uma colher de chá em cada caneca antes de os trazer para a mesa, colocando uma caneca para baixo a frente de Alex e outro em sua frente. Voltando para a pia e voltou com um pequeno pote de cerâmica e colocou-o no centro da mesa. Harly olhou ao redor antes de acenar ligeiramente e se sentar na cadeira em frente a ele. Com movimentos deliberados, ela molhou seu saco de chá várias vezes antes o torcendo para fora com a colher de chá e a soltando na panela de cerâmica. Alex se viu molhando o seu próprio saco de chá, o som da colher de chá tilintando alto contra a caneca de porcelana quebrando o silêncio. Descartando o saco de chá e colher para o pote de cerâmica, ele cruzou os braços sobre a mesa e olhou para ela. — Diga-me — Exigiu em voz baixa. Ela olhou para sua caneca em silêncio por vários segundos, reunindo claramente seus pensamentos. — É difícil saber por onde começar. — Não, não é. Seu olhar se levantou para atender a sua. — Você não tem ideia. Ele arqueou uma sobrancelha. 83

Embalando as mãos em torno da caneca, Harly esfregou os polegares contra os lados. — Você se lembra da noite em que me encontrou chorando atrás da PCYC? Ele acenou com a cabeça. Sim, ele se lembrava, muito bem. Dezesseis anos atrás Harly Bentley, vestida com um vestido bonito, chorando seu coração para fora, porque ninguém dançou com ela. — Você me levou para casa. — Você se recusou a ir com Paul, e eu não ia deixar você ir para casa sozinha. — Cavalheiro que você era — Ela sorriu um pouco antes de pegar a visão de sua expressão sóbria e perder o sorriso. — Você me levou para casa. Mamãe e papai não estavam lá, eles ainda estavam no cinema e iam jantar. — Eu fiz um chocolate quente e sentamos no sofá — Alex olhou diretamente para ela. — Você estava chorando ainda, e depois te apertei o suficiente, e finalmente admitiu que ninguém nunca a tinha beijado e o garoto de seus sonhos havia te chamado de torta de gordura e riu na sua cara quando você finalmente teve coragem suficiente para lhe pedir pra dançar. — Sim. E então você disse que eu era bonita demais para chorar, e ... — Suas bochechas corou ligeiramente e ela desviou o olhar. 84

— E eu te dei o seu primeiro beijo. — E nos empolgamos. Isso foi dizer o mínimo. Ele tomou um gole do chá quente. Sim, eles certamente se empolgaram. Um beijinho, ele olhou em seus olhos, mais um beijo, ela tinha sido tão suave, e esses lindos olhos cinzentos como nuvens de chuva. E ela cheirava bem, doce e floral, e seus seios haviam pressionado contra ele. Outro beijo, uma carícia, tocou-a com a mão sob a blusa, carne de seda quente. Outro beijo, mais profundo, mais quente, ele inclinou-se para ela, levando-a para trás lentamente quando ele a abaixou para as almofadas do sofá... Ela olhou para ele e seu estômago caiu um pouco. Sim, ele com certeza se lembrou claro como o dia como Harly se sentiu embaixo dele. — Hormônios adolescentes — Afirmou. Seu sorriso tinha um toque escárnio. — Sim. Hormônios adolescentes — A expressão de seus olhos era um pouco sombrio. — Me lembro depois como estávamos tentando nos vestir devidamente, realmente não olhando para o outro... foi estranho. — Você era prima do meu melhor amigo — Alex balançou a cabeça. — E eu tinha acabado de tomar sua virgindade. Eu mal podia pensar com clareza. — Então ouvimos o carro dos meus pais na garagem, você 85

saiu da casa através da janela do meu quarto, e você saiu no dia seguinte — Harly olhou para o chá em sua caneca. — Não pare agora — Finalmente, ele estava indo para saber o que tinha acontecido, porque ela não tinha contado a ele. — Eu não sabia que estava grávida até minha segunda menstruação estar atrasada — Harly suspirou. — Eu não contei a ninguém, nem mesmo os meus pais, mas isso é meio difícil de esconder quando você aborta na mesa de jantar... com o médico, que também é um amigo assistindo. Alex se inclinou para trás na cadeira, sentindo em parte, alívio e tristeza. — Você não interrompeu a gravidez? — Não— O olhar dela era tão firme quanto o seu . — Eu posso ter estado uma merda assustada, Alex, mas estava indo para manter o meu bebê. — Você não contou a seus pais de quem o bebê pertencia, obviamente, porque eu nunca recebi um telefonema. — Meus pais ficaram horrorizados por que eu estava grávida em primeiro lugar — Harly balançou a cabeça. — Eles me amam, não há dúvida sobre isso, mas a minha gravidez era um segredo de

família,

Basicamente,

um eu

embaraço tinha

para

uma

ser

consulta

tratado

com

marcada

calma.

com

um

ginecologista na cidade — Deus me livre que alguém em nosso hospital fosse descobrir — e fosse colocado em hospital por um D 86

& C. — A dilatação e cureta. — Sim. A garota tímida de dezesseis anos, uma vergonha para sua família, indo para a cidade para um segredo D & C. Isso tinha que ter sido terrível. Mas não mudava uma coisa. — Por que você não me contou? — Eu não queria estragar o seu futuro. — Estragar meu futuro? — Raiva misturada com descrença. — Eu teria tomado conta de você, Harly. Aquele bebê era meu também. — Alex, você era um menino de dezessete anos planejando ir para o Exército assim que pudesse. Você falou de seus sonhos, disse que nada jamais iria prendê-lo de volta. Eu não ia me intrometer nisso. Eu não ia fazer você me ter em sua vida. — Você acha que isso é uma explicação razoável? — Com raiva, ele se inclinou para a frente. — Se o bebê tivesse sobrevivido, será que você ia me dizer? Ou será que ia me negar o prazer de ver o meu bebê crescer? Enrijeceu em sua cadeira, uma centelha de raiva mostrou-se em seus olhos. — Eu tinha dezesseis anos, Alex. Dezesseis anos, com medo, e dependente de meus pais. Você era o melhor amigo de Paul, que 87

eu via uma vez por ano, eu realmente não o conhecia. Você nunca sequer entrou em contato comigo novamente após esse episódio. Como eu poderia enfrentá-lo quando você não podia nem entrar em contato comigo de novo? — Não foi como se você tentou entrar em contato comigo. Eu nunca te vi depois disso. Você nunca chegou perto de mim — Ele empurrou sua caneca de distância. — Droga, Harly! Eu não sabia! — Pô, nada! — Ela cortou a mão no ar. — Eu tinha já humilhação suficiente naquela noite, então eu tive sexo de compaixão de você, e você acha que eu estava em qualquer estado de espírito para te dizer que estava grávida e te entregar a responsabilidade? — Sim! — Não! Eu tomei a decisão de não contar a ninguém quem era o pai, e eu tomei a decisão de deixá-lo ir livre. — Livre? — Alex agarrou uma das mãos. — Você teria me negado o meu filho. — Essa criança nunca viveu! As palavras caiu entre eles, dura e triste ao mesmo tempo. Sentando de volta, ela cruzou os braços sobre o peito e olhou para a mesa. — Eu perdi o bebê. Por alguns segundos, Alex não sabia o que dizer. Sua raiva 88

ainda queimava, a injustiça de não saber que seu bebê existiu até mesmo por um curto período de tempo. O temor de que, se tivesse

existido,

ele

nunca

teria

conhecido.

Esse

último

pensamento o fez levantar-se, empurrando a cadeira para trás quando ele fez isso. — E se não tivesse perdido o bebê? Será que você se preocupou em me dizer mais tarde, ou teria apreciado a sua vida, me deixando ignorante? — Eu nunca pensei sobre isso — Ela olhou para ele. — Bem, isso é adorável, Harly — Ele apontou para ela, sua raiva voando alto novamente. Raiva e mais alguma coisa que ele não conseguia identificar naquele momento, ele só sabia que tinha sido mantido no escuro. — Mas você poderia ter me dito, em qualquer

momento

ao

longo

dos

anos.

A

qualquer

hora.

Independentemente do que aconteceu, que o bebê era meu, e eu tinha o direito de saber — Muito furioso de estar perto dela por mais tempo, com a necessidade de se distanciar, se virou e saiu da sala para o corredor. Puta que pariu, ele deveria saber. — Alex! Espere! — Ele a ouviu gritar, mas não parou, balançando a porta de madeira aberta e chegando na a tela de segurança. Soltou a tela de segurança e bateu fechando-a. Se virando, ele olhou por pouco para ela. 89

— Eu não posso falar com você agora Harly, estou muito furioso e decepcionado. Ela empalideceu sob essas palavras, arregalando os olhos . Por um segundo, ele pensou que ela ia desmaiar, e até mesmo em sua raiva sentiu uma centelha de preocupação. Sem pensar, ele estendeu a mão. Ela deu um tapa na mão dele, então colocou os braços ao redor de si e ficou ali, com os lábios trêmulos e os olhos cheios de lágrimas ela sussurrou: — Isso é o que mamãe e papai disseram. Logo depois que eu abortei, assim que descobriu o que tinha acontecido, eles disseram que estavam decepcionados comigo. Eu tinha acabado de perder o bebê, e

tudo

o que

podiam dizer era

que

eles estavam

decepcionados comigo — Uma lágrima deslizou livre, rolando pelo seu rosto, e miséria absoluta encheram seus olhos. — Eu perdi o bebê, Alex — E ela começou a chorar. — Eu poderia ter estado com você — Alex respondeu com amargura. — Eu poderia ter ficado aqui para apoiá-la, Harly, mas você tomou sua decisão de ficar sozinha. Eu acho que você está pensando duas vezes agora, mas é tarde demais — Virando em seu calcanhar, ele saiu pela porta, para a varanda e caminhou todo o quintal para o jipe. Enfiou a chave na ignição e ligou o jipe. O motor rosnou para a vida e ele colocou-o em marcha mas não tirou o pé do freio.

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Olhando fixamente para a casa, a porta onde tinha balançado fechando-se atrás dele, não podia deixar de lembrar as lágrimas derramando pelo rosto de Harly . Droga, ela merecia chorar. Ela merecia estar sozinha. Ela poderia ter escolhido lhe dizer, tê-lo ao seu lado, mas ela fez sua cama e agora estava deitada na mesma. Sua escolha. Disse a si mesmo, quando ele olhou para a porta. O derramamento de luz a partir da pequena janela na parte superior da porta era um brilho corajosamente em chamas. Seu bebê tinha tido um pequeno brilho de vida dentro Harly e ele não sabia. Agora ele sabia. Ela pensou que era para libertá-lo, mas não tinha lhe dado essa escolha, em vez disso, ela fez isso por ele. A escolha errada. E agora ela estava sozinha, chorando. E ele estava sentado aqui sentindo-se vingado, justo e com tanta raiva que poderia bater o punho através de uma parede se não tivesse saído de perto. Esfregando a mão sobre o rosto, ele respirou fundo, apoiou as mãos no volante... então com uma maldição, ele virou a ignição desligando, tirou a chave, abriu a porta do jipe e saltou para o chão. Chamando a si mesmo de todos os tipos de tolo por se importar um pouco — Deve ter puxado esse

lado de sua mãe,

com certeza — Alex deu a volta pelo quintal, saltou a varanda e empurrou a porta aberta.

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Harly estava exatamente onde ele deixou, em pé de frente para a porta, com os braços em torno de si mesma, as lágrimas escorrendo pelo rosto, os olhos cinzentos olhando como nuvens encharcado pela chuva. Ao vê-lo de cara feia, ela deu um passo para trás e estendeu a palma da mão. — S - sinto muito, Alex, eu sinto muito. Será que ela acha que ele ia bater nela? O pensamento o golpeou com força, indesejável, o fazendo puxar para cima. Mas, então, ele deu um outro olhar para o rosto dela, essas lágrimas, aqueles lábios exuberantes que tremiam, e quando ela levantou o braço e enxugou o rosto com a manga, o gesto tão indefeso, ele desmoronou. Só um pouco. Dando um passo à frente, passou os braços em volta dela, a puxando em seus braços enquanto ele com a voz rouca disse: — Venha aqui — Ele era um tolo por sentir uma pontada de compaixão com a visão de suas lágrimas. Apenas mostrando a ela um pouco de compaixão, se assegurou. Só um pouco. Nada mais. Era o que ele pensava, mas quando ela estava rígida chocando-se contra ele encontrou-se assegurando-lhe em voz baixa: — Sssshhh, Harly . Estou aqui agora, está tudo bem. — Eu não entendo — Ela começou entrecortada .

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Nem ele, mas ele seguiu o seu instinto. Ele próprio se achava insensato, mas ali estava. — Só fica quieta — Colocou o queixo no topo de sua cabeça e a segurou suavemente, mas com firmeza contra ele. Durante vários segundos, ela se segurou forte nele, mas depois ele começou

a esfregar suas costas e

de repente

simplesmente derreteu contra ele, derramando as lágrimas que ela estava tentando segurar. Seu coração deu um pequeno empurrão, um pequeno aperto de dor na imagem repentina de Harly como uma adolescente, chorando por ela — o seu — bebê perdido, e não recebendo qualquer compaixão de seus próprios pais. Era um vergonhoso segredo da família, e isso significava que ninguém fora ela e seus pais tinham conhecimento. Harly não tinha ninguém a quem recorrer. Tinha tido a tristeza e luto por si mesma. Verdadeiramente só. Fechando os olhos, Alex suspirou. Merda. Duplamente merda. Não mudou nada, ele ainda estava com raiva, mas a raiva havia mudado um pouco. Minutos se passaram enquanto ele a segurava, seu corpo macio e quente contra o dele, as lágrimas molhando a camisa onde ela apertou contra seu rosto enquanto se apoiou nele. Esfregando suas costas suavemente, ele esperou. E enquanto esperava, seus pensamentos agitados, tomaram 93

uma direção diferente. Sim, ele tinha chegado a Whicha para um confronto, para enfrentar Harly, para fazê-la admitir a verdade e, sim, para fazê-la se sentir tão mau como ele se sentia, mas agora que ela estava chorando ele sentia... bem, inferno, se sentiu confuso. Ele devia estar feliz. Satisfeito. Mas, ter uma mulher chorando em seus braços era algo que ele não tinha pensado. Ele deveria estar satisfeito, porque ela agora sabia o quão errada estava ao esconder a verdade dele, e mesmo assim não se sentia bem, ainda estava errado. Agora ela sabia, mas ele ainda não estava satisfeito. Maldição. O que há de errado comigo? Um som fungando e a sensação de Harly empurrando, ele levou sua mente fora de seus pensamentos preocupantes, e olhou para o rosto manchado de lágrimas. Ela olhou fugazmente para ele antes de abaixar seu olhar e mordendo o lábio inferior. O silêncio entre eles agora era repleto de palavras não ditas, sentimentos confusos, e um monte de cautela. Ele perdeu o controle da situação e a frustração não estava ajudando em nada seu temperamento. Por que diabos se sentia culpado? Com um suspiro, passou a mão pelo cabelo. — Hummm... — Ela conseguiu . 94

Sim, que disse tudo. Alex olhou ao redor do corredor à procura

de

inspiração,

apenas

para

encontrar

o

olhar

de

estranheza da Buffy de onde estava sentada na porta da sala de estar. Grande, até mesmo o cão não o entendia. Impaciente

colocando

as

mãos

nos

quadris.

Ela

imediatamente desviou o olhar novamente. — Harly... — Não sabia bem o que dizer, ele parou. Isso com certeza não tinha saído da maneira que ele planejou . — É — Está tudo bem — Ligando os dedos, ela os inclinou para trás um pouco, palmas para cima. — Eu... hum... Ele precisava de espaço. Agora. Sua cabeça estava a rebentar de pensamentos coerentes. Mas uma coisa ele tinha certeza, ele não tinha terminado com Harly Bentley. — Precisamos conversar — Afirmou de forma abrupta. Seu olhar assustado voou para a dele. — Eu pensei que já tínhamos. — Eu quero dizer com calma. — Eu não vejo o que posso te dizer que seria diferente — Ela deu um passo para trás. — Você está trabalhando amanhã? Foi com alívio óbvio que ela concordou. — No café? 95

— Sim. — A que horas você termina? — Alex, eu não acho que é uma boa ideia nos encontrarmos. — A que horas? — Alex — Harly, isso não está terminado. Eu preciso falar sobre isso, ok? Mas ambos precisamos nos acalmar. A que horas você termina no café? Eu vou buscá-la e nós podemos ir a algum lugar para uma bebida e uma conversa tranquila. — Isso é um erro. — Ou eu posso simplesmente chegar cedo, ler um livro todo o dia e esperar até o café fechar. Um flash de aborrecimento passou brevemente em seus olhos. — Não vai mudar nada. Ela não tinha ideia de que as coisas tinham mudado para ele, e da forma mais inesperada. Baixando a voz, ele inclinou a cabeça ligeiramente em direção a ela e disse em voz baixa: — Por favor, Harly. Vamos fazer o certo desta vez. Ela deu para ele um olhar penetrante. — Como é que você descobriu?

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— Para isso, você precisa me conhecer. — Quem te disse? Ninguém sabia, só eu, meus pais e o médico. — A que horas você termina? Cansada, ela esfregou a testa. –Cinco e trinta. — Eu vou buscá-la — Virando-se, ele caminhou de volta para fora da porta.

Depois de uma noite de insônia quase completa, Harly saiu da cama cedo. Cansada e sentindo-se drenada, regou as plantas do vaso e as rosas antes de mastigar distraidamente seu café da manhã. Buffy e os gatos comeram e iam para o seu negócio de costume, e ela decidiu que se voltasse para o mundo em outra vida, queria voltar como um de seus gatos. Pelo menos suas vidas eram simples. Os outros gatos não zombavam sobre o seu peso, eles só tinham que se preocupar com seu pelo, e eles passavam o dia todo comendo, bebendo, e pendurado na casa ou no jardim. Sim, a vida como um de seus gatos seria apenas grande. 97

Infelizmente, não era um de seus gatos e com um suspiro, ela limpou a louça do café, recolheu sua bolsa pequena, lançou adeus para os animais de estimação, trancou a casa e foi para o portão esperar o carro de Bill chegar para lhe dar uma carona para o café. O sol de manhã cedo era calmante e ela meio que fechou os olhos enquanto se inclinou contra a cerca. Ontem à noite, sua mente estava em turbulência, suas emoções em frangalhos, mas as horas que passaram a acalmou e lhe permitiu obter de volta seu controle. A vida, ela decidiu, era assim. Tumulto um minuto, quietude depois. O pior já tinha acontecido, Alex havia descoberto, ela chorou, passou uma noite sem dormir, e agora estava indo para o trabalho como se nada tivesse acontecido e então... bem. Então, estava indo para tomar uma bebida com Alex. Não era algo que estava ansiosa, mas sabia que ele tinha perguntas e, sim, ele tinha o direito de respostas. Assim como ela, porque para começar — bem do princípio— quem tinha dito a Alex? O médico estava vinculado pelo código confidencial de paciente/médico, e não há maneira que seus pais lhe dissessem, eles nunca derramariam o segredo de família. Então, quem sabe? Quem tinha dito? Ouvindo o carro de Bill se aproximar, se endireitou. Esta noite saberia. Esta noite tinha de enfrentar Alex novamente. Para ser honesta, depois que tinha chorado em cima dele, estar de frente 98

para ele era uma coisa que não queria fazer, mas, infelizmente, ser um adulto significava que tinha que enfrentar problemas. Alex Lawson era um grande problema, mas que logo estaria de volta para a direita, onde ele pertencia... em seu passado. Bill olhou para ela quando entrou no carro. — Cara, você parece o inferno. — Puxa, obrigado. — Má noite? — Ele colocou o carro em marcha e dirigiu de volta para a estrada. — Não a melhor. — Quer falar sobre isso? — Sério? — Ela olhou para ele. — Na verdade não — Ele encolheu os ombros. — Mas, se isso ajudar... Balançando a cabeça, relaxou no assento rachado. — Eu estou bem. Vou pegar no sono esta noite. — Tudo bem — Bill recuou para o seu silêncio habitual, obviamente, mais do que feliz por não ir mais longe. Sorrindo, Harly observou a paisagem enquanto dirigiam ao longo da estrada e para a cidade. Uma nova casa foi surgindo na periferia da cidade, e ela percebeu o trabalho de Paul lá, junto 99

com um par de carros e caminhão de sua empresa e de vários de seus homens. Seja quem for o dono da casa era, eles tiveram a sorte de ter um dos melhores carpinteiros no estado. Paul era conhecido por sua atitude perfeccionista quando se tratava de trabalhar, e sua empresa era altamente recomendada. Eles tinham feito até mesmo trabalho em outras cidades. Ela observou com apreço como um homem equilibrava várias tábuas pesadas em seu ombro. Sua camiseta esticava através de um torso impressionante, os músculos delineados por seus movimentos. Virando-se, ele manteve uma mão enluvada sobre as pranchas e olhou brevemente quando de Bill passou na casa. A respiração de Harly parou. Era Alex. Obviamente, ele estava ajudando Paul. Assim como, obviamente, ele a pegou olhando-o — bem, olhando, para ser sincero — e seu olhar se chocou com o dela. Deus. Ele era quase hipnotizante. Construído como sonho erótico de uma mulher com olhos azuis e um rosto masculino bonito. Não havia nada muito sobre ele, era um homem duro. Totalmente masculino, como ela descobriu. Então o caminhão foi passando pela casa metade construída e direção à cidade. Respirando fundo, Harly fechou os olhos brevemente. Se acalme, menina. Talvez você não esteja tão calma como acreditou. 100

A batida mais rápida de seu coração era stress, isso era tudo. Uma xícara de café para se firmar no trabalho e ela ficaria bem. Muito bem. O café foi uma visão bem vinda e significou um alívio de seus pensamentos conturbados. Bill entrou no estacionamento da equipe atrás do café. O carro de Maryanne já estava lá, Mark com sua mochila e andava até a estrada em direção à escola. Quando Harly assistiu, vários dos amigos de Mark apareceram e caíram em passo ao lado dele. Dentro do café, ela colocou sua bolsa na sala dos funcionários e pegou um avental limpo, amarrou-o em torno da cintura. Bill foi para a cozinha enquanto Harly entrou no salão. Indo para a máquina de café expresso, que Maryanne já tinha feito, ela se serviu de um copo, acrescentou duas colheres de açúcar, em seguida, levantou-se e tomou um gole com um suspiro. — Expresso? — Maryanne apareceu ao seu lado. — Já? Isso significa que você está chateada com alguma coisa. — Apenas algumas coisas que preciso resolver — Harly sorriu tranquilizadora para a amiga. — Nada de mais. Maryanne olhou diretamente para a xícara de café quente. — Eu não dormi bem. Isto é para ajudar a limpar os meus pensamentos. — Quer falar sobre isso? — Sério? 101

— Sim. — Bill não estava falando sério quando se ofereceu. — Bill não é um homem de coração para coração. — Não, ele não é — Harly tomou outro gole, o calor do café quente deslizando através dela, podia jurar que sentia todos os músculos tensos em seu corpo. — Ah homem, que atinge o ponto. — Então? — Maryanne esperava, as sobrancelhas levantadas. — Portanto, nada. É apenas algumas coisas pessoais que eu preciso resolver. Eu estou bem, honestamente. — Eu me preocupo com você. Surpresa, Harly olhou para cima. — Por quê? — Sozinha naquela casa fora da cidade, com nada além de seu cão e gatos. Você precisa de um homem. Harly quase engasgou com o gole de café que ela tinha acabado de tomar. Mas conseguiu dizer: — Que? — Um homem. Você precisa de um homem. — Um homem? Maryanne assentiu.

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— Um macho da espécie. Um cara. Um ser humano com um pênis entre as pernas. A boca de Harly caiu. — O que causou isso? Pegando os copos, Maryanne começou a enchê-los na máquina de café expresso. — Bernice estava falando de Alex Lawson estar de volta na cidade. — Bem, para uma visita. — Ela disse que ele é um pedaço quente. Você deve o capturar antes que ela tente prendê-lo com sua sobrinha. — O prender? — Sim. Você sabe, a mulher tem necessidades, Harly. Você tem necessidades. — Eu não posso acreditar que estou ouvindo isso. — Não é nada para se envergonhar — Maryanne encheu outra xícara para levar. — Eu tenho necessidades. — Então você irá atrás de Alex. — Você sabe que meu marido teria algo a dizer sobre isso e, além disso, ele cuida de todas as minhas necessidades — Maryanne piscou. — Muito bem, se você me entende.

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— Eu realmente queria saber isso — Harly balançou a cabeça, sorrindo. — Então, é hora de você conseguir um homem. — Querida, os homens elegíveis na cidade não está em mim. — Você lhes deu uma tentativa? — Oferecer a mim mesmo como uma moto para um passeio local? Não, eu não posso dizer que eu tenho feito. — Eu não quero dizer puta mesmo. Nossa.— Maryanne revirou os olhos. — E quanto a Jack ou Will? — O que tem eles? — Eu sei que ficaria feliz em levá-lo para fora. — Juntos? Eu não estou realmente em ménages. — Não, sua idiota. Separadamente. — Não é o meu estilo, não é meu tipo. E eu não sou o tipo deles. — Quem disse? — Maryanne, Jack está namorando um pássaro magro da loja de roupas, e Will pendurado no bar local onde ele está cobiçando a garçonete delicada, Tiffany. — Tiffany? — Maryanne riu. — Sério? A garçonete chamada Tiffany? 104

— A garçonete magra — Harly afirmou. — Delicada, bonita, e usa shorts curtos. — Tudo bem. E sobre... — Não. — Nossa, Harly, o que você vai fazer se você tem uma coceira que você não pode coçar? — Acho que você está querendo saber se eu estiver quente e incomodada? — Sim. O que, você tem um vibrador em sua gaveta de cabeceira? — Não. Eu digo a você o que ... — Sim...? — Perguntou ansiosamente Maryanne, coroando o último copo e puxando uma pequena caixa de papelão. — Se eu precisar de sexo, eu vou ligar para um homem. — Ligar? — Sim. Na seção pessoal dos jornais. Alguém chamado Steve, promete delícias quentes e minha fantasia dos sonhos satisfeita, tudo com uma ligação. Sua amiga ficou com um olhar engraçado no rosto. — Ele é caro? — Eu não sei — Harly piscou. — Acho que vou ligar para ele e 105

descobrir. — Ok — Fascinada por alguma estranha razão, Maryanne acrescentou: — Por que um garoto de programa? Harly jogou as mãos para cima. — Não é como se há um monte de escolha em uma cidade como esta, para mim, não é? Eu não sou uma delicada e fina bela garota que pode chamar a atenção dos homens. Eu nunca conheci um homem que pensa que “grandes mulheres são quentes”. Quando foi a última vez que você viu qualquer sujeito olhar para mim? — Uh... — Maryanne apontou atrás dela. Com a expectativa de ver Bill, Harly riu enquanto se virou, apenas para quase deixar cair a xícara meio vazia de café expresso quando se viu cara a cara com Alex. Habilmente pegou o copo, ele se endireitou para entregá-la de volta para ela com uma sobrancelha levantada. — Umm ... oi — Harly parecia impotente para ele, sentindo seu rosto queimar. Seu olhar deslizou dela para Maryanne . — Paul enviou-me para o café. — Claro — Voltando-se para os copos. — Vai, Maryanne começou colocando-os na caixa de papelão.

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— Mmm... eu tenho que ir e verificar se Bill está fazendo tudo direito — Harly murmurou, tentando escapar passando por Alex, que ficou de lado para permitir que ela passasse pela porta. Uma vez na segurança da cozinha, ela cobriu o rosto com uma das mãos e gemeu. Oh Deus, quanto tinha ouvido? Ela ia matar sua amiga! Bill lançou-lhe um olhar curioso. — Você está bem? — Não. Estou mortificada. — Tudo bem — E ele voltou para verificar o conteúdo do congelador. Revirando os olhos, ela colocou as mãos frias em suas bochechas quentes, ou talvez fosse que suas mãos eram quentes e as bochechas em fogo maldito . Ela ainda estava de pé ,quando Maryanne entrou na cozinha . — Ele já foi? — Harly assobiou. — Sim — Maryanne sorriu. — Eu acho que você fez uma boa impressão sobre ele. — Você está louca? — Harly exigia. — Quanto ele ouviu? — Bem, não muito. — Quanto?

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— Ele perguntou se Steve era um local. — Oh, Deus. — Ele também disse que achava você bonita. — Ele disse isso? — Depois que eu perguntei a ele, sim. — Oh meu Deus! Maryanne, eu vou te matar! Maryanne riu. — Harly , ele é um delicioso pedaço que pensa que você é bonita. Não há nenhum mal nisso. Sua amiga não tinha ideia. — Olha, não tente me ajudar, ok? — Sacudindo a cabeça, Harly endireitou. — Estou feliz do jeito que eu sou. — Eu só quero ver você feliz. — Você me ajudando não está fazendo isso acontecer. — Tudo bem. Tudo bem — Suspirando, Maryanne olhou para Bill. — Algumas pessoas estão sem esperança. Bill olhou para ela . — Não eu — Disse Maryanne. Ele resmungou e ligou o forno grande. Harly cutucou Maryanne no ombro enquanto caminhava. 108

— Se Alex vier aqui hoje, você estará servindo-o, enquanto eu me escondo aqui fora. Não seja assim — Maryanne chamou-a — Pense em mim como seu Cupido! — Um infernal. Com chifres, em vez de auréola. — Isso não foi legal. Sacudindo a cabeça, Harly saiu para o café e abriu a porta da frente. Claro, ela sabia que Maryanne gostaria de ver todos os seus amigos em um casamento feliz, mas às vezes a mulher só ultrapassava seus limites. Nossa, ela sabia que Alex estava ouvindo-a jorrando toda essa baboseira sobre telefonar para um prostituto. Oh merda. Suspirando, ela colocou a placa contra a parede do lado de fora e voltou para o café. Não era como Alex sequer se importasse, por isso não tinha importância. E por que ela deveria se importar com o que ele pensava, afinal? Ele tinha vindo exigir respostas, não estava aqui para ganhar o seu coração. A porta se abriu atrás dela, anunciando o primeiro cliente, e a partir daí a manhã ficou mais agitada quando pessoas vieram para o café da manhã, em seguida, a pequena calmaria antes da manhã a hora do chá, e depois o almoço rolava. Apanhados na entrega de pratos a uma mesa, Harly não notou Paul e Alex entrarem até que ela se virou e viu-os sentados à mesa perto da janela. Uma rápida olhada ao redor mostrou que Maryanne tinha desaparecido em algum lugar e a outra garçonete

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de tempo parcial, Letícia, estava ocupada em outra mesa. Isso deixou apenas ela para servi-los. Mentalmente endireitou os ombros, cruzou para a mesa, puxando um bloco e uma caneta do bolso do avental como ela sempre fazia. Parou à mesa, com bloco aberto e caneta por cima perguntou. — O que vai ser, Paul? — Hmmm — Ele estudou o menu. — Me dê um segundo. Ela podia sentir o olhar de Alex sobre ela e teve de colar um sorriso em seu rosto quando se virou para ele . — Alex? Ele nem sequer olhou para o menu. — Bife, ovos e batatas fritas. Café, forte e preto. Obrigado. Com um piscar de um cílio ele enviou pensamentos para longe no que ela só poderia ser grata. Seu rosto inexpressivo tornou mais fácil de manter a calma quando anotou seu pedido e voltou-se para Paul . — Bife de hambúrguer, por favor — Paul anunciou, batendo o menu na mesa. — Com batata frita. Ah, e eu posso ter uma vitamina de banana? — Atendendo os desejos de Becky? — Ela perguntou secamente. 110

— Sim, e não diga uma palavra para ela. Tenho medo do que mais ela poderia desejar — Paul olhou para Alex. — Gravidez faz coisas estranhas com uma mulher, acredite em mim. — Eu não sei — Disse Alex em voz baixa. As palavras fizeram Harly mudar desconfortavelmente e ela recuou. — Eu vou pegar esses pedidos. Recuando para o balcão, ela entregou a ordem através de Bill e seu ajudante, Frank. — Mais duas encomendas. — Vinte minutos — Disse Bill. — Tudo bem. Quando o pedido foi chamado Harly estava ocupada em outra mesa, de modo que Leticia levou o pedido de Paul e Alex. De sua posição na máquina de expresso Harly podia ver a mulher mais jovem flertar com Alex, enquanto ela colocava a bandeja para baixo, seu braço roçou no dele enquanto ela se movia para o lado, ficando um pouco mais perto do que o necessário. Alex sorriu e acenou para Leticia enquanto Paul pegou o hambúrguer e deu uma grande mordida, uma expressão feliz cruzando seu rosto enquanto mastigava. Leticia perguntou algo e Alex balançou a cabeça, respondendo educadamente. Ela encolheu os ombros, sorriu e voltou para o balcão. 111

Harly olhou antes de colocar dois copos em uma bandeja. — Uau, esse novo cara é quente — Leticia pegou a bandeja e o pedido quando Harly o empurrou sobre o balcão. — Oh? — Yeah. Perguntei-lhe se queria ir ao clube hoje à noite para tomar uma bebida e dançar. Ele me dispensou — Leticia franziu o nariz em decepção. — Disse que tinha outro compromisso. — Huh — Perversamente contente, Harly começou a ficar com a próxima encomenda pronta. — Não se preocupe — Leticia pegou a bandeja e sorriu largamente. — Não há mais um jogo lá fora, para esta caçadora! Pausa, Harly a observou sair com seus quadris balançando e a bainha do vestido do uniforme mal cobrindo sua parte inferior da guarnição. Havia alguns olhares apreciativos na maneira de Leticia. Nenhuma dúvida sobre isso, que a menina teria encontros para durar a semana que vem. Era uma aposta certa. Voltando sua atenção para a máquina de café expresso, Harly continuou a preencher as ordens de café. Talvez, se mostrar-se mais, ela marcaria um encontro, mas ela realmente não podia ser incomodada. A maioria dos homens da cidade a conhecia, e aqueles que já não fossem casados simplesmente não estavam interessados nela mais do que apenas um amiga. Tinha pensado muito sobre isso em seus vinte e poucos anos, se perguntando por que ela não poderia arranjar namorado. A verdade era que os 112

meninos adolescentes cheios de hormônios queriam meninas bonitas e magras. Basicamente, não davam olhadas nas meninas maiores e aqueles que fizeram, eram geralmente casados por seus vinte e poucos anos. Nunca houve esse homem especial para Harly e ela não estava disposta a se contentar com qualquer cara. Se não veio um homem podia ver o quão especial era, ela escolheu viver sozinha com seus animais de estimação, e sua casa e hobbies, e estava feliz. Ou assim ela pensava, porque, então, justamente agora veio Alex Lawson e seu mundo contente estava fora de ordem. Uma vez que esta noite acabasse, porém, ela poderia voltar a se estabelecer em sua vida e esquecer dele. Um cliente que veio até o balcão e colocou um pedido de bebidas puxou a atenção longe do homem em questão, e ela saudou a diversão. No entanto, não importa o quão ocupada estava, estava sempre ciente de Alex sentado na cabine falando com Paul, por isso foi um alívio quando eles finalmente saíram depois de pagar Maryanne. Limpando a área em torno da máquina de café expresso, ela olhou para cima quando Maryanne inclinou-se e disse com uma piscadela. — Ahham. Suas sobrancelhas se ergueram.

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— Alex disse que estaria aqui às cinco e meia para buscá-la. — Oh — Seu olhar caiu para o pano na mão. — Falar de um lado negro para você, Harly! — Maryanne bateu de leve no braço. — Quando você vai me dizer que você estava namorando o rapaz Lawson? — Eu não estou saindo com ele — Harly limpou em torno das bordas da máquina. — Estamos apenas saindo para uma bebida rápida. — Isso é um encontro. — Para falar sobre algumas coisas. — Sério? — Maryanne sorriu. — Coisas quentes? Coisas impertinentes? Coisas sensuais? — Não. Obtenha sua mente limpa. É para falar sobre os velhos tempos. Passado. Você sabe. -Sim. Depois que as coisas começam a acontecer lascivas. Eu sei — Maryanne piscou e olhou de soslaio. — Confie em mim, Alex não tem nada lascivo em sua mente quando ele está comigo — Harly moveu mais para baixo do banco, esperando sua amiga levaria a dica. Ela deveria ter conhecido melhor, o que foi provado quando Maryanne moveu junto com ela. — Eu o vi olhando para você com frequência, enquanto ele 114

estava aqui. — Pensando nos velhos tempos — Interiormente, Harly estremeceu. Não bom velho, épocas, qualquer um. Se a sua amiga só sabia. — Ele pode manter uma boa cara de pôquer, mas confia em mim, ele provavelmente está escondendo seus planos para tê-la nua, jogá-la no chão e ter o seu caminho sujo com você. Harly revirou os olhos. — Talvez você devesse largar mais cedo hoje. — Para quê? — Harly olhou para ela. — Para cuidar de si mesma, é claro. — Claro? Maryanne, isto não é um encontro. — Se você disse que sim. — Eu que o diga. Ele é apenas um velho conhecido que quer fazer um pouco de reminiscências, nada mais. — Claro — Os olhos de Maryanne estavam inocentes. — Ótimo — Com alívio, Harly continuou a limpar o banco. — Mas você ainda pode sair mais cedo hoje. Harly virou-se para encará-la. As mãos de Maryanne subiu uma palma fora.

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— Ou não. Cinco e meia que é, então. — Obrigado. Maryanne se virou, mas não antes de Harly vir seu sorriso e a ouvir acrescentar: — Pequena fantasia garçonete sexy chegando. Sacudindo a cabeça, Harly levantou o pano. Maryanne, como sempre, era incorrigível. O dia prosseguiu com seus horários de pico habituais e calmarias, e pelo tempo de

cinco quinze chegaram Harly,

Maryanne e Bill estavam fazendo a última limpeza, ciente de que em uma noite quarta-feira que permanece em silêncio agora, exceto por alguns retardatários que possam surgir para um café para viagem. A campainha da porta vibrou em sua forma encantadora e Harly olhou para cima para ver Alex entrar. Ele obviamente tinha se banhado, vestindo uma camiseta sob a camisa de flanela xadrez aberta, de mangas compridas que usara na noite anterior, as mangas arregaçadas até um pouco abaixo cotovelos. O jeans abraçou a parte inferior do corpo muito bem. Quando se ele aproximou, ela sentiu o cheiro do xampu e sabonete . Grande. Ele estava todo limpo e com cheiro bom, enquanto ela cheirava a café, comida, e estava vestida com suas roupas de trabalho. Não que isso importasse, lembrou-se quase imediatamente Este não era um encontro, apenas uma conversa simples. Tão 116

simples como uma conversa sobre um bebê perdido entre eles pode ser simples. Indo pela noite anterior, ele poderia muito bem mostrar seu desagrado. Não era uma boa ideia. Alex, com as mãos nos bolsos, parou em frente a ela e balançou a cabeça. — Eu vou esperar no carro. — Não há necessidade — Maryanne intrometeu-se antes que Harly pudesse dizer qualquer coisa. — Harly está pronta para ir agora. Maryanne a casamenteira. Mentalmente, Harly fez outro rolar de olhos. — Vá pegar sua bolsa, querida — Maryanne sorriu largamente para Alex dando um empurrão em Harly não muito sutil na direção da entrada do pessoal. — Então , Alex. — Então, Maryanne — Divertimento foi definitivamente em seus tons profundos, mas Harly não ousava arriscar um olhar por cima do ombro enquanto atravessou a porta de pessoal. Indo para banheiro do pessoal, ela olhou para o rosto no espelho acima da pequena pia. Seu cabelo tinha conseguido ficar perfeitamente em seu clipe, com exceção de uma mecha que desceu contra sua bochecha. Desejando que ela carregasse uma escova de cabelo em seu armário, enfiou-a para trás da orelha. Seu

batom

que

ela

tinha

colocado

naquela

manhã

tinha

desaparecido, e, basicamente, ela parecia uma menina de trabalho 117

no final do seu turno. Não que isso importasse. Tirando o avental, deixou-o cair no cesto de roupa suja. Pelo menos seu uniforme estava limpo, o avental tinha pego qualquer respingo, da mesma forma que foi feito para. Agarrando a pequena bolsa do armário, ela colocou por cima do ombro e caminhou de volta para a frente do café para encontrar Maryanne tentando tirar informações de Alex, a maioria das quais ele respondia com diversão e admirável cavalheirismo. Tinha esquecido o quão galante Alex poderia ser, lembrandose de uma corrida quando ele sempre segurava uma porta aberta para ela, assim como fez com todas as meninas e mulheres locais. Ele sempre abria a porta e deixar o ‘sexo frágil’, como um Paul muito mais jovem tinha dito com uma mordaça falsa, passar primeiro. Não importava que Paul fizesse a mesma coisa, mas Alex de alguma forma conseguia fazê-lo com um sorriso que fazia uma garota se sentir especial, mesmo quando não era e sabia disso, mas não havia como negar a emoção que ela tinha a partir dele. Memórias. Algumas eram boas. Ela olhou para Alex quando saiu de trás do balcão. E algumas eram ruins. Estavam indo esta noite pra falar das más. Saindo do banco, Alex endireitou. — Pronta, Harly? — Pronta — Ela acenou para Maryanne. — Obrigado por me 118

deixar sair mais cedo. — Não se preocupe — Pelas costas de Alex, Maryanne declamou: — Eu quero os detalhes! Sem chance disso acontecer. Harly cruzou para a porta que Alex mantinha aberta e passou por ele, incapaz de resistir tomou uma respiração profunda e inalou aquele delicioso aroma de xampu e sabonete. Nada como um homem que havia tomado banho. Ela ouviu um par de senhoras locais conversando em uma mesa um dia, enquanto tomavam café e bolo, mencionando sobre músculos suados, homens trabalhando que faziam o seu coração vibrar e outras partes inconfessáveis, mas ela definitivamente preferia o cheiro combinado de homem e sabão, que fragrância masculina limpo. Vai entender, já que ela nunca tinha tido um namorado de qualquer maneira. A mão grande e quente em suas costas desviou seus pensamentos, e ela viu que eles estavam se aproximando do Jeep estacionado em frente ao café. Como de costume, Alex habilmente conduziu-a até o jeep em seu jeito calmo, tranquilo, mas determinado. Ela viu quando ele destrancou e abriu a porta, esperando por ela para entrar antes de o ligar. Desejando que o tempo tivesse passado e que ela estivesse em casa, ela olhou para fora da janela ao lado, enquanto Alex entrou no jipe e ligou. Em silêncio, ele recuou para a estrada e, em seguida, mudou-se para a frente para o tráfego. 119

— Paul entregou o seu carro em sua casa para você — Disse ele em voz baixa. – Está tudo consertado, o motor ronrona como um gatinho, ou assim diz Will. — Finalmente — Harly respirou aliviada. — Estou surpresa que ele não deixou no trabalho, como normalmente faz. — Porque eu fui te pegar. — Eu poderia te encontrar onde quer que estamos indo, te salvaria o aborrecimento de me pegar. —

Não

é

nenhum

aborrecimento

—

Seu

perfil

era

perfeitamente calmo. — Buscá-la ou deixá-la em casa. — Oh, eu posso conseguir um serviço de taxi. — Não. Era isso, um direto 'Não'. Ela olhou para ele de novo. Como diabos ele poderia soar tão definido, determinado e com calma assegurada com apenas uma palavra? E por que ela não discutiu? Porque, ela reconheceu interiormente, argumentos não parecem funcionar muito bem com Alex. Nunca tinha feito. Minutos depois ele puxou o jipe no estacionamento do pub local, e as sobrancelhas de Harly arqueiam. Um bate-papo tranquilo só não acontecia no pub. — Aqui? — Sim.

120

Uma palavra como resposta. Isso não era um bom presságio para o bate-papo. — Eu pensei que precisava de um lugar calmo? — Eles têm cabines que eu tenho certeza são bastante privada. — Em outra sala ao lado do bar principal. Ele olhou para ela . — Você tem outra sugestão? — Podemos falar aqui no carro. — Eu prefiro um lugar mais confortável. — Seria mais fácil aqui. — Não— E com isso, ele saiu do jipe. Caramba, o homem sabia como cortar um desentendimento. Mais do que um pouco irritada, Harly empurrou a porta aberta, mas antes que ela pudesse sair, ele estava lá, segurando a porta. Descendo, ela ainda estava de pé, impedindo-o de fechar a porta. Ele estudou o rosto virado para cima por alguns segundos antes de afirmar: — Você parece irritada. — Sério? — Ela olhou. — Você tem um hábito irritante de simplesmente

se

afastar

de

um desentendimento

como

se 121

corrigisse a solução. — Normalmente faço — Colocou uma mão no quadril, ele gentilmente, mas com firmeza a empurrou para o lado e fechou a porta . — Não comigo. — Nós vamos discutir aqui, porque eu quero sentar na privacidade relativa de uma cabine e tomar uma bebida enquanto falamos? — Ele levantou uma sobrancelha. — Bem, eu... — Quando você prefere sentar-se no carro e conversar? Poderíamos passar por drive-thru... o Hungry Jack e obter um par de coca-cola, talvez um hambúrguer, e sentar-se no seu parque de estacionamento — Havia um brilho repentino de diversão em seus olhos. Agora ela se sentia estúpida, apesar de que tinha sido sua ideia original. — Claro que não. — Eu acho que nós poderíamos sentar aqui e falar, que as pessoas vão olhar para nós. Passando em seu calcanhar, Harly retrucou: — Tudo bem ! Ele não disse uma palavra, mas ela praticamente podia sentir a exultação de diversão dele enquanto ele caminhava ao seu lado. Sempre cavalheiro, segurou a porta aberta para ela e seguiu para 122

dentro do pub. Não havia muitos bebendo em uma noite de quarta-feira, e quando atravessou para a sala contendo mais cabines privadas para casais beberem, comerem e conversarem, ela viu que havia apenas um outro casal dentro. Sim, houve a mão de Alex de novo, grande e quente na parte de trás da sua cintura, conduzindo-a para o lado oposto da sala. Ele se levantou enquanto ela deslizou para dentro da cabine antes de se sentar em frente a ela. E então olhou para ela, seu olhar de olhos azuis à deriva sobre o rosto como se rememorizando cada centímetro dela. Silencioso em sua leitura, ela, no entanto, sentiu a intensidade do mesmo. Recusando-se a

desviar o olhar, simplesmente assistiu

enquanto ele olhava o seu corpo, pensando em seus pensamentos. Finalmente levantou seu olhar para encontrar os dela. — O tempo tem te tratado bem, Harly. Surpresa, ela a princípio não sabia o que dizer antes do senso comum assumir e ela respondeu: — Obrigado. Você é muito bom mesmo — Muito bom mesmo? Merda em uma vara, ela tinha realmente disse isso? Respirando fundo, colocou sua bolsa debaixo da mesa no chão ao lado de seus pés, usando o movimento como uma desculpa para quebrar o contato visual e obter seus nervos no lugar de novo. Até aquele segundo, ela nem sabia como estava nervosa, 123

mas agora... desejou estar em qualquer lugar, menos aqui, sentado em uma cabine privada em frente a Alex Lawson, seu amante de uma só vez para um evento mágico, e pai subsequente do bebê que ela tinha perdido. Esse lembrete foi suficiente para ela reunir seus nervos e, quando se endireitou foi capaz de vincular as mãos sobre a mesa e encontrar seus olhos com calma. Eles vieram aqui para conversar e ela estava pronta. Acabar logo com isso, ir para casa e nunca mais vê-lo novamente. Feito e acabado. Mas ao invés de começar a fazer perguntas, Alex pegou o menu de bebidas e passou a estudá-lo. — O que você quer? — Oh... hum, limonada, obrigado. Com um aceno de cabeça, levantou-se e caminhou até o bar no canto da sala privada. A garçonete riu e flertou enquanto ele sorriu educadamente e pagou as bebidas. Quando ele colocou o copo de limonada efervescendo na sua frente, ela disse: — Obrigado. Já tem um encontro marcado para amanhã? — Hmm? — Pegando o copo de líquido efervescência escuro, ele tomou um gole e levantou as sobrancelhas para ela. — Eu não posso deixar de notar que você está pegando os olhos de algumas das senhoras por aqui.

124

— Isso te incomoda? — Ele perguntou sem rodeios. Surpreendida, ela percebeu que SIM, mas logo pisou esse pensamento errante na cabeça. — Não. Desculpe, isso foi rude de perguntar. — Não se desculpe. Você sempre foi simples — Alex tomou outro gole de sua bebida antes de colocá-la em cima da mesa. — Em algumas coisas. E lá estava ele, o elefante na sala. Respirando fundo, ela recuou no banco. — Tudo bem, Alex, vamos acabar logo com isso. Faça as suas perguntas. Mais uma vez ele a estudou, seu olhar vasculhando o rosto com intensidade que ela não tinha dúvida, enervava pessoas mais fortes do que ela jamais seria, mas de jeito nenhum que faria a ela. Em tudo. Ok, talvez ele fez um pouco, mas dane-se se ela iria admitir isso. Ruim o suficiente que podia sentir um curso de arrepio mental através dela. No início, ela pensou que ele não ia falar, então percebeu por que quando a garçonete apareceu de repente em sua mesa para colocar uma taça de batatas fritas entre eles. Ela sorriu para Alex, lançou um olhar bastante áspero em direção a Harly e foi embora, 125

deixando-os sozinhos mais uma vez. Seguindo adiante, Alex pegou uma batata e mastigou ao meio, seu olhar nunca deixando Harly. Mastigando lentamente, ele fez um gesto para a tigela. Ela balançou a cabeça. — Sabor Bacon — Ele ofereceu. — Não, obrigado. Apenas siga em frente! Mastigando a batata em sua boca, ele escolheu outra e levantou-se. — Eu pensei que nós estávamos indo para conversar? — Disse. — Eu como quando estou nervoso. Assustada, ela piscou. — O quê? — Desculpe, má piada. Eu tenho um pouco de fome — Inclinando-se para trás na cabine, ele comeu a batata, tomou um gole de bebida, colocou o copo de volta na mesa, olhou bem nos olhos e disse:— Vamos começar.

126

Quatro Harly podia parecer estar no controle, mas Alex observou-a umedecer

o

lábio

inferior

nervosamente

e

seus

dedos

se

entrelaçarem, antes dela colocá-los no colo longe de sua vista . Era verdade, o tempo tinha feito bem à Harly. Ela tinha ido de uma bonita, tímida, garota acima do peso para uma mulher bonita, mais confiante. É verdade, ela ainda estava cheia pensou, mas ele preferia o termo com generosas curvas, mas o tempo lhe dera maturidade, um ar mais silencioso autoconfiante. Sentado em frente a ele, a sobrecarga de luz lançava um brilho em seu cabelo preto de seda. Seus olhos, aqueles olhos cinzentos pálidos, surpreendentemente parecia ter um milhão de segredos, e ele os tinha visto escurecer como nuvens de tempestade quando ela estava chateada, e sinceramente quando ela estava sentada como ela estava agora. Eles também brilharam com paixão, olhando para ele quando ele empurrou dentro dela, seus lábios exuberantes úmidos de seus beijos. Cortando os pensamentos de repente, levantou o copo de Coca-Cola para a boca de um só gole. As lembranças eram de outro tempo, e o resultado dessa memória foi o que realizou o seu interesse. Endireitando os ombros, ela voltou seu olhar direto. — Eu não tenho certeza por onde começar. Como nós 127

sabemos, a maior parte foi dito ontem à noite. Eu não tenho certeza o que mais há a dizer. — Eu só quero saber mais — Sorriu levemente, tentando ser reconfortante. — Com nós dois em um estado de muito mais calma. Ela pensou sobre isso por alguns segundos antes de assentir lentamente. — Ok, entendo isso. Talvez devesse me fazer perguntas e vou respondê-las. Ou tentar. — Claro — Ele concordou. — Justo o suficiente. A resposta não pareceu relaxá-la de qualquer maneira, continuou a observá-lo com um toque de cautela. — Você perdeu dois períodos antes de saber que estava grávida — Saiu uma afirmação, não uma pergunta, mas respondeu mesmo assim. — Eu estava com medo quando perdi o primeiro. Eu sempre fui regular — Suas bochechas redondas coraram mas ela não desviou o olhar. — Quando o segundo foi perdido, eu sabia. Fiz um teste de gravidez e deu positivo. — Você estava com medo — Outra declaração. — Assustada pra caramba. Mas estranhamente eufórica, também. É meio difícil de explicar — Ela balançou a cabeça. — Eu já tinha tido um mês para pensar, pensar se eu estava grávida, se 128

seria um menino ou menina? O que eu poderia fazer sobre isso? Eu não estava indo para abortá-lo, como eu disse antes, mas sabia que meus pais ficariam mortificados quando descobrissem. Então mantive isso em segredo. — Você sentiu que mexeu? — Ele realmente queria saber. — Eu não estava longe o suficiente para isso. Eu tinha apenas nove semanas de gravidez. Nem sequer mostrava. Nove semanas. Seu bebê tinha ficado dentro dela por nove semanas. — Seus pais devem ter notado que você ficava doente, todas as manhãs. Ela balançou a cabeça. — Depois de cerca de uma semana, eu não passei muito mal, por isso achei que tinha uma infecção intestinal de algum tipo. Eu nem sabia no inicio e só suspeitei quando atrasou o meu período menstrual. — Você deve ser uma das poucas mulheres a não sofrer muito de enjoo matinal. Harly encolheu os ombros. — Eu acho. Mudando um pouco na cabine, ele esticou as pernas para uma posição mais confortável.

129

— Quando você soube com certeza, não passou pela sua mente que, mais cedo ou mais tarde você teria que dizer a alguém? — Estava com medo de contar aos meus pais. Eu não tinha um plano, estava em pânico. — Você tinha que dizer a alguém, não é? Um amigo próximo? Ela balançou a cabeça. — Nunca tive um amigo próximo. — Como é que você acha que ia fugir com ela? — Eu não tinha esse ponto antes... — Ela suspirou. — Não, isso não é bem verdade. Eu comecei a pensar que talvez devesse mudar para a cidade, para tentar obter um emprego. Algo. — Com 16 anos de idade tentando trabalhar, levando um bebê e pagando aluguel? Mesmo para você deva ter soado como uma tarefa quase impossível — Ela realmente contemplou isso? Assistindo o brilho de raiva em seus olhos, ele podia acreditar que ela tinha pensado nisso . — Sim — Ela respondeu. — Eu sabia que era quase impossível. Não tinha amigos ou contatos na cidade. Você está certo, a verdade ocorreu-me assim quando tentei pensar em uma maneira. Ele levantou uma mão, com a palma para fora, num gesto de paz, mantendo sua voz calma e tranquilidade. 130

— Eu estou ouvindo. Não estou julgando agora, Harly, só quero saber mais detalhes. Acalmando-se, suspirou

e pegou o copo de

limonada,

tomando alguns goles. Ele esperou até que tinha colocado o copo em cima da mesa antes de continuar. — Você tinha alguma ideia que você estava indo para perder o bebê? — Eu havia tido um par de cólicas durante o dia, mas pensei que tinha comido alguma coisa. No jantar daquela noite as cólicas começaram a chegar mais rápido e mais difícil — Harly respirou fundo. De repente, Alex percebeu que por mais que ele quisesse ouvir sobre isso, essas memórias provavelmente doíam. — Eu sinto muito, Harly. Se isso é muito difícil... — Eles ainda poderiam falar sobre o que aconteceu, sem entrar em detalhes. — Está tudo bem — Aqueles olhos cinzentos claros olharam para ele e sorriu levemente. — Foi há muito tempo atrás, Alex. Eu era apenas uma garota. Uma garota com medo, é verdade, mas apenas uma garota. Basicamente, assim que comecei a perder sangue

e

tive

cólicas,

o

médico

suspeitou

o

que

estava

acontecendo e me perguntou se eu tinha perdido meus períodos mensais e em caso afirmativo, quantos. Assim que ele disse aos meus pais o que estava acontecendo, minha mãe desligou o telefone de onde ela estava discando para uma ambulância —

131

Houve uma ligeira pontada de dor em seus olhos antes de seus cílios deslizarem para escondê-lo. — Ela perguntou se eu ficaria bem, ele pensou e disse que eles poderiam esperar um pouco mais para ver. O sangramento não durou muito tempo e eu não estava em perigo. Estava na cama e quando me levantei na manhã seguinte descobri que os arranjos foram feitos para ir à cidade para ter uma ‘limpeza’, como minha mãe com raiva colocou. Papai mal conseguia olhar para mim. Fui conduzida para cidade naquela tarde, tive o procedimento no dia seguinte, e estava de volta à escola no início da semana seguinte. — Jesus — Ele sabia que seus próprios pais não teriam agido assim

com

sua

irmã,

Cindy.

Eles

teriam

uma

ambulância

imediatamente, então hospital e aconselhamento para ela, e então, uma vez que ela estivesse bem, eles teriam sido bravos com ela. Teria tido uma palestra que teria deixado seus ouvidos tocando por semanas. — Mas eles ficaram com você, certo? — Ele não podia deixar de perguntar. — Sua mãe? Ela lhe deu um pouco de conforto, né? Harly olhou para ele sem expressão. — Depois? Uma vez que o choque passou? — Não. — Seu pai? — Seu coração afundou um pouco. — Não. — Você é sua filha, Harly. Independentemente do que 132

aconteceu, você ainda era sua filha. — Eu era uma decepção para eles, Alex. Eles ficaram desapontados e furiosos, e quando cheguei em casa do hospital, eles me sentaram no escritório da casa e me disseram... — A voz sumindo, ela olhou de longe para a parede atrás de Alex . Depois de alguns segundos, ele calmamente cutucou: — Eles te disseram o quê, Harly? — Que eu era uma decepção para eles, que nunca falaria do incidente. Agora era a vergonha secreta da família — Seus olhos focando nele. — E você diz que eles te amam? — Ele estava incrédulo. — Em sua própria maneira. Drenou o copo de Coca-Cola, e colocou de volta na mesa, tentando acabar com a centelha de raiva que disparou para vida dentro dele. Não era como se Harly tivesse sido uma adolescente selvagem, dormindo com qualquer um e todos. Eles devem ter percebido que tinha sido um acidente e outro pensamento lhe ocorreu. — Certamente eles perguntaram quem era o pai? — Não. Ficou perfeitamente claro que eles não queriam saber. Nunca mais — Ela inclinou a cabeça para baixo um pouco e alisou o dedo ao longo de um pequeno sulco na mesa de madeira. Uma longa mecha de cabelo escuro caiu livre de trás da orelha para escovar em sua bochecha. — Eles tinham acabado. 133

Ele teve que lutar contra o impulso inesperado para inclinar para a frente e empurrar os fios de seda para trás da orelha pequena. — Você nunca disse a ninguém? — Não. — Você estava com medo e sozinha. Poderia ter me ligado. — Eu te disse. — Sim — Ele interrompeu, um pouco impaciente. — Você não queria arruinar a minha vida. — Sim — O acordo era tão suave que quase não o ouviu. Esses cílios grossos levantaram-se novamente e ela olhou para ele. O conhecimento que ele ganhou com a história, de como seus pais reagiram, de repente, o sacudiu com clareza, com novos conhecimentos

que

era

ao

mesmo

tempo

desagradável

e

esclarecedor. Era como uma pedra batendo na lateral de sua cabeça. — Jesus — Ele sussurrou em espanto. Assustada, ela piscou. — Jesus — Ele repetiu. — Que idiota. Ela endureceu e começou a levantar-se. — Não— Estendendo a mão, ele agarrou a mão dela, recusando-se a deixar ir, quando ela puxou. — Não é você, Harly. Eu. Eu sou o idiota. 134

— Huh? — Ela olhou para ele em igual espanto. — Você não queria apenas me libertar — Afirmou. — Você também estava com medo de me dizer. A resposta foi na forma como ela mordeu o lábio. — Você estava com medo de deixar seus pais saberem porque sabia qual seria a resposta. Você pensou que eu iria reagir da mesma maneira. — Eu... eu só...— Subiu um rubor em suas bochechas, ela desviou o olhar . — Você pensou que eu ia ficar louco, ficar com nojo como seus pais. Harly, você estava com medo de me dizer porque você estava com medo de mim. — Oh, Alex, eu não... eu não faria. Ele apertou a mão dela com firmeza, parando suas palavras. — Olhe para mim — Quando ela não cumpriu de imediato, ele repetiu com mais firmeza: — Olhe para mim. De ombros caídos, ela obedeceu, com um suspiro. — Você está certo. Parte da razão foi porque estava com medo. — Mas por quê? — Ele não conseguia entender isso. — Eu nunca tinha sido mau para você, nunca fiz mal a você. Por que você estava com medo? 135

— Você tinha um temperamento naquela época. Estava louco ontem à noite. — Porque eu não tinha ideia de que você estava com muito medo de me dizer — Ele apertou a mão dela com um pouco de frustração. — Eu ainda merecia saber, mas não tinha ideia de que você estava com medo de mim. Nunca teria colocado um dedo em você. Eu ... — Era a sua vez de parar de falar. Ela ainda estava com medo dele? A cautela em seus olhos era dele. Isso doeu muito. Ele também estava meio louco, mas de jeito nenhum poderia deixá-la ver isso, então respirou fundo para se acalmar, forçando a raiva de volta, trazendo a compostura que tinha trabalhado tão duro para controlar seu temperamento. Sim, ele tinha um temperamento ruim, quando mais jovem, mas a maturidade e a guerra lhe ensinaram muito, e também ser um sargento do Exército australiano. A vida tinha uma forma de reciclar uma pessoa e fazê-lo perceber o que era importante. Harly estava observando-o cautelosamente. Alex conseguiu um pequeno sorriso. — Pare de suar, Harly. Eu não estou indo para saltar sobre a mesa e estrangular você. — Deixando isso para outro dia? A resposta irônica inesperada provocou uma breve risada 136

nele. — Não. Nunca. — Tudo bem — Ela olhou para suas mãos. Seguindo seu olhar , viu que de alguma forma a sua mão tinha

virado

debaixo

dela

e

agora

seus

dedos

estavam

entrelaçados. Ele certamente não lembrou de ter feito isso. Várias coisas registraram ao mesmo tempo. Suas mãos eram macias, os dedos pálidos contra sua pele bronzeada, e ela teve pequenos calos que roçavam seus dedos muito maiores. De uma maneira estranha, com as mãos entrelaçadas, também o fez sentir-se muito bem. A realização foi preocupante, então ele soltou sua mão e sentou-se, apontando para a garçonete. Ele pediu outra Coca-Cola para si e limonada para Harly. Eles se sentaram em silêncio contemplativo enquanto as bebidas eram entregues. — Então — Harly olhou para ele — E agora? Agora, o que, de fato. Ele veio para Whicha cuspindo fogo e de repente tudo o que restou eram cinzas fumegantes . — Eu acho que tenho as minhas respostas — Respondeu lentamente. — Então agora você está indo? — Não. 137

Surpresa iluminou seu rosto. — Por quê? — Eu ainda estou em licença. Vou ficar algumas semanas para ajudar Paul — Ele tomou um gole da Coca-Cola, acolhendo o frio que deslizou para baixo em sua garganta. — Tudo bem — Estendendo a mão, ela pegou um uma batata frita da tigela e mordeu-a, mastigando cuidadosamente. — Quem te disse, Alex? E quando? Deve ter sido recentemente ou você estaria aqui mais cedo. — Recebi uma carta há cinco meses – O pior dia que tinha tido. Não é um dia que queria lembrar. — De quem? — A sua avó. Harly olhou fixamente para ele. — Ela está morta há um par de anos. Você tinha a carta esse tempo todo? — Não. Meu irmão, Marty, mudou alguns móveis antigos no corredor da nossa casa. A mesa que usamos para colocar cartas tinha um falso apoio e quando ele trocou a mesa se abriu a carta caiu. Deve ter ficado presa lá de alguma forma, e ninguém percebeu por vários anos. Ele transmitiu a mim. — Então ele sabe?

138

— Ele repassou fechada. — Oh — Aliviada, ela pegou outra batata. — De alguma forma, minha avó sabia. Assim lhe disse? — Os olhos de Harly arregalaram. — Minha mãe ? Duvido. Além disso, ela não sabia que você era o pai, assim como poderia vovó saber? — Quem sabe como sua avó sabia? E quanto a sua mãe, talvez ela tivesse que contar a alguém. Em quem você pode confiar, se não na sua própria mãe? — Na expressão um pouco cínica de Harly, ele limpou a garganta. — Esqueça que eu disse isso. Seja como for, sua avó descobriu e me enviou uma carta que eu nunca recebi. — Mas você era tão jovem. — A carta foi datada há dois anos. — Sério?— Cenho franzido, Harly agarrou o copo e dobrando, rolou a borda inferior na mesa. — Qual foi a data da carta? — 02 de janeiro de 2010. — Ela morreu no vigésimo quinto de insuficiência cardíaca. Ela tinha estado no hospital por algum tempo — Harly acalmou o vidro. — Uma confissão no leito de morte? — Ela estava perto de você? — Basicamente. Tão perto quanto minha família fica, de qualquer maneira. — O que não me parece muito próximo. 139

Harly encolheu os ombros. — Então, de alguma forma, sua avó descobriu e decidiu deixar-me saber antes de morrer. O silêncio caiu entre eles. As luzes em cima abrandou e vários casais entraram na privacidade das cabines. Música suave começou em volta e o cheiro de alimentos flutuou pela sala. — Está ficando tarde — Inclinando-se para baixo, Harly recuperou sua mochila pequena. — Eu deveria ir. Ou seja, se nós terminamos? Realmente não havia mais a ser dito. — Acho que nós terminamos – Em pé, ele esperou até que ela saísse da cabine. — Espere na porta eu vou pagar a nossa conta. — Eu posso pagar o meu — Ela pegou sua bolsa. — Eu convidei, Harly, eu vou pagar a conta — Sem esperar por ela para responder, atravessou a sala para pagar a conta antes de segui-la por meio do pub e para o Jeep, segurando a porta do pub e do Jeep aberta para ela como ele sempre foi ensinado por seus pais. — Boas maneiras nunca deixam uma pessoa — Era o mantra de sua mãe. Entre muitos outros. A viagem de volta para a casa de Harly foi feita em silêncio, mas era um silêncio mais confortável. O aquecedor derramava 140

calor dentro do carro e ele sentiu o cheiro de seu perfume, opaco agora depois das horas de trabalho, mas ainda audível. Chegando em sua garagem, fez ela ficar dentro do carro enquanto abriu o portão e atravessou, estacionando do lado de fora de sua casa. Ela já estava fora do carro no momento em que ele se voltou para o outro lado, e quase disse algo antes de pegar a si mesmo. Seu tempo com Harly acabou, não havia nenhum ponto em pressionar algo que não devia importar. Ele estendeu a mão para ela dar chave da casa. — Sério? — Ela perguntou. Ele balançou os dedos. Com um suspiro, ela se rendeu a ele, e caminhou até a varanda e abriu a porta, ligando a luz do hall e da varanda. Buffy

os

cumprimentou

com

entusiasmo

e

os

gatos

apareceram de várias partes da casa para miar suas saudações. Ou queixas, visto que era, possivelmente, mais tarde do que a sua hora da refeição normal. Após afagar Buffy, Harly se ajeitou para enfrentá-lo. — Eu espero que você encontre sua paz, Alex — Havia sinceridade em cada fio de suas palavras. — Eu sinto muito. Não posso refazer nada, mas espero que você entenda. Ele estudou-a por alguns segundos. Sim, ele sentiu uma 141

sensação de paz, ele entendeu, mas ainda havia uma tensão nele, que devia ter aliviado. Era um quebra-cabeça para meditar mais tarde, quando ele estivesse sozinho. Estendendo a mão, colocou a mão em seu ombro e abaixouse para beijar o rosto. — Eu entendo, Harly. Obrigado — Recuando, acrescentou, honestamente. — Lamento a noite passada, ela nunca deveria ter acontecido. Mas, como você disse, ela não pode ser desfeita. Eles estavam na porta olhando um para o outro. A luz era brilhante no quintal, o frio da noite, a casa acolhedora e hospitaleira. Mas era a casa dela, não dele. Ele tinha suas respostas e era o fim de tudo. Ele poderia ter suas férias de duas semanas com Paul antes de voltar para a cidade de sua família, e de lá voltar para a base militar. — Posso te perguntar uma coisa? — Ela perguntou de repente. — Claro. — Isso aconteceu há 16 anos atrás. Alguns homens estariam irritado, mas parece que ... — Ela parou. — Parece? — Ele perguntou, curioso. Ela procurou as palavras certas. — Recente. Não, não é recente. Hummm... não é um 142

exagero, é... não consigo encontrar as palavras certas. Homens estariam irritados, mas você estava furioso na noite passada. Realmente louco. Mais que louco, se isso faz sentido. Ele olhou para ela. Nervosa, ela trocou de pé para pé. — Eu sinto muito. Só posso ir por reações da minha própria família, talvez por isso sua reação seja perfeitamente normal. Foi

normal.

Ele

tinha

o

direito

de

estar

com

raiva,

especialmente quando se tratava de... quando isso aconteceu logo depois... Oh Jesus. — Eu tenho que ir. Sem outra palavra, ele virou-se e afastou-se, entrando no jipe e empurrando-o em marcha, dirigindo pela frente da sua casa e saindo pelo portão sem permitir que seus pensamentos avançassem ainda mais. Saindo, ele fechou a porta, olhou brevemente para a casa de Harly. Ela estava de pé no brilho das luzes da casa, observando em silêncio. Ela não gritou, ou se ela fez, ele não ouviu. Ele acenou uma vez, curto e breve, em seguida, entrou no jipe e dirigiu de volta para a casa de Paul. Afastando

os

pensamentos

preocupantes,

suas

súbitas

dúvidas, seus sentimentos perturbados. Porque Harly acabara cutucando uma ferida que ele não tinha percebido que ainda estava muito dolorida.

143

E ele estava começando a se perguntar... Não, ele não podia pensar, não podia pensar sobre isso, porque não era possível. Não tinha nada a ver com isso, nada. Nada.

Sentada no sofá com o pé apoiado sobre o pé de descanso, Harly acariciou cuidadosamente a unha lilás de seus pés. A sala estava aconchegante, uma lâmpada perto do sofá lançando um brilho pálido, outra lâmpada perto da porta fazendo o mesmo. As cortinas pesados foram atraídas contra o ar frio da noite, o relógio marcava os minutos passarem, e Buffy e os gatos estavam deitados em seus lugares para dormir, os gatos sobre os móveis e Buffy em sua almofada na frente de metade do sofá. A TV mostrava um de seus favoritos mistérios policiais britânicos, ela podia sentir o cheiro da lavanda do talco perfumado de corpo que tinha usado depois do banho, a camisola de flanela era confortável e quente contra a sua pele, o pequeno aquecedor do bar aquecendo a área imediata, ela tinha um chocolate malte quente fumegante

sobre

a

mesa

de

café,

e

amanhã

ela

estava

trabalhando em seus pedidos de costura e não teria que ir para o café. Balançando os dedos dos pés, Harly estudou a cor com 144

aprovação. Pela primeira vez desde que Alex tinha chegado à cidade sentiu-se leve, como se uma carga enorme tivesse sido tirada de seus ombros. Ele sabia sobre a gravidez, ele aceitou, e ele não estava bravo com ela. Ele parecia bem, a compreensão, e o choque em seu rosto quando ele percebeu que ela estava com medo dele tinha aquecido uma pequena parte de seu coração. A vida agora era boa. Oh, ela pensou sobre o bebê de vez em quando, ainda tinha uma pequena estátua querubim na parte de trás entre as rosas na memória, mas a realidade era que tinha acontecido 16 anos atrás. Seu bebê desconhecido teria sempre um lugar especial em seu coração, e às vezes se perguntou o que a vida

teria

sido

se

seu

corpo

não

tivesse

abortado

espontaneamente o bebê, mas, novamente, a realidade era que havia acontecido, e ela aceitou. Tempo curou suas feridas, e esta última parte, enfrentar Alex, tinha fechado o capítulo em sua vida em paz. Torcendo a tampa de volta para o esmalte polonês, Harly colocou-o sobre a mesa de café e pegou a caneca quente de chocolate

malte,

inclinando-se

para

trás

para

esticar

confortavelmente as pernas para descansar o pé enquanto ela tomou um gole do líquido quente. Sim, ela se sentia em paz. Alex, no entanto... Ela fez uma careta. Ok, ele possivelmente não ia superar mais rápido que ela, mas a realidade era que ele 145

não sabia sobre o bebê até cinco meses. Ele seria louco, com certeza, e sua aceitação tinha estado lá quando ela contou sua história, ela tinha visto o reconhecimento em seu rosto, mas ainda havia uma tensão em torno de seus olhos, um sentimento de que algo não está certo. Quando perguntou a ele, sua expressão mudou, passando de perplexidade a choque, antes dele puxar para baixo a máscara inescrutável que usava tão bem, e, em seguida, ele a deixou como um morcego fora do inferno. Portanto, havia algo mais acontecendo, mas se era sobre o bebê ou mais, ela não tinha certeza. Ele estava ligado, tanto que ela foi descobrir, mas o que, como e por quê? Tomando um gole de Milo, ela começou sem ver a tela da TV, nem mesmo notando a cena de perseguição que passava

no

brilho intenso. Talvez Paul soubesse? Será que ela tinha o direito de perguntar a ele? E se ele não soubesse e ela o levasse a questionar e Alex não gostasse e pudesse até mesmo fazê-lo ir mais cedo? Ela certamente não queria causar problemas entre dois amigos. E realmente, era da conta dela? E por que deveria se importar? Olhando para velho Pepper, que havia subido em seu colo e se enrolado, ela murmurou: — Veja, é por isso que gosto do meu

146

sossego, a vida sem complicações. É muito mais atraente. O dia seguinte amanheceu com nuvens no céu e a promessa de chuva. Harly levou Buffy para uma caminhada pela estrada, acenando para os poucos vizinhos que passam em seus carros. Voltando para casa, varreu e limpou o chão, limpou o banheiro , e espanou. Uma vez que a casa estava limpa, ela retirou-se para a grande sala de trás. A sala de costura tinha cinco manequins de costura de diferentes tamanhos, parafusos de material, caixas de algodão e botões, armários e gavetas , caixas com rendas , pérolas , tranças e qualquer outra coisa que ela achava interessante ou necessário, padrões de roupas, várias mesas e praticamente tudo o que um fabricante de roupas dedicado usaria. Depois de mudar a principal máquina de costura, ela circulou o manequim, fazendo alguns pequenos ajustes com os alfinetes de costura segurando a pequena flor de material de impressão sobre ele. A cor era branco, as flores estampas eram pequenas de azul, rosa, amarelo e vermelho. O tamanho do vestido era um vinte e seis. Nem o padrão de vestido, nem a impressão era normalmente encontrados em roupas tamanho plus nas lojas. Muitos eram escuros com estampas gritantes, e as modas eram semelhantes. Nada realmente bonito e acessível para meninas médio plus-size, seja ela uma menina de trabalho, uma mãe, ou qualquer outra classe em um salário médio. Recuando, Harly sorriu. Este vestido era considerado um dos 147

que poderia ser encontrado nas prateleiras para uma mulher de tamanho normal, apenas em um tamanho muito maior. As maravilhas de ser capaz de costurar e fazer padrões. Ela raramente comprava suas próprias roupas, para aqueles vestidos que descobriu que gostava e eram muito caros. Tinha tido seu próprio talento para costurar roupas bonitas em estampas bonitas e padrões que tinha, lentamente, ganhado seu seguidores, e agora ela ganhava dinheiro a tempo parcial confeccionando roupas para outras mulheres e meninas. Não havia limites agora. Mulheres que nunca tinha conhecido mandaram suas medidas e imagens, com ideias do que elas gostavam de usar, e por meio de e-mail ela tinha feito muitos amigos e costurado muitas roupas. Depois de ligar um CD de música variada, tanto rock e romântico, removeu cuidadosamente o material preso a partir do manequim, sentou-se à máquina de costura e começou a tarefa cuidadosa de costurar o material. Perdido no amor de costurar, a música suave ao fundo, o tempo passou rapidamente no zumbido da máquina de costura, o clique de sua tesoura, e o farfalhar de material e papel. No momento em que as dores da fome finalmente quebraram sua concentração, olhou para cima para ver que estava chovendo lá fora. Durante vários minutos, apreciou a vista através da janela. Fora as árvores estavam frescas, mas molhadas, e as plantas assentiram sob as gotas de luz, mas persistentes de chuva. Trovão 148

turvou à distância. Afastando-se da visão, ela viu Sunny, seu gato fêmea gengibre, a mais jovem dos animais de dois anos, brincando debaixo da mesa agora, com um comprimento de trança. Rindo, Harly caiu de joelhos e puxou a trança enquanto Sol aproveitou e rolou, deslizando por ela. Buffy olhou para cima de onde ela estava deitada no tapete perto da porta, mas depois piscar sonolenta, ela deitou a cabeça para trás para baixo e fechou os olhos. Desligou a máquina de costura e o CD player, Harly passou para a cozinha e acendeu a luz. O telefone tocou assim que ela entrou, o pegou quando cruzou para a geladeira. Abrindo a porta da geladeira, ela pesquisou o conteúdo enquanto murmurava: — Alô? — Harly? — Becky falou. — Seria mais alguém no meu número? — Sorrindo, Harly tomou um pedaço de queijo do chiller. -Nunca se sabe, não é? — Respondeu Becky. — Você está bem? — Claro. Por quê? — Colocando o queijo no balcão da cozinha, Harly abriu a caixa de pão e pegou o pacote, tirando duas fatias antes de fechar a mala e devolver o pão para a caixa . — Só imaginando, você está sozinha ou tudo mais. 149

— E tudo? Defina ”tudo” — Cortou o queijo e colocou-o em ambas as fatias de pão. — Bem, você está sozinha. — Não, eu não estou. Eu tenho os meus bebês — Acendeu o grill. — Quero dizer, você está sozinha quando se trata de companhia humana. — Do jeito que eu gosto. — Não seja assim. Colocando as duas fatias cobertas de queijo de pão na chapa do grill, Harly fechou a porta e pegou a chaleira. — Eu posso ser assim sempre que quero, e agora é um desses momentos. — Huh, deixe-me adivinhar. Você está escondida costurando roupas. — Estou gostando, eu não estou 'escondida'. — Quer vir para o almoço? — Obrigada, mas não — Harly olhou para fora da janela. — Está chovendo lá fora. — O quê, você está preocupada que vai derreter enquanto anda até seu carro? Endurece, menina!

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Rindo, Harly desligou a chaleira e recuperou sua caneca da pia. — Pelo contrário, eu amo minha solidão. Eu tenho música tocando, minha máquina de costura correndo quente, e está tudo certo com o mundo. — Então, estou supondo que é um ‘não’ para o almoço? — Sim. — Vadia — Becky suspirou. — Mas agradeço pelo convite. É um lindo pensamento. — Mas não o suficiente encantador para seduzi-la fora de sua caverna. — Eu amo a minha caverna. É tudo meu. É acolhedor. É a solidão — Harly sorriu, embora ela sabia que sua amiga não poderia vê-la. — Oops, eu disse ' solidão ' em voz alta? — Sim, você disse, sua vaca. Você é uma esnobe — Becky tentou fingir sentimentos feridos por telefone, mas o segmento de diversão em seu tom de voz era perceptível. — Então, estou certa em pensar que você está entediada? — Harly virou um saco de chá na caneca e mexeu com uma colher de chá. — Casada com Paul, como eu poderia estar aborrecida? — Ah, desesperada, então? 151

— Dificilmente. Ele e Alex estão jogando uma mão de poker na mesa da cozinha. Comeram todo o meu bolo de chocolate e pediram o pacote de Tim Tams. — Você está se lamentando, Becky? — Harly podia imaginar Alex sentado à mesa com as cartas em suas mãos grandes e um olhar de calma, mas determinado, a contemplação em seu rosto. — Faça outro bolo. — Isso é o que Paul continua a chatear-me a fazer. Uma objeção masculina expressou em segundo plano. — Ignore-o — Continuou Becky. Ouvindo

outra

voz

masculina

acrescentar

algo,

Harly

perguntou qual a voz pertencia a Alex. Era difícil saber. — E ele, também — Acrescentou Becky. — Você está querendo companhia feminina para equilibrar a testosterona? — Sorrindo, Harly desligou o grill e colocou os sanduíches de queijo abertos grelhado em um prato. — Eu não sei quanto a testosterona. Você faz soar viril ou algo assim. Viril foi definitivamente o que Harly pensou quando ela imaginou Alex. — Ou algo assim. — Então ... — Perguntou Becky, esperançosa. 152

— Não. Sinto muito — No gemido da amiga, Harly disse: — Sério, eu tenho que terminar as costuras. — Eu poderia ajudar. — Eu disse que tenho que terminar, não destruí-las. — Oh, isso é duro! — A verdade muitas vezes é — Harly jogou água quente sobre o saquinho de chá. — Leia um livro, Becky. Coloque os pés para cima. Assista TV. — Ok — Becky suspirou. — Desde que você não está vindo para me salvar, acho que vou fazer isso. — Não corra o sentimento de culpa em mim, irmã, não vai funcionar — Colocando a caneca sobre a mesa, Harly pegou o prato de sanduíches grelhados quentes e sentou. — Pooh. Ok , eu entendo que você gosta de estar sozinha e costurar. Estranho, mas tudo bem. Se você mudar de ideia, me avise. — Eu não vou, mas obrigada. Desligando o telefone, Harly o colocou em cima da mesa e pegou o livro que estava lendo e abriu. Sentando-se, ela comeu, leu e tomou um gole de chá, lá fora a chuva ficou mais pesada. Trovão ressoou, chamando sua atenção do livro, juntou e lavou a louça e após guardá-los ficou de pé diante da janela novamente assistindo a vista. 153

Havia algo sobre o tempo chuvoso, selvagem que a atraia. Talvez fosse porque ele bloqueava a estrada de vista e a fazia se sentir

como

se

estivesse

sozinha

em

seu

pequeno

oásis.

Inclinando-se para frente, ela olhou para baixo ao lado da varanda e sorriu. No estande de metal que tinha criado logo abaixo da extremidade, cerca de doze pombas amontoavam-se fora da chuva. Elas escondiam o bico perto de seu peito e estufava as suas penas. Desligou a luz da cozinha, verificou os animais, encontrando Chuckie enrolado em sua cama e Pepper no sofá, enquanto Buffy havia retornado para sua almofada ao lado do sofá. Sunny havia adormecido em uma caixa coberta com um cobertor velho na sala de costura, a trança jogada esquecida no chão. Depois de ligar a luz da sala de costura, Harly ligou o leitor de CD e máquina de costura mais uma vez e pôs-se a trabalhar . Finalizando a costura principal, ela colocou o vestido no manequim e o estudou. Balançando a cabeça com satisfação, começou os pequenos detalhes, acrescentando o zíper e botões antes de fazer a bainha final. Colocou-o mais uma vez no manequim ,deu um passo para trás e estudou. Um flash de raio na janela a fez olhar para fora , ver que a chuva estava forte e raios regulares cruzavam o céu escuro . Chega de máquina de costura esta noite, com um suspiro arrependido desligou a máquina e o CD player. Não importava, ela poderia alinhavar o laço em torno do pescoço com a mão e deixar 154

para terminar na máquina de costura uma vez que os raio tivessem parado. Assim que pensou nisso a luz esmaeceu e iluminou mais uma vez. Indo para a cozinha, ela pegou uma lanterna da gaveta como precaução e voltou para a sala de costura. Não demorou muito antes que ela mais uma vez focasse na costura. Foi só quando Buffy de repente gritou na direção da frente da casa que percebeu o quão tarde estava ficando. Quando se levantou, viu que o crepúsculo caía lá fora, ou talvez fosse mais cedo, mas as nuvens estavam tornando muito mais escuro. Um olhar para o relógio na parede da sala mostrou ser cinco da tarde. De pé na porta da frente, Buffy deu outro latido e Harly se perguntou quem seria tolo o suficiente para dirigir até sua casa nesse tempo terrível. A menos que alguém estivesse perdido, então quem poderia ser? Ligando a luz exterior, para que pudesse ver corretamente, seus olhos se arregalaram de surpresa ao encontrar Alex parado do outro lado da tela de segurança. Batendo seu boné molhado contra sua perna, ele estava apenas chegando para tocar o sino pendurado na porta. Obviamente, ela não tinha ouvido tocar antes por causa da chuva. — Alex? — Desbloqueou a porta de tela e a abriu. — O que você está fazendo aqui? — Verificando você — Ele olhou para trás para o corredor

155

iluminado . — Me verificando? — Confusa, por sua vez, olhou para ver seu jipe estacionado perto da casa. — Becky tentou te ligar quando a tempestade piorou, mas não houve resposta. — Eu não ouvi o telefone tocar, ele deve estar fora de linha. Acontece, as vezes, quando as tempestades são ruins — Ela franziu o cenho para ele. — Por que diabos você saiu com este tempo? — Nós estávamos preocupados. — Eu estou bem. Aquele olhar que tudo vê deslizou sobre ela mais uma vez, a enervando um pouco. — Eu vejo — Dando um passo para trás, ele bateu seu boné encharcado contra sua perna mais uma vez. Percebendo que ele ia voltar para a tempestade, Harly adiantou-se instintivamente. — Você não pode ir. Quase que instantaneamente ele ficou tenso. — O que há de errado? — Nada — Assegurou-lhe. — Não é seguro para você ir lá fora. 156

— Eu fiz isso até aqui, vou fazê-lo de volta para Paul. — Não seja estúpido. E se você tiver um acidente? — Eu não vou. — Você não pode saber disso. — Eu fiz isso por meio da guerra, até agora, não foi? — Sua boca se curvou no canto. Aborrecimento piscou através Harly. — Não seja tão estúpido. Você não é imortal. O silêncio repentino na varanda só foi quebrado pelo bater da chuva no telhado. Se o silêncio pode ser pesado, isso é exatamente o que ele estava sendo na varanda. A expressão no rosto de Alex era inescrutável, mas Harly estava condenada se estava indo permitir que ele voltasse nessa tempestade, independentemente de como indestrutível ele achava que era, o que era simplesmente ridículo. Saindo para a varanda, ela pegou seu boné e pendurou em um gancho na parede, em seguida, deu a volta por trás dele e agarrou a gola do casaco de chuva. — Vamos lá, herói, saia da chuva. Durante vários segundos, ele ainda permaneceu e ela pensou que ele estava indo para livrar-se das suas mãos, mas de repente ele balançou os braços para trás e a capa de chuva deslizou para 157

fora Pendurando em outro gancho, ela ordenou: — Tire os sapatos e os deixe aqui, eles estão a salvo da chuva. Sem uma palavra, ele obedeceu, tirando fora seus tênis. — Vamos — Abrindo a porta de segurança, esperou que ele a seguisse. Movendo-se com ela, ele parou e a olhou. Estando tão perto, ela sentiu o calor irradiando para fora de seu corpo, o perfume masculino excitando seus sentidos. Foi o olhar que a capturou, no entanto. Seus olhos, azul brilhante que escureceu um pouco quando inclinou um pouco mais perto e respirou profundamente, como se sugando o cheiro dela, o que era ridículo, realmente, por que ele faria uma coisa dessas? Com a chuva correndo forte fora da proteção da varanda e a proximidade

de

Alex

elevando-se

sobre

ela,

sentia-se

estranhamente como se estivessem do lado de fora, ele estaria protegendo-a da tempestade. Era um pensamento estranho, uma sensação estranha, mas que, no entanto, deslizou através dela com um calor que não podia explicar. Chegando perto, ele colocou a mão sobre a porta de segurança. — Depois de você, Harly. 158

— Sério, Alex, você foi o único a dirigir neste aguaceiro, certamente você pode ir primeiro só desta vez. — Nada vai fazer colocar-me diante de você — A resposta foi tão firme quanto o seu olhar. Sabendo que nada poderia detê-lo, ela se escondeu debaixo do braço e entrou na casa, sentindo o calor dele em suas costas enquanto seguia. Como ela continuou pelo corredor em direção à cozinha, ouviu o som do bloqueio de tela de segurança seguido pelo baque suave da porta fechando. Sacudindo a cabeça de suas maneiras do velho mundo, independentemente das circunstâncias, ela entrou na cozinha e ligou a chaleira. Colocou duas canecas no balcão, ela viu quando Alex entrou na cozinha, parando na porta para olhar ao redor antes de olhar para ela. Buffy estava a seus pés e ele carregava Pepper ronronando em seus braços. A visão fez Harly relaxar e ela sorriu. — Chá ou café? — Café. — Forte e preto — Ela assentiu com a cabeça na mesa. — Sente-se e descanse. Sobrancelhas levantadas, Alex sentou, estabelecendo Pepper em seu colo e acariciando suas costas suavemente. — Eu realmente não preciso descansar — Buffy colocou o 159

queixo no joelho e ele acariciou a cabeça do velho cão tão suavemente como ele fez com o gato velho. — Dirigir por essa tempestade não é exatamente relaxante — Ela retrucou. — Becky não deveria ter te enviado. Esta não é a primeira vez que estive aqui quando fiquei sem energia e telefone. — A luz ainda não se foi. — Não faz diferença — Disse ela um pouco mordaz. Um pequeno sorriso curvou seus lábios, fazendo as pequenas rugas no canto dos seus olhos espreitarem. Ela olhou para ele. — Foi imprudente vir aqui. Seu sorriso se alargou. — Becky não me enviou. Optei por vir. — Idiota. Seus olhos brilharam. — A maioria das mulheres estaria encantadas que eu viesse em seu socorro. — Eu não sou uma lady e não preciso de resgate. Você, no entanto... — Ela esfaqueou um dedo em sua direção. — Você poderia ter necessitado de resgate se acabasse numa vala em algum lugar.

160

— Mas eu não acabei, e aqui estou — Pepper arqueou a cabeça para trás enquanto ele fazia cócegas sob o queixo. — Eu dirigi em piores condições. — Em um tanque, sem dúvida. Sua gargalhada era contagiante, e ela não pôde deixar de sorrir, mesmo quando ainda sacudia a cabeça. — Idiota — Ela repetiu. — Marty teria dito pior — Ele balançou a cabeça em agradecimento quando ela colocou uma caneca de café quente na frente dele. — Então, eu vou aceitar alegremente a sua versão. Pela primeira vez desde que ele chegou à cidade, ela percebeu o quão relaxado estava, sentado em sua mesa com um gato velho no colo e um cachorro velho agora estabelecendo-se a seus pés. Era estranho que ele relaxasse em sua casa. Sentada em frente a ele, colocou o pequeno prato de biscoitos no meio da mesa. — Isso é realmente acolhedor — Ele olhou ao redor. — Eu gosto — Tomando um biscoito, ela o mergulhou em seu chá. — Você gosta de estar sozinha? — Tomando um biscoito, ele também o mergulhou em seu café. — Não é uma coisa tão ruim — Ela encolheu os ombros. — Solidão pode ser muito tranquila. É uma maneira de recarregar 161

minhas baterias antes de enfrentar as exigências do mundo. — Sim — Seu olhar tornou-se distante quando ele comeu o biscoito. Ela se perguntou se ele estava pensando na guerra ou em sua família. Enquanto estava perdido em seus pensamentos, ela estudou-o em seu lazer. Definitivamente havia algo diferente nele. Ele estava relaxado em sua cozinha, desleixado na cadeira da sala de jantar, a inclinação descontraída de seus ombros, a flexibilização da tensão em torno de sua boca, a suavização da linha tênue de carranca na testa. Mas havia algo mais, uma pequena distância em seus olhos, uma tristeza que fez as pequenas linhas ao redor deles não desaparecerem.

Talvez

não

fosse

mesmo

isso.

Talvez

simplesmente havia algo sobre ele, algo em sua maneira que estendeu tentáculos invisíveis para tocá-la e deixá-la saber que algo não estava certo. Será que ele falaria a ela? E por que , afinal? Ele veio aqui simplesmente para checar a segurança dela, algo que a maioria dos homens que conhecia não teria feito sem antes esperar a tempestade diminuir. — Está tudo bem com Paul e Becky? — Ela perguntou. Seu olhar aguçado, a distância neles desaparecendo quando focou nela. — Tudo bem, por quê? 162

— Você poderia ter esperado até que a tempestade cessasse antes de tomar esse risco. — Eu te disse. — Sim, eu sei. Você estava todo preocupado. Mas Paul teria esperado até que a tempestade não fosse tão perigosa. Então, por que não você? — Ela tomou um gole de chá quente ao encontrar o olhar de frente. — Não há de ser somente preocupação, e então há de ser imprudente. Ele ficou em silêncio por tanto tempo que ela achava que não ia responder, mas, finalmente, ele perguntou: — Estou no caminho aqui? Era a sua vez de olhar para ele em silêncio enquanto ela pesava suas palavras ao tentar ler através da máscara que tinha escorregado para baixo sobre o rosto. Ele simplesmente olhou para ela com firmeza, esperando sua resposta. — Não, você não está— Ela quis dizer isso honestamente. Não, ela gostava de tê-lo aqui. Sua presença não incomodava sua sensação de paz, não agora. Ela teve a estranha sensação de que ela podia sair para a sala de costura, deixa-lo aqui na cozinha, e não ficar preocupada com a sua presença. E, vendo o que havia acontecido entre eles no passado, era francamente... estranho. Respirando fundo, ela repetiu: — Você é bem-vindo aqui, Alex. 163

A linha de tensão na testa aliviou, suavizando. — Eu acredito que você quis dizer isso. — Estranhamente, sim. O aquecimento de seus olhos era inegável. — Nós teremos um bom começo desta vez. — Você acha? — Ela olhou ao redor, como Chuckie veio uivando. — Não se preocupe, Chuckster, eu sei que é quase hora do seu jantar. — É melhor eu ir — Disse Alex, mas ele não fez nenhum movimento para se levantar. — Nem pense em ir com este tempo — Saindo da cadeira, ela foi até a geladeira. — Eu vou alimentar os bebês e, em seguida, colocar um pouco de sopa para nós. — Tudo bem — Não havia sequer uma hesitação segundos antes de sua resposta. Puxando a tigela de vidro de carne da geladeira, ela distribuiu as tigelas de comida e dentro de pouco tempo os três gatos e Buffy estavam comendo no canto da cozinha. Depois

colocou

vegetais

na

bancada

junto

com

um

descascador, faca e a tábua de cortar, Harly tomou o bife descongelado do refrigerador e virou-se para encontrar Alex em pé no banco descascando as batatas.

164

Bom. Ele estava indo para comer aqui, ele poderia ajudar. Ela não tinha objeções. Indo para o canto da bancada, Harly ligou o leitor de CD e a música tocava suavemente enquanto Alex descascava, lavava e picava os legumes, e ela picava bife e aprontava-o com as ervas, alho e cubos de caldo. Eles trabalharam em silêncio, a música e as facas de cortar era o único som, e ela ficou maravilhada com o quão à vontade se sentia. À vontade, mas consciente dele. Seu quadro grande em sua cozinha era estranho. Seus movimentos fáceis em toda a sua cozinha não se sentia intrusiva. Ela não se sentia constrangida a trabalhar em estreita proximidade com ele, este homem que tinha feito amor com ela apenas uma vez anos atrás, o homem cujo bebê que tinha levado durante nove semanas antes de perdê-lo. O homem que a encarou furiosamente, em seguida, com calma, e agora trabalhava silenciosamente em sua cozinha. Trabalhando pacificamente lado a lado com Alex Lawson era algo que nunca tinha sonhado que iria acontecer. A vida jogava algumas surpresas, às vezes, e este momento era um. — Você está sorrindo. — Hmmm? — Ela olhou para cima, de onde acendeu o fogão a gás. Segurando a panela de cozido cru, Alex estava ao lado dela. 165

— Eu gosto quando você sorri. — Ao contrário de chorar? Ou gritar? – Esticou-se um pouco para tirar o pote dele, mas ele contornou suas mãos e colocou-o sobre a chama. — Como, eu gosto quando você sorri. Agora ela se sentia um pouco de auto consciente. — Obrigado. Eu gosto quando você não está louco — Oops. — Obrigado — Ele respondeu, inexpressivo. Um sorriso curvou os cantos de seus lábios, e eles riram. Sunny chegou a sala e saltou para cima do balcão. Alex pegou e fez cócegas em seu rosto, e ela bateu para ele com suas patas. — Você é bom com os animais — Harly observou. — Meu sobrinho é peludo. Suas sobrancelhas se ergueram. — Eu não entendi? — Al é gatinho da minha irmã. Estamos relacionados através dela. — Ahhh. — Eu fiz a minha parte de limpeza do vagabundo e mamadeira. 166

Agora realmente estava intrigada. — Ainda estamos a falar de um gato? — Al chegou com cerca de um dia de idade, quando Cindy encontrou — Alex fez cócegas ao redor de Sunny. — Eu tomava conta dele quando estava em casa de licença. — Um especialista em cuidados com o bebê. Um homem de muitos talentos. Estou em reverência. — Confie em mim, se você quiser temer, você tem que ver Marty com o Al. Ele estava disposto a usar o pobre Al para prender uma bonita enfermeira veterinária. Cindy logo o desiludiu dessa ideia. Ela riu. — Eu posso ver que Marty não mudou. — Ele ainda é um mulherengo — Alex encolheu os ombros. — Como

é

que

ele

consegue

prender

tantas

mulheres

me

surpreende. Sua reputação só parece torná-lo mais irresistível. — Algumas mulheres — Harly cutucou seu braço quando ela passou. — Ele é rico, bonito e engraçado. É claro que algumas mulheres vão persegui-lo. Ele olhou para ela com conhecimento de causa. — Mas não as mulheres como você. — Como eu? — Ela saiu para o corredor. 167

Alex seguiu. — Você não persegue os homens como esse. — Eu não persigo homens e ponto final — Indo para a sala de costura, ela verificou que nenhum dos gatos estavam lá, mas quando ela se virou para desligar a luz, Alex estava bem atrás dela olhando ao redor. — Você costura muito — Observou. — Meu segundo emprego. — Mas você não quer entrar no negócio — Movendo para dentro, ele levantou a manga de um top de lantejoulas que estava caída sobre um tamanho de vinte e dois no manequim e estudouo, virando a manga e fiscalizando a costura para baixo do braço. — Cuidadosamente feito. — Obrigada — Observando-o inspecionar seu trabalho, ela perguntou o que ele achava. — É estranho que você observa a qualidade. Pegando um par de calças dobradas, ele os balançou com cuidado e segurou o tecido de seda até a luz. — Você se esquece, a minha família está orientada para os negócios e eu estive em algumas reuniões e pesquisas. — Pesquisas? — Observando os dedos deslizar sobre a seda, sentiu um arrepio de prazer passar por ela. — Eu viajei em lojas de vestido selecionando missões para 168

mamãe e papai. Geralmente com Cindy no reboque, se é uma loja de roupas femininas — Redobrando cuidadosamente as calças, ele colocou-a sobre a mesa e virou-se para ela. — Você faz um trabalho de qualidade superior, Harly. Meu pai estaria muito interessado. — Não. Suas sobrancelhas subiram interrogativamente. — Sem ofensa — Disse Harly — Mas trabalho para mim mesma. Faço roupa para mulheres que podem pagar, e eu não estou interessada em grandes despesas gerais e todas aquelas responsabilidades que vêm com ela. — Você tem que ser a primeira mulher que eu conheço que não está interessada em fazer uma fortuna — Inclinando os quadris para trás contra a mesa de trabalho, Alex a estudou com interesse. — Eu estou confortável — Levantando o queixo, ela esperou o inevitável — É um desperdício seu talentoso discurso. Ele a pegou de surpresa quando Alex simplesmente assentiu. — O quê? — Ela perguntou com um toque de sarcasmo. — Não está irritado? Levantando as palma para cima, em um sinal universal de paz, ele respondeu: — Eu sou a última pessoa a te dizer para não fazer o que você quer.

169

— Você é de uma família de negócios. — Então, você esperava que eu pressione. — Sim. Afastando-se da mesa, Alex lançou lhe um sorriso repentino. — Eu sou o menino do Exército, lembra-se? Poderia ter ficado com o negócio da família e ser podre de rico, mas escolhi trilhar o meu próprio caminho — Parando na sua frente, ele estendeu a mão de forma inesperada e a pegou sob o queixo. — Siga seus sonhos,

Harly,

sejam

eles

quais

forem,

emocionante

ou

confortável. Viva sua própria vida como você deseja, pois é tudo o que você realmente possui — Ele saiu para o corredor. Durante vários minutos, ela ficou no silêncio do quarto de costura, pensando no que ele havia dito, sua aceitação dela e de seus desejos, contra o bem-intencionado, mas muito diferente ponto de vista de seus pais. Olhando ao redor da sala ordenada confusa ainda, ela sentiu paz com tudo, cada faixa de material, as caixas, mesas e gavetas, as máquinas de costura e Overlocker, as ferramentas de trabalho de uma costureira. Sim, este era o seu lugar. A casa dela. Sua vida e suas escolhas. Sorrindo, apagou a luz e fechou a porta. Voltando

para

a

cozinha,

encontrou

Alex

no

telefone. 170

Obviamente ele estava funcionando novamente. — Eu estou bem, Becky — Ele estava dizendo quando ela entrou. — Cheguei aqui com segurança, não se preocupe — Houve silêncio no seu fim, mas ela viu a diversão em seu rosto. — Sim Becky, te devo penitência por sair na tempestade, e que será pago na forma de lavar o carro por dentro e por fora. E polimento? Tem certeza de que meus pecados eram tão ruim assim oh, ok. Sorrindo, Harly desligou o telefone. Não há dúvida de Becky estava trabalhando a mil por hora e ela estaria repreendendo Paul por não cavar mais informações. Virando-se, ela encontrou Alex em pé atrás dela, inclinandose contra o banco em um quadril, braços e tornozelos cruzados e seu olhar firme. — Eu vou ficar aqui hoje à noite? — Ele perguntou. — Você pode ser idiota o suficiente para conduzir em torno deste tempo, mas não estou idiota o suficiente para permitir isso — Fechando seus próprios braços, ela arqueou uma sobrancelha para ele. — Você vai dormir no quarto de hóspedes. Tem algum problema com isso? Seu olhar se voltou a procurar. — Tem certeza que você está bem com isso, Harly? — Eu não iria oferecer, se não estivesse. — Nós apenas nos encontramos novamente. Você confia em 171

mim tanto assim? Ela olhou para ele, sentindo a paz no quarto, o conforto entre eles. Era estranho, ela não confiava nas pessoas facilmente, mas com Alex sentiu totalmente segura. Com Alex não tinha nada a temer. Instinto, intuição, seu Anjo da Guarda lhe dizendo, ela não sabia, mas sabia que a pura verdade . — Sim — Respondeu. — Eu confio. Enquanto seu súbito sorriso era inesperado, o amolecimento dos seus olhos quase fez os joelhos fracos. -Então acho que estou de plantão lavando a louça hoje à noite.

172

Cinco O quarto vago era tão antiquado quanto o resto da casa, com alguns toques modernos, que não prejudicavam a atmosfera acolhedora e confortável. Deitado na cama grande, confortável e quente entre lençóis felpudos e um edredom grosso, Alex acariciou Chuckie que se colocou na curva de seu braço sob as roupas de cama quentes. Obviamente Chuckie confiava nele tanto quanto Harly. Harly. Ela estava dormindo no quarto em frente ao corredor. Olhando para a porta fechada do quarto que ocupava, Alex quase podia imaginá-la em sua cama, vestida com uma camisola de inverno quente, com o cabelo pendurado sobre um ombro em uma trança grossa. Ele sabia exatamente o que ela usava, porque a tinha

vislumbrado

ir

ao

banheiro,

enquanto

ele

estava

supostamente se preparando para dormir. Não tendo fechado a porta corretamente, ele a viu pela fresta. Ela lançou um olhar um pouco nervoso em sua porta, antes de desaparecer em seu próprio quarto, fechando a porta e colocando Pepper, Buffy e Sunny lá com ela. Por esse tempo Chuckie tinha firmemente arraigados nas colchas de Alex e não tinha nenhuma inclinação a ceder. Os lençóis felpudos eram quentes contra sua pele nua. 173

Dormir de cueca era algo que Alex fazia o tempo todo, achava pijama restritivo. O momento ímpar no verão, de volta em seu quarto na casa de seus pais, ele dormiria nu. Ele não iria dormir nu no verão aqui, no entanto, um homem tinha seus costumes. Na verdade, se fosse verão, ele estaria de volta na casa de Paul, deitado na cama de solteiro e pensando... Harly. Sim, Harly. Por alguma razão, ela estava no fundo de sua mente quase o tempo todo. Primeiro a lembrança de seu rosto o tinha feito ficar com raiva, mas agora era diferente. O pensamento de Harly o fez inquieto, ele rolou para o lado. Chuckie apenas se moveu, virou-se confortavelmente de costas contra Alex, antes de voltar a dormir. Fechando os olhos, Alex tentou querer dormir, mas não demorou muito para que estivesse olhando para a escuridão novamente. A chuva continuou a cair do lado de fora, o vento soprava, e ele estava feliz que enfrentou a tempestade para verificar Harly. Independentemente de quão tolo tinha sido por sair no vento e chuva, mesmo viajando lentamente para que ele pudesse ver o seu caminho nas estradas, ele precisava saber que ela estava bem. Os telefones fora de linha não tinham feito nada para a sua paz de espírito, e Becky suplicando-lhe para não ir na tempestade não o tinha dissuadido. Paul não disse nada, apenas olhou para ele meio que... bem, Paul gostou, uma mistura de humor, descrença e 174

conhecimento. O pensamento de que Harly estivesse aqui sozinha em uma tempestade, sem ninguém capaz de verificar a segurança dela o havia preocupado. Sim, ele tinha se preocupado com ela, e não havia pensado em torno desse assunto. À medida que a chuva tinha ficado mais forte, sua preocupação aumentou até que finalmente não aguentou mais e pegou emprestado a capa de chuva de Paul e foi à estrada em seu fiel jipe. O alívio que sentiu ao ver a casa de Harly com uma janela de luz acesa e em seguida, seu rosto surpreso era inegável, como foi a pequeno raio de alívio que subiu por ele, quando ela o convidou para jantar. Na verdade, ele sentiu o calor ir direto através dele quando ela ordenou-lhe para ficar, recusando-se a deixá-lo voltar para a tempestade. Essa preocupação por sua segurança tinha... bem, era feminino dizê-lo, mas ele podia admitir para si mesmo... tinha feito suas entranhas virar um pouco... piegas. Graças a Deus, Marty nunca saberia disso, ele teria se enrolado com o riso até que Alex teria sido forçado a socá-lo. Para dizer a verdade, não queria sair e não tinha nada a ver com a tempestade. O fato simples é que ele gostava de estar na casa de Harly, o que era absolutamente estranho, considerando a história entre eles, os longos anos de nenhum contato, e o abalo emocional na primeira noite em que se encontraram . Agora, aqui eles jantaram juntos e passaram o tempo rindo e conversando, em seguida, assistiram TV tranquilamente em um 175

silêncio confortável até Harly finalmente fez um movimento para ir para a cama. Sim, essa era a pura verdade. Alex gostava de estar na companhia de Harly. Havia algo sobre ela, e era mais do que apenas ser uma mulher bonita com um senso de humor. Ela trouxe uma sensação de paz para ele, uma carícia suave em sua mente de merda. Não vá lá. Não tem nada a ver com isso. É o fim. Concluído. Esqueça. Fechando os olhos, ele forçou a memória de volta. Não deu certo e, finalmente, incapaz de dormir, acendeu a lamparina ao lado da cama, saiu da cama quente e acolchoada para o corredor e abaixo para a sala de estar. Anteriormente havia notado uma estante grande ao longo da parede de volta e ele tinha certeza de Harly não se importaria se tirasse um livro para ler. Lendo

os

livros,

encontrou

uma

mistura

de

gêneros.

Romance, horror, histórias verdadeiras de fantasmas, história, suspense e mistérios acolhedores. Escolhendo O Iluminado, de Stephen King, ele decidiu que era exatamente o que ele precisava. Relaxante, não. Desviar-se, sim. Voltando para a cama, se estabeleceu sob as cobertas e se recostou contra os travesseiros. Chuckie não havia mudado, ele notou com diversão, o monte sob a cobertura e deu um tapinha carinhoso antes de abrir o livro. As horas se passaram, mas a leitura fez o truque e, 176

finalmente, ele estava lutando para manter os olhos abertos. Quando automaticamente olhou o cão, ele fechou o livro, colocouo sobre a mesa de cabeceira, aconchegou-se debaixo das cobertas e adormeceu. Aos poucos, o sonho veio sobre ele. Areia, deserto. Uniformes de

camuflagem

dos

soldados

australianos,

andando

pelas

estradas, viajando nos veículos do exército ao longo das estradas poeirentas do Afeganistão. A carta, o sentimento de desgraça, a cara de seu comandante, a desgraça, Mark, tanta tristeza, tanta injustiça, Mark, a negação. A carta . A negação. O choque. Mark. A carta. A negação. Mark. O rosto do comandante. A carta. A carta. A carta. Não, não, não — Não! — Ele ficou ereto na cama, seu rosto molhado de lágrimas, com as mãos tremendo enquanto ele se atrapalhou para a lâmpada. Com falta de ar, passou uma mão pelos cabelos, dobrando o 177

joelho para descansar o cotovelo em cima dele enquanto tentava lutar entre o aqui e o agora, e o sonho. O passado. O passado condenado. Lágrimas ainda turvavam sua visão, a tristeza esmagadora apertando sua garganta. — Alex ? — Eu-eu estou bem — Ele conseguiu dizer. — Foi só um... um sonho. Volte para a cama, Cindy. — Cindy? — A cama afundou quando sua irmã sentou-se ao lado dele. — Sou eu Harly, Alex — Uma mão suave tocou em seu braço. — Você não está em casa. Você está na minha casa. É Harly. — Harly? — Lentamente, nadou dos apego do pesadelo para vê-la. Era realmente Harly sentada ao lado dele, sua trança por cima do ombro e olhos suaves com tanto sono e preocupação. Estendendo a mão, ela segurou seu rosto, sua preocupação crescendo quando seu polegar roçou uma lágrima. — Alex? O que está errado. — Nada — Ele bateu uma das mãos em seu rosto, acidentalmente batendo a mão para o lado. No mesmo instante, ele disse: — Eu sinto muito. Eu não queria fazer isso.

178

— Eu sei — Sua mão caiu para seu ombro, quente contra sua pele. — Fale comigo, Alex. O que há de errado? — Nada — Asperamente ele limpou a garganta, dor ainda segurando-o perto nas horas escuras da noite. — Eu sinto muito. Eu não deveria ter ficado aqui, Eu... — Não seja bobo. Você teve um sonho ruim. Está tudo bem, tudo bem. — Não são muitos os homens que choram — Ele riu quase amargamente, o constrangimento rastejando por ele. Que maneira de lhe mostrar como é viril, Lawson. — Quem é Mark? Ele congelou. — O quê? — Mark. Você estava gritando o nome dele. Sentiu o nó enorme na garganta. Ele não conseguia nem falar, tudo o que podia fazer era engolir em seco. Os olhos de Harly eram tão gentis quanto sua voz. — Você pode me dizer, Alex. Às vezes é bom falar das coisas. — Eu ... Ela sentou-se ali, sua expressão tão carinhosa. Ela era tão... tão segura.

179

Em um movimento Alex tomou-a em seus braços, abraçandoa e enterrando o rosto em seu pescoço, tendo estremecimento e respirações profundas, aterrando-se em seu aroma e textura, todo o calor e suavidade. Sem hesitação Harly o abraçou, levou uma mão em seu cabelo, massageando-o suavemente, como se ele fosse uma criança. — Está tudo bem, Alex. Fale comigo. Quem é Mark? A tristeza tomou conta dele e,

em seguida, as palavras

vieram caindo umas sobre as outras, derramando mais rápido seu sofrimento, finalmente o libertando de uma parede que construiu cinco

meses

antes,

cimentados

com

determinação.

Tudo

desmoronou e se desfez quando ele encontrou-se no porto seguro dos braços de Harly. — Mark era meu melhor amigo. Ele foi morto em um tiroteio. Sua esposa tinha acabado de ter um bebê — E então Alex chorou. Os meses de reprimida emoção, tristeza e choque lançado em lágrimas. acariciando

Quando seus

chorou cabelos,

silenciosamente,

Harly

apenas

lá,

estando

abraçou-o,

segurando-o,

permitindo-lhe chorar em seu ombro. Ele não sabia quando parou, só que aos poucos ele se acalmou, inalando

o perfume

quente de Harly, lentamente

voltando à consciência. Mas mesmo assim estava relutante em deixá-la ir. Fechando os olhos, apoiou o queixo no ombro dela,

180

relaxando sob os golpes de mão calmantes. — Quer falar sobre isso? — Sua voz era calma em seu ouvido. Ela não fez nenhum movimento para afastá-lo. No brilho suave da lâmpada, o antiquado quarto confortável, e com Harly em seus braços, Alex encontrou-se falando à ela, suas palavras ainda roucas de choro, mas sua voz ganhando força. — Mark era o meu melhor amigo no exército. Éramos como irmãos. Passamos por treinamento juntos, tínhamos sido melhores amigos de todos esses anos. Nós tínhamos enfrentado perigo juntos, namorado, ele se casando. Sua esposa estava para dar à luz, e ele mesmo compartilhou as fotos de seu bebê, os ultrassons que sua esposa enviara ele — A memória da cara feliz de Mark fez querer tanto sorrir e chorar mais uma vez. — Eu tinha que ficar no acampamento devido a ter torcido o tornozelo. Mark e os outros saíram em patrulha. Fui on-line para verificar meus e-mails, ver se havia alguma notícia de casa para me manter ocupado. A irmã de sua esposa havia me enviado um e-mail dizendo que Laney tinha dado à luz uma filha, estava tudo bem, e poderíamos dizer a Mark. Fazíamos isso algumas vezes, o envio de um e-mail através de um amigo, especialmente se fosse uma notícia importante, apenas para caso de algo acontecer com as comunicações e uma mensagem importante se perder. Isso era importante — Fechando os olhos, Alex respirou fundo. — Eu estava tão animado para contar a ele. Uma hora depois, o comandante chegou me dizendo que Mark estava morto. Ele havia sido morto em um tiroteio. Jesus, Harly, ele nem sabia que tinha uma filha e agora nunca a 181

veria. Ela ira crescer sem conhecer o pai — Sua respiração estremeceu e ele segurou Harly mais apertado. — Naquela noite, que o e-mail veio... Harly, a carta de sua avó chegou também e tudo que eu conseguia pensar enquanto eu a segurava, era que Mark não soube que sua filha nasceu, e que nunca tinha sabido tinha um bebê. — Eu sinto muito — Harly sussurrou. Alex balançou a cabeça. — Você não poderia saber. Era apenas... era tão crua, o conhecimento súbito. Eu sei agora, olhando para trás, que a morte de Mark escalou minhas próprias emoções. Tudo parecia tão injusto. Meu bebê estava morto e eu estava vivo, e Mark estava morto enquanto seu bebê estava vivo. Eu não sabia da existência do meu bebê, mas ele sabia e nunca a veria crescer, nunca iria compartilhar sua vida. Harly, sinto muito. — Por quê? Soltando o controle sobre ela, Alex aliviou-a de volta para que ele pudesse olhar para o rosto dela. Ele nunca tinha sido um homem de fugir a verdade, não importa o quão desagradável fosse, e ele não ia começar agora. — Eu não sabia que... quando você me perguntou por que perder o bebê que eu nem sabia que existia 16 anos atrás me afetou tanto... Eu não sabia que havia uma ligação entre a minha reação exagerada e a morte de Mark.

182

— Oh, Alex, eu... — Não— Ele colocou um dedo contra seus lábios. — Eu não percebi até hoje, não queria. Mas é verdade, estava furioso, triste e descontei tudo em você — Estendendo a mão, ele segurou seu rosto, quase com raiva de si mesmo. Ela colocou a mão sobre a dele. — Você já chorou antes disso? — Não — O constrangimento inundando através dele, ele desviou o olhar — Olhe para mim — Quando ele fez isso com relutância, não houve condenação em seus olhos. — Você estava de luto por seu melhor amigo, tinha tido um choque, depois outro com o anúncio da minha avó. Você segurou sua tristeza, Alex, alguma coisa tinha que dar, mais cedo ou mais tarde. Você já falou com sua família sobre isso? — Não — Ele encolheu os ombros, desconfortável. — Eu nunca consegui. Não é que eles não quiseram ouvir ou se importem, mas... não. Ela sorriu. — Estou feliz que você pode falar comigo. — Falar! — Ele deu um pequeno, auto depreciativo sorriso. — Você quer dizer choramingar como uma criança. — Você chorou como um homem de luto por seu melhor 183

amigo, um homem perto o suficiente para ser seu irmão — Sua voz firme. — E eu respeito isso. Não há nada de errado com isso, Alex. Por todo os fatos ele deveria ter o rosto vermelho e gaguejar de vergonha, tentar fugir de sua casa, mas não sentiu nada, só a aceitação. A aceitação dessa única mulher que sentou-se assim perto dele, seus olhos honestos, o cheiro dela que flui através de seus sentidos e o calor do seu corpo infiltrando-lhe onde ela ainda estava pressionada contra ele, ali mantido por seu próprio braço ao redor dela. Ele não queria deixá-la ir. No brilho suave da lâmpada eles olharam um para o outro, e aos poucos a atmosfera entre eles mudou. Ele sentiu, tão certo como ouviu o tamborilar da chuva do lado de fora da janela. Harly sentou em sua cama, todas as curvas, quentes e femininas suaves contra seus músculos mais duros. Seus seios pressionados contra o peito a cada respiração fazendo sentir o duro apedrejar repentino de seus mamilos através de sua camisola. O olhar de Alex deslizou sobre o rosto, tomando as bochechas arredondadas que, de repente coraram levemente, os lábios macios que se separaram um pouco enquanto a respiração dela 184

prendeu. Seus dedos descansando em seu ombro flexionado, as pontas acariciando o músculo duro debaixo de sua pele nua. — Alex... — O nome dele era um sussurro em seus lábios. Calor rodou através dele, queimando das escuras brasas que tinha acendido a vida, o despertar da consciência dela como mais do que um edredom. Harly era quente, macia e muito mais mulher em seus braços. Cada curva foi delineado pela camisola e ele teve uma vontade súbita de acariciá-las, passar a mão sobre suas pernas arredondadas, varrer a palma da mão por baixo do material e através de sua pele quente. Ela não era apenas bonita, quente e curvilínea, também atraia fisicamente, mentalmente e espiritualmente, e algo mais, algo

que

foi

rapidamente

queimando

a

vida

entre

eles.

Reconhecimento, um despertar da paixão que tinha aparecido, mesmo que brevemente, numa noite dezesseis longos anos atrás, quando um adolescente tinha a intenção de confortar uma menina chorando. Baixando a cabeça lentamente, ele esperou para ver se ela se afastaria, se ele estava enganado e esse desejo crescente estava apenas de seu lado, mas Harly não se afastou, em vez disso, ela fechou a distância entre eles. Seus lábios se encontraram. Foi como voltar para casa. A textura sedosa de seus lábios o 185

acolheu, devolvendo-lhe luz com seu beijo profundo, aceitando-o quando sua língua deslizou para dentro, abrindo-a para ele. O calor doce de sua boca, o gosto dela encheu-o, deslizando por ele, puxou-a para mais perto, amando a sensação de suas curvas suaves contra seus músculos rígidos, seu calor delicioso contra o seu corpo, mas ele queria mais. Isso não era o suficiente. Enquanto ele explorava sua boca com a língua, degustando e bebendo-a, ele reuniu sua camisola na outra mão, puxando-a para cima até que a carne de seda estava nua para a palma da sua mão, e passou a mão ao longo de sua coxa arredondada, agarrando perto do topo, escovando o polegar contra a calcinha de algodão, cobrindo o quadril. Em um movimento suave, ele deslizou seu polegar por baixo do elástico e ela deu um suspiro que ele rapidamente engoliu, aprofundando o beijo, segurando-a para ele com um braço, enquanto ele brincava com seu polegar nela, encontrando o vinco de sua virilha e rastreando o polegar para trás e para a frente no vinco . Jesus, ela estava tão quente, sua pele tão sedosa, ele só podia imaginar como ela se sentiria ao seu redor, seu calor apertando-o, sugando-o dentro dela, seus seios nus contra o peito. Fogo deflagrou por meio dele enrijecendo-o ainda mais. Ela se contorceu contra ele, mudando sua perna sem

186

descanso, com as mãos apertando seus ombros antes de deslizar para baixo, as unhas raspando deliciosamente contra sua pele aquecida. — Alex...— Seu nome foi um gemido misturado com desejo inconfundível que só fez a sua necessidade mais brilhante, mais quente. Pressionando beijos leves em sua bochecha, ele chegou ao ponto sensível abaixo da orelha e fixou sua boca contra sua garganta, mordeu suavemente antes de lamber a pele com a língua. Sua resposta foi quase instantânea. Ela arqueou para ele, flexionando os dedos em seus músculos peitorais, enquanto inclinou a cabeça para o lado para dar-lhe maior acesso. Alex estava mais do que feliz em tirar proveito de sua rendição, beijando o seu caminho para baixo da sua garganta, lambendo um caminho queimando através da pele macia. Mas havia mais do que apenas a garganta e lábios deliciosos de Harly e ele queria tudo dela. Agarrando a barra de sua camisola, ele a puxou ainda mais e ela se moveu um pouco para que o material se soltasse e foi uma mera questão de segundos antes que ele puxasse para trás o suficiente para que pudesse tirar sobre sua cabeça. Antes que ele pudesse lançá-la de lado e deleitar seus olhos em seu corpo, ela de repente agarrou suas mãos e segurou-a na 187

frente dela, afundando de volta e sentando-se na cama agarrando a camisola com as duas mãos . — Harly? — Ele olhou para ela interrogativamente. — Eu... — Engoliu, ela desviou o olhar. Estendendo a mão, tocou-lhe a bochecha, passando seu polegar ao longo da curva de seu lábio inferior. — Eu não vou te machucar, Harly. — Eu sei. Eu só... podemos desligar a lâmpada? Sem entender, ele franziu a testa. — Por favor? — Nervosa, ela encontrou seu olhar. Sentado diante dele com a camisola apertada contra seu corpo quase nu feito duas imagens que entram em choque em seu cérebro. Uma era decididamente quente — uma mulher olhando para ele com a necessidade ardente em seus olhos agarrando a uma camisola , numa tentativa de esconder o corpo ,e não é uma boa tentativa, uma vez que ele podia ver suas curvas voluptuosas. A outra imagem era de uma mulher, de repente consciente de seu corpo. Para o inferno com essa última imagem. — Venha aqui — Ele rosnou, olhando com satisfação como seus olhos se arregalaram. Não lhe dando um minuto para pensar mais, ele veio de 188

joelhos e agarrou seus braços, puxando-a contra ele, esmagando a camisola entre seus corpos. Olhando para ela, seu desejo por ela fez sua voz quase gutural. — Eu quero você, Harly. Cada curva doce de você, cada centímetro quente de sua carne macia. Eu quero tudo. Sem esconder nada — E antes que ela pudesse pensar em dizer qualquer coisa, ele a beijou duro. Alex não lhe deu tempo para protestar ou tentar se esconder atrás de sua auto consciência. Com uma mão ele rasgou a camisola de suas mãos e o atirou de lado, engolindo seus protestos e a beijando com todo o calor que sentia. Levou apenas alguns segundos para rasgar as laterais das calcinhas de algodão e atirá-la de lado, e então ela estava derretendo contra ele, sua pele sedosa pressionado para sua carne aquecida, suas curvas contra ele — doce

Jesus tenha

misericórdia!

— E

suas mãos a

exploraram, deslizando para sua coluna vertebral para se espalhar contra seu traseiro voluptuoso, alisando e escavando, a puxando com força contra ele, enquanto a outra mão deslizou e liberou o elástico que segurava sua trança. Ele desenrolou o cabelo com os dedos hábeis até que a massa grossa estava fluindo pelas costas. Quando se mudou de volta na cama, ela seguiu até que ambos estavam em seus joelhos. Foi tão fácil para deslizar a mão por suas costas, sobre as deliciosas ondas de suas nádegas, seguindo o vinco no o mais leve dos toques, a sentindo tremer 189

contra ele. Deslizando os lábios dos dela, ele arrastou a boca em seu rosto e para a pele macia debaixo da orelha, prendendo os lábios em sua pele e sugando suavemente. Quando ela respirou trêmulo, ele deslizou a mão ao redor de seu quadril para seu estômago entre eles, achatando a palma da mão contra a barriga e deliberadamente pressionando levemente para garantir que ela sentiu a mão dele contra ela. — Alex... — O nome dele um sussurro de desejo. Lentamente, ele moveu a mão para baixo, sobre a onda de sua barriga e encontrou seu monte, alisou os cachos com os dedos, movendo-os para trás e para a frente em uma carícia firme. Ela mexeu-se, suas pernas se abriram mais, e com um beijo tomou o gemido de aprovação de sua garganta, ele deslizou os dedos pelos cachos e entre os lábios abrindo-os para ele. Calor escorregadio conheceu seu toque, umidade que expôs seu desejo, e com certeza move, ele circula o pequeno clitóris agora desprotegido pela carne macia. No alto, o pequeno botão estava duro, pedra sob o golpe de seu dedo. Seu calor fez o sangue descer e engrossar mais ainda o seu pau, o desejo de bombear através dela, um fogo crepitante em suas veias. Seu eixo, já duro, tenso para cima, procurando as quentes e úmidas profundezas de seu corpo.

190

Sem pensar ele empurrou-se contra ela, seu grosso pau se dirigindo entre eles, enquanto seus dedos se aprofundavam, acariciando ao longo da costura de seu corpo, encontrando a abertura úmida de seu corpo e mergulhando apenas uma pequena quantidade, o suficiente para fazer com que ela empurrasse de volta contra ele, seu corpo ansiando mais do que apenas o seu toque. Ele não estava pronto ainda, mesmo que o seu próprio corpo foi bombeado e aquecido com seu calor, luxúria carnal. Tomando-lhe a boca novamente, ele comeu-lhe os lábios, querendo saboreá-la, buscando invadir as profundezas de mel além

de

seus

lábios

quando

ele

exigiu

entrar.

Ele

riu

sombriamente, em silêncio, quando no início ela não se rendeu, seus

próprios

lábios

macios

brincando

com

seu

em

uma

provocação sem sentido de lascívia, mas quando ela tentou mover os quadris para trás, ele a impediu, a outra mão plana contra seu traseiro pressionando-a quase duramente contra ele, seu aperto inflexível. Ele foi recompensado por seus braços sinuosos ao redor de seu pescoço, seu pequeno miado de prazer o fez respirar de satisfação contra seus lábios. Então, sua pequena Harly gostava de provocar, o que é uma surpresa intrigante. E, possivelmente gostava de um pouco de força? Ainda mais intrigante. Definitivamente! Tanto que estava mais do que feliz em 191

continuar a explorar, mas não desta vez. Desta vez, ele a queria, nenhum jogo. Apenas ele, Harly, e este calor carnal que venceu entre eles. — Por favor, Alex — Seu sussurro rouco estava contra sua garganta quando ela pressionou um beijo de boca aberta quente para sua pele aquecida. Inclinando-se sobre ela permitiu lhe ver facilmente a sua mão bronzeada contra a carne pálida de seu traseiro. Um sentimento possessivo inundou-o quando ele levemente, mas com firmeza, cavou os dedos na ampla carne e quase o fez jogá-la de volta para a cama para dirigir nela. Seu outro braço estava entre eles, ele podia sentir a pele macia entre os seios quando ela mexeu e os globos generosos pressionaram contra os músculos de seu braço. Sua boca macia estava chupando levemente sua garganta, seus dentes pequenos o beliscando, sua língua quente, e ele sentiu cada chupada, beliscões e lambidas como pequenas chicotadas de tiras quentes, de raio fogo. Jesus! Harly parecia saber instintivamente o que o excitava. Inalando profundamente seu cheiro, passou o dedo em torno da abertura úmida para seu corpo, provocando-a, sentindo-a tentar afastar-se, mas mantendo a outra mão plana contra seu traseiro para mantê-la no lugar. Ela se contorceu contra ele e ele flexionou os dedos contra seu traseiro em advertência e ao mesmo

192

tempo deslizando o dedo lentamente dentro dela. Ela endureceu, arqueando contra ele enquanto ele deslizava cada vez mais, sentindo a bainha apertada reprimir o dedo, quase fazendo-o gozar em seguida só em imaginar como carnalmente mágico ia ser quando essa bainha apertada agarrasse seu eixo. Sua respiração veio quente, rápida contra sua garganta, pequenas rajadas eróticas de ar que vibrou contra sua pele, mas ele conseguiu se segurar. Ele queria fazer o tempo durar, para esticá-la, mas em seguida, Harly fez o inesperado. Um braço deslizou longe de seu pescoço, sua mão arrastando para baixo seu lado para arranhar levemente em torno de seu quadril, criando deliciosos arrepios ao longo de sua pele, e então ela deslizou sua mão entre eles e sem pensar ele afastou seus quadris um pouco dela, criando espaço suficiente para a sua mão para ir entre seus corpos. Assim que ele percebeu seu erro, filtrou a neblina induzida pela luxúria para fora o suficiente para ele recuperar um pouco de controle, mas antes que pudesse retirar a mão, os dedos dela roçaram a cabeça de seu pênis, fazendo gemer irregularmente, o músculos em suas coxas apertaram quando seus dedos tocaram a ponta, movendo-se e pegando a gota que tinha escoado para fora da fenda ao redor da cabeça de seu eixo. — Jesus! — Ele não conseguia parar de bombear uma vez em sua mão, a sensação de sua pequena palma cercando seu eixo quase era sua ruína. 193

O sangue bombeado quente e duro em seus ouvidos antes trovejaram através de seu corpo com uma voracidade que limpou a mente de todo o pensamento, mas Harly e seu corpo macio e mãozinhas tortuosas. Ele tinha que tomá-la. Agora. Ele não sabia como diabos conseguiu mesmo ter um pensamento

claro

em

sua

cabeça,

mas

estendeu

a

mão,

procurando a carteira na mesa de cabeceira. Abriu-a, sentindo os dedos para o pequeno pacote e levando-o à boca, abriu-o com os dentes, inclinando-se para trás apenas o suficiente para rolar o preservativo. Então, girando num movimento rápido ele balançou em torno dela e empurrou-a de volta na cama, chegando e rapidamente sobre ela, agarrando suas mãos e mantendo-as no colchão em cada lado da cabeça, ao mesmo tempo enfiou uma coxa difícil entre os macios, empurrando-as e abaixando seus quadris contra os dela, seu eixo pressionado entre eles. Era delicioso, doce, pura tortura sangrenta. Seu olhar desviou para ele e ele sentiu como se pudesse cair nas piscinas cinza pálido surpreendentes do desejo quente. Satisfação derramou por ele à vista de seus lábios exuberantes úmidos e inchados de sua boca, as bochechas arredondadas lavadas com o desejo, sua respiração rápida e difícil. Ele poderia ter mantido as mãos dela para baixo, mas isso

194

não a impediu de se lançar para cima de repente, sua boca procurando a dele, e ele caiu para encontrá-la, tomando a boca quente em um profundo, drogado beijo, que chiou por suas veias . Seus seios, nus e abundantes, pressionados contra o peito, os mamilos rosados duros, pequenos botões de desejo que parecia marcar a sua própria carne. De jeito nenhum Alex poderia esperar mais. Sem se afastar da quente, doce boca que estava saqueando sem piedade, ele levantou-se um pouco dela, seu eixo duro deslizando por sua barriga macia e pelos cachos que insuportavelmente fizeram cócegas na cabeça altamente sensibilizada quando ele deslizou mais baixo, no seu calor úmido, sua masculinidade deslizando entre a carne da mulher suave, e então ele estava lá, a ponta do eixo apresentada contra a abertura de seu corpo, a entrada de seus segredos. Ele não hesitou, levando para dentro com força, dirigindo infalivelmente até o punho, sentindo seu estiramento debaixo dele quando ele estendeu sua vagina apertada e veio para uma parada dura e rápida no alto, dentro dela. Ela suspirou em sua boca, um pequeno grito de surpresa, e ele interrompeu o beijo para levantar a cabeça, a preocupação repentina cravou através de seu desejo com a ideia de que tinha sido muito duro, muito duro. — Harly? — Sua voz era áspera com luxúria.

195

Seus olhos estavam arregalados, mas o calor neles era inegável. — Alex . — Você está bem? — Mas mesmo que quisesse, ele não poderia parar de empurrar seus quadris quando o seu calor o abraçou depois de muito tempo. Ele mal reprimiu o gemido deliciosamente agonizante que ameaçava romper com a sensação de sua vagina apertando seu eixo alucinante, e agarrou as rédeas do controle em um borrão mental que era muito instável. Sua resposta foi eroticamente tenra. Harly pressionou a cabeça para trás no travesseiro, com a garganta arqueando provocativamente e os joelhos dobrados, seu corpo levando-o ainda mais fundo dentro, seus quadris se esforçando para cima. Instintivamente ele se moveu, recompensado por seu suspiro de lascívia desenfreada, e era tudo o que precisava. Afastando-se, ele empurrou duro novamente, bombeando, seu eixo inchado e arrastando através do fecho apertado de sua bainha aquecida. Fogo bateu em suas veias, sua preocupação varrendo por uma onda de ganância pura, seu apetite carnal esmagador por ela. Jesus, ele a queria, precisava dela tanto, seu corpo macio sob ele, a rendição de suas inibições quando ela se arqueou contra ele, seus pequenos gritos de êxtase era música para seus ouvidos . Com seus quadris bombeado, ele entrelaçou os dedos, apertando-os em conjunto, as palmas das mãos contra suas 196

calejadas, e empurrando-se, ele olhou para ela, seus seios fartos que abalavam com cada impulso poderoso de seus quadris, seus lábios macios entreabertos com cada pesada, respiração irregular, ela chamou, e quando ela abriu os olhos e olhou para ele, sua respiração foi quase levada com a paixão do fogo ardente nas profundezas do cinza pálido. Essa paixão ardente apenas fez a sua queimar mais quente, mais brilhante, e quando ele olhou para ela rolou alguma coisa sobre ele, algo que era como um fio invisível que entrelaçou fora dela e dentro dele, algo que os juntou e não apenas fisicamente, mas algo mais, muito mais. — Harly. Era um sussurro áspero, mas disse muito, houve uma profundidade

nele

que

parecia

tocá-la,

porque

seus

olhos

escureceram, tornando-se quase uma tempestade, as pupilas dilatando, e ela apertou suas mãos. — Alex. Isso era tudo o que precisava ser dito, pois naquela fração de segundo de tempo, com seus corpos unidos, parecia-lhe que nada mais precisava ser dito, ele podia sentir no ar entre eles antes de uma onda de pura lascívia rosa tomou conta dele. Alex sentiu em sua alma, um impulso para cima, que derramou por ele, aquecendo-o até que sentiu como se seu sangue fosse como lava derretida movendo-se em uma espessa,

197

maré quente em suas veias, enchendo seu corpo, inchando suas emoções até que ele quebrou numa escaldante, onda erótica. A necessidade de estar tão perto dela levou-o a bombear os quadris

incansavelmente,

cada

estocada

mais

profunda,

empurrando dentro dela, seus gemidos estimulando-o a avançar, almejando o calor úmido dos segredos de sua mulher enquanto aproveitava a sensação de sua pele sedosa contra ele, seu corpo debaixo dele com os olhos tão pesados de paixão. Ele sentiu como se estivesse se afogando em tudo o que era Harly. Seus olhos aprisionando seu olhar, seu corpo junto ao seu, apertando seu eixo, as coxas pressionado com força contra seus quadris como se estivesse tentando segurá-lo para si. Montou-a com força, incansavelmente, seu desejo por ela na fronteira do insaciável. O fecho apertado de sua vagina em seu pênis

era

uma

deliciosa

tortura,

de

seda,

caverna

úmida

esfregando ao longo de seu eixo agarrando-o, seus músculos internos apertando, tremendo, tentando abraçá-lo e tirar tudo o que ele podia lhe dar. Com o coração trovejando, pulsos martelando, Alex sentiu o aperto em seu escroto, seu eixo inchando mais, tão rígido, um erotismo agonizante buscando derramar sua semente de vida, o orgasmo agitando-se dentro dele, no fundo de seus lombos, surgindo para cima. Ele empurrou rápido, mais duro, arqueando-se impotente quando a maré venceu e ele ouviu Harly gritar, sentiu o espasmo 198

de

sua

vagina

em

torno

dele,

apertando-o

sem

piedade,

mandando-o sobre a borda. O ardor levou-o duramente, a onda de lascívia caiu em cima dele, quebrando-o, fazendo-o girar em um vórtice que não podia controlar,

fragmentando

a

sua

vida,

como

sua

semente

derramada, ele estava enrolado sob a gloriosa onda quente. Não foi só o orgasmo mais alucinante já experimentou em sua vida, mas o que fez seu coração tremer também. Quando finalmente derivou para a terra depois do delicioso rescaldo, encontrou-se deitado em cima de Harly, embalando-a em seus braços com o rosto escondido em seu pescoço. Era confortável, mas tinha algo para cuidar primeiro antes que pudesse relaxar. Quando ele abrandou, ela murmurou um protesto, os braços apertando momentaneamente ao redor de seus ombros. — Estarei de volta logo — Disse ele em voz baixa, acariciando sua mão ao longo de seu cabelo. Relutante, ela soltou o seu segurar e ele olhou para seu rosto. Seu coração apertou ao ver a expressão saciada e contente em seu rosto, seus olhos ainda nebuloso com o prazer. Não havia nenhuma maneira que ele poderia resistir a deixar cair um beijo em seus lábios, o que significa ser rápido, mas ela imediatamente se abriu para ele, acolhendo-o mais uma vez e foi vários segundos de glória, antes de recuperar seus sentidos o suficiente para quebrar o beijo e dizer com voz rouca. 199

— Precisamos parar. — Por quê? — Ela esticou vagarosamente, fazendo com que os seios esfregassem contra seu peito despertando pequenas faíscas de desejo. — Porque eu não tenho mais preservativo — Ele gemeu, rolando de cima dela e até para seus pés. Movendo-se pelo chão, saiu para o corredor até o banheiro, jogou o preservativo usado e fez uma limpeza rápida antes de voltar para o quarto. Ao entrar no quarto, ele ficou surpreso ao ver Harly sair da cama e puxar a camisola. Ela o olhou nos olhos, ruborizou e puxou a camisola para baixo para esconder seu corpo cheio de sua vista. Ele tinha uma ideia do que ela pretendia antes dela andar em torno no fundo da cama e ir para a porta atrás dele. — Hum... ah... — Gaguejou, sem olhar para ele. — Eu... uh... é melhor eu ir... Nem pensar. Avançando para a frente, Alex pegou-a pela cintura quando agarrou e virou-a facilmente ao redor, levando-a de volta para a cama. Parando ao lado dele, ele ergueu as duas mãos para embalar seu rosto. — Fique comigo, Harly. Seus olhos se arregalaram. — Ficar com você?

200

— Sim . Passe a noite em minha cama. Ele podia sentir o calor de suas bochechas coradas sobre as palmas das mãos, mas ela encontrou seu olhar corajosamente, um pouco timidamente. — Mas ... — Mas? — Ele queria ela nos braços, aconchegando-se a ele. — Mas você disse... — Respirando fundo, ela terminou em uma corrida — Que não tem mais preservativo, se você quiser... você sabe... Ele sorriu . — Oh , eu quero... você sabe... assim muito. Mais e mais — Suas bochechas ficou tão vermelha que era uma maravilha suas mãos não queimar. — Mas eu acho que eu posso me controlar o suficiente para simplesmente abraçar. — Abraçar? — Harly ecoou. — Sim, abraçar — Puxando-a para mais perto, ele a beijou suavemente nos lábios. — Eu quero que você passe o resto da noite comigo. Por favor. Suas bochechas podem ter sido lavada e seu comportamento tímido, mas não havia como negar a pequena faísca em seus olhos. — Tudo bem. Se você estiver certo disso.

201

— Eu nunca estive mais seguro de nada na minha vida — E cara, ele quis dizer isso. Pisando em torno dela, ele levantou a roupa de cama. — Vamos nos aconchegar. Ela olhou de seu rosto para a cama e vice-versa, de diversões súbita iluminação olhos. — Eu pensei que nós estivéssemos abraçando? — Aconchego. Abraço. Eu faço as duas coisas — Ele sorriu. — Eu sou um especialista em aconchego. Basta perguntar a Al... — Al ? — Meu sobrinho peludo, lembra-se? Rindo, ela deslizou para a cama e Alex deslizou atrás dela, puxando as cobertas e recostando-se nos travesseiros. — Venha aqui — Deslizando um braço sob os ombros, Alex deu um pequeno puxão e ela se virou para ele, aconchegando perto até que estivesse com força contra ele. Ele reorganizou tudo para a sua satisfação antes de estender a mão para desligar a lâmpada. A escuridão encheu a sala. O tamborilar da chuva soou no telhado, e no interior, confortável na grande, velha cama com a cabeça de Harly apoiada em seu ombro e seu delicioso corpo, quente contra o seu, sua mão descansando sobre o peito sob as cobertas, Alex sentiu mais contente do que ele tinha em estado em um longo, longo tempo.

202

Levemente ele acariciou seu braço com as pontas dos dedos, virando a cabeça para pressionar um beijo de luz contra o cabelo perfumado. Harly relaxou contra ele e não demorou muito para que ela adormecesse . Fechando os olhos, Alex soltou um suspiro de satisfação e a seguiu. Quando acordou pela manhã, o sol entrava pela janela e os sons de pássaros podiam ser claramente ouvido. Grogue, ele olhou para o relógio, chocado ao descobrir que havia passado das oito horas da manhã. Ele nunca dormiu até depois das seis horas. Empurrando a mão pelo cabelo, estava prestes a sentar-se quando algo roçou o queixo. Erguendo a mão mais alta, ele viu um longo fio de cabelo preso em torno de sua pulseira . Cabelo preto . O cabelo de Harly. Tudo voltou correndo num piscar de olhos, e ele se espreguiçou e sorriu. Ah, sim, a noite passada tinha sido alguma coisa, tudo bem. Rolando para o lado, ele estendeu a mão para ela só para encontrar a cama ao lado dele vazia. Sentando-se, olhou em volta. Não houve visão dela no quarto. — Harly? — Quando o silêncio cumprimentou-o , ele saiu da cama , chamando mais alto. — Harly? — Não houve resposta .

203

Vestiu-se rapidamente, ele se perguntou se ela estava na cozinha e não podia ouvi-lo, mas quando ele foi lá, também estava vazio. — Harly? Onde você está? — Ele gritou . A busca da casa revelou apenas uma coisa... Harly tinha ido embora.

204

Seis O frio no ar foi lentamente dando espaço ao calor mais suportável quando o sol apareceu, mas a respiração de Harly ainda saia em sussurros de vapor, enquanto caminhava ao longo do lado da estrada. Buffy serenamente seguiu, parando de vez em quando para investigar um cheiro. Sunny brincando ao redor, saltando dentro e fora de arbustos, perseguindo coisas que Harly estava certa só existia na imaginação do gato. O que definitivamente não foi imaginação o que aconteceu entre ela e Alex durante a noite. Apenas a lembrança foi o suficiente para fazer o coração de Harly acelerar, as mãos tremerem um pouco, e um pouco calor em seu ventre. Um minuto ela estava confortando-o, um homem de luto pela perda de um melhor amigo que tinha sido um irmão em tudo menos no nome e no sangue, e a próxima coisa que ele estava segurando em seus braços, assumindo, jogando com corpo dela com a maestria de um amante perito. Bem, ela certamente não tinha muita experiência para seguir em frente, mas meu Deus, ela estava muito certa que Alex Lawson era um especialista máquina de amor. Deus sabia que quando ele estava aqui como um adolescente os rumores eram muito mais do que apenas suas impecáveis, maneiras charmosamente antiquada, 205

e esses rumores eram verdade. O menino Lawson teria impressionado mulheres mais velhas com suas maneiras, mas ele superou isso, fazendo um par de garotas realmente desmaiar nua em seus braços, isso que Paul lhe dissera era verdade. Saber o que ela fez de Alex, ela nunca tinha sido surpreendida. Parecia que ela era agora uma daquelas meninas. Esse pensamento acalmou. É claro que ela era uma das meninas agora. Na verdade, ela se tornou uma daquelas meninas uma noite há dezesseis anos atrás, quando tinha sido arrastada por sua maestria, mesmo em sua tenra idade de dezessete anos. Ela ainda se lembrava daquela noite, foi um momento mágico que tinha escondido no fundo de sua mente de prazer. Ele tinha estado tão preocupado, tão carinhoso, e quando ele sentou-se no sofá com o copo quente de Milo, sentando-se ao lado dela e acariciando sua mão, seu olhar tão sério, suas intenções tão sinceras, suas palavras acessíveis, tranquilizando, derrubaram suas defesas e ela lhe disse seu maior segredo — ela nunca tinha sido beijada e não esperava que ela faria, e, é claro, que tinha simplesmente feito Alex avançar corajosamente. Um beijo, um outro, ainda outro, cada um, um pouco mais quente, um pouco mais profundo. Antes que soubesse o que tinha acontecido, foi varrida por uma onda de paixão e Alex tinha tomado sua virgindade. Eles mal tinha tido tempo para recuperar o fôlego e perceber o que tinha acontecido antes que carro de seu pai tivesse 206

soado na garagem e Alex tinha feito uma fuga através de sua janela. O resto foi história. Com um suspiro, ela abriu o portão e esperou por Sunny e Buffy entrarem. Bem, ela acabou na cama com Alex ontem à noite e ele balançou seu mundo, brega assim como diz o ditado, era absolutamente verdade. Um Alex mais velho, mais experiente, mais magistral, assumiu o comando, empurrando-a até a alturas que ela nunca acreditou realmente existir. Agora sabia, e se perguntou se nunca seria capaz de colocá-lo na parte de trás de sua mente novamente. Nada era exatamente o mesmo. E onde é que os deixaria agora? Em nenhum outro lugar, realmente. Em um par de semanas, ele estaria voltando para a cidade e de lá para o Exército e, provavelmente,

implantado no exterior. E ela

estaria

aqui,

existente em seu próprio pequeno mundo, mais uma vez sozinha. Não era estar sozinha que parecia tão deprimente. Ela não se importava de estar sozinha, fazendo suas próprias coisas, na verdade não estava tendo Alex em sua vida de alguma forma. Talvez pudesse escrever para ele. Manter contato. Ela sorriu ironicamente. Alex conheceu muitas mulheres bonitas

em

suas

viagens,

mulheres

brilhantes,

divertidas,

talentosas. Que necessidade ele teria com uma mulher como ela 207

vivendo em uma cidade atrasada e que gostava de sua solidão? O prazer de vê-lo chegar, o prazer de esperar por ele? E o que estava produzindo esses pensamentos, afinal? Foi uma noite, uma sessão de tomada de amor. Um conforto que tinha se transformado em algo mais. Sexo. Isso foi tudo. Isso nunca tinha acontecido antes com qualquer outro homem, mas de qualquer maneira, isso era tudo o que era. Ela se perguntou se ele estava acordado, e se assim for, o que vai dizer a ele? Andando a pé até a escada, olhou para a casa para vê-lo em pé na varanda, encostado a um poste com os tornozelos cruzados e os braços cruzados sobre o peito. Sua respiração engatou. Pelo olhar dele, seu cabelo tinha sido mais ou menos penteado a dedo, um bloqueio loiro caindo sobre a testa. Combinado com a camisa de flanela aberta sobre a t-shirt que não escondia o contorno do músculo duro debaixo, que deulhe uma aparência um pouco malandro. Seu olhar nela o tempo todo enquanto caminhava até a entrada para a casa . Parando no pé dos degraus que conduzem à varanda, olhou para ele, decidindo tentar ser educada e simpática, optando por ignorar o rubor que queimou seu rosto com a lembrança daqueles olhos ardentes para dentro dela enquanto ele posicionou-a debaixo dele e, em seguida, trouxe os dois para alturas do êxtase.

208

Ela poderia ter tentado manter a sua frieza, mas a imagem fez soar um pouco sem fôlego, enquanto ela o cumprimentou. — Bom dia. — Bom dia — Seu olhar varreu sobre ela, persistente em seus seios fartos e quadris generosos antes de deslizar de volta para encontrar seus olhos. Ele sorriu, seus olhos enrugando os cantos. O que fez para seu interior não era mencionável. Colocou um pé no primeiro degrau, começou a avançar as etapas. — Eu vou fazer um pouco de café — Porque é isso o que se faz quando fica cara-a-cara com o homem que, bem... abalou seu mundo. Ou transou sem sentido, como Maryanne diria. De jeito nenhum estava dizendo algo para Maryanne. Ela tinha acabado de chegar perto de Alex quando ele a agarrou pela cintura, puxou-a mais perto, e sufocou o grito assustado em um beijo profundo e quente que teve sua falta de ar, quando ele finalmente a soltou. — Sim — Ele falou, olhando-a através de olhos semicerrados, que não fez nada para esconder o brilho de satisfação dentro deles. — O café seria bom. Eu só vou limpar as patas de Buffy e depois vamos estar dentro. Em estado de choque delicioso, Harly silenciosamente subiu na varanda, tirou os tênis enlameados e entrou em casa, suas meias grossas abafando

qualquer

som no corredor. Sunny

empinando atrás dela, desviando para dentro da sala de estar e 209

sua posição habitual no sofá. Santa Fumaça! Alex a tinha beijado! Não sabia muito bem o que pensar, entrou na cozinha e encheu a jarra, conectou-o à tomada. Faminta da caminhada, ela colocou a torradeira no balcão e pegou o pedaço de pão da bandeja. Colocou duas fatias na torradeira, apertou a alavanca para baixo e, em seguida, apoiou as mãos no balcão e inclinou-se um pouco para trás. Não tinha uma maldita ideia do que estava acontecendo. O que esse beijo significa afinal? Era mais do que um beijo de bom dia. Talvez tenha sido um beijo de 'muito obrigado'? Não, quente demais para isso. Beijos de obrigado não envolvia língua. Talvez ele pensou que poderia pegar de onde eles pararam? — Não vamos lá — Ela murmurou. — Sem camisinha — E não é bravura. Ter relações sexuais com Alex nas sombras e luz da lâmpada da noite era uma coisa, mas expondo-se a ele na luz fria do dia era uma outra história. O bipe soou, fazendo-a saltar e, com um suspiro, ela colocouos em um prato e estendeu a mão para mais pão. Alex entrou na cozinha quando o segundo lote de torradas apareceu. — Você está bem? Percebendo que ela estava ali parada olhando para as torradas, Harly respondeu rapidamente: — Claro. Só pensando — 210

Colocando manteiga na torrada, lhe entregou o prato sem olhar para cima. — Há geléia e Vegemite 3 e outras coisas no armário. Sirva-se. Ele tomou ambos as pratos para a mesa enquanto ela serviu duas canecas de café, acrescentando leite e açúcar ao dela e deixando o seu forte e preto da maneira que ele preferia. Colocando as canecas sobre a mesa, sentou-se de frente para ele e começou a espalhar uma fina camada de Vegemite em sua torrada, fortemente ciente de Alex espalhando espessas camadas de geleia em sua torrada . Ok, o que deveria dizer? Eles não podiam sentar-se em silêncio enquanto comiam, ela evitando olhar para ele enquanto ele estudava, e cara, ela estava mais do que ciente de seu olhar. — Um centavo por seus pensamentos — Ele finalmente disse calmamente. Lentamente, enroscando a tampa no frasco do Vegemite, ela respondeu de forma lenta e com sinceridade: — Eu não sei o que pensar. — Por causa da noite passada — Ele deu uma mordida em sua torrada. Olhando para cima, ela viu que estava olhando para ela com

3

é a marca registada para uma pasta de untar de carácter alimentício, de cor castanha escura, de sabor salgado e elaborado a partir de extrato de levedura.

211

uma leve curiosidade em seu rosto. Ok, se ele pudesse ter calma sobre isso, então ela também podia. Afinal, era uma adulta. Ela cortou a torrada em metades. — O que aconteceu ontem à noite? — Não havia nenhuma maneira que pudesse evitar o rubor que aqueceu seu rosto. — Quero dizer, eu sei o que aconteceu. Maldito homem, ele estava sorrindo um pouco e seus olhos azuis brilhavam vivos. Harly atraiu uma respiração profunda, firmando. — Quero dizer, por que isso aconteceu? Seu olhar se manteve estável. — Atração. — Atração? — Talvez do seu lado, sim, o inferno sim, de fato, mas do lado dele? Ela não tinha tanta certeza. — É tão difícil de aceitar? — É um pouco... bem, na realidade, Alex, eu não sou o seu tipo de garota. —

E

qual

é

o

meu

tipo

de

garota?

—

Ele

parecia

genuinamente curioso novamente. — Eu não sei. O tipo que você namorava quando vinha para férias. Ele olhou para ela sem entender. 212

— Os entalhes na sua cabeceira da cama — Perguntou com um toque de ironia. — Você se lembra deles, não é? Aquele sorriso curvou seus lábios novamente, só que desta vez foi um grande sorriso. — Entalhes na minha cabeceira da cama? Quanto de TV você assiste? E que tipo de programas? Um pouco irritada, ela deu uma mordida no pão e mastigou enquanto ele arqueava uma sobrancelha — Tudo bem — Alex engoliu o último pedaço de sua primeira fatia de pão e tomou um gole de café. — Eu namorei algumas meninas quando cheguei aqui, certo. Harly deu uma bufada indelicada. Esse brilho só continuou a iluminar os olhos. — Mas eu não queria namorar todos elas. — O suficiente para saber que você tinha um tipo. — Eu tinha? Conte. — As meninas mais bonitas na cidade. Você apanhou o suficiente de seus namorados. — Oh, isso é um exagero — Ele sacudiu um dedo para ela. — Será que Paul disse mentira deslavada de novo? — Você está seriamente tentando me dizer que ele estava

213

mentindo? — Paul exagerava em tudo naquela época. Ele adorava espalhar boatos. — Então você está me dizendo que não namorava e levava as meninas para cama quando era um adolescente excitado? — Não, eu não estou dizendo nada disso. Estou dizendo a você que minhas conquistas não foram muito exageradas. Eu não levei todas as garotas que namorei para cama, de qualquer forma. — Meu Deus, que diferença faz, então. — Eu detecto um tom de descrença, Srta Bentley? — Só um pouco Sr. Lawson — Ela abriu os braços fora para cada lado. — Só um pouco, pouquinho. — Triste. — Ele balançou a cabeça. — Muito triste. Ela não pôde deixar de rir. Sorrindo, ela acabou com a sua primeira fatia de pão, sentindo-se à vontade. Certo até que ele quebrou o silêncio confortável. — Eu nem sempre namorei as meninas mais bonitas da cidade. — Uh -huh. — E a última garota que eu fiz amor aqui não era considerada pelos adolescentes Whicha como a mais bonita na cidade, também. 214

A lavagem a frio drenou o calor e o humor dela, seu olhar caindo para seu prato. Do passado, quase podia sentir a humilhação alcançá-la, e levou tudo o que tinha para mantê-lo de volta. — Eles eram loucos — Afirmou em voz baixa. — Eles não viram que tesouro estava bem diante de seus narizes. Assustada, ela olhou para ele. — Ninguém realmente viu, Harly. Eles não viram a alma suave por trás do comportamento tímido, a doçura — Todo o riso sumiu de seus olhos e ele se inclinou para a frente, chegando a colocar a mão sobre a dela onde repousava sobre a mesa. Sua palma tinha calos quentes, duros abrasivos em sua pele, mas seu aperto quando ele fechou os dedos em torno dela era quase de proteção. — Eu não acho que era tão doce — Harly gaguejou, incapaz de pensar em outra coisa para dizer. — Tímida, sim, mas... — Você pegava os gatinhos e cachorros vadios, ajudava no abrigo animal local, levava recados para seus vizinhos idosos, e sempre era a primeira a chegar quando um garoto mais jovem do que você caia e esfolava o joelho. Suas mãos enlameadas e rostos sujos nunca a impediu de ir buscá-los, limpando-os e enviando-os rindo em seu caminho — Seu polegar acariciou o topo de sua mão levemente. — Eu vi, Harly, mas não foi até que eu era mais velho que percebi que tesouro você era. Fui um tolo por realmente não

215

vê-la de volta depois. Mas os adolescentes podem ser tolos, estamos governados por nossos hormônios e egos. Assim é a vida. — Eu não era um anjo — Harly balançou a cabeça. — Eu só sabia que era para ser esquecida. Mas tinha uma vida boa, não posso reclamar. E não vou deixar você sentir pena de mim — A última acrescentou um pouco de raiva, dando-lhe um puxão na mão e deslizando-a por baixo dele para dobrar em seu colo. — Eu não estou. — Está começando a soar como se você estivesse tentando compensar o que aconteceu naquela época — Respirando firme, Harly ergueu o queixo e encontrou seu olhar de frente. — Eu sou uma menina grande, Alex. Não preciso de piedade, e não preciso de sexo de piedade — Lá estava ele, respirando como peixe se debatendo num deck. Não a ignoraria. Ele

não

vacilou,

apenas

continuou

a

observá-la.

Alex

lembrou-se de que há muito tempo teria tido uma discussão com ela agora. Este velho e maduro Alex, porém, tinha muito mais controle de seu temperamento. Algumas coisas mudaram. — Eu fui a última garota que você fez amor na cidade, eu estou supondo que, a partir do que você declarou a poucos minutos atrás, — Ela encontrou seu olhar corajosamente — Você teve pena de mim, fizemos sexo, você fez a sua fuga, e aqui estamos 16 anos depois, e diga-me, Alex, foi o último sexo de piedade da noite? — Ela quase gritou as duas últimas palavras, imediatamente colocando a mão sobre sua boca em horror e saiu 216

para fora de sua cadeira. — Oh, eu sinto muito! Eu não quis dizer — Eu não deveria ter dito isso — Meu Deus, eu realmente disse isso? — Queria que o chão se abrisse e a engolisse inteira. Além de mortificada, ela pegou seu prato, evitando olhar para ele. — Já terminou? Eu tenho que lavar e ir fazer algumas compras. Você provavelmente tem que ir ajudar Paul e... A bandeja foi arrancada de suas mãos e colocada de volta na mesa. Mordendo o lábio, ela olhou para seu peito , incapaz de deixar de ver os músculos delineados pela camiseta por baixo da camisa de flanela aberta. Duas grandes mãos em concha envolveram suas bochechas e inclinou a cabeça para trás, de modo que estava olhando para o rosto de Alex. Com a expectativa de ver a raiva, ela viu apenas contemplação silenciosa e algo mais, uma faísca profunda em seus olhos que não entendeu muito bem. — Ontem à noite definitivamente não foi sexo de piedade — Alex disse calmamente. — Quanto ao passado, eu não tinha piedade em minha mente quando fiz amor com você na primeira vez. Eu estava te consolando e de repente algo aconteceu. Eu queria você. Eu não posso simplesmente fazer sexo com qualquer menina, Harly, tenho que ter algum sentimento em relação a ela, mesmo

nos

meus

hormônios

da

adolescência.

Eu

tinha

sentimentos por você, só que não reconheci o que eram naquela época. Eu sei que me evitou depois e acreditei que você estava envergonhada, e talvez nem sequer gostava de mim tanto assim, talvez ainda não tinha me perdoado por tirar sua virgindade, então 217

não fui procurá-la. Mas você foi a última garota que já fiz amor na cidade. Por algum motivo, bastava saber que você estava aqui para que fazer qualquer tipo de contato íntimo com outra garota parecia... errado. Harly piscou surpresa. Com calma convicção ele continuou: — Sim, estive com algumas mulheres, desde então, ao longo dos anos, mas não muitas. Os relacionamentos que tive foram faltando alguma coisa, uma proximidade, uma faísca, uma sensação de realização. Só uma vez que descobri o que faltava, Harly. Coração batendo, ela só podia ver como ele abaixou a cabeça, os lábios separando quando se aproximou o suficiente para a respiração escovar calorosamente através de sua boca. — Descobri na noite passada, Harly, com você. Seu beijo foi uma leve pluma em seus lábios, um pincel de pele sensível, uma respiração compartilhada e em seguida, ele aprofundou o beijo lentamente, com cuidado. Foi um beijo tão suave, mas ele balançou a sua alma. Ele segurou-a ainda com apenas as mãos cobrindo seu rosto, mas ele sentiu como se houvesse frágil, porém forte, os laços de ligação a ele. Foi estranho, mas inegável. O beijo dele a acalmava, a frieza que tinha enchido seu corpo afastou

para

ser

substituído

por

um

banho de

calor, um

formigamento em seu sangue, uma enxurrada de emoção que a 218

deixou fraca, abalada, de modo que quando ele levantou a cabeça, ela oscilou em relação a ele até que, finalmente, ela estava se inclinando contra ele, seus seios pressionados contra o peito, sua altura, estrutura muscular apoiando-a facilmente quando ele se inclinou sobre ela protetora. Mesmo que suas mãos em concha permanecia em torno de suas bochechas, sua presença a cercava. Abrindo os olhos, viu-se olhando para o seu, a quente cor azul com uma ternura que nunca tinha pensado em ver nos olhos de qualquer homem que olhou para ela. — Na noite passada não foi sexo da piedade — Repetiu ele com voz rouca. — A noite passada foi um milagre. Ontem à noite eu te encontrei de novo. Ela não sabia o que pensar, o que dizer. Suas emoções estavam deslizando por todo o lugar, fazendo chocar as bordas cruas enquanto um despertar de algum tipo acalmou as bordas afiadas. — E desta vez — Disse ele com convicção: — Eu não estou te deixando ir. Engolindo em seco, ela olhou para ele. Ele era tão sincero, ele realmente acreditava no que dizia, mas a questão era... e ela? E como ela realmente se sentia? Claro, suas emoções estavam correndo em motim, mas era muito, muito, muito cedo, as suas palavras fazendo sua mente um turbilhão enquanto a proximidade dele a fez se sentir quase demasiadamente quente, e sua fragrância masculina limpa invadindo seus sentidos fez seus 219

pensamentos nadarem. Ela se sentia como se estivesse se afogando em um ambiente delicioso ainda que desconcertante . Alex sorriu levemente. — Eu deixei você sem palavras. Eu não achava que isso era possível. — Eu só... Eu não sei o que dizer. — Sua mente está indo a um milhão de quilômetros por hora, não é? — Hmm... — Buscando limpar seus pensamentos, ela baixou as mãos em seu peito e deu um passo para trás. Ele não fez nenhum movimento para impedi-la. — Diga-me o que você está pensando. Preocupada, Harly mordeu o lábio inferior. — Eu não sei se isso é sábio. — Por quê? Boa pergunta. Talvez porque ele tinha sido tão honesto com ela, desnudando sua alma, suas crenças, e o que ela queria saber era... bem, o inferno. — Vamos lá, Harly — Alex pediu em voz baixa. — Eu não vou desmaiar. Eu não vou ficar bravo — Ele sorriu um pouco torto. — Eu até prometo não chorar.

220

Em um, perdido por um quilo, como o velho ditado. Se ela não podia dizer-lhe como se sentia agora, quando poderia? E se ele podia ser honesto, ela também podia. Se fosse assim tão fácil. Olhando para Alex ali, grande, masculino e bonito, seu olhar tão intenso e paciente ainda com um estado de alerta que desafiava sua postura relaxada, ela perguntou-se como ela poderia até ter dúvidas. Há sem dúvida seria uma pontuação de mulheres em seu passado que daria os dentes e olhos para estar na sua posição no momento. Só que ela não tinha certeza de sua posição. Respirando fundo, ela recuou mais longe, criando distância entre eles. Sua sobrancelha arqueou-se , mas ele não a impediu. Movendo-se por trás do banco da cozinha, ela colocou as mãos na bancada e pensou sobre como começar. Parecia muito mais fácil quando via um ator fazê-lo na televisão. A realidade era um outro jogo de bola em tudo. Alex avançou, mas em vez de chegar diretamente à sua frente, ele se encostou na parede, ao lado do balcão, não muito longe à sua esquerda. Estendendo a mão, levou uma bala de menta do pacote aberto e desembrulhou o bala. Estourando em sua boca, ele o mordeu enquanto esperava pacientemente. Encostado à parede, com os tornozelos cruzados e mãos nos bolsos, ele era o epítome de relaxamento. Se alguém não percebesse a intensidade do seu olhar. 221

Harly olhou para ele. Ele apenas levantou as sobrancelhas em resposta e não disse uma palavra. Ela meio que desejava que ele pedisse algo para dar-lhe um começo, mas caramba, ele já disse sua peça. Agora era a vez dela. Ao invés de encontrar seus olhos, ela voltou seu olhar para a bancada entre as mãos. — Como você pode saber em tão pouco tempo, que sou a pessoa certa para você? — Eu acabei de fazer. — Não é uma resposta boa o suficiente — Não é bom o suficiente para ela. — Você não acredita em mim . — Acho que é difícil de acreditar — Ela corrigiu. — Então eu vou ter que trabalhar para convencê-la. Ela ignorou o calor que a sentença causou. — Há um problema com isso, Alex. — De alguma forma eu pensei que não era. Harly olhou atentamente para ele, mas sua expressão não revelou nada, então ela se virou para ele, querendo ver seu rosto. — Eu não sei como me sinto sobre você. Ele assentiu com calma. 222

Bom. Harly endireitou os ombros. — Eu não durmo por aí, Alex, por isso não vá pensando que o que aconteceu ontem à noite vai acontecer de novo tão cedo. Ele estudou-a, pensativo. Recusando-se a dizer mais, até que respondeu com palavras, ela cruzou os braços sob os seios e levantou suas próprias sobrancelhas para ele . — Mas isso vai acontecer — Afirmou. Pega de surpresa, ela olhou para ele. — O quê? — Você disse que não ia acontecer tão cedo , então você não descartou a possibilidade de que isso vai acontecer de novo. — Você está rindo de mim, Alex Lawson? —

Nem um

pouco.

Só estou

tentando chegar

a

um

entendimento. Mais do que um pouco irritada porque não conseguia ler sua expressão estóica , ela retrucou: — Eu não sou uma mulher que dorme por ai. — Eu sei disso. — Como diabos você pode sabe disso? Você acabou de chegar.

223

— Você é tímida quando nua, e querida, mesmo que estivesse incrivelmente quente na cama, não havia dúvida quanto inexperiente você era. Espantada, ela só conseguia abrir e fechar a boca. Calmamente pegando outro hortelã, Alex desembrulhou e disse antes de estourá-lo em sua boca. — E você é deliciosamente apertada. Suas bochechas foi a vermelho brilhante. Seus olhos brilhavam carnalmente. — O primeiro eu vou resolver, o segundo, bem, seu corpo delicioso vai se acostumar com o meu tamanho. Sem saber o que dizer sobre isso, porque a verdade honesta de Deus era que Alex tinha sido seu primeiro e único amante, Harly

só

podia

olhar

para

ele,

enquanto

as

bochechas

queimavam... e tentou ignorar a onda de calor nos seus lombos com a memória de seu tamanho entrando nela. Não vá lá. Não vá lá! — Mas é mais do que apenas o ato de amor que está te incomodando — Alex continuou. — Você está me perturbando. Ele sorriu aquele pequeno sorriso torto que fez seu coração ir — não vá lá também! Harly reuniu sua inteligência.

224

— Você voltou para a cidade depois de 16 anos, temos uma explosão, acabamos juntos na cama, esta manhã declara que você sente algo por mim e que não vai me deixar ir, e eu estou dizendo a que eu não tenho ideia de como me sinto sobre você ou toda esta situação. Ele pensou por alguns segundos, mastigando lentamente e acenando com a cabeça, antes de finalmente responder. — Tudo bem. Quando ele não disse mais nada, ela perguntou, incrédula: — É só isso? Apenas 'ok'? — Claro. Entendo que você está confusa. Eu sei o que eu sinto, e tenho um entendimento agora como você se sente. — Como pode estar tão calmo sobre isso? — Você está sendo honesta comigo. Estou sendo honesto com você. Ele era de verdade? — Você não parece preocupado que eu não retorne suas reivindicações de devoção eterna. — Harly, aprendi muito no tempo desde nosso último encontro. Uma dessas coisas é a paciência. — Você acha que se for paciente eu vou por aí? Você é tão seguro de si mesmo?

225

— Hmmm, talvez ‘paciente’... foi uma má escolha de palavras. — Ele esfregou o queixo, um gesto que vindo de outro homem podia ter parecido como se estivesse rindo dela, mas Alex estava muito sério. — Harly, eu estou disposto a colocar o tempo para esta relação para provar a minha declaração, e estou disposto a esperar por você para descobrir seus verdadeiros sentimentos. Não posso colocá-lo mais claro do que isso. — Isso pode levar algum tempo. — Sim. — E se eu não me sentir assim? Nunca? — Ela o olhou com curiosidade. Ele olhou para ela. — Honestamente — Ela solicitou. — Honestamente? — Sim. Empurrando para longe da parede, Alex moveu as duas etapas para colocá-la diretamente em frente a ela. Estendendo a mão, tomou-lhe o queixo suavemente. Calor imediatamente lavou através dela, e só podia assistir em fascinação quando ele se aproximou. Seu olhar, intenso, travado com o dela, e quando falou foi com a convicção de sua respiração. — Harly Bentley, você mesmo disse. Você não dorme ao 226

redor, você não confia em pessoas que não conhece, e você não é tola. Mas confiou em mim na noite passada, não hesitou em deixar-me dormir, me permitiu fazer amor com você, e dormiu em meus braços depois. Esta manhã, após o seu embaraço inicial, nós apreciamos a companhia um do outro, enquanto tomávamos o café da manhã. Agora diga-me, querida, se isso não quer dizer alguma coisa. Seu coração batia quando sua respiração roçou seus lábios. Ela não sabia o que dizer, não quando a verdade estava ali entre eles. Não havia nenhuma maneira que Harly teria convidado nenhum homem para ficar em sua casa durante a noite, muito menos ter relações sexuais com ele. Tinha sido tão natural com Alex, tão fácil. Mas também não era tão simples. — Eu não ... — Não o quê? — Ele incentivou calmamente. — Isso não significa que sinto nada... romântico... por você. — Isso não significa que você não faça isso, também. Ela engoliu em seco. Era verdade. Mas ainda era incerto, era tudo tão novo, tão inesperado. E assim.... emocionante. Assustador. — Eu estou com medo — As palavras saíram sem pensar. Seus olhos aquecido. 227

— É só ter calma, Harly. Não há pressa. Mortificada, ela desviou o olhar. — Eu não quis dizer. — Sim, você disse. Mas está tudo bem — Seus lábios roçaram levemente contra sua boca e seus cílios baixaram. Ela podia estar mortificada, mas a suavidade firme de seus lábios a levou longe substituindo com a consciência dele. Um beijo suave, pouco exigente, quase doce, e, em seguida, os lábios tinham ido embora. Abrindo os olhos, olhou para cima para descobrir que ele tinha deslocado para trás, as mãos apoiadas na bancada da cozinha quando ele sorriu para ela . — Precisamos conhecer um ao outro novamente — Disse ele. — Eu acho que sim. Uma buzina de carro quebrou através de suas palavras, fazendo com que ambos voltassem o olhar para a janela. Buffy gritou de algum lugar no corredor e, em seguida, houve uma batida na porta. — Alguém está aqui — Endireitando, Harly respirou fundo e se mudou com os joelhos tremendo ligeiramente para o corredor. Parte dela estava aliviada por ter sido capaz de colocar o espaço

entre

ela

e

Alex,

enquanto a

outra

estava

muito

decepcionada. Ah, sim, ela era uma mulher confusa. 228

Abrindo a porta da frente, ela foi recebida por sua mãe, que beijou sua bochecha e passou por ela de meias, com as mãos cheias de várias sacolas de supermercado. — Papai e eu viemos verificar você — A Sra Bentley informou, indo para a cozinha. Sr.

Bentley

tirou

os

sapatos

e

passou

por

Harly,

despenteando seu cabelo como sempre fazia — Bom dia. Tem chá? — Você precisa ligar a chaleira de novo — Fechando a tela de segurança, Harly seguiu seus pais pelo corredor. Pelo menos desviava sua atenção por algum tempo, ela sentiu que era algo extremamente necessário. Para realmente absorver o que Alex tinha acabado de soltar sobre ela, ela precisava ficar sozinha, lúcida, e apenas sentar e pensar em seu choque. E sacudir as emoções. — A minha palavra, é você, Alex Lawson? — Sra Bentley estava dizendo quando Harly entrou na cozinha. — Olha, Hal, é o menino Lawson. Sr. Bentley apertou a mão de Alex. — É bom ver você, Alex. Ouvi dizer que estava na cidade para uma visita. Tendo um tempo do Exército? — Uma licença — Alex respondeu com facilidade, levando as sacolas de supermercado da Sra. Bentley e colocando-as no balcão 229

da cozinha antes de retomar o seu lugar na mesa e pegar a caneca de café. Harly surgiu ao lado da mãe e viu como ela começou a tomar diversos itens do saco. — Realmente, mamãe, você não tem que fazer isso. — Estávamos preocupados com você, Harly. Fora aqui sozinha

na

tempestade,

possivelmente

isolada

devido

a

inundações. — Eu não estou abandonada, mãe. Eu teria durado um par de dias antes de ter que arriscar minha vida através de dois metros de água para a cidade mais próxima antes de morrer de fome. Alex sorriu. — Você sabe que sua mãe, sempre é muito preocupada — O Sr. Bentley lançou vários sacos de chá no bule de porcelana. — Seu pai tinha-me pronta às seis da manhã, mas disse a ele que as lojas não estavam abertas até oito, então ele só teria que esperar — A Sra Bentley avistou os dois pratos sobre a mesa e ela fez uma pausa antes de disparar a Alex olhar penetrante. — Café da manhã para dois, querida? Harly sabia exatamente onde sua mente estava indo e não havia nenhuma maneira na terra verde de Deus que ela estava indo admiti-lo, de modo que escondeu seu rubor voltando-se para a despensa e começando a arrumar as compras que ela tinha.

230

— Alex apareceu para me verificar, Paul e Becky estavam preocupados. Ofereci-lhe algo para comer. — Torrada? — O Sr. Bentley desembrulhou um rolo de chocolate. — Você pode fazer melhor do que isso, Harly. Graças a Deus que veio junto, Alex. — Graças a Deus — Repetiu Alex, mas o olhar fugaz ele atirou em Harly deixou claro que ele não quis dizer isso. Ele voltou seu olhar para o pai. — Então, — A Sra. Bentley empurrou os sacos de plástico no suporte do saco atrás da porta da despensa enquanto ela olhava atentamente para Alex — Há quanto tempo você está aqui? — Um par de semanas. — Então, de volta para casa? — Para uma curta visita antes de voltar ao trabalho. — No exterior? — Possivelmente. — Portanto, não vai ficar muito tempo. — Não por muito tempo. — Ouvi dizer que você está ajudando Paul, enquanto está aqui. — Esse era o plano — Seu olhar piscou rapidamente para Harly. — Entre outras coisas. 231

— Eu vejo — A Sra. Bentley tomou duas xícaras e pires delicados

do

aparador

e

serviu

o

chá

quente

para

eles,

adicionando uma pitada de leite e açúcar antes de trazê-lo para a mesa e colocando um em frente a seu marido e um na frente da cadeira em que ela estava sentada. — E quais são os outros planos? — Mãe — Harly advertiu. — Desculpe, querida — A Sra Bentley sorriu para ela, mas não foi totalmente sincero. — Alex, eu tenho medo que vivendo em uma cidade pequena como esta significa que as coisas acontecem e todos ficamos sabendo. Faz alguém novo intrigante. — Essa é uma maneira educada de dizer que alguns de nós são bicos pegajosos — O Sr. Bentley corta um pedaço grande de bolo e toma um gole. Levantando-se, Harly levou vários pequenos pratos fora do aparador e colocou-os sobre a mesa, junto com pequenos garfos de bolo. — Aqui, pai. A Sra. Bentley suspirou quando cortou uma fatia muito menor e colocá-lo em um pequeno prato. — Não se preocupe com o seu pai, querida, tentei durante anos fazê-lo mais gentil, mas não funciona. — Eu sou um de uma espécie — O Sr. Bentley informou antes de voltar a Alex. — Então, eu ouvi que a sua família está nos 232

negócios. — Eles estão — Ele balançou a cabeça educadamente quando Harly gesticulou para o bolo. — Você já viu as roupas que nossa filha faz? Sabendo onde essa conversa ia levar, Harly interrompeu. — Pai, eu não estou indo em um grande negócio, e Alex certamente não vai me recomendar a sua família. — Eu vi o trabalho de Harly — Disse Alex. — E já ofereci ajuda, o que ela recusou. — E o que você acha disso? — A Sra. Bentley estudou-o atentamente. — Eu respeito a

decisão dela

— Quando Alex olhou

seriamente para Harly, ela sentiu o calor passar por ela. — Tenho absoluta confiança que ela faz o correto. Rapaz, foi uma resposta carregada ou o quê? — Acho que ela está desperdiçando seu talento — A Sra. Bentley afirmou. — Mãe, eu estou feliz fazendo o que faço — Disse Harly. — Deixe-o. — Querida, você poderia fazer muito dinheiro. — Estou feliz. Trabalho no café, costuro para quem eu quiser, e estou feliz. 233

Sra. Bentley suspirou. — Se você diz que sim, querida. Harly revirou os olhos. — Eu vi, mocinha. — É uma discussão antiga — O Sr. Bentley lambeu a ponta do seu dedo que está sendo usado para recolher as migalhas do seu prato. — Ambas são teimosas. Alex sorriu. A

Sra.

Bentley

ainda

estava

estudando-o

em

estreita

colaboração com os lábios apertados, e ficou claro para Harly que sua mãe não estava completamente feliz com sua presença. Depois de alguns minutos de Sr. Bentley discutindo com Alex sobre

o

Jeep

e

o

desempenho

dele,

o

que

tinha

Harly

interiormente revirando os olhos, Alex levantou-se. — Eu tenho que ir e dar uma mão a Paul. Prazer em encontrar novamente, Sr. e a Sra. Bentley. Harly, obrigado pelo café da manhã. Pelas boas maneiras ela tinha que ficar de pé. — Sem problemas. Te acompanho à porta. Alex seguiu-a para fora e ela estava mais do que consciente dele atrás dela enquanto caminhavam para a porta. Antes que ela pudesse alcançar a maçaneta, seu braço veio ao redor dela, seu 234

peito pressionando contra suas costas enquanto ele soprou em seu ouvido: — Permita-me. O homem seria a morte dela. A porta se abriu e ela quase correu para fora , dando um passo para o lado para deixá-lo passar por ela. A porta se fechou novamente e Alex virou-se para encará-la. Eles se entreolharam em silêncio, ela pensando se deveria dizer alguma coisa, e depois perguntando o que diabos ela deveria dizer, porque ela ainda não tinha tido tempo de calma — calma é a palavra — digerir o que havia acontecido entre eles, e mais importante, o que Alex tinha revelado. Aquele sorriso encantadoramente torto curvou seus lábios novamente e ele se inclinou para colocar a boca perto de seu ouvido . Martelando o coração, Harly só podia ficar parada, incapaz de mover-se para trás, não querendo, de fato, quando ela respirou fundo de seu perfume. Sua respiração fez cócegas em seu ouvido quando ele disse em voz baixa: — Eu vou te ver hoje à noite — Ele se endireitou. — Hoje à noite? — O que diabos isso quer dizer? Sexo? Seus joelhos ficaram fracos. Esse brilho apareceu em seus olhos. — Jantar.

235

— Jantar? — Ela não sabia se devia sentir alívio ou decepção. — Ah, certo. Jantar — Jantar estava bem. Jntar era seguro. Será que ela quer que seja seguro? Inferno, ela não sabia o que ela queria. — Hum... é uma boa ideia? — Santo Deus, ela soava como um idiota. — Não é uma má — Divertimento fez as rugas aparecem apelativa nos cantos dos olhos. Ela tinha que admitir, se foi o soldado com peso em seus ombros e em seu lugar ficou a versão madura do adolescente que se lembrava, o que tinha a risada leve, provocava com palavras, charme e amor à vida. O que ele disse a ela que ambas as versões apelou? — Harly? — A expressão dele ficou intrigada. Ela piscou . — Ah, certo. Jantar. Claro. Eu acho que sim. — Não fique tão preocupada. — Quem eu? — Ela tentou um sorriso tranquilizador. Ele,

obviamente,

não

deu

certo

porque

ele

atirou-a

gentilmente sob o queixo. — Sim. — Eu não estou. — Vai ficar tudo bem, Harly — Voltando-se, desceu os 236

degraus e para o jipe. Abrindo a porta, ele olhou para ela e sorriu. — Eu virei buscá-la às seis. — Certo — Mordendo o lábio inferior, ela viu quando ele ligou o Jeepp e saiu do carro, dando-lhe uma onda de resposta quando ele foi até o portão que seus pais haviam deixado aberto. Ela assistiu até o Jeep dirigiu de vista. Jantar. Ela, na verdade, concordou em jantar com Alex Lawson, o homem que tinha feito amor com ela, em sessões nas profundezas da noite. Whoo menino. Passando a mão pelo cabelo, ela olhou para o pátio de secagem sob o sol. Ela tinha muito a pensar e desejaria que tivesse com quem falar, mas isso era algo que só poderia dizer a alguém que ela absolutamente confiável. — Harly? — Sua mãe chamou da cozinha. — Definitivamente, não dizendo à mamãe — Ela murmurou. — Ou pai. — Talvez ela deve apenas discutir o assunto com Buffy, Pepper, Chuckie e Sunny. Ela não obteria nenhuma resposta dos furries e eles provavelmente apenas iam dormir enquanto ela estivesse falando. Talvez ela pudesse falar com Maryanne, mas conhecendo a amiga que tinha estaria planejando o casamento na hora do almoço. Teria que ver o quão desesperada ela ficou em primeiro lugar. Talvez pudesse descobrir isso por conta própria. Nunca em um milhão de anos que Harly pensou que estaria nesta posição.

237

— Querida? — Seu pai chamou. — Sua mãe está comendo todo o bolo! É melhor você entrar aqui se você quiser algum! — Hal, realmente — A mãe reclamou. Suspirando, Harly voltou para a casa. Sra. Bentley olhou-a enquanto ela caminhava para a cozinha. — Então, o menino Lawson. -Sim — Harly enxaguou as canecas de café e os colocou na placa de drenagem. — Meninos do Exército não ficam muito tempo. — Eles têm um trabalho a fazer — O Sr. Bentley perdeu completamente as correntes na cozinha. — Porque Paul e Becky não vieram e verificar você? — A Sra Bentley ignorou. — Eu não sei, mamãe, por que você não pergunta a eles? — Parece estranho que ele venha aqui. — Ouvi dizer que você bebeu com Alex no pub a outra noite — O Sr. Bentley piscou. — Qualquer coisa que você queira nos dizer? —

Não

—

Estreitamento

olhos

de

sua

mãe,

Harly

acrescentou: — Nós estávamos apenas conversando sobre os velhos tempos, isso é tudo — E não é o tipo de coisas que seus pais gostariam de lembrar. Apenas o pensamento fez Harly 238

endireitar os ombros então olhou para a mãe e o pai. — E se fosse mais, vocês teriam um problema com isso? Seus pais se entreolharam. — O quê? — Harly exigiu um pouco irritado. — Bem, ele é um menino do exército, frangote — O Sr. Bentley respondeu. — Eles ficam longe um longo tempo. Tem certeza que é algo que você quer ir mais longe? — Especialmente com o Alex? — Acrescentou a Sra. Bentley. — Por que especialmente com Alex? — Harly observou a mãe de perto. Ela poderia ter adivinhado? Seria possível? Sra. Bentley desviou o olhar de repente. — Ele tem uma reputação para as meninas. — Ele não é mais um garoto de dezessete anos, mamãe — Mesmo que eu disse quase a mesma coisa para ele. — É verdade, mas o que você realmente sabe sobre ele? — Pelo amor de Deus! — Harly ergueu as mãos. — Ele está apenas acabando de voltar, nós conversamos sobre os velhos tempos, tinha uma bebida, qual é o problema? Nossa! — Você está certa — O Sr. Bentley virou-se para sua esposa. — Eles são velhos amigos, mel. Não vamos fazer alguma coisa sobre algo que não está lá. — Obrigada, pai — Harly soltou um suspiro de alívio. 239

A Sra. Bentley parecia duvidosa, mas balançou a cabeça e se levantou. — Ok, Harly, você sabe o que está fazendo. É melhor irmos. Tenho o clube de jardinagem esta tarde e queremos garantir que as minhas orquídeas sejam embaladas cuidadosamente para ir — Cruzando com Harly, ela deu-lhe um beijo rápido na bochecha e sussurrou: — Basta ter cuidado, Harly. Prometa-me. — Eu vou ficar bem — Harly deu-lhe um abraço pai e viu os dois caminharem para a porta da frente. — Obrigado pelas guloseimas, também. — O nosso prazer — O Sr. Bentley vestiu os sapatos e segurou

o

braço

de

sua

esposa

enquanto

ela

entrava

delicadamente no dela. — Não se preocupe em fechar a porta atrás de você — Disse Harly. — Eu tenho que ir para as lojas em breve. Ela os acenou antes de ir para dentro, dando um suspiro de alívio quando a tranquilidade silenciosa de sua casa voltava. Lá fora os pássaros cantavam e do salão veio o toque do sino na bola com que Sunny estava jogando . Movendo-se para a cozinha, Harly ligou o rádio e recolheu os pratos. Sim, isso era o que ela precisava. Paz e sossego, solidão, para pensar sobre as coisas e tomar decisões. As decisões sobre Alex, sobre si mesma, sobre onde eles estavam. 240

O problema era que ela não tinha ideia, por isso depois de vinte minutos olhando pela janela da cozinha, ela balançou seus pensamentos longe, verificou sua despensa e fez uma lista de mantimentos e outros itens que ela precisava pegar, e depois de fechar a casa, entrou no carro e dirigiu-se para a cidade. Afazeres mundanos, isso é exatamente o que ela precisava para limpar a cabeça. No caminho para a cidade, passou pela casa que Paul estava ajudando a construir, mas não havia sinal dele e de Alex. Algo fez um baixo ruído em seu ventre, e caiu tão rápido em cima de não ver Alex. Vá entender. A primeira parada foi a estação de correios para comprar mais pacotes para enviar as roupas que ela fez para as mulheres que os tinham encomendado. Enquanto estava na fila de espera para pagar, ela ouviu de braços cruzados as fofocas em torno dela. Mais de uma vez Alex foi mencionado, ou como ele era mais conhecido... o menino Lawson. Um novo rosto na cidade sempre era uma diversão bem-vinda. Um homem a sua frente estava discutindo a nova casa que Paul estava construindo, os novos armários, e seus dois filhos brigavam por quais quadrinhos comprar até que sua mãe decidiu por eles, colocando todos os quadrinhos de volta no rack e levando-os, gritando, do lado de fora. A vida diária. Harly sorriu. Era sempre interessante ouvir e ver outras pessoas. 241

O minimercado foi sua próxima parada e teve seu carrinho de compras pela metade quando dobrou a esquina, quase correndo e batendo em Becky. — Oi — Becky cumprimentou com um brilho em seus olhos. Harly gemeu interiormente. — Ei, Becky. — Então, — Inclinando-se sobre a alça de seu carrinho de compras, Becky sorriu largamente — Noite difícil ontem, não é? — A chuva foi muito pesada — Harly concordou. — Sim. Muito pesada para Alex voltar para casa. — Absolutamente. — Então... — Becky esperou , seu olhar ávido. De jeito nenhum estava dizendo a Becky nada. Harly levantou uma sobrancelha interrogativamente. — Então? — Alex dormiu em seu quarto de hóspedes, não é? — Sim. — Será que ele dormiu bem? — Eu acho que sim. Ele não se queixou — Longe disso, na verdade.

242

— Realmente — O olhar de Becky deslizou sobre o rosto de Harly especulativamente. — Foi agradável o suficiente à noite — Harly encolheu os ombros.

—

Tivemos

ensopado

para

o chá, assistimos TV,

conversamos sobre os velhos tempos, e fomos para nossos quartos separados para dormir. — Huh — Becky não parecia convencida. — Mais alguma coisa? — Perguntou Harly. — Eu realmente preciso ir, tenho um monte de tarefas para fazer antes de voltar para o café de amanhã. — Não — Becky sorriu. — Te vejo mais tarde, então? — Claro — Harly suspirou de alívio quando Becky saiu de vista. A próxima parada foi ao banco e em seguida, o vendedor de jornais. Finalmente terminou com tudo, ela se dirigiu para casa. No trabalho de Paul, os carros dos outros trabalhadores variados estavam no canteiro de obras, mas não havia nenhum sinal de Alex. Ele estava obviamente dentro com Paul. Desempacotar as compras foi outra tarefa mundana que exigia um pouca de reflexão. Sunny, Pepper e Chuckie se divertiam por investigar o conteúdo dos sacos, enquanto Buffy sentou e esperou pacientemente o osso de carne que Harly sempre comprava para ela. Depois que tudo estava guardado, começou a arrumar a 243

casa, que não demorou muito. Mas enquanto ela caminhava pelo corredor para ligar a máquina de lavar roupa, seu olhar caiu sobre a porta aberta do quarto de hóspedes e ela parou e olhou para a cama. A cama em que ela tinha feito amor com Alex, e depois foi dormir em seus braços. Jesus, que tinha feito amor com Alex. Em seguida, afirmou que a tinha encontrado de novo e não tinha a intenção de deixá-la ir. O mais alarmante é que ele poderia pensar que a queria, podia acreditar, mas talvez a sua declaração mudaria na luz fria do dia. A intimidade e a partilha de tristeza fazia as pessoas olharem com carinho sobre os outros durante esses tempos. Sua crença pode muito bem mudar no final do dia, no dia seguinte, ou no fim de semana ou quinzena . E onde iria deixá-la? Sim, ela poderia apenas imaginá-lo dirigindo para o por-do-sol, estremecendo com alívio que tinha escapado das garras do sertão e da cidade de Harly Bentley. Ela nunca o ouviria novamente. Isso doeu um pouco mais do que deveria ter feito. Ou talvez estivesse apenas deixando sua própria insegurança tomar posse. Lentamente, entrou na lavanderia e abriu a máquina para soltar a parte superiora sobre as outras roupas que aguardam a 244

lavagem. Alex realmente não parece ser o tipo de cara que fazia declarações e se arrependia mais tarde. Mas, honestamente, o que realmente sabia sobre ele? Seu último contato com foi a 16 anos atrás, isso é muito tempo. Eles não eram próximos então, não em termos amigáveis de todos os dias, pelo menos. Adicionando uma pequena quantidade de detergente líquido a roupa, ela mordeu o lábio. E o que dizer de si mesma? Como ela se sente sobre o Alex? Realmente sente? Fechando a tampa, ligou a eletricidade na parede, escolheu o nível de água e virou a máquina. Ouvindo-a encher, pensou sobre isso. Verdade seja dita, ela não tinha ideia. Seus pensamentos estavam um pouco nublado em toda a questão, tenebroso pelo desejo combinado, a memória de sua plenitude, contudo gentil, também, na cama, e do jeito que ele a abraçou mais tarde. Dizer que ele varreu para longe foi colocar o mínimo. Suas bochechas coradas e calor varreu seu corpo, assim como suas mãos tremiam um pouco enquanto colocava a garrafa de detergente de volta no armário. Ela nunca tinha feito sexo com mais ninguém além de Alex. Nunca tinha tido qualquer homem que tinha feito seu coração vibrar mesmo um pouco, sua barriga se contorcer, o sangue soltar uma faísca fraca. Mas um beijo de Alex, um carinho, uma palavra sussurrada e seu sangue estava acendendo como brasas de uma fogueira

selvagem,

seu

coração

gaguejava

francamente

luxuriosos, sentimentos rolavam baixo em sua barriga. 245

Apenas lembrando como ele pairava sobre ela fez as palmas das mãos úmidas. Apenas o pensamento de tê-lo dentro de seu corpo, quente, duro e poderoso, tinha-a com uma pulsação profunda dentro de um muito baixo lugar em seu corpo. — Cristo! — Dando um suspiro, foi até o banheiro e lavou o rosto aquecido. Se ela não parasse de pensar coisas quentes sobre Alex, acabaria precisando de um banho frio, no outono ou não. Acariciando o rosto seco, olhou para o espelho e franziu a testa. O que ele viu nela que o atraía, se estivesse sendo sincero? Claro, ela gostava de seus olhos, e seu sorriso sempre foi descrito por amigos como, bem, amigável. Mas em comparação com as mulheres que ele teve que atender tanto ao ajudar a sua família no seu negócio, e nas viagens no Exército, ela devia empalidecer. — E talvez — Ela sussurrou para seu reflexo: — Você não acha que é tão digna como acredita. Isso foi decepcionante. Ao longo dos anos, ela tinha pensado que tinha amadurecido, tinha sua própria vida, sabia do seu próprio valor e, no entanto, ali estava ela, duvidando de que Alex poderia realmente ser atraído por ela. Porque realmente não sabia dele, e como ele saiu , ela obviamente não sabe realmente de si mesma, e isso era tão ruim. Talvez jantar com ele não fosse uma boa ideia, afinal. Por que não? Pensa que você não vale a pena? Não, eu valho a pena, droga! Mas não o conheço. 246

Portanto, esta é uma maneira perfeita de começar a conhecêlo. Ele vai pensar que é um encontro. Então? Não é? Não. Sim. Talvez. Obtenha um controlo sobre si mesma, menina! É só um jantar . E se ele tem a intenção de ter relações sexuais depois? Eu quero sexo. Não, eu não! Como posso querer sexo com um homem que acabei de conhecer de novo? Porque estou atraída por ele. Alex Lawson é... quente. Então, como é que ele pode, eventualmente, ser atraído por mim? Como não poderia? Por que não? Sou uma boa pessoa. Mas não sou bonita, não sou magra, não sou o que os homens são atraídos. Eu deveria me dar um tapa. Tenho muito o que oferecer a um homem. É. Quatro bebês peludos e uma boa mão de costura. Faço um cappuccino, também. 247

Com o absurdo na última parte de seu argumento interno teve de rir em voz alta, de repente quando entrou na cozinha. — Deus, Harly, você é patética! O primeiro encontro decente que você já teve em sua vida e começa a cutucar buracos. Caramba, então o que se optar por não ter relações sexuais com Alex? Se ele realmente me respeita, ele não vai pressionar. — Ei, talvez isso seja um bom teste. Mal o pensamento cruzou sua mente, fez uma careta — Olhando para seu reflexo na torradeira quando levantou-se, ela repreendeu: — Você não é mesquinha. Você vai passar e vai se divertir e vai conhecer Alex melhor — Balançando as migalhas da torradeira na pia, balançou a cabeça de forma decisiva... Sim, ela iria para o jantar, com o objetivo em mente de conhecer Alex melhor e se divertir. Não havia como negar que estava atraída por ele. Claro, ele veio para cá cuspindo fogo, mas quando tudo tinha sido explicado e o fogo apagado, havia o vislumbre do menino Lawson que lembrava. Boa índole, simpático, charmoso com suas antiquados cortesias. Agora, só tinha que descobrir se essas qualidades ainda existiam na realidade. E se ele estava realmente atraído por ela o suficiente para fazer a declaração que tinha feito. Uma dessas qualidades notáveis era bastante simples. Ele poderia ter simplesmente ignorado o fato de que uma mulher que tinha tido relações sexuais uma vez em sua adolescência teve, desconhecido para ele, estava grávida e perdeu o bebê. Ele não tinha vínculos com ela. Mas não, ele veio em busca de respostas. Sim, suas perguntas tinha sido tingidas com tristeza de seu amigo, 248

mas ele veio, e ela sabia que, mesmo que Mark estivesse vivo, Alex

ainda

teria

vindo

vê-la

em

busca

de

respostas.

Instintivamente, sabia que, se o bebê tivesse vivido, teria exigido a sua parte do tempo com ele, tomado em suas funções, e começado a fornecer para eles. Seu bebê. Seu bebê. Seu filho, que teria agora 16 anos de idade. Ele teria insistido em ser uma parte de suas vidas, porque isso era exatamente o tipo de homem que ele era. Porque Alex Lawson sabia o que queria, no que acreditava, e isso era família e lealdade. Harly assentiu em silêncio. Era ela que não sabia, e o fato é que iria tentar descobrir onde estava sobre todo o assunto dela e Alex Lawson. O que você sabe? A adolescente tonta que tinha uma queda pelo rapaz Lawson, a adolescente ainda estava profundamente dentro de seu corpo maduro. Harly balançou a cabeça e sorriu um pouco. Acho que algumas coisas nunca mudam. Sim, era a verdade, mais difícil que fosse cara a cara. Ela, Harly Bentley, estava tendo uma pequena queda no crescido menino Lawson. Em vez de sentir-se envergonhada com isso, ela riu, se sentiu muito melhor, e saiu para verificar o dano que a tempestade tinha causado em seus vasos de plantas e rosas. Agora que ela tinha decidido sobre um curso de ação era hora de deixar isso para esta noite e se concentrar em cem outras coisas que exigiam sua atenção. 249

Uma dessas coisas envolvia uma visita ao seu médico para tomar a pílula. Ela aprendeu essa lição há muito tempo. Desta vez, estaria preparada. Alex pode ter preservativos na carteira dele, mas ela não queria correr nenhum risco.

250

Sete Ajudando Paul a levar a bancada pelo corredor da casa em andamento, Alex ouviu o amigo com um sorriso interior. — Mulheres — Paul rosnou, descontente. — Estou dizendo a você, companheiro, um cara não consegue descobrir. — Você não diz. — Você sabe o que aconteceu esta manhã? — Tenho certeza de que estou prestes a descobrir. Moveram-se em torno de Zac, o encanador, a definir o banco no balcão da cozinha, passando-o no lugar e mudando aqui e ali até que Paul estava satisfeito. —

Ontem

Becky

mencionou

que

estava

desejando

marshmallows. Bem, esqueci de pegar alguns, não foi? — Aparentemente. — Então me levanto no raiar do dia, vou até a loja 24 horas e compro dois sacos de marshmallows. Dois. — Uh –huh — Alex se juntou Zac, que estava encostado na parede a ouvir com um grande sorriso. — Eu os levei de volta para a minha amada — Paul desapareceu atrás do banco quando se abaixou para verificar algo antes de saltar de volta para a vista novamente com uma carranca 251

no rosto. — E o que você acha que ela disse? — Obrigada? — Não! Ela disse — veja, isso vai matá-lo — ela disse 'Marshmallows? Mas eu gosto de jujubas agora. Jujubas! — Paul deu um tapa na testa. — É claro, o quão estúpido eu poderia ser? Deveria saber disso, certo? Porque sou um leitor de mentes, certo? Certo? Alex trocou olhares com Zac. — Ele é um leitor de mentes. — Eu acho que sim. — Então você sabe o que fiz, então? — Paul exigiu. — Cave o buraco um pouco mais? — Zac ofereceu. — Eu voltei para o 24 horas e comprei dois sacos de jujubas e levei todo o caminho de volta para casa, e quando eu dei a ela — escute, você apenas tem que ouvir isso. — Não acho que nós temos uma escolha — Comentou Alex imensamente entretido. — Ela disse para mim, ela diz:— jujubas? Você quer que eu engorde? — Paul jogou as mãos. — Então eu disse... — Oh merda — As sobrancelhas de Zac subiu em descrença. — Você foi realmente estúpido o suficiente para responder? Ignorando-o,

Paul

esfaqueou

um

dedo

para

baixo

na 252

bancada. — Eu disse 'Querida, você está indo para obter um pouco de gordura, mas está tudo bem, eu ainda vou te amar. Os lábios de Alex começaram a tremer. Realmente, ele estava tentando manter uma

expressão séria, mas apenas

imaginando como tudo tinha ido para baixo entre Becky e seu amigo agora estava matando-o. — Que merda — Zac ficou surpreso. — Você não fez. — Eu disse a ela, eu disse:— Querida, pegue a jujuba. E ela olhou para mim, sabe? Seus olhos tipo de brilhante, um tipo engraçado de brilho. —

Mais

ou

menos

como

possuída?

— Zac

deu

uma

gargalhada. Jesus, Alex estava tendo dificuldade em controlar a si mesmo. Totalmente alheio às reações de seus amigos, Paul continuou seu discurso. — Eu disse 'Querida, querida, não é como se você não estivesse indo para ficar um pouco fofa de qualquer maneira, certo? Então, tenha uma jujuba, Becky. Aproveite a emoção de açúcar. Alex começou a rir. Zac estava gargalhando tanto que tinha lágrimas em seus 253

olhos. — E então ela começou a gritar comigo! — Confuso, Paul sacudiu a cabeça. — Quero dizer, o que diabos foi que disse de errado? Aqui estou eu, tentando ser um bom e solidário marido — Solidário — Zac sufocado. — E a senhora vai ao fundo do poço! Estou lhe dizendo, as mulheres grávidas são loucas! — Paul bateu sua têmpora. — Loucas! Eu nunca vou entender. — Será que ela te deu de volta os marshmallows? — Alex riu. — A última vez que vi, ela estava correndo para o quarto, os colocando em sua boca e chorando que eu sou um imbecil insensível. Nossa. Mulheres — As mãos nos quadris, Paul abaixou a cabeça. — Eu saí de lá rápido, estou te dizendo. Alex estava rindo tanto que quase deslizou para a direita fora da parede contra a qual ele estava se inclinando. — O que é tão malditamente engraçado? — Paul rosnou. Zac estava enxugando as lágrimas dos seus olhos, mas ele tirou e foi substituído por outra torrente de alegria. – Nossa mãe, Paul, você ouviu a si mesmo? — Eu estava sendo atencioso! — Eu não sou casado, e eu definitivamente não tenho uma mulher grávida — Alex tentou controlar o riso. — Mas, mesmo eu 254

sei que você não deve mencionar a palavra “gorda” para uma mulher grávida que em breve vai estar redonda como um barril. Cara, você deveria saber disso. — Eu pensei que era apenas um mito — Paul saiu da sala. – Antes dos hormônios irem para a direita até o polo, Becky estava tão calma como qualquer mulher que eu já conheci. Caramba, hormônios malditos! — E não mencione os hormônios a ela também — Zac gritou atrás dele: — Senão você nunca vai conseguir transar novamente! — Ele olhou para Alex. – Pobre bastardo. Deram tapinhas nas costas um do outro e caíram na gargalhada. Paul olhou ao redor do canto com uma carranca no rosto. — Ei, vocês são duas hienas rindo. Tremendo de alegria, eles olharam para ele. — Smithy precisa do encanamento sob a pia da cozinha feito neste século. — Hormônios — Disse Zac para Alex. — Isso não afeta apenas as mulheres. — E você pode parar de cacarejar como uma galinha prestes a botar um ovo — Paul informou Alex. — Vamos, preciso ir para a Bunnings e obter mais parafusos. — Sobre o único lugar que você vai ter um agora — Disse Zac 255

alegremente. Paul virou-lhe o dedo do meio. Garantindo que o resto de seus carpinteiros estavam fazendo bem, Paul saltou em sua caminhonete. Sentado no banco do passageiro, Alex olhou de soslaio para carrancudo rosto do amigo e não conseguia parar o ronco de diversão que escapou. — Pode rir — Disse Paul. — Um dia isso vai ser você. — Eu acho que vou lidar com isso melhor do que você fez — Respondeu Alex. — Huh. Vamos ver. Eles dirigiram junto em silêncio por um tempo, o rádio tocando baixinho. Descontraído no banco, Alex observava as casas passam, conteúdo para ouvir a música e sentir o vento frio no rosto. — Então... — Paul quebrou o silêncio. — Mmm? — Você passou a noite com Harly. Sabendo exatamente que direção os pensamentos de seu amigo estavam indo, Alex respondeu: — No quarto de hóspedes, sim. Houve um silêncio por mais alguns minutos antes de Paul 256

dizer sem rodeios: — Diga-me se eu estiver errado, companheiro, mas tenho a sensação de que você está aqui para mais do que apenas me visitar. Ahhh. Paul, sempre foi sagaz. Alex o olhou para ver seu amigo olhando para ele e para estrada à frente. — Então? — Ele exigiu quando Alex não respondeu de imediato. — O que está acontecendo com Harly? — O que faz você pensar que é Harly? — Alex respondeu suavemente. — Porque você colou nela como uma mosca de vaca. — Pense cuidadosamente sobre a comparação que você está fazendo. — Ah-ha! — Paul mostrou um dedo para ele e o carro desviou um pouco na estrada. — Eu sobrevivi ao Afeganistão — Alex agarrou a alça acima da porta. — Gostaria de pensar que posso sobreviver a sua condução, também. Paul voltou seu olhar para a estrada. — Harly. — Boa menina. — Não evite o assunto. — Eu não sabia que estava. 257

Paul

virou-se

na

calçada

levando

ao

parque

de

estacionamento Bunnings. — Pô, Alex. Eu quero saber exatamente por que você está aqui. Liberando a alça, Alex se inclinou seu cotovelo na moldura da porta e coçou o queixo. — Visitar. Ajudar você. Puxando em um parque de estacionamento, Paul trocou o motor desligado e virou-se para encará-lo com seriedade. — Você é um dos meus melhores amigos. Eu conheço você. Alex olhou para ele. — Eu sei quando você está focado em alguém, e esse alguém é Harly. Eu não sou um idiota. Ela é, em parte, a razão pela qual você está aqui, não é? — E se for? — Harly é nossa amiga. Ela é doce. Eu não quero vê-la magoada. Alex levantou uma sobrancelha. — Você acha que eu machucá-la? Paul enfiou a mão pelo cabelo já despenteado e suspirou. — Não, você não vai. Eu acho. 258

— Você acha? — Alex estava levemente irritado. — Você me conhece melhor do que isso. Nunca machucaria uma mulher na minha vida, e não pretendo começar agora. Paul olhou para os carros estacionados diante dele, pensando antes de dizer lentamente, — Você voltou aqui para visitar, sim, mas não era só para me ver. Harly é uma das principais razões, não é? — Eu não quero incomodá-lo — Brincou Alex. — Você é especial, também. Paul apenas olhou para ele . Após

alguns

segundos

de

respeito

uns

aos

outros

constantemente, Alex finalmente concordou. — Tudo bem. Sim, Harly é uma das principais razões que voltei para Whicha. — Por quê? — Isso é pessoal. Um músculo na mandíbula de Paul contraiu. — É pessoal. — Você é meu melhor amigo, Alex, mas se você machucá-la, vou socar suas luzes para fora. — Por que diabos você acha que vou machucá-la?

259

— Eu vi sua expressão quando você disse a ela que iria trazêla para casa naquela noite no churrasco. Alguém mencionou no dia seguinte que ela parecia triste no café, quando ela é geralmente feliz e robusta. Eu não sou um idiota. Algo aconteceu entre vocês dois. Ele podia entender a preocupação de Paul, na verdade, ele sabia que tinha a intenção de proteger Harly, mas o instinto masculino subiu dentro de Alex. Harly era sua para se preocupar, para proteger, não de Paul, como ele mesmo reconheceu que sua reação foi um pouco irracional. Ele tinha acabado aqui um par de dias atrás, enquanto que Paul tinha vivido aqui toda a sua vida. No entanto, isso não muda nada. Alex tomou uma respiração profunda, calmante, afastando a onda de raiva antes de olhar diretamente para o amigo. — Eu aprecio sua preocupação, Paul, mas com certeza estamos ordenado as coisas. — Sério?— Paul parecia cético. — Sim. — Bom. Eles olharam um para o outro, nem um recuando. Foi Paul que finalmente suspirou. — Ok, acredito em você.

260

— Merda difícil, se você não faz. — Você diz isso com tanta calma. — A verdade deve ser afirmada com calma. Na verdade, sinto vontade de rasgar sua cabeça, mas estou tentando ser civilizado. Paul deu uma gargalhada, e foi assim que a tensão diminuiu entre eles. Alex olhou para o carro estacionado em frente. — E não se preocupe com Harly — No ato de abrir a porta, Paul olhou para ele. — Ela é minha para se preocupar — Alex saiu do carro. Paul olhou para ele. — Huh? — Nem uma palavra para Becky ou qualquer outra pessoa — Alex acrescentou calmamente. — Ou vou arrancar sua cabeça — Ele fechou a porta. Paul apareceu em seu cotovelo. — Que diabos... ? Alex, você está com Harly... você sabe? Juntos? — Eu sei disso. Harly ainda tem que se acostumar com a ideia — Alex começou a andar. — Você está brincando comigo? — Paul o acompanhou passo a passo. 261

— Não. Harly é minha, só tenho que convencê-la disso. A boca de Paul caiu. — O que é isso, Operação Militar Obter Harly? Alex sorriu fracamente. — Quando você coloca assim. — Espere até que Becky... Alex virou-se para enfrentar Paul. — Sem dizer a Becky, nem a ninguém. Seria humilhar Harly se notícia se espalhasse. Ela precisa de tempo, eu preciso de tempo. Se estamos tendo uma chance, Paul, então precisamos de privacidade. — Se você vai estar vendo Harly, todo mundo vai saber sobre isso em breve. — Sim, isso vai acontecer naturalmente, e isso é bom, mas não estou tendo fofocas queimando em voltam de Harly apostando minha reclamação antes do nosso primeiro encontro de verdade. — Você quer dizer que ela não sabe disso? — Eu quero dizer que quero que as coisas progridam naturalmente. Balançando a cabeça, Paul caiu para trás em sintonia com Alex quando eles fizeram o seu caminho através do parque de estacionamento. 262

— Eu vou estar na lista de merda de Becky se ela descobrir que sabia disso e nunca disse uma palavra para ela. — Mas você ainda vai ter a sua cabeça. Se um dia eu descobrir que você contou a alguém, você estará na minha lista de merda e sem cabeça. — Bem, quando você coloca assim. Sem mencionar nada mais, eles entraram no Bunnings e foram sobre o negócio de compra de mais suprimentos e voltando para casa para continuar a construção. Quando entraram na casa de Paul, às cinco horas da tarde, Becky cumprimentou-os na porta. Alex piscou para Paul sobre a cabeça de Becky enquanto abraçava o marido, mas, obviamente, feliz por estar de volta em seus bons livros, Paul não fez nada mais do que virar-lhe o dedo do meio e abraçá-la de volta. — Você se importa se tivermos refeição para viagem hoje à noite? — Becky consultou. — Esqueci de tirar o assado para fora cedo e ainda está meio congelado. — Na verdade, vou sair esta noite — Respondeu Alex. — Oh? — Vou encontrar um amigo. — Claro — Becky sorriu para Paul. — Querido, que tal um pouco de peixe e batatas fritas? — Soa como um plano — Paul beijou sua testa. — Eu só vou 263

tomar banho, mudar, e ir buscá-lo. Alex fez a sua fuga para o quarto, enquanto eles estavam ocupados. Indo para o banheiro ao lado, despojou-se das roupas sujas e colocou-os no cesto de roupa suja que Becky tinha colocado ali para ele. Um banho rápido e barba e não demorou muito antes de sair de casa vestido com jeans, uma camisa grossa e uma jaqueta pesada. As noites de Outono significava que estava escurecendo mais cedo, e teve que ligar os faróis enquanto dirigia pela rua. A florista estava fechada, mas a estação de serviço de 24 horas ainda estava aberta. Ele abasteceu o Jeep, pegou um buquê de rosas do balde plástico logo na entrada da loja, pagou ambos e, em seguida, dirigiu-se à casa de Harly. Ah, sim, ele estava realmente ansioso para vê-la. Abraçá-la. Beijá-la. Correr as mãos pelo seu corpo cheio de curvas. Deitar debaixo dele e — uau. Arrastando seus pensamentos desse caminho delicioso particular, lembrou a si mesmo que não estava correndo dela, que eles estavam indo para ficar e se conhecer melhor um ao outro. Ele poderia alegremente saltar da base dois para a três, mas ela não era da mesma opinião. Por Harly, ele esperaria. Ele sorriu com tristeza. Marty teria brincado o inferno fora dele ao saber que havia, na verdade, uma mulher que não estava com pressa para cair na cama de seu irmão. Então, novamente, sua Harly era uma mulher de um tipo. Sua Harly. Sim, gostava do som disso. Alex ainda estava 264

sorrindo quando entrou na garagem de Harly. A casa parecia acolhedora e convidativa, a luz na varanda parecia um farol. Não tinha jardins extravagantes, nenhuma casa de fantasia. E dentro tinha sua mulher. Trancou o Jeep , atravessou a pequena distância da casa e subiu os degraus. Batendo na porta, ele esperou por alguns segundos, sua postura relaxada mudando imediatamente para o estado de alerta, quando ouviu um baque, um grito, e Buffy ladrar. Felizmente, a tela de segurança estava aberta, ele teria que falar com ela mais tarde sobre isso ,puxou e a porta de madeira abriu e correu para dentro da casa. — Harly? — Alex? Não, não entra! Como o inferno. Alex correu para a direita na direção de seu grito de pânico, entrou na cozinha para vê-la deitada parcialmente de costas, com as mãos atrás dela enquanto tentava empurrar-se para cima do chão. Vermelho salpicava sua camisa e o chão, juntamente com uma taça quebrada ao lado dela. O medo cresceu dentro dele, e caiu imediatamente de joelhos ao lado dela. — Onde você está ferida? — Deslizando a mão sob sua camisa, ele começou a mover-se, apenas para parar em seu grito de surpresa e sua mão apertando seu pulso. 265

— Alex Lawson, não se atreva a passar a mão mais longe! — Estou apenas verificando. — Suas mãos estão congelando! — Você está sangrando. — Não, eu não estou — Harly empurrou a mão dele e se sentou. — É apenas extrato de tomate. Sentando de joelhos, deu uma segunda olhada para ela. Sim, agora que ele não estava em pânico, podia ver que o que pensava que era o sangue não era tão brilhante um vermelho sangue, nem como viscoso. — Eu pensei que vocês, rapazes do exército não entrassem em pânico com a visão de sangue — Tentando se levantar, sua mão escorregou em uma poça e ela quase caiu para trás. Movendo-se rapidamente, Alex deslizou um braço atrás das costas para estabilizá-la. — Eu não entro normalmente, mas por incrível que pareça, com você... — Ele arrastou a mão na frente de sua camisa enquanto olhava

para baixo em suas pernas.

— Você

se

machucou? — Só o meu orgulho. — O que aconteceu? — Eu estava levando aquela tigela de bagaço líquido para a 266

lavanderia e colocá-lo em um frasco para o velho Bert. Ele a usa para o seu jardim, jura que é para suas margaridas, de todas as coisas. Eu dei um passo para trás, pensei que ia pisar no rabo de Buffy, desloquei para o lado e escorreguei — Ela tentou puxar sua camisa para baixo, mas a mão dele a impediu. — Se você não se importa... ? Na verdade, ele se importava. Muito, na verdade. Agora que sabia que ela não estava ferida, estava ciente do quanto a mulher estava nua ao seu olhar, portanto a camisa encharcada grudando nos

seios

abundantes,

e

a

saia

que

subindo

nas

coxas

arredondadas. Coxas gostosas cobertas de meias pretas finas. E se ele não estava enganado, estava em uma cinta-liga que espreitava para fora sob a barra da saia levantada? Oh menina. Ele amava cintas-ligas. Espontaneamente, sua mão escorregou para pousar em sua coxa direita rodeada por um sedutor babado branco. O ombro de Harly roçou seu peito enquanto ela se inclinou para frente e agarrou a saia, puxando-a para baixo. Só que ela não poderia fazer direito, não com a mão sobre sua coxa em prevenção. — Alex, você pode mudar a sua mão, por favor? — Eu poderia — Ele respondeu com voz rouca — Mas não acho que vou.

267

Surpresa, ela virou a cabeça para olhar para ele. O desejo que estava sentindo devia estar muito claro em seu rosto, porque seus olhos se arregalaram e um blush ruborizou suas bochechas arredondadas. Olhou de novo para a coxa. As meias de seda preta eram pecadoras contra a carne pálida de sua mão. Pecaminosa e sugestiva, a cinta-liga, ele mostrou-a quando moveu a mão mais alto, empurrando a saia para fora do caminho, foi quase erótico e surpreendente ver um babado branco com o pequeno laço vermelho no centro. Seu coração começou a bater forte no peito, seu sangue correr baixo e quente em seus lombos quando a pele pálida de sua coxa ficou à vista e... — Alex! — Harly quase deu um tapa na mão dele, enquanto empurrava a saia para baixo, cortando lhe a vista. — O que você está fazendo? — Tendo um olhar — Respondeu com franqueza. — E adoraria um outro. — Bem, você não está tendo um! Vendo suas bochechas ardentes, ele percebeu que ela estava envergonhada. — Oh inferno que não — Ele disse com firmeza. — Oh inferno que não... o quê? — Olhando para fora, ela puxou a saia novamente. Colocando a mão contra sua bochecha, virou as costas para 268

ele. —

Você

nunca

terá

vergonha

do

seu

corpo,

Harly.

Especialmente comigo. — Não sei o que você está falando — Ela murmurou não encontrando seu olhar. — Sim, você sabe. Você não gosta que eu veja sua perna. — Não é exatamente algo que quero que alguém veja — Quando ela tentou se afastar, ele a deteve. — Se eu te ouvir dizer isso de novo, você não será capaz de sentar-se em qualquer coisa. Boca caindo aberta, ela olhou para ele. — Eu imploro seu perdão? — Você me ouviu — Seus olhos se estreitaram. — Você tem um corpo bonito, Harly Bentley, e levá-lo para baixo não é algo que quero ouvir você fazer de novo. — Um corpo bonito? — Suas bochechas ainda estavam vermelhas, mas houve um flash de aborrecimento em seus olhos. — Você está cego? — Eu teria muito cuidado com o que você vai dizer em seguida. — Vamos lá, Alex, não é preciso qualquer um com metade de um cérebro para ver que o meu corpo não é bonito. Eu sei disso. 269

— Oh, não é? — Sim, e você também, se for honesto consigo mesmo — Respondeu ela um pouco quente. — Eu sou honesto comigo mesmo. Tudo bem, e agora vou ser honesto

com

você

e

você

vai

ouvir

—

Ele

quase

riu

inesperadamente quando seu queixo levantou e ela arqueou uma sobrancelha arrogante, e ele provavelmente faria isso só que ele também viu a sombra de vulnerabilidade em seus olhos. Essa vulnerabilidade feriu no fundo de sua alma e suavizou. Sua mão em seu rosto gentil, seu polegar movendo-se para acariciar seu lábio inferior. — Baby — Ele disse em voz baixa. — Eu te acho linda do jeito que você é. Você tem duas pernas, dois braços, um corpo de trabalho e está cheio de curvas suaves e calor. Eu amo cada curva, então por que você não ama? Engolindo em seco, ela lambeu os lábios antes de sussurrar: — Eu não me odeio. — Você não está consciente de si mesma. — Isso vem com ser uma mulher grande. — Você não é uma mulher grande, Harly. Você não é uma mulher pequena, não é uma mulher magra, mas não é uma mulher gorda, ou mignon, ou qualquer outra palavra que todos nós já ouvimos para descrever uma pessoa. Isso são apenas rótulos. Você é uma mulher — Quando ela olhou para baixo, ele 270

acrescentou em voz baixa:— Você é Harly Bentley, proprietária de animais, trabalhadora, gostosa, doce, forte, e acho o fato de você usar meias de seda preta com ligas brancas, muito sexy. Seus

lábios

se

contraíram,

embora

ela

tenha

olhado

timidamente para ele. — E o seu corpo me faz incrivelmente quente — Afirmou com firmeza. A pequena risada que escapou dela o fez quente por dentro, o fato de que ele poderia fazê-la rir, mas não foi o suficiente. Ele queria vê-la empurrar seus medos. Especialmente com ele. — Tudo bem! — Disse ela. — Você descobriu o meu segredo. Eu tenho uma queda por meias de seda e ligas. — Você e eu. — Eu meio que espero que você não esteja vestindo-as. — Baby, eu gosto de tirá-las das mulheres — Ele sorriu com um flash de dentes. — Realmente vou adorar tirá-la de você. Com os meus dentes. — Não é provável que isso aconteça — Ela deu-lhe um pequeno empurrão. — Oh, acredite em mim, é. — Bajulador — Ela começou a empurrar para cima. 271

— Não é bajulação. É uma promessa — E assim dizendo, ele segurou-lhe o rosto com firmeza, curvando o polegar debaixo do queixo para mantê-la imóvel enquanto ele tomou sua boca em um beijo profundo e drogado. Jesus, ele sentiu como se pudesse beijá-la para sempre. Se afogar em seu cheiro, seu gosto, sua essência. Engoliu o fôlego, devastou sua boca, beijou mais profundo, mais quente, sentindo o sangue engrossar com a luxúria carnal. Ele teria tomado ela lá no chão, exceto que quando começou a baixar para trás, ela escorregou novamente na poça e quase levou os dois para dentro da confusão pegajosa. Foi o suficiente para trazê-lo a seus sentidos e ergueu a boca com relutância da dela. — Acho que vamos ter que tomar um adiamento — Disse ele com voz rouca. — Tudo bem – Com olhos sonhadores e lábios exuberantes e vermelho de sua boca, ela concordou com ele. — Adiamento por cinco minutos, tempo suficiente para ir para o seu quarto. — Tudo bem — Disse ela novamente. Mantendo seu braço ao redor dela por trás, ele pegou a outra mão e levantou-se, puxando-a com ele e colocando-a em seu lado. Soltando a mão de sua cintura para seu amplo quadril. — Jesus, o que é um pedaço delicioso! — Ele deu-lhe um 272

aperto. — Eu vou ajudá-la no chuveiro. Sonhadora ou não, ela impediu isso. — Eu não penso assim, Lawson. Sua mão passou de um aperto para uma torneira de advertência. — As ameaças não funcionarão — Ela começou, apenas para ser cortada pelo telefone tocando. — Ignore-o — Disse Alex, encaminhando-a para a porta de entrada do corredor. Em evidente acordo, ela se aninhou mais perto, mas a secretária eletrônica falou apenas quando eles aproximaram-se do telefone e a voz da Sra. Bentley soou. — Oi querida . Estou surpresa que você não está em casa. Eu estava indo deixar algumas compotas caseiras ao passar no meu caminho para a reunião do clube de flor. Você, obviamente, não está em casa, por isso vou deixá-la na varanda da frente em cerca de meia hora. Até mais! Harly se deteve a olhar para o telefone. — Meia hora. — Não se preocupe — Disse Alex. — Eu geralmente gosto muito de preliminares e diversão em primeiro lugar, mas posso ter você na cama em dez minutos, deixando quinze para você tomar banho e se vestir e podemos sair daqui para o jantar antes de sua 273

mãe chegar. O olhar que ela lhe lançou falou tudo. — A paixão esfriou, não foi? — Perguntou com tristeza fingida. — As mães têm uma maneira de jogar água sobre o mais quente dos incêndios — Seus olhos brilharam. Com um suspiro, ele cruzou para a pia e pegou o pano de prato. — Vá se trocar e eu vou limpar — Ele viu quando ela foi até a porta, seu olhar caindo sobre seus seios delineados por sua camisa molhada. — Ah, Harly? Ela olhou para ele por cima do ombro. — Você me deve. Rapaz, você me deve — Ele sorriu para ela. — E eu vou cobrar. Houve aquele rubor adorável novamente, mas desta vez estava acompanhado por um pequeno, oh sim, uma risada, inegavelmente, ofegante. Ele pode ter corajosamente ignorando seu eixo de agitação, mas podia ter satisfação em saber que a sua mulher estava afetada. Não havia nenhuma maneira que pudesse perder os mamilos duro contra sua camisa, ou o devaneio de seus olhos. Ah, sim, ele estava indo para coletar um grande momento, e logo. 274

— É melhor valer a pena o jantar que você está comprando, então — Ela respondeu antes de desaparecer no corredor. Comprar jantar. Foi o suficiente para lembrar Alex que este era um tempo de conhecer o outro, mas o inferno, nada de errado em ficar um pouco mais familiarizado com os seus corpos também. Se Harly queria jogo, ele também. Mais do que jogo. Queimava por isso, na verdade. — Eu sou, um caso desesperadamente triste — Informou Buffy, que abanou o rabo de volta para ele. Também teve de reconhecer que ganhar a confiança de Harly era necessário mais do que ser bom na cama com ela. Havia mais, uma sólida relação duradoura do que sexo. — Continua a dizer a si mesmo que — Murmurou. — Você não vai levar um para a sua equipe de solo por uma razão muito boa. A menos que Harly quisesse, e então ele ficaria mais do que feliz obrigar. — Estou pensando demais — Disse a Buffy. — Aquele pequeno momento quente com a sua proprietária mexeu com meu cérebro, não apenas minhas bolas. Terminou de limpar a bagunça, jogou o pano de prato no lixo, lavou e secou a tigela e sentou-se à mesa da cozinha para ler o jornal. Não estava longe de sua mente Harly melada, nua e a apenas 275

um par de quartos dele, mas tentou ignorar, caso contrário, estava indo jantar com o maior tesão de sua vida. E com a sua sorte, ele atenderia a Sra. Bentley na porta enquanto o tesão estava procurando uma maneira de sair de suas calças. Não é frio, como Marty diria. Não demorou muito antes de Harly voltar para a cozinha, desta vez vestida com calças pretas coberto com um creme, blazer de manga comprida. Na mão ela segurava um casaco pesado. Seu cabelo negro caía solto, os lados puxado para trás em um fecho na parte de trás de sua cabeça. Seus olhos cinzentos pálidos surpreendentes, grandes cílios que não precisava de rímel, mas ele podia ver que ela tinha colocado batom. — Bonito — Ele passou a olhar com apreço por seu corpo, demorando-se na curva de seus quadris generosos e peito quando ele fez isso. Ela corou um pouco. — Obrigada. Empurrando seus pés, fechou a pequena distância entre eles e colocou os braços ao redor da sua cintura, as mãos na curva pequena das costas. Olhando para ela, ele sorriu. — Espero que as meias de seda e cinta-liga estejam sob estas calças?

276

— Tente meias. Meias grossas. — Pena. — Na verdade, o que eu estava usando era para sair, mas era a única saia de inverno que eu tinha, então...— Ela encolheu os ombros, o movimento fazendo com que o peito esfregasse contra sua camisa. Mergulhando a cabeça, apenas a respiração sobre os lábios, apreciando o arrepio que passou por ela, apreciando ainda mais o modo como uma de suas mãos veio para descansar em seu peito, bem em cima de seu coração. Em vez de beijá-la, no entanto, ele passou a língua de leve nos lábios. — Mmmm, batom sabor morango. Gostoso. Seus olhos cinzentos eram como piscinas de cristal sem profundidade quando olhou para ele. — Gloss aromatizado. — Lembre-me de pintá-lo em todo o seu corpo para que eu possa lamber — Calor espiral cresceu através dele com apenas o pensamento, mas foi temperado com diversão do profundo corar dela. — Harly, você é tão inocente. — Não, eu não sou — Negou quase veemência. — Eu conheço o jogo do sexo e o que algumas pessoas fazem. — Ah, amor, mas você não sabe o que faço — Ele revelou 277

perversamente, deixando cair as mãos para tocar seu generoso traseiro. — Você vai, no entanto. Vou ter prazer em arrastar você para o meu mundo de depravação. Esperando que ela corasse ainda mais, foi pego de surpresa quando em vez disso, ela sorriu docemente. — Assim, para pesquisa, deveria voltar a ler esses romances eróticos que Maryanne me deu? —

Doce

Jesus,

sim

—

Seus

olhos

se

estreitaram

pensativamente. — Você os lê? Sério? Chegando-se na ponta dos pés, ela deslizou uma mão atrás de sua cabeça e ele gentilmente se abaixou para que ela pudesse colocar a boca em seu ouvido, seu hálito quente fazendo sua centelha de sangue. — Acho que você vai ter que esperar e descobrir. — Esqueça o jantar — Disse ele com decisão. — Eu decidi que estou em pesquisa. Rindo, ela retirou-se de seus braços. — De jeito nenhum, Lawson. Você me prometeu jantar, lembra? — Nós podemos fazer o jantar amanhã — Ele estendeu a mão para ela. Ela deu um tapa na mão dele, rindo e corando de uma só vez, o que ele achou encantador . 278

Doce, tímida, mas com um pouco de raia carnal que só a deixava mais atraente, Harly era cheia de surpresas. Alex não podia esperar para banir sua timidez na cama e ver exatamente o que ela faria. Ou fora da cama. Ele realmente não se importava; o ato sexual entre duas pessoas pode ser feito em qualquer lugar, a qualquer hora. Ele não estava com muita pressa. Como o senso alertou-o para não pressioná-la, tampouco, pois ela ia lentamente relaxar em sua companhia, mas ele sabia que se ele a empurrasse, ela poderia recuar. Devagar, devagar, ele lembrou a si mesmo. Já sabia que ganhou um lote de terreno no pouco tempo que esteve aqui, especialmente considerando o passado que compartilhou e do jeito que tinha vindo para a cidade respirando fogo. — Tudo bem — Ele fez um show suspirando pesadamente. — Jantar em primeiro lugar. Eu sei quando estou chicoteado. — Você? Chicoteado? — Harly riu enquanto pegava as chaves da casa e a deslizou no bolso da jaqueta. — Sim — Alex pegou as chaves da mão dela. — Pronto, Senhora4? — Senhora? — Ela olhou para ele com ar de dúvida, o riso ainda à espreita em seus olhos. — De alguma forma duvido que estaria dominando você. — Dominar? — Seus olhos se arregalaram, em parte 4

Neste caso, senhora quer dizer DOMINATRIX, como no BDSM.

279

surpreso, parte em humor. — E o que, senhorita Inocência, que você sabe sobre dominação? — Por que, Mestre, leio alguns desses romances eróticos, você sabe — Ela quase ronronou. — Jesus — Ele estendeu a mão para ela novamente, mas ela dançou fora do alcance e, na verdade, correu para fora da cozinha. Balançando a cabeça, Alex seguiu mais lentamente. Já na porta da frente, ela olhava com olhos brilhantes enquanto ele se aproximava. — Se você lê muito — Ele a informou com firmeza — Então você sabe sobre a obediência. — Eu disse que eu lia, não disse que concordava com tudo — Cruzando

os

braços,

ela

ergueu

o

queixo.

—

E

estava

simplesmente apontando que você nunca seria cão de qualquer mulher. — Cão? Você acabou de dizer cachorro? — Cadela de alguma forma não parece certo. A descarada estava rindo abertamente. Balançando a cabeça, Alex caminhou até ela, apoiando-a contra a porta. Apoiando as mãos na madeira maciça de cada lado da cabeça dela, ele inclinou-se para olhar para ela. Levou tudo o que tinha para permanecer estoico enfrentado o riso puxado para ele. Harly era deliciosa.

280

— Agora, senhorita Bentley — Disse ele com seriedade simulada. — Eu quero que você saiba que, sim, você está correta , sempre vou ser o mestre em um relacionamento. Eu sempre serei o mestre quando se trata de sexo. Sou o homem. Harly estava tendo um momento difícil tentar manter seu próprio riso contrito, a expressão mansa, os lábios trêmulos deu essa distância. — Sim, senhor. — Veja, quando digo tira, você tira. Quando digo venha aqui, você vem. Quando digo que me beije, me beija. Quando digo que você está andando na minha presença em nada além de meias de seda e uma cinta-liga e um sutiã de cetim vermelho, você vai fazê-lo. — Não vai acontecer. — Insubordinação não será tolerado. — Eu vou dizer a minha mãe. — Eu não tenho medo dela. — Tudo bem. Eu vou dizer a sua mãe. — Ok, alguma insubordinação será tolerada. — Eu achava que sim. — E quando digo começar a engrenagem... escravidão... Ela deu uma gargalhada bem no seu rosto. 281

Ele riu junto com ela. Calor transbordando, tomou em seus braços e a abraçou. Harly abraçou de volta, ainda rindo. — Eu ainda vou jantar mesmo sendo insubordinada? — Por que não? A punição pode esperar até mais tarde — Soltando um rápido beijo no cabelo brilhante no nível ombro, Alex chegou ao seu redor para a maçaneta da porta. — Eu já tenho dois apetites furiosos graças a essa excitante pequena discussão, mas sei que por suas palavras que apenas um vai ser apaziguado agora. Vamos. Harly deu um passo para o lado, quando Alex abriu a porta, só para dizer com surpresa: — Mamãe? — Quando a Sra. Bentley foi revelada em pé na varanda segurando uma pequena cesta. — Sra. Bentley — Recuperando sua surpresa, Alex abriu a tela de segurança e levantou-se para o lado, mantendo-a aberta. Sra. Bentley olhou de Harly para Alex, e mesmo que ela sorriu, seus olhos estavam atentos. — Alex. Que surpresa. Ele tinha a

sensação de que não era definitivamente

agradável. — Você não deveria ter se preocupado em sair — Disse Harly. — Eu poderia ter pego a geleia amanhã no meu caminho para casa do trabalho. 282

Sua mãe levantou uma sobrancelha. — Ah, então você ouviu meu telefonema. Por que não apenas pegou o telefone? — Oh... ah... — Harly olhou para Alex. — Harly tinha derramado algo e nós estávamos no meio da limpeza — Disse Alex suavemente. — Ela quis ligar de volta, mas acabamos conversando. — Conversando — Sra. Bentley olhou de cima a baixo. Alex se perguntou o quanto ela tinha ouvido de sua conversa, mas a porta de madeira era sólido e ele duvidava que ela tinha ouvido nada claramente além do riso. Obviamente Harly não tinha tanta certeza, porque suas bochechas estavam vermelho brilhante. — É essa a geleia? Sua mãe tomou dois frascos da cesta e entregou a ela . — Geleia de morango. — Obrigada — Tomando dela, Harly olhou novamente para Alex. — Eu só vou colocar isso na cozinha. Não vou demorar um minuto. Assim que Harly desapareceu dentro da casa, a Sra. Bentley olhou atentamente para ele. — Você está levando a minha filha para sair? 283

— Nós estamos indo para o jantar — Ele respondeu com cuidado, ciente de algumas correntes. — Harly é uma garota adorável, Alex. — Estou bem ciente disso. Eu vou cuidar dela. Ela olhou para ele por alguns segundos antes de afirmar tranquilamente, — Tenha certeza que você faz. Eu não a quero machucada. Antes que ele pudesse responder a isso, Harly reapareceu. — Obrigado pela geleia, mamãe. — Não se preocupe, querida — A Sra Bentley se inclinou para beijar sua bochecha. — Ouvi dizer que você está indo jantar, por isso não vou segurá-la. Deveria chegar ao meu clube para reunião antes, estou atrasada — Deu a Alex um sorriso apertado. — Divirtam-se. Harly acompanhou a mãe para o carro enquanto Alex fechou e trancou as portas da casa. Embolsando as chaves, ele caminhou até a varanda e esperou no Jeep enquanto Harly trocava algumas palavras com a mãe antes de ela sair. Olhando difícil para a Sra. Bentley, ele não podia acreditar que ela teve a ousadia de avisá-lo sobre ferir Harly. Era muito, vindo de uma mulher que não tinha apoiado a própria filha em sua hora de necessidade. A raiva fervia sob a superfície, enquanto tentava trabalhar fora apenas o que fez a mulher carrapato. Ela 284

parecia preocupada com Harly, mas depois do que tinha feito para ela todos esses anos atrás... Assim que as luzes traseiras do carro desapareceram na estrada, Harly caminhou de volta para ele. — Mamãe faz geleia deliciosa. Vou te dar um pote e você pode levá-lo de volta para Becky e tê-lo no café da manhã com torradas. Abrindo a porta do jipe, Alex esperou até que ela entrasse antes de fechá-la e andou para o lado do motorista. Entrando, ligou a ignição, colocou o carro em marcha e dirigiu até a calçada para a estrada. — Alex? Está tudo bem? -Hmm? — Ele olhou para ela . — Você está muito quieto, de repente. — Só pensando. — Oh. O silêncio caiu entre eles por alguns minutos antes, ele comentou: — Sua mãe se preocupa com você. — É claro — Harly ficou surpresa. — Eu não tinha certeza... quando ela não te ajudou depois que você abortou — Alex franziu o cenho. — Ela parecia tão... fria. 285

— Harly ficou em silêncio por tanto tempo que ele se perguntou se iria acertar um nervo exposto. — Sinto muito, eu não deveria ter dito nada. — Não, está tudo bem — Ela encolheu os ombros. — Mamãe e papai me amam, se importam. Eu sei que é difícil acreditar depois do que disse a você, mas eles se importam. Você tem que entender, mamãe veio de uma pequena cidade em outro estado, e sua irmã teve um filho fora do casamento. Naquela época, era uma vergonha, e ela foi uma dos que ficou com ela. Manter um nome limpo sempre foi importante para ela. — Sua filha deve ser mais importante. Harly virou em seu assento para olhar para ele. — Não confunda, ela se preocupa comigo. Se eu tivesse estado em perigo, ela teria me levado no hospital local em pouco tempo. Mas não havia perigo, o médico estava lá, e em sua opinião não havia necessidade de provocar um escândalo. — Seu pai. — Papai sabia o que ela estava fazendo. Você se esquece, ambos são de uma época diferente. — Eles ainda eram seus pais. — Eles fizeram o que achavam melhor. — Como você pode perdoá-los tão facilmente? — Como você não pode? — Ela voltou sem rodeios . 286

— O quê? — Incrédulo, ele olhou para ela. — Foi o meu problema, não seu. Eles são meus pais, não seus. Se eu posso seguir em frente, você pode, também. Oh, isso não caiu bem. Alex puxou o jipe para o acostamento da estrada e aplicou o freio de mão. Desencaixando o cinto de segurança, ele virou-se totalmente no banco para encará-la. — Você pode dizer seriamente isso a mim? — Sim — Respondeu, imperturbável. — Eu posso. — Você passou por um inferno, Harly e ela não a apoiou. Isso me preocupa. — Foi no passado. — É muito fresco para mim. Esfregando a testa, ela suspirou. — Alex, eu sei que é novo para você. Eu sei que você está tentando aceitar as coisas. Mas é passado e o que aconteceu, aconteceu. Olhando para a escuridão além dos faróis de Jipes, Alex agarrou o volante. — Isto não é sobre o bebê, Harly. — Então o que é isso? — Você nunca teve o apoio que precisava. Eu não estava aqui 287

para você, e os seus pais não queriam saber. Quem estava lá para você? Quem, porra? O silêncio na cabine estava cheia de emoção, sua raiva e frustração, sua preocupação. Seus arrependimentos. — Eu não tinha apoio, então — Inclinando-se na direção dele, Harly colocou a mão em seu braço. — Mas tenho isso agora — Alex olhou para ela. Seu rosto estava tão sério no reflexo dos faróis. — Eu tenho você agora. Essas quatro palavras tocou direito à alma. Com um gemido, ele colocou a mão sobre a dela, segurando-a com força. — Harly. Ela sorriu um pouco. — Ok — ele finalmente disse um pouco áspero. — Ok, você está certa. Eles não são meus pais. Por você, vou tentar colocar minha raiva de lado, mas não acho que só posso perdoá-los pelo que fizeram. Vou ser educado por sua causa. Mas não me peça para perdoá-los. — Tudo bem. — Eu sei que eles se importam, mas não os compreendo. — Tudo bem — Ela repetiu. Pegando sua mão, a levantou aos lábios e deu um beijo na parte de trás dela, segurando seu olhar.

288

— Mas sempre vou estar aqui para você, Harly. Não importa onde estiver, no Afeganistão, Austrália, uma base do exército de milhares de quilômetros de distância ou apenas cinquenta, um telefonema, um e-mail, uma webcam de distância. Você vai entrar em contato comigo, e vou voltar para você. Saiba disso. Ela assentiu com a cabeça, a clareza cristalina legal de seus olhos tão surpreendente na penumbra do carro. — Eu não posso estar fisicamente aqui o tempo todo — Inclinando-se na direção dela, ele estendeu a mão e colocou a palma da mão contra sua bochecha. — Mas espiritualmente, mentalmente, chame do que você quiser, eu estarei aqui. Você estará sempre em meu coração, em meus pensamentos. Vou escrever para você, mandar e-mail, vou estar em contato, Harly. — Tudo bem — Havia um brilho em seus olhos, uma gota de lágrima que tremeu em seus cílios inferiores. Ele o afastou com o polegar. — Minha família virá se você precisar deles. Virei assim que conseguir organizar. Você nunca vai estar sozinha novamente em um momento de necessidade. Outra lágrima derramada para fora. Desta vez, quando ele a beijou, era gentil, suave, todo o seu coração derramado nele. Quebrando o contato, descansou sua testa contra a dela e respirou fundo antes de dizer baixinho: — Espere por mim quando estiver longe, Harly, e eu juro que vou 289

voltar. Toda vez, vou voltar para você. Ela o olhou nos olhos por um longo tempo, o silêncio na cabine do Jeep parecendo envolvê-los em um casulo. Ele sentiu como se estivesse vendo direto em sua alma, em busca de alguma coisa, e tudo o que podia fazer era olhar para ela com seu coração em seus olhos. Finalmente, ela sussurrou: — Eu espero. As palavras mágicas, duas palavras que tantas pessoas militares penduravam-se quando elas estavam longe de seus entes queridos por longos períodos de tempo. Vou esperar. Sabendo que Harly estaria esperando por ele o manteria naquelas longas noites e dias, sobre os perigos do Afeganistão e em qualquer outro lugar, que era enviado no cumprimento do dever. Ela estaria esperando por ele quando voltasse. Ele não duvidou nem por um segundo. Fechando a pequena diferença, tomou sua boca em outro beijo, suave no início, em seguida, querendo mais, sua língua varrendo o gosto dela. Sua mão em seu peito, sob a camisa, os dedos frios rastreando os músculos ao longo de sua coluna vertebral. Sua mão deslizando em seus cabelos, puxando-a para mais perto, 290

tocando e provando, deslizando para baixo para agarrar o quadril, em busca de mais. Nós dos dedos batendo na janela. Ofegante, ambos se separaram a olhar um para o outro, em seguida, sobre o ombro de Harly para onde um policial estava parado pacientemente ao lado da porta do passageiro com uma sobrancelha levantada. — Oh... humm — Harly voltou, mexendo para os controles de janela. Como a janela abaixada, ela murmurou: — Humm, oi, Shane. — Oi, Harly — O policial inclinou a lanterna para obter uma boa olhada em Alex. — Sem problemas? — Nenhum aqui — Respondeu Alex. — Desculpe, mas paramos para discutir alguma coisa. — Eu vejo — Lábios de Shane se curvaram e ele estudou as bochechas vermelhas de Harly. — Encontro? — Sim, como se fosse da sua conta — Ela retrucou. As sobrancelhas de Alex dispararam em surpresa. Shane riu. — Pegá-la em um carro do lado da estrada em carícias é algo que eu nunca pensei que ia ver. —

Você

diz

uma

palavra

para

a

minha

mãe

e

eu, 291

pessoalmente, te caçarei e matarei. — Ameaçar um oficial da lei. Tsk tsk. Isso poderia te trazer um tempo de prisão. — Eu faço o seu café todas as manhãs. Pense nisso na próxima vez que colocar a tampa em seu copo para viagem. Você realmente sabe o que está nele? — Bem, quando você coloca assim, talvez só vou manter minha boca fechada em torno de seus pais. — E a sua esposa. — Não há segredos entre os casais, não é mesmo? — Shane olhou além dela para Alex. Alex sorriu. — Absolutamente. — Os homens — Harly bufou. — Não é possível viver com eles, mas com certeza pode-se viver sem eles. — Eu acho que você tomou liberdades com o ditado — Shane observou. Harly sorriu. Shane deu um passo atrás. — Bem, vendo como você não está em apuros, é claro, pode ser diferente do que seus pais diriam. Eu vou te deixar continuar com a seu encontro. 292

— Muito obrigado. — A propósito — Shane colocou a mão no parapeito da janela do carro. — Minha prima está vindo para a cidade no próximo mês. Ela queria vê-la sobre fazer algumas roupas para ela. — Claro. Dê-lhe o meu número de telefone. — Obrigado — Shane saudou Alex. — Tenha uma boa noite. Não a mantenha fora tarde demais. Harly bufou. Fixando o cinto de segurança, Alex riu. — Você tem um monte de amigos. — Amigo intrometido — Harly puxou o cinto de segurança. — Amigo pode ser perdoado por ser um pouco intrometido. — Eles vão ter um dia de campo com isso. Shane não será capaz de resistir a contar a sua esposa e ela dirá alguém, e... bem, essa é a ideia. Alex olhou com cautela para ela quando colocou o Jeep na engrenagem. — Isso te incomoda? — Para quem vai falar? — Que eles vão saber que estamos saindo juntos. Um lento sorriso curvou seus lábios. 293

— Na verdade não. Alívio escorria por ele. — Estou contente. Ela olhou para ele, surpresa. — Você achou que eu faria? — Depois de suas reservas sobre nos vermos? Sim, eu achei. — Huh — Felizmente, ela não soou com raiva ou chateada, apenas pensativa. Ela ficou em silêncio durante o resto da viagem, e ele decidiu deixá-la com seus pensamentos. Às vezes era bom sentar e pensar. Puxando o jipe no estacionamento do pub, Alex desligou-o, saiu do carro e deu a volta para o lado do passageiro. Abrindo a porta, estendeu a mão para Harly. Colocando a mão na sua, ela não fez nenhum movimento para sair, em vez disso apertou sua espera e quando ele a olhou interrogativamente, ela perguntou em voz baixa: — Eu sou tão difícil de entender? Ele sabia exatamente o que ela queria dizer. — Não. É porque entendo o suficiente sobre você para saber que não gosta de ser alvo de fofocas. — Não é fofoca. É especulação. 294

— É a mesma coisa. — Às vezes. Relaxando contra a porta, ele a estudou. — Mas eu aprendi alguma coisa — Disse ela. — O que é isso? Usando a mão para se equilibrar, ela deslizou para fora do Jeep para ficar perto dele. — Acabei de saber que não me importo se as pessoas saibam que estamos juntos — Subindo na ponta dos pés, ela apertou um pequeno beijo na bochecha. — Deixe-os especular. Fofocar. Tanto faz — Recuando, ela sorriu para ele. — Então, vamos para o jantar que prometeu. O coração de Alex saltou em sua admissão, mas ele manteve uma atitude leve, apesar de tudo o que realmente queria fazer era colocá-la de volta no Jeep, levá-la para um lugar privado e perderse em seu aroma e corpo. Ela tinha dado um grande passo em seu relacionamento e ele não tinha a intenção de arriscar perder terreno, porque tinha dificuldade em controlar sua libido ao seu redor. Deslizando o braço pela cintura dela, Alex puxou-a para longe da porta para que pudesse fechar e bloqueá-la. Mantendo o braço em sua volta, ele conduziu-a para cima da calçada. — Você Menina Bentley, é outra coisa. 295

— Como em bom ou ruim? — Surpreendente. — Isso é uma coisa boa. — Talvez você possa me surpreender mais tarde com algumas coisas ruins. — Mantenha-se desejando isso. — E vai se tornar realidade. Seu sorriso estava cheio de malícia. — Mantenha-se desejando isso, também. Alex parou de andar. — Então o que é que isso quer dizer? — Você acha que você me entende — Ela piscou. — Descubra isso — Virando-se, ela passou pela porta para o pub. Sim, a mulher dele era outra coisa. Sério. Sorrindo, Alex seguiu para dentro.

296

Oito Harly tinha acabado de entrar no café na manhã no dia seguinte quando Maryanne a agarrou pelo braço e arrastou-a para o pequeno escritório. — Oh meu Deus! Harly Bentley, você é um cavalo escuro! — Huh? — Você e Alex Lawson estão vendo um ao outro! — Ah — Ela não conseguia parar o pequeno sorriso. — Eu acho que sim. — Acho que sim? Acho que sim? Ele permaneceu em seu lugar uma noite e levou você para jantar na noite passada. Isso não é 'acho que sim' — Maryanne encostou-se à mesa. — Conteme tudo. Ele é bom na cama? — Ele dormiu no quarto de hóspedes. — Claro que ele fez! — Maryanne olhou lascivamente. De jeito nenhum Harly ia ser arrastada para falar sobre sexo com Alex. Na verdade, ontem à noite, ele ainda não tinha ficado e ela não tinha certeza do que pensar disso. Depois de seus beijos, a discussão acalorada na cozinha, e o que disse a ela no carro antes de seu jantar, ela esperava que fosse varrê-la para dentro da casa e direto para a cama. Mas não...

297

— Alex foi um perfeito cavalheiro na noite passada — Ela informou a Maryanne. — Nós tivemos o jantar, dançamos com aquela coisa atroz chamada de banda que Chantelle faz parte, me levou para casa, nos beijamos na porta e voltou para a casa de Paul. Os olhos de Maryanne arregalaram. — Ele não passou a noite? — Não — Fingindo indiferença, Harly acrescentou: — Nós estamos vendo um ao outro, não rasgando nossas roupas em cada oportunidade. — Talvez você devesse levá-lo a começar a ler romances eróticos. Apenas o pensamento de Alex com um desses em suas mãos tinha Harly rindo. — Hey — Disse Maryanne. — Não bata até que tente. Eu fiz o meu marido ler uns dois e uau caramba! Ele é um tigre na cama agora. — Eu não acho que preciso ouvir isso. — Dê-lhe ideias — Maryanne piscou e olhou de soslaio novamente. — Se você sabe o que quero dizer. — Eu tenho medo que faça— Harly virou-se para a porta. — Alex e eu saímos, não é grande coisa. As pessoas aqui saem em encontros ainda. 298

-Sim — Maryanne seguiu para fora. — Mas você não faz. — Talvez porque ninguém me perguntou. — Alguns fizeram. — Porque pensaram que ia ser uma deitada fácil. — Besteira. Assustada, Harly se voltou para ela. — Quando tinha dezessete anos, um dos garotos locais convidou para sair e você recusou plenamente. Tinha havido uma boa razão para isso, mas Harly não ia esclarecê-la. — Você não é exatamente a mulher mais fácil ao redor. — Vou levar isso como um elogio — Recuperando um avental limpo, Harly amarrou em volta da cintura e colocou o bloco e caneta no bolso. — Eu a tenho em boa autoridade que você era a mulher mais fácil de contornar. Se você sabe o que quero dizer. — Quem disse isso? — Maryanne exigiu, em seguida, deu uma olhada para o sorriso de Harly e levemente bateu em seu braço. — Tudo bem, de volta ao trabalho. O trabalho era bom. Trabalho manteve sua mente pensando, se Alex já estava um pouco cansado dela. Não, ela repreendeu-se quase que instantaneamente. Ele não era assim e ela sabia disso. Profundamente onde contava, passando suas inseguranças, ela 299

sabia que ele não iria brincar com ela. Então, se pudesse descobrir o que ele estava fazendo. Mas quem sabia os pensamentos de um homem? Certamente não é uma mulher. Tinha que ser um outro homem, mas de jeito nenhum ia perguntar Paul. De jeito nenhum. Seu olhar varreu a cozinha e caiu sobre Bill. Ok, talvez pudesse perguntar a ele. Talvez. Ou talvez poderia simplesmente parar de se preocupar, continuar com o trabalho e aceitar Alex e o que ele fez sem deixar que suas inseguranças chegasse até ela. Dando-se um tapa mental, saiu para o café e seu coração imediatamente pulou uma batida com a visão de Alex conversando com Maryanne. Ele era o único cliente. Maryanne deu uma olhada para ela e sorriu. — Obteve um pedido para você, querida. — Oh? — Caminhando para o balcão, Harly sorriu para Alex. Mais do que ciente de Maryanne assistindo, manteve uma fachada calma. E isso foi exatamente o que era, uma fachada falsa, porque no fundo, debaixo de seus nervos estavam em todos os lugares incomodando, instáveis, seu sangue estava cantando em suas veias, e ela só queria rastejar direto ao balcão e jogar seus braços ao redor de seu pescoço.

300

Rapaz, teria surpreendido Maryanne. Boa coisa que ela nunca foi uma pessoa de agir sem pensar. — Bom dia — Os olhos de Alex enrugaram com diversão nos cantos. — Bom dia — Harly discretamente chutou Maryanne no tornozelo. Maryanne xingou e mancou de volta para a cozinha. Alex olhou interrogativamente dela para Harly. — Bolha em seus sapatos — Harly mentiu alegremente. — O que posso fazer por você? — E como educado fez esse som? — Cinco expressos e dois chás para viagem, por favor. — A ordem habitual, então — Pegando os copos, se posicionou atrás da máquina de café e começou a derramar. — Como a casa está indo? — Ela está chegando lá — Alex assistiu o café derramando os copos. — Veja bem, eu prefiro casas antigas. Elas têm caráter — Ele levantou o olhar para o rosto dela. — E os seus proprietários são geralmente quentes. Ela quase deixou cair o copo e foi incapaz de parar a cor subindo em suas bochechas. — É isso mesmo? — Sim — Risos estava definitivamente em sua voz. 301

— Bom saber. Você conheceu o velho Bert? — Ela pegou outro copo. — Ele mora em uma das casas mais antigas por aqui. Tenho certeza que você ia se dar bem com ele. — Eu vou ignorar essa oferta. — De alguma forma pensei que você iria. — Então, ontem à noite nós jantamos. Podemos ter um filme esta noite? — Bem, nós poderíamos, mas o projetor está à espera de uma peça de reposição, por isso vai ser muito escuro e frio e solitário lá dentro — Pegando outro copo, Harly olhou para ele. — Ou podemos ver um DVD na minha casa. — Mmmm — Ele sorriu amplamente. — Eu gosto dessa ideia. — Parece aconchegante em uma noite fria, não é? — Yeah. E depois podemos brincar um pouco. Desta vez, ela fez escorregar e café passou para o lado do copo para levar. — Precisa de uma mão aí? — Perguntou Alex suavemente. Colocou a última taça na caixa e começaram a colocar as tampas sobre elas. Ela não conseguia parar o sorriso que curvou seus lábios. — Eu estou bem, obrigado. Inclinando-se para a frente, a voz de Alex caiu. 302

— Oh sim, eu definitivamente iria concordar com isso. Empurrando a caixa em suas mãos, ela encontrou seu olhar de frente. — Então o que é que vai ser? — Esqueça o DVD. Nós vamos brincar. — Claro que você quer? — As palavras saíram antes que ela pudesse pensar. — Você não tem ideia — Sua atenção foi desviada por uma mulher ao entrar no café, endireitou-se , sorriu e piscou. — Vejo você hoje à noite, baby. O sorriso ainda estava em seu rosto quando se virou para a mulher e tomou o pedido. Maryanne não teve tempo para fazer mais perguntas pois o café começou a receber os clientes para café da manhã e as coisas permaneceram bastante estáveis até o meio da tarde, quando Maryanne tinha pedido para enviar para as lojas de café, não havia muito tempo para ela fazer mais perguntas. Mas Harly sabia que era apenas uma questão de tempo. Ela estava varrendo o chão quando Becky entrou. Ao avistar Harly, ela sorriu e correu. — Eu tive a melhor ideia! — Sério? — Inclinando-se sobre a vassoura, Harly esperou.

303

— Sim. E se você, Alex , Paul e eu jantarmos juntos esta noite? — Oh. Bem, na verdade... — Eu estou morrendo por alguma companhia, e Alex está fora ou ajudando Paul durante todo o dia, por isso não tive muito tempo para sentar e conversar sobre os velhos tempos. Vai ser divertido. Maryanne enfiou a cabeça pela porta. — Parece divertido. — Você e Brent pode vir, também — Disse Becky. — É sextafeira à noite, para que ninguém tenha que se levantar cedo amanhã. — Letícia e Marcia têm o turno do sábado amanhã — Maryanne assentiu. — Perfeito. Becky se virou para Harly. — Vamos. Vai ser divertido. — Tem muito tempo que saí para jantar — Maryanne anunciou antes que Harly pudesse dizer qualquer coisa. — Eu estarei lá. Que horas? — Seis e meia. Eu vou cozinhar o assado que deveríamos ter ontem, haverá abundância para todos nós. — Ótimo. Vou trazer algo para a sobremesa. 304

— Você pode trazer Mark, também. — Nah, ele está fazendo algum jogo de computador estranho com seus amigos esta noite. Ele me pediu para comprar alguns petiscos para ele. Será apenas Brent e eu — Os olhos de Maryanne brilharam. — E Alex e Harly, é claro, e você e Paul. — Ótimo! Está decidido, então. — Mas... — Harly começou. — Então você trazer os lanches e estamos acertadas — Becky virou. — Vejo vocês hoje à noite. Harly olhou em torno de Maryanne, mas ela desapareceu de volta para o escritório. Grande. Agora o que ela vai fazer? Se cancelar com Becky, sua amiga estaria decepcionada. Mas o que dizer de Alex? Merda. Merda, merda, merda. Como ela podia dizer a ele? Ele estava ansioso para sua noite juntos, como se ela não tivesse. Talvez ela devesse ligar para Becky e simplesmente cancelar, mas depois não costumava ir à casa de amigos para o jantar. E o que Alex preferiria, afinal? Ela desejou que tivesse o seu número de celular para ligar para ele. Mordendo o lábio, ela teve outro pensamento. O número do celular de Paul estaria na lista telefônica. — Estou indo para a estação de correios — Maryanne apareceu com as chaves do carro na mão. — Voltarei em breve.

305

— Não se preocupe — Respondeu Harly. Assim

que

o

carro

de

sua

amiga

deixou

a

baía

de

estacionamento atrás do café, Harly correu para o escritório e olhou para cima números da empresa de Paul. Dentro de pouco tempo estava falando com Alex. — Problema? — Ele perguntou. — De certa forma — Harly respondeu. — Becky acha que estamos indo para o sua casa hoje à noite. — Sério? O que lhe deu essa ideia? — Hum... bem, ela veio aqui com essa grande ideia de todos nós nos reunirmos para jantar e conversar sobre os velhos tempos e ficar juntos, e Maryanne entrou na dela, e foi uma espécie de bola de neve — Ela torceu o cabo telefônico em torno de seu dedo. — Eu entendo. — Você entende? — Perguntou, em dúvida. — Você disse a ela que nos encontraríamos? — Eu comecei, mas ela e Maryanne correram com os planos e... Sinto muito, Alex. Está tudo bem? Ele riu. — É claro que está tudo bem. Eu me lembro como Becky é quando tem uma ideia. Ela não mudou muito desde seus dias de escola. 306

Harly caiu em relevo. — Nós vamos fazer o DVD mais uma noite, talvez amanhã. Então, que hora devo buscá-la? — Eu posso passar por cima, poupar você vindo todo o caminho de volta. — E perder o meu beijo de boa noite? Não nesta vida — Só a rouquidão repentina de sua voz tinha os dedos enrolando. — A que horas? — Humm... — Levou alguns segundos para pensar com clareza. — Seis e quinze? — Eu estarei lá às seis. — Nós vamos muito cedo. — Dá-nos um pouco de tempo para brincar antes de irmos. Algo quente e delicioso baixou em espiral em sua barriga. — Você acha que é sensato? Não podemos nos atrasar. — Oh, baby, talvez você tenha razão — Agora a sua voz soava quase predatória nele rosnando. — Vamos guardar isso para quando te trouxer de volta para casa. Nós vamos ter a noite toda. — Durante toda a noite? — Mão no peito, Harly respirou fundo. — Sério? O telefone começou a apitar.

307

— Desculpe, Harly, tenho que ir, isso é uma chamada para o Paul. Vou buscá-la hoje à noite, certo? — Tudo bem — O telefone ficou mudo na mão e Harly lentamente colocou de volta no gancho. Brincando porque eles têm toda a noite. Uau. Isso significava que Alex iria passar a noite com ela, ou ele estava apenas brincando? Com um pouco de tremor de antecipação, ela sabia que estava indo descobrir. Quando o café finalmente fechou, parou no supermercado para comprar lanches variados antes de voltar para casa. Depois de levar Buffy para um passeio, Sunny marcando junto, pulando dentro e fora de arbustos e perseguindo várias coisas, Harly alimentou sua família peluda antes de tomar banho e lavar o cabelo. Era tentador ficar na água quente, mas consciente de que Alex estaria chegando em breve, saiu, secou e vestiu-se com calças

quentes,

uma

camisa

de

mangas

compridas

e

um

casaquinho de lã que teceu no inverno anterior. Fixando seu cabelo em um nó frouxo em cima de sua cabeça, brincou com um par de longos fios de prumo em torno de seu rosto, bateu em algum brilho labial e colocou um perfume leve. Prestes a entrar em um par de tênis, ela ouviu o barulho do sino da frente e olhou para o relógio em cima da penteadeira. Seis quinze. Onde foi parar

308

o tempo ? Abrindo a porta da frente, ela sorriu para Alex. — Você está atrasado, Sr. Lawson. Você disse seis horas. — Eu não ia jogar para chegar muito cedo e me empolgar brincando — Sorrindo maliciosamente, ele passou o braço em volta da cintura e abaixou a cabeça para farejar em sua nuca. — Mmmm, agradável perfume Srta. Bentley. Você está tentando me seduzir para ser impertinente? — Eu não acho que o macho da espécie necessita muita sedução — Ela não conseguia parar o pequeno arrepio de prazer que a invadiu quando ele colocou seus lábios contra seu pescoço e pressionou beijinhos mordiscando ao longo do comprimento. Meu Deus, seus joelhos iam fraquejar. Agarrando seus ombros, ela disse um pouco com a voz rouca: — Hum... Alex... — Ou, pelo menos, ela tentou dizer alguma coisa, mas a boca mágica do homem tinha um jeito de deixá-la com pensamentos de dispersos. Ele riu contra sua garganta, sua respiração uma corrida quente que teve seu sangue correndo baixo e quente em suas entranhas. Erguendo a cabeça, olhou para ela com os olhos brilhando. — Por que, Harly, você está parecendo um pouco corada. — Sério? — Ela se abanou com a mão. — Eu não tenho ideia 309

do porquê. — Então, obviamente, não estou fazendo a coisa certa — Ele olhou de soslaio para ela. — Acho que é meu dever mostrar o caminho correto depois. — Depois do que? — Depois de hoje à noite. — Amanhã? — Quero dizer, depois do jantar — Ele balançou a cabeça com tristeza fingida. — Eu já sacudi seus sentidos? — Você sempre sacode meus sentidos — Recuando, tentou recuperar a compostura, olhando para baixo, para suas meias. — Eu tenho que pegar meu tênis — E colocar um pouco de distância entre

ela

e

esse

homem

muito

masculino

antes

que

envergonhasse a si mesma desmaiando como uma dama de idade, ou pulando em seus ossos como uma prostituta. Sem dúvida, Alex prefere a segunda opção. — O que é tão engraçado? — Perguntou Alex. Olhando para cima para vê-lo olhando para ela, desconfiada, ela sorriu amplamente. — Nada. Absolutamente nada. — Hmmmm — Ele olhou-a de perto. — Não quer compartilhar seus pensamentos? 310

— Não nesta vida. — Oh— ho! Pensamentos sujos! — O quê? Não! — Vamos lá, compartilhe esses pensamentos sujos comigo. Talvez possa trabalhá-los em... — Ele balançou as sobrancelhas. — ... Mais tarde. Sacudindo a cabeça e rindo, Harly recuou. — Mais tarde virá muito mais tarde, se não se mexer. Eu não quero estar em uma posição comprometedora se Becky telefonar. — Certo — Ele suspirou. — Tudo bem. Adiamento. — Nós estamos tomando alguns deles. — Ela volta para o quarto. — Muitos. Nós vamos ter que resolver isso. Ele estava esperando na porta da frente, quando ela saiu e ele estendeu a mão que lhe deu automaticamente as chaves de casa. A viagem para Becky não demorou muito e Harly relaxou no calor do aquecedor do Jeep ao escutar a conversa fácil sobre o seu dia com Paul. Maryanne e Brent chegaram não muito tempo depois de Harly e Alex, e não demorou muito para que todos fossem sentar e comer o delicioso assado que Becky tinha cozinhado. O tempo passou agradavelmente e eventualmente, todos se sentaram na sala de estar, bebendo chá e comendo os lanches que Harly tinha 311

trazido. Becky trouxe os álbuns de fotos e sentaram-se e lembrou de seus dias de escola, rindo de suas roupas e as expressões patetas que Paul insistia em fazer sempre que era fotografado. Sentada ao lado de Alex no sofá, Harly era mais do que consciente de seu braço na parte de trás do sofá atrás dela, seu corpo perto, o calor dele permeando suas próprias roupas. Ela estava escondida sob seu ombro e parecia o ajuste mais perfeito. Não teria levado muito a aconchegar-se contra ele, mas com Maryanne lançando seus pequenos olhares de aprovação, ela se sentiu demasiada autoconsciente. Como era, estavam lado a lado para que Brent e Maryanne pudessem também sentar-se no sofá. Uma vez, não há muito tempo, teria se sentido estranha, como se fosse a causa de não haver tanto espaço no sofá, mas Alex tinha um jeito de fazê-la sentir-se bem menor, se isso era possível. Talvez fosse porque a sua presença parecia rodeá-la, ou talvez fosse a maneira como o topo de sua cabeça só veio a sua altura do queixo quando estavam sentados com ele largado em volta. Ou talvez fosse porque, quando o olhou, ele sorriu para ela como se ela fosse a única mulher na sala. Seus olhos eram suaves, sua boca uma curva suave, com o braço sobre o encosto do sofá de proteção. — Dê uma olhada nisso — Paul entregou a Harly uma foto. — Onde você conseguiu isso? — Alex olhou sobre o ombro de Harly. 312

— Sua mãe enviou-o para mim. Orgulhoso como ela é de seu menino. — Ela tem o direito de ser — Disse Becky. — Alex parece bonito. Você só está com ciúmes. Paul zombou. Olhando a foto na mão, Harly teve de concordar. Alex estava recostado contra um tanque do exército, rindo de algo que um outro soldado estava dizendo a ele. No uniforme ele parecia um pouco mais perigoso, especialmente com a metralhadora que foi apontado barril para baixo em um porão relaxado. Poeira revestia seu uniforme, e ele parecia suado e quente, mas também parecia feliz. — A vida do Exército combina com você — Disse Maryanne para ele. — Eu gosto — Respondeu Alex. — É bom por um sujeito solteiro — Brent observou — Mas deve ser difícil para os casados. Alex encolheu os ombros. — Às vezes, mas sei que muitos casais o fazem funcionar. — Eu acho que isso depende da quantidade de confiança que um casal tem entre eles — Disse Maryanne pensativa. — E se eles podem lidar estando separados por longos períodos de tempo. — Eu não vejo por que precisa ser um grande problema — 313

Harly entregou a foto de volta para Becky. — Claro, iria dar trabalho, mas que casamento não dá? E por que seria tão diferente para os casais cujos parceiros ou maridos e esposas trabalham em minas, voar para fora postos de trabalho, ou fora em plataformas de petróleo? — Porque estão geralmente apenas fora por quatro ou seis semanas de cada vez, não seis meses ou até mais — Maryanne respondeu. — Claro, quaisquer casais podem quebrar. Casais que estão juntos todas as noites e fins de semana. No entanto, há casais militares que têm casamentos felizes, suficientemente longos — Harly tomou um gole da xícara de chá quente. — E sobre os casais cujos casamentos sobreviveram anos de guerra, quando os homens se foram há muito tempo? Nem todo casamento onde os homens e mulheres são separados por longos períodos estão condenadas ao fracasso. Maryanne olhou diretamente para ela. — Como você acha que você iria lidar com isso? Ok, areia movediça a frente. Harly olhou Maryanne com cautela, mas, no entanto, foi contundente em sua resposta. — Acho que iria lidar muito bem. Eu tenho minha vida, os meus interesses, e é isso que iria continuar fazendo enquanto o meu marido estivesse fora. Você só tem que mudar as prioridades, quando ele retornar, então é um compromisso. Não é fácil para os

314

homens também, você sabe. — Alex está sorrindo como o gato de botas — Paul cumprimentou-o com um chocolate Tim Tam. — Quais são seus pensamentos? Especialmente vendo quando você que está no exército. Curiosa, Harly esperou por sua resposta. — Eu acho que qualquer parceira de pessoal militar sabe que precisam de uma vida, enquanto seu parceiro está fora. Os casamentos que conheço desse trabalho, a esposa e marido, ou parceiros, passam o tempo juntos quando ele está em casa, e quando ele está longe ela corre a casa e ainda têm uma vida. Alguns dos casais não vivem nas bases, mas têm suas casas de algumas centenas de quilômetros de distância, e eles estão juntos sempre que podem. Não funciona para todos, mas pode funcionar para aqueles que optam por fazê-lo assim. Pode ser solitário — Seu olhar caiu para estudar o rosto de Harly. — Mas vale a pena. Quando um soldado está no exterior, ele sabe que não está sozinho, quando há alguém esperando por ele em casa. Alguém especial. Às vezes, isso é o que o mantém indo, sabendo que ele está lutando pela liberdade daqueles que ama. Foi uma frase comovente e ela não podia deixar de dar a sua mão um pequeno aperto que ele retornou suavemente, com o olhar fixo sobre ela, o calor de sua expressão através dela. — Eu não poderia fazer isso — Maryanne anunciou.

315

— Você não poderia esperar por mim? — As sobrancelhas de Brent subiu. — Bem, podia por você, mas querido, gosto de você aqui todas as noites — Ela bateu as pestanas para ele. — Isso é porque você quer que confira todos os ruídos que você ouve em casa à noite. — Você tem que ser bom para alguma coisa. Ele revirou os olhos. — Oh, olha isso! — Becky riu. — Aqui está uma foto de vocês dois— Ela entregou a Harly. — Lembre-se disso? Estávamos jogando cricket Alex e, eu esqueço quem o outro garoto era, mesmo assim, eles foram os capitães e foram a escolha de jogadores, e Alex tinha acabado de te escolher entre os primeiros Estudando a foto, Harly sentiu uma onda quente passar por ela. — Eu lembro que estava tentando aperfeiçoar minha técnica de fotografia, e fui fotografar todos e qualquer um — Acrescentou Becky. — Lembra-se, Paul? — Como poderia esquecer? — Paul gemeu. — Você até tirou foto de mim com o meu rabo fora do meu jeans rasgado. Mamãe fez um barulho quando ela viu. — Não é minha culpa que Brent pendurou a foto acima no quadro de avisos da escola e seu professor passou a ser apenas 316

um amigo de sua mãe — Becky retrucou. Suas vozes e risos diluiu-se quando Harly olhou para a foto, vendo nela coisas que ela não tinha pensado que uma câmera jamais capturaria. Ela e Alex de perfil, ela olhando para ele com adoração em seu rosto jovem, ele olhando para trás para ela com esse sorriso, e de repente percebeu que tinha um pouco mais do que só a bondade que ele sempre mostrava a outras pessoas. Não havia gentileza em seu sorriso, um toque de ternura que ele nunca tinha tido quando olhava para as outras pessoas. Ela foi recuperando o fôlego, e virou a cabeça para olhar para ele, só para encontrar Alex olhando para ela com quase a mesma expressão. Gentileza, ternura, mas agora também uma centelha de calor profundo nas profundezas de seus olhos. Seus olhares se encontraram, lançando o coração no peito, emoção surgindo dentro dela como uma miríade de pensamentos bombardeando-a ao mesmo tempo. Ele gostava dela, então, assim como se importava com ela agora, só agora suas emoções estavam maduras, experiente, muito mais do que ela jamais poderia descrever. Mas era inegável. Seu olhar adolescente era cuidadoso e bondoso, o olhar adulto tinha certeza, confiança, carinho, bondade e calor desenfreado. E algo mais. Amor.

317

Mas não é só da parte dele, não é? Seu coração gaguejou em seu peito quando a realização bateu

duro.

A

adoração

de

sua

adolescência

nunca

tinha

desaparecido, tinha acabado sendo deixada de lado, mas a chegada de Alex, seu despertar dela, trouxe a adoração à vida e algo mais, muito mais do que apenas uma fantasia adolescente. Uma luz brilhou, rompendo os seus pensamentos, e ela virouse e piscou para encontrar Becky rindo e segurando uma câmera . — Perfeito! — Becky cantou. — Agora vou ter uma foto jovens e idosos para combinar! Paul revirou os olhos. — Delicioso — Harly conseguiu dizer de ânimo leve, mesmo que seus pensamentos girando clamavam por atenção. — Eu vou te dar uma cópia — Sorrindo amplamente, Becky apontou a câmera para Maryanne e Brent. — Diga xis! Eles gemeram, mas felizmente cumpriram. Estando feliz em ter o foco nela por pouco tempo no entanto, Harly pegou o copo com a mão um pouco trêmula. Como poderia até contemplar o que percebeu quando o tempo tivesse sido tão curto? Não havia nenhuma maneira que poderia ser, de jeito nenhum em tudo. Então, o sentiu, seu polegar à direita e para trás através de seu ombro, sentiu-se deslocar um pouco e se estabelecer mais 318

firmemente atrás dela, seu calor e proximidade, a força dele a aterramento, dando-lhe foco e acalmando seus nervos. Sua mão parou de tremer e respirou fundo antes de olhar de volta

para

ele.

O

olhar

de

Alex

era

firme,

seu

sorriso

tranquilizador. Houve

uma

mudança

em

seu

universo,

uma

decisão

importante. Embora tivesse pressionada contra ele, devido aos limites do sofá, agora ela se permitiu relaxar, para derreter-se contra ele, e imediatamente sentiu sua aceitação, a maneira como seu corpo parecia moldar em torno dela, músculo duro embalando as curvas macias, enquanto o polegar continuava a acariciar seu ombro. Ninguém parecia notar, suas risadas e conversas alegremente enchendo a sala aconchegante enquanto eles continuaram a relembrar. Alex se juntou, Harly rindo junto com eles, mas era como se tivesse uma maior consciência de Alex, sua presença empurrando tudo o mais para o fundo. Já

era

tarde

quando

Maryanne

e

Brent

fizeram

um

movimento para ir, e Alex apertou a mão brevemente no ombro de Harly. Ela se levantou, ele levantou-se atrás dela, mas não se afastando de modo que sentiu sua própria extensão quase pressionado contra ela. Foi fácil dizer adeus a todos, e então ela estava no jipe de Alex dirigindo em direção a sua casa. O ar frio da noite foi realizada na baía pelo aquecedor, e ela descansou o cotovelo no 319

peitoril da janela e apoiou o queixo em uma das mãos, enquanto olhava para fora na escuridão. Agora que eles estavam sozinhos, ela sentiu a vibração de nervos mais uma vez. Sem a companhia dos outros, estava intensamente consciente de Alex ao seu lado, da mudança em seu relacionamento. Olhando para o lado, olhou para suas mãos sobre o volante. Mãos grandes, fortes, longos dedos que enroladas em torno do volante com facilidade. Ele dirigia o jipe como ele fazia tudo, com uma confiança calma que a fazia se sentir segura. Mas ele a fazia sentir outras coisas, também. — Harly? — Sua voz era profunda na escuridão. — Sim? — Você está bem? Será que estava? Harly pensei sobre isso, e então sorriu lentamente. — Sim, eu estou. — Bom. Isso foi tudo o que ele disse, o resto da viagem foi feita em silêncio. Como de costume, se recusou a deixá-la sair do carro para abrir o portão, insistindo em abrir e fechar a si mesmo. Uma vez na casa, ela deslizou para fora do carro antes que ele pudesse vir ao redor e abrir a porta, e ele simplesmente balançou a cabeça 320

para antes de deixa-la cair o braço em volta dos ombros e dobrando-a para o seu lado, movendo-os para subir as escadas para a varanda. Automaticamente, entregou-lhe as chaves, e ele abriu as portas e acendeu a luz, esperando que ela o precedesse no corredor antes de trancar a porta atrás deles e colocar as chaves no gancho acima do aparador. Buffy estava esperando, sua cauda abanando, e ele se inclinou para esfregar as orelhas carinhosamente antes de pegar Pepper e levá-la para a sala dela no sofá ao lado de outros dois gatos. Harly observava em silêncio, tocava que ele era tão carinhoso com os animais. Ele tinha tantos lados diferentes: um soldado, um filho,

um

irmão,

um

homem,

atencioso,

perigoso,

difícil,

compreensivo, honrado, calmo. Tantas palavras para descrevê-lo. Endireitando, Alex olhou para onde ela estava na entrada sala de estar. A luz do teto pegou os reflexos de ouro em seu cabelo loiro e sombras no rosto, parecendo escolher os fortes planos de seus recursos, melhorando-os, e teve o impulso irresistível de traçar as sombras e sentir sua pele sob seus dedos, de olhar em seus olhos quando ela apertou contra sua dureza musculosa. Silenciosamente, ele acendeu o aquecedor de pé contra a parede antes de caminhar até ela, parando assim quando seu abdômen superior roçou os seios. Ela tinha a ponta a cabeça para encontrar seu olhar, e o calor que viu nas profundezas azuis fez 321

sua respiração ofegar. — Harly — Foi a única palavra que ele disse quando se inclinou para baixo, com as mãos capturando seus braços, segurando-a quase como delicadamente seus lábios roçaram os dela, borboleta leve, mas mantendo o calor de uma fornalha ardente. Espontaneamente, passou os braços ao redor de seu pescoço, puxando-o para mais perto, glorificando em ambos a força de seu corpo quando ele a puxou, com os braços ao redor da cintura correndo e de volta para atraí-la para ele até que a única coisa que os separava eram suas roupas. Seu beijo permaneceu leve, cuidadoso, e foi ela quem aprofundou, sua língua buscando entrada quando o fogo deflagrou ao longo de suas veias e o impulso irresistível de estar o mais próximo que podia a este homem a invadiu. Suas inibições foram jogadas ao vento quando ele abriu para ela, permitindo sua entrada para a caverna quente, aquecida de sua boca, e sua essência encheu, dançando através de sua língua em uma onda tentadora do gosto masculino, mesmo quando seu perfume encheu. O deslizar sensual de sua língua contra a dela acompanhadas deslizar de suas mãos sob a camisa, a tinha arqueando para ele, pressionando os seios contra seu abdômen duro, e, em seguida, sua respiração ficou presa quando a palma da mão calejada raspado

entre

eles,

deslizando

para

cima,

infalivelmente 322

trabalhando sob o sutiã para capturar seu seio. Ele segurou ela, moldado a mão com a curva generosa, e ela sentiu o mamilo duro contra a palma da mão. Ele respondeu a reação de seu corpo, massageando a palma da mão contra seu mamilo, e pequenas faíscas eróticas disparou através dela como se através de uma corda

invisível,

vibrando

que

arrancou

no

fundo

de

suas

entranhas. Uma

coxa

dura

deslizou

entre

as

dela,

movendo-se

implacavelmente contra seu monte, fazendo-a arquear ainda mais, e ele engoliu seus gemidos, assumindo em poucos segundos, controlando seus beijos, tornando-os mais profundo, mais quente, alegando sua boca, tão certo como ele estava reivindicando sua corpo. Sua mão desapareceu de seu peito e ela gemeu. — Devagar, Harly — Sua voz era rouca, baixa. Vários movimentos rápidos e seu cardigan estava fora e jogado em algum lugar, seguido por seu top de mangas compridas. Ela não teve tempo para se sentir autoconsciente, não quando ele se afastou para olhar para seus seios fartos quase transbordando o cetim roxo do sutiã e respirou: — Bonito, malditamente bonito — Seu olhar se levantou para bloquear o dela. — Você é tão bonita, Harly. A verdade estava em seus olhos, em sua voz, na maneira como suas mãos deslizaram até seus lados deixando um arrepio de prazer em seu caminho. Não havia nenhuma maneira que ela 323

pudesse sentir nada, mas, não quando ele olhou para ela com tanta paixão fazendo seus brilhantes olhos azuis queimar com uma luz quase carnal. Ele se mudou de volta apenas o suficiente para arrancar o suéter que usava sobre sua cabeça e atirá-lo de lado. O movimento despenteou seu cabelo loiro e uma mecha errante caiu sobre uma sobrancelha, dando-lhe um ar súbito decadente quando combinado com os seus lábios sensuais, que eram muito firme para estar em qualquer lugar perto de feminino, mas eram mesmo assim cheios. Quando a camisa seguiu, a luz caiu sobre o seu torso musculoso, a onda de seus peitorais e os seis blocos que atraiu os dedos. Ela acariciou ao longo da dureza, e ele prendeu a respiração, com os olhos ardendo quando ele olhou para dela. Então suas

mãos estavam em seu

sutiã,

movendo-se

habilmente para retirar a fecho na frente e descascar as taças longe, liberando os seios. Seus olhos se banqueteavam com eles, e pela primeira vez ela estava orgulhosa de seus seios, as ondas generosas demais que ele claramente apreciava quando deslizou uma das mãos por baixo de cada um, pesando-os em aprovação. Em um movimento que a surpreendeu, ele caiu de joelhos, trazendo-a para baixo numa coxa dura, e ela teve que se firmar travando os ombros em suas mãos, prestes a protestar seu peso sobre ele, mas ele a deixou sem fôlego pelo simples ato de tomar um pouco duro mamilo em sua boca quente e chupando com força, fazendo-a jogar a cabeça para trás e morder o lábio 324

enquanto arrepios quentes feriam

para baixo através dela,

arrancando de seus mamilos profundamente em seu ventre. Ela arqueou debaixo de sua boca, ofegando quando ele arrastou uma série de beijos para o outro seio, antes engolindo mamilo na boca e chupando tão profundamente, tão fortemente. Suas grandes mãos em sua cintura ajudavam a segurá-la, e ela só conseguia gemer quando as pontas dos dedos deslizaram por baixo da cintura de suas calças e ainda mais para baixo, acariciando a curva de seus generosos globos com dedos hábeis longos. A boca quente em sua garganta, as mãos quentes em sua carne , seus mamilos protuberantes, duros, doloridos de desejo, Harly estava à mercê de Alex. Ele inclinou-a de volta, de repente, empurrando para a frente com o peito, enquanto sua coxa deslizou entre as dela, e suas mãos almofadaram parte de trás da sua cabeça enquanto ela caiu de costas sobre o tapete. Um segundo escarranchada na coxa dura dele, o próximo deitada em suas costas, com a cabeça aninhada em suas mãos que protegiam, Harly só teve tempo suficiente para piscar em surpresa, antes que ele aparecesse em cima dela, os joelhos de cada lado de seus quadris enquanto ele se curvou sobre ela, capturando

sua

boca

novamente,

beijando-a

longa

e

profundamente, quente e duro, enquanto suas mãos abriu sua calça e desabotoou o botão. Ele deslizou suas calças sobre seus 325

quadris e para baixo, deslocando seu corpo enquanto ele fazia isso, movendo-se menor enquanto puxava a calça e a calcinha dela em vários movimentos suaves, e antes que ela percebesse, ele os puxou completamente fora, junto com seus tênis e meias. Levantou-se a seus pés, ajeitando para ficar alto e musculoso diante dela, e ela sentiu uma súbita onda de vergonha por estar diante de uma tal amostra de homem como ele, suas curvas à mostra para o seu olhar, e desviou o olhar, o rosto em chamas, um desejo repentino de quase chorar vindo à tona. — Não — Sua voz era baixa. Ela mordeu o lábio . — Olhe para mim, Harly — Quando ela não obedeceu imediatamente, ao invés mover uma perna para cima em uma pequena tentativa de esconder um pouco seu corpo com ela, sua voz endureceu. — Olhe para mim. Agora. Levou toda a sua coragem, mas ela finalmente obedeceu, olhando para cima, meio com medo de encontrar seu olhar. Quando finalmente olhou diretamente nos olhos dele, ela ficou chocada com o puro desejo queimando dentro de si, o calor que o seu olhar varreu carnalmente ao longo de seu corpo, o próprio prazer dele fazendo seus mamilos endurecerem mais uma vez quando

ela quase sentiu a lambida de seu ardor varrendo ao

longo de sua pele. — Sim — Disse ele com voz rouca — Você pode ver o seu

326

efeito sobre mim, Harly. Eu amo seu corpo, cada curva suave, cada inchar generoso. Ele é meu. Todo meu — Suas mãos foram para a pressão em seus jeans. — E se você ainda tem dúvidas sobre o efeito que tem sobre mim, então vou provar isso. Depois tirando as botas e as meias, ele se movia lentamente sob o jeans, puxando o zíper para baixo, usando os polegares para deslizar o material pesado sobre seus quadris estreitos e para baixo em suas coxas, eliminando a cueca ao mesmo tempo. Ela umedeceu os lábios repentinamente secos com a língua quando ele abaixou-se para remover os jeans e , em seguida, endireitou-se lentamente, os braços ao lado do corpo, ombros retos, a luz escolhendo cada forma dura de músculos de seu corpo masculino. Suas coxas eram pesadas, flexionando os músculos dentro deles quando ele se moveu um pouco, mas era o eixo rígido que se projetava-se contra o seu estômago que atraiu seu olhar. Seu desejo por ela tornou espessura. Seu desejo por seu corpo tornava difícil. Sua necessidade dela teve a gota de umidade escoando da cabeça para correr de volta para baixo do eixo , e ele a pegou com a mão, fazendo-a segurar seu pênis para a ponta antes de prender o comprimento duro, grosso e acariciando para cima lentamente, com firmeza, o tempo todo com os olhos queimando-a. — Você, Harly. Isto é para você, por causa de você. Você é a única mulher que me afeta tanto que não paro de querer estar 327

dentro de você. Queimo por você — Ele caiu de repente de joelhos, chegando a colocar as mãos sobre os joelhos, empurrando as pernas dela enquanto ela observava em silêncio atordoada, o sangue quente e pesado em suas veias, mesmo enquanto ela lutava para lidar com a conhecimento de que este espécime perfeito de masculinidade foi ativado por seu corpo. Por ela. — Eu vou te provar — Ele rosnou. — Toda maldita polegada melada, Harly, e você vai me deixar. Vou engolir tanto de você que mesmo quando estiver a milhares de quilômetros, você estará dentro de mim, e eu vou conhecer o seu gosto apenas fechando meus olhos. Foi a última coisa que ouviu quando ele se inclinou sobre ela, com as mãos sobre as coxas empurrando-as mais afastadas, os braços ondulando sob seus joelhos para dobrá-los de volta para a sua satisfação quando deslizou para baixo no comprimento total entre as pernas dela com o seu ombros invadindo seu espaço. Chocada com o que ele pretendia fazer, não podia acreditar, o coração trovejando, e então ela foi arqueada para trás em quando sua língua bateu firmemente entre os lábios pressionando totalmente contra seu períneo. Não houve toque macio, sem luz brilhante, nenhum traçado suave dos lábios. Em vez disso, ele lambeu-a com um apetite covarde, ela podia senti-lo em sua intensidade, a forma como ele começou a trazê-la para desnatar a boca, para devorar. Ela

poderia

ser

inexperiente

no

sexo

oral,

mas

a 328

determinação obstinada com que ele arrebatou sua carne macia era a prova de sua insaciabilidade. Sua língua arrastava a carne tenra, circulando ao redor do clitóris

pequeno

virginal

que

agora

estava

exposto

a

sua

voracidade. Ele chupou o pequeno broto, fazendo as cores explodirem violentamente atrás das pálpebras de Harly, batendo-a para um surf de fragmentos de cristal que rasgou-a com erotismo. Cada golpe de sua língua fez sua respiração tornar-se frenética, cada raspagem de seus dentes tinha ela gemendo, e quando

ele

mergulhou

dentro

da

entrada

de

seu

corpo,

cantarolando sua apreciação de sua umidade, ela estremeceu. Não havia dúvida de que ele bebeu de sua essência, o creme surgindo de seu corpo a cada movimento exigente de sua boca. Harly estava quebrada, jogada fora em um turbilhão de emoções e erotismo tão intenso que ela pensou que certamente morreria. Seu coração trovejou, seus dedos agarraram o tapete grosso debaixo dela, as coxas lutando contra a dureza árida do corpo masculino que a mantinha aberta para o seu deleite. Alex não a deixou cair, obrigando-a se elevar mais com cada movimento da sua língua, cada insistente chupada na pequena protuberância que estava desprotegida, cada lambida de seu creme. Ela não sabia quanto tempo ele a manteve nessas alturas, quebrando-a,

girando-a

para

longe

de

uma

sensação

de

329

fragmentação para a outra, mas de repente ela se tornou consciente dele em cima dela, com as mãos apoiadas ao lado de sua cabeça enquanto ele sorriu sombriamente para ela, quase de lobo em seu calor carnal. — Oh Deus, Alex! — Ela quase gritou o nome quando ele bateu dentro dela, seu impulso tão forte e seguro, através de seu canal apertado que ele foi enterrado até o punho dentro dela. — Sim — Ele ralou duramente. — Grite meu nome, Harly. Grite-o. Outro impulso duro tinha arremessado para cima dela, suas unhas arranhando ao longo de suas costas enquanto ela gritava seu nome mais uma vez. Montou duro em seus quadris, implacáveis, bombeando poderosamente quanto ele a levou com um calor voraz. Não havia dúvida de que era o dono, o mestre, nesse momento jogou com seu corpo, seu controle, fez da sua experiência uma realidade para ela, e foi magnífico. Mentalmente quebrada. Quase assustador. Ele a podia ler como um livro aberto, mergulhando a cabeça para baixo fez chover pequenos beijos ao longo de seu rosto, sufocando seu medo sob ternura, e uma vez que teve suas emoções e sensações girando novamente fora de controle, empurrou-a sem piedade, mais uma vez, mais alto, superior, quebrando

suas

restrições,

cada

impulso

de

seus

quadris

330

rasgando-a em pedaços eróticos. Desta vez, quando foi arremessada para fora do vórtice, sentiu-o

gozar

com

ela,

sua

semente

quente

derramando

profundo, quase escaldante quando ele cobriu suas paredes com espasmos. E então ela estava perdida para tudo. Quando finalmente voltou a si, estava deitada de lado, com as pernas entrelaçadas com Alex, seus braços apertados em torno de suas costas e cintura, uma de suas grandes mãos apoiadas sobre o mundo generoso de seu traseiro. Seu rosto contra seu peito. Pressionada contra toda a frente de Alex, tudo o que Harly podia fazer era ficar mole contra ele. — Jesus — Disse ele com voz trêmula contra seu cabelo. Ela estava molemente deliciosa para fazer mais do que um som inarticulado de acordo. Realizada em seus braços protetores, ela alegremente flutuou sobre as consequências do que tinha sido uma terra tremendo. — Harly? — Uh — Ela gemeu. — Não fale. Rindo baixinho, Alex a reuniu com ternura contra ele e escondeu o rosto em seu cabelo. Com o aquecedor de ar quente soprando sobre eles, ela adormeceu em seus braços. Uma vez que acordou mal registrou o 331

cobertor do sofá estendida sobre os dois. Fechando os olhos e aninhando mais perto do grande corpo contra o dela, ela mais uma vez adormeceu. Quando acordou novamente, foi para ver o sol brilhando através da janela na sala de estar e no lugar do corpo de Alex contra o dela, ela estava escondida em um cobertor com uma almofada sob a cabeça. Chegando-se

sobre

um

cotovelo,

com

o

cabelo

um

emaranhado ao redor de seus ombros e reunindo no chão, ela olhou para o relógio em cima da lareira. Santo Deus, eram nove horas da manhã! Uma rápida olhada ao redor mostrou que estava sozinha na sala, mas ouviu sons vindos da direção da cozinha. Lutando em pé, enrolou o cobertor em torno de si mesma, mais do que ciente da deliciosa dor entre suas pernas. Uau menino, que noite. Ela corou. Alex a tinha acordado duas vezes, cada hora fez amor com ela, e cada vez ele a varreu para longe em uma maré de erotismo. Apenas a lembrança foi o suficiente para fazê-la úmida. O tremor de seus joelhos, no entanto, foi mais a ver com músculos não utilizados sendo dado um treino. E que treino! Ela teve que abafar uma risadinha. Outra rápida olhada ao redor mostrou que suas roupas não estavam na sala. Mordendo o lábio, desligou o aquecedor antes de se mover

332

para a porta e olhar para o corredor. O som da água sendo derramado em um copo parecia seguido de voz profunda de Alex conversando com um dos animais . Não sabendo bem o que diria para ele uma vez cara a cara, ela segurava o cobertor em volta dela e deslizou silenciosamente até o quarto. As roupas que usara na noite anterior foram cuidadosamente dobrados no final de sua cama, orgulhosamente em cima do por seu sutiã de seda roxo. Tinha certeza que Alex gostava de sutiã roxo. Ele também tinha gostado de outras coisas também. Apenas o pensamento teve seu rosto vai quente e seu coração acelerando . Recolhendo a roupa limpa, verificou a paisagem, ainda estava claro e beliscou através do banheiro. A água quente foi um alívio, aliviar os músculos doloridos, e banhou-se com sabão, lavou o cabelo e enxaguou. Em seguida, ela fez de novo. Finalmente, percebeu que estava demorando porque estava insegura de enfrentar Alex à luz do dia, especialmente depois do que havia acontecido entre eles na noite anterior. Várias vezes. Meu Deus, o homem tinha o rosto entre as pernas dela, sua língua sobre ela, Harly torceu as torneiras e pegou uma toalha. Oh Deus. Como ela estava indo para enfrentá-lo? Mordendo o lábio inferior, se secou e vestiu calças quentes e camisa de mangas compridas, antes de secar o cabelo com o 333

secador e fixá-lo em um rabo de cavalo alto . Olhando para si mesma no espelho, ela estava um pouco surpresa que não tinha 'vadia descarada' estampado em sua testa, mas a única coisa que deu indicação de que ela tinha tido uma noite bem debochado e gostei eram seus olhos brilhantes e um pouco inchado lábios. — Harly? — Uma batida na porta a fez saltar. — Você vem para o café, ou você vai se esconder ai durante toda a manhã? — O riso misturado as palavras. — Eu vou — Porra, como é que ele sabe? — E eu não estou me escondendo! — Claro. Respirando fundo, endireitou os ombros, acenou para seu reflexo e cruzando para a porta do banheiro, ela a abriu. Alex sorriu para ela de onde se encostou no batente da porta. — Bom dia, Harly. — Bom dia — Ela murmurou, tentando desesperadamente manter uma fachada legal, mas falhando miseravelmente quando olhou para o forte da linha da mandíbula, incapaz de satisfazer completamente os olhos. Rindo, Alex ficou em pé, passou o braço em volta dos ombros e conduziu-a pelo corredor. Ele fazia coisas que era tão natural, assim como tê-lo em sua casa. 334

Entrando na cozinha, Alex levou-a para a mesa e empurrou-a em uma cadeira. — Chá ou café? — O chá, por favor — Ela viu quando ele colocou uma frigideira no fogão e acendeu o bico de gás. — O que você está fazendo? — Café da manhã — Quebrando quatro ovos na frigideira, ele olhou para ela e piscou. — Para reconstituir a sua força. Sim, lá estava de novo, seu rosto ficando vermelho. Ainda sorrindo, ele colocou o pão na torradeira e serviu o chá quente do bule de chá em uma xícara e trouxe-o até a mesa. Colocou à sua frente, se inclinou e beijou o topo de sua cabeça antes de voltar para ver os ovos para cozinhar. Foi um gesto tão natural da parte dele que ela relaxou um pouco. — Eu não sabia que você sabia cozinhar. — Mamãe sempre insistiu que deveríamos aprender — Respondeu. — Eu posso cozinhar qualquer coisa e Cindy também, mas Marty é impossível. O homem não pode sequer cozinhar um ovo sem carbonizar o inferno fora dele — Segurando a espátula no ar, ele acrescentou:— Marty é o primeiro a admiti-lo, também. — Sua família sempre soou legal. Sorrindo, ele virou os ovos acabou. 335

— Eles são. Pegando o chá, Harly entrelaçou os dedos em torno dele e olhou ao redor da sala, não surpreendida ao ver que as tigelas do cão e gatos tigelas já tinha comida. Obviamente Alex os havia alimentado antes. Ela voltou sua atenção para ele enquanto pegava manteiga e colocava os dois ovos em cada prato antes de trazê-los para a mesa. Depois de agitar sal sobre seus ovos, entregou o saleiro para Alex e assisti-lo fazer o mesmo. Alex cortar uma fatia de ovo e disse: — Bom apetite — E comeu. Sacudindo a cabeça ligeiramente, Harly seguiu seu exemplo, e ficou surpresa ao encontrar-se relaxando em sua presença facilmente. Eles comeram em silêncio sociável, e foi só uma vez que seus pratos haviam sido deixados de lado e foram beber em uma segunda xícara de chá que ele quebrou o silêncio. — Harly, eu esqueci de usar um preservativo na noite passada. Sinto muito. Encontro seu olhar, ela viu a sinceridade refletida dentro dele. — Está tudo bem. Estou a tomando pílula — Quando as sobrancelhas subiram, ela explicou:— Eu vi o meu médico no outro dia. — Ah — Ele balançou a cabeça de aprovação. — Bom plano. Eu sempre fui cuidadoso, mas ao seu redor parece que perco 336

qualquer sentido que o bom Deus me deu. Ela não podia deixar de se sentir pelo menos um pouco satisfeita, mas, em seguida, Alex estudou-a por alguns segundos e ela se perguntou o que ele achava. Seus próprios pensamentos eram um pouco agitado. Não havia nenhuma maneira que ela pudesse evitar o rubor que subiu mais uma vez em seu rosto enquanto se perguntou se ele estava se lembrando da noite anterior e os mágicos, formas carnais ele a levou. Parecia seus pensamentos estavam lá, mas em um nível totalmente diferente. — Eu machuquei você na noite passada? — O quê? — Na noite passada — Seu olhar viajou sobre o rosto, demorando-se em seus lábios. — Eu estava áspero. Oh menino, poderia a questão ficar mais íntima? — Você não me machucou. Foi incrível — Muito além disso, na verdade. Hoo rapaz. Não havia como confundir o alívio fraco no rosto. — Eu também não dei qualquer atenção ao fato de que você, possivelmente, nunca teve sexo oral antes. Ela engoliu em seco. — Eu nunca tinha feito isso... antes . 337

Dizer seu sorriso era realização satisfação masculina pura, era colocar o mínimo. — Então, eu sou o primeiro? — Uh. Sim — Não é possível manter o seu olhar, ela brincou com a alça da xícara de chá. — E o seu único — Era uma afirmação, não uma pergunta. — É claro — Assustada e um pouco irritada, ela franziu o cenho para ele. — Eu pensei... — Interrogativamente, ele inclinou a cabeça. — Não se preocupe. — Não, me diga. Você pensou o quê? —

Eu

pensei...

Eu

pensei

que

estávamos

em

um

relacionamento. De algum tipo — Lá está, ela disse. — Estamos — Ele respondeu com firmeza. — É por isso que eu estou honrado que sou o seu primeiro, e eu vou ser o seu único — Colocando um antebraço na mesa, se inclinou para a frente. — Eu sei que você não está cem por cento certa de mim, Harly, mas eu sei que você é a única mulher para mim. Eu não posso dizer que estou feliz com a sua incerteza, mas eu entendo. Eu acho. — Você acha? — Você é uma mulher. Uma pessoa não pode ser exatamente certo de compreender as espécies do sexo feminino. De boca aberta, ela olhou para ele por alguns segundos antes de ver o brilho nos olhos, e pegar o guardanapo, ela jogou-o para 338

ele. Ele abaixou-se, rindo. — Arrh — Disse ela.

339

Nove A semana seguinte, foi a melhor que Alex lembrava de ter, mas estava chegando ao fim muito em breve. Sentado no balanço da varanda, com o braço em torno de Harly como eles gostavam de ficar no fim da tarde, ele contemplou as mudanças ocorridas ao longo de um curto espaço de tempo. Ele viera para Whicha um homem irritado, com uma tristeza pesando em seus passos, ele certamente não esperava que a fonte de sua raiva ia ser aquela que iria se apaixonar e com quem ele gostaria de passar o resto de sua vida. Harly tinha mudado, também, embora ele soubesse que ela provavelmente não tinha pensado nisso. Mesmo que ainda era um pouco tímida em ficar nua na sua frente, ela, no entanto, ansiosamente aguardava a sua vida amorosa e esquecia suas inibições quando estava em seus braços. Ele não tinha dormido na casa de Paul desde a noite que todos se reuniram para o jantar. Não, todas as noites desde que esteve aqui, fazia amor com Harly, dormia em sua cama, passava tempo com ela, quando não estava ajudando Paul com a sua construção, e Harly não estava trabalhando no café e atendendo seus pedidos de costura. Inclinando a bochecha no topo da cabeça de Harly onde ela descansava em seu ombro, ele suspirou. 340

Estendendo a mão, ela deslizou sua mão na dele próximo a seu ombro. — O que há de errado? — Depois de amanhã eu tenho que voltar para a cidade. — Eu sei. — Eu não quero deixá-la. — O Exército é a sua vida. — E agora você é uma parte dela, também — Ele esfregou o rosto no seu cabelo sedoso. Inclinando a cabeça para trás, olhou gravemente para ele. — Eu prometi que iria esperar. Ele sorriu. — Você fez, e eu tenho total confiança em você. — Eu vou enviar e-mail e escrever para você. Ele estudou seu rosto. — Harly, volte para a cidade comigo. Surpresa passou pelo seu rosto. — O quê? — Vou passar alguns dias em casa antes de pegar o avião de volta para a base. Eu quero que você gaste esse tempo comigo, e 341

conheça a minha família. — Você tem certeza? — Claro que sim. Deixe-me repetir o que eu disse , você é uma parte... “uma parte enorme” da minha vida agora. Eu quero que você conheça minha família, passe os últimos dias comigo na cidade. Por favor? — Ele amava Harly, e queria garantir que ela se sentisse segura com sua família, segura o suficiente para ir até eles para ajudá-la se ela precisasse dele e ele não estivesse lá para vir em seu socorro. — Eu vou voltar para o Afeganistão, provavelmente por mais seis meses. Quero passar o máximo de tempo com você, quanto eu puder, antes de ir. Dizer o que ela faria, ele não estava totalmente convencido de que seus próprios pais viriam em auxílio a ela, se envolvesse algo de que eles não aprovavam. Além disso, ele queria passar o máximo de tempo com ela quanto podia, isso não era mentira. Paciente exteriormente, interiormente um pouco preocupado, ele esperou enquanto ela olhava para fora no pátio em silêncio, e ele pensava que iria recusar quando ela olhou de volta para ele e balançou a cabeça. — Eu vou ver se consigo algum tempo no café, mas é curto. E vou ter de certeza de que meus pais vão alimentar os animais. Seu coração saltou em alegria e alívio. — Obrigado. — Eu vou segui-lo no meu carro e... 342

— Não há necessidade — Ele interrompeu imediatamente. — Você pode vir no jipe. — E como faço para voltar? Ônibus? — Sim. — Por quê? — Confuso, ele ergueu as sobrancelhas. — Por que eu preciso voltar no ônibus? — Bem, você vai estar com outras pessoas, se você quebrar... — Sua voz sumiu quando ela sentou-se e virou-se para encará-lo. Uh— oh, ele havia dito algo errado. — Ouça, Alex, eu dirijo por ai há anos e isso não vai mudar. Ou eu sigo-o em meu carro e dirijo de volta, ou eu não irei. O que é que vai ser? — Eu só estou preocupado com a sua segurança. — E eu vou estar preocupada com a sua, mas não vou estar em um país hostil com insurgentes mirando balas para mim. Você vai. Mas você me ouviu pedindo-o para ficar? — Quando ele não respondeu imediatamente, seus olhos se estreitaram. — E você? — Não — Foi tudo o que poderia dizer — Eu posso trocar um pneu, e viajei para a cidade muitas vezes por mim mesma no passado. E estou fazendo isso de novo. Entendeu? Oh cara. Alex olhou para ela, meio divertido com seu aborrecimento, mas ainda incapaz de afastar seu lado protetor 343

disse: — Leve alguém com você. E Marcos, o filho de Maryanne? — Meu Deus, seria uma boa ideia! Ele pode dormir com você quando estivermos longe. Ok, não era a sua melhor ideia. — Eu estou dizendo a você, Alex. Ou eu dirijo ou não em tudo. — Eu não vou ganhar isso, vou? — Não. — Tudo bem — Ele suspirou. — Você pode me seguir. — Ótimo — Ela sentou-se de volta para seu lado. Balançando a cabeça, ele reconheceu que não estava indo para vencer todos os seus argumentos. Então, novamente, se ela era o tipo de mulher que precisava de um homem por perto o tempo todo, eles nunca teriam se acertado. Harly era forte o suficiente para ser capaz de lidar com estar sozinha, foi um presente para ele, pois isso significava que ele poderia ficar no Exército e tê-la como grande parte da sua vida. Embora ele também percebeu que daria qualquer coisa para mantê-la. Sim, ela era realmente um presente. Na noite seguinte, depois do trabalho, Harly levou Alex para a casa de seus pais para dar-lhes as chaves e instruções de última hora sobre reposição para alimentar seus animais de estimação.

344

Alex estava sentado na sala esperando-a enquanto ela falava com a mãe na cozinha. Ele permaneceu quando o seu pai entrou na sala . — Lawson — Sr. Bentley assentiu. — Sr. Bentley — Ele voltou a acenar com a cabeça e sabendo que havia mais por vir, ele esperou. — Harly é a minha única filha — Disse finalmente o Sr. Bentley. — Ela não sai com homens; ela vive uma vida tranquila, mas eu sei o que está acontecendo entre vocês dois esta semana passada. Sem dúvida, Alex pensava. Foi meio difícil de perder, seu Jeep estava em sua casa todas as noites. Sr. Bentley fixou com um olhar duro. — É por causa do tipo de garota que ela é que eu sei que você significa muito para ela. Então, estou avisando, trate-a bem, não quebre seu coração, ou você vai se ver comigo. Entendeu? — Eu respeito a sua advertência, Senhor — Alex assentiu. — Nunca sonharia ferir Harly, e você tem a minha promessa de que eu sempre vou protegê-la. — Pai! — Caminhando para o quarto, Harly revirou os olhos. –Você precisa? — Tal como o seu pai, é meu dever — Ele a beijou na bochecha. — Eu só quero garantir que você nunca será ferida. 345

Sra. Bentley parou do outro lado de Harly e seus olhos estavam distintamente frios enquanto observava Alex. — Espero que você faça o que disse, Alex. Havia sentido oculto em suas palavras, ele podia senti-lo, e ele olhou para ela e para o Sr. Bentley, mas o pai de Harly apenas sorriu para ele. — Eu sei que você nunca deixa ninguém na mão — Continuou a Sra. Bentley. – Ou será que você deixa Alex? — Mãe — Harly objetou. — Realmente, não há nenhuma necessidade para... — Não— Um passo à frente, Alex pegou a mão dela e puxoua para o seu lado ao olhar diretamente para a mãe. — Deixe-a falar o que pensa. — Querida? — Intrigado, o Sr. Bentley olhou a expressão tensa de sua esposa. — Não é nada — Ela tentou sorrir, mas era mais uma careta. Ao lado dele, Alex sentiu Harly endurecer, e ele apertou a mão dela tranquilizando-a. — Está tudo bem. — Mamãe... — Harly hesitou. — Eu acho que sei exatamente a que sua mãe está se referindo — disse Alex em voz baixa. — Não eu, e a senhora deixa 346

alguém na mão? Confuso, o Sr. Bentley olhou entre Alex e sua esposa. Sra. Bentley olhou para Alex. — Tudo bem — Ela retrucou, e olhou para Harley. — Espero que

você

esteja

tomando

precauções,

Harly,

ou

você

provavelmente vai encontrar-se na mesma situação de antes. — Antes? — O Sr. Bentley ecoou. — Precauções? Querida, o que... — Eu sou o pai do bebê de Harly. Nosso bebê — Alex alterou. — Nosso bebê que ela abortou. O Sr. Bentley estava atordoado. A Sra. Bentley cruzou os braços e olhou furiosa. Pálida, Harly deu um passo para o lado. — Alex, por que diabos você foi falar nisso agora? — Porque a sua mãe sabe — Ele manteve a sua atenção sobre a Sra. Bentley. — Ela sabe e está jogando dicas. Eu não levo bem insinuações, eu prefiro a verdade a céu aberto se isso vai ser um problema com o nosso relacionamento — Ele lançou um olhar para Harly, tomando -a em seus enormes olhos. — Confie em mim, Harly. — Confiar em você? — O Sr. Bentley avançou, as mãos punhos. — Você fez a nossa filha grávida e em seguida, deixou de encarar a música! E acha que devemos confiar em você agora? 347

Quase imediatamente, Harly pulou no meio de Alex e seu pai. — Pai, não! Ele não sabia! Alex não sabia que eu estava grávida! — Como você pode não saber — Perguntou o Sr. Bentley furiosamente. Rapidamente Alex estendeu a mão, agarrando a mão de Harly e puxando-a parcialmente para trás de modo que só ele enfrentou a ira de seus pais. Ou a ira de seu pai, de qualquer maneira, pois sua mãe estava olhando para ele com desdém puro. — Porque eu não sabia — Disse Alex, com firmeza. — Mas se eu tivesse conhecimento, teria ficado aqui para ela, tem a minha palavra. — Espere — Confuso, o Sr. Bentley olhou para Harly. — Por que você não nos disse que Alex era o pai? — Eu não queria destruir a vida dele — Harly se agarrou à mão de Alex, lágrimas brilhando em seus olhos. — Eu não sabia o que fazer. Pai, eu só não sabia o que fazer. — Ela estava com medo — Alex interrompeu, colocando um braço em volta dos ombros de Harly e puxando-a contra seu lado. — Medo de que eu ficaria furioso se não seguisse com os meus planos para o Exército, com medo de vocês dois, do que dizer ou fazer, com medo de tudo. Jesus, ela só tinha dezesseis anos!

348

— Então, se você não sabia — Disse a Sra. Bentley amargamente. — Como é que você está aqui agora? Como você chegou a saber ? Será que Harly te disse? — Não — Harly tinha um aperto de morte na parte de trás da camisa de Alex. — Vovó escreveu para ele. — Minha mãe? — Sra Bentley olhou para Harly. — Ela sempre suspeitou, mas ela realmente escreveu a ele? — Seus olhos brilhavam de novo com desprezo quando olhou para Alex. — Minha mãe morreu há dois anos, Alex. Então você sabia todo esse tempo e só pôde vir agora? Controlando sua própria raiva, quando ele realmente queria repreender sua fúria por deixar a filha sem conforto durante um tempo horrível, Alex falou friamente. — Essa carta foi encontrada pelo meu irmão atrás de um aparador quando eles mudaram isso. A data é 02 de janeiro de 2010, há dois anos. Ele postou-a diretamente para mim. Eu recebi há cinco meses, e assim que pude, fui para casa depois direto aqui para a frente de Harly. — Por que agora? — Perguntou o Sr. Bentley, desconfiado. — Todo esse tempo mais tarde, não importa, então por que vêm agora? Você não tem nenhuma obrigação com minha filha. — Não existe obrigação? — Alex olhou para ele com calma arrepiante. — Sua filha foi a mãe do meu filho que não nasceu. Eu queria saber tudo o que tinha acontecido, e eu descobri. Harly ...

349

— Alex, por favor — Harley implorou. — Não. Levou algum esforço, mas ele conseguiu morder as palavras de condenação. Deus, ele realmente queria deixar voar para eles, causar dor a seus pais um novo, dizer-lhes exatamente o que achava de seu tratamento com sua filha, mas pelo amor a Harly ele sufocou as palavras de volta. — O que ele está falando? — O Sr. Bentley olhou para Harly. — O que, Harly? — Nada — A parte de trás da camisa de Alex estava torcendo nervosamente nas mãos. — Eu perdi o bebê. Vovó de alguma forma descobriu. Ela escreveu para Alex, pouco antes de morrer, a carta foi perdida, e quando encontrada e ele conseguiu há cinco meses e veio para cá o mais depressa que podia. Ele não sabia, pai. Nada disso é culpa dele. — Ele te deixou grávida — Disse a Sra. Bentley bruscamente. — Isso foi culpa dele. — Não, isso foi culpa nossa. Eu era uma parte disso, mãe. Nós fizemos isso juntos, só que ele não sabia o resultado e eu sim — Ela respirou fundo e se acalmou, Alex apertou seu braço em volta dos ombros, procurando dar-lhe força. — Isso aconteceu há muito tempo atrás. O Sr. Bentley voltou seu olhar para a esposa. — Você sabia que sua mãe sabia que Alex era o pai? Ela suspirou, embora sua expressão ainda estava com raiva. 350

— Ela adivinhou quando Harly evitava Alex quando ele veio para a cidade para as férias escolares. Ela observou que Harly não falava de Alex, não foi participar de jogos de equipe que eles brincavam nos parques. Sempre Harly se juntava, ninguém poderia faltar, como Alex sempre a escolheu para os jogos, como ela sempre gostou deles , mas então ela evitava e os jogos evitou qualquer coisa e em qualquer lugar onde Alex ia. Não demorou muito tempo para sua avó colocasse-os juntos, mas ela nunca me disse, também, até o dia antes de morrer — A Sra Bentley correu uma mão por seu cabelo normalmente imaculado. — Ela me disse que tinha escrito uma carta para Alex. A única razão de não chamá-la de tola era porque ela estava morrendo — Uma lágrima brilhava em seus olhos, mas ela piscou-o afastando. — O episódio sórdido era antigo e feito, estava no passado onde ele pertence, mas depois que você apareceu, o garoto Lawson, e você está aqui de novo, dormindo com a minha filha — Ela deu um passo súbito para a frente, ela os olhos brilhando. — Não se atreva a machucar o meu bebê de novo, Alex. Não se atreva. — Mãe, ele não está — Harly tentou dar um passo a frente, mas Alex a impedia, assim como o Sr. Bentley segurou o braço de sua própria esposa. — Ele não faria isso. — Não — disse Alex, sem qualquer simpatia pela mulher mais velha. — Eu não iria abandoná-la, não iria deixá-la para lamber suas feridas em paz, e não iria esconder seus chamados pecados, em vergonha. A sala ficou em silêncio. Horrivelmente silenciosa. 351

— Oh não — Harly sussurrou. De repente, a Sra Bentley procurou a poltrona atrás dela, sentando-se com menos dignidade do que o normal. — Como você se atreve? — Disse Bentley furiosamente. — Atrevo-me porque é a verdade — Alex enfrentou-o sem medo, mostrando seu desprezo. — Sua filha precisava de você, e você não estava lá para ela. Essa é a diferença entre nós, Sr. Bentley. Não importa o que aconteça, estarei lá por Harly. — Você está dizendo que nós não amamos a nossa filha? — Punhos cerrados, o Sr. Bentley deu um passo adiante. — Pai, não! — Harly conseguiu arrancar-se longe de Alex e colocou-se mais uma vez diante dele. Antes que ele pudesse alcançá-la, o Sr. Bentley rosnou: — Afaste-se, Harly! — Não!— Ela se preparou, descartando a mão de Alex. — Eu o amo, pai, e se você não pode ver isso, é a sua perda! Ele parou em choque. — Ele está certo, papai — Ela continuou, sua voz baixando, fazendo seus pais escutam. — Você não estava lá para mim quando eu abortei. Não havia ninguém. Eu fiz isso por minha conta, e estou bem com isso, fiz as pazes com ele. É só vai levar algum tempo, ou nunca, para Alex fazer sua própria paz com isso . Pelo menos ela teve o bom senso de saber que ele 352

provavelmente não iria nunca vir a perdoá-los totalmente. Mas naquele momento, ele estava orgulhoso dela por levantar-se para si mesma, para deixá-los saber que ela sabia que tinha falhado com ela. — Harly — Confuso, o pai estendeu a mão para ela. — Nós amávamos você, então, tanto como agora. Você deve saber disso. — Eu sei, pai — Tomando sua mão, apertou-o suavemente. — Eu não duvido. Eu nunca duvidei. Você e mamãe cresceram em épocas diferentes, entre diferentes circunstâncias, e isso fez-lhe tanto o que você era, o que você é. Eu aceito isso. — Você acha que falhei com você — A mãe dela falou oca de onde estava sentada na poltrona. Cruzando a ajoelhar-se ao lado dela, Harly pegou sua mão. — Mãe, você fez o que achava que era certo para essa situação. Eu não te culpo. Sua família passou por um inferno, você não quis a gente passando pela mesma coisa. Eu entendo. Como Harly poderia ser tão indulgente era um milagre. Ou foi? Enquanto Alex observava, seu pai coloca a mão em seu ombro, sua mãe levantou a mão de Harly e beijou-a enquanto as lágrimas brilhavam em seu rosto e seu sorriso era cheio de amor quando olhou para a filha. Assim como seu pai tinha amor em seus olhos . Assim como Harly tinha amor em seus próprios olhos quando olhou para seus pais. 353

Amor e aceitação. Alex balançou a cabeça. Ele não podia sequer começar a entender o que seus pais tinham feito para ela, como poderia acreditar que tinham feito o melhor que podiam, mas eles fizeram e Harly compreendeu. Isso era o que era importante, ele pensou. Ela entendeu, aceitou, e seguiu em frente. Naquele momento, ela olhou para ele, e ele sabia que se eles estavam a seguir em frente com suas vidas, ele tinha que aceitar sua decisão. Podia não compreender, mas aceitou por causa dela. E pelo amor de Harly, ele faria qualquer coisa — Sr. Bentley. Seu pai endireitou-se e olhou para ele, enxugando uma lágrima de seus olhos, mas encontrando o olhar de Alex com uma constante, determinação em seus próprios olhos. Não recuando. Por isso, você tinha que respeitar um homem, e Alex balançou a cabeça ligeiramente. — Alex — Disse Bentley gravemente. — Nós amamos nossa filha. Nunca pense que nós não amamos. — Eu sei que você ama — Ele tomou uma respiração profunda. — E eu amo a sua filha. Eu vou cuidar bem dela, ela nunca mais vai querer nada, e não importa o que aconteça, estarei lá para ela. — Mesmo com milhares de quilômetros de distância? — Sua 354

mãe sussurrou. — Sim — Respondeu. — Eu, minha família, se estiver longe... vocês, seus pais — Foi uma grande concessão, mas o brilho nos olhos de Harly valeu a pena. Rapaz, que ela deve a ele. Ele teve que sufocar essa última parte para fora. O fato de que tinha que dizer que era uma pílula amarga para engolir, mas o que diabos... Harly estava feliz. — Nunca duvide disso — A resposta da Sra. Bentley era feroz. — Nós sempre estaremos aqui para Harly. Não importa o que você pensa. — Está tudo bem, mãe — Harly apertou a mão dela antes de levantar e cruzar para Alex. Colocando o braço ao redor de seus ombros, ele colocou-a para o seu lado, feliz por tê-la segura em seu abraço mais uma vez. — Então, de qualquer maneira — Ela falou com

brilho

forçado, obviamente querendo desfazer o dissabor — As instruções para a alimentação dos meus filhos peludos estão na mesa da cozinha junto com a comida. Você tem a chave reserva e o número de telefone de onde vamos ficar. Estarei de volta em quatro dias. Alguma pergunta? Jesus, ele só queria apertá-la com força. Alex sorriu para ela antes de olhar para os seus pais atônitos. — Eu prometo cuidar bem dela, e ela prometeu ligar para 355

vocês em cada estação de serviço a caminho de casa, para que saibam que ela está segura. — Ela faz isso de qualquer maneira — O Sr. Bentley murmurou, subjugado. Ah, é mesmo? Alex deu Harly um pequeno aperto. Tanto para a sua promessa quando ela já fez isso. Não é à toa que ela concordou com isso tão facilmente. — Harly — A Sra Bentley chegou a seus pés. — Querida, você sabe que te amo, não sabe? — Claro, mamãe. Eu nunca duvidei disso. A Sra. Bentley sorriu levemente. — Só para você saber. Harly rompeu com o domínio de Alex para atravessar rapidamente a sala e abraçar sua mãe, abraçando-a com força antes de virar para o pai e repeti-lo. Não, não havia nenhuma dúvida de que os Bentleys amavam sua filha. Alex esperou até Harly voltar ao seu lado, então pegou a mão dela e levou-a para a porta da frente . Seus pais forçaram sorrisos quando eles acenaram, mas Harly não estava sorrindo quando ela se virou para olhar para fora do para-brisa dianteiro. Totalmente convencido de que ela estava zangada com ele para forçar a questão, Alex esperou ela repreendê-lo, mas como o 356

silêncio se estendeu, ele olhou para ela. Sua expressão era ilegível. Manteve-se dessa forma toda a viagem em silêncio de volta para a casa. Quando parou em frente da casa, ela permaneceu no banco enquanto ele desligou o motor do jipe, saiu do carro e deu a volta para abrir a porta. Ele estendeu a mão para ajudá-la, e ela veio em linha reta para fora da cabine e em seus braços, enterrando o rosto em seu peito e abraçando-o com força. Sentindo-a tremer, Alex segurou-a perto, uma mão na parte de trás de sua cabeça e outro na parte baixa das costas. — Eu sinto muito por perturbar você. — Não — Suas palavras foram abafadas pelo seu peito — Você disse que tinha que fazer. Está tudo bem. Pressionando um beijo no cabelo sedoso antes apoiando o queixo sobre a cabeça dela, Alex suspirou. — Eu acho que não estou sempre no controle do meu temperamento. Fracamente, ela riu. — Temperamento? Você estava tão controlado que eu pensei que você fosse um robô. — Meu velho capitão de treinamento ficaria satisfeito em ouvir isso — Ele balançou gentilmente. — Eu só... — Sua respiração ficou presa. — Eu só não gosto 357

de vê-los chateados. — Seus pais significam muito para você. — Como fazem os seus. — Sim — Confortavelmente, ele continuou a balançá-la suavemente de um lado para o outro. — Acho que vai ser um monte de compromisso neste casamento. Surpresa, ela inclinou a cabeça para trás. — Casamento? — Claro. — Você está me pedindo em casamento? — Oops — Sorrindo, ele colocou a cabeça para trás em seu peito. — Desculpe. Eu esqueci que você não está pronta para qualquer coisa como isso ainda. Vamos dar uma adiada. Qualquer outra mulher teria se sentido indignada. Harly apenas riu. E é por isso que ele a amava tanto.

358

Cinco meses depois Australian Army Base Afeganistão Caro Alex Hmmm, isso soa tão oficial, mas eu acho que te chamando de Garoto Apaixonado simplesmente não ficaria bem em uma carta. No caso de cair nas mãos de um de seus companheiros soldados... que você pode chorar, se começarem a te chamar da mesma coisa. Então eu vou de Caro Alex. Eu vou deixar de fora de chamálo de Garoto Apaixonado até você chegar em casa. Bem, o telhado estava vazando de novo, mas meu pai veio e consertou. Nada como uma peça nova, brilhante de estanho no telhado para realmente mostrar-me quantos anos as outras telhas tem! Ainda assim, pelo menos não preciso me preocupar com um telhado de escape. Mamãe estava aqui outro dia para ajudar a plantar hortaliças. É sua mais nova fase — por favor, me salve! Lembre-se, ela está lutando contra os pássaros para as mudas, eles continuam chegando e destruindo algumas de suas culturas. Hah! Corta! Faz parecer que é um par de hectares em vez de apenas um par de canteiros levantados. De qualquer forma, ela disse que precisava de um espantalho para colocar ao lado dos canteiros no jardim * revirando os olhos * e quando eu comentei isso com Marty no 359

telefone, ele sugeriu pedir-lhe para enviar um par de suas surradas cuecas velhas de casa, ele avalia que ' vai assustar os s ** t de qualquer ave. Ou cão. Ou ladrão. Cindy não desistiu de tentar fazer-me juntar à Family Firm confecção de roupas plus-size, mas eu disse a ela “com firmeza” a resposta é, e sempre será, não. NÃO. Ela disse 'Claro. Então, me ligue quando você decidir assinar um contrato.’ — E então ela me telefonou para a próxima semana para me perguntar se eu já tinha o meu preço. Será que ela nunca desiste? Hmmm... ela é uma Lawson, então eu acho que isso é um não, também. Sua mãe me disse que você gosta de milho. Como é que você nunca me contou isso? Minha mãe insiste agora temos que plantar milho para quando você voltar para casa. Eu disse a ela que as aves provavelmente irão retirar a espiga até então. Por favor, envie suas cuecas surradas. Becky

está

ficando

bastante

rodada

agora.

Realmente

rodada. Paul conseguiu não desonrar a si mesmo, ao mencionar seu

peso.

Ele

falhou

embora...

ele

mencionou

a

palavra

'hormônios'. Se você voltar aqui antes de Becky dá à luz, não mencione “peso” ou “ hormônios”. Na verdade, adicione 'pé inchado' para essa lista também. Então, meu garoto apaixonado — oops, esqueci que eu não ia chamá-lo até que você estivesse em casa — ou seja todas as notícias que tenho agora. Estarei esperando por sua resposta. Sinto sua falta, te amo, vamos fazer coisas más com você quando 360

chegar em casa. * Beijos * abraços * Harly

Sorrindo, Alex olhou para a carta para a foto em seu armário. Era uma cópia dada a ele por Becky logo antes que ele voltou para a cidade. Era a foto tirada em sua casa naquela noite atrás, quando estava olhando fixamente para Harly com tanto amor e ela olhou bem nos olhos dele correspondendo seu amor em seu belo rosto. Essa foto era a primeira coisa que ele olhava quando acordava, e a última coisa antes de ir dormir. Ou quando voltava da patrulha, o que viesse primeiro... e o último. Pegando a foto, ele deu um beijo em seu rosto. — Amo você, Harly. Sempre. Abrindo o armário, tirou um bloco e caneta, descansou a almofada no colo, e começou a escrever.

Três semanas mais tarde 361

Início de Harly Whicha, Austrália Cara Mulher Sexy Eu posso chamá-la assim, porque as únicas que podem ver esta carta são Buffy e Pepper, e são essas velhinhas e sóbrias que nunca vão entendê-la. * ler * E, por favor, me chame de Garoto Apaixonado em suas cartas tanto quanto você quiser, todo mundo aqui já sabe a minha reputação. Claro, que a reputação é agora tudo para você, mas eles não precisam saber disso. * wink * Fico feliz por seu pai consertar o telhado. Eu odiaria pensar que você está fazendo o nado de peito (que é para eu fazer para você) em sua cama. Quando chegar em casa, eu vou até lá e verificar o resto do telhado. Então vamos fazer o nado de peito... Você pode dizer a Marty por mim que ele está apenas com inveja porque minhas cuecas surradas dizem que trabalhei duro. As dele são tão intocadas, você poderia comer nelas. Ok, eu não aconselharia isso. Comer nelas, quero dizer. Você tem que manter uma certa higiene. Pergunte a Marty sobre a sua higiene. É um pouco questionável na maioria das vezes. Eu deveria saber, eu vivi com ele durante os nossos anos de adolescência. Não acho que ele tenha mudado muito. Não, Cindy nunca vai desistir. Ela é uma Lawson, como você apontou. No entanto, ao contrário de mim, ela não vai receber o prêmio. Eu tenho o prêmio — você. * inseri beijo profundo e

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quente aqui. Use sua imaginação. Eu com certeza faço *. Apenas ignore-a. Receio que não vai fazê-la ir embora, mas ela vai lhe poupar algumas dores de cabeça. Dê meus agradecimentos a sua mamãe por mim. Estou ansioso para comer o milho. Ela deve para protegê-lo das aves com a sua vida. Desculpe, não posso enviar as minhas cuecas surradas. Roupa interior não são as coisas mais fáceis de encontrar no deserto, eu preciso de todos os trapos que posso ter. Jesus, mulheres grávidas! * por favor, destruir este depois de lê-lo, porque eu não quero que Becky me mate. * Pobre e velho Paul. Diga a ele para oferecer massagem em seus pés, mas pelo amor de Deus, não mencione o inchaço! * gargalhada * Então, minha pequena mulher sexy, a vida aqui é poeira e calor e areia e todas essas outras coisas que tornam a vida interessante. Pobre velho Billy caiu do tanque e torceu o tornozelo, nós rimos como hienas. Ele não ficou impressionado, não consigo imaginar o porquê. Ele começa a se sentar em sua bunda enquanto estamos fora andando no calor. Algumas pessoas simplesmente não sabem quando estão bem de vida, hein? < Senhorita, te amo, vamos fazer coisas más com você quando chegar em casa. > É mesmo? Você vai fazer coisas ruins para mim quando eu chegar em casa? Continue lendo esses romances eróticos, mas estou avisando agora (não, eu estou prometendo), o meu talento vai fazer esses romances parecem mansos. Coma muita proteína, 363

construa a sua força . Ah , a propósito — eu mencionei que estou voltando para casa na primavera? * Beijos * abraços * Alex também conhecido como * Garoto Apaixonado *

Colocando a carta sobre a mesa, Harly suspirou e sorriu. Alcançou a foto no estante antiga que tinha lugar de destaque no meio da mesa da cozinha, e estudou a foto como sempre fazia quando lia uma carta de Alex. Uma cópia também teve um lugar de destaque em sua mesa de cabeceira. Era última coisa que ela olhava antes de ir dormir, e a primeira coisa que olhava ao acordar. Era a foto tirada na casa de Becky naquela longe noite atrás, quando ela estava olhando para Alex com o simples amor em seu rosto para que todos pudessem ver, e ele retornou aquele olhar com um amor. Ele nunca deixou de fazê-la sentir-se mais perto dele. Ela deu um beijo leve no rosto. — Amo você, Alex. Sempre — Ela colocou a foto de volta para baixo ao lado do segundo quadro que continha a foto de Alex em seu uniforme de soldado, inclinando-se para trás contra o tanque do Exército, rindo mas com aquele leve ar de perigo e alerta.

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Indo para a sala de estar, ela voltou com um bloco e caneta, sentou-se, e depois de ler sua carta, mais uma vez, olhou pela janela, pensando por vários minutos antes de finalmente colocar a caneta no papel. A luz do sol derramando pela janela brilhou em seu anel de noivado de diamante e topázio azul, o flash lembrando-lhe dos olhos de seu noivo. Sorrindo, ela começou a escrever .

Caro Garoto Apaixonado, Inacreditavelmente, eu acho que você acabou de brilhar. Eu não posso esperar até a primavera, quando você estará aqui e poder fazê-lo em pessoa ...

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BIOGRAFIA Angela Verdenius vive na Austrália, onde ela é regida por seus gatos , adora ler, e que pensa um dia perfeito é escrever e beber Diet Coke, seguido de leitura ou um bom filme de terror. Até o momento, ela tem escrito numerosos livros em romance sci-fi e romance contemporâneo, duas novelas, e vários contos, um dos quais é uma história de zumbis que tinha escrita grande diversão. Seus livros ganharam prêmios de muitos dos revisores,

bem

como

tendo

estado

na

lista

de

best-seller

Fictionwise e ganhar o Prêmio Golden Rose.

Visite seu website em http://www.angelaverdenius.com/ O lado mais leve da vida em seu blog http://angelaverdenius.blogspot.com/

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