INCAPABLE - Sara Hubbard (AL2)

SAVE OFFLINE

Olá! Meu nome é Edieny Williams e esse ebook tem a tradução e revisão efetivada por mim, sem qualquer forma de obtenção de lucro, direto ou indireto. O leitor fica ciente de que o download destina-se somente ao uso pessoal e privado, e que deverá abster-se de postagens ou hospedagens em qualquer rede social.

Faça download das minhas traduções pelo:

EBOOKEW|WORDPRESS.COM EBOOKS TRADUZIDOS E REVISADOS

inCAPABLE (incapaz)

Depois de passar quatro anos cuidando da sua mãe, com vinte e dois anos de idade Evie Crane quer começar de novo com um novo emprego em uma nova cidade. Infelizmente, sua nova vida envolve trabalhar para uma mulher com laços estreitos com a máfia. Quando uma curta caminhada para casa se transforma em tragédia e Evie é deixada despedaçada e espancada, um assassino da máfia vem à seu socorro. Em dívida, ela sente um vínculo com ele e quer ajudá-lo tanto quanto ele lhe ajudou, mas se aproximar de um criminoso lhe traz mais caos do que ela já tinha. Declan Lewis cresceu nas ruas até ser tomado sob a asa de um homem com um fraquinho por um filho que nunca teve. O homem ensinou Declan tudo o que ele sabe, apenas... tudo como ser um assassino contratado para a família Dantes. Quando Declan cruza o caminho de uma garota tão diferente de si mesmo, ele não pode deixar de se sentir atraído por essas diferenças. No entanto, trazê-la para sua vida significa trazê-la para seu mundo, um erro que pode ser fatal. Ele quer ser o homem que ela merece, mas para dar o que ela precisa, ele vai ter que mudar. E é realmente possível mudar um assassino?

Hoje é o dia em que minha vida muda. Tudo que eu preciso é de cinco minutos do tempo de Jimmy Dante e ele vai ver que eu sou um cavalo que ele pode apostar. Não me importo com o que eu tenha que fazer ou dizer para ganhar sua confiança e seu apoio. Eu vou conseguir isso... ou vou morrer tentando. Viver em edifícios abandonados e procurar alimentos em lixeiras tem me motivado a subir na vida. Mickey e eu esperamos do lado de fora das portas duplas do escritório de Jimmy Dante. Dois idiotas com óculos de sol e ternos ficam entre mim e meu futuro e eu olho para baixo, recusando-me a ser intimidado. Eles são duas vezes maiores que eu, mas tenho dezesseis anos e vou apanhar. Eu não recuo de qualquer luta, nem uma que eu sei que vou perder. O da direita, com a cabeça raspada e rosto marcado, fecha a cara para mim. Ele agarra o cano e gatilho da espingarda automática um pouco mais forte. É fácil agir todo durão quando está armado, não é? Mickey me cutuca, como se pudesse ouvir o que estou pensando - o que é impressionante considerando que só o conheço há algumas semanas. — Mantenha sua boca fechada, garoto, e deixe-me falar. Olho para ele, abrindo e fechando meus punhos. — Qualquer coisa que você diga. — Exatamente. As portas se abrem para uma sala de concreto sem janelas. Há uma porta à direita e a da entrada está à minha

volta. No centro da sala há uma mesa, e por trás dela está sentado um homem muito forte com cabelos loiros e olhos redondos. — Sente-se, — ele diz, apontando para as duas cadeiras em frente à mesa. Mickey caminha para frente e eu acompanho seu ritmo, ficando ao seu lado. Ele senta em um dos assentos e eu tomo o outro. Os olhos do homem permanecem em mim o tempo todo. Eu não desvio o olhar. Eu não dou a mínima para quem é esse cara e se eu quiser trabalhar para ele, eu tenho que mostrar que sou resistente - resistente o suficiente para encará-lo. — Você sabe quem eu sou? — Ele pergunta. — Jimmy Dante, — eu digo com confiança. — E você é? Mickey salta, me apresentando em seu lugar. — Declan Lewis. Ele é o garoto que eu estava te falando. Bolas de aço e fodidamente tenaz. — Mickey bate meu ombro, sorrindo para mim como se estivesse orgulhoso. É algo que eu nunca experimentei antes e isso me distrai por um instante. — Eu acho que ele poderia ter uma chance real aqui se você lhe der uma chance. — Sério? — Jimmy se recosta na cadeira e suspira. — Quantos anos você tem, garoto? — Não me chame de garoto. Eu tenho dezesseis anos. — Dezesseis, — ele diz com um sorriso. — Desculpe. Eu me enganei.

Mickey me lança um olhar de advertência, sabendo que eu vou lhe derrubar se ele continuar falando de mim com esse olhar de orgulho no rosto. — Você quer lutar no meu clube? — Pergunta Jimmy. Sento-me um pouco mais reto e estufo meu peito. — Eu sou bom no que faço. Eu posso lutar com qualquer um, e vou ganhar. — E por que você quer trabalhar para mim? — Um conselheiro na escola disse que a única coisa que eu sou bom é em lutar, então acho que talvez isso é o que devo fazer com a minha vida. Poderia muito bem ser pago para fazer algo que já estou fazendo, certo? — Eu não vou ter sua mãe correndo até aqui, chorando, dizendo que arruinei seu filho? Eu zombo da sua pergunta. Se ele soubesse da minha mãe em tudo, ele não iria considerar perder o nosso tempo com perguntas estúpidas. Eu não tenho ninguém na minha vida e nada além do meu nome. Até semana passada, eu estava dormindo debaixo de uma ponte com o ronco de um bêbado quatro pés longe de mim. — Você parece tão confiante, — diz Jimmy. — Como eu poderia recusar? — Você não vai se arrepender, — eu digo. Ele acena para o homem atrás de nós antes de apontar para a porta. — Chame Stone e Mallory. Vamos ver se este desgraçado arrogante é tão bom como ele diz que é. — Espere, — diz Mickey, estendendo as mãos. — Você quer que ele lute com ambos desses caras? De uma só vez?

— Eu posso cuidar de mim mesmo muito bem, — eu digo, me recusando a deixar a fluência do medo entrar em minha mente. Esta é a minha chance, provavelmente a minha primeira e única. Jimmy fica de pé, sorrindo mais amplo. — Bem, aí está. O garoto pode lidar com isso. Eu faço uma pausa por um momento para organizar meus pensamentos. — E se eu ganhar, você vai me deixar trabalhar para você. E nunca mais vai me chamar de garoto de novo. — Exigente, não é? — Você está ganhando muito em troca, — eu digo, referindo-me não apenas ao meu corpo, mas a minha alma também. Porque todo mundo sabe que fazer um acordo com Jimmy é como fazer um pacto com o diabo. E goste ou não, é para a vida toda.

01 DECLAN Eu posso matar sem consciência. E sou fodidamente bom no que faço. Hoje à noite, estou prestes a derrubar um homem que está fazendo merdas que não deveria fazer, e ele não está sendo muito tranquilo sobre isso. Meu chefe, Jimmy Dante, quer cuidar disso, mas não vai sujar suas mãos. Ele me chama em vez disso. Em Sterling City existem dois grandes jogadores: Jimmy Dante e Danny Hill. Cada um desses homens é organizado, e têm exércitos de idiotas que trabalham para construir seus territórios e fazem seus chefes homens muito ricos. Durante anos, estes homens tiveram uma trégua. Jimmy lida com armas e bens roubados, e Danny lida com drogas. Eles estavam em guerra uma vez, mas isso significava que ninguém estava ficando à frente. Fazia sentido manter a paz, mas agora Ken Duffy, primo de Danny, tem ido e estendido a mão para alguns dos contatos de Jimmy. Ele está tentando vender armas no nosso território e Jimmy não quer isso. Trégua ou não, o cara tem que ser parado. Mas Jimmy quer que seja feito em silêncio. Ele quer manter a trégua o quanto puder. Paro em frente a casa de Ken e olho para a lua cheia no céu sem nuvens. Não há luz o suficiente através da escuridão, o suficiente para que eu veja o que diabos estou fazendo sem ter risco de luz artificial. Um destes dias eu estou indo obter óculos de visão noturna do eBay, eu juro.

Ken vive na periferia da cidade, perto da praia. Casa boa. Sem vizinhos por perto. Talvez algo que eu gostaria de viver um dia, se algum dia eu sair dos negócios, mas não estou esperando por isso. Jimmy tem seus ganchos até fundo. A corrida do mar e o ar salgado me acalmam, e fazem ficar aqui nas últimas horas suportável. Eu vigiei o lugar por alguns dias. Feito a minha casa. Sei que Ken tem uma coisa por uma stripper no The Palace. Ele vai para seu trabalho todas as noites e, geralmente fecha o local antes de seguir para sua casa para uma transa rápida. São duas e meia da manhã e agora ele está fazendo seu caminho para casa. Eu estou estacionado na estrada, em linha de mira, mas talvez um quarto de milha de distância. Minha janela está aberta e eu puxo meu rifle para fora. Eu ajusto o âmbito de aplicação e tomo um fôlego, seguro-o enquanto espero por ele sair do seu Chevy. O silenciador é ligado e o vizinho mais próximo fica em torno da curvatura. Não há nenhuma maneira que eles possam me ver. Minha única preocupação são os carros que passarem por aqui, mas ter carros esta hora é bastante improvável. Mesmo que as janelas neste carro sejam escuras, e ele é roubado, por isso mesmo, se anotarem a placa, eles vão investigar outra pessoa, alguém que não está ligado a mim de nenhuma forma. Ken sai do carro e fecha a porta. É agora ou nunca. A primeira vez que eu matei alguém, a onda de adrenalina no meu corpo me surpreendeu: a onda de náusea que apertou meu estômago e fez a bile subir em minha garganta; meu coração bateu freneticamente no meu peito; meu coração pulsou tão forte e rápido que eu podia senti-lo pulsando no meu pescoço; o gosto do suor nos meus lábios como se meus poros pingassem. E durou horas.

Agora? Eu poderia muito bem estar de férias em algum lugar do sul, tomando uma margarita na praia. O dardo tranquilo de uma bala deixa a arma, dando ao meu ombro esquerdo um pequeno tremor. Eu sou destro, mas atiro do meu lado esquerdo. Sim, me surpreendeu muito quando Mickey me ensinou a atirar. Eu tinha apenas quinze anos, e um tiro na mosca, mesmo no início. Certa vez, ele me disse que não poderia ter solicitado uma pessoa melhor para tomar o seu comando. A bala atinge o cara em linha reta através da testa e ele cai no chão. Respingos de sangue mancham a janela do Chevy em torno de onde ele estava. Missão cumprida. Eu dirijo para fora da cidade, perto de um campo onde deixei meu SUV horas antes. Eu pego uma garrafa de gasolina da parte traseira do meu carro e coloco fogo no carro roubado. O cheiro enche o ar e faz a minha garganta se apertar. Eu puxo um isqueiro do meu bolso e acendo-o antes de jogá-lo no carro e me afastar. Boom! O carro explode em chamas, e eu estreito meus olhos da luz ofuscante e o calor escaldante faz a minha pele úmida e meus olhos arderem. Viro-me e corro para a minha caminhonete, sabendo que minha obra está prestes a causar um monte de atenção. Enquanto me afasto, observo a dança das chamas em meu espelho retrovisor, através da grama alta e iluminando o céu escuro com vermelho e laranja. *** Não dou importância para o que eu fiz até ver escrito em negrito na capa de um jornal sujo no bar manchado Mona Pub. Eu limpo o chantilly da torta do meu prato com meu dedo indicador e limpo meu dedo.

Assassino a solta: Homem é baleado fora da sua casa. Claro levou tempo suficiente para encontrá-lo. Claro, eles não mencionaram que o mundo está melhor sem ele e ninguém vai perder o sono por sua morte. E pelo que o meu chefe dizia, ele também agredia mulheres. Covarde com mulheres e animais, covarde como meu pai bastardo. Eu aproximo o jornal e desdobro-o para ler o resto do artigo, limpando as migalhas de pão da mesa e provavelmente uma meia dúzia de outros pedidos desta manhã, incluindo alguns dos que eu espero que sejam pedaços de chocolate. Não há pistas. Sem queixas. A polícia se recusa a comentar por medo de que possa prejudicar o caso. Besteira. Eles não estão comentando, porque não tem nada. Lambendo meus lábios, eu continuo lendo o próximo artigo. Mona com certeza gosta de chantilly doce, assim como eu. ESTUDANTE DE 22 ANOS É ENCONTRADA MORTA EM DUMPSTER. Não posso levar o crédito por isso. Ou as outras mulheres que eles encontraram algumas semanas atrás. Mona aparece através das portas giratórias da parte de trás do pub enquanto eu tomo o resto do meu café forte com um longo gole. Calor serpenteia na minha garganta. Mona me oferece um sorriso, e eu aceno de volta. Seu cabelo é completamente ondulado e recém-tingido de um tom claro de vermelho, seus lábios estão aproximadamente da mesma cor. Eu juro que é um novo tom de vermelho a cada semana. — Aí está você, Declan. Achei que você não viria hoje.

— Você sabe que eu venho todo dia. — Eu defino minha caneca de volta na superfície de madeira arranhada do balcão. Mona é talvez a única mulher na minha vida que já me mostrou carinho que não fosse envolvido com sexo. Ela é como uma mãe para mim. Quando seu irmão, Mickey, levou-me sob sua asa quando eu era adolescente, ela também teve um interesse em mim. Ela me tirou das ruas aos dezesseis anos e me colocou em seu quarto de hóspedes. Depois de perder um filho e marido, eu acho que ela precisava de mim tanto quanto eu precisava dela. Mona se inclina e tenta ler as manchetes de cabeça para baixo. — Que vergonha sobre o homem que encontraram. Tiro perfeito, em linha reta através da testa. — Sim. Uma vergonha. — Ele é um dos caras de Danny, certo? Eu ofereço um pequeno encolher de ombros. Ela franze a testa para mim. Ela sabe o quão bom atirador eu sou, e ela não é estúpida. A reputação do seu irmão em torno desta cidade é bem conhecida, e eu praticamente assumi seu papel já que ele está semiaposentado; com toda a honestidade, você nunca termina com os Dantes. Mona me observa do outro lado do balcão, ainda franzindo a testa, mas temos uma longa relação de perguntas não ditas. Ela dá um passo adiante e pressiona a ponta da unha na imagem da garota que encontraram no lixo. A vítima está sorrindo em uma boina e um vestido uma foto de graduação. — Segunda garota que encontraram este mês. Alguém tem que parar este imbecil.

Eu levanto uma sobrancelha para ela, esperando por ela fazer seu ponto, embora tenho certeza que já sei. — Talvez esse alguém deva ser você, — ela diz. Eu rio e balanço a cabeça. Isso ainda me surpreende quando ela tenta me empurrar para ser melhor, me afastar da família, voltar para a escola, obter um comércio, encontrar uma mulher... Ela vê um lado bom em mim que estou certo que não existe. Talvez tenha um ponto, mas não agora. Eu vi muita merda. — Você e eu sabemos que eu não sou nenhum herói, Mona. — Talvez não, — ela diz. — Portanto, não faça para ser um herói - faça para ser um desafio. Eu fiquei sabendo que os policiais não têm nada. — Um desafio? — Eu zombo. Boa tentativa de psicologia reversa, Mona. Enquanto continuo a ler o artigo sobre a garota, parte de mim considera o que Mona disse. Eu odeio quando ela coloca ideias na minha cabeça. Eu sou um assassino; porque não adiciono isso à minha lista de vítimas? Pelo menos, esta matança significaria algo, e torturá-lo pode me oferecer um pouco de prazer. Caras como esse não merecem viver. Claro, eu não sou nenhum anjo, mas tenho limites; Eu não toco em mulheres ou crianças, a menos que seja absolutamente necessário. E o que quero dizer com isso é se vai se resumi a mim ou a eles, bem, eu vou sempre preferir por mim. Vê? Nenhum herói. O sino acima da porta soa e pela minha visão periférica observo uma garota entrar. Hábito ocupacional. Eu tenho que estar consciente das pessoas ao meu redor para me certificar de que ninguém vai me surpreender com uma arma apontada para a minha cabeça. Isso está fora de opção e a garota parece com um rato afogado com seu cabelo loiro molhado contra seu rosto e

pescoço. Sua blusa branca é lisa contra sua pele; Eu posso ver a sombra do seu sutiã por baixo, e posso dizer honestamente que, com esses seios, ela não precisa de um. Um dos seus tênis está rasgado fazendo um dos dedos do pé aparecer. Ela tem vinte e um, talvez vinte e dois. Inocente pra caralho. E um dos seus olhos é azul, enquanto o outro é verde. Detalhes. Eu observo todos eles. À direita uma pequena verruga acima da sua sobrancelha esquerda. Seus pés escorregam em seus tênis enquanto faz seu caminho até o banco ao meu lado. Ela deita sobre o balcão e eu sinto seu cheiro, despreocupadamente, é claro. Eu não sou um verme ou qualquer coisa. Como eu disse: detalhes. Ela tem cheiro de laranjas, e ainda tem um toque de esmalte branco nos dedos onde ela estava, obviamente, roendo mais cedo. Mona pergunta. — Esqueceu o seu guarda-chuva, querida? A garota encolhe os ombros, parecendo derrotada. Em seguida, abaixa a cabeça em cima do balcão e bate na superfície de madeira, uma, duas, três vezes. Não é muito que me faz sorrir nos dias de hoje - eu tento o meu melhor para ser durão porque faz intimidar as pessoas mais fácil - mas essa garota, ela quase me faz sorrir. Os olhos de Mona encontram os meus antes que ela quase engula seus lábios tentando lutar contra um sorriso. Depois de um rápido aceno para uma das garçonetes, Mona morde a língua e faz o seu caminho para a cozinha. Uma vez que ela está fora de vista, eu coloco minha touca preta. Mona enlouqueceria se eu usasse um chapéu aqui, mas meu cabelo está fodido desde que eu usei um chapéu toda a manhã. A garçonete, Beth, está em seu telefone, é claro, provavelmente atormentando um pobre imbecil que não sabe de nada. Ela desliza o celular em seu bolso de trás e dá

alguns passos para frente, segurando a borda do balcão e se inclina para frente. Eu encontro seus olhos e ela me dá uma piscadela. Sempre flertando. Eu fui para a escola com Beth, ou devo dizer, fui até o décimo grau. Ela era popular, pelo menos com os garotos. Cabelo loiro, seios grandes e uma pequena cintura. Ela era o sonho molhado de cada adolescente. Mas ela tem mais do que sua parcela de garotos, muitos dos quais eu tenho uma relação de trabalho, então eu não posso dizer que acho tudo isso atraente, sexualmente. Os caras que eu me associo são idiotas e dormem com praticamente qualquer coisa que abra as pernas para eles. Ainda assim, ela é boa o suficiente. Ela sorri para mim antes de centrar sua atenção na moça ao meu lado. A garota enfia a mão em seus bolsos molhados e começa a colocar moedas aleatórias na mesa que soam alto o suficiente para ser ouvido sobre a música rock suave tocando ao fundo. Uma rola em minha direção e eu paro-a com a palma da minha mão antes de entregar a ela. — Obrigado, — ela diz baixinho, arrancando-a da minha palma. Sua mão é tão fria, que quase causa um arrepio pelo meu braço. Está frio lá fora e ela está sem um casaco. Garota tola. Ela funga e limpa as gotas da chuva do seu rosto. — Quanto custa um café? — Ela pergunta a Beth. — Não se preocupe com isso. — Ela estabelece uma caneca de café em frente da garota e derrama o líquido escuro na xícara. O café aqui é forte, e o cheiro da sua xícara fresca me faz implorar por outro. Ela enrola imediatamente as mãos em torno da caneca e leva-a até os lábios. Ela fecha os olhos e dá uma cheirada antes de tomar um pequeno gole. — Mmm. Este café é realmente bom. Obrigado... — Ela se concentra na etiqueta com o nome de Beth. — Beth.

— Não há de quê. — Eu sou Evie, — a garota diz depois de tomar outro gole. — Prazer em conhecê-la, Evie. — Dois dos clientes regulares levantam e saem e, depois de jogar um pano por cima do ombro, Beth vai até a mesa para limpar após eles saírem, deixando-me sozinho com esta garota triste. Quero continuar como se a garota não estivesse lá. Ela não é de nenhum interesse para mim, mas então seus olhos incompatíveis estão em mim. Eu posso senti-los. Eu tento o meu melhor para ignorá-la. Porra. O que ela está olhando? Se ela fosse um homem, eu agarraria a parte traseira da sua cabeça e bateria-lhe no balcão. — Eu estou tendo um dia ruim, — ela diz calmamente. Eu limpo minha garganta e continuo a leitura, dando-lhe nada mais do que um grunhido. — E você vai me ignorar. Fantástico. O que aconteceu com uma conversa educada? — Ela suspira e toma mais um gole do seu café. Ela não parece entender que seus comentários agressivos não têm efeito sobre mim, mas ainda assim, eu ofereço-lhe uma resposta curta. — E o que você gostaria de falar, hein? Quanto temos em comum? — Eu olho para ela. — Eu só estou tentando aproveitar meu café aqui. — Certo. Eu continuo lendo. Mas realmente não estou lendo. Tanto quanto odeio admitir isso, essa garota me interessa de alguma forma - alguma coisa - ela não é exatamente o tipo de garota que paira em torno desta parte da cidade. E definitivamente ela não é nada como as garotas que eu saio em uma base consistente.

Ela franze a testa para mim. — Por que você já assumiu que não temos nada em comum? Quero dizer, você estava sendo sarcástico, certo? Ela realmente não sabe quando parar. — Você tem uma cicatriz, — ela deixa escapar. Agora ela tem a minha atenção. Mecanicamente, viro a cabeça para encará-la, e ela examina a velha cicatriz do lado direito do meu rosto. Ninguém nunca me perguntou diretamente sobre minha cicatriz antes. A maioria das pessoas não gostam de me irritar me perguntando sobre minha vida pessoal. Elas sabem que obteriam um pontapé. — Eu tenho uma também. — Ela se vira em seu banquinho e levanta o cabelo para me mostrar uma cicatriz seca, em uma sombra rosa, na base do pescoço. — Nós temos algo em comum. — Ela se vira e me dá um olhar de satisfação. Ela acha que me pegou. Suspiro. Estou curioso sobre a cicatriz, mas não pergunto. Eu não quero incentivá-la. De um modo geral, não me envolvo em conversas sem sentido com pessoas que não conheço. Eu não confio em pessoas que conheço, muito menos em estranhos, por isso é melhor ignorá-los completamente. Mas ela não vai desistir. — Foi em um riacho, quando eu era criança, — ela começa. — As rochas estavam cobertas de algas e eu escorreguei em uma e cai de costas. Meu pescoço colidiu em uma rocha. Não consegui andar depois por causa do inchaço no meu pescoço pressionando na minha medula espinhal. Eu pensei que nunca andaria de novo, mas, em seguida, dentro de um mês eu estava correndo em pistas e esteiras de ginástica.

Nós nem sequer nos conhecemos e ela está compartilhando detalhes pessoais comigo. Esta garota definitivamente não é daqui; ela é muito confiante. Ela é exatamente o tipo de garota que acaba na primeira página do jornal como aquela aluna. Eu seguro minha língua. O jeito que ela olha para mim, esperando, eu quase me sinto culpado... mas não tenho. Porra. Seus olhos são tão grandes quanto pires, como um cervo ou algo assim. Bela. Lábios carnudos e bochechas rosadas com sardas. Exatamente o tipo de garota que eu não tenho nenhum negócio. Beth retorna para trás do balcão e me dá um aceno de cabeça. — Você pode ficar de olho em tudo por um minuto, sim? Eu tenho que usar o banheiro. Eu simplesmente olho para ela. Ela sabe que não tem que pedir. Eu nunca iria deixar que nada de ruim acontecesse na casa de Mona. Concentro-me de volta no jornal, esperando que esta garota, Evie, entenda a dica. Mas, ou ela não é tão inteligente, ou simplesmente não se importa que estou descaradamente ignorando-a. — Sinto muito. Eu não queria incomodar. É só... Eu me mudei para cá, e não falei com ninguém há dias. As únicas pessoas com quem falei desde que me mudei para cá foram pessoas que eu tentei que me contratassem, mas tentar encontrar um emprego nesta cidade é como tentar fazer pedras saltarem através da lama. — Perdão? — Eu só... eu sinto muito. — Ela segura a xícara mais apertado e toma um gole, olhando para mim de debaixo dos seus longos cílios, e meu olhar dança entre cada olho, tentando decidir qual deles eu gosto mais, o azul ou o verde esmeralda com manchas marrom.

Porra. Eu limpo minha garganta. Agora eu sou o único olhando fixamente. — Eu pareço alguém que você quer iniciar uma conversa amigável? — Eu alcanço o jornal e jogo-o no balcão em frente a ela, apontando o dedo para a garota morta na capa. — Pode ser? Sim. Esta garota definitivamente vai acabar se matando. Beth volta e olha para o relógio. É quase sete horas em uma noite de quinta e sua substituição deve ser em breve, porque ela está aderindo ao redor hoje à noite. Beth gosta de festejar e vai ser uma boa noite no The Pipeline, um clube de underground e com combates. Eu luto lá algumas vezes quando preciso relaxar e quando Jimmy me diz que eu preciso. É a única coisa que posso fazer na minha vida para liberar a minha raiva desde que preciso ter controle absoluto sobre tudo na minha vida. — Mais alguma coisa? — Beth pergunta a garota. — Um emprego? — A garota diz com uma risada sem humor. Um sorriso largo cobre o rosto de Beth. Eu vejo onde essa conversa está indo, e não estou totalmente feliz com isso. Esta garota não pertence aqui e quanto mais cedo ela perceber isso, melhor.

02 EVIE Eu me mudei para Sterling City cerca de uma semana com tudo o que eu poderia trazer, e dinheiro suficiente para pagar o aluguel de um mês e alguns acessórios. Uma semana mais tarde, eu ainda estou desempregada, e quase desisti. Pensei que seria fácil conseguir um emprego, qualquer emprego, mas não foi. Ninguém quer me dar uma hora do dia, não para um emprego em um restaurante, em um hotel, em uma loja, em qualquer negócio. Hoje cedo eu finalmente perguntei a um dos gestores o que havia de errado comigo, e eu vi vermelho quando ele me deu uma resposta honesta: você é disforme, e garotas disformes não me fazem ganhar dinheiro. A raiva encheu-me e eu tive o desejo de socá-lo. Felizmente, eu respirei fundo, virei-me e me afastei em vez disso. Eu nem sequer apresentei currículos neste bairro, e não tinha pensado em fazer isso, também. Claro, eu fiz uma escolha em viver na East Side, porque eu não posso me dar ao luxo de viver em qualquer um dos bairros mais agradáveis na cidade, mas esperava encontrar um centro de trabalho. Em algum lugar onde eu não precisasse me preocupar com tiroteios. Inferno, eu vi duas prostitutas ao redor do canto, antes de vim a este lugar. E quando passei por um cara ele estava atirando para cima. Ainda assim... Eu preciso de um emprego. E neste momento não posso ser uma garotinha. E este lugar é agradável - convidativo. Mesmo com grades nas janelas... As mesas são limpas e tem

um cheiro bom o suficiente para comer: uma mistura de cerveja e pão assado. Talvez não seja tão ruim. A garçonete à minha frente sorri como uma idiota quando digo a ela que preciso de um emprego, mas não chego a ter esperanças. Decepção é o pior, e vi um monte nesses meus vinte e dois anos. Então, novamente, eu nunca mereci uma mão amiga também. — Não me provoque, — eu digo com uma careta. — É só que novos funcionários pararam... ou, pelo menos, pararam de aparecer. — Ela olha para o cara malhumorado por um breve momento. — Eu vou falar com Mona, se você estiver falando sério. — Espere. O quê? — Eu me animo no meu lugar. — Sim eu estou. — Me dê um minuto. Eu vou buscá-la. Eu pego um guardanapo do balcão e limpo meu rosto antes de pentear meu cabelo molhado para trás. Não há nenhuma chance de parecer apresentável agora, mas preciso tentar. Beth vira as costas e sai pelas portas de vaivém. Elas chiam enquanto balançam antes de se acomodarem uma com a outra. A mulher de mais cedo, a única com um louco cabelo vermelho - aparece e define seus olhos penetrantes no meu rosto. Mesmo que ela seja pequena e magra e muito mais velha que eu, ela intimida o inferno fora de mim. Ela tira a touca da cabeça do indivíduo mal-humorado ao meu lado. — Maneiras, Declan, — ela diz, suas palavras faladas com um traço de um sotaque que eu não posso descobrir de onde vem. Ele coloca a touca no balcão.

— E sem chapéus sobre a mesa. — Não vai acontecer de novo, Mona. — Ele corre a mão pelo cabelo curto e define a touca sobre o joelho. Ele dá uma piscadela para Mona que é quando eu vejo a cicatriz ao lado de seu rosto e perto da sua orelha. Seus lábios se curvam em um pequeno sorriso, suavizando seus olhos escuros enquanto enrugam nos cantos, revelando uma covinha na bochecha esquerda. Seu queixo quadrado e amplo e seus dentes são brancos com uma pequena lacuna na frente. Ele tem uma tatuagem em uma das suas mãos, uma palavra que eu não consigo ver, e outra tatuagem na parte de trás do seu pescoço. Mona levanta o contador pela parede e caminha até o outro lado antes de sentar-se em um assento à minha direita. Para minha surpresa, ela define sua caneca na minha frente. — Sabor avelã, — ela diz enquanto acena para a caneca. Dois cafés gratuitos e um emprego? Talvez minha sorte esteja realmente mudando. — Obrigado. — Beth disse que você está à procura de trabalho. — Sim, senhora. — De onde você é? — Herbert. Ela olha para mim sem expressão, e não estou surpresa. Herbert é apenas um ponto no mapa. — É cerca de duas horas de distância, — eu digo a ela. — Eu não perguntei. Eu engulo em seco, não completamente decidida se ela está me cortando ou sendo rude. — Hum...

— Você nunca trabalhou em um pub antes? Eu balanço minha cabeça. — Não em um pub, por si só, mas já trabalhei em um restaurante fast-food e uma lanchonete. Eu aprendo rápido, e serviço é serviço, certo? — Já foi demitida? Condenada por um crime? — Nunca fui demitida... mas fui pega bebendo quando eu tinha dezesseis anos. Eles não apresentaram acusações. Mona sorri para mim. — Pega por beber. Bem, esta entrevista é longa. — Realmente? Ela ri alto, o som que quebra através das conversas tranquilas das pessoas no bar. — Não, não realmente. Se essa é a pior coisa que você fez, então você é uma cidadã modelo em comparação com meus funcionários antigos. Não é o pior que eu fiz, mas isso não é algo que eu vá compartilhar com ela, ou qualquer outra pessoa. — Devo tomar isso como um elogio? — Pergunto. — Entenda como quiser, — ela diz. — Qual o seu nome? — Evie. Ela respira fundo, se inclina, focando nos meus olhos tão atentamente que fico desconfortável. Eu não tenho certeza o que é que ela está procurando, mas é como se ela estivesse procurando por algo que aponta para o meu personagem, como quem eu sou por dentro. Por um momento, eu me preocupo e me pergunto se ela pode ver através de mim, a feiúra que escondo por dentro. Eu desvio os olhos, nervosa. — Quando alguém te olhar nos olhos e você desviar. Isso faz você parecer fraca.

— Eu não sou fraca, — eu digo, não totalmente convencida. Eu puxo as mangas da minha blusa sobre minhas mãos e aperto o tecido molhado em minhas palmas. — Ah, vamos ver. Você começa amanhã, Evie. — Espere? O quê? — Amanhã. Você pode começar amanhã. — Eu não aceitei o trabalho ainda. — Você disse que precisava de trabalho, não é? — Si... sim. — Bem, então. Você tem um. — Ela joga as mãos no ar como se eu fosse irritante, e estou confusa. — Apenas desse jeito? Ela estala os dedos. — Apenas desse jeito. Ela se levanta e vira as costas para mim, indo para trás do balcão. — Mas você nunca disse a carga horária? Ou o pagamento? Por cima do ombro, ela me dá um aceno de adeus e eu tenho certeza que essa conversa está terminada até que ela para diante das portas giratórias. — Declan, dê a garota uma carona para casa. Ela está como um cão afogado. Eu não quero que minha nova funcionaria pegue um resfriado em sua primeira semana aqui. — Você nem sequer me disse que horas eu começo! — Eu salto para os meus pés enquanto espero por uma resposta que nós sabemos que nunca vai vir. — E as minhas referências? — Eu suspiro e balanço a cabeça antes de cair de volta no meu assento.

Ela realmente não me entrevistou em tudo. Para ela, era simples: eu precisava de um emprego e ela precisava de um funcionário. Caso encerrado. Ela nem sequer me deu a oportunidade de recusar. Eu apenas continuo no mesmo lugar, pasma, até que Beth volta. Ela está à minha direita, com as mãos nos quadris. — Ela é de outro mundo, não é? Isso é um eufemismo. — Eu não entendo o que aconteceu. — Você tem sorte, — Beth diz, colocando a mão no meu ombro. — Eu estou trabalhando nos turnos de amanhã à noite e vou estar sozinha. Apareça às três da tarde e vamos ver a partir daí. — Certo. Obrigado, Beth. — Não há de quê. E não me agradeça até que tenha trabalhado aqui depois de algumas semanas. O cara mal-humorado limpa a garganta e Beth se desloca em seus pés, parecendo um pouco desconfortável. — Por quê? — Eu pergunto, minha curiosidade atingiu o pico. Ela e o cara irritado trocam um olhar que eu não consigo entender. — Oh, não é nada. — Ela sorri brilhantemente para mim. — Nada mesmo. Mas quando seu rosto fica sério de novo, eu começo a me preocupar. O que ela não quer me dizer?

DECLAN

Que porra é essa? Mona me pediu para levar esta garota para casa? Ela nem sequer a conhece. E depois do que aconteceu com a última garota, como ela pode dar-lhe um trabalho tão facilmente? Sem referências ou verificação? Eu juro que ela está perdendo a mente. — Vamos, — eu digo a ela enquanto jogo uma nota de vinte no balcão. — Você não tem que me levar para casa. Eu posso andar. Ela está me incomodando, e eu não estou indo adoçar o fato. Não importa que ela esteja de pé na minha frente, e não importa o quão patética ela pareça em suas roupas molhadas ou quão grandes e tristes seu olhos são, eu estou irritado. Deixe-a por sua própria conta. Nenhum peso nas minhas costas. — Faça como quiser. — Eu começo a ir embora quando ouço um grito. — Declan! Porra. Mona precisa ter um cachorro ou algo assim e parar de sentir pena dos humanos, porque é exatamente isso que ela faz. Eu sou a prova de que ela não pode ver alguém que ela classifique como despedaçado. Eu não preciso de uma verificação de antecedentes sobre essa garota para saber isso. — Última chance. Você vem ou não? — Eu digo depois de um suspiro. — Não é sábio perturbar a sua chefe antes mesmo de começar a trabalhar para ela. Ela encolhe os ombros. — Eu só... Eu não quero ser nenhum problema. — Claro, se você continuar tagarelando no meu ouvido.

Ela coloca as mãos nos quadris. — Fácil, imbecil. Eu mal falei. Foi apenas uma conversa educada, mais parecido com isso. Não é minha culpa se você não pode dizer a diferença. Beth rir enquanto limpa uma mesa à nossa esquerda. Eu só olho para Evie. Ela é um pouco difícil e eu tenho que respeitar isso; Eu não sou exatamente o cara mais acessível do mundo. — Você pode debater sobre esse fato no carro, — eu digo a ela. — Eu tenho coisas para fazer. Eu começo a ir em direção a porta, sem olhar por cima do meu ombro para me certificar de que ela está me seguindo. Seus pés se arrastam pelo chão em seus tênis molhados quando ela finalmente faz exatamente o que eu esperava. Após um carro passar na estrada, eu corro para o outro lado da rua, para minha caminhonete estacionada sob um poste de luz. Enquanto entro e coloco o cinto de segurança, ela toma seu tempo rodeando o carro e entrando. Eu quase me pergunto se ela fez isso para me frustrar, porque se ela teve essa intenção, ela conseguiu. A chuva parou, mas o céu ainda está cinza e a lua escondida. A garota ainda está encharcada, e eu me encolho quando ela se acomoda em meu carro. Aquele lugar vai ficar úmido por, pelo menos, vinte e quatro horas e vai cheirar como um cachorro molhado. Cara, eu espero que Mona aprecie isso. — Você está me encarando, — eu digo a ela enquanto coloco a caminhonete em movimento. — Desculpa. Eu não quero, eu só estou... tentando entender você. Me entender? Porra. Ela vai levar um longo tempo. Tenho vinte e oito anos e nem me entendi ainda. Seu interesse deve me preocupar. Eu não gosto de ser estudado, mas, em seguida, ela é inofensiva ou o suficiente, eu acho.

— Qual o caminho? — Eu pergunto, tentando soar um pouco menos irritado. — Em linha reta, — ela diz. — Eu moro no Macomb e Hurst. Eu levanto uma sobrancelha. Fodido Jesus. Ela tem um desejo de morte? — O quê? — Ela pergunta, como se ouvisse meus pensamentos. — O aluguel é barato. É claro que é barato. Somente prostitutas e traficantes de drogas vivem lá. Eu tenho certeza que ela não é nenhum desses, mas, em seguida, o que diabos eu sei sobre ela, ou me importo? Eu afasto meus pensamentos e mantenho até o limite. Os policiais estão sempre à procura de razões para me pararem. Eles nunca encontraram algo para fazer uma prisão, mas não os impede de tentar. Às vezes me pergunto se eles só fazem isso para me irritar, esperando que eu vá responder com raiva. A garota e eu não falamos mais enquanto dirijo. O que é ótimo. Eu nunca fui muito falante de qualquer maneira. Ela meio que cantarola baixinho enquanto desenha rostos felizes através da janela embaçada. Eu tento não ficar irritado porque estas marcas vão ficar lá toda vez que minhas janelas embaçarem. — É aqui. O edifício de tijolo com as portas vermelhas. Eu faço uma parada e me inclino para trás em meu assento, esperando que ela saia. Ela se vira para mim, com a parte inferior dos seus lábios carnudos entre os dentes perfeitos. Eu não vou mentir; a blusa lisa contra seus pequenos seios faz meu pau se contrair. — É Declan, não é? Eu simplesmente aceno.

— Obrigado, Declan. Eu aprecio isso. E te devo uma. — Você não me deve nada. — Não seja rápido em dever alguém. Para minha surpresa completa, ela me dá um sorriso largo e estende a mão. Eu levanto minhas sobrancelhas e mordo o lábio inferior para não sorrir. Hesitante, eu olho para sua mão antes de permitir-me tomá-la. Sua mão é macia e pequena na minha, e quando nossos olhares se encontram, seu sorriso doce desaparece. Eu não tenho certeza se já olhei para alguém tão naturalmente assim antes. Isso é o que ela é: muito. Não... não é sexy... apenas bonita, talvez até mesmo linda. Mesmo um idiota como eu pode reconhecer sua beleza única. Irradia através dela como ninguém. E isso me atordoa. Nós passamos este momento estranho onde nós apenas damos as mãos e não dizemos nada. É estranho, mas não horrível. Se não fosse por ela deslizar sua mão da minha, eu não tenho certeza de quanto tempo teríamos ficado assim. Como um animal assustado, ela se empurra para longe de mim, pulando para fora do carro e correndo até seu prédio. Ela corre toda desajeitada e sem coordenação com os braços balançando, e eu encontro-me observando-a em vez de dirigir. Eu balanço minha cabeça afastando meu olhar. Nada sobre ela faz sentido; ela é forte, mas, em seguida, fraca, tranquila, mas, em seguida, uma tagarela, doce, mas depois também loquaz. Eu estaria mentindo se dissesse que espero nunca mais vê-la novamente, e absolutamente me enfureço que ela esteja me afetando pior, que eu não consigo parar esse sentimento. Eu levanto minhas mãos e coloco em minhas têmporas. Que porra é essa, Declan? Eu coloco a caminhonete em movimento e assim que estou prestes a sair, ela corre de volta. Eu abaixo a janela e espero que ela fale.

— Você deveria sorrir mais, — ela diz. Sob a luz da rua, eu posso ver suas bochechas ganharem um tom de rosa. Então, tão rapidamente quanto voltou, ela foge. Eu deveria sorrir mais? Eu nem sei como responder a isso. Na entrada do seu edifício está um dos caras do Danny Hill, um negociante inteligente de drogas que eu reconheço a partir de alguns dos clubes em torno da cidade. Ele é todo musculoso com um nariz enorme. Encostado à parede de tijolos, ele fuma um cigarro, observando a área como se fosse dono de cada polegada do caralho. Eu quase o venci uma vez quando o idiota bêbado me enfrentou em um bar. Normalmente, eu não reajo às minhas emoções mais primitivas, sem pensar em minhas ações de primeira, embora eu quase quero fazer uma exceção quando ele bloqueia a garota na entrada do prédio. Eu coloco minha mão na porta do carro, esperando que ele faça algo, mas o idiota sorri e se afasta depois que ela diz alguma coisa. Eu me esforço a ouvir, mas mesmo com a janela aberta, só posso ouvir múrmuros. Ele ainda está sorrindo quando ela entra e fecha a porta, mas é apenas um sorriso pateta. Ela tem esse efeito sobre todos os homens durões? O comerciante olha em minha direção e me dá uma saudação simulada antes de me mostrar o dedo do meio. Eu torço minhas mãos no volante e me forço a colocar o carro em movimento. Eu me afasto do meio-fio e dirijo para o meu apartamento. Pensando. Considerando. Obcecado. Dez minutos atrás, eu não podia esperar para afastar essa garota e ir para meus negócios, e agora estou pensando sobre quantos bloqueios ela tem em sua porta. Eu deveria sorrir mais? Que diabos foi isso? Meu celular toca e eu aperto em um botão do volante para ligar o Bluetooth.

— Declan, você deixou a garota em segurança na casa dela? — Claro que eu fiz, Mona. — Bom. Você deu em cima dela ou algo assim? — Eu acho que você me conhece melhor do que isso. — Eu juro que você faria melhor como um sacerdote do que um bandido. Um bandido. Isso não cobre exatamente a merda que eu faço. Ainda assim, eu rio baixinho. Eu um sacerdote? Como se eu faria bem como um homem santo. Estou praticamente condenado ao inferno. — Ela é uma coisa bonita, não é? Bons quadris. Ela faria bons bebês. Oh, pelo amor de Deus. Mona sempre está implicando sobre o pouco tempo que eu gasto com as mulheres. Eu não estou em homens ou nada assim. Eu simplesmente não tenho tempo para relacionamentos e aprendi da maneira mais difícil que as relações nos tornam vulneráveis. Eu nunca mais quero me sentir vulnerável. Eu senti isso antes, e quase me comeu vivo por dentro e por fora. — O que diabos aconteceu no café? — Eu pergunto, incapaz de manter minha irritação de escorrer em minha voz. — Você conhece essa garota? — Não. — Então, por que diabos você deu-lhe um emprego? — Porque Beth não pode trabalhar oitenta horas por semana.

— E tinha que ser ela? — O que há de errado com ela? Você não gosta dela? Algo que você quer compartilhar? — Não. Absolutamente nada. — O que posso dizer a Mona? Ela é bonita e eu achei-a interessante, então prefiro mantê-la tão longe quanto possível? Não. Não é provável. Mona iria tentar definir-me mais difícil do que já fez antes, e eu não preciso da sua intromissão na minha vida, especialmente quando se trata de mulheres. — A garota parecia um pouco patética, — Mona responde. — Como um cachorrinho perdido. Aí vamos nós. Exatamente o que eu pensei: cão perdido. — E eu preciso de mais ajuda. Isso não é uma razão boa o suficiente? — Ela suspira. Eu posso ouvir sua velha cadeira rangido enquanto ela se senta. — Então descubra o que você puder sobre ela. Se ela tem ficha, algo assim; se não, eu digo a ela que não vai funcionar e vou deixá-la ir. Mona pode contar com isso. Eu não tenho muitos arrependimentos na minha vida. Meu único arrependimento é um, e se relaciona com a última garota que Mona contratou. Para o mundo, ela está desaparecida, mas não para mim. Eu sei exatamente onde ela está: no fundo de um lago com pesos presos aos tornozelos. Eu sei porque fui eu quem ajudou a colocá-la lá. E não quero repetir esse erro tão cedo.

03 EVIE Sem vitrais, piso de carpete puído do meu apartamento vazio, eu durmo durante a noite. Eu não tenho nenhuma mobília, sem potes, sem panelas; apenas alguns utensílios, um copo, uma tigela e um prato. É isso aí. Ah, um cobertor e um suéter que eu gosto de usar como um travesseiro. Meu alarme me acorda e acelero meu passo esta manhã, porque eu tenho um emprego! Minha primeira vez em anos. Isso é bom. Eu pensei que teria que votar para Herbert e aceitar a caridade da minha tia - mesmo que eu sei que não sou desejada. Ela olha para mim como minha mãe costumava fazer. Isso me mata, me faz querer me enrolar em uma bola e soluçar. Como alguém que você tanto odeia e ama tudo de uma vez, mas não pode decidir qual a emoção é mais forte. Não. Eu posso fazer isso nesta cidade. Eu só preciso de algum tempo, talvez algum tempo extra, e, em seguida, em algum momento no futuro eu possa finalmente arranjar um grau escolar ou fazer outra coisa com a minha vida que importe. Algo que prove que eu tenho um propósito. Eu não sei exatamente o que quero fazer, mas sei que vai ser algo em que posso ajudar as pessoas, talvez uma enfermeira ou assistente social. Sim, um conselheiro; Eu podia ver-me fazendo algo parecido. Eu tomo um banho rápido. A água quente fica fria muito rapidamente e banhos frios são os piores. Eu não tenho

ideia do que vestir para o meu primeiro dia de trabalho, mas, em seguida, Beth se veste muito casualmente e eu sinto que estou segura para fazer o mesmo. Mona realmente não me deu um monte de instruções, bem, sobre qualquer coisa em tudo. No final, eu decido sobre o meu melhor par de jeans, uma camiseta e tênis branco. Eu amarro meu cabelo loiro comprido em um rabo de cavalo, não querendo ele na minha cara enquanto estou trabalhando. Além disso, eu vou estar trabalhando com alimentos, por isso é o melhor. Quando chego ao pub, um punhado de pessoas preenchem o lugar, sentados às mesas de madeira. É pouco antes das três. Declan está lá e, embora eu não quero, me vejo sorrindo para ele. Claro, ele não devolve o meu sorriso. Em vez disso, ele grunhi para mim antes de se virar. Eu franzo a testa - o que há sobre mim que o ofende tanto? Aperto meu braço inferior e nervosamente dou um belisco. Eu faço muito isso quando estou nervosa e, por vezes, em um dia ruim, eu chego em casa à noite e encontro hematomas com marcas dos meus dedos em torno dos meus braços. — Você não mudou de ideia? — Diz Beth. — Não. Eu estou animada, — eu digo, tentando manterme positiva. Ela simplesmente balança a cabeça para mim. — Você viveu uma vida segura, não é? Ela diz isso como uma piada, mas não sabe o quão errado está. Eu forço um sorriso para manter a conversa leve. Ela coloca a mão no meu ombro e abre um sorriso de encorajamento. — Você vai se sair bem. — Espero que sim, — eu digo em voz baixa.

Ela me leva para a cozinha, um corredor estreito com fotos de Mona em um avental com vários chefs, e um par de fotos da família. Nós paramos quando chegamos a uma porta com um sinal de "se afaste" nela. Depois de um par de batidas, eu ouço a voz de Mona. — O que foi? Beth abre a porta e acena para eu entrar. Ao ver-me, Mona levanta as sobrancelhas em surpresa. — Olá, de novo, — eu digo, oferecendo um pequeno aceno. — Beth me disse para vir às três. Ela disse que eu iria trabalhar à noite com ela. Então aqui estou, pronta para trabalhar. Mona está usando óculos e empurra-o em seu nariz antes de coçar a cabeça. — Sente-se. — Ela digita algo em seu computador e se concentra na tela com os olhos apertados. Um pedaço de papel desliza para fora da impressora na mesa à minha esquerda. — Pegue isso, ok? E preencha-o. — Você quer que eu faça isso aqui? Ela encolhe os ombros. — Certo. Tanto faz. É uma página, frente e verso. Eu preencho as perguntas o melhor que posso, mas a pergunta sobre a minha conta bancária me faz dá uma pausa. — Eu não tenho uma conta bancária. — O quê? — Minha mãe não confia nos bancos. — Ou pessoas. Ela pensava que era mais seguro esconder em algum lugar seguro.

— Uh huh. Bem, eu poderia pagar-lhe em dinheiro, mas não vai ser debaixo da mesa se é isso que você está pensando. Eu me sinto insultada, mas tento não deixar transparecer. — Claro que não. Eu posso abrir uma conta bancária, se você precisar. — Não se preocupe com isso. — Ela estende a mão para pegar o papel. — Vamos ver o que temos aqui. — Eve Pippa Crane. — Ela faz uma pausa por um momento. — Pippa? Eu dou de ombros, mas não ofereço o que ela está procurando. Algumas histórias não são destinadas para serem partilhadas. E eu particularmente não quero dizer a Mona que minha mãe me deu o nome de um cão. Ele tinha atacado meu avô ao tentar proteger a minha mãe. Nunca gostei da ideia de ser nomeada com o nome de um cão, mas, em seguida, de tudo o que aconteceu na minha vida, eu meio que gostei que a minha mãe me nomeou com algo que ela amava. Isso significa que ela poderia ter me amado também. Mona limpa a garganta. — Vinte e dois anos de idade. Você não tem nenhum trabalho listado aqui nos últimos dois anos. Você é um daqueles jovens que tomam um tempo depois do colégio para encontrar a si mesmo? Eu realmente não sei o que ela quer dizer com isso, mas seu tom de voz é firme e seu olhar é intenso. Apenas honestidade vai funcionar aqui, embora eu queira falar sobre a minha mãe como quero enfiar agulhas de costura em meus olhos. Eu me contorço na cadeira e batuco meus dedos. — Minha mãe estava doente... Eu estava cuidando dela até um par de meses atrás, quando... quando ela morreu.

— Oh. Eu sinto muito. — Ela tira os óculos e se inclina para trás em sua cadeira, cruzando os braços sobre o peito. Eu dou de ombros. — Foi o melhor. Ela estava realmente muito doente. — Entendo. — Ela pega o papel da mesa e continua lendo, murmurando hum e humm aqui e ali, mas sem realmente dizer nada. Fiquei com a impressão de que eu já tinha o trabalho, mas parece que hoje é a minha entrevista real. Ou talvez ela mudou de ideia. — Você deixou a parte do número de telefone em branco. — Eu não tenho um. Ela me dá um olhar de descrença. — Você não tem um telefone? Nem celular? Eu balanço minha cabeça. — Há um telefone público fora do meu prédio se eu alguma vez precisar entrar em contato com alguém. Ela estreita os olhos e olha para mim. — Que pessoa, nos tempos de hoje e com essa idade não tem um celular? — Uma pessoa sem orçamento, — eu acrescento como que para explicar melhor a mim mesmo. — Entendo. Bem... este trabalho é de tempo integral. Espero que sua agenda esteja aberta porque eu preciso de você aqui. A última garota saiu sem aviso prévio e me deixou prejuízo. Bethie teve que pegar um turno extra de vinte e seis horas da semana para ajudar a fazer a diferença, por isso vamos começar te treinando e depois você pode começar a trabalhar por sua própria conta. Parece bom?

— Parece maravilhoso. Sou uma trabalhadora realmente durona e aprendo muito rápido. Eu não vou te dar prejuízo, Mona. Eu juro. — Nós certamente vamos ver, não é? — Ela suspira, inclinando a cabeça para o lado enquanto me estuda. — Mais uma coisa... — Claro. O quê? — Você tem um cara? Sua pergunta me pega de surpresa, e eu não respondo pelo que parece ser um tempo muito longo. — Então? — Eu não vejo como isso é relevante. Seu peito se ergue para cima e para baixo enquanto ela dá um longo suspiro e aprofunda seu olhar. — É relevante se eu digo que é. — Seus lábios se curvam em um pequeno sorriso que parece mais ameaçador do que amigável. Sua sondagem faz-me contorcer, mas acho que, no final, a minha privacidade não é tão importante quanto um teto sobre minha cabeça. Eu vou fazer sacrifícios para viver aqui nessa cidade, e este parece ser um pequeno. — Não. Sem namorados. — Eu tenho duas regras aqui, — ela diz, sua voz forte e uniforme. — Primeira: se você tem um problema, você vem até mim. Segunda: o seu trabalho é manter qualquer coisa que você viu ou ouviu para si mesma. Alguns dos meus clientes são... privados, e eles não vão ficar impressionados se acharem que você está bisbilhotando em seus negócios.

Eu inclino minha cabeça para o lado. Suas regras parecem um pouco estranhas para mim. Eu pensei que ela iria me dar uma palestra sobre confiança e honestidade ou algo parecido. O que exatamente que ela pensa que eu poderia ver ou ouvir que teria qualquer consequência real? Parece bizarro. Mas inferno, eu concordaria com quaisquer regras agora se elas resultassem em um salário regular. — Eu entendo, — eu digo a ela. — Bom. Você vai ficar bem. Você parece brilhante o suficiente para trabalhar em um pub. — Hum, obrigado? — Eu não tenho certeza se ela quis dizer isso como um elogio. Fico de pé e caminho até a porta. Quando abro-a, Mona me chama de volta. — Meus clientes estão fora dos limites, — ela diz. — O quê? — Eu digo. — Meus clientes. Não durma com meus clientes. Eu não preciso de drama. E confie em mim quando eu digo que haverá drama. Uau. Isso foi muito brusco. — Hum. OK. Claro. — Desde que eu não tenho sido íntima com um indivíduo em mais de dois anos, eu tenho certeza que posso gerenciar isso sem dormi com seus clientes. E se eu sentir o desejo de começar a namorar novamente, eu tenho certeza que existem muitos lugares na cidade que eu poderia encontrar um cara. Eu não preciso encontrar um aqui. Mona me lança um avental preto e eu pego-o facilmente. — Boa pegada, — ela diz, embora claramente não esteja impressionada. — Feche a porta.

— Obrigado. — Eu fecho a porta e empurro-a um pouco, certificando-me de que está seguro. Mona é um pouco assustadora e agradável, o que é importante para mim. Beth está fazendo sua ronda às mesas quando eu volto e me junto a ela. Ela está com um jarro de cerveja e eu tomo a iniciativa de obter algumas bebidas para alguns dos clientes que ainda não tem. Infelizmente, um dos clientes não atendidos é Declan, e ele parece tão irritado como estava ontem. Eu tenho que consegui energia para abordá-lo conversar com ele é uma tarefa árdua. Ele realmente parece não gostar de mim. Embora eu não tenha lhe dado uma razão para isso. Ainda. — Você não usa qualquer outra emoção além de chateado? — Eu pergunto, esperando que um pouco de brincadeira pode fazê-lo relaxar um pouco. — Indiferente, — ele diz antes de agarrar a alça da sua caneca. — Isso significa que você não tem uma opinião, e de alguma forma, eu duvido que é sempre o caso com você. Ele zomba de mim e leva a caneca aos lábios. — Toda essa visão depois de conhecer-me por doze horas. O que você vai dizer em uma semana? — Eu acho que nós vamos ter que esperar e ver. — Se você durar muito tempo, — ele retruca. Eu empurro meu quadril e coloco a mão livre sobre ele. — Você é um idiota, — digo-lhe, minhas palavras saem antes que eu possa pensar melhor nelas. Parece que ele tem uma outra expressão, porque está sorrindo enquanto eu me afasto.

Eu encho mais algumas xícaras de café antes de me juntar de volta com Beth. Ela me mostra como trabalhar na máquina de café expresso enquanto nós fazemos outro lote. Em seguida, ela demonstra como utilizar o registro eletrônico. Eu não sou tão boa com eletrônicos, mas o programa que eles usam não é difícil e eu pego rapidamente. — Estou tão feliz que Mona te contratou, — Beth diz. — Trabalhar em dois turnos nas próximas semanas não estava indo muito bem para mim. — Estou tão feliz que você conversou com ela por mim. Eu realmente preciso deste emprego. Se há alguma coisa que eu possa fazer para retribuir o favor, basta pedi, ok? — Eu posso pensar sobre isso. — Seu celular toca e ela puxa-o para fora do seu bolso traseiro. — Embora com toda a honestidade, a sua contratação foi tanto para mim como foi para você. Ela diz como se negasse sua bondade. Eu balanço sobre os calcanhares enquanto ela manda uma mensagem de texto em seu celular. O lugar está calmo, mas ficar em pé ao redor no meu primeiro dia - não parece bom. Eu quero fazer um bom trabalho aqui, então pego um pano e limpo as mesas vazias. Depois de alguns minutos, ela sorri para seu celular e desliza-o em seu bolso de trás. — Os garotos podem ser tão estúpido às vezes. — Então por que você está sorrindo? — Bem... quando eles são estúpidos, eles têm que fazer as pazes com você, não é? Eu dou de ombros. — Eu suponho que sim.

Ela continua com as informações na parte da frente antes de levar-me para os banheiros. — O pessoal da limpeza só vêm à noite, por isso, se acabar o papel toalha e papel higiênico, é nosso trabalho substituí-los. — Entendi. E onde é que vamos começar a partir daí? — Eu vou te mostrar em um segundo. — Ela dá um aceno para um homem careca com uma jaqueta de couro preta. Ele balança a cabeça e ela me leva através das portas giratórias. Isso são duas vezes agora que um cliente vigia o estabelecimento. Isto parece uma prática normal de onde eu vim, mas não tanto para Sterling City. Especialmente neste bairro. — Ele era um regular? — Eu pergunto a ela, apontando para o homem careca. — Esse é o Mickey. Ele vai vigiar a frente enquanto eu lhe dou um tour na parte de trás. — Você normalmente apenas pede aos clientes aleatórios para fazer isso? — Pergunto. — Você pediu a Declan para fazer isso ontem à noite, também. Ela limpa a garganta. — Mickey é o irmão de Mona, e Declan é praticamente o garoto da Mona. Eles são a família dela. Mas, então, a maioria dos clientes aqui são conectados a Mona e fazem parte da família de alguma forma. E confie em mim quando eu digo que ninguém seria estúpido o suficiente para roubar este lugar. — Okaaay, — eu digo com inflexão, dando-lhe a opção de elaborar ou não.

Ela suspira e se vira para mim. — Você pode tratar Mickey e Declan como se eles trabalhassem aqui. Se você precisar de ajuda, você pode pedi a eles. — Mona foi muito bem específica sobre ir até ela se eu precisar de alguma coisa. — Oh. Bem, eu tenho certeza que ela quer dizer é se você tiver um problema com alguém ou alguma coisa. Qualquer coisa que requer atenção imediata, sempre, sempre vá até ela. Você pode ir até Mickey se ela não estiver por perto, ou mesmo Declan se nenhum deles estiverem aqui, mas se ela estiver, você fala com ela. Ela vai te comer em pedacinhos se você não fizer. E confie em mim quando eu digo isso, Mona não tem uma boa sanidade mental ou sua saúde. Bom saber. Ela se vira e me leva até a cozinha onde me apresenta aos dois cozinheiros. Ambos estão ouvindo ópera em um CD. Um deles, Carey, pisca para mim enquanto nós caminhamos para a despensa. — Carey é um homem prostituta, — ela diz com um aceno de cabeça. — Ele é casado, mas eu juro que ele tem uma meia dúzia de mulheres ao seu lado. — Oh. — Ele é bonito, mas é, pelo menos, vinte anos mais velho do que eu. Eu duvido que estaremos adicionando meu nome à sua lista de mulheres. O outro cozinheiro é Henry. Ele é pequeno e cheio e seu cabelo escuro, comprido está amarrado para trás. Ele mal olha para mim, exceto para me oferecer um breve aceno de cabeça. — Henry é um idiota. Ele é o espião de Mona, por isso, se você estiver indo foder algo, não faça na frente dele.

Beth mostra-me onde posso encontrar comida e mantimentos e diz que eu tenho que encher as embalagens de ketchup e os saleiros e pimenteiros todos os dias. Ela também diz uma lista de outros trabalhos e tento mantê-los em minha cabeça. Mona aparentemente assa pão fresco aqui depois de fechar à noite. Ela não gosta de ser incomodada quando faz isso, então espera cada um sair e o lugar ficar quieto. Então pelo que foi dito, aparentemente, eu não posso ficar por aqui depois de fechar. Nem se eu quisesse. — Tudo bem, vamos voltar para a parte da frente. Vou apresentá-la para os frequentadores. Na frente, Mickey está tomando o pagamento de um cara em um terno. Eles apertam as mãos antes do cara sair. Declan ainda está no balcão com a sua expressão 'foda-se' no lugar. — Para você, — Mickey diz a Beth, entregando-lhe uma nota de vinte. Uma gorjeta? Não. Não pode ser. — Uma das melhores coisas de se trabalhar aqui é que os caras pagam muito, muito bem. — Eu vejo. — Mickey, Evie. Evie, Mickey. — Você é a nova garota? — Ele pergunta. — Sim. É bom conhecê-lo. — Eu estendo minha mão para ele. Ele responde com um olhar, antes de passar por mim e tomar um assento em uma das cabines. Eu franzo a testa, depois dele sair, não sei exatamente por que todos os homens aqui parecem ser tão rudes.

— Não é pessoal, — diz Beth. — Mickey leva um longo tempo para se aquecer para as pessoas. — Quanto tempo demorou para ele se aquecer para você? — Pergunto. Ela ri. — Eu ainda não tenho certeza se ele tem. Eu conheço alguns dos frequentadores. Em primeiro lugar, um cara em um terno com uma peruca realmente óbvia; seu nome é Joe e ele trabalha em construção. Em seguida, conheço o cara em frente a ele, que também trabalha na mesma construção. Esses caras são muito mais bonitos que Declan e Mickey, e ainda me oferecem sorrisos. No momento em que conheço os clientes, que parecem genuinamente interessados em me conhecer, eu conheci oito pessoas que estão todos na indústria da construção, mas todos usam ternos costurados. Parece um pouco estranho para mim, mas eu só estou aqui anotar os seus pedidos. E eles são bons o suficiente. Até o final do dia, eu estou anotando pedidos e entregando-os por mim mesma. A primeira mesa que trabalho por minha própria conta, eu recebo uma gorjeta de vinte dólares por um pedido de cinco dólares; isso é depois de eu ter derramado um pouco de café na mesa e lhe entregar seu prato de almoço. Eu tento dizerlhe que ele cometeu um erro, mas ele responde dizendo: — Não foi um erro. Vá comprar algo bom. Eu dou de ombros quando ele sai. — Uau. — Quem teria imaginado que este buraco poderia ser um cofrinho de dinheiro? Se minhas gorjetas continuarem desta forma, não terei quaisquer problemas em pagar meu aluguel e posso finalmente me concentrar em algo diferente do que simplesmente sobreviver. No final do turno, o lugar está vazio e Beth está no balcão contando o dinheiro do caixa, enquanto eu limpo o chão. Eu suspendo as cadeiras sobre as mesas e varro antes

de começar a esfregar. Minha pele está úmida do trabalho duro e passo meu antebraço na minha testa e agito a frente da minha camisa para conseguir um pouco de ar fresco sob ela e contra o meu peito. Mona aparece e senta-se ao balcão. Faço uma pausa para olhá-la enquanto ela balança um maço de cigarro e oferece um para mim. — Eu não fumo. — Claro que não. — Ela acende o cigarro e fecha os olhos enquanto sopra uma nuvem de fumaça. Suspiro. Mona. Eu só não sei como agir com ela. Ela poderia estar me oferecendo um elogio ou me colocando para baixo - o inferno se eu posso dizer a diferença. A fumaça não me incomoda. Já que depois de ser diagnosticada com câncer de pulmão, minha mãe continuou a fumar até cerca de um ano atrás, quando sua respiração tornou-se muito difícil. Eu nunca gostei do cheiro de fumaça... mas agora quase me conforta. — Oh, Deus, eu poderia precisar de um desses. Gire o sinal fechado, ok? — Beth diz a mim. Faço o que me disseram. — Venha, sente-se, — diz Mona nesse sotaque que eu ainda não descobrir de onde é. Leste da Europa, talvez? Ela bate o banquinho ao seu lado. — Então, como foi que eu me saí? — Eu pergunto-lhe. — Você me diz. — Eu tentei realmente duro... e juro que vou fazer melhor... mas eu derramei um pouco de café. Quebrei um

prato... uma caneca... e esqueci de trazer a torta do Sr. Cleavey. Ele teve que me lembrar. Ela ri e a fumaça escapa da sua boca. Beth sorri amplamente. — Se isso é o pior que você fez hoje, então você é boa. Os clientes vêm para minha casa pela comida e o álcool, não para o serviço. Veja bem, eu espero que você trate-os bem. Respeite-os. Mas a confiança é a coisa mais importante para mim. Não quebre-a. Ela encontra os meus olhos e é tão grave como um ataque cardíaco. — Sim, senhora. Eu sou uma péssima mentirosa. Você saberia se eu mentisse para você, então realmente apenas não se incomode. — Agora em omitir... Eu sou melhor nisso. — Bom. Certifique-se de continuar assim. — Ela me dá um tapinha nas costas e coloca o cigarro no cinzeiro antes de se levantar. — Mona, eu não tenho certeza se disse isso antes, mas obrigado por me dar uma chance. — Todo mundo merece pelo menos uma. — Ela levanta um dedo, deixando-me saber que esta é a minha primeira e única. Eu engulo um caroço na minha garganta. Vou ter que tentar realmente duro em ter certeza que não vou desapontá-la. — Tenha uma boa noite, meninas. Estejam a salvo. O *Morderca ainda não foi pego. — Ela diz algumas palavras em voz baixa que eu tenho certeza que são estrangeiras. (N/T: *Morderca: assassino em Polonês)

Quando ela desaparece através das portas, viro-me para Beth. — Ela estava falando Inglês?

— Polonês. Mona e Mickey são ambos poloneses. Vieram para cá cerca de vinte anos ou mais atrás. — OK. Eu não consegui identificar seu sotaque. Ela boceja. — Ela é um pouco assustadora, — eu digo com um sussurro. — Sim ela é. Ela é minha tia e eu ainda tenho medo dela. — Eu não sabia disso, — eu digo enquanto pego o isqueiro de Beth e coloco-o sobre o balcão. Então, isso deve significar que Mickey é seu tio, também. — A irmã da minha mãe. Ela voltou para a Polônia, há alguns anos, mas eu não quis ir com ela. — Você sente falta dela? — Eu pergunto silenciosamente. — Deus, não. Ela era tão rigorosa. Deixava-me insana metade do tempo. — Oh. — Sinto muito. Esqueci. Mona mencionou algo sobre sua mãe ter falecido. Eu tomo uma respiração lenta. Eu não estou chateada que Mona tenha mencionado isso para ela, mas me incomoda que ela trouxe o assunto a tona. Ainda é difícil para mim falar sobre minha mãe; não apenas pelas razões óbvias, mas também porque ela e eu tínhamos uma relação muito complicada que, mesmo no leito de morte, não foi possível resolver. Eu ofereço-lhe um pequeno encolher de ombros.

Ela ri. — Essa conversa ficou profunda demais. — Eu posso ver. — Você tem uma carona ou vai andando? — Definitivamente uma caminhada. — Nenhum cara para vim te buscar? Eu rio. Voltamos a esta pergunta de novo? — Não. Nem perto. Não tenho tido um relacionamento real desde... bem... nunca. — Oh meu Deus, — ela diz com desgosto óbvio. — Eu tive quatro desde quinta-feira. Eu não a conheço muito bem, então não tenho certeza se ela está brincando até que ela sorri para mim. — Por que tanto tempo na seca? Você gosta de mulheres? — Não. Tenho estado ocupada com outras coisas... como cuidar da minha mãe. — Certo. Isso faz sentido. — Ela fica quieta por um momento. — Você provavelmente não deveria mencionar a Mona que você é solteira. Dou-lhe um olhar preocupado. — Muito tarde. Ela já perguntou. Ela ri alto. — Bem, você está a um passo para isso agora. Eu suspiro. — Para quem exatamente ela está tentando me jogar? Beth me dá um sorriso malicioso antes de acabar em uma risada. — Você não precisa nem quer saber. Não se preocupe, Mona é boa, eu prometo.

— Tenho certeza que ela é, mas tenho outras coisas para focar agora. — Tais como? — Hum... pagar minhas contas. Ela fecha os olhos e finge um ronco. — A vida é muito curta. — Eventualmente, eu gostaria de ir para a Universidade. — Isso é superestimado. Eu tive um ano na universidade e não foi grande coisa. — Você não está querendo trabalhar aqui para sempre, não é? — Não. Eu vou me casar com alguém muito, muito bom. — Ela pula fora do balcão e coloca um pouco de café em uma xícara. — Você quer um para a viagem? Eu dou de ombros. — Não, eu estou bem. Obrigado. — Onde você mora? — Em um apartamento em Macomb e Hurst. — Droga, — ela diz, verdadeiramente chocada. — Você provavelmente deve obter uma arma. — Uma arma? Não. Eu não penso assim. — Bem, você pode querer repensar em suas condições de vida. — É realmente assim tão ruim? Declan praticamente fez a mesma cara quando viu onde eu vivo.

Beth me dá um olhar estranho. — O que você acha de Declan? Eu dou de ombros. — Eu não o conheço muito bem, não é? — Mas ele te levou para casa. Você deve ter falado com ele. — Tenho a sensação de que ele não é o tipo falador. Ela balança a cabeça. — Totalmente. Ele é quente, embora, certo? Novamente, eu dou de ombros. Não sei exatamente o que ela quer que eu diga. Mona me disse para ficar longe dos clientes e ela parecia bastante inflexível sobre ele, embora Beth disse que ele é mais familiar do que um cliente. Mas se eu fosse lhe dizer o que penso, eu diria que sim, ele é quente. Não no sentido tradicional, mas em uma espécie de garoto sexy no mau caminho. — Não é meu tipo, — eu digo em voz baixa. — Qual é o seu tipo? Eu realmente nunca tive um namorado. Já namorei, claro, mas estive em um relacionamento? Não, eu não penso assim. Era muito difícil ter um compromisso com alguém enquanto minha mãe estava doente. — Eu realmente não tenho um tipo. Atlético, talvez? — Acho que se eu tivesse que encontrar alguma semelhança entre rapazes no meu passado, seria isso. — O ajuste perfeito para Declan. — Ele também é rude e mal-humorado.

Ela levanta as sobrancelhas; talvez eu disse algo que não deveria. Se ele é próximo de Mona então eu não deveria estar falando mal dele em frente dos funcionários. — Eu sinto muito. Eu não quis dizer isso. Ela ri. — Você não está me dizendo algo que eu já não sei. — Mas com certeza ele tem um sorriso bonito. Beth sorri para mim, como se estivesse lendo mais em minhas palavras do que deveria. — Qual é a sua história? — Pergunto. Beth coloca seu casaco e faz uma pausa por um momento. — Você tem alguns dias? Agora estou realmente interessada. Ela franze a testa enquanto abotoa sua jaqueta. — Declan é... emocionalmente indisponível. — Infância difícil? — Quem sabe? Ele meio que apareceu um dia e tem estado em torno desde então. Eu nem sequer acho que Mona saiba toda a sua história. O cara não tem nem mesmo amigos. Quer dizer, eu o vejo em torno de Mickey, mas eles trabalham juntos. — Ela suspira. — O cara é como uma ilha. Uma ilha? Ele deve ser muito solitário. E ele achava que não tínhamos nada em comum, quando eu o encontrei e nem sequer vinte e quatro horas. Solidão e eu estamos em uma base do primeiro nome.

— De qualquer forma... vamos lá, — Beth diz. — Eu estou indo na mesma direção. Vou andar com você até o próximo par de blocos. Beth e eu caminhamos juntas. O sol está escondido atrás dos edifícios altos e o céu é uma mistura de azul e rosa. É outono e os dias estão ficando mais curtos. Sinto picadas frias na minha pele e enfio as mãos nos bolsos, desejando que eu tivesse um lenço ou algo para cobrir meu nariz formigando. — Então, amiga, — diz Beth, sorrindo. — Diga-me a sua história. Faça isso bem, no entanto. — Você quer que eu minta? Ela franze a testa. — Não, eu acho que não. — Eu realmente não tenho nada interessante para dizer. Eu cresci em uma cidade pequena, fui para uma escola ainda menor e assim que pude, me mudei para a cidade. Para começar de novo. — Você está fugindo de alguma coisa? — Os olhos de Beth se alargam, como se ela estivesse esperando que eu dissesse alguma coisa suculenta. Ela não conseguirá nada de mim. — Eu não estou exatamente fugindo. Eu tenho apenas atravessando os movimentos por tanto tempo. Eu vim aqui para uma mudança, para fugir e descobrir o que eu quero fazer com a minha vida. — Deus! O que você quer fazer com sua vida? Somos jovens, Evie. Talvez você precise parar de se concentrar no que você quer fazer e apenas viver um pouco. — Não tenho certeza se eu sei como fazer isso.

— Bem, você, minha amiga, tem sorte. Porque viver a vida é o que eu faço de melhor. Há um clube privado perto das docas e é incrível nas noites de sábado. Um dos proprietários é meu tio Mickey e apenas com o nome dele vão nos deixar entrar. Diga que você vai comigo algum dia. — Hum... eu não sei. — Eu sei. Você está vindo. Eu ouvi dizer que você não conhece ninguém, que não tem amigos aqui. Deixe-me levála e apresentá-la a algumas pessoas. Estou tentado; Eu realmente estou. É tão solitário no meu apartamento, e acho que ela está certa. Eu não tenho que decidir hoje o que quero fazer a seguir com a minha vida. Eu tenho todo o tempo do mundo, mas trabalhar e pagar minhas contas tem que vir em primeiro lugar. Mamãe e eu acumulamos tantas dívidas no ano passado. Estou praticamente afogando. — Talvez não neste sábado, — eu digo. — Mas eu vou na próxima vez. Eu prometo. Animada, ela salta para cima e para baixo. Eu não consigo dizer o quão feliz me sinto por ela está animada sobre me levar para sair. Isso significa que ela realmente gosta de mim e sinto que não tive um amigo desde sempre. Passei muito tempo com a minha mãe e raramente a deixava sozinha nos últimos meses da sua vida. As garotas nunca gostaram muito de mim de qualquer maneira. Beth e eu nos separamos logo depois e acelero o meu passo, nervosa de ir para casa neste bairro escuro. Eu poderia ter pegado um táxi, mas não posso me dar ao luxo de fazer isso em uma base regular sendo assim preciso me acostumar com isso. Quando chego em casa, os mesmos três caras que vi na entrada do meu prédio estão lá. Eles são um pouco ásperos,

mas realmente muito doces comigo. O mais alto, Davey, me dá um grande sorriso. — Ei você aí, linda. Eu coro, mas felizmente ele não pode ver as minhas bochechas queimando no escuro. — Ei Dave. Como você está? — Bochechas rosadas, doce. Ou talvez ele possa me ver corando. — Você vai ficar com a gente hoje à noite? Ele me pergunta a mesma coisa a cada noite e eu sempre digo não. Isso não vai mudar tão cedo. Eu gosto de falar com eles, mas não tenho certeza se teríamos algo em comum depois de terminar com a nossa brincadeira normal. Além disso, o cara tem uma arma na parte de trás do cós da calça jeans e não sou exatamente de andar com caras que tenho certeza que são bandidos. Ainda assim, eu prefiro que ele seja meu amigo do que meu inimigo. — Acho que não. É muito tarde. — Seu namorado já tem você sob seu polegar? Eu rio. — Você sabe que eu não tenho um namorado. — Não de onde eu estou. — Ele aponta para o outro lado da estrada e eu estreito meus olhos com a visão de uma caminhonete azul familiar. Declan. Por que diabos ele está aqui? E por que diabos ele está me vigiando?

04 DECLAN Eu já estou no meu caminho para Herbert para checar a nova funcionária de Mona quando Jimmy me envia uma mensagem para encontrá-lo no local da construção ainda hoje. Ele precisa da minha ajuda com alguma coisa. Porra. Se eu for rápido, ainda devo ser capaz de voltar a tempo. Como diabos eu fiquei amarrado a isso? Como se eu não tivesse coisas melhores para fazer com o meu tempo. E graças a esse traficante viscoso fora do seu prédio, Evie sabe que eu estava vigiando-a ontem à noite. Ela parecia muito chateada, também, não que eu me importe. Eu preciso saber se ela está falando a verdade porque não posso cometer outro erro, como fiz com Claire. Se eu só tivesse verificado quando ela começou a trabalhar para Mona... talvez ela poderia estar viva. Eu saio de Herbert e dirijo talvez vinte quilômetros por uma estrada sinuosa. Eu abaixo a janela e mesmo que esteja escurecendo, está quente hoje. O sol está brilhando e a maré está subindo, trazendo um gosto de sal no ar. Sim. Este é de fato o lugar de Evie. Mas então isso é apenas se ela é quem diz que é. Eu sinto que ela é, mas também não suspeitava que Claire era uma policial. Ela realmente tinha me enganado, até o ponto em que a tinha no porta-malas do carro de Mickey. Até eu estava quase louco o suficiente para matá-la por mim mesmo, mas não puxei o gatilho. Não. Eu acho que não poderia ter feito. Eu conhecia ela. Gostava dela. Mickey, por outro lado, atirou em seu pescoço para que pudesse vê-la sofrer enquanto ela se engasgava com seu

próprio sangue. Seu rosto ainda me assombra quando fecho meus olhos. E me fez pensar pela primeira vez, se talvez eu deveria estar neste negócio, e não posso permitir que esses sentimentos entrem e tomem conta de mim. Então agora eu tenho que ter certeza. Hoje cedo, eu fiz uma ligação para conseguir informações. Eu tenho todas as informações de Evie dos últimos cinco anos, incluindo o seu antigo endereço, antigo emprego e ensino médio. Normalmente, isso seria o suficiente para me convencer, mas quando se trata de policiais, eles podem facilmente falsificar informações. Eu vou até sua antiga casa primeiro ou devo dizer, trailer. Ela cresceu na borda da cidade. O lugar é um lixo, o gramado alto e a pintura lascada. Eu espio pela porta de tela rasgada da antiga casa de aluguel e dou uma olhada dentro, o cheiro de comida podre e vômito faz-me dar um passo atrás. As paredes são vandalizados com escrita e imagens de crânios e corpos nus sobre elas. Eu não sei o que esperava encontrar aqui, mas não foi isso. Ela disse que tínhamos coisas em comum e eu zombei dela. Talvez houvesse alguma verdade nisso. Depois que eu sento e assisto seu antigo lugar, absorvendo tudo - a velha Van VW quebrada e sem peças eu volto para meu carro, perdido em meus pensamentos. O lugar me faz pensar sobre a minha infância, ou a falta dela. Minha mãe costumava me chutar para fora quando estava com seus namorados. Se a porta estivesse trancada, eu sabia que tinha que encontrar outro lugar para ficar. Às vezes parecia que a porta ficava mais trancada do que aberta. Mesmo quando eu tinha dez anos de idade, ela não dava a mínima se eu congelasse do lado de fora. Eu corro minhas mãos em meu rosto, sentindo... Eu não sei o quê. Talvez vim até aqui foi uma má ideia. Não gosto de pensar sobre o meu passado. Se eu não estava preocupado

com Claire, eu devia me afastar agora. Continuar com minha vida, e dane-se a garota se ela interpreta Mona. Mas eu não posso. Eu simplesmente não posso. Porra. Vou para a biblioteca mais próxima. Iria provavelmente chocar as pessoas que me conhecem descobrirem que eu realmente visito bibliotecas com bastante frequência principalmente para a investigação, mas também gosto de ler. Eu imagino que é bastante incomum para um cara que nunca se preocupou em terminar o ensino médio. Eu desenterro alguns anuários antigos de Herbert e procuro através deles até que pouso na foto dela. Ela está no primeiro ano, com um rabo de cavalo alto e aqueles olhos incompatíveis que me perfuram a partir da página. Seu sorriso é largo, como uma criança que você vê em um filme no Natal. É como se houvesse uma lâmpada atrás de seus olhos iluminando todo o seu rosto. No segundo ano, esse sorriso está lá novamente. Mas no último ano a luz em seu rosto está desaparecida. Mona disse que ela perdeu a mãe para o câncer. Foi quando sua mãe ficou doente? Ela parece tão vazia. Eu passo para o computador e consigo encontrar um jornal velho com o obituário de sua mãe nele. Foi apenas um mês e meio atrás, e ela tinha apenas 40. Evie tem que estar em seus vinte e poucos anos, para que ela deve ter sido jovem quando a teve. Sim. Ela se formou há quatro anos; provavelmente vinte e dois. Não há nenhuma menção de seu pai no obituário; somente sua mãe, Gene, era uma amiga e mãe amorosa. Faço uma nota para encontrar informações sobre ele. Se eles se casaram, que certamente faria minha vida mais fácil. A certidão de casamento não seria muito difícil de encontrar. Eu fico olhando para a foto da mãe de Evie. Ela era mais jovem, talvez na casa dos vinte, e Evie é praticamente sua irmã gêmea. Bela.

Eu procuro por seu pai, mas não encontro nada. Em alguns arquivos antigos eu consigo encontrar um registro do seu nascimento, e estou surpreso ao descobrir que ninguém está listado como seu pai. Que efetivamente coloca um fim a isso. Eu não tenho nenhuma ideia de como obter uma resposta, a menos que eu comece a fazer perguntas, então tenho que ir com cuidado. A última coisa que preciso é de algum cidadão intrometido que possa entrar em contato com Evie e dizer-lhe que eu estive perguntando sobre seu passado. Eu preciso ser cuidadoso - casual. Eu desligo meu computador e caminho para a saída, satisfeito até agora. Pouco antes de chegar ao balcão de check-out, meu celular vibra e eu pego-o. Outra mensagem de Jimmy. #JIMMY:Eu preciso que você chegue mais cedo. Oito e meia. É quase quatro horas e eu ainda quero verificar a lanchonete que Evie trabalhava. Vai demorar mais de duas horas para voltar. Eu poderia ignorá-lo, mas não vou. Não. Eu posso fazer isso. #EU: Eu vou ter ver em breve. Quando chego a lanchonete, uma das garçonetes sorri para mim. — Bem-vindo ao Eddy, — ela diz quando entro. Ela está usando um avental amarelo sobre jeans e camiseta. Seu cabelo é ondulado na frente e plano na parte de trás. Muito anos oitenta. Enquanto eu caminho até um balcão para me sentar em um banquinho, eu olho para algumas fotos na parede das pessoas que devem ter trabalhado aqui ao longo dos anos. Eu posso ver alguns dos funcionários em fotografias, alguns deles com clientes. Então eu encontro Evie. Ela está usando o mesmo avental amarelo que a garçonete e está

abaixada abraçando um cão marrom, do lado de fora da porta de entrada do restaurante. — Ela era uma das funcionárias, não é? — Eu viro minha cabeça para encontrar a garçonete atrás de mim. — Ela parece muito familiar, — eu digo em voz baixa. Talvez ela vá se voluntariar para dar algumas informações. — Sim? Essa é a Evie Crane. Ela trabalhou aqui há alguns anos, até que sua mãe ficou doente. Pobre garota. Nunca a vi depois disso. Ela passava o tempo todo cuidando da mãe quando não estava na escola. Ouvi dizer que ela ganhou uma bolsa de estudos integral para a Universidade de Cameron, também. Para enfermagem. Mas ela não foi. Não queria deixar sua mãe, eu acho. — Curiosamente, a garçonete revira os olhos. — Você acha que ela não deveria ter ficado? Ela pensa sobre isso por um momento. — Ela fez o que tinha que fazer para aliviar sua consciência. Quero dizer, realmente não se pode virar as costas para o sangue, pode? Você pensaria assim, não é? — Entendo. Ela abaixa a voz e se inclina. — Eu não gosto de falar mal dos mortos, mas... Gene não foi a melhor das mães. O jeito que ela falava com Evie... Eu não sei. Era ruim. Como se ela nem sequer tolerasse a garota, o que sempre foi estranho, como não gostar da pobre Evie? — Huh. — A garçonete faz soar como se Evie fosse uma santa. Eu acho que quase preferiria que ela me dissesse que Evie era uma cadela furiosa; pelo menos eu sei como agir com garotas assim. — O que aconteceu com ela? — A garota, ou a mãe? Eu dou de ombros. — Ambas.

Ela respira e coloca as mãos nos quadris. — Bem, agora... A mãe morreu em agosto e, em seguida, Evie apenas meio que saiu da cidade. Ouvi de um amigo, que ouviu da sua tia, que ela poderia ter se mudado da cidade. Talvez ela foi para uma universidade, depois de tudo. Isso seria bom, não é? — O que há com o cachorro? — Oh, era o Homer. Veja que ele perdeu a perna traseira esquerda lá? Ela aponta para o traseiro do cão e eu mal posso ver o que é que ela está apontando, mas dou-lhe um pequeno aceno de qualquer maneira. — Alguns bastardos amarraram o cão em uma ferrovia e ela o resgatou. Pobre cachorro. Eu acho que ele morreu poucos meses antes da sua mãe. A garota não teve muita sorte este ano. Mas, em seguida, sua mãe - que Deus a tenha, — ela arrasta seu dedo sobre o peito para desenhar uma cruz, — ela não teve muita sorte também. — Como assim? — Agnes, você está trabalhando ou conversando? Ela acena para um homem calvo que parece ser seu chefe, e ele resmunga algo baixinho antes de desaparecer. — Sua mãe teve uma vida difícil. Pai alcoólatra e uma mãe que foi embora quando ela era apenas uma garotinha. Ela não tinha muito, e seu pai não a tratava bem, especialmente depois que ela ficou grávida em seu último ano. Espancava-lhe tanto que ela quase perdeu Evie. — Ele ainda está vivo? — Eu digo, não me preocupando em manter a calma em minha voz.

— Morreu alguns anos atrás. Foi pescar bêbado como de costume no lago. Deve ter caído no mar. Posso dizer que ninguém sente falta dele. — Se você me der licença, — eu digo, virando-me para sair. — Você não quer algo para comer? — Agnes chama em minhas costas. Mas já estou andando através da porta aberta. Quando entro em minha caminhonete, eu soco o volante e a buzina apita, fazendo algumas pessoas na rua olharem em minha direção. Parte de mim queria encontrar algo de ruim sobre Evie para que eu pudesse convencer Mona a se livrar dela. Ela não pertence em torno de pessoas como nós. Ela vai ser engolida pelo meu mundo, e por alguma razão, eu não quero que isso aconteça. Eu sou um canalha, mas não sou completamente mau. — Foda-se! — Ela tinha que ser uma salvadora de cães, enfermeira da sua mãe, sem nada de ruim? Não. Eu não acredito nisso. Ninguém é tão bom. Ela tem que ter demônios - é claro que ela tem, e eu vou descobrir quais são eles. É só uma questão de tempo.

05 EVIE Tentei não me importa com o fato de que Declan estava na frente do meu prédio na semana passada. Eu tentei me convencer de que eu estava enganada e que não era seu carro, mas... Eu sei que era ele. É apenas muita coincidência um carro idêntico ao seu estar estacionado do lado de fora do meu prédio e no momento exato que notei isso, ele foi embora. Eu queria perguntar a ele sobre isso, e eu provavelmente teria se não me preocupasse que perturbar ele também poderia perturbar Mona. Ela é minha chefe e tem sido boa para mim. No final do dia, ela ainda embala as sobras de comida para mim levar para casa. Pequenas coisas, como essas me faz querer manter o meu trabalho aqui. Me faz querer agradá-la. Então eu deixo isso de lado... até que avisto-o do lado de fora do meu prédio novamente na noite passada. Agora, eu apenas não posso ignorar. É sexta-feira à noite e o lugar está lotado, mais do que eu já vi. Beth está fora esta noite e eu estou trabalhando com Carol e Anne, duas garçonetes que estão aqui desde que Mona abriu quase quinze anos atrás. Nós mal conseguimos acompanhar. O momento que eu vejo Declan, eu quero marchar até ele e exigir saber por que ele está me vigiando, mas mal consigo manter-me em ordem para que eu mastigue minha irritação e curiosidade um pouco mais.

Vários caras estão jogando nas mesas de bilhar, e eu anoto seus pedidos. Declan está entre eles, mas eu mordo minha língua. Ele nem sequer me percebe quando eu entrego-lhe seu pedido. Eu quero derramar em seu moletom com capuz cinza. Ele me irrita com o quão frio pode ser. Resmungando, eu caminho para trás do balcão para entregar os pedidos das outras mesas na minha seção. Anne me dá um copo de água gelada. Eu tomo a coisa toda em um gole. — Talvez você devesse fazer uma pausa, — ela diz. Eu balanço minha cabeça. — Não. Eu estou bem. Não quero piorar as coisas. Ela ri alto, seu sorriso completo e amplo. — Garota, por favor. Podemos lidar com isso, e você não teve uma única pausa durante todo o dia. Exalando através de uma careta, eu olho para o relógio. Estive aqui há quase 10 horas e não parei desde que cheguei. Mas tudo bem. Eu prefiro estar ocupada e não estou acostumada a sentar e relaxar ou tomar alguns minutos para mim. Ainda assim... agora que penso nisso, minha bexiga parece incrivelmente cheia. — Ok, eu vou apenas ir fazer xixi. Eu estarei de volta em um minuto. Eu passeio entre a multidão e alguém agarra minha bunda, que eu respondo com um soco rápido no ombro. Ninguém pode colocar suas mãos em mim sem minha permissão. Ninguém. O nome do cara é Joey e embora eu só o vi aqui algumas vezes, eu já esperava isso dele, embora isso não me deixe menos chateada. Ele ri de mim, afastando seu cabelo escuro dos seus olhos verdes. Realmente engraçado, idiota. Os outros dois caras que estão com ele se juntam e eu rolo os olhos para eles antes de me afastar. Quando estou prestes a entrar no

banheiro ouço a voz de Mona. — Henry entupiu o sanitário. Os encanadores só viram amanhã. Eu atiro minha cabeça para trás e gemo. Porcaria. — Use o da frente, — ela acrescenta. A fila para o banheiro das mulheres não é enorme, mas parece haver poucas mulheres aqui nesta noite do que os homens, provavelmente resultado de um jogo de futebol americano passando nos televisores de tela plana em lados opostos do pub. Duas mulheres esperam à minha frente. Eu sorrio para a mais próxima. Ela é toda plastificada: peitos falsificados, cabelo falso e lábios definitivamente falsos. Eu acho que ela não poderia mais enfiar mais plásticas nem se tentasse. — Você é nova aqui, — ela diz com uma carranca no rosto. Dou-lhe um pequeno aceno de cabeça. — Comecei na semana passada. — Boa sorte para você, — ela diz com um sorriso. — Hum... obrigado? A garota e uma ao lado dela sussurram algo para a outra e riem. — Quem é o seu cara? — Meu cara? — Sim. Quem é a sua foda? — Diz a plastificada. — Perdão? — Todas as garotas que trabalham aqui fodem alguém. É quase um pré-requisito. Eu faço uma careta e ignoro a pergunta. Mesmo que eu estivesse dormindo com alguém aqui, não seria da conta

delas, e estou surpresa que ela até mesmo me fez uma pergunta tão pessoal. Mas, então, a pergunta me traz de volta ao que Mona disse para mim. Ela me avisou para ficar longe dos seus clientes. Ela disse que não queria mais drama. Anne e Beth estão dormindo com os clientes? Não. Não é da minha conta. Essas mulheres estão claramente apenas sendo cadelas e eu não vou deixá-las chegar até mim. Eu olho para o outro lado, ignorando as garotas, enquanto espero que elas façam seus negócios para que eu possa fazer o meu. Quando termino, espirro um pouco de água fria no meu rosto e olho para o espelho enquanto tomo uma respiração profunda. Eu nunca fui extraordinária, mas não posso negar quanto peso perdi ao longo dos últimos anos e como a minha pele tornou-se pálida. Domingo vai ser o meu primeiro dia de folga em sete dias; o que diabos eu vou fazer? Vou pegar no sono, com certeza, mas e depois? Pelo menos amanhã à noite eu vou estar ocupada. Beth ainda insiste em levar-me para sair. Deve ser... interessante. Corro os dedos pelo meu cabelo bagunçado e amarro-o de volta em um rabo de cavalo antes de sair e colidir com uma parede de tijolos, ou mais precisamente, o peito duro de um homem que é muito mais alto do que eu. Declan. Eu franzo a testa para ele e ele dá um passo atrás. Ele se move para passar ao meu redor, me ignorando completamente, como de costume, quando eu me inclino e agarro seu braço. Eu olho para baixo enquanto meus dedos cercam a manga da sua camisa, não esperando que ele fosse tão firme... e quente. Eu também não esperava sentir meu peito e estômago vibrarem como cada nervo do meu corpo, de repente, desperto para a vida. Respirando, me lembro por que me aproximei dele.

— Eu preciso falar com você, — eu digo, mantendo minha voz firme, embora seus olhos frios e escuros fazem meus braços se arrepiarem. Ele olha para a minha mão em seu braço, e eu removo-a lentamente. Seu pomo de Adão se move enquanto ele levanta uma sobrancelha para mim. Um casal passa por nós, esbarrando em mim e sou empurrada para o lado, quase perdendo o equilíbrio. Declan estende a mão para me firmar, suas mãos fortes me seguram com força. Meu corpo responde imediatamente ao nosso contato pele-a-pele, e eu aperto minhas coxas juntas quando um aquecimento, formigamento corre através do meu ventre. — Estou bem. Eu tenho isso, — eu digo, quase engasgando com as minhas palavras. — Se é o que você diz. — Ele me solta, levantando as mãos abertas antes de empurrá-las nos bolsos do jeans. Eu aceno para o final do corredor, onde poderemos estar sozinhos. Ele não me segue em primeiro lugar; ele apenas olha para trás em direção ao pub. Quando acho que ele vai me ignorar e ir embora, ele fecha a distância entre nós. Eu engulo um caroço na minha garganta enquanto ele caminha em minha direção. Eu mantenho a minha voz baixa, apenas alta o suficiente para ele ouvir. — Eu nem sei como ter essa conversa, então estou indo apenas dizer. Você está me perseguindo. Ele balança a cabeça e coça o queixo. — Perseguindo você? — Você vai negar?

— Eu não devo explicação para ninguém, muito menos, para porra de um estranho. — Mas foi você estava, certo? Eu vi você. — E se eu estivesse? — Ele se inclina para frente, seu hálito de menta no meu rosto, bagunçando os cabelos dispersos que se soltaram do meu rabo de cavalo. Meu batimento cardíaco acelera e eu tenho que me concentrar no que quero dizer. Ele paira sobre mim, me olhando de baixo dos seus cílios escuros e longos, o formigamento intenso em meu corpo retorna. Como ele pode me forçar a ter medo dele e querer-lhe, ao mesmo tempo? Ele é inegavelmente atraente, mas também é alguém que eu iria correr para outro lado da rua se eu o visse em um beco escuro. Os músculos do seu antebraço são grossos e apertados. Ele provavelmente poderia agarrar meu pescoço com um único dedo. — Por... por quê? — Eu gaguejo, minha voz tão baixa e infantil. Ele ignora a minha pergunta e grotescamente vira as costas para mim, indo para o banheiro. Eu levo um tempo para me recompor. O feitiço que ele teceu sobre mim é quebrado quando ele entra no banheiro e não posso mais vê-lo. Ele acha que essa conversa terminou, mas tenho perguntas, e ele não vai se afastar tão facilmente. Eu planto meus pés no chão da porta do banheiro e espero por ele voltar. Ele vai me dar uma resposta querendo ou não. Ele leva o seu tempo, de propósito ou não, eu não posso dizer. Mas espero, de qualquer maneira, mesmo que seja hora de voltar às minhas mesas. Joey aparece ao meu lado, sua caminhada um pouco desleixada e nenhum pouco em linha reta. Eu me forço a não rolar meus olhos.

— Ei, linda, — ele diz. — Você quer se juntar a mim por um momento? — Ele balança a cabeça para o banheiro. — Eu posso ser rápido. — Sua respiração cheira a cerveja enquanto ele se inclina muito perto e eu dou um passo para trás, meu rosto se contorcendo em desgosto. — Não sem dúvida, — digo a ele. Ele estende a mão para colocar o braço em volta da minha cintura e me puxar para perto. Eu me contorço para me soltar no momento em que Declan sai do banheiro. Eu pensei que ele olhasse com fúria só para mim, mas agora percebo que é como um sorriso em comparação com o olhar que ele está dando a Joey. Joey limpa a garganta e me solta. Ele praticamente sai correndo, deixando Declan e eu sozinhos. — Você não me respondeu, — eu digo a ele, à queimaroupa. Ele balança a cabeça e se afasta de mim, de novo! Quero xingá-lo, agarrar-lhe e gritar para ele parar de me ignorar, mas como uma criança petulante eu sigo em seus calcanhares e digo-lhe: — Ótimo. Eu vou ter que dizer a Mona, então. Ele para e mecanicamente se vira, obrigando-me a quase colidir com ele. — O que te faz pensar que ela não sabe? — Por que você não me diz por que está me perseguindo? Não é... não é normal, e isso me assusta. Ele pensa por um momento e depois se inclina, o rosto escuro. — Tenha uma boa noite, Evie, — ele diz, sua voz assumindo um tom perigoso. Ele me dá arrepios... e não em um bom caminho.

Então ele se afasta, voltando ao pub, socializando. Como pode um homem que mal conheço me frustrar tanto? É como se ele fosse colocado na Terra para fazer a minha vida nesta cidade miserável. Eu estreito meus olhos para ele e coloco minhas mãos em meus quadris. Mona disse para ir ate ela se eu tivesse um problema, e eu considero isso um problema. O cara não pode nem mesmo ter uma conversa normal comigo, mas ele está me perseguindo? Não é legal. Eu marcho até o escritório de Mona, me afogando em irritação. Quando chego a sua porta, eu bato e espero ela responder. Depois de um minuto, eu bato de novo. — O que foi? Eu abro a porta e espreito. — Você tem um minuto? Ela suspira e remove os óculos antes de jogá-los em sua mesa. Eu aponto para um banco e ela balança a cabeça, me dando permissão para sentar. Eu me atrapalho com as minhas palavras antes de finalmente decidir sobre o que eu quero dizer e como quero dizer. Ela cruza os braços sobre o peito e eu sinto que estou perdendo vapor. Isso realmente não tem nada a ver com ela. Talvez esta não foi uma boa ideia, afinal. Mas não vejo qualquer maneira de acabar com isso então depois de morder meu lábio, eu digo. — Beth disse que você e Declan são próximos, e desde que ele não vai falar comigo sobre qualquer coisa - nunca eu pensei em falar com você sobre algo que está... me incomodando. — Você dormiu com ele? — O quê? Não. Ela suspira e quase parece decepcionada.

Bem, tudo bem então. — Continue, — ela diz. — Ok... Ele estava do lado de fora do meu apartamento na semana passada. Apenas parado lá. E quando percebi, ele foi embora. E ele fez isso de novo ontem à noite. Poderia haver outras vezes também, vezes que eu simplesmente não notei. — E? — E... é assustador. Ela encolhe os ombros, pega os óculos e continua com seu trabalho. — Tome isso como um elogio. Ele nunca se interessa por ninguém. — Ela volta para o seu computador, digitando com uma mão. Faço uma pausa por um momento. Eu sou a única louca aqui? Devo apenas aceitar suas ações - que são como um tipo de perseguidor - como um elogio? De jeito nenhum. Não é normal. Eu tenho certeza que ele pode até ser criminoso. E ele não está claramente interessado em mim, então por que está me perseguindo? — Mona, isso não está bem. Ele não pode apenas ficar em torno do meu prédio. Ela suspira e olha para mim. — Eu vou falar com ele. — Obrigado, — eu digo, enquanto me mover para sair. — Evie? — Sim? — Eu me viro para encontrar o seu olhar. — Você está fazendo um bom trabalho. Eu quase esqueço o que estamos falando quando ela diz isso. Ninguém nunca me elogiou, e quero desesperadamente

fazer um bom trabalho. Seu reconhecimento significa o mundo para mim. Eu quebro em um sorriso e quase tropeço na cadeira enquanto saio. Mona balança a cabeça e diz algo em outra língua quando eu fecho a porta atrás de mim. Eu ainda estou sorrindo enquanto ando pela cozinha. Estou prestes a ter uma breve conversa com Henry quando, na frente do Pub, alguém grita e vidros começam a quebrar.

DECLAN As pessoas que vêm ao pub de Mona sabem que não podem tocar nas garçonetes. Claro, sempre parece acontecer. Se as garotas querem isso, então não é um problema, Mona pode lidar com elas. Mas quando as garotas claramente não querem ser tocadas, é aí que eu entro. Joey está na minha lista de acertos. Eu vi ele agarrar a bunda de Evie e isso me fez ver vermelho. Mesmo depois que ela lhe deu um soco - o que surpreendeu o inferno fora de mim - ele ainda colocou seu braço ao redor dela fora do banheiro. Ele conhece as regras, que é por isso que ele fugiu quando me viu. As regras aqui são claras, para os regulares e novos caras da mesma forma. Ele precisa aprender uma lição. Digo a mim mesmo que isso não tem nada a ver com Evie. Poderia ter sido qualquer uma. Essa é a verdade. Mas, no fundo, eu sei que a raiva borbulhando dentro de mim é porque é ela. Eu cuidaria do problema, se tocassem em qualquer uma das outras garotas, mas eu não teria tanto trabalho sobre isso. Eu não teria ficado tão zangado. Eu sigo atrás de Joey e toco seu ombro. Ele se vira. — Oh, foda-se.

Ele sabe o que está vindo, e por um momento, eu acho que o filho da puta vai fugir, mas em vez disso ele simplesmente fecha os olhos. Bom. Aceite como um homem. Ele é inteligente por não lutar de volta. Eu iria destruí-lo - não aqui - mas quando ele menos esperasse, onde não haveriam testemunhas. Ele é inteligente o suficiente para saber disso. Eu retraio meu punho, e com toda a força, eu acerto seu nariz uma vez perfeitamente em linha reta. O sangue jorra e ele grita de dor quando fecha as mãos sobre o rosto. Ele se inclina, tossindo e engasgando com seu próprio sangue. Anne corre e lhe entrega um pano, mas não antes de xingar para mim. — Realmente? Foi que necessário, Declan? Eu volto para o meu banco e pego a minha cerveja, apreciando o sabor fresco enquanto rasteja pela minha garganta. Eu estou inexpressivo quando Evie retorna. Seus olhos sobre a multidão e em um Joey ainda sangrando. — O que aconteceu? — Ela pergunta a Carol, seu rosto com pena e cheio de simpatia. Carol simplesmente encolhe os ombros e se afasta com uma bandeja de bebidas na mão. — Eu lhe perguntaria, — Evie me diz em uma voz petulante, — mas falar com você é como falar com uma parede. Eu quase quero sorrir. Eu gosto desse lado dela. Como se eu já não estivesse totalmente atraído por ela, ela me faz querer incliná-la no balcão e deslizar minhas mãos entre suas coxas. Porra.

Eu tomo outra bebida. Tem sido um longo tempo desde que eu tive uma mulher e estava bem com isso, até agora. Uma mecha do seu cabelo dourado sai do seu rabo de cavalo e trava sedutoramente sobre seus olhos elétricos enquanto ela inclina a cabeça para limpar o balcão. Me imagino enfiando seu cabelo atrás da orelha, tocá-la, sua pele suave e cremosa. Como na outra noite no carro, ela está cantarolando novamente. Eu presto atenção, desta vez, tentando identificar a música. Assim quando estou a ponto de desviar o olhar, ela me pega estudando-a. Seu zumbido para e ela inclina a cabeça para o lado. Ela abre a boca para dizer algo quando eu silencio-a com uma careta mais malvada que posso fazer, mas com ela, me sinto como se eu estivesse me segurando. — Você está cantarolando Itsy Bitsy Spider? — E? — Ela coloca a mão em seu quadril. — Carly Simon fez um remix. Carly Simon? Ela revira os olhos antes de se embaralhar em um acesso de raiva. Eu tenho certeza que ela me chama de 'burro' baixinho. — Cuidado, Declan, — diz Anne, inclinando-se para sussurrar no meu ouvido. — Você está sorrindo. Só assim, minha guarda está de volta e totalmente intacta.

06 EVIE Eu dormir durante todo o sábado. Trabalhar em pé por longas horas tem levado tudo de mim, mais do que eu pensava que seria. Ter cuidado da minha mãe era um desafio, mas de uma maneira diferente. Era mais mental do que físico, especialmente perto do fim, uma enfermeira ia a nossa casa duas vezes por dia para dar-lhe banho e dar-lhe medicamentos. Sua fotografia fica ao lado da minha cama improvisada e eu corro meu dedo em toda a moldura de madeira enquanto noto seus olhos brilhantes. Nesta foto, eles ainda eram os mesmos oceano azul que me lembro do tempo que ela levou-me para acampar em Maine, a única vez que fui à algum lugar nas férias. Ela me fez faltar aula por uma semana quando eu tinha oito anos de idade. Apenas chegou em casa um dia e disse: "Vamos a algum lugar". Então nós fomos. Olhando para trás, eu me pergunto por que ela teve a súbita necessidade de fugir. Provavelmente tinha menos a ver comigo e mais a ver com outra coisa que eu nunca vou saber. Minha mãe era cheia de segredos, assim, nunca me deixou entrar em sua mente... ou seu coração. Lembro que ela enrolou-se ao meu lado em seu saco de dormir na primeira noite para lutar contra o ar fresco da noite. Quando eu passei meus braços em torno dela, ela abriu os olhos e olhou para os meus. A tristeza que eu vi muitas vezes voltou, e ela virou as costas para mim. Ela virou as costas para mim muitas vezes.

Eu não entendia por que até que fiz dezesseis anos. Suspirando, eu sento-me na cama, e não deixo cair uma única lágrima. Isso é o suficiente. Meu coração não aguenta olhar para o meu passado, à procura de algo para ver se minha mãe realmente gostava de mim. Eu era o seu sangue. Era isso. Mesmo no leito de morte, ela não disse. Obrigado você era tudo o que eu tinha. Não, "eu te amo". Apenas "obrigado" e "cuide-se". Depois de um longo banho com a cabeça baixa e pressionada contra a parede fria, eu saio e me visto. Meu cabelo está um ninho de nós e isso me leva mais tempo que o normal para penteá-lo completamente, mas eu não tenho muito tempo para começar a trabalhar. Ainda assim, eu saio mais cedo, a tranquilidade no meu apartamento me deixando ansiosa e no limite. Eu tomo o caminho mais longo, passeando pelo parque e sento junto à fonte para tomar um sol. As pessoas passam, mas são indiferentes a mim. Um casal se beija em um cobertor perto das roseiras. Normalidade. Isto é o que eu acho que parece. Eu quero isso. Cara, eu quero muito. Mas não parece ser possível. *** Quando chego ao trabalho, ainda tenho vinte minutos de sobra. Beth está no balcão bebendo algo. Ela sorri quando me vê, mas seu rosto cai quando ela me olha mais uma vez. — Isso não vai funcionar. — O quê? Ela aponta para minhas roupas. — Nós estamos indo para o Pipeline esta noite. Você esqueceu? — O pipeline?

— O clube impressionante na West Side? Você está vindo. — Beth, eu esqueci, e eu... realmente não me vestir para isso. — Oh, não, você vai. Você disse não para mim desde que chegou. Hoje à noite, você é minha. Eu gemo carinhosamente em sua persistência. Ela me convidou para sair durante todas as noites que trabalhamos juntas, mesmo que apenas para uma pizza ou uma bebida, mas eu sempre disse não. Não porque eu não gosto dela; Eu gosto. Mas porque me sinto estranha em torno das pessoas, às vezes. Como se elas fossem realmente me conhecer e descobrirem que eu não valho seu tempo. Ao crescer, as garotas me evitavam por causa de onde eu morava e pela minha família - uma garota que mora em um trailer rebocado sem um pai, com uma família que era conhecida por brigas e bebidas. Não. Garotas não se associavam com pessoas como eu. Elas me chamavam de lixo. E talvez eu era. Era mais fácil evitá-las do que provar que elas estavam erradas. Não me interpretem mal, eu iria encará-las se fosse preciso, mas eu preferia evitar o drama de tudo isso. — Está tudo bem eu ir assim? Beth está usando jeans e uma blusa, mas seu cabelo está liso em linha reta e abaixo dos ombros. Sua maquiagem é perfeita, aumentando seus lábios pintados, delineador preto e sombra. Seus olhos castanhos parecem surpreendentes. — Hum, não. Este clube é exclusivo. Como, exclusivo, exclusivo. As pessoas que vão lá estão ligadas a pessoas com dinheiro ou tem o mesmo. Você não tem que vestir roupas de grife, mas você tem que parecer que está vestindo roupas de grife. — Oh, bem, talvez outra vez?

— Não. Você está vindo. Quer saber, vamos ao meu apartamento depois do trabalho. Você pode usar algo meu. — Eu não posso. — Não seja boba. Claro que você pode. Jill e Claire trabalham com Beth e eu esta tarde. Eu não trabalhei com qualquer uma delas antes. Ambas são mais velhas e um pouco duronas, mas são boas para mim, então eu imediatamente gosto delas. Uma delas até mesmo me oferece alguns móveis antigos, quando eu digo que acabei de me mudar para a cidade. Como se ela pudesse ver que estou lutando e gostaria de receber um pouco de ajuda. Eu não sou orgulhosa demais para aceitar, embora considero mudar de ideia quando ela se oferece para pedir a Declan para levá-la até o meu apartamento. Não tenho certeza se ele ficaria feliz em ser voluntário para o trabalho manual como esse. Meu turno é longo e difícil. Meus pés estão me matando. Aparentemente sábados são os mais movimentados aqui na Mona, e com certeza é o caso hoje. No momento em que estamos fechando, eu tenho que tirar meus sapatos e sentar-me em uma das barras de madeira perto do caixa. Eu não tenho certeza se meus pés aguentaram ir a boates hoje à noite, mas é improvável que Beth vá me deixar para trás. Enquanto me sento e espero por ela contar o dinheiro e entregá-lo a Mona, meus olhos estão fixos no jornal no bar, em um dos artigos no meio da página. Hoje foi o funeral da garota encontrada morta na semana passada. Ela tinha a minha idade. Espero que ela não tenha sofrido, mas, em seguida, a chance é pequena, considerando que a encontraram com mais de duas dezenas de marcas de facadas pelo seu corpo. O Maníaco de Sterling City: é assim que estão chamando o cara que fez isso com ela. Eu balanço minha

cabeça, tentando lutar contra a imagem da moça deitada em uma lixeira, sangrando e engasgando com seus gritos de socorro. Um arrepio corre pelo meu corpo. — Pronta? — Diz Beth, tirando-me dos meus pensamentos. — Claro. — Esta noite não é para pensar sobre quantas coisas ruins podem acontecer com pessoas inocentes, esta noite é para deixar tudo de lado e ter um pouco de diversão, algo que eu preciso fazer um pouco mais ou algo assim, como Beth diz. Nós pegamos um táxi para chegar ao seu apartamento para que possamos ir ao clube mais cedo. Seu prédio é muito mais agradável do que o meu e tem uma porta trancada ao edifício. Tomamos o elevador até o décimo quarto andar. No interior, o apartamento é pequeno, apenas um lugar de solteiro como o meu, mas é decorado com bom gosto. Parece uma casa. Suas paredes são claras e seu mobiliário é de madeira maciça e escura com detalhes. Parece caro. Por outro lado, parece que uma bomba caiu em sua sala de estar. Roupas espalhadas por toda parte. Ela tem um rack com roupas no canto do seu quarto até as portas que levam ao pátio repleto de congestionamento. Todos os vestidos são curtos e completamente não meu estilo. — Tente isso, — ela diz, jogando um vestido preto sem mangas para mim, com uma mini-saia. — Eu não sei. — É muito curto. — Eu sei. Parece que você tem pernas bonitas. Não muito longas, por isso, apenas mostre o que você tem. E estes... — Ela pega um par de saltos altos pretos do seu armário na parede. — Estes iram combinar perfeitamente. — Hum... eles são Prada.

— E? Eu não paguei por eles. Eu tinha um namorado um tempo atrás que costumava comprar-me coisas o tempo todo. Eu nunca gostei realmente deles, no entanto. Mas vai bem com este vestido. — Obrigado, Beth. — Não se preocupe. Enquanto me visto e tento colocar um pouco de maquiagem, Beth faz uma ligação para um cara chamado Michael. Ela dá-lhe o inferno sobre um encontro que eles tinham outra noite porque ele a deixou esperando em algum lugar no centro. Ele soa como um príncipe. Eu finjo que não ouço, mas não é fácil. Beth não está exatamente sussurrando. Quando ela termina seu telefonema eu consegui arrumar meu cabelo e tenho que admitir, parece muito bom. Normalmente, tem uma ondulação nele. — Você está maravilhosa, — ela diz. — Beth... eu... só... obrigado... pelas roupas, por me convencer a sair, por... Ela ri e acena. — Para que servem os amigos? Os amigos. O pensamento me faz sorrir. Nós saímos apenas antes da meia noite. Uma amiga de Beth vai nos encontrar no clube. Cara, pelo o que Beth diz parece que é como um forte lá dentro. Eu meio que me preocupo que nós estamos perdendo nosso tempo tentando entrar, mas Beth... ela é fortemente reconhecida. Eu sou um ninguém. Eu não conheço ninguém. Mas tenho que admitir que há um certo fascínio neste lugar. Beth faz soar exclusivo, emocionante e um pouco perigoso. Eu não vivi realmente em anos, e sair da minha concha me deixa tanto nervosa e animada.

Nós tomamos outro táxi para o clube, dirigindo pelo que parece ser para sempre. Estou começando a me preocupar com o custo, assim que o táxi para na frente de um armazém em uma área mal iluminada do estaleiro industrial. Há sinais exteriores que dizem "Não Ultrapasse", e o edifício está completamente cercado. Eu giro ao redor, observando a área, e não vejo outra pessoa ou um carro. — Hum, Beth, você está certa de que este é o lugar? — Confie em mim. — Ela entrega ao motorista de táxi trinta dólares e eu me ofereço para pagar metade, mas ela não aceita. — Não se preocupe com isso. Eu recebi realmente ótimas gorjetas hoje. Nós deslizamos para fora dos nossos assentos e Beth e eu esperamos o táxi sair antes que ela pegue a minha mão e me leve até a calçada rachada. Há uma ruptura na cerca, apenas grande o suficiente para nós passarmos. Tomo muito cuidado para não prender o vestido de Beth. Eu me sentiria horrível se o arruinasse e não poderia me dar ao luxo de substituí-lo. Não ouço nada. Nenhuma música. E ainda assim... não há carros. — Beth, onde estamos? — Olha... Eu quis dizer o que eu disse. Este lugar é incrível, mas não é exatamente legal. Eu paro, colocando minha mão em seu peito para parála, também. — Explique. Ela encolhe os ombros antes de se virar para me encarar. Mesmo no brilho fraco das luzes da rua, eu posso ver sua carranca. — Eu tenho um sentimento sobre você. Eu posso confiar em você, certo? — Claro, mas...

— Antes de entrarmos, há algo importante que você precisa saber. — Ok, fale. — Hum... A maioria dos caras que vêm aqui são legais, mas apenas por segurança, verifique comigo antes de sair com alguém, ok? — Você está me assustando um pouco, Beth. — Não! Não fique. Você vai amar. Dançarinos profissionais vêm aqui e é legal ver. Além disso, todos no estado conhecem o DJ que toca aqui. Mas pode haver algumas coisas aqui que é um pouco... ilegal. — O quê? — Eu digo, nem mesmo tentando esconder minha frustração. — Oh, não se apavore! Não é nada realmente ruim. — Beth, eu não sei se isso é uma boa ideia. — Claro que é. Nós estamos indo para a pista de dança e vamos ficar nessa área. Se alguém lhe dá um tempo difícil, diga-lhes que você trabalha para Mona Bilski. Eles vão recuar. — Então... este lugar é seguro? Ela ri e coloca as mãos sobre meus ombros. — Nós vamos ter uma explosão. Vamos. Pare de lutar contra mim! Ela me arrasta para uma porta de aço preta grande em torno da parte de trás do edifício. Há cinco cais de carga com portas de garagem. Todas estão fechadas, e a porta preta está fechada. Na porta aberta ficam dezenas de carros, todos eles valem mais do que qualquer dinheiro que eu consegui em toda minha vida.

Beth bate quatro vezes e uma abertura se abre na porta. Um homem calvo grande com uma tatuagem de crânio em sua cabeça olha para nós. Uma pontada de adrenalina corre através de mim e eu debato se devo virar e dá o fora daqui. Na verdade, eu provavelmente deveria, mas não posso afastar a curiosidade que cresce em meu estômago. — Bem-vindo a selva, — ela diz com um sorriso. Eu ouço o barulho do outro lado da porta e, em seguida, a abertura se fecha. Em poucos segundos, a porta se abre e o careca nos olha, seus olhos demoram tempo demais nos seios de Beth. Ela está realmente exibindo-os hoje à noite em uma blusa com decote. — Você sabe onde ir? — É claro, — diz Beth com um sorriso tímido. Meus olhos percorrem o espaço. O lugar é preenchido com mais carros, e não apenas os carros médios. Eles todos valem pelo menos, cinquenta mil cada. E um G-Wagon. Vaca sagrada. Isso deve ser oitenta sozinho. Lembro-me de ler sobre eles em uma revista de automóveis, no consultório médico, enquanto esperava pela minha mãe terminar um dos seus tratamentos de quimioterapia. Que parece ser tanto tempo atrás. Suspiro. Eu não posso permitir-me pensar sobre ela agora. Nós passamos por um labirinto de carros, nossos saltos estalando no concreto. Eu assobio para Ferrari vermelha. — Eu realmente não pertenço aqui, — eu digo em voz baixa. — O dinheiro não os torna melhores do que você ou eu, — ela responde. — Eles só têm mais coisas. Nós caminhamos pelo edifício até uma porta do escritório, e lá passamos por uma porta que leva a uma

escadaria. As luzes estão acesas nas escadas e nós descemos. Eu pressiono minhas mãos nas paredes para me equilibrar, temendo que eu possa cair nos sapatos extravagantes de Beth. Na parte inferior das escadas há outra porta de metal. Beth empurra-a e de repente o som da música rap alta enche meus ouvidos. É como um clube subterrâneo, o que eu acho exatamente que é. A pista de dança está cheia. Pessoas bonitas, usando vestidos caros e camisas de colarinho, dançando a música de ritmo acelerado. Contém arranjos de flores em todas as mesas de mármore e o ar doce das rosas e Lilases enche o lugar. Beth me leva a uma das mesas e eu tomo um assento no sofá de veludo. — Espere aqui, eu vou pegar as bebidas. O que você quer? — Hum... algo frutado. É surpreende a rapidez com que ela faz o seu caminho através da multidão até o bar e retorna com as bebidas. Eu tento pagar-lhe, mas ela não quer ouvir falar nisso. Tem um sabor incrível, como manga e abacaxi. Eu não consigo sentir o álcool. Vou ter que beber devagar; Eu poderia totalmente tomar mais um. Eu olho ao redor da sala e observo as luzes e as garçonetes que andam em torno de biquíni e saias curtas. No lado oeste do clube há dois homens enfrente de duas portas sem aberturas. Eles têm armas visíveis, enfiadas nas calças dos seus ternos. — Você pode me mostrar ao redor? — Eu pergunto, tentando gritar sobre a música. Ela sorri. — Eu pensei que você estivesse um pouco assustada com as atividades extras do clube? Eu rolo meus olhos. — Eu estou, mas também estou curiosa.

— A curiosidade matou o gato, — ela diz. Palavras que vivi de perto, mas eu ainda quero verificar este lugar. — Eu já estou aqui, então poderia muito bem começar o passeio completo, — digo a ela. O bar está lotado e nós andamos através da multidão. Um homem tenta dançar com Beth, envolvendo as mãos em volta da sua cintura e sussurra algo em seu ouvido. Ele é bonito, com cabelos escuros. Beth ri e gentilmente o empurra, sedutoramente, de brincadeira. — Ei, quem é a sua amiga? — Ele pergunta, enquanto continuamos passando por ele. — Não é o seu tipo, Eli. — Toda mulher é o meu tipo. Eu balanço minha cabeça e tento não rir, sem saber se eu deveria me sentir lisonjeada ou não. Eu resolvo não. Especialmente considerando quão fácil isso se tornaria. O bar é espaçoso e as paredes de concreto são pelo menos de quinze pés de altura. Em ambos os lados estão corredores que levam a outras salas. Nós andamos para o oriente e quando chegarmos à sala anexada, que parece um ginásio, mas com assentos em torno de um quadrado marcado no centro da sala. Homens e mulheres sentam-se em torno em cadeiras espalhadas pelo cômodo. — Eu tenho medo de perguntar, — eu sussurro para Beth. Não há música aqui. É silenciosos.

calmo, com murmúrios

— Você quer ficar e dar uma olhada?

— Eu não sei. Eu quero? Ela encolhe os ombros. — Eu acho que nós vamos ver em um momento. — Ela checa o relógio. — Eles lutam a cada hora ou meia hora dependendo de quanto tempo leva para bater em alguém. Normalmente, existem três lutas em uma noite. — Lutas? — Sim. Estilo MMA. A única regra é que você tem que ficar nas linhas. — Ela aponta para as linhas pintadas na forma de um quadrado no chão de concreto. — Fora isso, vale tudo. Perde quando alguém é jogado para fora. Ninguém sai do círculo até que isso aconteça. — Ou o quê? Ela franze a testa. — Não se preocupe. Isso nunca acontece. As pessoas sabem as regras, e eles preferem levar um nocaute do que irritar Jimmy e seus capangas. Eu não tenho certeza se gosto do som disso, ou mesmo se eu quero ficar e testemunhar o banho de sangue que certamente está por vir. Eu prendo meu lábio entre meus dentes, debatendo se devo sair, mas quando Beth toma um assento próximo à frente eu encontro-me seguindo-a, não querendo ser um porre para ela. Ela sorri amplamente, à espera da ação, e eu simplesmente não entendo o apelo. Observar pessoas baterem uma na outra, ouvir ossos quebrarem e pessoas gritarem de dor, e tudo por causa da diversão das pessoas? — Só VIPs se sentam nos bancos da frente, — diz Beth. — São sempre reservados para os VIPs, eles estando aqui ou não. Nunca sente neles. — Bom saber. — Mas eu não planejo voltar neste lugar novamente.

Beth olha para o relógio novamente. Mais cinco minutos. E como um relógio, um homem sai na hora. Ele está usando um terno risca giz e Beth se senta um pouco mais reta quando o vê. Ele é alto e um pouco volumoso a partir de um peso extra. Seus olhos chamam minha atenção mais que tudo. Pretos. Frios. Perfuradores. — Quem é aquele? — Esse é o Frankie Dante. Ele é grande por aqui. E é o tipo de cara que você precisa evitar. Educadamente. — Beth fica um pouco mais reta, sorrindo para Frankie enquanto ele se aproxima. Frankie Dante toma um assento e uma mulher em um vestido de seda vermelho senta-se ao lado dele. Dois homens estilo guarda-costas se sentam em cada lado. Depois que ele está sentado, outro homem entra, usando uma camisa branca de botão e calças. As mangas estão arregaçadas e seu botão de cima desfeito. — Nós temos o privilegio de ter essa noite, — ele diz. — Pesando oitenta quilos o imbatível Declan Lewis! Declan? Eu olho para Beth. Ela sorri e encolhe os ombros. — Você está preocupada, — ela diz com uma piscadela. — Eu deveria estar? — É... pelo cara que vai lutar com ele, talvez. — Você sabia que ele estava lutando esta noite? Ela encolhe os ombros, fingindo inocência. — Pode ser. Pensei que você gostaria de vê-lo ficar todo quente e incomodado.

— Dificilmente, — eu digo, dando-lhe um olhar de desgosto. — Por que ele faz isso? — Você parece muito preocupada com ele, — ela sorri para mim e me olha de canto de olho. — Eu disse a você, eu mal o conheço. — Você não seria a primeira garota a ter uma queda por ele. Eu tenho tentado fazê-lo me notar desde que ele foi morar com Mona. Eu ignoro o comentário esmagador e tento desviar a conversa. Uma queda? Por Declan? Claro, eu estou atraída por ele, mas ele não é meu tipo. Para não falar que eu ainda estou um pouco chateada sobre seu comportamento perseguidor. — Ele vive com Mona? — Atualmente, não. Ele foi morar com ela quando tinha, tipo, uns dezesseis anos e se mudou logo após seu décimo nono aniversário. Como eu disse antes: ele é praticamente o filho dela. Eu quero saber mais e estou prestes a fazer perguntas, mas quando Declan entra sem camisa, jeans e pés descalços, estou sem palavras para seu corpo duro com uma rocha. Há uma palavra elegante tatuada em sua pele sobre seu coração e eu estico meus olhos para lê-la, mas não consigo. — E pesando noventa quilos o nosso candidato, Angel Cooley, — diz o locutor, ou árbitro, ou o que quer que ele seja. O outro cara sai. Ele está semelhante à Declan, só que usa calças soltas. Ele é pálido como a neve e seu peito está coberto de tatuagens de mulheres nuas, mas em uma variedade de cores de arco-íris. Ele dá um soco na própria

cabeça mais e mais e grita para a multidão, o que lhe vale algumas vaias e alguns aplausos. Eu balanço minha cabeça, mas continuo calmamente no meu lugar, tentando não deixar Beth ver o quão perturbada eu me sinto agora. As pessoas normais têm conversas; elas não falam com seus punhos. — Quantas vezes Declan faz isso? — Eu sussurro para Beth. Ela encolhe os ombros. — Eu não sei. Acho que sempre que ele está entediado. Eu franzo a testa para ela. — Entediado? — Nem sequer tente desvendar Declan, você nunca vai conseguir. Eu o conheço desde que tinha dez anos e ainda não posso dizer muito sobre ele. O locutor diz um monte de coisas, nenhuma das quais eu presto atenção. Eu tento não prestar atenção, mas não consigo parar de olhar em direção de Declan. Eu não sei por que me importo se ele vai se machucar. Talvez seja porque sinto que há muito mais nele do que o que ele mostra ao mundo. Ou talvez eu seja apenas ingênua. Ele não é como o resto das pessoas. Essas pessoas são frias e você pode ver um vazio em seus olhos, como se elas nasceram sem alma. Declan tem os olhos escuros, mas mesmo quando ele faz uma varredura através da multidão vejo algo por trás deles, algo escondido, algo bom. Há um outro lado dele, um lado que ele mantém escondido, e eu estaria mentindo se dissesse que não gostaria de vê-lo. A campainha toca e os homens batem os punhos um no outro. Eles não se socam imediatamente. Eles meio que andam em torno do espaço, avaliando um ao outro. Cooley finge um par de vezes que vai atacar e Declan nem sequer esboça uma reação. Então Cooley soca novamente e faz contato. Declan não fica sequer perturbado. Ele lambe o

sangue do seu lábio e há uma mudança dentro dele. Eu vejo isso em seus olhos, como se algo dentro dele fosse ligado. É quando ele ataca. Ele se move tão rápido que não consigo seguir seus movimentos. Cooley acerta alguns socos, mas Declan acerta a maioria, apunhalando Cooley no intestino e no rosto com seus movimentos rápidos e precisos. Quando ele se afasta e permite que Cooley tenha um momento, Declan agarra a cabeça do cara e bate sua testa no nariz dele. O sangue jorra em todos os lugares e o cara tropeça e cai. Declan se lança sobre ele, socando-o uma e outra vez com uma ferocidade que me dá calafrios. Sprays de sangue enchem seu peito e o chão, fazendo-me estremecer. Só quando o cara está sem vida dois homens retiram Declan de cima dele e seguram sua mão no ar. Declan olha fixamente para sua vítima, como se desejasse mais, terminar o que começou. Esse é um olhar que eu reconheço do meu passado. Minha pulsação acelera e meu coração abafa os sons do ambiente. Eu suo da cabeça aos pés. Então salto para os meus pés e caminho para a porta, incapaz de sair da sala rápido o suficiente.

07 DECLAN No banheiro, eu me inclino sobre a pia e olho para o espelho. Nada mal. Alguns cortes e uma bela contusão vermelha que está começando a ficar roxa na minha bochecha esquerda e queixo. Mas o outro cara... ele estará sentindo por alguns dias, se não mais. Eu teria matado-o se ninguém tivesse me afastado. Fico controlado quando tiro a vida de alguém, mas costumo fazer isso com uma arma ou algum tipo de instrumento. Usar meus punhos parece tocar algo dentro de mim, talvez a parte que herdei do meu pai. Eu perco o controle; Eu fico fora de mim. É a razão pela qual quando tenho que acabar com alguém, sempre escolho uma arma. O controle. Eu preciso disso. Eu tenho que tê-lo. Depois de espirrar água fria no meu rosto, eu me seco com alguns papeis toalha e depois lanço-os no lixo transbordando. Pego minha camisa azul pendura em um gancho atrás da porta; Empurro meus braços nas mangas e abotôo. Eu odeio camisas de colarinho, mas seria um desaforo para os superiores se eu não usasse uma quando venho aqui lutar. Porra, eu iria embora agora se Mona não me pedisse para ficar e manter um olho em Beth. Mickey poderia facilmente fazer isso, mas ela sabe como ele é

quando vem aqui. Ele vai se distrair com bebidas e mulheres até o lugar fechar. Eu movo minha mandíbula e a dor irradia abaixo do meu pescoço. Filho da puta. Vou ter que tomar algum medicamento mais tarde. Eu deveria ter apenas bloqueado seus golpes, mas precisava que ele me batesse, pelo menos uma vez, para libertar as minhas reservas e atacar. Cooley é bruto e um bom lutador. Eu sabia que iria acabar com ele quando Frankie me pediu para lutar com ele ontem à noite, mas tive um ligeiro momento de dúvida quando ele acertou seu primeiro soco. Ele colocou um pouco de peso grave por trás dele. Foi quando soube que não poderia jogar com ele, eu teria que fazer isso rápido e doloroso. Ele tinha que ir para o chão e eu tinha que fazer isso, assim como Frankie ordenou. Ele apostou um monte de dinheiro em mim e eu não estava prestes a desapontá-lo. Eu cuspo sangue na pia do banheiro e lavo-a, dirigindome a porta e através da multidão enquanto faço meu caminho para o bar. Eu não bebo. Mas sei que é onde Beth estará. Mickey está sentado em uma cabine com vista para a pista de dança. Ele tem duas bebidas na sua frente e uma garota debaixo do seu braço. Eu a vi por aqui antes, mas não a conheço o suficiente para saber o seu nome. E eu realmente não me importo. Rich e Steve estão sentados com ele. Um deles está fazendo uma linha de cocaína e o outro está inclinado para trás, conversando com Mickey, que está apenas um pouco distraído pelos peitos da garota. Eu não quero estar aqui. Eu particularmente não quero tomar conta de Beth, e ela vai me dar o inferno se descobrir que estou vigiando-a. A última coisa que quero agora é uma pirralha reclamando nos meus ouvidos. Sento-me ao lado de Mickey e ele coloca o braço em volta de mim, tocando minhas costas. — Boa luta, — ele diz.

— Cooley ainda está inconsistente. Cara, a maneira que você simplesmente pulou em cima dele. Eu nunca vi ninguém derrubar alguém tão rápido antes, exceto, talvez, Jimmy. Você e Jimmy, seria uma luta que eu pagaria um bom dinheiro para ver. Como se isso fosse acontecer. Se ele vencesse, ele acabaria comigo, e se eu vencesse, ele me mataria de qualquer maneira. Um cenário sem vitória. Como de costume, Mickey começa a falar sobre tudo e nada. Eu continuo no meu lugar calmamente, ouvindo, esperando, observando a pista de dança pelo sinal de Beth ou sua amiga louca, qual diabos é o nome dela? Eu não tenho que esperar muito tempo; só que ela não está com quem eu esperava que estivesse. Está com ela. Evie. — Ei, bonitão, — Beth diz. Ela sobe as escadas para a nossa sala VIP, seguida de Evie. Eu estreito meus olhos para ela, examinando cada detalhe do seu corpo, sua postura, sua expressão facial. Ela parece diferente toda arrumada, mais velha, e mais bonita. Ela está fodidamente sexy e meu pau está ficando duro apenas com sua visão. Suas pernas... elas não terminam, e seus olhos azul e verde estão quase brilhando sob a luz fraca. Eu quero ela agora. Mas não vou fazer nada sobre isso. Uma transa rápida não é o que a garota quer ou precisa, e Mona teria um ataque. Por alguma razão, ela está tomado um gosto pela garota. Provavelmente por causa da sua filha. Ela era loira e tinha olhos azuis, também. Em seguida, ocorre-me. Estou aqui por Beth ou Evie? Porra Mona. Beth se inclina para Mickey envolvendo seus braços em volta do seu pescoço e dar-lhe um beijinho na bochecha. A

garota que está com Mickey dá um olhar assassino para Beth, nem mesmo percebendo que a garota está relacionada a ele. Eu balanço minha cabeça em absurdo. Garotas e seus ciúmes. Ela toma um assento e Evie se senta ao seu lado, entre nós. Ela não vai encontrar meus olhos e vejo que ela está tentando muito duro não me tocar. É muito óbvio na forma como ela levanta seus ombros e inclina-se para longe. — Jesus, Evie. Dê-me algum espaço, — Beth diz enquanto empurra Evie para mais perto de mim, tão perto que posso sentir o cheiro de lavanda e sabão em sua pele. Eu poderia lamber a doçura do seu rosto macio. Recusando-se a me olhar nos olhos, ela me olha enquanto eu olho para ela e o olhar em seu rosto não é amigável. Ela responde a mim como eu muitas vezes respondo a ela, com desprezo. Não que isso seja uma coisa ruim. É melhor se ela me odiar. — Você realmente dominou essa luta, — Beth diz. — Foi uma boa coisa. Eu apostei cinquenta dólares em você. — Meu objetivo é agradar, — eu digo secamente. Evie faz uma careta, não muito em desgosto, mas não muito longe disso. Eu inclino minha cabeça para o lado para sussurrar em seu ouvido, e ela treme. — Não é a sua coisa? Ela engole em seco e começa a se afastar. — Eu pensei que você iria matá-lo. Eu também. Beth salta para seus pés. — Espere aqui, eu já volto. — Ela bate no joelho de Evie. — Carrie está aqui. Eu vou lhe dizer onde estamos. — Carrie é a melhor amiga de Beth, ou sua parceira de crime como Beth diz. Eu tirei seus traseiros bêbados de mais bares e becos desertos que eu gostaria de lembrar. Às vezes acho que Beth faz isso de propósito.

Colocar-se em situações que não pode lidar sozinha e, em seguida, me pede ajuda. As conversas em torno de mim são tranquilas e eu me concentro em Evie, que está mexendo tanto com os dedos que eu juro que eles vão acabar quebrando. Ela não diz nada e eu me vejo querendo que ela diga, então faço o que nunca fiz. Eu quebro as minhas regras. Eu inicio uma conversa com ela, sabendo muito bem que não deveria. — O que você acha do clube? — Hum... eu não sei. Eu nunca estive em um lugar como este antes. Eu não esperava... Você faz isso com frequência? — Ela pergunta, virando-se para me encarar. Estou confuso com sua mudança de assunto. — O quê? Ela engole em seco e seu olhar cai para suas mãos. — Machuca as pessoas? Mais do que você pensa. Eu dou de ombros e me inclino para frente para pegar o meu copo de água. — Eu nunca faço mal para quem não merece. — E o cara que você lutou? O que ele fez para merecer ser nocauteado? Eu engulo em seco e encolho os ombros. — Isso foi por esporte. É diferente... mas ele não era inocente, tampouco. — Por esporte. — Ela diz para mim. — Alguns esportes. — Ela se aproxima um pouco, fazendo que seu braço esteja tocando o meu. — Qual foi o seu grande crime? Eu corro minha mão sobre minha boca e olho para longe. As coisas que eu poderia dizer a ela... Não. Sem chance. Eu não tenho que me explicar para ela ou qualquer outra pessoa.

Nós continuamos sentados, sem falar, escutando a música, e posso dizer que ela está desconfortável com a maneira que agita e move os ombros. Beth e Carrie voltam logo em seguida. Carrie é desconfiada sentimental sóbria, mas é uma ninfomaníaca em esteróides quando está bêbada. Eu acho que ela está neste momento e quando se senta ao meu lado, sua mão corre sobre a minha coxa e viaja para cima. Evie olha fixamente para sua mão e franze a testa. Beth ri muito alto. — Tigre fácil. Vamos garotas. Vamos dançar! Eu nunca considero em ir com elas. Elas caminham para a pista de dança e de vez em quando, Mickey para de falar besteira e faz um comentário sobre ir espancar algum idiota que está ao lado de Beth e suas amigas. Mas eu mantenho-o sob controle. As regras aqui são simples: se diverta e não cause problemas. Jimmy quer que todos os seus hóspedes tenham um bom tempo. Foda com isso e ele fode com você. Beth não está fazendo nada de perigoso aqui ainda. Embora eu tenho certeza que ela vai esgueirar-se mais tarde e tentar escapar de nós para que possa fazer algo ruim. Uma hora mais tarde, eu estou checando meu relógio e bocejando. Beth e Carrie estão na pista de dança e ainda estou entediando. Quanto tempo eu tenho que continuar aqui e vê-las ficarem fora de si? Encontro-me percorrendo a sala em busca de Evie, mas não consigo encontrá-la em qualquer lugar. Para onde ela foi? Casualmente, eu viro em meu assento e verifico atrás de mim. Em qualquer outro lugar. Meia hora depois, ela ainda não ressurgiu. Quando Beth e Carrie, eventualmente, fazem seu caminho de volta a nossa mesa, elas estão brilhando de suor. Carrie está bêbada e tem sua mão no meu pau. Eu movo sua mão para longe, não apreciando a distração.

Concentração. Sempre. — Onde está a sua amiga? — Pergunto a Beth. Eu olho em volta, tentando parecer confuso, mas é possível que eu esteja falhando miseravelmente. — Por que, Declan? Você tem uma queda pela nova garota? — Foda-se, Beth. Ela não pertence aqui e você sabe disso. Você não pode simplesmente deixá-la sozinha. Mickey está olhando para mim com os olhos apertados. — Não olhe para mim desse jeito, — digo a ele. — Preste atenção em sua garota. — Ela disse que tinha que se levantar cedo para um compromisso e tinha que sair, — Beth diz, completamente despreocupada. Para alguns. Ela pode ser completamente egoísta e estúpida às vezes. — Em um domingo? Beth abre a boca, mas, em seguida, fecha. Brilhante, Einstein. — Você simplesmente a deixou ir? — Eu digo. — Você tem uma queda pela nova garota! — Ela está praticamente pulando em seu assento. Ela é exatamente como sua tia. Porra. Eu corro minhas mãos sobre o meu rosto em frustração e solto um grunhido. — Foda-se, Beth. — Levanto-me para os meus pés. — Onde você está indo? — Mickey pergunta, parando de agarrar sua garota. — Banheiro. — Eu não estou. Deus me ajude, eu estou indo certificar-me de que nenhum idiota não agarrou Evie

em algum lugar. Ela não é problema meu. Eu sei disso, mas estou me movendo em frente e não consigo me conter. Eu caminho ao redor da sala, casualmente. Alguns caras dão-me um aceno de cabeça, mas não falamos com exceção de alguns caras que conheci no ensino médio. Evie está longe de ser encontrada. Ela deve ter saído. Eu deveria ficar aqui. Eu deveria esquecer tudo sobre ela. Ela não é problema meu e é absolutamente estúpido me envolver com ela, até mesmo como um amigo. Mas eu saio do clube de qualquer maneira. Eu fui para sua cidade natal e conheci muito sobre ela... Que de alguma forma me faz sentir como se eu a conhecesse, e embora eu odeio admitir isso, também me faz sentir como se eu precisasse mantê-la segura. Tudo o que aprendi sobre ela me diz que ninguém viu isso. Ninguém. E o que ela fez para essas pessoas em sua vida? Ela fez o que pôde. Cuidou de uma mãe que foi indelicada. — Fique de olho em Beth, — eu sussurro para Mickey, e ele diz algo que soa mais como "cerveja" do que "com certeza". Ainda assim, eu ouço o que quero ouvir. Eu geralmente sou claro, inteligente. Agora estou reagindo e isso assusta a merda fora de mim. Quase me faz virar-me, mas meus pés ainda movem-se para a minha caminhonete. Eu viro minha cabeça enquanto ligo o motor e a porta do compartimento se abre para me deixar sair.

08 EVIE Eu estava tendo um bom tempo. Quero dizer, estava bem em sair e me soltar. Por um momento, eu estava curiosa e animada. O lugar que Beth me levou era um pouco perigoso e a adrenalina bombeou através de mim, fazendome sentir mais viva do que estive em anos. Até Declan começar a lutar... Eu o vi com muita atenção, tanto repelida e atraída por seu comportamento animal. Eu queria ele e isso me assustou até a morte, especialmente desde que eu nem sequer gosto dele como pessoa. Sentar ao seu lado tornou-se ainda pior. O calor do seu toque em meu antebraço me fez sentir desconfortável em um bom caminho. Mas então também me chateou que eu ainda podia ver o sangue do cara que ele nocauteou em sua calça jeans. E ele estava tão calmo, como se não chegou a pensar nem por um segundo sobre o que fez. Eu quero ele. E não deveria. Não apenas porque ele claramente não está interessado em mim, mas porque ele é exatamente o tipo de cara que eu jurei que nunca teria uma queda. Ele é como meu pai... meu tio, meus primos. Declan... este lugar... essas roupas... Nada disso sou eu, e enquanto a noite avançava, o fascínio de tudo simplesmente desaparece. Estou pronta para sair. Eu caminho através da multidão em movimento, sendo jogada de um lado para o outro. Quando chego em Beth, ela pega a

minha mão e dança comigo, só que os meus movimentos são hesitantes e lentos. — Eu preciso ir embora, — eu digo a ela, acrescentando que tenho que me levantar cedo para um compromisso. — Ah não! Ainda não. A música está bombeando e é difícil ouvir qualquer coisa. — Fique e se divirta, — eu digo. — Eu vou pegar um táxi. Vai ficar tudo bem. — Vai mesmo? — Beth coloca o lábio entre os dentes, preocupada. — Sim, eu trouxe dinheiro suficiente para chegar em casa, apenas no caso. — Se você tem certeza. Porque eu posso ir com você... se você realmente quiser que eu vá. Eu toco seu braço, apreciando o gesto, mas sei que ela está oferecendo, pois sente que tem. — Eu vou ficar bem. Eu sou mais resistente do que pareço. — OK. Você é a melhor. — Ela me puxa para um abraço e eu abraço-a de volta, pedindo seu celular por um minuto para chamar um táxi antes de decolar. Quando olho para trás, ela está dançando de novo, como se ninguém estivesse olhando-lhe, seus olhos fechados e sua cabeça balançando ao ritmo da música. Isso me faz sorrir ao ver alguém tão contente, tão despreocupada. O que eu não daria para me sentir assim, mesmo que apenas por um momento. Deixo o lugar e saio para o frio da noite. Eu não trouxe um casaco e cruzo os braços sobre o peito para me manter quente, esfregando as mãos para cima e para baixo em meus braços para adicionar calor. O motorista de táxi disse que chegaria em dez minutos e eu espero que ele não estava sendo otimista. Eu espero perto da entrada da cerca,

exatamente onde lhe disse que estaria. À distância, eu posso ver as luzes da cidade, os prédios altos com pontos amarelos dos escritórios ou condomínios. Eu me inclino para frente e para trás, tentando manter meus nervos sob controle, porque estar sozinha neste bairro e no escuro não é exatamente inteligente. Eu sei disso e ainda estou aqui, sozinha. O que há de errado comigo? Eu deveria ter esperado por Beth e Carrie. Mas não podia fazer isso. Eu simplesmente não conseguia. Eu fungo, meu nariz se enrugando contra o frio, e o cheiro do oceano salgado me bate, juntamente com o cheiro de vômito, que acabei de pisar. Fantástico. Eu marcho até um poste de telefone e limpo o fundo dos sapatos de Beth no poste, rezando para que não estejam arruinados. Estes malditos sapatos parecem fantásticos, mas cara, estão matando os meus pés e só consigo imaginar como meus pés vão parecer quando eu tirar esses saltos esta noite. Ouço vozes, giro ao redor, nervosa e precisando saber de onde vieram, mas não há ninguém por perto. Onde é que está o táxi maldito? As pessoas riem e continuam à distância. Engraçado que eu não consigo ouvir a música alta de dentro do clube, mas então, eles estão escondido em um porão. Uma figura aparece na escuridão, vindo em minha direção. Eu estreito meus olhos para tentar descobrir quem é. Ele é uma ameaça? Deus, uma velha senhora que se aproximasse de mim neste bairro eu interpretaria como uma ameaça. Sua silhueta é grande e ampla e o capuz do seu moletom está em sua cabeça e cobrindo seu rosto. Eu mordo meu lábio, minha pulsação acelerando. Ninguém mais é visível. Quais as chances dele está indo para o clube, mas, em seguida, e se ele não estiver? Eu começo a me afastar da entrada, para manter a minha distância, atravessando a estrada e começo a subir a rua, mas depois ele acelera seu ritmo e mude de direção,

também. É quando eu começo a correr e ele faz a mesma coisa... só que é mais rápido.

DECLAN Esperando um táxi fora da cerca? Neste bairro? O que há de errado com essa garota? Ela precisa de uma fodida babá. Crescer do jeito que ela fez, eu teria pensado que ela seria um pouco mais esperta. Isso vale o dobro para mim. Porque, enquanto entro em minha caminhonete, tudo o que posso pensar é como estou preocupado neste momento, e estou absolutamente irritado com isso - com ela - comigo, com nós dois. Porra. Eu não sou nenhum herói e não preciso ser o dela, mas se eu não for atrás dela e ajudá-la, ela pode acabar na capa do jornal como as outras garotas. Porra. Eu ligo minha caminhonete e faço um sinal para Wade abrir a porta do compartimento. Emite um alto rangido metálico e sobe o suficiente para o teto do meu carro passar. Há um outro cara na porta e ele abre a porta pesada e enfia a chave em espessura através da cerca para que possa abrir o portão. A garota não está onde eu esperava vê-la. Na verdade eu não vejo-a em qualquer lugar. Bom. O táxi provavelmente já veio e a levou. Eu sinto algo agitar dentro de mim... alívio. Oh, Deus. Eu quero rasgar essa emoção do meu peito. Afaste-a, Declan. Mas talvez eu não queira; Eu só estou sendo um cara bom para uma mudança. Tentando me certificar que esta garota inocente esteja segura e permaneça assim. Mesmo um cara mau como eu pode ter seus momentos de bondade, certo? Cara, eu estou tão cheio de merda agora que posso

quase sentir o cheiro. Ela conseguiu entrar sob a minha pele, me obrigar a querê-la sem sequer tentar. Na verdade, eu quase quero apenas acabar com isso e fode-la para que eu possa tirá-la do meu sistema. Isto é o que eu tenho que fazer. Apenas uma vez. Rápido e sujo. Ela vai me odiar, mas vou estar satisfeito e irei superar isso superar ela. E seu ódio por mim irá garantir que nada acontecera entre nós novamente. O carro roda em marcha lenta, enquanto considero isso começo a dirigir e sigo em frente, as rodas triturando sobre o cascalho solto. Chuva começa a cair e ligo os limpadores do parabrisas. Não há carros à minha frente e ligo meus faróis. Eu vejo algo à frente no lado da estrada. Um animal. Provavelmente. Há árvores nas laterais da estrada e um parque não muito longe daqui. Eu dirijo em frente e freio quando a forma faz sentido. Minha pulsação acelera e engulo um caroço na minha garganta quando reconheço as mesmas roupas que Evie usou esta noite, mas agora estão rasgadas. Eu abro a porta e salto do carro. Ela está uma bagunça, murmurando incoerentemente, mas está viva. Há sangue em seus braços, pernas e peito e seu rosto está machucado. Há uma contusão acima da sua sobrancelha e ela tem um lábio cortado. O olho esquerdo está inchado. Eu estou cheio de raiva. Memórias. Porra. Eu afasto-as. Eu puxo-a em meus braços e ela choraminga de dor. — Eu peguei você, — eu digo a ela baixinho enquanto corro ao redor do carro e posiciono-a no banco do passageiro. — Entendi.

— Por favor, — ela sussurra. — Não me deixe. Não me deixe. — Eu não vou a lugar nenhum, — eu digo a ela. E realmente quero dizer isso.

09 EVIE Eu acordo em um quarto escuro com o bipe discreto de uma máquina à minha direita. Meus olhos se abrem e eu luto para ganhar foco. Estou em um hospital, e não me lembro como cheguei aqui. Meu corpo parece derrotado e memórias dos punhos de um homem piscam diante dos meus olhos. Eu não sei quem ele é ou por que ele me atacou. Tudo o que sei é que quando tento me mover na cama eu grito quando a dor aguda queima através das minhas pernas e braços e torna difícil respirar. A porta se abre e a luz do corredor ilumina o quarto. Uma mulher surge sobre a luz e eu ajusto meus olhos para ver através do brilho repentino. Ela é muito mais velha que eu e está usando uniforme colorido com desenhos do Snoopy em sua camisa. Seus longos cabelos estão amarrados em um coque e seu rosto é redondo e largo. Estou em um hospital. Eu tento me concentrar, tento pensamentos e lembrar o que aconteceu.

organizar

meus

Ela tira a tampa de uma agulha com os dentes e injeta em um tubo que está conectado a mim. Ela sorri: um sorriso caloroso que me conforta e relaxa, mesmo que estou confusa e desorientada. — Bem-vinda de volta, — ela diz calmamente.

— O que... o que é isso? — Eu aceno para agulha. — Apenas algo para te ajudar a relaxar. Em poucos minutos, a dor vai embora. Ela está certa. Quase instantaneamente, todo o meu corpo parece suspirar e afundar na cama. Nada machuca mais. Eu quase posso ver através da névoa em minha mente. Eu quase posso compreender as memórias que estou procurando, sobre como vim para neste hospital, como consegui essa tão terrível, dor incapacitante. As memórias doem mais do que o meu corpo machucado. — Eu sou Nancy. Eu sou sua enfermeira nesta noite. Se você precisar de alguma coisa, — Ela aponta para um botão vermelho acima da cama, — basta pressionar este botão e eu estarei de volta. Certo, querida? Eu sinto que minha cama é um oceano e eu estou montando uma onda delicada, para cima e para baixo, balançando suavemente. — Há quanto tempo estou aqui? — Apenas um par de dias. Seu corpo passou por muito e ele está tentando se recuperar. — Dias? Mas... eu não tenho seguro. Eu não posso pagar por isso. — Tento sentar-me, apesar de ter que forçar meus músculos a responderem, e cada polegada da minha carne queima com dor. A enfermeira coloca as mãos nos meus ombros e gentilmente me empurra para trás. — Tudo bem, querida. Não se preocupe com isso agora; alguém está cuidando de tudo. — Alguém? Quem? — Eu não poderia dizer. Você vai ter que falar com o pessoal do faturamento depois. Eu posso deixar o número, se você quiser.

— Sim, por favor. Ela enfia a mão no bolso e tira um pedaço de papel, rasga ao meio e rabisca alguns números sobre ele. — Obrigado. — Agora que isso está fora do caminho, vamos nos concentrar em você; você pode me dizer seu nome? — Evie. Evie Crane. — Você sabe em que mês estamos, Evie? — Outubro. Ela puxa uma pequena lanterna do bolso e move-a na frente dos meus olhos. — Aperte meus dedos. — Ela estende os dedos e eu aperto-os. Ela faz um par de outras coisas, me pedindo para mover as pernas e fazer coisas diferentes. — Eu fui atacada, — eu digo em voz baixa. — Sim. — Mas não estuprada? — Não havia nenhuma evidência de estupro. Você é uma garota muita sortuda de conseguir sobreviver com as lesões que você teve. Sortuda? Gostaria de rir, mas iria doer muito. — Eu sinto que meu corpo está em chamas. — Imagino. Vamos ver se isso funciona; se não, você pode obter algo mais. — Me dá um sorriso compreensivo, ela desliza a mão por cima da minha cabeça e para baixo do lado do meu rosto. — Alguém me salvou.

— Sim. Acredito que sim. Ele está vindo te visitar. — Ele está? Ela balança a cabeça, sorrindo. — Quão ruim eu estou? — Vou chamar o médico. Ele vai ser mais capaz de dizer-lhe sobre seus ferimentos. — Não. Não me deixe. — Relaxe, querida. Você está segura aqui. Por que não me sinto assim? Quando ela se vira para sair, eu começo a mover minhas mãos em volta do meu corpo, sentindo os danos. Eu tenho um curativo no meu braço superior direito, um no meu peito, logo abaixo da minha clavícula e cara, dói quando toco-os - cortes e arranhões por minhas mãos e braços e um outro curativo na minha perna direita. Para finalizar, há pontos acima da minha sobrancelha esquerda e estou com uma maldita dor de cabeça. Parece que alguém bateu com uma marreta nela. O médico aparece talvez meia hora mais tarde e praticamente faz todas as coisas que a enfermeira fez. Ele, também, diz-me como sou sortuda. E talvez eu seja, mas também estou com medo, e me sinto totalmente em pânico agora. O homem... Eu me lembro o que aconteceu... ele ia me matar. — Conclusão, uma costela quebrada, trauma de abdome, embora todos os seus órgãos ainda estejam normais e saudáveis. Uma punhalada em seu braço e na parte superior do tórax e um corte em sua testa. Vinte e um pontos no total. Você precisa de algum descanso e

medicamentos, mas você deve estar de volta ao normal em algumas semanas. — Algumas semanas? Não, eu preciso voltar ao trabalho. Seu rosto se torna severo e assim como sua voz. — Não é o recomendável. Você vai estar dolorida por dias, mas o que eu sei? Eu sou apenas um médico. Ele não tinha que ser rude. Dias? Oh meu Deus. Isso vai custar uma fortuna. Quem está pagando as minhas contas? E por que alguém faria isso por mim? Não há ninguém na minha vida que se preocupe comigo o suficiente para fazer esse tipo de coisa, e sei quanto dinheiro custa pela minha estadia aqui. Minha mãe estava doente por muito tempo. Eu preciso voltar ao trabalho. Eu já perdi vários dias e vai ser uma luta para mim compensar essas horas. Eu não posso perder mais. Preciso do dinheiro, para as minhas contas, para as minha pequenas economias, para começar a pagar de volta quem me ajudou. Eu nunca vou para a faculdade neste ritmo. Não importa quanta dor eu estou sentindo ou o que aconteceu comigo. Eu nunca vou ser a mesma, mas vou engolir tudo e me empurrar para frente, como tenho feito há anos. Meus sentimentos não importam. O que importa é fazer o que eu preciso fazer. Mover-me para frente. Mas então, os olhos do homem piscam diante de mim. Ele usava uma máscara de esqui, mas seus olhos, eu nunca vou esquecê-los. Frios. Escuros. Assassinos. Os mesmos olhos que eu associo com uma pessoa sem alma e um coração mau. Ele disse que iria me matar, lentamente, e eu acreditei nele. Se um carro não tivesse chegado ao longo da estrada, eu estaria morta agora. Como minha mãe. Isso é um fato difícil de engolir.

Mas eu preciso ser forte. Eu não tenho uma escolha. É só eu agora e não tenho ninguém para cuidar de mim, ninguém para se importar. — Durma um pouco. Eu vou voltar na parte da manhã, — diz o médico. — Obrigado. A enfermeira vem logo em seguida e se oferece para me ajudar a ficar limpa, mas estou tão desconfortável agora, e não quero me mexer. — Isso é bom, querida. Podemos fazer na parte da manhã. — Obrigado. — Assim que ela está preste a sair, eu chamo-lhe. — O homem que me salvou... Ele lhe disse o seu nome? — Eu pergunto silenciosamente. — Minha visão estava embaçada. Não consigo me lembrar quem era ou como parecia. — Ele chama-se John. O par de vezes que ele veio, foi no meio da noite, mas eu não tenho o coração para mandálo embora. Ele só fica aqui com você. Te observando. John? Eu não me lembro dele. Mas ele me salvou? Ele é o único pagando minhas contas hospitalares, também? Isto me deixa curiosa. Preciso encontrá-lo, mesmo que apenas para saber mais sobre aquela noite, para que eu possa experimentar e entender o que aconteceu. Encontrar uma maneira de superar isso. — Ele veio hoje? — Nesta manhã. Ele ficou por algumas horas e, em seguida, se foi. Ele tinha ido embora antes de eu deixar o meu turno esta manhã. — Ela deve notar meu olhar severo, porque acrescenta: — Eu tenho certeza que ele vai voltar.

Eu assisto o relógio, esperando este visitante mistério. Mas ele não vem. Algum tempo depois, eu finalmente consigo adormecer. Eu sonho com ele. Ou o que eu acho que ele se parece. Imagino cabelo loiro curto e olhos azuis claros. Grande e forte. Talvez ele seja um policial. Ou talvez apenas um estranho aleatório que me ajudou apenas porque era a coisa certa a fazer. Eu quero conhecê-lo. Eu não posso esperar para conhecê-lo, mesmo que apenas para agradecer-lhe por salvar minha vida. *** — Ele não veio, — eu digo a outra enfermeira na parte da manhã. — Quem não veio? — A enfermeira pergunta enquanto coloca um novo IV em mim. — O homem que me salvou. Nancy disse que ele veio várias vezes, mas não desde que acordei. Ela olha para mim como se estivesse pensando profundamente. — Sinto muito, querida. Ele veio, mas quando Nancy disse que você estava acordada, ele foi embora. — Oh. — Isso é tudo o que consigo dizer. Por que ele iria vir todas as noites apenas para ir quando eu acordasse? Faz-me perguntar se talvez ele tenha algo a esconder. Ele estava envolvido? — Mas você tem alguns visitantes, se você quiser vêlos. Eles estavam esperando lá fora por você acordar. — Quem são eles? — Você vai ter que perguntar isso a eles. Mas o meu palpite é polícias.

Momentos depois, os visitantes entram. Eles não estão de uniforme, mas estão formalmente usando calças, camisas e gravatas. Cada um com um coldre com arma sob o braço direito. Isso me faz estremecer. Flashes do cano de uma arma piscam na minha mente. Pressionado contra minha testa. Eu sinto o cheiro rançoso da sua respiração no meu rosto. Ele bagunçou meu cabelo, e eu afasto as memórias, embora não consigo afastar a sensação vomito em meu estômago. Talvez eu não quero lembrar de tudo que aconteceu. Talvez seja melhor deixar isso em um canto escuro da minha mente. — Olá, senhorita. Sou o detetive Keith Russell. Este é o meu parceiro, o detetive Mitch Connor. — Russell parece jovem, vinte anos talvez. Ele tem cabelos loiros ondulados e um conjunto de olhos cor de chocolate. Connor é muito mais velho, talvez se aproximando da sua aposentadoria. Seu cabelo e bigode são o mesmo tom de prata. — Como você está se sentindo hoje? — Russell pergunta. Será que ele realmente acabou de me perguntar isso? Eu levanto os meus ombros e respiro fundo. — Nós gostaríamos de lhe fazer algumas perguntas sobre a noite em que você foi atacada. — Claro... mas devo avisá-los, estava escuro e as coisas ainda estão um pouco confusas. Russell diz: — Você já passou por um momento difícil. Isso é normal. Basta levar o seu tempo e nos dizer o que você pode. Nós vamos fazer o resto. — Sua voz é suave, assim como sua expressão.

O outro parece todo profissional, com o rosto um pouco irritado. Ele seria o policial mau se eles estivessem jogando o policial bom/mau. — Entendo. Bem, vamos deixar algumas outras coisas fora do caminho em primeiro lugar. Seu nome é Evie Crane? Nascida em 15 de janeiro de 1993? Eu concordo. — Você pode nos contar sobre aquela noite? Abro a boca para falar, mas desisto. Esse clube. Beth disse que era um clube privado e ninguém sabia sobre ele, exceto convidados. As pessoas que frenquentam lá são pessoas más e eu não preciso de mais problemas, especialmente de pessoas que poderiam me machucar mais do que já estou. Talvez eu devesse omitir alguns detalhes. Eu não preciso de inimigos; meu começo fresco nesta cidade está indo rapidamente para o fundo do poço. — Eu estava com uma amiga e queria ir para casa, então chamei um táxi. — Você e sua amiga estavam no parque Shubie, no meio da noite? Parque Shubie? Eu inclino minha cabeça para o lado. — Quem te contou isso? — Seu salvador nos disse que é onde ele encontrou você, — diz Connor. Meu Salvador? Por que ele disse isso com tanto desdém óbvio? E por que o cara que me resgatou disse isto? Eu não estava no parque; Eu estava no estaleiro. Ele deve ter ido ao clube, também. — Você está familiarizada com Declan Lewis? — Russell pergunta.

— Declan? — Eu digo baixinho. — Sim. O homem que te resgatou, — acrescenta. Declan? Eu procuro em meu cérebro, tentando ver seu rosto na escuridão, mas não consigo. Então me lembro da sua voz, suave e relaxante, tão diferente de qualquer lembrança que tenho do Declan irritado do pub. A enfermeira disse que seu nome era John. Por que ele iria mentir? Eu limpo minha garganta e volto minha atenção para a janela. Lá fora, o céu está cinza e parece que vai chover. Um corvo voa, acertando por pouco a janela. — Você o conhece? — Connor pergunta. — Ele não respondeu todas as perguntas que fizemos para ele. Aposto. — Hum. Sim. Às vezes ele vai ao pub onde eu trabalho. — Eu pressiono meus dedos na minha testa inchada, buscando na minha mente sobre o que aconteceu. E deixo escapar. — Declan, — eu digo novamente e novamente. — Onde é que você trabalha? — Connor pergunta, sua preocupação se voltando para suspeita. — Mona's Place em Portland Street. Connor anda pelo quarto enquanto Russell caminha até a janela e se inclina contra o aquecedor. De costas para mim, ele coloca as mãos nos quadris e permanece desta forma por vários momentos. Eu limpo as lágrimas no meu rosto molhado e respiro através do calor que enche meu rosto e pescoço. — Mona's Place? — Ele balança a cabeça. — O quê? Por que vocês estão me olhando como se eu tivesse feito algo errado?

— Mona Bilski era casada com Ralph Dante, irmão mais velho de Jimmy Dante. Encolho os ombros. — E? — Está brincando? — Detetive Connor diz. Ele nem sequer tenta esconder sua descrença. — Acabei de me mudar para a cidade há algumas semanas. Mona foi a única pessoa que me deu um emprego ou deu-me uma hora do seu tempo, na verdade. E ela tem sido muito boa para mim. — A atenção de pessoas como ela não é o que você precisa. E esse cara Declan? Eu sei que ele salvou você e tenho certeza que você está grata, mas... — Russell começa. — Mas o quê? Ele se vira e nossos olhos se encontram. Linhas de expressão estão praticamente em toda sua testa. — Declan não é exatamente o tipo de cara que você quer dever favores, se é que você me entende. Devo ser estúpida, porque eu não entendo o seu desvio de assunto, e minha confusão deve ser clara. — Declan é... um criminoso, para ser perfeitamente honesto. Ele é um bandido e um assassino com vínculos com o crime organizado. Ele pode ter salvo você na outra noite, mas chegar perto desse cara só vai te colocar em mais perigo. Você deve ficar longe dele, minha senhora. O mais distante possível. Mas meu instinto me diz que eles estão errados. Claro, ele me assustou quando eu o vi lutando, e me preocupei que eu fosse ingênua em pensar que ele poderia ser um bom rapaz sob seu exterior espinhoso. Mas talvez o meu primeiro instinto sobre ele estava certo. Os vilões não resgatam mocinhas; eles as prejudicam. Não. Eu sinto isso em meu

intestino. A maneira como ele me segurou, sua voz suave em meu ouvido. Ele não teria me segurado dessa forma firme e protetora - se fosse o vilão; ele faria? Não, eu não penso assim. — Ele salvou a minha vida, — eu digo, minha voz tão baixa que não tenho certeza se ele me ouviu. — Ele iria tirá-la facilmente, se visse a necessidade disso. Ele faria? Um de nós está errado, e fica a pergunta: Sou eu?

10 DECLAN Eu ando até as portas do hospital e depois volto para o meu carro. Eu faço isso de novo e de novo. Por que não posso apenas ficar no meu carro, ir embora e esquecer tudo sobre essa garota que me assombra como um fantasma? Ver o rosto ensanguentado e machucado de Evie me afetou mais do que jamais deveria. Eu vi pessoas em estado muito piores que o dela, e ainda não consigo tirar seu rosto da minha mente. Todas as noites eu vou ao hospital e vejo-a dormi. Às vezes mais de uma vez. Ela parecia tão angelical e inocente com seu cabelo dourado espalhados pelo travesseiro, seus lábios inchados levemente separados. Mesmo que seu rosto ainda esteja roxo e azulado, eu sei que ela me lembra de Sophie. Mas não quero admitir isso para mim mesmo. Então eu teria que pensar sobre como sinto falta dela e como não importa o que eu faça, nunca vou tê-la de volta. Quando finalmente encontro coragem para caminhar para dentro, meu coração bate como um louco dentro do meu peito. A garota acordou um par de dias atrás e, como um covarde, eu fugi dela. Eu não tinha a intenção de voltar aqui. Eu só queria saber se ela estava bem, e mesmo depois que conseguir a confirmação, ainda estou aqui agindo como um covarde. As enfermeiras me reconhecem quando saio do elevador. Eu suspiro e corro a mão pelo meu cabelo, abaixando minha cabeça para não fazer contato visual. A

enfermeira na mesa sorri para mim. Uma delas, eu acho que o nome é Nancy - se levanta e coloca as mãos nos quadris. Ela me lembra um pouco de Mona; um pouco maternal e um muito assustadora. — Ela está esperando por você, — ela diz, quase com repreensão. Sinto como se eu estivesse levando bronca da minha mãe. Apenas uma mãe pode fazer você se sentir como o maior idiota do mundo sem ter que brigar com você, talvez não a minha mãe, mas Mona, com certeza. Sentindo o desejo intenso de fugir, eu cravo meus pés no chão e enfio minhas mãos profundamente nos bolsos enquanto tento acalmar os meus nervos. Mas se eu tentasse fugir, tenho certeza que a enfermeira Nancy iria perseguir o meu traseiro. — Oh, — é tudo o que posso gerir. — É meio tarde. — Eu olho para o relógio acima da mesa e dou dois passos para trás. É quase uma hora da manhã. — Eu deveria deixála dormir. Outra enfermeira se levanta. Esta é a metade do meu tamanho, mas seu olhar é tão intimidador como o de Nancy. — Você acha que depois de tudo o que ela passou, você poderia apenas deixar a garota feliz e ir e dizer um Olá? — Sim. Eu posso fazer isso. — Eu posso. Talvez. Eu tomo uma respiração profunda e caminho em direção a seu quarto. Ela está dormindo quando entro. Seu olho esquerdo está tão roxo e inchado como a última vez que a vi, e assim como seu lábio inferior. Suas bochechas estão rosadas, mas arranhões e uma cicatriz atravessa sua sobrancelha esquerda, com pontos azuis. Seus olhos se abrem. O que está inchado permanece fechado. Seus olhos estão vermelhos, como se ela tivesse chorado. Eu suspeito que ela estava. Depois de tudo que ela sofreu. O que diabos estou fazendo aqui?

Eu quero me dar um tapa. Eu não faço conexões. Minha vida garante que pessoas que entram em minha vida se machucam, e eu particularmente não quero machucar essa garota frágil que olha para mim como se eu fosse seu herói. É um sentimento estranho ter alguém olhando para mim assim. Ninguém teve antes e embora eu sinta outra emoção estranha - também sinto uma emoção libertadora - por falta de uma palavra melhor. Como, que por um breve momento, eu não sou a pessoa que arruína tudo o que toca. Ela é tão frágil e delicada que eu poderia quebrá-la. Eu vou quebrá-la se continuarmos por este caminho. — Ei, — eu digo, sentando-me na cadeira ao lado da sua cama. Seu olhar pousa sobre mim e de repente me sinto constrangido. Não me lembro a última vez que alguém me fez sentir assim. É como se ela pudesse ver através de mim, até todas as coisas ruins que eu fiz. Eu fecho minhas mãos e aperto meus dedos. Agora eu tenho um hábito nervoso que nunca tive antes. Maravilhoso. — Você me salvou, — ela engasga antes de limpar a garganta. Ela se encolhe enquanto tenta rolar para o lado. Encolho os ombros, não querendo tomar o crédito. — Você está pagando a minha conta do hospital, também? Eu poderia mentir para ela, mas esta garota só iria cavar funda na minha vida e eu não posso tê-la fazendo isso. — Eu já cuidei disso. — Você está pagando? Por que ela tem que fazer tantas perguntas malditas? Existe apenas uma resposta, então eu vou dar-lhe. — Sim. — E claro, é uma mentira. Eu conheço um cara que

trabalha em faturamentos que me deve um favor e gosta de ter a cabeça firmemente ligada a seus ombros. É incrível o que as pessoas são capazes de fazer para se salvar, quando a humilhação e a sua vida estão em jogo. — Por que você faria isso? Eu... Eu tenho que pagar de volta. — Olha, eu não estou aqui para falar sobre isso. Se você realmente quiser me agradecer, cale a boca e não fale sobre isso novamente. Está feito. Ela suspira e estreita os olhos para mim, mas seu rosto não endurece. Mesmo que estou sendo rude ela não está com raiva, ela está tentando entender por que eu fiz o que fiz. Entendi. Eu ainda estou tentando entender isso sozinho. — Tudo bem, — ela diz. — Eu vou esquecer isso. Por agora… Eu quase quero rir da sua tenacidade. Eu não odeio isso, não, na verdade eu gosto - muito. — Como você está? — Eu pergunto, querendo mudar de assunto. — Melhor do que pareço, eu tenho certeza. Eu realmente não tenho tido a chance de ver como estou. — Ela se encolhe novamente e agarra sua lateral. — Você precisa de medicamentos? — Não, eles me fazem dormir, e eu não quero dormir agora. — O que você quer fazer? — Eu quero conversar, — ela diz, com a voz baixa e fraca. Porra. Eu quero sair desse quarto. Se eu quero me livrar dessa garota, eu preciso sair agora. Mas não saio. Eu não

corro. Eu fico sentado ao seu lado, como se houvesse alguma corda invisível amarrando-nos juntos. Eu posso sentir o cheiro do sabonete Dove em sua pele e o xampu floral em seu cabelo sedoso. Eles estão realmente cuidando dela aqui, e ela merece. — Eu não sou muito de falar, — eu digo claramente. — Tenho notado. — Ela me oferece um pequeno sorriso, e tanto quanto luto contra isso eu me vejo sorrindo para ela. — É muito bom quando você sorri, — ela diz, e até mesmo através das suas contusões eu posso ver o rubor em suas bochechas e pescoço. O que eu devo dizer sobre isso? Eu não consigo nem mesmo formar as palavras para devolver o elogio, porque eu sinto o mesmo sobre ela. O quarto inteiro se acende quando seus lábios se curvam em um sorriso machucado. — Dois policiais vieram aqui e me disseram que você me salvou. — Hmm, — eu digo, minha voz de repente dura. Nada como a menção de policiais para levarem minhas emoções ao chão e me fazer voltar para a minha realidade. — Eu fui junto com o que você disse. Sobre encontrarme no parque. Eu concordo. — Por que você faria isso? — Eu senti que entraria em mais problemas se eles encontrassem o clube por causa de algo que eu disse. — Garota esperta, — eu digo. — Você viu o cara que fez isso comigo?

Eu balanço minha cabeça. Não. Mas eu fodidamente quero encontrá-lo cara a cara. As coisas que eu faria com ele. Eu faria ele sofrer. Por muito, muito tempo. — Você não se lembra de como ele era? — Não. Ele usava uma máscara. Tudo o que me lembro são os olhos. Eles eram escuros, quase pretos e não havia nada por trás deles, sem emoção, sem nada. Nem mesmo uma alma. — Você pode saber mais do que pensa. Você apenas tem que se concentrar nessa noite, ir através de cada passo em sua mente. Seus olhos se apertam e ela pisca furiosamente. Ela está lutando contra as lágrimas, e eu sinto algo dentro de mim quebrar, mas não sei como responder a isso, como me sentir sobre isso. Então faço o que acho melhor, eu coloco minha guarda. Controle. Sempre no controle. Sempre me ajuda através de cada situação. Por um tempo ela olha pela janela, lembrando-se. Seu rosto se contorcendo através de cada emoção, tão rápido que não consigo acompanhar, mas quando ela olha para mim eu vejo sua determinação. Porra, eu gosto quando ela parece forte assim, porque é tão diferente do que eu esperaria de alguém como ela. Frágil e forte de uma vez. Uma contradição desde o momento em que ela entrou na minha vida. Que outros lados ela tem que eu ainda não vi? — Ele era muito mais alto do que eu. Ele... — Ela fica tensa. — Ele apoiou o queixo no topo da minha cabeça, me disse que iria me matar, e se eu gritasse, iria levar mais tempo. Eu aperto minhas mãos em punhos e empurro-os nas minhas coxas, tentando controlar minha raiva. — Eu não queria ir tranquilamente. Ele me puxou para as árvores na beira da estrada. Tentei gritar, mas ele

envolveu algo em torno do meu pescoço e começou a me arrastar. — Sua voz falha e ela limpa a garganta. Quando ela se inclina para pegar um copo de água, eu diminuo o resto da distância para ela e pego-o, nossos dedos roçando uns nos outros quando ela pega o copo da minha mão, me deixando tenso. Ela está tão fria que eu procuro por um cobertor. — O que você está fazendo? Envergonhado, eu ignoro-a. Quando encontro um cobertor dobrado em seu armário, eu pego-o e entrego a ela. Eu poderia colocar sobre ela e eu provavelmente deveria. Ela parece está sofrendo agora, mas me sinto estranho. Eu não sou o tipo de cara que cobre uma garota. Acho que nunca vou ser. Ela prende a respiração quando se move e seu rosto fica vermelho enquanto ela debilmente se move em torno do seu torso. — Você estava dizendo? — Eu digo, precisando que ela continue. Quanto mais detalhes eu tiver, mais chances eu tenho de acabar com esse cara. — Eu sabia que não podia deixar ele me arrastar para mais longe ou ninguém jamais me veria. Então eu chutei e soquei e finalmente me libertei. Eu corri para a estrada e comecei a gritar quando ele bateu com algo na parte de trás da minha cabeça. Ele... me virou e me esfaqueou; Eu não me lembro quantas vezes. Duas? Eu não sei. — Ela faz uma pausa antes de continuar. Em um ponto ele tinha uma arma... meu Deus, então tudo era apenas um borrão. — Eu vi as luzes brilhantes e ouviu um carro vindo. Em seguida, ele apenas... fugiu. — Você não se lembra mais de alguma coisa? Tatuagens? Qual mão ele usou para te esfaquear?

Ela parece que vai chorar e meus punhos lentamente relaxam. Eu tenho um desejo de tocá-la e isso fodidamente me assusta. Eu não sei o que sinto por ela, mas há algo aqui, e eu desesperadamente queria que fosse embora. — Sinto muito. Aconteceu tão rápido. — Ela fecha os olhos e se encolhe, como se estivesse revivendo cada momento de agonia. — A mão esquerda, talvez, — ela diz. — Eu não tenho certeza. Eu acho que ele poderia ter uma tatuagem em seu pescoço. Ele era branco e havia uma sombra preta no lado direito do seu pescoço. Talvez um pássaro? Uma grande águia ou algo assim. — Você disse a polícia tudo isso? — Sim. Eu não pensei sobre a mão que ele usou até agora. E a tatuagem... Eu estou apenas lembrando agora, também. — Ela fecha os olhos e respira fundo. — Declan? — Sim? — Obrigado. Do fundo do meu coração, obrigado. Eu dou de ombros. Essas palavras vindas dos seus lábios fazem coisas estranhas no meu estômago. Eu só posso descrever a dor que parece se construir a cada segundo. — Eu nunca pensei nisso antes, mas Declan, ele pegou minha bolsa. Ele sabe quem eu sou... e se ele tentar me encontrar? — Nada vai acontecer com você. — Eu deveria ligar para a polícia. Para dizer-lhes isso. Ela estende a mão para pegar o telefone, mas eu me inclino para frente e impeço-a, minha mão toca a sua e eu rapidamente me afasto porque isso só me faz esquecer que

eu não posso tê-la, que eu não posso permitir que ela se aproxime com medo de que ela não vai sobreviver. E tocá-la, mesmo um pouco, só me faz querer tocá-la mais ainda, querer colocar a minha mão contra o seu rosto e pressionar meus lábios nos dela. — Você está segura, Evie. Eu prometo. — Você não pode prometer isso. — Eu posso e eu vou. — Você é tão confuso. Achei que você me odiava e agora... você está me protegendo. Eu apenas não entendo você. — Eu odeio você. Agora, durma um pouco. — Realmente? Eu suspiro e fecho brevemente meus olhos. — Você honestamente acha que eu estaria aqui se te odiasse? — Acho que não. — Lá vai você, — eu digo, meu tom soando mais frustrado do que eu realmente sinto. — Agora vá dormir. — Eu não tenho certeza se vou conseguir. Estou com medo. — Eu não vou sair. Feche os olhos. — Você não tem que ficar. — Eu disse, feche os olhos. — Por que ela não faz o que eu digo? Eu não estou acostumado a repetir. — Eu não estou indo a lugar nenhum. Mona me pediu para ficar de olho em você. — Isso não é inteiramente verdade. Eu disse a Mona o que aconteceu e ela me pediu para certificar-me de que Evie estava bem, e isso é o que estou fazendo. Eu não preciso ficar aqui, mas os policiais não estão lá fora. Ela está desprotegida, se aquele cara tentar encontrá-la. Eu não

deveria me importar. Eu não quero me importar, mas estou tomando um assento, tentando ficar confortável e não tenho a intenção de sair. Relutantemente, com a cabeça inclinada para o lado e com os olhos nos meus, ela começa a cair no sono depois de proferir mais um tranquilo obrigado, sua voz tão baixa como uma criança, e eu sinto uma dor angustiante no meu peito. Ficar aqui é um erro, e não há como voltar atrás. Mas, pela primeira vez em muito tempo, eu me sinto contente só de estar com ela, sem dizer nada. Eu nunca estive tão assustado em toda a minha vida.

11 EVIE Declan está sentado na mesma cadeira em que estava quando adormeci na noite passada. Eu observo-o, a subida e descida que seu peito lentamente faz, a vibração das suas pálpebras enquanto ele dorme. Ele parece tão calmo agora. Seguro. Mas isso é até o momento em que ele acordar. Ele vai voltar a ser mal-humorado e rude. Como posso me sentir atraída por alguém como ele? Ele é violento... um criminoso... Mas, em seguida, ele também é alguém altruísta e solidário, alguém que salva uma garota como eu e cuida das suas contas de hospital, sem esperar nada em troca, nem mesmo um agradecimento ou uma confirmação. Ele está sofrendo, mesmo que não queira admitir, e está levantando paredes de concreto altíssimas em torno do seu coração para se proteger de tudo o que sofreu antes. Tenho a intenção de ser a pessoa a romper essas paredes e levá-las a ruína. Como se pudesse dizer que estou olhando para ele, ele abre a boca. — Você precisa de algo, Evie? — Não. Nada. Seus olhos se abrem e seu olhar é tão intenso que faz meu interior torce e apertar. — Os policiais me disseram que você não é um bom rapaz.

Ele fareja e esfrega a ponta do nariz antes de bocejar e se espreguiçar. Ele não podia parecer menos indiferente sobre a minha pergunta. Eu me preocupo por um momento, ele pode ficar chateado comigo. Ele se inclina para frente, os cotovelos sobre os joelhos. — Eu não sou. — Mas você não é de todo ruim. Você salvou minha vida. — Qualquer pessoa teria feito isso. — Não minimize o que você fez. Você é um herói. Foi você quem parou o carro e me trouxe para cá. Você não tinha que fazer isso. E sei... que falar com os policiais provavelmente não é a sua coisa favorita de se fazer, mas você ainda trouxe-me para cá e ficou comigo, provavelmente sabendo que eu iria fazer-lhe muitas perguntas. — Um herói, — ele zomba. — Você não poderia estar mais errada sobre mim. — Quando eu vi você lutando na outra noite, isso... me assustou. O olhar em seu rosto... ele passou através de mim. Parecia que você queria matar aquele cara. E então você fez isso... — Matar ou ser morto. É muito bonito como esse mundo funciona. — Estou triste por você acreditar nisso. Ele coça a barba em seu queixo. — Sua ingenuidade vai trazer-lhe problemas. Esta cidade não é como a pequena cidade de onde você veio. Especialmente neste bairro. E como você pode dizer algo assim depois de ser atacada? Aquele cara que fez isso com você, provavelmente, é o mesmo cara que matou outras duas mulheres nesta cidade.

Como você acha que poderíamos impedi-lo? Huh? A única coisa a se fazer para um cara como ele parar é metendo uma bala na cabeça. Eu franzo a testa para ele. — Você não pode simplesmente resolver tudo com suas próprias mãos... fazer coisas que você não pode voltar atrás. — Eu balanço minha cabeça e meu peito se aperta enquanto trabalho através de lembranças que eu não quero pensar. Ele levanta uma sobrancelha estudando-me, e eu balanço minha cabeça, continuando a falar antes que ele veja através de mim. — Nós não podemos tornar-nos o que somos lutando contra tudo, por que qual é o ponto disso? — Eu suspiro e aperto meu peito quando a dor ardente rapidamente se instala, eu diminuo minha respiração. — Quando esse cara for pego, ele vai ficar na cadeia por um longo tempo e eu vou ajudar a polícia a colocá-lo lá. — E ele pode matar uma dúzia de garotas enquanto eles tentam encontrá-lo. — Por que você está tão bravo? É como se você estivesse chateado com o mundo, Declan. — Eu te trouxe para o hospital, e estou aqui agora, mas isso não nos torna nada um para outro. Não me faça perguntas pessoais. Eu não tenho respostas para você. — Jesus, se você está indo ser um idiota, você pode simplesmente sair. Eu estou grata pelo que você fez, mas não sou seu saco de pancadas. Você acha que porque eu sou pequena que sou fraca, mas eu sou mais forte do que você pensa. Eu vivi coisas piores do que isto. — Você tem a minha atenção. Meu olhar fixa na janela, na garoa lá fora, deslizando pelo vidro. Eu sou um livro aberto sobre tudo... exceto a minha infância. E se eu estivesse indo falar sobre meus

primeiros anos, ele certamente não iria falar comigo do jeito que faz agora. Ele não iria entender e poderia não se simpatizar. — Você acha que eu estou indo compartilhar minha vida privada quando você me trata tão friamente? Ele levanta os braços em sinal de trégua e se inclina para trás. — Eu não sou nada além de boa para você, — eu digo em voz baixa, soando um pouco petulante, por mais que eu tente não ser. Ele suspira e sua mandíbula se alarga quando ele aperta e cerra os dentes. Diga alguma coisa. Qualquer coisa. Ajude-me a entender por que você é do jeito que é. — Eu nunca pedi para você ser boa para mim. Eu sou quem sou. Não leve para o pessoal. E se você não gostar disso, bem, então... você tem uma escolha. — Qual? — Ignore isso, ou me ignore. — Se eu não estivesse grata a você agora, eu diria para onde você deve ir e como chegar lá. Ele ri e fecha seus olhos quando inclina a cabeça para trás contra a cadeira. — Continue. Estou curioso para ver até onde você vai. Oh, cara, ele está me enfurecendo. Quando ele abre a boca para falar, há uma batida na porta. Um homem com uniforme cinza traz uma bandeja de comida e define-a na minha mesa. Agradeço-o quando ele sai. Declan se levanta e pega minha comida da bandeja, inclinando-se para cheirá-la. — O que você está fazendo?

— Dá para sentir o cheiro de alguns venenos. — Você está falando sério? — Pergunto-lhe. — Não faz mal ser cauteloso. Eu rolo meus olhos para ele e pego meu garfo. — Talvez seja por isso que você está o tempo todo irritado. Você está constantemente ligado. Eu aposto que você mal consegue dormi. Estou certa? — Coma sua comida. Eu franzo a testa para ele. A refeição é composta por uma omelete com pimentas e queijo, iogurte, café, suco de laranja, cereais e leite. Eu começo com minha omelete e quando vejo Declan olhando para o meu café. Eu deixo exatamente do jeito que ele gosta antes de oferecer para ele. — É seu. — Ele diz, mas seu protesto é fraco. — Meu estômago está muito dolorido, — eu minto. — Eu acho que não vou beber. Ele hesita, não inteiramente certo se acredita em mim, e não deveria. Café soa incrível esta manhã, mas não quero que ele vá sem um. Eu duvido que ele vá aceitar qualquer uma das minhas comidas. Mas então ele me surpreende pegando meu iogurte, me fazendo sorrir. — Você não tem que ficar aqui, — eu digo-lhe quando termino o último pedaço da minha comida. — Eu disse que iria te manter em segurança. Eu não sou um homem sem palavra. — Isso significa muito, Declan.

Ele coça seu queixo, a barba matinal lançando uma sombra sobre seu rosto. Seus lábios abertos, como se ele estivesse prestes a dizer algo, e nossos olhos estão fixos um no outro. Eu sinto que ele está prestes a dizer algo importante, algo que vem de um lugar profundo dentro dele, mas antes que ele consiga pronunciar as palavras, há uma outra batida na porta. Eu amaldiçôo o detetive Russell quando ele entra, olhando para o meu herói. — Declan. — Keith. — Estou surpreso de ver você aqui. — Bem, desde que você deixou a garota sem proteção, eu pensei em fazer o seu trabalho. Ele ri e caminha até minha cama. — Nós tínhamos um policial aqui na primeira noite, mas foi decidido que não a nenhuma ameaça depois disso. Temos continuado fazendo visitas regulares para ver como ela está e não há nenhuma razão para acreditar que o criminoso sabe onde ela está, ou que ele iria tentar encontrá-la. Declan assobia. — Uau. Vocês com certeza vão acima e além, detetive. Detetive Russell coloca as mãos nos quadris, a arma espreitando debaixo da sua jaqueta. — Eu gostaria de falar com Evie em particular, se você não se importar. — Não é um problema. Eu estava de saída. — Bom, — diz Russell com tanta força que ele praticamente cospe.

Declan diminui conforme passa por ele. Ele é algumas polegadas mais alto e sorri para o detetive, os olhos cheios de ódio. — Tenha um bom dia, detetive. Mas o oficial não diz nada. — Ligue para o restaurante se você precisar de alguma coisa, — ele diz para mim antes de sair. — Eles vão saber como entrar em contato comigo. — Esse cara é um idiota, — diz Russell sob sua respiração. Eu não sei se concordo. Mas então, eu não tenho certeza se discordo, tampouco.

DECLAN Fodidos porcos. Bastardos soberbos com complexos de superioridade. E Russell é um dos piores. Eu tive desentendimentos com ele antes. Cerca de um ano atrás, ele armou para mim após fingir que achou maconha no meu carro; Eu sei porque foi ele quem a jogou pela minha janela quando me fez parar por excesso de velocidade. Um corpo foi achado no rio e ele tinha certeza de que eu matei o cara. Ele queria me levar para interrogatório e queria ter certeza de que tinha uma razão para isso, então ele fez pela própria conta. Ele fez qualquer coisa e tudo o que podia para conseguir informações de mim, ou uma confissão, mas isso nunca ia acontecer. Especialmente desde que eu nunca matei aquele cara. Ele tinha inimigos, mas eu não era um deles. Eu espero pelo elevador e a enfermeira Nancy passa por mim. — Tenha uma boa noite, — ela cantarola, como se alguma coisa estivesse acontecendo entre mim e Evie. Foda-se, como se Mona e seu espírito casamenteiro não

fosse o suficiente. Agora eu tenho uma enfermeira intrometida também. As portas do elevador se abrem e uma multidão de pessoas entram. Excelente. Eu não gosto de compartilhar. Enquanto o elevador se move entre os andares, penso no que Evie disse em seu quarto: "Eu já passei por pior". O que diabos isso significa? A garçonete com quem conversei no restaurante sobre a vida dura de sua mãe, mas ela não disse muito sobre Evie, exceto sobre a perda da sua mãe e o cão aleijado. Mas ela insinuou que sua mãe não era boa para Evie. Como se isso fosse um crime. Não. Ela estava se referindo a outra coisa, mas o quê? Que outros segredos ela está escondendo? Eu ainda não encontrei nada sobre seu pai. Talvez ele seja a resposta. Quando a campainha toca e as portas para o piso principal se abrem, meu celular vibra no meu bolso. Eu pego-o e vejo o número de Mona. — Bom dia, Mona. — Onde você está? — Hospital. Verificando sua garota. — Oh. É muito cedo para que você possa estar no hospital, não é? Eu fecho meus olhos e suspiro. Por que as mulheres gostam de me perseguir? — Como ela está? — Mona pergunta, tentando soar indiferente. Dou-lhe alguns detalhes fazendo com que ela cantarole em resposta. — Por que você se preocupa com ela, de qualquer maneira? — Eu digo, sem ser capaz de controlar a minha irritação após passar a noite em uma cadeira com muito pouco conforto.

— Talvez pela mesma razão que você se preocupa. — Eu nunca disse que me preocupo. — Poupe-me, Declan. Eu vejo a maneira como você olha para ela. E ela me disse que você estava a vigiando do lado de fora do seu apartamento. — Por você. Para me certificar de que ela não era a porra de uma policial. — Claro. Eu perseguisse.

absolutamente

queria

que

você

a

Abro a boca para responder, mas ela me corta. — O que quer que você diga a si mesmo. — Ela limpa a garganta e sua voz se altera. Ela está farta dessa conversa graças a Deus - porque eu também. — De qualquer forma, eu não consigo entrar em contato com Mickey. Se você vêlo, diga-lhe para me ligar. — Certo. Estou preocupado com Evie e não percebo o quanto até que acho que perdi minha caminhonete no estacionamento. Antes dela, eu nunca esqueceria algo parecido. Eu estava no controle. Agora, eu preciso saber tudo sobre ela. Quem era seu pai? O que ela não está me dizendo? Quem a atacou? E como é que uma garota pequena que não parece forte consegue lutar de tal maneira que o agressor desiste e foge. Tenho que dar-lhe pontos por isso. Ela não congelou. Ela reagiu. Mesmo agora, ela parece firme. Nem uma única lágrima caiu dos seus olhos quando ela me contou sobre o ataque. Eu deveria concentrar-me em descobrir mais sobre seu passado. Não importa se a machuque. Oh cara, antes eu teria pensado, "é uma porcaria, mas não é problema meu", e eu não teria me importado. Mas com ela... Eu não consigo

tirar a imagem do seu rosto ensanguentado e roupas rasgadas da minha cabeça, e quanto mais me concentro nisso, mais louco fico. Talvez Mona esteja certa. Alguém tem que parar este imbecil. Mas a polícia não parece ter uma pista, assim conseguir detalhes não vai ser fácil. Sorte minha, eu gosto de um desafio. No caminho para o ginásio, eu uso o Bluetooth para ligar para um cara que trabalha para nós na delegacia. Jimmy tem caras trabalhando para ele, mas eu não gosto de usá-los. Eles são leais a Jimmy e não a mim. A última coisa que preciso é que Jimmy descubra que eu ajudei Evie. Ele sabe que eu me importo com Mona, mas Mona era mulher do seu irmão. Ele nunca iria tocá-la por entrar em meu caminho. E Mickey? Bem, Mickey está neste negócio, tanto quanto eu estou. Nenhum de nós iria morrer pelo outro. Não é a nossa forma de operar. Mas Evie... Se ele descobrir que me preocupo com Evie, porque se estou sendo honesto comigo mesmo, eu tenho que admitir que sinto algo por ela, eu apenas não decidir o que é ainda. Culpa? Mágoa? Raiva? Afeição? Foda-se se eu sei. O que eu sei é que não quero que ela se machuque, e Jimmy está perdendo seu poder sobre mim. Ele só pode manter-me sob seu polegar até que eu quite a minha dívida. Eu não vou deixar ele me possuir para sempre, apesar do que ele pensa. Sargento Tony Watters atende a ligação no segundo toque. Eu posso dizer que ele está comendo; ele respira pesadamente no telefone enquanto mastiga. — Preciso de algumas informações. Eu ouço o guincho da sua cadeira e uma porta se fechar. Sua voz se torna baixa. — Você não pode me ligar na merda desta linha. Você sabe disso.

— Não se preocupe com isso. É um celular de negócios. Eles não vão conseguir rastrear-lo. — Eu sempre uso esses celulares. Contas de telefone equivale a uma trilha de papeis que podem ser usados como provas. Eu não deixo rastros. Nunca. — O que você quer Tony é sujo. Ele é o tipo de cara que olha para outro lado quando você estar na pior. Eu sei disso porque Mickey tem o usado por anos, e Jimmy não descobriu ainda. Mas ele não é leal a ninguém. Sei que o que eu disser a ele, ele iria repetir se fosse persuadido. Mas ele também não será executado por Jimmy no segundo que terminarmos essa ligação. Com Tony, eu me arrisco. — O maníaco? O que a polícia tem sobre ele? — O maníaco de Sterling City? Huh, o que isso tem a ver com você? — Responda a pergunta, idiota. — Não muito. Temos uma vítima que achamos que ele atacou e sobreviveu. Ela está no hospital agora. — Como você sabe que é o mesmo cara? — Eu aperto a buzina quando um idiota me ultrapassa. Imbecil. — Nós não sabemos. Eles estão tentando ligar os pontos, mas ela é, potencialmente, a primeira sobrevivente e os seus ferimentos não são consistentes com o do assassino, exceto que ele usou uma faca e colocou um lenço no pescoço. As outras vítimas foram asfixiadas depois de serem cortadas. — Ele torturava-as em primeiro lugar? — Sim. Doente filho da puta.

— O que mais? — A menina diz que ele é cerca de seis pés de altura, médio, potencialmente canhoto. Voz profunda. Tatuagem de um pássaro em seu pescoço. Se ele está no sistema, então, temos quinze caras com tatuagens semelhantes... mas ele pode não estar no sistema. Russell trabalhou rápido para obter essa informação. Ela apenas disse-lhe esses detalhes agora. E nada do que ele me diz é algo que eu já não sei. — Eu quero a lista. — Vai custar-lhe. Eu suspiro. Há um preço para tudo. — Quanto? — Cinco mil. — Besteira. Isso não vai acontecer. — Eu não vou abaixo de quinhentos. Feito. Eu rolo meus olhos. Uma criança de cinco anos de idade poderia negociar melhor do que ele. — Só mais uma coisa, — eu digo rapidamente, antes que eu perca a coragem. — Veja o que você pode descobrir mais sobre Evie Crane, a vítima. Quaisquer visitas que você encontrar, eu quero saber sobre elas. — Qualquer outra coisa que eu possa fazer por você? — Tony pergunta, suas palavras atadas com falsa doçura. — Eu quero tudo esta noite.

12 EVIE Eu sinto que estive conversando com o detetive Russell desde sempre. Minha cabeça está começando a doer e ele faz-me as mesmas perguntas tantas vezes que eu provavelmente poderia virar e entrevistá-lo. Eu finalmente sou salva quando o médico chega e me diz que estou liberada. Eu suspiro de alívio e profiro um tranquilo "finalmente" sob a minha respiração. Meu apartamento não é muito, mas eu não posso esperar para voltar para o meu próprio espaço. Além disso, estar em um hospital ainda é muito familiar para mim. Os cheiros e os sons lembram-me de memórias que é melhor serem deixadas para trás. — Eu vou deixar você se vestir, — diz Russell enquanto se aproxima da porta. — Se estiver tudo bem, eu gostaria que você viesse até a delegacia e conversarmos mais um pouco. — Sim. Eu quero, mas amanhã? Eu só preciso chegar em casa e relaxar. Estou tão exausta. — Claro. — Ele abre a porta e então se vira. — Você tem uma carona para casa? — Na verdade, eu não sei. — Deixe-me te levar. Eu poderia usar uma pausa, de qualquer maneira.

— Isso seria ótimo, mas apenas se não for um problema. — Claro. Vou esperar lá fora enquanto você se prepara. Depois que ele sai, o quarto fica estranhamente quieto, exceto o bipe discreto e minha máquina de IV. A enfermeira retorna e me desvincula e diz tudo sobre como cuidar dos meus ferimentos. Dez dias e vou poder tirar meus pontos. Uhum. Estremecendo, eu me empurro para fora da cama e caminho até o armário. O piso é frio contra os meus pés e isso me faz tremer. Dentro do armário minhas roupas sumiram. Eu coço a cabeça, tomando cuidado com os pontos no meu couro cabeludo. Eu aponto para o armário. — Minhas roupas se foram? Ela muda seu peso em seus pés. As rugas se formam ao redor dos seus olhos quando ela faz uma careta para mim. — Oh, querida. Eles levaram suas roupas quando você foi internada. Como prova. — Oh. Certo. — Eu aceno. A única coisa que eu tenho aqui é o vestido azul-claro do hospital que estou usando, e tenho certeza que vou ter que devolver. — Dê-me um minuto, — diz a enfermeira. — Eu vou te arrumar algumas roupas e sapatos. Droga. Eles pegaram meus sapatos também. Oh, Deus. Os sapatos e o vestido eram de Beth! E eles eram de marca. Eu nunca vou ser capaz de pagar por eles, especialmente desde que estive aqui por dias e não fiz nenhum dinheiro. Eu provavelmente não vou ter até mesmo como pagar o aluguel deste mês. Vou ter que trabalhar em turnos dobrados pelo resto do mês. E eu mal posso me mover sem sentir uma dor profunda em meus músculos e

uma sensação de queimação no meu intestino onde o homem me chutou com força total. A enfermeira entra e me dá a minha papelada e prescrição de analgésicos por que eu não posso pagar. Não que eu iria levá-los. Eu preciso de juízo sobre mim, apenas no caso desse cara não tentar me achar, mas umas pílulas para atenuar a dor soam agradáveis quando meus músculos doem simplesmente por me mover ao redor do quarto. Russell combina com o meu ritmo lento enquanto caminhamos até o elevador. Ele queria me empurrar em uma cadeira de rodas, mas eu recusei. Eu não preciso ser mimada; minhas pernas funcionam muito bem. O policial me acompanha até a entrada principal, onde a sua viatura está estacionada em frente das portas. Ele abre a porta do carro para mim e eu deslizo no banco do passageiro da frente. Eu nunca estive em um carro de polícia antes e com todos os seus acessórios e equipamentos entre os bancos da frente, na verdade é meio apertado. Ele fica no outro lado e me dá um sorriso caloroso antes de virar a chave na ignição e dirigir em direção à rua. Estou suando contra o assento de couro, mas não porque estou com calor. Não. Eu estou suando porque estou nervosa do que vou encontrar quando voltar para o meu apartamento. O local já fica em um bairro ruim e eu tive problemas para dormir à noite de qualquer maneira. Quero dizer, qualquer um poderia escalar a escada de incêndio de metal e facilmente invadir minha janela. Meu novo endereço não estava em minha carteira, mas e se ele tentasse me procurar? Ele poderia me encontrar? Engulo em seco com o pensamento. Russell e eu não falamos muito durante o caminho. Pelo menos não imediatamente. Eu não o conheço e ele não me conhece, e não estou a ponto de fingir que nosso relacionamento é algo mais do que profissional. Quando ele me faz perguntas eu assumo que há uma razão por trás

delas. Como se ele estivesse pescando informações ou tentando identificar meu perfil. Eu dou-lhe instruções e cerca de dez minutos depois chegamos, ele olha para mim com uma sobrancelha levantada. — Você vive no West Side? Eu dou de ombros. Eu sinto que tive esta conversa muitas vezes ultimamente. — É barato. — Uh huh. E você mora sozinha? Eu ofereço-lhe um outro encolher de ombros. — Eu realmente não conheço ninguém quando me mudei para cá há algumas semanas. Minha tia me deu o nome de alguém que sabia quem iria conseguir um bom lugar para solteiro, mas isso é tudo que eu consegui. Ele corre seus dedos ao longo da sua mandíbula. Ele está me julgando? — Obrigado novamente pela carona. — Claro. — Ele me dá seu cartão. — Se você pensar em algo, me ligue. A qualquer hora. Te vejo amanhã. Sorrindo, eu fecho a porta e caminho para o meu apartamento. Eu não tenho as minhas chaves então tenho que ir até o superior. Ele suspira quando abre a porta e ver o meu rosto. Eu sei que pareço ruim quanto me sinto. Depois de me convidarem para entrar, Sr. e Sra. Evans me oferecem café e sondam-me sobre o porquê pareço com alguém que levou uma surra. Eu não digo-lhes muito, apenas o básico. Me surpreende e me alivia ao descobrir que meu ataque não os fez me despejarem - ainda. Quando termino meu café forte, agradeço aos Evans e marcho até as escadas para o meu apartamento, mas quando chego lá a porta está entreaberta. Meu peito se

aperta e dou um passo para trás, temendo que o homem que me machucou está aqui para terminar o que começou. Assustada, eu viro as costas e desço as escadas até a porta do superior, batendo com força e o mais rápido que eu puder. Quando eles abrem a porta eu entro e fecho a porta atrás de mim. — Seu telefone. Por favor. Eu preciso do seu telefone. — Você está bem? O que aconteceu? — Por favor! Seu telefone. — É claro, — diz a Sra Evans, mancando para pegar o telefone sem fio no balcão da cozinha linóleo. Ela me dá o telefone e eu pego o cartão do policial do meu bolso mas não disco o número dele. Em vez disso, eu pressiono meu dedo nos números no telefone, hesitando. Os policiais não estavam me protegendo na noite passada; Declan estava. E ele disse que eu poderia ligar para o restaurante se eu precisasse dele. Então eu faço.

DECLAN Eu estou no meu apartamento vigorosamente limpando meu rifle e imaginando um homem em uma máscara de esqui com um buraco entre os olhos. Esse pensamento me conforta. Não escapa-me o quão fodido é isto; Eu tenho fodido tudo por tanto tempo quanto posso me lembrar. Por que Tony não ligou ainda? Ele está, provavelmente, fazendo uma pausa em algum café, tomando seu tempo doce no sentido de conseguir a minha informação porque eu não paguei a mais para ele.

Porra. Meu celular toca, derrubando um dos meus pincéis da mesa no chão. Mona. — Eu ainda não falei com ele, — eu digo, assumindo que ela ainda está à procura do seu irmão. — Quem? Mickey? Foda-se, eu não me importo. Evie me ligou e ela teve o bom senso de me ligar em vez dos policiais. Alguém entrou no apartamento dela. Você pode ir buscá-la? — E levá-la para onde? Ela suspira. — Eu não pensei tão longe. Ela podia ficar comigo, em cima do pub... mas se alguém sabe onde ela mora, em seguida, eles poderiam facilmente encontrá-la aqui. Eu suspiro. Mona está certa. Ficar com ela está fora de questão desde que ela vive acima do pub, e eu não quero colocar Mona em perigo também. Não que Mona não pode cuidar de si mesma, porque, acreditem, ela pode. — Bem, então. E o seu quarto extra? — Você quer que ela fique comigo? — Eu digo, incrédulo. — Você nunca está lá de qualquer maneira. — É melhor não ser mais uma tentativa de jogá-la para cima de mim, Mona. — Ela não tem ninguém, Declan. Que nem quando eu tirei você da rua, e onde você estaria se eu não tivesse? Porra. Ela está jogando esse jogo, não é? — Pense nisso, Declan.

Eu bato o celular contra a minha cabeça em frustração. Quando Mona pede um favor, eu não posso dizer não. Onde eu estaria agora se ela não tivesse me tirado das ruas? Na cadeia? Morto? O caminho que eu estava era uma viagem só de ida para algemas e chuveiros comuns. Ela me salvou. Ela e Mickey. Ela me ensinou a encontrar um senso de controle, enquanto Mickey ensinou-me a continuar a ser um criminoso e não ser pego. Talvez seja a minha vez de pagálos com Evie. O lado egoísta da minha parte diz que não, mas quando eu abro minha boca para falar que não posso, acabo falando. — Tudo bem. Só por uma noite. Amanhã, ela vai ter que encontrar outro lugar. — Se ela precisar de outro lugar para ficar amanhã, então eu vou pensar em outra coisa. Meu interesse em Evie é confuso. Eu me pergunto se Mona sente o mesmo. Eu sei que ela tem um fraquinho por crianças perdidas, como eu era. De certa forma, Evie é assim para ela. Sozinha no mundo. Literalmente. Ou, pelo menos aqui na cidade. Mona quer ajudá-la como ela me ajudou. *** Eu chego ao edifício e vou até o apartamento do superior. Mona me disse que é onde ela estaria esperando. A segurança aqui é uma merda, e estou percebendo como é fácil entrar neste edifício. Não me admira que seu apartamento foi arrombado. Eu bato na porta e espero, um pouco para o lado. Eu tenho problemas com portas. Às vezes, o que você espera nem sempre está do outro lado. Quando a porta se abre, Evie... parece um pouco abalada, mas ela está surpreendentemente calma. Seus olhos estão vermelhos e seu corpo é um pequeno pacote de colisões, contusões e cortes.

Eu não sou bom com as mulheres. Nunca fui. Acho que eu deveria perguntar se ela está bem, se ela precisa de um abraço ou alguma merda assim, mas isso não é comigo. Eu começo a trabalhar. — Onde fica o seu apartamento? Ela engole em seco e aponta para o teto. — No andar de cima. Ela está tão perto de mim enquanto nós caminhamos até as escadas e no corredor. Eu posso literalmente senti-la esbarrar em mim cada vez que eu faço uma parada. Sua mão está delicadamente no meu braço, apenas o suficiente para que eu possa sentir o seu toque através da minha jaqueta de couro. Isso me distrai, mas eu não digo a ela para se afastar. Eu meio que gosto disso. Quando chegamos a porta, ela está fechada. Eu alcanço a maçaneta e tento abri-la, mas está trancada. Evie estende uma chave e eu pego-a, arrancando-a da sua palma aberta. — Fique aqui, — eu digo a ela, mas ela agarra minha mão e quando encontro seus olhos posso ver o medo por trás deles. Parte de mim quer confortá-la, me aproximar e tocar seu rosto e acariciar o hematoma roxo e preto em seu rosto inchado, enquanto outra parte de mim está calma e focada no que precisa ser feito. Felizmente, essa parte vence, mas com uma pequena quantidade de esforço. — Faça o que eu lhe digo, — eu digo, minha voz firme, mas calma. — Não me deixe aqui sozinha! — Ela diz em um grito estrangulado. — Você está mais segura aqui fora. — Sozinha! Eu viro as costas para ela e corro minhas mãos pelo meu cabelo. Esse questionamento tem que parar. Frustrado,

eu apóio-a contra a parede e me inclino, meu rosto polegadas do seu. Eu ergo minhas mãos para descansar na parede, em ambos os lados da sua cabeça. — Você confia em mim? — Eu sussurro, minha respiração despenteando seu cabelo. Ela fecha os olhos e respira. — Sim. Deus me ajude, sim. — Você pediu minha ajuda e eu estou aqui. Faça o que eu digo. Você entendeu? Ela engole em seco, como se houvesse um nó em sua garganta e eu vejo a mudança em seu rosto, onde a tensão desvanece. Ela se entrega a mim, e eu sei que sua submissão não leva nenhum esforço. Embora eu saiba que não deveria, sinto um sentimento de satisfação em ganhar controle sobre ela, e estou fodidamente excitado, tanto que meu pau está apertado em minha calça. — Eu confio em você, — ela sussurra. Ela confia em mim. Isso é o suficiente para matar a minha ereção. Porque eu sou um bastardo por exigir isso quando não mereço. Eu abaixo meus braços e dou um passo para trás, recuperando o meu foco. Eu mantenho meus olhos sobre ela, enquanto seus olhos permanecem fixos no chão. Viro-me e coloco minha mão na porta, deslizando lentamente a chave e desbloqueando calmamente. Então eu dou um passo para trás contra a parede enquanto empurroa. Espero. Eu espreito ao virar e depois puxo uma arma do meu jeans. Seus olhos se arregalam e eu mantenho um dedo nos meus lábios enquanto dou um passo para dentro. Rapidamente, inspeciono o lugar. Não há ninguém aqui, mas o intruso entrou e deixou uma mensagem.

Nós ainda não terminamos, você é uma fodida provocação Está escrito em sua parede em tinta vermelha. Eu enrolo meus dedos mais apertados em torno da minha arma. Espero que o filho da puta ainda esteja aqui para que eu possa acabar com ele. Estilo de execução. — É ele. Ele disse isso para mim quando me pegou logo depois que eu corri para a estrada. Ele sabe onde eu moro. — Você ligou para a polícia? — Não. Mas eu deveria. — Não se preocupe. Ele provavelmente usou luvas. — Como você sabe disso? — Porque é o que eu teria feito. — Eu enfio a arma na parte de trás da minha calça jeans e caminho em torno do lugar. Está vazio. Sem móveis. Nada. Apenas algumas roupas em um armário e alguns cobertores e um travesseiro no chão. É isso que me coloca sobre a borda e me faz querer oferecer meu lugar para ela, não só porque eu quero agradar Mona, também. — Você pode ficar comigo. Ela morde o lábio enquanto considera a minha oferta. — Não. Eu não poderia. — Você quer ficar aqui? — Pergunto. — Não. — Então está resolvido. Pegue suas coisas.

13 EVIE Enquanto nos dirigimos para casa de Declan, nós não dizemos uma palavra. Eu não estou totalmente confortável em me hospedar na casa dele, mas sinto que é o melhor. Os policiais não têm quaisquer pistas e nunca ofereceram ninguém para me proteger. Mas Declan vai e eu estaria mentindo se dissesse que eu não tenho medo. Não que eu deixaria meu medo me consumir. Em vez disso, eu me preparo, me forço a ser forte, como sempre. Eu não vou ser uma vítima. Isso é o que um conselheiro me disse quando eu tinha dezesseis anos. Não seja uma vítima, opte por ser uma sobrevivente. E eu fiz. Eu faço agora. O homem que me atacou não vai me quebrar; ele só vai me fazer mais forte. Vou dizer aos policiais sobre o meu apartamento, com certeza, mas não esta noite. Hoje à noite eu preciso dormir e tentar esquecer tudo o que aconteceu. Isso não é pouca coisa. Se eu for a polícia agora eles vão fazer milhão de perguntas, e eu só quero paz e uma cama quente. Além disso, os policiais nunca fizeram nada por mim ou minha mãe. As juntas de Declan estão brancas enquanto ele aperta o volante. É quase como se ele estivesse tão tenso e com medo como eu estou. Mesmo com as fracas luzes brancas e vermelhas dentro do seu carro, eu posso ver sua mandíbula se apertando e fechando. Mas não pode ser. Ele parece não ter medo de nada.

Declan vive fora da cidade, não nos subúrbios, mas em um antigo edifício do armazém - perto das docas. É cerca de cinco andares de altura e há uma porta no andar principal, mas sem janelas. Existem várias nos andares mais altos, no entanto. — Este é o lugar que você mora? Ele limpa a garganta. — Você pode voltar para o seu apartamento se quiser. — Não. Não foi o que eu quis dizer. Eu... só... este lugar parece um local de trabalho, não uma casa. Por que você tem que ser tão defensivo o tempo todo? Ele respira e faz uma careta enquanto seu rosto suaviza. Ele está tentando ser mais agradável e eu posso ver isso. Quase me faz perdoá-lo por ser um idiota. Ele abre a porta da frente de metal, acenando com a mão para me deixar passar. Eu estou carregando uma única mala debaixo do braço. Eu não deixei muito para trás. Acho que é a coisa boa sobre não ter muito; é fácil para se movimentar. Há um elevador no interior da área do lobby. O piso é de concreto e não há ninguém aqui. As paredes são de tijolos. O elevador é antigo, com portas de ripas de madeira que deslizam verticalmente para abrir e fechar. Quando o elevador chega, Declan empurra as portas e eu entro. Ele vive no quarto andar. Como deve parecer o seu lugar? Escuro, talvez? Chato? Sem decorações ou fotografias. Ou talvez apenas simples, mesmo que esse cara é o completo oposto de simples. Tentar entendê-lo é como ter aneurisma. O elevador para abruptamente e ele abre as portas. Entro em um pequeno espaço com uma outra porta de metal pesada como a do edifício. Ele abre não um, mas três bloqueios.

Pouca chance de que alguém conseguir entrar neste lugar. Uma vez que a porta está aberta, eu estou em choque. O lugar não é nada como o que eu imaginava. É incrível. Absolutamente perfeito. A maior parte, tem o prazo de todo o andar deste edifício. Há janelas em frente, apenas o suficiente para iluminar o espaço e destaque do grão na madeira. Os tetos são altos com vigas expostas. Seu mobiliário é novo e em cores escuras. Sua cozinha é top de linha com um balcão maciço, bancada de granito e utensílios de aço inoxidável; talvez ele cozinhe? Frutas frescas em uma tigela sobre o balcão. — Uau. Há uma parede do lado sul e há três portas lá. — Você vai dormir ali, — ele aponta para o quarto na esquerda. — A porta do meio é o banheiro, a porta à direita é o meu quarto. Fique fora do meu quarto. Olho para ele, mas ele não vai olhar para mim. E não se move. Ele está um pouco tenso, mas eu não estou desconfortável, surpreendentemente. Eu ocupo-me em ir para o meu quarto e me instalar. A cama é bastante elevada do chão, uma cama de casal com lençóis macios e um edredom. Vai ser bom dormir em uma cama depois de passar semanas no chão. — Você se importa se eu usar o banheiro. — Eu grito. — Faça como quiser. Além de alguns banhos no hospital, eu não tomei um banho direito desde o ataque, e me sinto suja e simplesmente horrível. Eu me preocupo com os meus curativos desde que não tenho nada para substituí-los. Mas tenho que ficar limpa.

A temperatura do chuveiro é perfeita, e eu fico lá. Eu não sei por quanto tempo, mas tenho certeza que por uma hora quando finalmente desligo o chuveiro. Meus dedos estão enrugados e pálidos. Eu coloco meu pijama e escovo os nós do meu cabelo. Eu não olho no espelho. Eu estou uma bagunça, e olhar para minha cara agora só vai me fazer sentir mais constrangida em torno de Declan. Meus curativos estão molhados e eu os removo. Há um pouquinho de sangue coagulado, onde todos os meus pontos estão. Acho que eu vou ter que deixá-los descoberto desde que realmente não tenho nada para substituí-los. Quando caminho para a sala, Declan está ao balcão, sentado em um banquinho. Eu paro no lugar, minha mão envolta protetoramente em volta do meu outro pulso. Sem me mover, apenas olhando. Declan não prestar atenção em mim; ele está lendo um jornal. Usando um moletom desgastado e uma camiseta que o faz quase parecer normal, inofensivo. Atrevo-me a aproximar-me e tomar um assento ao seu lado, espreitando sobre seu ombro para ver o que ele está lendo. Ele olha para mim e descarta o jornal no balcão antes de ficar de pé. Quando ele vai embora, eu me sinto pequena, como uma criança, e me lembro do jeito que minha mãe costumava me tratar - como se eu não existisse. Ela nunca gostou de mim, e passou muito tempo me evitando enquanto eu crescia. Quando eu precisava dela, ela estava ali para me dar o essencial, mas nunca ofereceu palavras gentis ou um abraço. Ela só fez o que precisava fazer. Tipo Declan. Só que Declan não tem motivos para odiar-me como minha mãe me odiava. Eu tenho certeza que ele me deixou até que ele retorna com um kit de primeiros socorros. — Você está sangrando, — ele diz, apontando para o meu braço. A mancha vermelha pontilha a manga da minha blusa do pijama. Felizmente, dói menos do que costumava, mesmo que meu corte continue sangrando.

— Tire, — ele comanda. — Hum. O quê? — Tire sua blusa. — Eu… — Eu já vi isso antes. — Esse não é o ponto, — eu digo rapidamente. Eu estou usando um pijama, sem sutiã ou roupa interior, e não tenho o hábito de tirar a roupa na frente de caras que mal conheço. Ele suspira e coloca as mãos nos quadris antes de coçar a cabeça. Sem esperar que eu diga-lhe que está tudo bem, ele estende as mãos, e tenta desfazer o primeiro botão da minha blusa. Engulo em seco, sentindo o calor quando seus olhos encontram os meus. Sem dizer nada, ele espera, pedindo a minha permissão para continuar. Eu ofereço-lhe um pequeno aceno de cabeça. Seus dedos desfazem o segundo botão, liberando-o e expondo as curvas dos meus seios. Minha respiração engata e ele lambe os lábios, dando um pequeno passo para mais perto de mim. A guerra se trava entre o meu coração e minha cabeça. Eu gosto dele; Eu posso admitir isso. Mas depois de tudo o que eu experimentei - no passado e recentemente - eu não quero deixar a minha guarda baixa completamente. Eu não posso. Na minha experiência, abaixar a guarda não garante nada além de devastação e sofrimento. Mas eu não vou impedi-lo ainda - não agora. Meu corpo não vai permitir isso.

Eu mantenho minha cabeça levantada enquanto ele desabotoa o resto da minha blusa. Só quando ele empurra as alças e arrasta minha blusa pelos meus braços para atirála no chão que consigo desviar meus olhos. Envergonhada, eu cubro meus seios com os braços. Abaixando minha cabeça, meu cabelo cai para frente e cobre meu rosto vermelho. Ele se agacha, obrigando-me a encontrar seus olhos. — Eu não vou te machucar, — ele diz, com a voz surpreendentemente suave. — Há uma série de maneiras diferentes de machucar alguém, — eu digo em voz baixa. Ele pega alguns gazes e soro fisiológico e começa a limpar meus ferimentos; Eu cerro os dentes à medida que começa a arder. Ele diminui o movimento enquanto limpa o machucado, e então faz a coisa mais inesperada que me obriga a engasgar e derramar uma única lágrima. Seu polegar quente acaricia minha pele machucada acima da ferida, delicadamente, como que para me oferecer conforto. Eu engulo o caroço na minha garganta e enxugo minhas lágrimas, fingindo que nunca aconteceu. Ele não diz uma única palavra. Ele continua me limpando, trabalhando muito suavemente e habilmente que me pergunto quantas vezes ele já fez isso antes. Quando ele termina, ele se inclina e pega minha blusa, oferecendo-a para mim. — Obrigado, — eu digo, sufocando as palavras. Minha mão está praticamente tremendo quando digo isso a ele, meu coração bate freneticamente e meus joelhos parecem que estão prestes a ceder. Eu não posso parar de pensar sobre como seria a sensação de ter seus lábios nos meus. Eu nunca quis tanto que um cara me tocasse antes. Declan desperta algo dentro de mim, mas ele não é nada como o

tipo de homem que eu imaginava que acabaria sentindo alguma coisa. Ele é, talvez, exatamente o oposto. — Vá dormir, — ele sussurra. Eu dou um passo atrás, depois outro, e vou para seu quarto, fechando a porta atrás de mim. Eu estou sem fôlego. Queimando.

DECLAN Não há como negar isso. Eu quero ela. Mas não como as outras mulheres que eu quis ao longo dos anos. Não, essas mulheres que me deixaram duro e o sexo era bom, mas essa garota, eu quero possuí-la. Eu quero que ela grite meu nome e apenas isso, e tê-la me dizendo que é minha. Porra. O que tem sobre ela? Deus, se eu pudesse descobrir isso, talvez eu pudesse encontrar uma maneira de parar. Eu não quero desejá-la. Eu quero ter certeza de que ela está em segurança e, em seguida, me afastar dela. Não. Isso é uma fodida mentira. Eu preciso me exercitar. Eu ligo a esteira do outro lado do apartamento e corro como se houvesse um urso me perseguindo. Eu não posso correr rápido o suficiente, forte o suficiente. Eu fico olhando para a porta, imaginando-a dormindo profundamente como as noites no hospital, seu cabelo loiro espalhado ao redor do seu rosto hipnotizante. Eu pressiono o botão mais algumas vezes para aumentar a minha velocidade. Até o momento que termino,

estou encharcado de suor. Eu pego minha toalha e me seco enquanto caminho até o chuveiro. E tomo um banho gelado enquanto bato uma punheta pensando em seu belo rosto e seios pequenos perfeitamente redondos. Quando tenho certeza que ela está dormindo, eu entro em seu quarto, me aproximo da sua cama. Sua respiração tranquila me acalma de alguma forma. Estendo a mão para acariciar seu cabelo, mas aperto-a em um punho e puxo-a de volta para o meu lado. — O que você é? — Eu sussurro, balançando a cabeça. Me inclino para trás contra a cômoda e fico com ela. Ela murmura em seu sono e eu me esforço para entender suas palavras, mas é impossível, exceto o meu nome. Ela diz meu nome em seu sono. Bom sonho ou pesadelo, eu não tenho ideia, mas ela não parece assustada ou irritada. Será que ela sente o que estou sentindo? E se ela sente, ela entende o quão duro é para mim ficar longe dela, mesmo que eu esteja apenas no quarto ao lado. Porra. Eu estou me rastejando para fora agora. Concentre-se. A única maneira de tirá-la do meu pensamento é me concentrar em outra coisa: Seu agressor. Eu saio do quarto e, lentamente, fecho a porta, com cuidado para não perturbá-la. Ela precisa do seu sono e eu quero o que for melhor para ela, mesmo que eu não seja capaz de dizer isso a ela. Mesmo se eu tratá-la com desdém e fingir que ela não é importante para mim. A verdade é que, agora, a única coisa que eu quero... e a única coisa que traz um sorriso ao meu rosto... é ela. Ela provavelmente riria de mim se eu lhe dissesse isso e não a culparia. Eu não sou o tipo de cara que jorrar poesia. Não. Eu vou mostrar a ela que me importo de outras formas, formas que ela nunca poderia entender - ou mesmo conhecer. Mas eu vou saber. E para mim, isso é o suficiente.

Na minha despensa, há uma parede falsa. Eu empurro-a e ela se move apenas o suficiente para mim deslizar através e entrar no quarto do outro lado. Eu puxo a corda pendurada ao lado da minha cabeça e acendo a luz. Tudo que eu preciso para começar o trabalho está aqui: armas, lona, corda, fita adesiva, facas, um machado, uma porrada de munição e roupas camufladas, equipamentos de vigilância. Exatamente o que eu preciso. Eu também tenho um passaporte falso e milhares de dólares - apenas para o caso. Pego algumas cordas e algumas mini-câmeras do tamanho de uma moeda antes de sair do quarto e fecho a parede falsa da prateleira. Ela ainda está dormindo, murmurando baixinho para si mesma. Ela está segura, e estou confiante de que ela vai ficar assim. Meu apartamento é como um *Fort Knox e tenho uma câmera conectada ao meu celular para que eu possa ver se alguém vai invadir. Eu pego as suas chaves e volto para seu apartamento, passando por Dave, o traficante de drogas. Quando ele me dá um aceno eu percebo o quão tolo estou agindo agora. Ele não precisa me ver aqui duas vezes. Ele não precisa saber que tenho um relacionamento com Evie, como um amigo ou algo mais. Eu debato se devo matá-lo, mas estou exagerando apenas um pouco. Além disso, Jimmy está empenhado em manter a paz e eu não preciso me tornar um inimigo dele. Ele pode gostar de mim, mas negócio é negócio e ele me mataria sem perder um momento de sono se tivesse que fazer. Estamos todos de acordo com isto. Nós não estaríamos neste negócio se não estivéssemos. Entro no apartamento de Evie lentamente, tomando pequenos passos em torno dos cantos até que inspeciono o pequeno espaço e banheiro. Eu verifico, planejando um curso de ação antes de colocar a minha mochila no balcão e começar a descarregar meu equipamento. Suas luzes são antigas e eu poderia facilmente conectar uma câmera a uma na sala e outra na cozinha. No banheiro não tem nenhuma

lâmpada, o que torna um pouco mais difícil. Eu me contento colocando uma acima do chuveiro. É mais óbvio do que as outras, mas duvido que esse cara venha aqui, ele não vai gastar seu tempo no chuveiro. Então, novamente, esse cara é provavelmente um louco, e quem pode entender uma pessoa louca? Uma vez que as câmeras estão no lugar, eu pego meu laptop e verifico o posicionamento. Não vai haver nenhum ponto em todo este trabalho se elas não deixarem-me ver o apartamento inteiro. Tudo está ok. Eu arrumo e dou uma última olhada no apartamento. Um pouco de curiosidade, juntamente com alguma desconfiança sobre Evie. A última garota que trabalhou para Mona tinha me enganado e agora Evie tem mexido com minha cabeça e entrado sob a minha pele profundamente. Eu dou uma olhada ao redor. Não há muito aqui. Eu pego uma fotografia em sua cama no chão. É dela e de uma mulher sem cabelo, em uma cama. A mulher é clara e tão magra que suas bochechas estão fundas, mas não há dúvidas sobre a semelhança. Evie está com um meio sorriso, assim como sua mãe. Parece tudo bem, mas então eu também noto o espaço entre elas, a linguagem corporal. Sua mãe está um pouco longe, com os ombros inclinados para não tocar Evie enquanto se senta na cama ao lado dela. Há uma bandeira acima da cama que está escrito feliz aniversario. Suspiro. Eu não preciso de mais razões para ter dúvidas desta garota. Eu cuidadosamente coloco a foto de volta onde encontrei e fuço através das suas gavetas na cômoda e cozinha. Em seu armário há um álbum de fotos, começando quando ela era criança. Eu sei que é ela, a partir dos seus grandes olhos tristes. Eu folheio, observando-a através dos anos e fotos da sua mãe e um homem da mesma idade. É este o seu pai? Eu ainda não descobri nada sobre ele. Eu estive distraído com outras coisas. Isso realmente não é como eu.

Na gaveta da cozinha de Evie há correspondências, toda aberta, mas ainda em envelopes. A menina tem contas farmacêuticas; elas somam milhares. Deve ter sido por sua mãe. Eu verifico todas as gavetas, em cada canto e recanto em seu lugar e não encontro nada que eu já não soubesse. Ela é exatamente o que todo mundo sabe que é: impecável. Perfeita. Bela. Por que ela tem que ficar em Mona? Por que não em outro lugar? Em algum lugar seguro. Em algum lugar longe de mim. Quando estou trancando seu apartamento, eu finalmente recebo uma ligação que eu estava esperando. Tony. — O que você tem? — A lista... e outras coisas. — Café no Hemlock. Vinte minutos, — eu digo enquanto faço meu caminho nas escadas. Saindo rapidamente. Na verdade, não posso me mover rápido o suficiente. As peças que faltam para o seu quebra-cabeça sedutor estão ao meu alcance, e não posso esperar para descobrir o que ela está escondendo.

*Fort Knox: é uma pequena cidade americana e base do Exército dos Estados Unidos, localizada no estado de Kentucky, ao longo do rio Ohio. Ela abriga importantes unidades de treinamento e comando de recrutamento do exército, o Museu George S. Patton, pelo qual o lugar é mais conhecido, como depósito de grande parte do ouro guardado pelo governo do país.

14 DECLAN Tony está do outro lado da rua do Smith Brother’s Cafe quando chego lá. É de manhã cedo e eu posso ver a minha respiração no ar. O sol está aparecendo através do horizonte e parece que vai ser um bom dia. Eu entro e peço um Chai Latte e um muffin de chocolate. Tony pode fazer o seu próprio pedido, se ele já não fez. Atravesso a rua, tomando nota das pessoas e carros em torno de mim. É depois das cinco da manhã e este bairro é muito calmo nesse horário. Quando estou confiante de que ninguém está olhando, eu abro a porta do carro de Tony e entro. — O quê? Nada para mim? — Ele pergunta, apontando para o meu lanche. Eu zombo dele e abro a abertura do copo para tomar um pequeno gole. — Vamos ver isso. — Sim, sim. — Ele estende a lista para mim e eu arranco da mão dele, mas não antes de notar a pasta do tamanho de uma carta em seu colo. —Você está escondendo algo de mim? Ele faz uma careta e pega a pasta, segurando-a contra seu peito. — Eu não me sinto bem sobre isso. Eu faço uma carranca para ele antes de pegar a pasta.

— A garota já passou por muita coisa, — ele diz. — Eu não me importo em lhe dá informações sobre esses fodidos criminosos de merda, mas essa garota... qual é o seu interesse por ela? — Não me pergunte de novo, e eu não vou levar como ofensa o que você acabou de dizer. Ele geme e corre as mãos sobre o rosto. — Estou muito velho para esta merda. — Pare com esse fodido jogo, e talvez você vá se aposentar mais cedo. — Alguém já lhe disse que você é um idiota? Eu olho para ele. Sim. Frequentemente, e a garota que estamos falando parece fazer isso mais do que a maioria. Qualquer outra pessoa teria acertado um punho em seu rosto. Mas a razão por eu não ter feito é porque ele é útil, tanto quanto odeio admitir isso. Saio do carro e fecho a porta. Os papéis queimam em minha mão, mas eu caminho para o outro lado da rua, agindo calmo e casual. E no meu carro eu bebo o resto do meu Latte antes de ler a lista e as informações misteriosa na pasta. Há quinze nomes na lista e eu conheço exatamente seis deles - o problema é que eles trabalham para Danny ou Jimmy. Bem, foda-se. Vou ter que agir levemente. Eu passo para o outro pedaço de papel que Tony hesitou antes de me dar. Eu olho para baixo, para as palavras na minha frente, em choque completo. Meu coração quase sangra por Evie. Bem, foda-se. É pior do que eu pensava.

EVIE

O homem está em cima de mim, me sufocando. Gritando, eu me movo, e acordo suando frio, o meu coração vibra no meu peito como um pássaro em uma gaiola. Enxugando o suor da minha testa eu suspiro de alívio quando me oriento e percebo que estou segura e sozinha no quarto extra de Declan. Parecia tão real. É de manhã e o sol brilha pela janela, aquecendo-me na minha cama. Eu saio da cama e caminho ao redor do quarto. A madeira é fria contra meus pés e meu coração ainda está batendo. Eu acho que uma lufada de ar fresco pode ajudar, mas quando tento abrir a janela, existem pregos de cada lado dela, selando-a fechada. Eu acho que não me surpreende. O cara tem três fechaduras na porta, e dadas as circunstâncias, sua cautela me deixa mais à vontade. Estou segura aqui. Com ele. Mas não posso ficar aqui o dia todo; há muito para fazer. Por um lado, eu preciso descobrir onde vou ficar. Eu não posso ficar aqui. Não é justo para Declan, e honestamente, estou bastante certa de que ele preferiria que eu saísse. A razão dele ter me convidado para ficar aqui é um mistério para mim. Eu também preciso ir até a delegacia de polícia e passar por um interrogatório. Finalmente, eu preciso ir ao café e dizer a Mona sobre o que aconteceu. Eu perdi vários turnos e embora eu tenha certeza que Declan disse a ela o que aconteceu, ela precisa ouvir isso de mim. Felizmente, ainda vou ter um emprego quando eu for até lá. Eu não posso supor que ela espere por mim quando trabalhei por um tempo tão curto, para começar. Pensamentos sobre o meu próximo dia é assustador e eu só preciso fazer algo para me ajudar a relaxar. Normalmente, eu faço uma leitura ou algo assim. Quando morava em Herbert eu cozinhava, mas me sinto um pouco estranha em usar a cozinha de Declan sem pedir. Eu não sei se ele está em casa e se está, ele não é exatamente o tipo de

cara que você quer acordar antes que ele esteja bom e pronto. Mas então, talvez fosse bom fazer café da manhã para ele. Ele realmente não poderia ficar chateado comigo por isso, poderia? Eu coloco um jeans e uma blusa e caminho para a cozinha. Cara, é bom. Passo a mão pela superfície lisa de granito. É todos os tons diferentes de marrom e positivamente deslumbrante. Minha mãe e eu vivemos em um trailer por toda a minha vida, e dizer que era apertado seria colocar o mínimo. Nós tínhamos o que podíamos pagar e nunca tivemos muito dinheiro. Eu olho através da sua geladeira e estou surpresa de encontrar legumes e frutas frescas. Ele também tem bacon, ovos e linguiça. Procurando através dos seus armários eu encontro os ingredientes para fazer biscoitos. Ele vai ter o melhor café da manhã de sempre, eu penso comigo mesmo. Eu não posso recompensá-lo por sua bondade ou o que ele fez por mim, assim isso parece bom. Eu só espero que ele goste. Em poucos minutos tenho a massa do biscoito pronta e em formas. Não vai demorar muito, então começo o bacon e salsicha antes de colocar no forno. Eu faço uma omelete para mim e uma para ele, esperando que ele vá gostar tanto quanto eu gosto. Acrescento pimentão verde, queijo, cebola e cogumelos. Assim que estou tirando os biscoitos do forno, ouço alguém mexendo na fechadura da porta. Meu corpo fica tenso e eu seguro minha respiração enquanto sinto o medo imediato que meu agressor tenha me encontrado. Eu quero correr para o quarto de Declan e ver se ele está lá, porque poderia apenas ser ele, mas parece que meus pés estão presos no concreto. Por mais que eu tente me mover, meu corpo não vai responder.

Eu pego uma faca e agacho-me, me escondendo debaixo do balcão, esperando ver a pessoa que passará pela porta e se será ele. Quando a porta se abre espio ao virar a esquina. Delcan. Meu corpo relaxa com um suspiro enorme que me deixa mole contra o balcão. Eu fecho meus olhos e me xingo por ter sido tão malditamente idiota. É claro, que era Declan. Ele caminha até a cozinha e se agacha diante de mim. — Você... uh... está bem? Eu aceno, um pouco com entusiasmo. — Quer me passar a faca? Abro os dedos, como se a faca estivesse pegando fogo e ela cai no chão com clamor. — Eu pensei... eu pensei. — Sim, eu sei. Eu pulo em cima dele, fazendo-o pousar seu traseiro no chão e caio em seu colo. Eu não soluço, mesmo que eu sinta que estou quase lá. Mas ele é tão forte que sinto que eu preciso ser forte também. Se fosse qualquer outra pessoa, eu teria usado a faca... Eu poderia ter matado quem entrasse por aquela porta. Como se estivesse completamente chocado e sem saber o que fazer, ele apenas continua no mesmo lugar, deixandome me confortar nele. De primeira, ele desajeitadamente acaricia minhas costas, me dizendo que está tudo bem, tudo vai ficar bem, mas quando eu enterro minha cabeça em seu peito e agarro sua camisa, ele finalmente relaxa e seus fortes braços levemente se envolvem em torno dos meus ombros, me puxando para ainda mais perto. — Eu poderia ter te matado, — eu digo. — Matado-me? Acho que não. Eu sou muito rápido.

Ele não entende o que estou dizendo, mas tudo bem. Eu nunca vou compartilhar meus segredos mais obscuros, não com ele, não com ninguém. — Eu não quero machucar ninguém novamente, Declan. Não se pode voltar atrás, não importa o quanto você queira. — Não pense nisso agora. As pessoas sempre têm o que merecem no final. Acredite nisso e a dor vai embora. — Vai? Ele fica em silêncio por um momento. — Eu realmente espero. Eu fungo e limpo o nariz com a manga da minha blusa. — Algo cheira bem, — ele diz. Eu aceno, minha bochecha deslizando pelo tecido de algodão macio da sua camisa escura. — Eu estava fazendo o café da manhã. Eu me inclino para longe dele, tentando me levantar do chão de azulejos. Ele fica de pé e estende suas mãos para me ajudar a levantar. Sorrindo, eu seguro suas mãos e ele me puxa para cima rapidamente, então eu quase colido com seu peitoral duro como uma rocha. Então ele me dá um pequeno sorriso quando enfia uma mecha do meu cabelo atrás da orelha, enviando um arrepio pela minha espinha. — Estou realmente com fome, — ele diz, com a voz baixa e rouca. — Hum... bem... bom. Eu fiz bastante. — Eu digo, dando um passo para trás e tropeçando em meus próprios pés. Suas palavras sugestivas deixam-me tonta e assim eu me esqueço sobre o medo que eu estava sentindo cinco minutos atrás. Agora, tudo o que posso pensar é em seu corpo nu pressionado firmemente contra o meu.

— Apenas me dê um minuto. Eu coloco sua refeição em um prato e algumas torradas. Os biscoitos estão preparados e perfeito, marrons e dourados apenas no topo. Depois de entregar a ele, eu pego um pote de manteiga e geléia e coloco na sua frente, também. — Suco de laranja ou leite? — Café. — Ok. — Eu já sei como ele gosta por causa do seu pedido no pub. Então, talvez eu saiba algumas coisas sobre ele. Ele come rapidamente, como uma besta, apunhalando cada pedaço de carne com o garfo e mascando sem dizer uma palavra. Eu não acho que ele odeie, mas com certeza não aprecia, tampouco. Ele não é muito de palavras, mas se pudesse dizer alguma coisa. Talvez ele estivesse apenas com fome, depois de tudo. Ele lambe os lábios e enxuga o canto da boca com o polegar. — Quem te ensinou a cozinhar? — Minha mãe. Ele resmunga em pensamento. — Ela era uma grande cozinheira. — Era? Eu suspiro e olho para o balcão. — Câncer. Ela morreu cerca de um mês atrás. Este é o lugar onde eu costumo receber olhares simpáticos e "eu sinto muito". Mas ele não diz essas palavras. Na verdade, ele não parece completamente surpreso, o que me faz pensar que ele já sabia.

— Eu prefiro morrer logo do que sofrer em uma cama de hospital, — ele diz. Huh. Ninguém nunca me disse isso antes, e é realmente o que estou sentindo a meses. — Quando minha mãe foi diagnosticada com câncer ósseo, há três anos, deram-lhe dois anos. Eu tinha acabado de me forma no colegial e tinha uma bolsa de estudos integral na faculdade de Bernard de enfermagem. Eu não podia deixá-la. Mesmo que no início ela não estava tão doente. Pelo menos, não muito. Logo após os tratamentos. No final dos dois anos estávamos mais esperançoso, mas ela estava ficando cada vez mais doente e decidiu que não queria continuar mais. — Eu a deixei. E ela só... ficou pior. Ela ficava na cama a maior parte do tempo e levava muito esforço para ela apenas sentar-se. Os últimos meses ela estava com tanta dor... e cada vez mais. E não havia nada que eu pudesse fazer. Eu rezava para que ela morresse, para aliviar o sofrimento dela, mas ela continuava viva. Ele balança a cabeça, seu tom mais suave do que nunca. — A morte é mais gentil. — Eu também acho. Pelo menos nessa situação. Ele esfrega a mão ao longo da parte de trás do seu pescoço e, em seguida, limpa a garganta enquanto empurra o prato de lado. — Estava bom. Obrigado. — De nada. Eu estava preocupada que você se importaria que mexesse em seus armários ou algo assim. Ele levanta uma sobrancelha para mim. — Eu vou deixar tudo do jeito que encontrei. Eu começo a limpar e ele não se move. Parte de mim se pergunta se ele quer falar, mas ele é tão estranho às vezes que me pergunto se ele ainda sabe como manter uma

conversa. Ainda assim, eu não me importo em tê-lo aqui. Depois do que aconteceu eu gosto da sua companhia silenciosa. Sem perguntas. Sem comentários. Apenas silêncio. Isso funciona para mim. Pouco antes de eu terminar ele finalmente abre a boca. — Fica cada vez melhor, — ele diz. — Sabe, perder alguém. Eu suspiro. — É? — Digo enquanto pego um pano molhado, movendo-o na minha mão. Sim, a morte da minha mãe me afetou. Eu não gostava de vê-la sofrer. Ela era a minha mãe, não importa quão frio muitas vezes ela me tratou. — Você perdeu alguém? — Eu lhe disse para não me fazer perguntas pessoais. — Certo. — Eu pensei que talvez nós estávamos derrubando as paredes que construímos entre nós. — Olha, eu entendo que você gosta da sua privacidade e se a minha presença aqui é um problema eu posso encontrar outro lugar para ficar. Eu não sei... talvez a polícia pode me colocar em prisão preventiva ou algo assim. — Não. Está tudo bem. Eu... eu sinto muito. Eu só... Eu não sou bom nisso. Vou até ele e sento-me ao seu lado, de frente para ele. — Apenas abaixe essas paredes em torno de você por cinco minutos, — eu digo. — Apenas cinco minutos. Um passo de bebê. Ele inclina a cabeça para o lado e olha nos meus olhos. — Cinco minutos, huh? Concordo com a cabeça, sorrindo para tranquilizá-lo. — Ninguém quer ser vulnerável, — eu digo em voz baixa. — Mas se você se fechar para tudo, então você bloqueia tanto o bom, quanto o mau.

Eu posso ver a guerra em sua mente. Em seu rosto cheio de cicatrizes há algo que eu posso ver: medo. Eu quero sair e agarrar sua mão e dizer-lhe que está tudo bem, confortá-lo da mesma forma que ele fez comigo, mas eu acho melhor ficar no meu lugar. Isso só iria fazê-lo se sentir mais fraco, e estou interessada nesse lado que ele mantém escondido, que tenho que pressionar meus lábios em uma linha firme para não falar. Em vez disso, eu me inclino e tento tocar o relógio em seu pulso. Ele me olha com curiosamente enquanto eu removo e ajusto o temporizador. Cinco minutos. Ele balança a cabeça e luta contra uma risada. Eu pressiono iniciar. Ele observa os segundos correndo como se fosse um cronômetro em contagem regressiva dos últimos segundos da sua vida. — Diga-me algo sobre você que ninguém mais sabe, — eu digo em voz baixa. Ele lambe os lábios e olha para o relógio. — Ok, — eu digo. — .Vou começar. Eu amo sal. Tipo, amo mesmo. Eu coloco-o em tudo, incluindo frutas. Ele faz uma careta e balança a cabeça. — Isso é nojento pra caralho. — Sem julgamentos. Sua vez. — Se lembra que você perguntou sobre a minha cicatriz quando nos conhecemos? Concordo com a cabeça em encorajamento. Ele aponta para o seu rosto. — Eu entrei em uma luta quando tinha dezesseis anos. — Por que você faria isso?

Ele dá de ombros, parecendo um pouco arrependido. — Sobrevivência. Eu levanto minha mão e coloco em seu rosto, sobre a cicatriz. — Deixa-me triste saber que você teve que se machucar tanto apenas para sobreviver. Seu pomo de Adão se move e ele fica em silêncio por um momento. — Mas você entende, não é? — Sim, eu entendo. — Atrevo-me a tocar sua mão, apertando levemente. — E essa aqui? — Eu digo, apontando para uma pequena cicatriz em seu queixo. — Outra luta? — Um taco de hóquei acertou meu rosto quando eu tinha treze anos. Taco de hóquei. Eu esperava ouvir algo relacionado a uma briga, então, novamente, eu suponho que poderia estar relacionado a uma briga. Ele olha para o relógio, como se a nossa conversa é a coisa mais dolorosa que ele já experimentou, e eu não sei se devo ficar ou não ofendida. — Você joga o hóquei? Ele dá de ombros. — Não desde que eu tinha dezesseis anos. Mas sim, eu joguei por um tempo. — Qual é sua cor favorita? — Pergunto-lhe. Ele se concentra em meu olho esquerdo e, em seguida, o direito. — Alguns dias, é azul e outros dias verde. Encontro-me corando. Um pouco desconfortável, eu me movo no meu lugar. — Qual é o seu nome do meio? — Nicholas.

— Esse é um belo nome, — eu digo em voz baixa. — O meu é Pippa. Ele sorri. — Eu amo o seu sorriso, — eu digo. Ele franze a testa, mas não como se tivesse aborrecido, e manchas vermelhas aparecem em suas bochechas e pescoço, me fazendo sorrir amplamente. Ele está envergonhado e por um momento eu acho que estou apaixonada. Esse cara... neste momento... é, talvez, o mais lindo homem, mais simpático que eu já conheci na minha vida. Como isso é possível? — Diga-me uma época em que você estava feliz... muito feliz, — eu digo. — Porque você não parece ser muito feliz. Ele coça o rosto e lambe os lábios, sua mente girando. — Eu não tenho um monte de boas lembranças. — Tem de haver alguma coisa. Basta citar uma. — O dia em que minha irmã nasceu. Eu viro minha cabeça para o lado e estudo Declan. Se essa é uma memória tão feliz, por que ele parece tão triste... tão perdido? Mas antes que eu possa perguntar a ele sobre isso, o temporizador apita, fazendo-me suspirar pesadamente. Cinco minutos não foi suficiente. Eu quero mais. Ele define o temporizador de novo e eu me pergunto se ele vai me dar mais cinco minutos. Não tive essa sorte. — Sua vez, — ele diz. — Você não precisa definir um tempo. Eu vou te dizer qualquer coisa que você quiser saber.

— O que aconteceu com você? — Ele diz. — No hospital, você disse que tinha passado por algo pior do que o ataque. O que você quis dizer com isso? Eu mordo meu lábio e balanço a cabeça. Eu comecei este jogo e tenho que terminá-lo, mas ele fodidamente me fez a única pergunta que não estou disposta a responder. Tanto para o bonito e agradável. Eu acho que o odeio agora. — Pergunte-me qualquer outra coisa, — eu digo em voz baixa. Ele aperta os olhos e eu imediatamente me sinto mal que não posso jogar o jogo da forma mais honesta como ele fez. — Qual é o seu maior defeito? Incomoda-me que ele se concentre no negativo, mas estou feliz que ele não está me pressionando com sua última pergunta. Responder a essa pergunta poderia me quebrar de novo. — Eu não sei; Você me diz. — Você é perfeita. — Eu não sou perfeita. Mas deixa-me curiosa por que você parece tão bravo por pensar o contrário. — Não estou bravo. Irritado. — Uau, Declan. Você é meio confuso, sabe disso? — Você não é? — Ele diz com uma sobrancelha levantada. Eu me movo no meu lugar. Algo me diz que ele sabe algo sobre mim. Realmente sabe sobre mim, e isso me assusta. Eu não preciso da simpatia de ninguém, muito menos dele. — O que você vê quando olha para mim? — Ele pergunta.

— Essa é uma pergunta difícil, — digo antes de parar. — Contradição. Alguém que não é nada parecido com o que mostra, mais ou menos. Por dentro eu acho que você é tão vulnerável quanto o resto de nós. — Você acha que você vê algo bom em mim, — ele diz. — Eu sei que faço. — Você está errada. — Sem perder o ritmo, ele continua antes que eu possa tentar discutir. — Qual é a pior coisa que você já fez? Agora, eu estou realmente ficando chateada. — Por que você está tão focado sobre os aspectos negativos? — Eu estou fazendo as perguntas aqui. Suas perguntas são tão aguçadas, e ficam de frente para quem eu sou. Eu sempre me preocupei que as pessoas pudessem ver através de mim e tenho certeza que Declan pode. Ele não iria fazer essas perguntas se não pudesse. Mas eu tenho que responder-lhe, dá-lhe algo. Não. Eu não posso dizer isso a ele. Eu não posso. Eu dou-lhe outra coisa em vez disso. — Eu colei em uma prova no décimo segundo grau. Ele balança a cabeça. — Essa é a pior? — O que você quer que eu diga? Que torturo animais? — Eu zombo dele. — Eu sou solitária. Nunca tive muitos amigos. A partir de um mês atrás, eu estava sempre com a minha mãe, passava muito tempo com ela, cuidando dela, levando-a para os tratamentos. Eu não tive tempo para muito mais. — E quando você era criança? — Ele abaixa a cabeça em suas mãos, sacudindo-a. Quando ele levanta a cabeça novamente, seu olhar é desafiador. Eu tento fugir, mas ele agarra meu pulso e me força a encará-lo.

Ele sabe. Tudo sobre mim. Não porque ele é um bom adivinhador, mas porque ele sabe. Ele não estava apenas me espionando, ele estava bisbilhotando o meu passado. Há coisas que ele não deveria saber, coisas que podem me arruinar. Ele engole em seco e abre a boca para falar, mas por um tempo, ele não consegue encontrar sua voz. Por que ele está fazendo isso? Estávamos conversando, conhecendo um ao outro, e agora ele está determinado a me pressionar... me machucar. Eu quero fugir gritando. Eu pensei que estava indo para romper suas paredes de ferro, mas ao invés disso ele destruiu as minhas. Eu não gosto mais deste jogo e não quero mais jogar. — Você pode ficar aqui... até que esse cara seja pego, — ele diz, seu tom de voz suave. Minha cabeça está girando. Eu não posso nem imaginar o que está se passando por sua cabeça. Ele está em todo o lugar, e eu me pergunto se a sua oferta para eu ficar aqui é a sua maneira de pedir desculpas por ser um idiota, mas isso não me deixa menos irritada. — E se eles não o pegarem? — Pergunto. — Eu prometo que vou pegá-lo. Ele não vai te incomodar novamente. — Eu acredito em você. — E eu acredito. Quando um cara como ele faz uma promessa, você não pode parar, mas sei que ele vai morrer tentando mantê-la. Ouvindo um som de raspagem, os meus olhos encontram a janela que fica a escada de incêndio. Um pequeno gato laranja aparece na janela, miando, embora não possamos ouvi-lo. Eu só posso ver a sua boca se movendo. — Amigo seu? Ele se move em sua cadeira. — Ele não é meu. Ele só me incomoda em uma base regular.

— Oh. — Eu caminho até a janela e observo se está trancada. Talvez seja apenas dos quartos. Eu abro-a e o gato mia e pula para o chão, correndo para cadeira de Declan e pulando em seu colo. Declan fica distraído com seu animal de estimação. — Não é o seu gato? — Mmm. Ele continua aparecendo na minha janela. Um dia eu simplesmente deixei-o entrar. Agora o filho da puta não vai embora. Caminho até os armários e olho através deles para encontrar algo para o gato comer. Eu sorrio quando encontro Kitty Mix sob a pia. Não é o seu gato. Ok, cara durão. E assim, minha irritação é esquecida quando seu lado suave atravessa seu lado exterior mal-humorado. Eu coloco a comida do gato em uma tigela e coloco-a sobre o balcão. Ele pula em cima da bancada e come rapidamente, enquanto eu me inclino e acaricio-o. — Ele tem um nome? — Gato. — Original. Eu gosto disso. Ele me dá um sorriso tímido e torce a mão em torno do seu pescoço. — Eu vou parar de deixá-lo entrar. Ele deixa pêlo em todos os lugares. Eu não tenho tempo para limpar a bagunça do pequeno bastardo. Eu dou de ombros. — Eu acho que ele é bonitinho. — Tão bonito quanto um gato pode ser, eu acho. — E o olhar severo está de volta, — eu digo, revirando os olhos.

— Se você sorrir, as pessoas falam com você. Eu prefiro não ser incomodado. Eu coloco minhas mãos em meus quadris. — Eu deveria calar a boca, então? Ele ri, mas cobre os lábios com a mão. Eu juro que quando ele sorri todo o seu rosto se acende e leva dez anos fora dele. E sua covinha, certo ponto em sua bochecha esquerda, é tão bonita que é difícil não se inclinar e acariciála. — Sim, provavelmente, — ele diz. — Bem, ruim para você, porque eu não terminei de falar. — Eu acho que mereço isso. — O que você está fazendo hoje? — Eu não me incomodo em perguntar por que ele saiu tão cedo esta manhã. Primeiro, não é o meu problema e, segundo, ele provavelmente não iria me dizer. Ou provavelmente me ofereceria uma mentira. — Dormi, esta manhã. — Ele toma um gole de café e lambe os lábios. — Você? — Eu tenho que ir a delegacia e ser interrogada. — Huh. Algo mais? — Não. Só tenho que parar no Pub. Explicar a Mona o que aconteceu. Ele enfia a mão no bolso e define um molho de chaves no balcão. — O que é isso?

— Minhas chaves extras. Você pode entrar e sair quando quiser. — Declan, eu realmente não devo ficar aqui. Você está tentando ser legal, mas eu não quero te incomodar. — Eu não estou incomodado, Evie. Eu não teria lhe convidado para ficar se eu não quisesse você aqui. Abro a boca e fecho-a, sem saber como responder sem fazer as suas paredes de pedra ressuscitarem. Como posso discutir quando ele me quer aqui? Eu nunca me senti bemvinda antes, nunca foi me dito muito. Quando o conheci, eu nunca teria imaginado que ele seria o único a proferir essas palavras, e isso me faz querer estar aqui com ele. Me faz querer fazer o que puder para me certificar de que não vou me arrepender dessa sensação. Eu pego as chaves. — Obrigado, Declan. — Sim. Apenas certifique-se de manter as portas fechadas em todos os momentos. E manter as janelas fechadas. A pela escada de incêndio é a única que se abre, e eu quero que continue assim. — Claro. — Bom. Eu te vejo mais tarde, então? Eu aceno, enquanto ele se afasta. Algo dentro de mim desperta. Eu quero estar aqui e sei porquê. Ele é grande e forte e me faz sentir segura, mas mais do que isso, eu estou de alguma forma atraída por sua personalidade malhumorada, cautelosa. Porque tanto quanto eu pareço ser feliz e segura do lado de fora, eu me pergunto se, no interior, somos mais parecidos do que parece? Eu quero entendê-lo. Ele me interessa. Eu só não entendo por que alguém que é suposto para ser tão ruim pode ser exatamente tudo que eu quero e preciso no momento.

15 EVIE A chave de Declan está na minha mão enquanto eu espero na área de recepção da delegacia de polícia local. Eu olho para ela, perdida em meus pensamentos, meu polegar correndo ao longo da borda irregular da chave da sua casa. Declan. Por que ele é tão difícil de desvendar? Difícil em um minuto e suave no próximo. Ele disse que quer que eu fique com ele. Por quê? Eu estava tão certa de que ele me odiava até que me salvou. — Evie? — Hmm? — Eu fecho meu punho em torno da chave e olho para cima, oferecendo ao detetive Russell um meio sorriso. Ele se aproxima de mim. Coloca levemente seu braço em volta de mim, descansando a mão na parte inferior das minhas costas. Meus ombros endurecem, não me sinto exatamente confortável com ele me tocando. Suponho que é normal. Suponho que eu deveria estar um pouco abalada, mas é tão diferente de quem eu sou que me deixa ainda mais chateada com o que aconteceu. Deixa-me francamente irritada. Ele me guia para o seu escritório, passando por um pequeno exército de funcionários trabalhando, onde a maioria das mesas estão vazias. Um deles olha para cima, apertando os olhos como se me conhecesse. Eu desvio o olhar, desconfortável. Eu tomo um assento em uma das cadeiras em frente à mesa de Russell. É um espaço pequeno e incrivelmente desorganizado. Há papéis em todos os

lugares e ele tem que mover algumas pastas de arquivos para que eu possa me sentar. Ele apenas joga-as no chão. Eu tomo um assento em uma das cadeiras na frente da sua mesa. — Eu estava preocupado que teria que te rastrear. — Por quê? — Bem, depois de serem atacadas, algumas mulheres temem que o agressor vá persegui-las. Elas ficam em silêncio, pensando que irão afastá-los. Eu me movo no meu lugar. — E não é isso que acontece? Ele franze a testa. — Raramente. — Ele levanta a caneca de café até os lábios e toma uma bebida lentamente, como se seu café estivesse muito quente. Quando ele abaixa a caneca, ele me dá um cartão. Eu pego-o e leio as letras em negrito: Conselheira Sonya Dexter, agressão sexual e Luto. Eu olho para ele, minha expressão tensa. — Nós damos esse cartão a qualquer um que já passou por situações como a sua. Ela é uma incrível mulher e ajudou um monte de gente. — Eu não preciso de aconselhamento, — digo a ele. — Bem, se você precisar, você tem o número dela. Eu guardo-o no bolso da minha calça jeans, embora eu realmente não quero levá-lo comigo. Eu só não quero ser rude. Aconselhamento me ajudou quando eu era mais jovem, mas eu ganhei tudo o que posso com isso. Eu não preciso de mais nada.

— Como você está? — Ele pergunta enquanto procura algo em sua mesa. — Ele foi ao meu apartamento. Ele para o que está fazendo e seu queixo cai. — O quê? Quando? — Acho que enquanto eu estava no hospital. Ele me deixou uma mensagem, escrita na parede. — Por que você não me ligou? Nós teríamos enviado um carro até lá imediatamente! Eu balanço minha cabeça, examinando os destroços em seu escritório enquanto calmamente mordo minhas unhas. Elas estão quase acabando. — Eu liguei para um amigo e vou ficar com ele por um tempo. — Um amigo? E quem seria? Eu suspiro, pensando em seu aviso, ele não vai gostar do que eu vou dizer. — Declan Lewis. Ele ri e se levanta, arredondando sua mesa para se sentar na borda, diretamente na minha frente. Com um olhar severo, ele se inclina para frente. — Você está brincando com fogo. — Eu me sinto segura com ele. Ele me salvou uma vez e isso me fez confiar nele mais do que em qualquer um neste momento. — Ele é um assassino! — Ele pode ser um pouco difícil, mas eu não acho que ele seja um assassino. E se ele for, você já teria o condenado, certo? Ele corre as mãos para cima e para baixo do seu rosto em um estado de frustração óbvia. — Vamos lidar com o

cara que te atacou. Não. Deixei. Declan. Localizá-lo! Ele vai matá-lo, e você quer isso para sua consciência? Eu me movo na minha cadeira, desconfortável. Minha consciência está cheia, obrigado. Isso não quer dizer que eu acredito no que ele diz, ou que eu não quero. Espero sinceramente que Declan não irá machucá-lo, mas eu não o conheço bem o suficiente para dizer com toda a certeza. O que eu sei é que procurar por esse cara provavelmente não está no topo da lista das coisas que Declan tem para fazer. Eu acho que ele se preocupa comigo, mas mataria por mim? Eu só não vejo isso. — Eu só quero que esse cara seja encontrado, e Declan não está procurando por ele. Ele está me deixando ficar em sua casa. É só isso. Ele joga as mãos para cima. — Você, obviamente, fez a sua mente. — Ele caminha até seu armário e pega um arquivo e uma pasta. Ele define ambos à minha frente, o arquivo em cima da pasta. Eu olho-os, me perguntando se ele quer que eu abra-os, e quando ele finalmente gesticula para mim fazer exatamente isso, eu respiro e sigo em frente, para a beira do meu assento. Eu tenho medo do que estou prestes a ver. Ele está tentando fazer um ponto e isso me deixa nervosa. Apenas o que é que ele quer me mostrar? Eu abro o arquivo primeiro e meus olhos se alargam em choque enquanto minha boca se abre para deixar sair um suspiro silencioso. — O que é isso? — Dentro do arquivo estão fotos, de um homem morto, seu cérebro espalhado por um chão de madeira, com o rosto desfigurado, seu corpo cinza e sem vida. Ele bate o seu dedo sobre a foto. — Este é um dos homens que suspeitamos que Declan matou ou ajudou a matar. Isto é o que ele faz. É quem ele é. Não pense que um sorriso bonito e olhos inocentes iram mudá-lo. Isto não é um conto de fadas ou um filme. Ele é um assassino. E só é

uma questão de tempo até que ele te machuque. Com sorte, você vai fugir, antes que seja fatal. As fotos são tão horríveis que força meu estômago a se contrair e a bile subir na minha garganta. E eu odeio tanto que me faz pensar em coisas melhores arquivadas na parte de trás da minha mente. Eu não quero ver essas fotos e estou irritada com sua tática de intimidação. Ele não pode me intimidar. Eu não vou deixar. Levanto-me e caminho até a porta, mas ele bloqueia meu caminho, as mãos levantadas e seu rosto suave. — Sinto muito. Isso não foi justo. Por favor. Sente-se. Eu tomo uma respiração profunda, alta e engulo minhas emoções. — Você está aqui como vítima, e devemos nos concentrar nisso. Precisamos parar esse cara antes que ele ataque novamente. Eu continuo firme, mas quando ele me pede uma segunda vez, eu cedo. Ele fecha o arquivo e coloca-o de lado. Em seguida, abre a pasta e empurra-a para mim. É grossa. Com uma grande espessura. Vai me levar séculos para passar por todas essas fotos, especialmente desde que eu nunca cheguei a ver seu rosto. — Baseado no que você nos contou, eu coloquei os criminosos com tatuagens similares na frente. Esperançosamente, um deles será bastante familiar para você e nós vamos fazer a identificação. Há apenas uma foto por página, com detalhes criminatórios dessas pessoas. Eu fico olhando para a primeira foto, franzindo a testa. Um homem branco com penetrantes olhos verdes, pele cheia de cicatrizes e uma tatuagem de águia em seu pescoço. As asas da águia

mergulham abaixo do seu pescoço fino. Não. Não é ele. Ele parece muito magro e a tatuagem é muito pequena. Meu agressor tinha uma que quase consumia o lado esquerdo do seu pescoço. Eu viro a página. Ainda sem está certa. Eu continuo olhando até encontrar um que me faz parar. Eu permaneço na página por um longo tempo, analisando todos os recursos, antes de passar para seus olhos escuros. Sim. Aqueles poderiam ser seus olhos. Russell está olhando para mim, esperando. — Poderia ser ele. Ele estende a mão e pega a pasta de mim. — Você tem certeza? Eu dou de ombros. — Eu nunca vi seu rosto e estava escuro, mas seus olhos. Eles me parecem familiar, e a tatuagem é a mesma, embora eu tenha certeza que mais de uma pessoa tem esta tatuagem, certo? — O nome dele é Sam Tanner. Acusado de sequestro, estupro e assassinato, mas em termo técnico. Ele é parte da tripulação de Danny Hill. — Danny Hill? Mitchell fica confortável quando se inclina contra a mesa. — Danny Hill é a cabeça de serpente no mundo da droga. Nada que acontece nesta cidade sem a sua aprovação, mas ele também não toca em nada diretamente, de modo que tivemos um tempo difícil para fixar qualquer coisa sobre ele. — Você não disse que Jimmy ou-algo-assim era o rei do crime por aqui?

— Bem, é isso mesmo. Existem dois. Eles executam seus próprios negócios e ficam fora do caminho um do outro. Qualquer crime organizado nesta cidade está ligado a um deles. Eles têm a certeza de se meter com as pessoas erradas nesta cidade. — Se, pessoas erradas, você quer dizer Mona e Declan, então suponho que eu entendo. Eles também são as únicas pessoas que me ajudaram desde que eu me mudei para cá. — Estou ofendido, — diz Russell. — Este é o seu trabalho. Eles estão fazendo isso porque escolheram. Russell pega uma caneta e anota algo em um caderno. — Não se engane, garota. Se eles estão te ajudando, eles têm algum motivo. Você pode apostar nisso. Eu não tenho tanta certeza sobre isso. — Posso ir agora? Russell dá de ombros e joga a pasta em sua mesa depois de empurrar seu bloco no bolso da camisa. — Tendo em conta quem é esse cara, e que ele sabe onde você mora, eu acho que é melhor te colocar sob custódia protetora, pelo menos até localizá-lo. — Eu não acho que preciso disso. — Bem, eu insisto. — Detetive Russell, desculpe, mas não vou ficar trancada em um quarto, enquanto você tenta fazer o seu trabalho. Eu não posso viver assim. Se esse cara está envolvido no crime organizado, eu tenho certeza que ele não vai tentar me matar em plena luz do dia, e se Declan é tão conectado como você diz, então esse cara pode pensar duas vezes antes de vir atrás de mim, enquanto estou com ele.

— São um monte de “se”. Você quer brincar com a sua segurança? Eu não acho que é uma aposta em tudo. A casa de Declan é segura e sinto-me segura com ele, em mais maneiras do que eu gostaria de admitir. — Obrigado pela ajuda. — Vamos precisar entrar em contato com você. — Eu lhe disse antes, eu não tenho um telefone. — Nós vamos passar pela casa do seu companheiro de quarto. De alguma forma, eu sei que isso não iria acabar bem, e tenho certeza que a partir do sorriso em seu rosto que ele também sabe disso. — Por favor, basta ligar para o pub. Vou receber a mensagem. — Tenha um dia seguro, senhorita Crane. — Você também, detetive Russell. *** Mona não está ocupada esta manhã quando paro para contar a ela sobre o que aconteceu comigo. É uma quintafeira, por isso está bastante normal. Alguns dos frequentadores estão sentados ao balcão e um deles, Gus, sorri antes do seu olhar encontrar o meu rosto. A carranca vem em breve, seguido por uma testa franzida. Eu sei que pareço uma bagunça e seu rosto confirma isso. Beth está atrás do balcão e joga seu pano de limpeza para baixo e coloca as mãos nos quadris. — Jesus. O que diabos aconteceu com você? Merda. Ela não sabe, e isso significa que Mona não contou a qualquer um.

Gus se vira em seu assento para ouvir nossa conversa. Isso não me incomoda. Na verdade, eu meio que gosto que ele se preocupe o suficiente para ouvir, ou talvez ele seja um pouco intrometido. — Longa história, — Eu digo, balançando a cabeça. — Aposto. Parece que você bateu em uma parede de cimento algumas vezes. — Eu com certeza me sinto assim. — Eu viro meu olhar para as portas giratórias na parte de trás. — Mona está? — Sim. Ela está em seu escritório. — Obrigado. — Você me deve uma, — Beth diz sobre o meu ombro enquanto eu passo pelas portas. Eu não duvido disso nem por um segundo. Devo-lhe um vestido e saltos, também. A porta do escritório de Mona está fechada, mas não todo o caminho. Através da pequena fresta da porta, eu posso vê-la em sua mesa, digitando enquanto olha para o monitor do seu computador. Ela amaldiçoa em voz baixa e seu olhar nunca oscila, nem mesmo quando ela fala comigo. — Não fique aí como um pequeno espião. Deixe-me olhar para você. — Seu sotaque polonês é grosso. Abro a porta e faço uma pausa antes de entrar, permitindo que ela me dê uma boa olhada. Meu cabelo cai para frente enquanto eu inclino-os para baixo, e se espalham nas laterais dos meus braços. Ela assobia antes de franzir a testa para mim. — Eles com certeza fizeram um número em você, garota. — Eles? Não. Apenas um. — Hmm. Você se lembra de como ele era?

Eu balanço minha cabeça. — Não. Lembro-me de coisas que não ajudam muito, como a maneira que ele cheirava a fumaça de cigarro com uma pitada de alho em seu hálito. E a maneira como sua voz soou quando ele tentou me calar. Era suave e silencioso, como se ele tivesse o direito de falar comigo como se nos conhecêssemos. A única coisa realmente útil que me lembro é que eu notei algum tipo de tatuagem no lado esquerdo do seu pescoço. Estava escuro, então eu não podia realmente ver direito. Mas poderia ter sido um pássaro ou algo assim. Eu não sei. Eu gostaria de me lembrar de mais. — Mmm. — Ela estala os dedos antes de se inclinar para trás em sua cadeira. Ela me olha por um momento, em pensamentos. — Estou feliz que Declan disse a você sobre o que aconteceu. Não queria que você pensasse que eu simplesmente não apareci para trabalhar. Eu nunca faria isso, sabe. — Sim, garota. Eu te conheço o suficiente para saber disso. Declan me ligou logo depois que te levou para o hospital. Eu considerei lhe fazer uma visita, mas eu e hospitais... — Ela balança a cabeça, — não nos damos tão bem. Estou curiosa para perguntar-lhe o por quê, mas como Declan, ela parece bastante reservada, então eu sigo em frente. — Está tudo bem. Eu não esperava que você viesse. Não esperava Declan também... Ela me olha. — Eu gostaria de voltar ao trabalho imediatamente, se você tiver alguns turnos disponíveis. Não quero ficar trancafiada em casa, especialmente depois... — Após o ataque?

— Sim, porém mais por causa do meu interior machucado. — Você vai ficar com Declan? — Eu vou. Mas não posso ficar lá por muito tempo. Ele mal me conhece e não quero incomodá-lo. A polícia quer me colocar em prisão preventiva, mas não posso viver assim. Eu apenas... Ela se inclina para trás e cruza os braços sobre o peito. Eu não posso lhe dizer o motivo real que estou evitando a custódia. Se eu soubesse, teria que falar sobre coisas que tenho enterrado lá no fundo. Mas tenho outras razões, e suponho que elas são aceitáveis. — Nos últimos anos, eu não fiz nada. Apenas fiquei ao lado da minha mãe. Quando eu saía, era apenas para obter coisas que precisávamos para algo. Eu sinto que posso finalmente respirar de novo e sei que é horrível dizer isso... — Não é. — É realmente. — Você está segura com Declan. Ele é bem conhecido nesta cidade, e não são muitos os que pisam em seus dedos do pé. Você estará mais segura com ele do que sob custódia. — Sim, senhora. — A polícia é boa em fazer promessas e poucos deles realmente as mantém, — diz Mona, lembrando-me um pouco da minha própria mãe. Ela nunca acreditava muito nos policiais também. Então, novamente, eles nunca a ajudaram a escapar da sua vida. — Isso não quer dizer que não existem policiais bons lá fora, mas há outros que são tão egoístas e cruéis como alguns dos bandidos nas ruas. Tenha cuidado em quem você confia.

— Obrigado. — E volte amanhã de manhã se você estiver sentindo-se melhor. Beth está me dando trabalho com suas horas extras. — Você poderia ter dito a ela o que aconteceu. — Por quê? Eu queria que ela te deixasse em paz. — Mona, — eu digo docemente, tocada e um pouco perturbada. — Você sabe que não é seu trabalho cuidar de mim? — Não me diga o que eu já sei. Eu sorrio para ela, sabendo, sem dúvida, que ela se preocupa comigo, apesar da sua frieza e é comovente. — Obrigado por tudo, Mona. Pelo trabalho, os conselhos. Obrigado. — Claro, garota. Apenas tente não ser morta. Eu odeio treinar novos funcionários.

DECLAN Eu só dormir algumas horas, mas isso é normal para mim. No entanto, meu sono foi inquieto. Eu acordo me sentindo pior do que quando me deitei. É ela. Sempre ela. Ela assombra até mesmo os meus sonhos. No meu sonho, ela estava de costas para mim em um túnel com luz brilhando ao seu redor. Quando se virou, ela me deu um sorriso e continuou se afastando de mim. Eu a segui, mas mesmo enquanto corria, eu não consegui alcançá-la. Ela permaneceu fora de alcance. Só quando eu finalmente a alcancei que me acordei, encharcado de suor.

Eu balanço minha cabeça e limpo minha testa. Isto não pode continuar. Tem que acabar ou eu vou ficar louco. Eu me levanto, tomo um banho, e sento-me à mesa, assistindo ao vídeo do apartamento de Evie a partir das últimas horas. Nada de importante. Quem sabe quando ele vai fazer outra aparição? Porra. O que é isso? Polícias. É neste momento e eles estão lá, em seu apartamento, tirando fotos da escrita em sua parede e de suas coisas. O que diabos ela está pensando? Eu não deveria estar bravo com ela. Em vez disso, eu estou com raiva de mim mesmo. Por que eu não lhe disse para ficar longe da polícia? Jimmy tem espiões em todos os lugares. E é apenas uma questão de tempo antes que observem minhas câmeras. Felizmente, eu usei luvas durante o manuseio - apenas no caso. Mas ainda sim. Esta garota não pode trabalhar para Mona e ficar envolvida com policiais, mesmo que seja para ajudar a pegar alguém que a machucou. Porra. Eu preciso pegar esse cara, e rápido. Mais cedo, ela disse que estava indo até a delegacia. Eu estou esperando que isso resulte em um nome. Pego meu celular e ligo para um cara que trabalha para mim. Ele é basicamente um jockey de mesa depois de levar uma bala na coxa que quebrou seu fêmur. Ele fica no escritório o tempo todo o que significa que ele ouve e vê tudo. Se ela identificou alguém, então ele vai saber. — Eu lhe disse para não me ligar nesta linha. — Esqueça isso. A garota foi a delegacia hoje, conversar com Mitchell ou Russell. Você a viu? Cabelo loiro, olhos azuis grandes, nova?

— Definitivamente toca um sino. Ela é um espetáculo. Eu aperto meus punhos, irritado com a sua apreciação. Se eu pudesse acabar com cada indivíduo nesta cidade que olha para ela, eu faria, irracional quanto poderia ser. — Ela reconheceu o agressor? Você pode me arrumar um nome? — Já temos isso. Russell acabou de sair. Procurando informações sobre Sam e, em seguida, saiu com o seu namorado. Eles estão indo atrás dele para trazê-lo para cá. Presumo, que o namorado, significa o parceiro, Mitchell. — Foda-se. — Eu encerro a ligação. Tinha que ser um dos caras de Danny. Eu preciso chegar até ele antes que eles cheguem. Se o levarem para delegacia, Danny não vai pensar duas vezes em mandarem se livrar de Evie. Ele já fez isso antes. No meu caminho para a minha caminhonete, eu pego meu celular e ligo para Mona, dizendo-lhe para manter Evie no pub por tanto tempo quanto puder. — Ela já saiu, — diz Mona, parecendo distraída embora eu não me importo o suficiente para perguntar-lhe porquê. — O quê? — Eu quase grito ao telefone. — Ela disse que estava indo para sua casa. — Provavelmente caminhando. — Por que ela tem que ser assim tão estúpida? — Como eu deveria saber? — Diz Mona. A pontada de preocupação me bate forte, causando tensão em meus ombros e uma dor no meu peito. É por isso que eu não me importo com as pessoas. Este sentimento... essa ansiedade... é insuportável, especialmente para um cara como eu. Eu nunca tive que lidar com isso antes e juro por Deus, que vou me matar antes de me deixar sentir isso

novamente. Faz-me sentir... fraco. Vulnerável. Então eu canalizo para uma emoção que estou mais familiarizado: raiva. Sim. Raiva, eu posso lidar. Eu posso controlar isso. Depois de fazer uma virada ilegal na Avenida Grand, eu dirijo pelo caminho até o Pub de Mona, minhas mãos segurando o volante com tanta força que me pergunto se ele pode quebrar. Traçando a rota para casa mais lógica, eu rastejo ao longo da rua, procurando por ela. Minha casa é fora da cidade e seria uma longa caminhada, mas é também perigoso para uma garota bonita andar sozinha - dia ou noite. Eu piso nos freios quando vejo-a entrar em uma loja de café na Main Street. Eu poderia esperar no carro, fingir que é uma coincidência que me encontrei com ela e oferecer-lhe uma carona, mas eu estou com raiva e não sou sutil. Eu pulo para fora da caminhonete e marcho até a loja de café. Quando meu olhar define em seu cabelo loiro bagunçado, eu caminho em sua direção e empurro uma cadeira do meu caminho. Ela se encolhe a partir do som de metal contra o azulejo e eu tomo um fôlego para me acalmar. — Declan? O que você está fazendo aqui? — Ela pergunta. — Diga-me que você não estava indo a pé até minha casa. — Eu não estava indo a pé até sua casa. — Isso é a verdade? — Eu pergunto-lhe. Ela balança a cabeça. — Claro que não. — Café? — Ela pergunta. — Não, eu não quero um fodido café.

— O que há de errado com você, Declan? Você age como se me quer em um minuto e me trata como se eu fosse algo que você quer pisar na próxima. Eu realmente gostaria que você resolvesse se gosta de mim ou não, porque esta rotina idiota e mal-humorada está ficando cansativa. Eu fecho meus olhos e respiro fundo. Leva toda a minha energia para relaxar e acalmar-me. Eu não quero ser essa pessoa com ela. O pensamento dela me odiar faz coisas estranhas comigo. Há a dor de novo, e é uma merda. — Um café... seria ótimo. Ela me olha e move-se para ficar de pé, com a cabeça levantada. — Ser bom para mim é tão difícil que você tem que ranger os dentes quando fala comigo? Eu zombo dela e tento o meu melhor para controlar minha voz. — Sente-se. Ela me estuda, uma mão em seu quadril. Ela não se decidiu ainda se deve sair. Eu não a culparia se ela fizesse. — Sente-se, — Eu exijo novamente, mas quando ela não responde, eu adiciono um muito doloroso, — Por favor. Eu observo-a suspira e se afastar, e embora eu espere que ela saia, ela não faz. Ela me compra um café em vez disso, fazendo-me sentir como um idiota ainda maior do que antes. É essa a sua intenção? Eu caminho até o caixa para dar-lhe o dinheiro, mas ela não vai me deixar pagar. Eu quase acho que ela faz isso para me fazer sentir pior. Depois que ela paga, ela me dá a minha xícara de café. Cada gole a mais é como minha própria acidez. — Leve-me em algum lugar, — ela diz, pegando-me desprevenido. — O quê? Aonde você quer ir?

Ela encolhe os ombros. — Existe algum lugar que você vai para pensar? Relaxar? A biblioteca, mas eu não vou levá-la lá. — Por que você não me deixa te levar de volta para casa? — Eu não quero ficar presa em sua casa agora. Eu quero fazer algo para afastar minha mente de tudo. — Ela toma um gole do café gelado e estende suas mãos. — Dê-me as suas chaves? — Você é louca. — Você quer que eu vá para sua casa? Eu concordo. — OK. Dê-me as chaves em primeiro lugar. Eu quase rosno para ela. Porra, ela é a pessoa mais irritante que eu já conheci. Eu arranco minhas chaves do meu bolso e jogo-as em sua mão estendida. Eu vou me arrepender disso. Eu apenas sei. *** Ela parece cada vez mais minúscula sentada no banco do motorista da minha caminhonete. Essa visão me faz rir, que por sua vez a faz sorrir. Há essa luz novamente, brilhando através dela. Isso me cala, me faz querer puxá-la para mim e saborear seus lábios e sua pele delicada e macia. Ela dirige para fora do tráfego, ultrapassando um carro. Eu juro que quase tenho um ataque cardíaco em meu assento. — Onde você aprendeu a dirigir? — Eu pergunto. — Eu não aprendi. — O quê?

Ela encolhe os ombros. — Eu não tenho carteira de motorista. Não sei o por quê, mas começo a rir. Nada que ela já disse para mim soou tão engraçado como isso. Eu pensei que ela seguia as regras, e ela está totalmente indo contra a lei agora. Eu debato se devo fazê-la encostar, para salvá-la de si mesma, mas não faço. Eu deixo-a dirigir para onde ela quer ir. Curioso aonde vamos acabar.

15 EVIE A chave de Declan está na minha mão enquanto eu espero na área de recepção da delegacia de polícia local. Eu olho para ela, perdida em meus pensamentos, meu polegar correndo ao longo da borda irregular da chave da sua casa. Declan. Por que ele é tão difícil de desvendar? Difícil em um minuto e suave no próximo. Ele disse que quer que eu fique com ele. Por quê? Eu estava tão certa de que ele me odiava até que me salvou. — Evie? — Hmm? — Eu fecho meu punho em torno da chave e olho para cima, oferecendo ao detetive Russell um meio sorriso. Ele se aproxima de mim. Coloca levemente seu braço em volta de mim, descansando a mão na parte inferior das minhas costas. Meus ombros endurecem, não me sinto exatamente confortável com ele me tocando. Suponho que é normal. Suponho que eu deveria estar um pouco abalada, mas é tão diferente de quem eu sou que me deixa ainda mais chateada com o que aconteceu. Deixa-me francamente irritada. Ele me guia para o seu escritório, passando por um pequeno exército de funcionários trabalhando, onde a maioria das mesas estão vazias. Um deles olha para cima, apertando os olhos como se me conhecesse. Eu desvio o olhar, desconfortável. Eu tomo um assento em uma das cadeiras em frente à mesa de Russell. É um espaço pequeno e incrivelmente desorganizado. Há papéis em todos os

lugares e ele tem que mover algumas pastas de arquivos para que eu possa me sentar. Ele apenas joga-as no chão. Eu tomo um assento em uma das cadeiras na frente da sua mesa. — Eu estava preocupado que teria que te rastrear. — Por quê? — Bem, depois de serem atacadas, algumas mulheres temem que o agressor vá persegui-las. Elas ficam em silêncio, pensando que irão afastá-los. Eu me movo no meu lugar. — E não é isso que acontece? Ele franze a testa. — Raramente. — Ele levanta a caneca de café até os lábios e toma uma bebida lentamente, como se seu café estivesse muito quente. Quando ele abaixa a caneca, ele me dá um cartão. Eu pego-o e leio as letras em negrito: Conselheira Sonya Dexter, agressão sexual e Luto. Eu olho para ele, minha expressão tensa. — Nós damos esse cartão a qualquer um que já passou por situações como a sua. Ela é uma incrível mulher e ajudou um monte de gente. — Eu não preciso de aconselhamento, — digo a ele. — Bem, se você precisar, você tem o número dela. Eu guardo-o no bolso da minha calça jeans, embora eu realmente não quero levá-lo comigo. Eu só não quero ser rude. Aconselhamento me ajudou quando eu era mais jovem, mas eu ganhei tudo o que posso com isso. Eu não preciso de mais nada.

— Como você está? — Ele pergunta enquanto procura algo em sua mesa. — Ele foi ao meu apartamento. Ele para o que está fazendo e seu queixo cai. — O quê? Quando? — Acho que enquanto eu estava no hospital. Ele me deixou uma mensagem, escrita na parede. — Por que você não me ligou? Nós teríamos enviado um carro até lá imediatamente! Eu balanço minha cabeça, examinando os destroços em seu escritório enquanto calmamente mordo minhas unhas. Elas estão quase acabando. — Eu liguei para um amigo e vou ficar com ele por um tempo. — Um amigo? E quem seria? Eu suspiro, pensando em seu aviso, ele não vai gostar do que eu vou dizer. — Declan Lewis. Ele ri e se levanta, arredondando sua mesa para se sentar na borda, diretamente na minha frente. Com um olhar severo, ele se inclina para frente. — Você está brincando com fogo. — Eu me sinto segura com ele. Ele me salvou uma vez e isso me fez confiar nele mais do que em qualquer um neste momento. — Ele é um assassino! — Ele pode ser um pouco difícil, mas eu não acho que ele seja um assassino. E se ele for, você já teria o condenado, certo? Ele corre as mãos para cima e para baixo do seu rosto em um estado de frustração óbvia. — Vamos lidar com o

cara que te atacou. Não. Deixei. Declan. Localizá-lo! Ele vai matá-lo, e você quer isso para sua consciência? Eu me movo na minha cadeira, desconfortável. Minha consciência está cheia, obrigado. Isso não quer dizer que eu acredito no que ele diz, ou que eu não quero. Espero sinceramente que Declan não irá machucá-lo, mas eu não o conheço bem o suficiente para dizer com toda a certeza. O que eu sei é que procurar por esse cara provavelmente não está no topo da lista das coisas que Declan tem para fazer. Eu acho que ele se preocupa comigo, mas mataria por mim? Eu só não vejo isso. — Eu só quero que esse cara seja encontrado, e Declan não está procurando por ele. Ele está me deixando ficar em sua casa. É só isso. Ele joga as mãos para cima. — Você, obviamente, fez a sua mente. — Ele caminha até seu armário e pega um arquivo e uma pasta. Ele define ambos à minha frente, o arquivo em cima da pasta. Eu olho-os, me perguntando se ele quer que eu abra-os, e quando ele finalmente gesticula para mim fazer exatamente isso, eu respiro e sigo em frente, para a beira do meu assento. Eu tenho medo do que estou prestes a ver. Ele está tentando fazer um ponto e isso me deixa nervosa. Apenas o que é que ele quer me mostrar? Eu abro o arquivo primeiro e meus olhos se alargam em choque enquanto minha boca se abre para deixar sair um suspiro silencioso. — O que é isso? — Dentro do arquivo estão fotos, de um homem morto, seu cérebro espalhado por um chão de madeira, com o rosto desfigurado, seu corpo cinza e sem vida. Ele bate o seu dedo sobre a foto. — Este é um dos homens que suspeitamos que Declan matou ou ajudou a matar. Isto é o que ele faz. É quem ele é. Não pense que um sorriso bonito e olhos inocentes iram mudá-lo. Isto não é um conto de fadas ou um filme. Ele é um assassino. E só é

uma questão de tempo até que ele te machuque. Com sorte, você vai fugir, antes que seja fatal. As fotos são tão horríveis que força meu estômago a se contrair e a bile subir na minha garganta. E eu odeio tanto que me faz pensar em coisas melhores arquivadas na parte de trás da minha mente. Eu não quero ver essas fotos e estou irritada com sua tática de intimidação. Ele não pode me intimidar. Eu não vou deixar. Levanto-me e caminho até a porta, mas ele bloqueia meu caminho, as mãos levantadas e seu rosto suave. — Sinto muito. Isso não foi justo. Por favor. Sente-se. Eu tomo uma respiração profunda, alta e engulo minhas emoções. — Você está aqui como vítima, e devemos nos concentrar nisso. Precisamos parar esse cara antes que ele ataque novamente. Eu continuo firme, mas quando ele me pede uma segunda vez, eu cedo. Ele fecha o arquivo e coloca-o de lado. Em seguida, abre a pasta e empurra-a para mim. É grossa. Com uma grande espessura. Vai me levar séculos para passar por todas essas fotos, especialmente desde que eu nunca cheguei a ver seu rosto. — Baseado no que você nos contou, eu coloquei os criminosos com tatuagens similares na frente. Esperançosamente, um deles será bastante familiar para você e nós vamos fazer a identificação. Há apenas uma foto por página, com detalhes criminatórios dessas pessoas. Eu fico olhando para a primeira foto, franzindo a testa. Um homem branco com penetrantes olhos verdes, pele cheia de cicatrizes e uma tatuagem de águia em seu pescoço. As asas da águia

mergulham abaixo do seu pescoço fino. Não. Não é ele. Ele parece muito magro e a tatuagem é muito pequena. Meu agressor tinha uma que quase consumia o lado esquerdo do seu pescoço. Eu viro a página. Ainda sem está certa. Eu continuo olhando até encontrar um que me faz parar. Eu permaneço na página por um longo tempo, analisando todos os recursos, antes de passar para seus olhos escuros. Sim. Aqueles poderiam ser seus olhos. Russell está olhando para mim, esperando. — Poderia ser ele. Ele estende a mão e pega a pasta de mim. — Você tem certeza? Eu dou de ombros. — Eu nunca vi seu rosto e estava escuro, mas seus olhos. Eles me parecem familiar, e a tatuagem é a mesma, embora eu tenha certeza que mais de uma pessoa tem esta tatuagem, certo? — O nome dele é Sam Tanner. Acusado de sequestro, estupro e assassinato, mas em termo técnico. Ele é parte da tripulação de Danny Hill. — Danny Hill? Mitchell fica confortável quando se inclina contra a mesa. — Danny Hill é a cabeça de serpente no mundo da droga. Nada que acontece nesta cidade sem a sua aprovação, mas ele também não toca em nada diretamente, de modo que tivemos um tempo difícil para fixar qualquer coisa sobre ele. — Você não disse que Jimmy ou-algo-assim era o rei do crime por aqui?

— Bem, é isso mesmo. Existem dois. Eles executam seus próprios negócios e ficam fora do caminho um do outro. Qualquer crime organizado nesta cidade está ligado a um deles. Eles têm a certeza de se meter com as pessoas erradas nesta cidade. — Se, pessoas erradas, você quer dizer Mona e Declan, então suponho que eu entendo. Eles também são as únicas pessoas que me ajudaram desde que eu me mudei para cá. — Estou ofendido, — diz Russell. — Este é o seu trabalho. Eles estão fazendo isso porque escolheram. Russell pega uma caneta e anota algo em um caderno. — Não se engane, garota. Se eles estão te ajudando, eles têm algum motivo. Você pode apostar nisso. Eu não tenho tanta certeza sobre isso. — Posso ir agora? Russell dá de ombros e joga a pasta em sua mesa depois de empurrar seu bloco no bolso da camisa. — Tendo em conta quem é esse cara, e que ele sabe onde você mora, eu acho que é melhor te colocar sob custódia protetora, pelo menos até localizá-lo. — Eu não acho que preciso disso. — Bem, eu insisto. — Detetive Russell, desculpe, mas não vou ficar trancada em um quarto, enquanto você tenta fazer o seu trabalho. Eu não posso viver assim. Se esse cara está envolvido no crime organizado, eu tenho certeza que ele não vai tentar me matar em plena luz do dia, e se Declan é tão conectado como você diz, então esse cara pode pensar duas vezes antes de vir atrás de mim, enquanto estou com ele.

— São um monte de “se”. Você quer brincar com a sua segurança? Eu não acho que é uma aposta em tudo. A casa de Declan é segura e sinto-me segura com ele, em mais maneiras do que eu gostaria de admitir. — Obrigado pela ajuda. — Vamos precisar entrar em contato com você. — Eu lhe disse antes, eu não tenho um telefone. — Nós vamos passar pela casa do seu companheiro de quarto. De alguma forma, eu sei que isso não iria acabar bem, e tenho certeza que a partir do sorriso em seu rosto que ele também sabe disso. — Por favor, basta ligar para o pub. Vou receber a mensagem. — Tenha um dia seguro, senhorita Crane. — Você também, detetive Russell. *** Mona não está ocupada esta manhã quando paro para contar a ela sobre o que aconteceu comigo. É uma quintafeira, por isso está bastante normal. Alguns dos frequentadores estão sentados ao balcão e um deles, Gus, sorri antes do seu olhar encontrar o meu rosto. A carranca vem em breve, seguido por uma testa franzida. Eu sei que pareço uma bagunça e seu rosto confirma isso. Beth está atrás do balcão e joga seu pano de limpeza para baixo e coloca as mãos nos quadris. — Jesus. O que diabos aconteceu com você? Merda. Ela não sabe, e isso significa que Mona não contou a qualquer um.

Gus se vira em seu assento para ouvir nossa conversa. Isso não me incomoda. Na verdade, eu meio que gosto que ele se preocupe o suficiente para ouvir, ou talvez ele seja um pouco intrometido. — Longa história, — Eu digo, balançando a cabeça. — Aposto. Parece que você bateu em uma parede de cimento algumas vezes. — Eu com certeza me sinto assim. — Eu viro meu olhar para as portas giratórias na parte de trás. — Mona está? — Sim. Ela está em seu escritório. — Obrigado. — Você me deve uma, — Beth diz sobre o meu ombro enquanto eu passo pelas portas. Eu não duvido disso nem por um segundo. Devo-lhe um vestido e saltos, também. A porta do escritório de Mona está fechada, mas não todo o caminho. Através da pequena fresta da porta, eu posso vê-la em sua mesa, digitando enquanto olha para o monitor do seu computador. Ela amaldiçoa em voz baixa e seu olhar nunca oscila, nem mesmo quando ela fala comigo. — Não fique aí como um pequeno espião. Deixe-me olhar para você. — Seu sotaque polonês é grosso. Abro a porta e faço uma pausa antes de entrar, permitindo que ela me dê uma boa olhada. Meu cabelo cai para frente enquanto eu inclino-os para baixo, e se espalham nas laterais dos meus braços. Ela assobia antes de franzir a testa para mim. — Eles com certeza fizeram um número em você, garota. — Eles? Não. Apenas um. — Hmm. Você se lembra de como ele era?

Eu balanço minha cabeça. — Não. Lembro-me de coisas que não ajudam muito, como a maneira que ele cheirava a fumaça de cigarro com uma pitada de alho em seu hálito. E a maneira como sua voz soou quando ele tentou me calar. Era suave e silencioso, como se ele tivesse o direito de falar comigo como se nos conhecêssemos. A única coisa realmente útil que me lembro é que eu notei algum tipo de tatuagem no lado esquerdo do seu pescoço. Estava escuro, então eu não podia realmente ver direito. Mas poderia ter sido um pássaro ou algo assim. Eu não sei. Eu gostaria de me lembrar de mais. — Mmm. — Ela estala os dedos antes de se inclinar para trás em sua cadeira. Ela me olha por um momento, em pensamentos. — Estou feliz que Declan disse a você sobre o que aconteceu. Não queria que você pensasse que eu simplesmente não apareci para trabalhar. Eu nunca faria isso, sabe. — Sim, garota. Eu te conheço o suficiente para saber disso. Declan me ligou logo depois que te levou para o hospital. Eu considerei lhe fazer uma visita, mas eu e hospitais... — Ela balança a cabeça, — não nos damos tão bem. Estou curiosa para perguntar-lhe o por quê, mas como Declan, ela parece bastante reservada, então eu sigo em frente. — Está tudo bem. Eu não esperava que você viesse. Não esperava Declan também... Ela me olha. — Eu gostaria de voltar ao trabalho imediatamente, se você tiver alguns turnos disponíveis. Não quero ficar trancafiada em casa, especialmente depois... — Após o ataque?

— Sim, porém mais por causa do meu interior machucado. — Você vai ficar com Declan? — Eu vou. Mas não posso ficar lá por muito tempo. Ele mal me conhece e não quero incomodá-lo. A polícia quer me colocar em prisão preventiva, mas não posso viver assim. Eu apenas... Ela se inclina para trás e cruza os braços sobre o peito. Eu não posso lhe dizer o motivo real que estou evitando a custódia. Se eu soubesse, teria que falar sobre coisas que tenho enterrado lá no fundo. Mas tenho outras razões, e suponho que elas são aceitáveis. — Nos últimos anos, eu não fiz nada. Apenas fiquei ao lado da minha mãe. Quando eu saía, era apenas para obter coisas que precisávamos para algo. Eu sinto que posso finalmente respirar de novo e sei que é horrível dizer isso... — Não é. — É realmente. — Você está segura com Declan. Ele é bem conhecido nesta cidade, e não são muitos os que pisam em seus dedos do pé. Você estará mais segura com ele do que sob custódia. — Sim, senhora. — A polícia é boa em fazer promessas e poucos deles realmente as mantém, — diz Mona, lembrando-me um pouco da minha própria mãe. Ela nunca acreditava muito nos policiais também. Então, novamente, eles nunca a ajudaram a escapar da sua vida. — Isso não quer dizer que não existem policiais bons lá fora, mas há outros que são tão egoístas e cruéis como alguns dos bandidos nas ruas. Tenha cuidado em quem você confia.

— Obrigado. — E volte amanhã de manhã se você estiver sentindo-se melhor. Beth está me dando trabalho com suas horas extras. — Você poderia ter dito a ela o que aconteceu. — Por quê? Eu queria que ela te deixasse em paz. — Mona, — eu digo docemente, tocada e um pouco perturbada. — Você sabe que não é seu trabalho cuidar de mim? — Não me diga o que eu já sei. Eu sorrio para ela, sabendo, sem dúvida, que ela se preocupa comigo, apesar da sua frieza e é comovente. — Obrigado por tudo, Mona. Pelo trabalho, os conselhos. Obrigado. — Claro, garota. Apenas tente não ser morta. Eu odeio treinar novos funcionários.

DECLAN Eu só dormir algumas horas, mas isso é normal para mim. No entanto, meu sono foi inquieto. Eu acordo me sentindo pior do que quando me deitei. É ela. Sempre ela. Ela assombra até mesmo os meus sonhos. No meu sonho, ela estava de costas para mim em um túnel com luz brilhando ao seu redor. Quando se virou, ela me deu um sorriso e continuou se afastando de mim. Eu a segui, mas mesmo enquanto corria, eu não consegui alcançá-la. Ela permaneceu fora de alcance. Só quando eu finalmente a alcancei que me acordei, encharcado de suor.

Eu balanço minha cabeça e limpo minha testa. Isto não pode continuar. Tem que acabar ou eu vou ficar louco. Eu me levanto, tomo um banho, e sento-me à mesa, assistindo ao vídeo do apartamento de Evie a partir das últimas horas. Nada de importante. Quem sabe quando ele vai fazer outra aparição? Porra. O que é isso? Polícias. É neste momento e eles estão lá, em seu apartamento, tirando fotos da escrita em sua parede e de suas coisas. O que diabos ela está pensando? Eu não deveria estar bravo com ela. Em vez disso, eu estou com raiva de mim mesmo. Por que eu não lhe disse para ficar longe da polícia? Jimmy tem espiões em todos os lugares. E é apenas uma questão de tempo antes que observem minhas câmeras. Felizmente, eu usei luvas durante o manuseio - apenas no caso. Mas ainda sim. Esta garota não pode trabalhar para Mona e ficar envolvida com policiais, mesmo que seja para ajudar a pegar alguém que a machucou. Porra. Eu preciso pegar esse cara, e rápido. Mais cedo, ela disse que estava indo até a delegacia. Eu estou esperando que isso resulte em um nome. Pego meu celular e ligo para um cara que trabalha para mim. Ele é basicamente um jockey de mesa depois de levar uma bala na coxa que quebrou seu fêmur. Ele fica no escritório o tempo todo o que significa que ele ouve e vê tudo. Se ela identificou alguém, então ele vai saber. — Eu lhe disse para não me ligar nesta linha. — Esqueça isso. A garota foi a delegacia hoje, conversar com Mitchell ou Russell. Você a viu? Cabelo loiro, olhos azuis grandes, nova?

— Definitivamente toca um sino. Ela é um espetáculo. Eu aperto meus punhos, irritado com a sua apreciação. Se eu pudesse acabar com cada indivíduo nesta cidade que olha para ela, eu faria, irracional quanto poderia ser. — Ela reconheceu o agressor? Você pode me arrumar um nome? — Já temos isso. Russell acabou de sair. Procurando informações sobre Sam e, em seguida, saiu com o seu namorado. Eles estão indo atrás dele para trazê-lo para cá. Presumo, que o namorado, significa o parceiro, Mitchell. — Foda-se. — Eu encerro a ligação. Tinha que ser um dos caras de Danny. Eu preciso chegar até ele antes que eles cheguem. Se o levarem para delegacia, Danny não vai pensar duas vezes em mandarem se livrar de Evie. Ele já fez isso antes. No meu caminho para a minha caminhonete, eu pego meu celular e ligo para Mona, dizendo-lhe para manter Evie no pub por tanto tempo quanto puder. — Ela já saiu, — diz Mona, parecendo distraída embora eu não me importo o suficiente para perguntar-lhe porquê. — O quê? — Eu quase grito ao telefone. — Ela disse que estava indo para sua casa. — Provavelmente caminhando. — Por que ela tem que ser assim tão estúpida? — Como eu deveria saber? — Diz Mona. A pontada de preocupação me bate forte, causando tensão em meus ombros e uma dor no meu peito. É por isso que eu não me importo com as pessoas. Este sentimento... essa ansiedade... é insuportável, especialmente para um cara como eu. Eu nunca tive que lidar com isso antes e juro por Deus, que vou me matar antes de me deixar sentir isso

novamente. Faz-me sentir... fraco. Vulnerável. Então eu canalizo para uma emoção que estou mais familiarizado: raiva. Sim. Raiva, eu posso lidar. Eu posso controlar isso. Depois de fazer uma virada ilegal na Avenida Grand, eu dirijo pelo caminho até o Pub de Mona, minhas mãos segurando o volante com tanta força que me pergunto se ele pode quebrar. Traçando a rota para casa mais lógica, eu rastejo ao longo da rua, procurando por ela. Minha casa é fora da cidade e seria uma longa caminhada, mas é também perigoso para uma garota bonita andar sozinha - dia ou noite. Eu piso nos freios quando vejo-a entrar em uma loja de café na Main Street. Eu poderia esperar no carro, fingir que é uma coincidência que me encontrei com ela e oferecer-lhe uma carona, mas eu estou com raiva e não sou sutil. Eu pulo para fora da caminhonete e marcho até a loja de café. Quando meu olhar define em seu cabelo loiro bagunçado, eu caminho em sua direção e empurro uma cadeira do meu caminho. Ela se encolhe a partir do som de metal contra o azulejo e eu tomo um fôlego para me acalmar. — Declan? O que você está fazendo aqui? — Ela pergunta. — Diga-me que você não estava indo a pé até minha casa. — Eu não estava indo a pé até sua casa. — Isso é a verdade? — Eu pergunto-lhe. Ela balança a cabeça. — Claro que não. — Café? — Ela pergunta. — Não, eu não quero um fodido café.

— O que há de errado com você, Declan? Você age como se me quer em um minuto e me trata como se eu fosse algo que você quer pisar na próxima. Eu realmente gostaria que você resolvesse se gosta de mim ou não, porque esta rotina idiota e mal-humorada está ficando cansativa. Eu fecho meus olhos e respiro fundo. Leva toda a minha energia para relaxar e acalmar-me. Eu não quero ser essa pessoa com ela. O pensamento dela me odiar faz coisas estranhas comigo. Há a dor de novo, e é uma merda. — Um café... seria ótimo. Ela me olha e move-se para ficar de pé, com a cabeça levantada. — Ser bom para mim é tão difícil que você tem que ranger os dentes quando fala comigo? Eu zombo dela e tento o meu melhor para controlar minha voz. — Sente-se. Ela me estuda, uma mão em seu quadril. Ela não se decidiu ainda se deve sair. Eu não a culparia se ela fizesse. — Sente-se, — Eu exijo novamente, mas quando ela não responde, eu adiciono um muito doloroso, — Por favor. Eu observo-a suspira e se afastar, e embora eu espere que ela saia, ela não faz. Ela me compra um café em vez disso, fazendo-me sentir como um idiota ainda maior do que antes. É essa a sua intenção? Eu caminho até o caixa para dar-lhe o dinheiro, mas ela não vai me deixar pagar. Eu quase acho que ela faz isso para me fazer sentir pior. Depois que ela paga, ela me dá a minha xícara de café. Cada gole a mais é como minha própria acidez. — Leve-me em algum lugar, — ela diz, pegando-me desprevenido. — O quê? Aonde você quer ir?

Ela encolhe os ombros. — Existe algum lugar que você vai para pensar? Relaxar? A biblioteca, mas eu não vou levá-la lá. — Por que você não me deixa te levar de volta para casa? — Eu não quero ficar presa em sua casa agora. Eu quero fazer algo para afastar minha mente de tudo. — Ela toma um gole do café gelado e estende suas mãos. — Dê-me as suas chaves? — Você é louca. — Você quer que eu vá para sua casa? Eu concordo. — OK. Dê-me as chaves em primeiro lugar. Eu quase rosno para ela. Porra, ela é a pessoa mais irritante que eu já conheci. Eu arranco minhas chaves do meu bolso e jogo-as em sua mão estendida. Eu vou me arrepender disso. Eu apenas sei. *** Ela parece cada vez mais minúscula sentada no banco do motorista da minha caminhonete. Essa visão me faz rir, que por sua vez a faz sorrir. Há essa luz novamente, brilhando através dela. Isso me cala, me faz querer puxá-la para mim e saborear seus lábios e sua pele delicada e macia. Ela dirige para fora do tráfego, ultrapassando um carro. Eu juro que quase tenho um ataque cardíaco em meu assento. — Onde você aprendeu a dirigir? — Eu pergunto. — Eu não aprendi. — O quê?

Ela encolhe os ombros. — Eu não tenho carteira de motorista. Não sei o por quê, mas começo a rir. Nada que ela já disse para mim soou tão engraçado como isso. Eu pensei que ela seguia as regras, e ela está totalmente indo contra a lei agora. Eu debato se devo fazê-la encostar, para salvá-la de si mesma, mas não faço. Eu deixo-a dirigir para onde ela quer ir. Curioso aonde vamos acabar.

16 EVIE Eu fecho os olhos e respiro o ar salgado. É um dia frio de outono e a maré está correndo, deixando espuma branca na beira da areia molhada. É quase a hora do jantar e o sol é uma mistura de ouro e amarelo e encontra-se perfeitamente no horizonte. — Quando eu fecho meus olhos e penso em um lugar feliz, isso é o que eu penso, — digo antes de abrir os olhos e olhar para Declan. Ele me olha com curiosidade, seu olhar se movendo para trás, entre mim e a praia. Eu o trouxe para minha cidade natal. Eu nem sequer queria vim para cá inicialmente. Eu só comecei a dirigir sem rumo e antes que eu percebesse, nós estávamos passando a placa de boas-vindas de Herbert. — Por que você deixou esse lugar? Você, obviamente, ama-o. Eu batuco meu dedo no volante enquanto uma tranquila música alternativa toca no rádio. Quando fui para a cidade inicialmente, eu disse a mim mesma que era para começar de novo, para conseguir um emprego, ganhar algum dinheiro e ir para a faculdade. Tudo isso ainda é importante para mim, mas depois havia outras razões que eu tive que sair. Nenhuma das quais eu estou totalmente confortável em falar.

— Cinco minutos, — ele diz em silêncio, enquanto abre sua janela e coloca seu cotovelo na borda da janela. Eu rio. Cinco minutos. Um jogo que eu inicialmente inventei para fazê-lo falar comigo. Agora, ele está usando-o contra mim. Engraçado como isso aconteceu. — Você disse que iria responder a qualquer pergunta que eu fizesse, que você é um livro aberto... mas você não é, certo? Você tem provavelmente muitos segredos como eu, só que você é melhor em sorrir e fingir que está tudo bem. Que você é... normal. Quando eu olho em seus olhos, os meus estão enevoados. Esta é a primeira vez que ele falou comigo como um ser humano. Em poucas frases, ele me mostra que eu sou exatamente o oposto. Ou talvez seja apenas ele. Talvez ele seja melhor em julgar verdadeiramente a natureza das pessoas do que eu. Eu debato se devo abaixar minha guarda por um momento. Eu quero que ele faça o mesmo, então não é justo que eu dê-lhe o mesmo nível de honestidade? Silenciosamente, eu aceno. Me inclino e abaixo o som. — Só se você fizer o mesmo. Ele corre a mão pelo seu queixo. Depois de um longo suspiro, ele diz: — Se eu conseguir. — O que isso significa? — Exatamente o que eu digo. E eu vou primeiro. Eu rio de novo. Claro que ele é. Ele parece ser o tipo que faz todas as regras e também o tipo que quebra-as para atender sua finalidade. E não se engane, ele tem um propósito. Como o policial disse, eu estou completamente convencida de que ele tem uma lista, só que eu não acredito que é tão sombria como Russell faz parecer. Eu acredito que poderia ser algo um pouco mais simples. Talvez dois

completos opostos na superfície - reconhecendo o seu jogo interno. Ele é tão confuso como eu sou. Talvez mais. E tenho que saber se é por isso que eu consigo ignorar sua luta, raiva e a irritabilidade. Porque é um ato para se isolar do mundo e se proteger. Eu posso entender isso. — Ok, então. Mas não aqui, — eu digo. — O quê? Então onde? Eu abro a porta e pulo para fora, fechando-a. Então eu corro para a praia. Pode ser setembro, mas a água ainda está quente depois de tomar um banho de sol e calor do verão. Eu hesito na borda da água, me perguntando se eu deveria tirar minhas roupas na frente dele. Querendo saber se eu consigo. Mas não olho para trás. Agora, estou fazendo o que eu quero fazer desde que me mudei para a cidade: viver. Eu tiro meu casaco fino, blusa e a minha calça. Apenas de sutiã e calcinha eu entro na água, sem olhar para trás para ver se ele está seguindo o meu exemplo. As ondas empurram-me para trás e em seguida para frente, querendo estar completamente submersa. Quando a água está no peito eu paro e me abaixo até que a água fria cubra a minha cabeça. Arrepios passam pela minha pele. Quando subo para superfície, duas mãos fortes me agarram por trás tocando meus quadris, enviando uma onda de eletricidade através do meu núcleo. Declan desliza as mãos pelos meus quadris e se inclina para frente, sua respiração no meu ouvido. Inclinando minha cabeça contra seu peito com os olhos fechados, me delicio com o seu cheiro e o calor da sua respiração no meu rosto. Ele acaricia minhas coxas, deslizando as mãos ásperas na curva da minha cintura. Eu levanto os meus braços para tocar seu rosto e pescoço. Suas mãos roçando sobre as curvas dos meus seios e depois faz uma pausa, os espalmando, o polegar e o dedo indicador delicadamente circulando meus mamilos.

Sua respiração engata e sua ereção se pressiona contra as minhas costas. Este é o sentimento de estar em completa luxúria, eu acho. Eu poderia deixar isso acontecer, deixarme consumir e fazer-me dele. Não duraria... mas seria épico. Gratificante. Eu luto internamente, mas minha mente é rapidamente silenciada quando ele me vira e agarra meu cabelo em um rabo de cavalo com um dos seus punhos, forçando-me a olhar para cima, para seus olhos. Ele está lutando a mesma batalha que eu estou, mas Deus, eu espero que seu desejo ganhe. Eu aproximo minha boca da sua e seus lábios pairam sobre os meus, escovando contra eles, com um leve toque. Eu fecho meus olhos e respiro pelo nariz, pedindo-lhe para se aproximar, mas ele acaricia meu nariz com o seu antes de capturar meu lábio superior entre os seus. Eu suspiro em seus braços e ele me segura apertado, com as mãos ásperas contra as minhas costas. Quando ele finalmente abre a boca para me beijar mais profundamente, sua língua dança com a minha e eu estou perdida em seu gosto, seu cheiro, e o rosnado calmo que ele faz quando agarra a parte de trás do meu pescoço e se agarra a mim como se talvez nunca quisesse me deixar ir. Nos perdemos em nós mesmos na água fria, prendendo a respiração, nossas bocas ainda pressionadas. Ele solta meu sutiã. Tirando-o, para nunca mais ser encontrado novamente. Então suas mãos deslizam para o meu tronco até a minha calcinha. Com um puxão, minha calcinha é rasgada e eu estou completamente nua. Eu gemo em sua boca, fazendo-o beijar-me mais profundo. Quando outra onda nos bate, ele me levanta e me leva para a areia. Eu não me importo se alguém nos vê. Poderia haver um milhão de pessoas em pé ao redor para testemunhar isso e eu não iria parar nem por um momento. Eu nunca quis nada mais do que quero-o agora.

Ele se ajoelha na areia úmida e me abaixa. É agradável e eu fico tensa por um momento, mas logo seu corpo quente está cobrindo p meu. Eu coloco minhas pernas ao redor da sua cintura enquanto ele empurra sua cueca para baixo e atira-a de lado. Isso não é inteligente. Isto é absolutamente errado. E no entanto é exatamente o que eu quero agora. Talvez até mesmo o que preciso. Seu corpo é pesado sobre o meu e suas mãos estão por toda parte. Eu arqueio minhas costas, minha cabeça inclinada para trás enquanto um gemido suave escapa dos meus lábios. Ele responde pressionando sua ereção entre minhas pernas, movendo-se apenas perto o suficiente para tocar a minha entrada. Eu penso que ele vai avançar e quando ele não faz, eu dou um aperto em seu traseiro e tento empurrá-lo mais profundo. Ele agarra meus pulsos e habilmente aperta-os juntos em uma mão. Ele segurando-os acima da minha cabeça, pressionando-os na areia. Eu contorço-me debaixo dele, prestes a implorar, quando ele finalmente enfia um dedo dentro de mim. — Declan, — eu suspiro. Ele desliza para dentro e para fora, uma e outra vez, e então eu sinto a pressão quando ele acrescenta outro dedo e depois um terceiro. É quase doloroso, mas eu não quero que ele pare. Meu corpo está em chamas e a única coisa para abafar a chama é ele terminar o que começamos. Quando seus dedos se movem mais rápido e mais rápido, sua respiração engata e ele amaldiçoa antes de morder minha orelha e gritar meu nome. Evie. O som me leva a borda e me perco debaixo dele enquanto a eletricidade surge através do meu corpo. Eu fico mole e suspiro na areia. Meu corpo inteiro é uma massa de geléia trêmula.

Ele remove os dedos da minha pele e mergulha sua ereção dura como uma rocha dentro de mim. Eu me encolho no início, minha abertura se alongamento para combinar com o seu tamanho. Em seguida, ele empurra ainda mais fundo, e polegada por polegada deliciosamente, eu venho de novo. Mas desta vez é diferente. É como se eu estivesse montando em uma onda interminável. Só quando eu acho que estou prestes a desmaiar, ele aumenta a velocidade e, com um impulso final ele grunhe e cai em cima de mim, seu corpo balançando em uma réplica que me deixa formigando da cabeça aos pés. Eu nunca quero que esse momento tenha um fim. Eu quero me sentir assim para sempre, como se não houvesse nada, apenas nós, como se todo mundo lá fora deixasse de existir. Neste mundo, eu poderia estar com um homem assim. Eu poderia me deixar cair.

DECLAN Ficamos deitados na parte de trás da minha caminhonete com o meu braço estendido e ela deitada sobre ele. As estrelas estão brilhando. Nós não fizemos nada, apenas ficamos aqui o dia todo e olhamos para o céu depois que finalmente... tivemos relações sexuais. Não. Não foi só sexo, era mais do que isso, muito mais. Tenho um milhão de coisas para fazer hoje e não consigo lembrar o que elas são. Eu estou contente. Minha mente está clara. Eu nunca percebi o quão incrível isso poderia ser, apenas relaxar e abaixar a minha guarda. Tudo começou com um jogo de cinco minutos, que resultou em um frenesi de desejo animal e de paixão. Talvez tenha sido a nossa honestidade, cedendo ao que nós dois

queríamos. Mas eu ainda tenho perguntas e, eu sei que ela também. Ela brinca com nossos dedos, deslizando entre os meus e, em seguida, entrelaça-os outra vez. Até mesmo suas mãos são delicadas, assim como ela. Frágeis, assim como ela. — Defina o seu relógio, — digo. Ela ri e define o temporizador no seu velho relógio Timex. — Eu tinha quase esquecido que nós nunca terminamos o nosso jogo. — Eu não esqueço de nada. — Então, eu suponho que significa que você guarda rancor? — Eu faço a primeira pergunta, lembra? Ela me dá um soco de leve no intestino e se empurra para mais perto de mim. É legal. Ninguém nunca fez isso comigo antes. Ou me abraçou assim. Sexo com mulheres era superficial. Quando tudo terminava, um de nós sempre se vestia e seguia em frente. As poucas mulheres que queriam mais não eram mulheres que eu teria considerado. E elas não eram do tipo de afago. Elas queriam um cara com um nome nesta cidade e um cara que poderia apoiá-las. — Você não era virgem, — eu digo. — Isso não é uma pergunta. — Seu rosto está pressionado no lado do meu peito e eu sinto-o se mover e seus lábios se curvarem em um sorriso. — Não, eu não era. Você achava que eu poderia ser? Eu dou de ombros. — Pode ser. — Eu não sou tão inocente, — ela diz. Em seguida, rapidamente levanta a cabeça e seu rosto está tenso. — Oh meu Deus. Foi horrível?

— Uh... não. — Foi! Não foi? — Foda-se. — Eu corro minha mão pelo meu cabelo. Agora eu sou o único envergonhado. Eu não sei como responder a isso. E eu não sou exatamente um cara que é adepto em confortar mulheres. Eu silencio-a com um beijo profundo e quando me afasto, pressiono minha testa na dela, suspirando com todo o meu corpo. — Se um cara goza, isso geralmente significa que ele gostou. — Geralmente? Este romance e conversa de travesseiro não é comigo. Eu não sei como dizer o que ela quer ouvir sem sair como um idiota completo. Ela me deixou duro. Eu gozei. Ela era apertada e molhada e eu nunca fiquei tão excitado por uma mulher ou pelo seu corpo assim, talvez nunca, em toda a minha vida. — Você está desperdiçando meus minutos, — eu digo, minha respiração um pouco inebriante. Ela finalmente cede e me dá o que eu quero ouvir. Ela não está completamente satisfeita com a minha resposta, mas não está me pressionando. Outra coisa que eu gosto sobre ela. Ela sabe quando parar, às vezes. — Você não é o meu primeiro, é verdade, mas eu não estive com muitos outros. Apenas um outro cara, na verdade. Eu tinha dezessete anos e foi a noite do baile de formatura. Estávamos namorando há alguns meses. Eu pensei que ele se importava comigo, mas depois da formatura, ele terminou comigo. Disse que não queria estar amarrado quando fosse para a faculdade. — Qual era o nome dele? — Eu pergunto, incapaz de manter a raiva na minha voz. Eu poderia encontrá-lo,

machucá-lo. Foi há muito tempo, mas ainda passa pela minha cabeça. Ela ri. — Eu não penso realmente sobre o assunto. Quer dizer, eu acho que foi porque ele foi meu primeiro e sinto que ele me usou, mas eu não o amava. Ele não quebrou meu coração. — E você? — Ela pergunta. — Não é a sua vez. — Eu me movo, algo pequeno está furando minhas costas, um parafuso solto ou algo assim. — Você me disse sobre sua mãe. Eu quero saber sobre o seu pai. Ela coça o nariz com uma unha e eu juro que é a coisa mais bonita que eu já vi, a cara que ela faz, toda amassada com seu nariz sardento. Porra, eu realmente estou perdendo minha mente. — Isso é muito aguçado, — ela diz, sua voz como um sussurro. — Eu não gosto de falar sobre ele. — Experimente, — eu digo, mas é mais um pedido do que uma ordem. Eu quero que ela se abra comigo. Talvez se ela conseguir fazer isso, então eu também posso. — Ele era um homem terrível, Declan, que machucou um monte de gente. Eu quero esquecê-lo... Eu quero tentar, mas sinto que falar tudo o que ele fez com a minha mãe e eu só faria a dor que ele causou ressurgir, e não quero reviver isso. Ele pressionou-me para fazer coisas que eu nunca teria feito... Assim como a minha mãe. Você pensaria diferente de mim se soubesse. Você não iria olhar para mim do mesmo jeito. — Ela suspira. — Mas, novamente... Eu mereço. — Eu não vou forçá-la a falar sobre isso. Eu tenho meus próprios demônios para lutar, e entendo o que você está dizendo. Eu sinto o mesmo. Falar sobre isso só piora as

coisas para mim, também. Mas então... talvez seja por isso que eu sou tão irritado o tempo todo. — Eu queria que você não fosse. — Ela se vira, tocando minha bochecha e pressionando o nariz contra o meu. Eu fecho meus olhos, deixando-me saborear o momento. Eu nunca percebi que cuidar de alguém pudesse me fazer sentir assim, apenas agradável e pacífico. — Eu não quero que você fique com raiva, — ela diz. — Eu não quero estar com raiva ou ser um idiota com você, mas eu não conheço nenhuma outra maneira de ser. — Um dia nós vamos conversar, ok? Colocar tudo para fora. Se isso ajudar, eu posso fazer. Posso dizer-lhe tudo. Apenas deixe-me saber quando estiver pronto e eu vou fazer isso por você. Eu puxo-a contra mim, sabendo o quão difícil deve ser para ela dizer isso. Eu sei porque me mataria fazer o mesmo. Se o meu coração era frio e sombrio, ela está de alguma forma conseguindo derretê-lo. Ele bate forte no meu peito apenas por tocá-la, e quando ela vira a cabeça para o lado e coloca um beijo delicado na lateral do meu pescoço antes de sorrir descontroladamente para mim, eu juro que estou prestes a explodir.

17 EVIE Declan para no estacionamento do lado de fora do seu prédio. Nós continuamos calmamente no carro, nos recusando a fazer contato visual. O sexo foi longo e incrível, mas para onde vamos a partir daqui? Eu nem tenho certeza se há para onde ir. Foi apenas sexo, certo? Quero dizer, eu me preocupo com ele e tenho certeza que ele se preocupa comigo, mas isso não vai a lugar nenhum. Ele não parece o tipo de cara que tem relacionamentos. Além disso, como seria um relacionamento com ele? Eu não vejo isso. Mas talvez seja uma coisa boa. Talvez o sexo maravilhoso e uma amizade é o suficiente por agora. Eu só espero que Mona não descubra. — Hum... você não está vindo? — Não, — sua voz é suave, como um sussurro. Ele limpa a garganta, a severidade que já me acostumei está de volta. — Então acho que eu vou te ver mais tarde? — Sim, — ele responde, mas o tom é completamente evasivo. Jesus. Ele está tentando me enlouquecer, eu rolo meus olhos quando olho para o prédio de tijolos do lado de fora da minha janela. — Declan, isso não tem que ser estranho.

Tivemos relações sexuais. Agora acabou e eu não espero nada. Ok? Quando eu finalmente viro para olhar para ele, sua expressão é ilegível. Deixo escapar um suspiro que percebo que estou segurando e espero-o dizer alguma coisa. Qualquer coisa. — Bom, — ele diz, — Eu não quero qualquer confusão. — Bom, — eu repito e depois saio do carro. Eu bato a porta com força e tudo, mas caminho até o edifício. Ele espera até que eu entre, olhando pela janela, antes de sair do estacionamento e ir embora. Eu suspiro, completamente confusa e chateada. Eu não espero nada dele, certamente não um relacionamento, mas... Acho que parte de mim esperava que ele poderia ser um pouco melhor. Eu acho que eu esperava muito. Eu balanço minha cabeça e entro no elevador, perdida em meus pensamentos. Quando estou entro em seu apartamento vou direto para o chuveiro. Eu tenho areia em lugares que realmente não deveria, e estou coberta pelo seu cheiro. Sem querer, eu levanto a minha camisa e dou uma cheirada. O simples cheiro da sua loção pós-barba e sabão me faz desejá-lo novamente. Não é bom. Por muitas razões, que inclui como completamente vulnerável eu estou agora. Eu não era virgem, mas poderia muito bem ter sido depois de estar em abstinência por cinco anos. Enquanto estou no chuveiro, o telefone toca. Eu deixo-o tocar e fico sob o jato quente. Cai sobre mim como uma massagem suave e eu nunca quero sair. Depois de vários toques o telefone se silencia, mas depois começa novamente. Ele faz isso mais três vezes antes de eu sair do chuveiro e pegar uma toalha. Eu não deveria atender o telefone. Declan provavelmente vai ficar chateado, mas então, e se for importante?

— Olá? — Evie? — Mona pergunta. — Eu recebi um telefonema de um tal de detetive Russell. Dizendo que era importante. — Oh, Mona, obrigado. Eu aprecio sua ligação. — Será que encontraram o filho da puta? — Eu realmente não sei, mas vou ter a certeza de te manter atualizada. — Bom. Faça isso. No segundo em que eu desligo, visto minhas roupas e procuro o número de telefone do detetive. Está em algum lugar por aqui, mas será que eu consigo encontrá-lo? Não. Absolutamente não. Eu praticamente procuro nos bolsos de tudo o que tenho no apartamento antes de finalmente encontrá-lo. Quando eu ligo para Russell, ele me dá a notícia. — Nós temos alguém sob custódia. Eu preciso que você venha até a delegacia. — Eu estarei lá. Eu visto as poucas coisas na minha bolsa que estão limpas. Eu também faço uma nota mental de que tenho uma calcinha e sutiã a menos. Suspiro. Vou ter que voltar para o meu apartamento em algum momento em breve, também. *** Na delegacia, sou rapidamente recebida por Russell e Connor. Connor estende a mão para apertar a minha. Russell oferece-me uma saudação mais agradável.

Russell me leva a um escritório que tem uma parede com um espelho semitransparente. A imagem dentro dele é preta, mais como uma janela que um espelho. — Precisamos que você faça o reconhecimento do cara que te atacou. — Eu disse a você, eu não vi o rosto dele. — Nós entendemos. Mas você pode ver a tatuagem e você pode pedir-lhes para dizer qualquer coisa. Talvez você vai reconhecer a voz. Muitas vezes acontece isso em alguns casos. — Eu não sei... — Eles não podem te vê. Você faz as perguntas e nós vamos pedir-lhes diretamente. Isso é importante. Você quer alguém seja atacado? Você quer culpa em sua consciência? Minha cabeça está fixa na direção de Connor. Como ele se atreve a dizer essas coisas para mim? Eu não sou o maníaco lá fora, atacando mulheres. Ele não vai me fazer tomar qualquer culpa pelo que esse idiota faz com mulheres como eu. Eu tenho minha própria cruz para carregar e ele não tem nada a ver com esse babaca. — Tudo bem, — eu digo, em parte irritada, mas também com medo. Eu não quero ouvir a voz deste homem novamente. Não assim. Não quando eu posso facilmente repetir o que aconteceu, com minha mente claramente intacta. Quero esquecer tudo, não misturar tudo. Sem correções. Connor sai da sala, me deixando sozinha com Russell. A sala é pequena, pintada de um cinza velho e as paredes parecem como se estivessem se aproximando. — Não são apenas as outras mulheres, — ele diz claramente. — Esse cara sabe onde você mora. Você nunca

vai ser livre ou viver sem medo, a menos que você enfrente isso. Encare-o. — Eu sei que isso é verdade. Eu sei disso. Eu só não sei se estou pronta ainda. Eu não quero me lembrar de tudo. — Compreendo. — Sério? Ele suspira e dá um passo para frente, depois outro. Ele coloca as mãos nos meus ombros e olha profundamente em meus olhos. — Ajude-me a te ajudar. Concordo com a cabeça. Havia alguma dúvida de que eu não faria? As luzes na outra sala se acendem e, em seguida, permanecem estáveis. Uma porta à esquerda se abre e um grupo de homens entram, todos de preto, todos usando máscaras de esqui. Eu prendo meu lábio entre meus dentes. A simples visão de todos eles me deixa desconfortável e as lembranças daquela noite me atingem com a força de uma bola de boliche. Cada um dos homens poderia ser meu agressor. Eles são todos da mesma altura e parecidos. Memórias inundam minha mente e eu vacilo, lembrando como ele me agarrou, como ele usou o meu corpo como um saco de pancadas antes de me cortar com uma faca. Com os olhos fechados, eu tomo uma respiração profunda e solto-a. Pronto. — Todos eles têm a mesma aparência, — eu digo. Russell dá um passo a frente e fala em um microfone. Para cada um dos homens, ele pede-lhes para dar um passo em frente e virar para o lado, inclinar suas cabeças para mostrar suas tatuagens.

Todos eles têm a mesma aparência, uma águia, um falcão, todos pretos e do tamanho da palma da minha mão, gravados nas laterais dos seus pescoços. Pode ser o número um, o número dois, número três ou quatro. E há apenas seis no total. — Diga-me outra vez o que ele disse para você naquela noite? — Ele disse que se eu gritasse, ele iria me fazer sangrar. Que ele iria tomar o seu tempo. Russell manda cada um dos homens avançarem novamente, e diz a cada um deles para repetirem o que eu disse a Russell. Acho que isto é um esforço inútil até que o número três abre a boca. Russell se vira para mim. — O que foi? — Você poderia pedir-lhe para dizer de novo, talvez com um pouco mais de raiva? Russell faz o que eu peço. O homem sorri e caminha adiante. Ele recita o que eu disse, tentando muito duro manter a sua voz monótona, mas não importa. A forma como a sua voz rouca pronuncia as palavras e a maneira que seus olhos se estreitam quando ele diz, não há nenhuma dúvida em minha mente. Eu suspiro e aponto para ele. — É ele. Esse é o cara. A voz dele. Eu nunca vou esquecer. Russell pede ao homem para retirar a sua máscara de esqui e é a primeira vez que encontro-o cara a cara - ou, pelo menos, eu posso vê-lo e ele não pode me ver. Seu cabelo é loiro e comprido, o rosto é marcado de cicatrizes e a tatuagem em seu pescoço é uma águia. Seus olhos... a maneira como eles estão fixos no espelho, direitamente em mim. Ele me assusta. Eu dou um passo para trás, com medo que ele possa me ver, porque ele está olhando diretamente

para mim. Ele acena e meu batimento cardíaco acelera desesperadamente. Ele pode me ver. — Ele pode me ver! Russell balança a cabeça. — Não. Ele não pode ver qualquer coisa, apenas um espelho. Um policial uniformizado entra na sala e acompanha os homens para fora, incluindo o meu agressor. Eu solto um suspiro de alívio. Acabou. Outro capítulo horrível da minha vida. Só que desta vez ele foi concluído muito mais rápido do que eu poderia ter esperado. Se a polícia poderia ter salvado a minha mãe.

DECLAN Eu recebo uma mensagem de texto de Jimmy pouco antes que Evie e eu saímos da praia. Jimmy tem uma outra tarefa para mim: dez mil para matar um homem que tem roubado os seus lucros no casino. Porra. Dez mil dólares para acabar com a vida de um homem e deixar uma mulher e filho sem um marido e pai. Vale a pena? Eu não tenho mais tanta certeza. Este fato por si só me confunde ainda mais, mas em vez de me fazer hesitar, ainda estou dirigindo. Ela está me mudando. Ela não tem ideia do quanto, e embora eu queira odiá-la por isso, eu não consigo. Ela não me obrigou a mudar, eu acho que apenas por estar perto dela me faz querer ser digno dela. Bang! Eu saio do armário de Harry Mason e olho para seu corpo sem vida, meu revólver com silenciador pendurado na minha mão perto da minha coxa. Se me sinto culpado? Eu deveria, mas não consigo sentir isso. Esse cara é um criminoso. Roubar Jimmy não foi o seu único crime. Ele esteve nas ruas roubando toda a sua vida.

O que Evie diria se ela me visse assim? Em cima de um corpo sem vida sangrando no tapete, minha mão esquerda aperta a arma. Ela me odiaria. Mas a triste verdade é, eu não tenho certeza se sou capaz de mudar. Não tenho certeza se eu quero. Se eu pudesse estar perto dela em um mundo diferente do mundo em que vivemos, um que eu pudesse escapar de vez em quando, onde fosse apenas nós, e onde não existisse mais nada. Mas isso não vai acontecer. Eu dirijo para casa devagar, obedecendo todas as leis de trânsito. Minha velocidade está exatamente no limite, nem um quilômetro a mais. Minha janela está aberta e o vento frio bate contra meu rosto. Há um cheiro de fogo ardente no ar. Acho que é essa época do ano outra vez. Eu deveria ter dito a Evie onde guardo os cobertores extras no caso dela ficar com frio. Porra. Será que eu realmente só penso sobre isso? Quando eu chego em casa abro a porta calmamente. As luzes estão apagadas e Evie provavelmente está dormindo. Só que ela não está. Ela grita na escuridão. Sua voz é sufocada, como se alguém estivesse estrangulando-a. Eu corro para o seu quarto e empurro a porta com tudo. Quando eu acendo as luzes ela senta-se rapidamente. Seu peito arfando enquanto ela tenta desesperadamente controlar sua respiração. Seu rosto está em pânico e não tenho palavras. Eu quero envolver meus braços em torno dela e dizer-lhe que está tudo bem, mas eu não faço isso. — Eu pensei que alguém estava tentando te matar, — eu digo. Ela respira fundo e encontra sua voz. — Alguém estava nos meus sonhos.

— Uh... isso já é demais. Volte a dormir. — Eu me viro para sair. — Hum... Há cobertores extras no armário, na prateleira de cima, se você ficar com frio. Eu fecho a porta atrás de mim quando saio. Eu sei que sou um idiota, mas não tenho as ferramentas ou o conhecimento para fazer ou dizer a coisa certa. Eu só pareço piorar as coisas - deixá-las tensas. Não vai demorar muito para que ela saia da minha casa, e vai ser uma coisa boa. Eu posso voltar a ser do jeito que eu era. Depois de um banho rápido, eu enrolo uma toalha em volta da minha cintura e subo na cama, jogando a toalha sobre a cadeira ao lado da cama. Eu fico confortável e fecho os olhos. Minha porta range e minhas pálpebras se abrem. Eu ouço os mais suaves passos como almofadas quando Evie entra no meu quarto. Depois de levantar meu edredom e lençóis, ela sobe na cama e rasteja para o meu lado. Ela não me toca, apenas se deita ao meu lado. Ela fica em silêncio, exceto quando solta um pequeno suspiro e um bocejo. Eu fico onde estou, no meu lado, com as costas de frente para ela, e meus olhos na janela e na lua cinzenta lá fora. E agora, Declan? Quando você se tornou um maricas? Ela teve um sonho ruim. Ela provavelmente só quer dormir comigo porque está com medo. Isso faz sentido. Eu fecho meus olhos e tento dormir. Eu sempre odiei ter alguém em minha cama, dormindo comigo. Eu gosto do meu espaço, mas apenas por saber que Evie está ao meu lado me faz rapidamente adormecer. Quando acordo no meio da noite sempre costumo levantar-me e enrolar por um tempo, sabendo que nunca vou conseguir voltar a dormir, mas esta noite... quando acordo e me movimento na cama quando tento me sentar, ela estende a mão para tocar a minha. Eu fico olhando para as nossas mãos entrelaçadas e deito-me novamente, não querendo perturbá-la. Isso é

bom. Apenas tê-la ao meu lado. O próprio som da sua respiração me tranquiliza e sua mão quente suaviza a tensão que eu muitas vezes seguro no meu corpo. Então eu volto a dormir - por horas. Quando acordo, é cinco da manhã e Evie tem seu braço em volta de mim e seu peito está pressionado contra minhas costas. Sua respiração faz cócegas em meus ombros. Eu estou duro e pronto e quero ela. Desesperadamente. Eu deveria deixá-la dormir, mas não consigo me controlar. Com ela, eu quero tanto quanto ela vai me dar. Eu me viro e ela se move, os olhos se abrindo. Ela pressiona suas mãos no meu rosto e eu me inclino para beijar a palma de uma das suas mãos. — Declan. — Ela diz calmamente. Eu movo meu joelho entre suas pernas e me estabeleço entre suas coxas. Sua pele cheira tão bem: Lavanda e baunilha. E seu cabelo cheira a rosas. Eu empurro para dentro dela e ela se empurra para trás até que eu esteja tão profundamente, que tenho medo de vir tão rápido. Ela é tão apertada, tão molhada e disposta. Eu quero adorar cada polegada do seu corpo, mas não agora. Agora, eu preciso possuí-la, enchê-la. Eu me movo em cima dela. Deslizando para dentro e para fora lentamente e, em seguida, rápido, alternando a velocidade até que ela esteja prestes a vir. Só quando sei que ela está lá, eu paro. Não até que ela me peça, eu penso comigo mesmo. Eu preciso que ela me queira tanto quanto eu a quero. Mas ela não implora. Ela lambe os lábios e diz: — Mais profundo. Essas palavras. Essas palavras mágicas me deixam cada vez mais duro e eu não posso parar. Ela é delicada, frágil,

mas eu ignoro isso, por enquanto, empurrando tão forte e rápido que eu puder. Ela se encolhe e posso dizer que estou machucando-a, mas, em seguida, ela diz mais uma vez, — Mais profundo. Porra. — Você tem alguma ideia do que você faz comigo? — Eu sussurro em seu ouvido enquanto mordo sua orelha e a suave curva do seu pescoço. Eu levanto sua perna e corro meus dedos em sua coxa, até alcançar sua bunda. Eu uso-a como alavanca para penetrá-la mais profundo, só então encontro a minha libertação. Meu pau pulsando quando eu gozo e desmorono em cima dela. Ela treme e geme, e eu sei que ela está gozando também. — Eu poderia me acostumar com isso, — eu digo baixinho enquanto rolo para ficar ao seu lado. — Bom, — ela diz. — Eu também poderia. Eu mordo meu lábio para parar de sorrir como um idiota. Porra, ela é linda, mesmo na parte da manhã com o cabelo bagunçado e olhos sonolentos. Ela é uma das mais belas e perfeitas coisas que eu já vi. E por alguma razão ela está se entregando para mim. Eu não mereço isso - não a mereço. Ela inclina a cabeça na palma da mão do seu braço dobrado. Ela preguiçosamente corre seu dedo ao longo da tatuagem no meu peito, sobre o único nome no mundo que força uma dor no meu coração tão forte que sinto como se meu coração estivesse quebrando em dois. Sophie. — Ela deve ter sido importante para você ter tatuado o nome dela em seu peito. Eu ofereço um único aceno de cabeça.

— Conte-me sobre ela. A dor física se intensifica, e há um espasmo no meu peito que me faz estremecer. — Declan, por favor? Eu estou curiosa sobre isso desde que te vi lutar. E acho que, me pergunto se eu preciso ficar com ciúmes... Eu nunca falei sobre Sophie antes. As pessoas têm muitas vezes questionado sobre a garota cujo nome está tatuado em meu peito, mas eu nunca digo-lhes nada. Eu não disse a uma única alma. Mas agora... parece seguro com Evie. Eu posso dizer a ela. Não, eu quero dizer a ela. — As pessoas logo assumem que ela é uma exnamorada, — eu digo em voz baixa. — Mas ela não é? Eu balanço minha cabeça e fecho os olhos, lembrandome do pequeno rosto angelical de Sophie. Quando eu abro meus olhos, são os olhos angelicais de Evie que vejo olhando para mim. Sim. Seguro. Eu limpo minha garganta, sentindo-me engasgado. — Ela era minha irmã. — Era? — Sua testa se franze e seus olhos assumem o mesmo olhar de simpatia que os professores e enfermeiros me deram antes da sua morte. Eu sempre odiei esse olhar, mas não em Evie. Evie se abaixa e desliza os dedos entre os meus. Eu meio que sorriso e ela se inclina para me dar um beijo suave. Ela me dá a coragem que eu preciso para continuar a falar. — Minha mãe, — eu corro minha mão livre em todo meu queixo, — era alcoólatra. Ela nunca conseguia ficar

sóbria por muito tempo. Ela tentou parar uma dúzia de vezes, foi para a reabilitação algumas vezes, também, mas nunca conseguiu recusar um bom uísque com gelo. — Meu pai sumiu quando eu tinha cinco anos, não que eu me importasse. Ele era a porra de um perdedor de qualquer maneira. Mas minha mãe ficou. E assim como o fluxo interminável dos seus namorados alcoólatras. — Eu limpo a garganta. — De qualquer forma, minha mãe acabou grávida novamente. Eu tinha quinze anos na época. Eu tentei fazê-la parar, mesmo que apenas enquanto ela estava grávida, mas eu acho que o álcool era mais importante para ela. — Sophie nasceu prematura. Ela era tão fodidamente pequena. Ela cabia na palma da minha mão. Seus pés... eram dois pés perfeitamente minúsculos. Ela era a coisa mais linda que eu já vi. Ela lutou por algumas semanas com cuidados intensivos, mas eventualmente ela simplesmente parou de respirar. Eles tentaram reanimá-la, mas ela morreu de qualquer maneira. — Oh meu deus, Declan. Isso é tão horrível. — Pessoas como minha mãe... e eu... nós não merecemos nada tão inocente e perfeito como Sophie era. Talvez seja por isso que ela morreu. Para lembrar-nos de quem somos e dos nossos limites. — Ela morreu porque sua mãe fez más escolhas quando ela estava doente, não por sua causa ou qualquer coisa que você fez. Nunca se culpe pelas decisões de outras pessoas. Não as possua. Eu encontro seus olhos e forço um meio sorriso. Ninguém nunca falou assim comigo como Evie faz, como se eu fosse importante, como se eu merecesse mais. Exceto, talvez, Mona, mas, mesmo assim, suas palavras não me afetam como as de Evie. Mona é parte do mundo em que

vivo, mas Evie não. Com Evie, eu posso estar separado do absurdo, talvez alguém normal, alguém que não é um bastardo completo. Ela envolve seus braços em volta de mim tão apertado que dói respirar, mas eu deixo-a até que ela esteja pronta para me soltar. E quando isso acontece, ela sobe em cima de mim para me montar. Com seus olhos nos meus, ela se abaixa no meu pau e me dá o único tipo de afeto que eu sou capaz de oferecer e aceitar agora. Ela me dá a minha fuga.

18 EVIE Declan senta-se em um banquinho ao balcão da cozinha enquanto eu cozinho. Ele está sem camisa, usando apenas um par de calças de pijama e um sorriso desalinhado. Seu sorriso... ele não compartilha muitas vezes, mas é incrível quando ele faz. É tímido e envergonhado e lembra como um menino se parece depois do seu primeiro beijo. Leva pelo menos dez anos fora do seu rosto. Encantada. Isso é o que eu sinto neste exato momento. Quando ele está relaxado e sua guarda está baixa. Eu provavelmente vou odiar-lhe mais tarde, quando sua fachada idiota voltar, mas, por enquanto, não há outro lugar que eu queira estar. Eu estou usando uma das suas camisas brancas. É enorme em mim e atinge o meio das minhas coxas, apenas o suficiente para cobrir a cueca boxer que eu peguei da sua cômoda - enquanto ele estava procurando. Se ele se importa, ele nunca falou. E ele certamente não parece incomodado agora. Eu adiciono leite e queijo ralado nos ovos e bato-os em uma tigela. Declan toma um gole de café, olhando para mim sobre a ponta da sua xícara. Eu derramo os ovos em uma panela escaldante e viro o bacon. O cheiro é incrível, e eu fecho meus olhos e sinto o aroma. — Café da manhã é a minha refeição favorita do dia, — digo a ele. — Por quê?

Eu dou de ombros. — Eu não sei. Acho que é porque minha mãe e eu nunca fizemos café da manhã, exceto em ocasiões especiais. Antes dela ficar doente, ela trabalhava muito em longas horas, portanto, o café da manhã era apenas aos domingos. Caso contrário, era cereal ou iogurte. — Eu normalmente tomo apenas café. — Oh... isso é demais? — Eu digo, apontando para a panela com a minha espátula. — Não, é bom. Eu estou gostando de ver você cozinhar na minha cueca. Eu dou um tapa de brincadeira em seu ombro com a espátula, ganhando um sorriso. Eu abro minha boca para lhe dar um retorno mal-humorado, mas perco a minha voz e balanço a cabeça em vez disso. Meu rosto corando e eu abaixo minha cabeça, colocando o meu cabelo atrás das orelhas. — O que foi? — Ele pergunta. — Nada. Eu só... Eu gosto desta sua versão. — Qual versão é essa? — A que não age como se me odiasse. Ele envolve uma mão em torno do seu pescoço e massageia por um minuto. Há um longo silêncio antes que ele fale. — Evie... tudo entre nós... isso... é completamente estranho para mim. Eu não sei como agir em torno de você sem... — Sem sentir que está completamente despreparado para isso? Ele inclina a cabeça para o lado e suspira antes de assentir. — Sim. Isso.

— Eu sei. Eu me sinto assim também. — Bem, você é melhor em lidar com esse tipo de coisa do que eu. — Lidar com esse tipo de coisa? É isso para você? Lidar com esse tipo de coisa? — Não use minhas palavras contra mim. Eu… — Eu estou brincando, Declan. Entendi. Eu não estou acostumada a se importarem comigo. — Isso me deixa com raiva, — ele diz, sua mandíbula apertada. — Você é importante, Evie. Mais do que você pensa. E quem quer que tenha feito você se sentir menos do que isso pode vir e ter uma pequena conversa comigo. Eu salto para frente, envolvendo os braços em torno do seu pescoço. Ele enrijece, surpreso com o meu movimento brusco. — Obrigado, Declan. Essa é a coisa mais legal que alguém já me disse. — Mesmo que ele quis dizer como uma ameaça... — Então, seus padrões são muito baixos, — ele diz, em voz baixa. Eu pressiono meus lábios na sua bochecha quente e quando dou um passo para trás sua expressão é espantada. Oh, como queria entrar na cabeça dele por um minuto. Quem sabe o que eu descobriria sobre ele. Sorrindo para mim, eu retiro o bacon e ovos e coloco-os em dois pratos. Eu coloco um na frente dele e tomo um assento ao seu lado. — Nós não vamos acabar em um felizes para sempre, — ele diz baixinho, enquanto come um pedaço de bacon. — Eu só quero que você pense sobre isso antes que o que temos vá

longe demais. Eu não sou um cara que você pode ter um relacionamento normal. Eu apenas não sou. — Normal é superestimado. E, como o felizes para sempre, bem, eu nunca pensei que isso iria acontecer comigo, mas posso dizer honestamente que estar com você, agora, é a primeira vez em muito tempo que eu sorrio e quero isso. Ele para de comer, o garfo no ar, pendurado na frente da sua boca. Sua mente está girando e, com ele, provavelmente é uma coisa ruim. — É apenas café da manhã, — eu digo, dando uma mordida. — Isso não tem que ser algo mais do que você não está pronto para ter. — Vamos falar de outra coisa, — ele diz. Eu dou de ombros. — Certo. — O que você fez ontem? — Ah, eu me esqueci de te dizer. Bem, não me esqueci exatamente, mas nós meio que ficamos ocupados com outras coisas... Eu fui a delegacia ontem a tarde. Eles encontram o cara, Declan. — Isso é ótimo. Então, por que não soa tão feliz com isso? Ou surpreendido? — Será que você já sabia? Ele dá de ombros. É claro que ele sabia. Eu não sei por que isso me choca. Ele estava me espionando quando eu comecei a trabalhar para Mona, e talvez ele ainda esteja. Franzindo a testa, eu estreito meus olhos para ele. — Ele tem muitos amigos com influência e dinheiro. As chances são que ele pague fiança hoje, — diz Declan após

retornar a comer. Ele mastiga e engole, depois continua. — Eu preciso que você fique aqui. — Eu vou voltar para o trabalho. Eu não posso ficar aqui até que ele vá a julgamento. Isso poderia levar meses. — Você realmente não têm senso de auto-preservação? — Eu não sei o que você quer dizer com isso. — Ele tem conexões, Evie. Você é a única pessoa a testemunhar uma tentativa de assassinato e talvez dois bem-sucedidos.Você acha que ele não vai tentar te calar? — Então, o que eu devo fazer? Enrolar-me em uma bola e parar de viver outra vez? Ele vira a cabeça para mim e eu me afasto, a ponto de deixá-lo sozinho, mas ele agarra meu pulso e me puxa para o seu colo. — Outra vez? — Ele pega a minha mão e desliza os dedos na minha palma, traçando a cicatriz que reveste o interior do meu pulso. Eu engulo em seco quando ele encontra meus olhos. Eu posso ver em seu rosto que ele já sabe e isso quase me leva às lágrimas, quase. Ele cavou tanto em meu passado que encontrou coisas sobre mim que eu nunca quis que fossem encontradas. Sem pensar, eu lhe dou um tapa forte no rosto, e ele agarra meu pulso para me parar quando eu tento novamente. Seus olhos se estreitam e eu juro que posso ver vapor soprando para fora das suas orelhas. Eu mordo meu lábio, pensando em como ele vai reagir. E ele reage, mas não do jeito que eu esperava. Ele agarra a parte de trás da minha cabeça e esmaga seus lábios nos meus, beijando-me com força suficiente para machucar.

Então ele me levanta e em seus braços e caminha para o quarto.

DECLAN É meio-dia e eu ainda estou na cama. Evie está dormindo profundamente ao meu lado, soprando ar suavemente através dos seus lábios entreabertos. Inclinome e, com os olhos fechados, eu coloco um beijo em sua testa. Ela se move e rola para o lado. Nenhuma quantidade de conversar ou provocação a forçaria a ficar em casa hoje. Ela está indo para o trabalho hoje à noite. Ela não vai ouvir a razão. Mulheres. Isso é realmente uma das coisas que eu mais gosto sobre ela. Ela foi atacada e não deixou que isso lhe parasse; ela manteve a cabeça erguida e continuou fazendo suas coisas. Ela é uma sobrevivente. Como eu. Eu tenho que respeitar isso. Inferno, eu mais do que respeito isso. Deslizando para fora da cama, eu tento me mover tão silenciosamente quanto posso, pegando minhas roupas e meu celular e saindo do quarto para me vestir na sala de estar. Eu preciso agir rápido. Evie não vai ouvir a razão, então eu preciso encontrar Sam quando ele sair sob fiança. Eu preciso cuidar dele antes que ele vá atrás de Evie. Depois de uma rápida ligação para Mickey, eu faço o meu caminho para o térreo e espero ele vir me pegar. O ar é frio e eu coloco minha jaqueta. São duas horas e o sol está escondido atrás de um mar de nuvens escuras. Em algum ponto de hoje vai chover. É melhor Evie ter bom senso o suficiente para seguir a nota que deixei para ela, e

usar o dinheiro que deixei sobre a mesa ao lado da porta para ela pegar um táxi para ir trabalhar. Mickey chega em seu carro amarelo. Tem uma faixa no centro do capô. Desde que o conheci eu o provoco que um dia vou roubar seu carro. Ele nunca achou a piada particularmente engraçada. Na verdade, costumo levar um soco no estômago cada vez que digo isso. — O que é tão fodidamente importante que não pode esperar até mais tarde? — Ele diz quando eu entro no carro. — Dirija. Eu vou te dizer no caminho. — Claro, onde diabos eu estou indo? Essa é uma pergunta muito boa, uma que espero que o meu contato vai ser capaz de me ajudar. Depois de uma rápida ligação para Tony, eu descubro que Sam já está fora. No controle. Evie está me distraindo. Se fosse o meu estado normal, eu teria descoberto ontem, quando ele estava sendo liberado e eu teria estado esperando por ele sair da delegacia. Aquele fodido idiota não teria saído da minha vista até o momento certo. Até que eu poderia pressionar uma faca em sua garganta e cortá-lo em pedacinhos. Tony me dá o endereço listado no formulário de liberação de Sam. Ele deve ficar com uma amiga do sexo feminino. Ele vive no lado norte da cidade, não muito longe do Pipeline. Claro, eu não esperava que ele fosse lá. Ainda assim, eu preciso de espaço no seu apartamento - para mais tarde. Apenas no caso. — Rua 84 Maplehurst, — eu digo. Mickey me dá um olhar de soslaio, exigindo mais informações. Sim, sim, ele está vindo. — Isso é pessoal, — eu digo.

— Pessoal? — Ele zomba. — Pensei que eu te ensinei melhor do que isso, garoto. Ele fez. Mas tudo o que aprendi está sendo rapidamente esquecido por causa de uma garota com um conjunto incrível de olhos incompatíveis. — Eu preciso encontrar Sam Tanner hoje à noite e eu preciso matá-lo. — Sam tem conexões com Danny Hill. Ele é grande lá. Se você quer que eu concorde com isso, você tem que ter uma fodida boa razão. — Eu tenho, mas vou ter que manter isso para mim mesmo por agora. Mickey vira para o meio-fio e pisa nos freios. — Uma morte como esta terá consequências, tanto com Danny e Jimmy. Você não pode esperar que eu ignore isso sem você me oferecer detalhes. Porra. Eu sabia que chegaria a isso. Eu deveria ter feito tudo sozinho. Mickey é confiável, mas apenas no que lhe convém. Este é um favor difícil para pedir, mas tem que ser feito. Foda-se as consequências. — A garota que trabalha para Mona foi atacada na semana passada. Parece que foi Sam Tanner. Ela o reconheceu na delegacia e ele vai ir atrás dela. Eu preciso pará-lo antes que ele chegue nela. — Agora, por que você se importa? Tudo o que eu já sei, mas solto um rosnado de frustração. — Não olhe para mim assim. Mona me pediu para deixá-la ficar na minha casa e você sabe que eu não posso dizer não para ela. Mas agora ele vai perseguir essa garota e eu não preciso disso na minha casa. Compreendido? — Você precisa aprender a dizer não a Mona.

— Você consegue? — Eu pergunto, claramente, pensando em um momento em que ele fez algo muito mais arriscado do que isso por causa da sua irmã. Se Jimmy descobrisse que matamos seu irmão mais velho, nós seriamos torturados e mortos. Ele nos faria prestar atenção em cada detalhe antes de acabar com nós, também. Ele suspira e balança a cabeça. — Mulheres. Sim. Exatamente. Internamente, eu solto um suspiro de alívio. Mickey aceitou o meu raciocínio sem questionamento. Faz sentido, eu acho. É a verdade. Não a verdade inteira. Sim, eu não quero Sam indo atrás de Evie na minha casa, mas a principal razão que eu quero acabar com ele é porque ele machucou Evie. Eu quero que ele sinta a mesma dor que infligiu sobre essas outras garotas, e em Evie especialmente. Tudo o que ele fez com ela, eu vou fazer com ele, dez vezes pior. — Você está transando com ela? — Mickey pergunta. — O quê? — Eu digo rapidamente. — A funcionária? Você está transando com ela? Dou-lhe um olhar de irritação. Mickey ri alto. — Diga-me que ela está pelo menos chupando seu pau. — Eu não quero falar sobre ela, — eu resmungo. Eu quero bater nele agora. Ele não pode falar dela desse jeito, ninguém pode. — Calma, garoto. Eu só estou brincando com você. O que te deixou tão bravo? — Nada. Eu só quero acabar com isso antes que vá longe demais. Então, ela pode sair da minha casa e voltar para a dela.

— Porra, ela é tão ruim assim? — Pior ainda, — eu digo, minha voz definitivamente azeda. Eu acho que estou me apaixonando por ela.

19 EVIE Eu acordo na cama de Declan e me inclino para tocá-lo, mas encontro apenas um lugar vazio ao meu lado. Franzindo a testa, eu sento-me e me estico, seguindo com um suspiro. O sol brilha contra a janela e banha meu rosto e peito nu, me aquecendo. Por alguma razão eu estou realmente cansada esta manhã, mas, em seguida, poderia ter sido por causa da noite passada. Foi inacreditável - e assim como esta manhã. E não apenas por causa do sexo, embora foi definitivamente um ponto alto. Foi incrível, porque nós conversamos, muito. Em vez de ficar defensivo e frio, ele foi atencioso e doce. Quando eu adormeci, ele acariciou meu cabelo e pressionou beijos no meu rosto ainda se curando. Eu sentir as sensações quentes e suaves no meu estômago que sempre falam em filmes. Nunca em um milhão de anos eu achei que iria experimenta isso. Lembro que eu não poderia imaginar que alguém já me quis por perto tempo suficiente para se importa comigo. Mas Declan se importa. Ele não consegue esconder isso e nem pode, embora às vezes ele parece provar que estou errada. Eu adoro o Declan da noite passada. Eu só rezo para que ele permaneça assim. O outro Declan pode empurrar meus botões como ninguém nunca fez. Qual deles eu vou encontrar parece depender de minuto, hora ou dia. Ele é difícil de acompanhar. Se eu pudesse descobrir por que ele me afasta, encontraria uma maneira de pará-lo.

Se apenas... Eu abaixo meus pés no chão e caminho para o chuveiro, tomando o meu tempo. Quando termino dou uma olhada nos meus machucados. Eu pareço uma mulher agredida. Quando franzo a testa, os pontos se movem e eu faço uma carranca ainda mais profunda. Ouch. Não demora muito tempo para me vestir e pouco antes de me deparar com um pedaço rasgado de papel na porta. Sorrindo, eu pego-o, esperando encontrar um "adeus" ou um "até breve". Não, o Declan mandão está no menu hoje. Pegue um taxi. Quero dizer. O dinheiro está sobre a mesa perto da porta. D. Eu balanço minha cabeça e amasso a nota, jogando-a no cesto de lixo perto da cozinha. Sr. Mandão pode pegar seu dinheiro e enfiá-lo lá. O inferno que eu estou indo pegar um táxi quando sou perfeitamente capaz de caminhar até o trabalho, embora eu quase me arrependo da minha decisão quando chego do lado de fora e o céu está escuro. Eu puxo o capuz do meu casaco para cima e aumento meu ritmo, começo uma corrida quando um trovão ecoa através do céu. Felizmente, eu consigo chegar ao trabalho pouco antes da chuva cair do céu. No trabalho, Beth está atrás do balcão do bar e eu estou muito feliz de vê-la. Ela torna o trabalho interessante, mesmo que apenas por seus comentários espirituosos e vibração constante sobre relacionamentos. Eu pensei que tinha problemas. Mas Beth, provavelmente, está envolvida com três caras no momento. Ela acena para mim enquanto eu caminho até o bar, tirando minha jaqueta. — É possível que você pareça pior do que estava ontem? Eu franzo a testa, sabendo que é a verdade. — Eu estava meio que pensando nisso. — Meus machucados estão todos

amarelados e verdes e parece que quanto mais eles se curam, ficam mais coloridos. Eu passo por ela, empurrando através das portas giratórias para a parte de trás. Quando chego ao escritório de Mona, ela me convida para entrar. — Você não tinha que voltar tão cedo, — ela diz. — Eu sei, mas preciso trabalhar. — Merda, garota. Você realmente precisa tanto disso? Eu simplesmente dou de ombros. Eu não estou prestes a lhe dizer sobre meus problemas de dinheiro. Para ser honesta, ela provavelmente quer ouvir sobre isso tanto quanto eu quero falar sobre isso, o que não é verdade em tudo. — Declan está te tratando bem? — Ela levanta a sobrancelha e me olha fixamente. Eu contorço-me no meu lugar. Sim ele está. Em mais de um sentido... mas eu também duvido que ela quer ouvir sobre isso, tampouco. — Eu vejo, — ela diz, inclinando-se para frente e descansando o queixo sobre as mãos dobradas. Eu sou realmente tão transparente? Deus, minhas bochechas estão pegando fogo e eu sinto que estou com febre. — Você se importa com ele? — Eu sei que você disse para não me envolver com seus clientes, mas... — O quê? — Ela franze a testa e eu posso ver as rodas girando em sua mente. — Oh isso. Declan não é um cliente,

ele é da família. É por isso que você precisa me dizer o que está acontecendo. Seu negócio é o meu negócio. Eu engulo um caroço na minha garganta e rezo para um raio perfura o teto e me derruba antes desta conversa ir mais longe. Será que estamos realmente indo ter essa conversa? — Mona, eu deveria realmente ir trabalhar. Vai estar lotado em breve. Eu movo-me para ficar em pé e ela me dá um olhar firme. — Sente-se. Eu faço o que ela diz. — Responda a minha pergunta. — Sim, — eu digo. — Mas é complicado. — Na verdade, não é. Você se importa ou não? Eu suspiro e me inclino para trás na almofada na minha cadeira. — Eu mal o conheço. — Declan não é o tipo que deixa qualquer um entrar, mas ele te deixou. Ele pode parecer durão e que não se afeta com nada, mas ele é completamente o oposto, e eu não quero vê-lo machucado. — De alguma forma eu duvido que ele vai ser o único a sair machucando quando isso terminar, Mona. — Então, você é uma idiota. E você está certa: você não o conhece em tudo. Eu vi aquele garoto virar o ombro friamente para cada garota que já quis tirar um pedaço dele. E olha que houve muitas. — Eu realmente não preciso saber sobre elas, muito obrigado. — Eu levanto as minhas mãos e imploro-lhe para parar.

— Eu gosto de você, Evie. Eu realmente gosto. Eu tenho Declan como meu filho e não teria deixado você se aproximar dele, se achasse que você não seria boa para ele. Se você não pode diferenciar o bom do mau - e confie em mim, não é sobre muita coisa boa, como não é ruim, então você tem que terminar isso antes que vá longe demais. Se ele se apaixonar por você, ele não vai te deixar ir embora. — Eu não acho que há muita chance disso, Mona. — Mmm. Olha que eu pensei que você fosse esperta, — ela diz antes de se inclinar para trás em sua cadeira. — Posso ir agora? — Eu pergunto silenciosamente, levantando minha bunda da cadeira, mas sem ficar completamente em pé. Ela me dá um breve aceno de cabeça. — Feche a porta quando sair.

DECLAN — Isso é estúpido, — diz Mickey antes que ele morda um burrito. Nós procuramos por Sam em toda parte da cidade e nós não achamos nada. — Talvez ele tenha dado o fora. Saído do país ou algo assim. Isso é o que eu faria. — Não, ele está aqui, — eu digo. — Em algum lugar. — Eu conheço caras como esses, e assim como Mickey. Ele só não quer estar aqui comigo, então ele está procurando desculpas. O fato é que Sam não vai fugir. As provas contra ele são fracas e se Evie desaparece, o mesmo acontece com o caso da polícia. Ele está certo sobre uma coisa, porém: Sam está longe de ser encontrado. Eu tenho certeza que esperar na frente da sua casa a noite toda não vai resolver nada.

Talvez eu estivesse errado sobre isso. Talvez eu devesse esperar ele ir atrás de Evie. Eu mordo minhas unhas. O pensamento dele chegar perto dela novamente faz meu interior ferver. Ainda assim, eu sei que esta é a jogada mais inteligente. Talvez a minha única maneira de pegá-lo no momento. Se eu procurar por Sam, então as pessoas vão saber. Quando ele morrer, e ele vai - eu vou ser a primeira pessoa a ser culpado. Eu não tenho medo disso, mas se procurarem por mim, também irão atrás de Evie. Se Danny e seus caras vierem atrás de mim, eles vão estar à procura de Evie também. Danny e Jimmy são iguais. Você fode com eles e seus negócios, eles vão passar por cima de qualquer pessoa que tiverem, para chegar até você. — Foda-se, — eu digo com um gemido. — Vamos lá. — É isso? — Diz Mickey, com a boca cheia. — Você está apenas deixando-o ir? Eu dou-lhe um olhar um firme. — Eu estou escolhendo uma abordagem diferente. — Bom, cara. Porque nós estamos brincando com fogo agora - apenas por uma garota. Ele acha que isso é por Mona, não Evie, então eu aceno a cabeça, deixando-o acreditar no que ele quiser acreditar. Deus sabe o que ele diria ou faria se soubesse que estou fazendo isso apenas por Evie. Uma das primeiras lições que ele me ensinou: as mulheres têm os seus fins. Nunca deixeas ficarem no seu caminho. Palavras que estou vivendo de perto. Esta é exatamente a maneira que eu me sentia até que conheci Evie. Ela me faz questionar cada decisão que eu tomo, me faz querer ser digno dela. E eu mal a conheço. Isso não é amor; não pode ser. Por que onde diabos eu vou acabar se continuarmos desse jeito? Ela já me consome e não sei se eu conseguiria lidar em amá-la.

Mickey termina sua comida e limpa as mãos nos jeans. Ele acelera o motor e se afasta do meio-fio, na estrada do condomínio de Sam. Eu mantenho meus olhos em seu prédio enquanto nos afastamos, desejando que ele estivesse lá, para acabar com ele, mas isso não vai acontece. Vou ter que esperar. Com o negócio, tenho a paciência de um professor da escola. Agora é pessoal, eu gostaria de ter a mesma determinação, mas não tenho. Nem perto disso. Isso vai levar toda a minha força de vontade para não reagir. Um ato de Deus, na verdade. Mickey me deixa no meu apartamento. Eu dou-lhe um aceno de adeus enquanto ele se afasta. De pé no estacionamento com minhas mãos em meus quadris, eu levanto o meu pulso e olho para o meu relógio. Evie deve sair do trabalho em breve, se ela foi. O que diabos eu estou pensando? É claro que ela foi. Ela provavelmente foi só porque eu lhe pedi para não ir. Isso me irrita tanto e me faz sentir falta dela. Eu pego as minhas chaves do bolso e entro na minha caminhonete. Quando chego ao Pub de Mona, é poucos minutos antes de fechar. Eu dirijo pela lateral do prédio e estaciono perto do lixo. Eu entro pela porta de trás e dou um aceno para os cozinheiros antes de caminhar até o escritório de Mona. — Como vai? — Eu pergunto a ela, inclinando-me contra a porta, cruzando os pés nos tornozelos. — Você esqueceu de bater, — ela diz, olhando para mim de cima dos óculos. Eu estendo a mão e bato na porta duas vezes. Ela sorri enquanto digita algo em seu computador. — Você acabou de fazer uma piada?

Eu suspiro e coço meu queixo. — Eu acho que fiz. — E você está sorrindo. Eu franzo a testa imediatamente. — Cuidado, Declan. Você está usando suas emoções. Eu rolo meus olhos para ela e dou um passo para trás, para fora da porta, mostrando-lhe o dedo médio. Ela ri e volta a trabalhar. Evie está na parte da frente, inclinando-se com um esfregão na mão. Ela puxa o esfregão e passa por todo o chão. Seu cabelo está amarrado em um coque bagunçado. Uma mecha cai na frente do seu rosto e ela sopra-a para fora dos seus olhos. Eu observo-a, hipnotizado por quão bonita ela parece, mesmo ao fazer algo tão simples. Ela olha para cima e não me percebe totalmente, mas, em seguida, seus olhos acendem e ela olha para cima novamente. Suas bochechas corando enquanto ela curva os lábios ainda machucados em um sorriso. Eu não posso deixar de sorrir de volta. — Há quanto tempo você estava aí? — Ela diz, endireitando-se e descansando seu braço na ponta do esfregão. — Tempo o suficiente. — Há um outro esfregão no armário. Faça alguma coisa útil. Eu balanço minha cabeça. — Eu estava meio que apreciando observar você. Ela cora e olha para longe. — Pare. Você está me envergonhando. — Essa é a questão.

Ela remove o avental e embola-o antes de jogá-lo em mim. Eu pego-o facilmente. Eu não consigo me parar e vou na sua direção e puxo-a para um beijo. Eu inspiro o seu cheiro, mesmo com o suor na sua testa, ela tem um cheiro incrível. Gosto incrível, também. É tudo que eu posso fazer para não jogá-la por cima do meu ombro e levá-la até o balcão e tê-la aqui mesmo. Eu pressiono minha testa na sua e fecho os olhos. Ela segura minhas bochechas e acaricia-as com seus polegares. Os músculos do meu corpo relaxam e eu puxo-a para mais perto, sentindo-me completamente livre. — Eu gosto disso, — eu sussurro. — De estar perto de você deste jeito. — Eu também. — Ela suspira e envolve seus braços em volta da minha cintura. — Você veio até aqui para me levar para casa? Concordo com a cabeça e inclino minha cabeça para trás, ainda me sentindo calmo... até que eu foco nos hematomas em seu rosto. Quando eu pôr minhas mãos em Sam... Eu vou fazê-lo implorar por sua vida, e depois polegada por polegada de merda, eu vou acabar com ele. Como ele se atreve a colocar suas mãos sobre ela? Invadir o apartamento dela e ameaçá-la? — Ei? — Ela diz, puxando-me dos meus pensamentos. — Ele vai desaparecer. Eu balanço minha cabeça, espantado com a facilidade com que ela me lê. Talvez Mona esteja certa, eu estou usando muitas emoções. Vou precisar corrigir isso e em breve. Mas talvez não com ela. Porra, eu não sei nem mesmo se consigo fingir com ela. Ela franze o cenho para mim, mas não me pressiona. Ela simplesmente dá um passo para trás e diz: — Eu vou terminar meu trabalho. Não vai demorar muito. — Eu posso esperar.

Ela acaba de limpar o chão e enquanto espera por ele secar conta o dinheiro do caixa, eu pego o balde e limpo-o para ela. Até o momento que estou pronto, ela está pronta para sair. Nós caminhamos para parte de trás, meu braço estendido e em torno da sua cintura. Eu nem sequer soltolhe quando passamos pelo escritório de Mona e ela me dá um sorriso orgulhoso. Eu rolo meus olhos para ela, mas ela sorrir ainda mais amplo. Ela finalmente conseguiu o que desejava, ela encontrou uma garota para mim. Eu mostrolhe meu dedo médio mais uma vez. Eu ainda posso ouvi-la rindo quando nós fechamos a pesada porta de metal atrás de nós. — O que foi aquilo? — Pergunta Evie. — Nada. Apenas Mona sendo intrometida. — Ah. Sim. Eu falei com ela antes. Eu paro-a e ela gira para me encarar. — O que ela disse? — Eu pergunto, um pouco nervoso. — Nada. Ela só queria ter certeza de que eu não iria te machucar. Com isso, eu rio em voz alta. Eu nem sei por quê; talvez porque algumas semanas atrás, isto teria soado como um absurdo total e eu não quero acreditar que uma mulher poderia me arruinar. Mas, honestamente, metade de mim já está em ruínas. — Eu sei, certo? Eu disse a ela se alguém fosse arruinado de nós, seria eu. — Mas ela não está rindo. Ela está assustada. Eu não quero machucá-la, mas Deus sabe que eu vou fazer isso. Se eu me preocupasse com ela em tudo gostaria de me afastar. Cuidar de Sam e corta todos os nossos laços. Mas não sei se consigo.

— Estou morrendo de fome, — ela diz quando entramos no carro. — Eu posso consertar isso, — eu digo, pois estamos de volta na estrada. — O que você tem em mente? Eu lambo meus lábios, minha mente vagando em duas direções diferentes. Não, ela está com fome. Comida em primeiro lugar. — É uma surpresa, — eu digo a ela. — Eu gosto de surpresas, — ela diz, batendo palmas. — Sim? — Minha mãe meio que simplesmente não conseguia manter um segredo. Todo natal eu queria adivinhar o que estava debaixo da árvore antes mesmo de abrir meus presentes. Ela costumava me frustrar tanto. Então, no ano passado, o nosso último ano, ela pediu a um amigo para me comprar um presente e embrulhá-lo. No natal eu não esperava nada. Ela estava de cama, então por que eu esperaria algo? — E então, ela me pediu para abrir sua caixa de jóias e pegar algo para ela. Eu vi a pequena caixa, toda embrulhada com um lacinho azul e eu comecei a chorar. Ela finalmente me fez uma surpresa no meu último natal com ela. Seus olhos estão vidrados e, desconfortável, eu resisto ao desejo de estender minha mão e confortá-la. Na minha mente, eu imploro para ela não chorar. Eu não posso lidar com isso quando as mulheres choram. É a minha kryptonita. Mas ela não chora. Não. Ela é mais forte do que isso. — Eu não gosto de surpresas, — eu digo.

Ela suspira e sua expressão muda de triste para feliz. Um ato bem aperfeiçoado. Eu conheço um quando eu vejoo, porque eu trabalhei tão duro para mudar o meu. — Por que não me surpreende? — Ela diz, revirando os olhos. — Como foram os seus natais? Eu me movo meu assento desconfortável e aperto o volante um pouco mais forte. — Quando? Antes de sair de casa ou depois? Ela pensa por um momento. — Ambos. Eu limpo minha garganta. — Natal com a minha família de verdade não tinha comemorações. Minha mãe estando ou não ao redor. Metade do tempo, ela nunca sabia que dia era. Eu tinha uma avó e gostava de ir para a casa dela no natal. Ela sempre tinha presentes para mim e eu poderia contar com uma refeição. — Ela ainda está por aí? Sua avó? — Não. Ela morreu quando eu tinha doze anos. Acidente vascular cerebral. — Sinto muito. Eu dou de eventualmente.

ombros.

—

Todo

mundo

morre,

— Eu tenho dificuldade em acreditar que você não sente falta dela. Eu ignoro suas palavras. Recusando-me a dizer que eu sinto falta da minha avó. Ela era a única pessoa que se importava comigo quando eu era criança. Minha mãe com certeza não fez. — E quanto a sua mãe? Você ainda a vê e tudo mais?

— Não. Quando... minha irmã estava na UTI, ela continuou bebendo. Fui visitá-la talvez uma vez, logo no início. Em seguida, ela tinha ficado ainda mais difícil. — Talvez ela não conseguisse lidar com o que aconteceu. Ela provavelmente se culpava e não poderia lidar com a culpa. — Ela deve culpar a si mesma mesmo. Foi culpa dela. — Declan... ela estava doente. De uma maneira diferente, mas ela estava doente. Doente. Eu não aceito isso. Eu tentei e tentei convencêla a parar quando ela estava grávida. Ela não queria sequer ficar na reabilitação. Ela estava muito preocupada com seu atual namorado. Evie vê o lado bom das pessoas, mas ela não conhece a minha mãe ou tudo o que eu tive que passar com ela. Uma vez cheguei em casa aos sete anos e ela estava fodendo com um cara aleatório no sofá e me disse para voltar para fora e esperar até ela me chamasse e, em seguida, me esqueceu. Eu fiquei do lado de fora por duas horas, congelando, até que uma vizinha me deixou ficar em sua casa até que ela chamou a atenção da minha mãe por me colocar para fora. Minha mãe me bateu quando eu voltei para casa por compartilhar seu "negócio" com outras pessoas. Se há algo de bom na minha mãe, eu nunca vi isso. — Eu não quero falar sobre a minha mãe. — Tudo bem... diga-me sobre o natal com Mona. Não... na verdade... conte-me sobre como você acabou com Mona, em primeiro lugar. Você a conhecia? — Suas perguntas são infinitas. — É essa a sua maneira de dizer "pare de perguntar"?

Ela me dá um sorriso esperançoso. Parte de mim quer gritar com ela e dizer "sim", e outra parte quer fazê-la feliz. A última vence. — Depois que Sophie morreu, eu não conseguir ficar em torno da minha mãe mais. Só de vê-la... Fazia-me lembrar do quanto ela falhou com Sophie. Eu a odiava tanto... Nós brigávamos muito. Dissemos um monte de coisas, algumas que eu quis dizer e algumas que talvez não tanto. Finalmente, tivemos uma briga tão feia que a polícia foi chamada e eu fugir. Nunca mais voltei. — Eu fiquei com um amigo por algumas noites, e depois outro. Antes que eu percebesse, eu estava vivendo em um armazém abandonado. Eu saí da escola ou, mais precisamente, eu parei de ir. — Como é que você viveu? Não havia ninguém com quem você poderia ficar? — Não. Eu fiz o que eu tinha que fazer. Alguns caras que conheci nas ruas me contou sobre uma maneira de fazer algum dinheiro rápido. Me disse que eu poderia entrar em lutas de underground e ganhar um bom dinheiro com isso. Eu era bom, forte e sempre fui um bom lutador. — Eu fui a um dos lugares que o cara me falou. Eles não me deixaram lutar. Eu sabia que tinha que provar que era bom, quando a última luta acabou eu basicamente corri para o ringue e comecei uma briga. Os seguranças tentaram me afastar, mas o cara disse que iria me bater. "Ele é apenas um garoto", disse o cara. Ele pensou que poderia bater-me, que eu seria uma vitória fácil. Eu acabei com ele. O nocauteei com um soco, o mesmo cara que estava invicto há semanas. — Mickey estava lá naquela noite e ele se aproximou de mim. Me disse que poderia me fazer entrar em um clube onde eu iria ganhar dez vezes mais. Só que eu não podia

lutar lá sem fazer uma promessa a ser leal ao proprietário. Eu não sabia a extensão dessa promessa. Suponho que mesmo se eu soubesse, eu teria dito sim... — Este é o Jimmy Dante, certo? Concordo com a cabeça, e ela levanta a mão para acariciar minha coxa. O meu celular vibra no meu bolso mas eu deixo-o onde está. — Eu fiz a promessa e Mickey tinha um protegido. Ela morde o lábio, fazendo uma pausa antes, perguntando muito calmamente, — Protegido para quê? Eu solto o ar para fora através dos meus lábios franzidos. O meu celular vibra novamente e eu quero jogá-lo pela janela. — Evie... Eu lhe disse que não sou um bom rapaz. Já fiz coisas que você nunca vai conseguir compreender... Não vai conseguir me perdoar. — Como machucar pessoas? — Eu machuquei muita gente. — Entendo. Ela entende? Ela não poderia. Ela me diria para encostar e correria do carro, se ela realmente compreendesse a natureza do que eu faço. Eu sou basicamente um assassino de aluguel. Um bandido. Eu martelo pregos nos caixões para caras não melhores do que eu. Não há nada mais em que eu seja bom. E é ótimo ser bom em alguma coisa quando cresci com todo mundo na minha vida dizendo que eu era inútil. — Você gosta de machucar as pessoas? — Sua mão para de se mover na minha perna e quando eu viro minha cabeça para olhar para o seu rosto, eu não consigo lê-lo. Não saber o ela está pensamento me mata.

— Cara, eu me sinto como um idiota aqui. Sim. Não. Depende. Eu sempre fui um lutador. Nunca profissional. Eu sempre fui o cara grande que todos testavam. E eu cresci com um monte de raiva. Lutar me deixa calmo. E as outras coisas... bem... isso também depende. Eu nunca fiz mal a ninguém bom ou inocente. Nunca fiz mal a uma criança ou uma mulher... — Exceto a policial. E tecnicamente eu não a machuquei. Se Mickey não estivesse lá eu provavelmente teria deixado-a ir. Mas, novamente, eu teria? Eu gosto de pensar que sim, mas talvez eu esteja me enganando. — Você ainda está com fome? — Eu pergunto-lhe. — Você quer que eu te leve para casa? Ela suspira e desliza para o meio do assento, fazendo que seu corpo quente esteja próximo ao meu. Eu fico tenso, não estava esperando que ela se aproximasse. Eu esperava que ela se afastasse, mas em vez de dar-me as costas, ela pega a minha mão e entrelaça seus dedos com os meus, apertando enquanto me oferece um sorriso tranquilizador. Porra, ela é linda. E por quanto tempo ela permita isso, ela é minha. — Às vezes as pessoas boas fazem coisas más. — O sorriso nos seus lábios muda, de reconfortante para triste. Seu rosto e seu olhar caem para nossas mãos entrelaçadas. Eu esfrego meu polegar ao longo da sua mão, acariciando sua pele macia. Com meus olhos na estrada, eu me inclino em sua direção e coloco um beijo suave na sua bochecha. Ela deita a cabeça no meu ombro e suspira. — Declan? — Sim? — Não importa quem você era antes de nos conhecermos. O que importa é o que você é agora. Se você não acha que é uma boa pessoa, você sempre pode mudar,

parar de fazer coisas que deixam você se sentir mal sobre si mesmo. — E se as coisas que faz você se sentir mal, são coisas que você não pode voltar atrás, coisas que você não consegue mudar? — Eu não sei. Eu acho que você tem que perdoar a si mesmo em algum ponto. — Sim. Talvez. — Perdoar-me. O problema é que eu não me sinto mal sobre um monte de pessoas que matei. Eu não preciso de perdão para seguir em frente. Eu já fiz isso. O que eu preciso é que ela me perdoe pelo que eu fiz. Que ela possa me aceitar. Mas no fundo eu sei... se ela soubesse a verdade, toda a verdade... ela não poderia. Ela iria embora. E levaria meu fodido coração com ela.

20 EVIE Nós compramos comida para viajem em um dos restaurantes favoritos de Declan: tacos picantes com queijo extra. À medida que dirigimos de volta para seu apartamento, meu estômago ronca apenas sentindo o cheiro da carne cozida e queijo derretido. Dentro do seu apartamento, sentamos nos bancos ao balcão. Ele me olha com curiosidade enquanto eu coloco sal no meu taco. — O quê? — Eu dou de ombros. — Eu disse a você que gosto de sal. Ele balança a cabeça para mim enquanto enfia o taco em sua boca, limpando o molho dos seus lábios com sua mão livre. Eles são uma bagunça, e antes que eu tenha acabado, tenho manchas na minha blusa e há manchas de carne e alface na mesa. — Não é possível colocá-lo em qualquer lugar, — ele brinca, me pegando desprevenida. Molho escorre pela minha mão e eu me inclino e limpoa em sua camisa. Ele balança a cabeça e solta seu taco, me agarrando e me fazendo derrubar o saleiro no chão. — Peça desculpas, — ele diz, apertando minha cintura enquanto segura meus braços com uma das mãos. — Sem chance.

Ele esguicha o molho na minha blusa e agita a garrafa antes de cobrir meu pescoço. — Você é um idiota, — eu digo, entre risos enquanto me esforço para me libertar das suas garras. Ele suja mais meu rosto antes de eu finalmente ceder e dizer a ele que sinto muito. Ele lambe o molho do meu rosto e me beija. De brincadeira, eu mordo seu lábio e ele me morde de volta. — Eu posso ser áspero, — ele diz, sua voz profunda e sedutora. Eu fecho meus olhos e sinto a dor familiar entre as minhas pernas. Eu estou quente e úmida enquanto ele nos reposiciona, sua ereção se empurrando contra mim. Eu empurro de volta, e ele esfrega contra mim, nossos jeans é a única coisa impedindo-o de entrar em mim ali mesmo. — Declan, — eu suspiro. — Eu quero tanto isso que me assusta. Diga-me que vai fica melhor. Isso é só o sexo, e vai desaparecer. — Isso vai desaparecer. — Ele sussurra em meu ouvido enquanto morde no meu lobo, sua voz rouca e suave. — Isso é a verdade? — Não. Ele habilmente desabotoa meu jeans e mergulha sua mão sob o meu jeans, ao longo da minha calcinha. Ele sorri contra a minha bochecha quando sua mão alcança a mancha molhada na minha abertura. Sua respiração acelera e ele geme antes de empurrar minha calcinha de lado e deslizar os dedos entre os meus lábios para acariciar gentilmente... É suave e o suficiente para me fazer implorar por mais, mas não é o suficiente para me ajudar a chegar a um orgasmo, e o sorriso em seu rosto me diz que ele sabe disso. Ele está me provocando.

— Por favor, — eu sussurro. Eu arqueio minhas costas e solto um gemido. Ele trilha beijos no meu pescoço e empurra a minha camisa, lambendo meu seio antes de puxar meu sutiã para baixo e libertá-lo. Cada parte de mim dói para ser tocada. Eu só não consigo obter o suficiente dele. Com sua língua, ele circula meu mamilo, sacudindo-o e meu corpo treme debaixo dele, enquanto seus dedos finalmente entram em mim, mergulhando dentro e fora, cada traço mais profundo. Os músculos em minha virilha e meu estômago se apertam, e eu sinto um puxão entre as minhas pernas, meu corpo desejando uma doce libertação. Eu sei que estou vindo, posso sentir o acúmulo. E assim quando estou prestes a vir, há uma forte batida na porta, me fazendo pular. Declan para e vira a cabeça para olhar para a porta. É quase uma hora da manhã. Eu amaldiçôo sob a minha respiração, concentrando-me no momento e não a ameaça lá fora. — Você deu a alguém o código para o elevador? — Ele diz através da sua respiração pesada. Eu quero ignorá-los. Deus, meu corpo exige que eu ignore. — Não. Claro que não. Mas Declan já está em alerta e parece que ele pode desligar o desejo muito mais rápido do que eu quando se agacha como um gato antes de endireitar suas pernas. Sua ereção está praticamente no meu rosto, lutando contra o zíper da calça jeans. Eu sacudo a minha vontade, sabendo que este não é o momento para isso. Inclino minha cabeça para trás, tomo um fôlego e me concentro. Ele me oferece a mão e ajuda-me a se levantar. Antes que eu possa perguntar o que ele está pensando, ele caminha lentamente até a pia da cozinha e abre uma das gavetas a direita. Pegando algo

debaixo dela, ele puxa uma arma. Devo começar a entrar em pânico? Um momento atrás, meu corpo estava queimando com desejo, mas agora ele fica tenso e com medo. — Declan? — Eu digo, tentando sussurrar, mas sai mais como uma mensagem silenciosa. Ele coloca um dedo sobre os lábios e ponta para a porta. Ele acena para que eu me esconda e eu me apresso para me agachar atrás do balcão, ao lado dele. Eu espreito em torno da bancada, com a necessidade de certificar-me de que ele está bem. Ele olha através do olho mágico da porta e quando solta um suspiro eu me permito fazer o mesmo. Um por um, ele desbloqueia os parafusos e correntes na porta e abre-a o suficiente para ficar na frente, impedindo a pessoa de entrar. — Mickey, — Declan diz, com a voz visivelmente irritada. — Eu tentei ligar em primeiro lugar. Declan dá de ombros. — Meu celular está descarregado. — Mentira. — Mickey empurra Declan para o lado com seu ombro. Declan balança para a esquerda e direita, virando seu pescoço. Eu não posso imaginar que ele deixe o empurrão para lá. Parece que ele quer dar um soco. O cabelo de Mickey é confuso e há uma espessa camada de barba em seu queixo. Dando uma nova aparência para ele. Normalmente, quando ele está em Mona, ele está barbeado e usando camisa e calça social. Hoje à noite ele está em moletom. Mickey abre a boca para falar, mas fecha-a quando me vê. Seus lábios se curvam em um sorriso e eu endireito-me saindo do meu esconderijo.

— Não sabia que você tinha companhia. — Seu olhar retorna para Declan. — Seu celular está descarregado, huh? Eu caminho lentamente, parando quando chego a Declan. — Você tem algo em seu rosto, — diz Mickey. Eu olho para baixo, lembrando que o molho ainda cobre meu corpo. Declan tem um pouco em seu peito, também, que praticamente induz o que nós estávamos fazendo antes de Mickey praticamente invadir o apartamento. Porcaria. Eu pareço uma bagunça completa. — Evie, você pode nos dá um minuto? — Não me escapa que Declan diz isso mais como um comando do que um pedido. Embora eu não goste que me digam o que fazer, eu também sei que Mickey está aqui por alguma razão. Não é uma visita amigável, isso está claro. O pequeno empurrão na porta confirmou esse fato. Assim, querendo manter o drama o mínimo possível, eu simplesmente aceno. — Claro, — eu digo, caminhando até o quarto de hóspedes, olhando por cima do meu ombro para encontrar a expressão de fogo de Declan. Quando fecho a porta eu pego uma toalha pendurada na parte traseira da sua cadeira e limpo o molho antes de correr para a porta. Eu pressiono minhas mãos contra a madeira, querendo desesperadamente apoiar meu ouvido contra a porta de madeira escura e ouvir a conversa deles, embora eu sei que não deveria. Mas eu simplesmente não consigo me parar. O tanto que Declan está compartilhando, eu também sei que há um inferno de um lote que ele não está. Eu me importo com ele, profundamente. E preciso saber onde estou me metendo. Eu posso ignorar algumas coisas, mas o quanto é demais? Além disso, ele me espionou. Não é justo?

Eu inclino minha cabeça para perto da porta e ouço vozes abafadas. Eu me inclino mais perto, pressionando meu ouvido contra a parede pintada. Eles falam em sussurros, mas estão alto o suficiente para mim ouvir. — Jimmy liga, você atende, entendeu? — Eu estava ocupado. Estou farto com as suas ordens e ligações. Thwap! — Porra! Eu abro a porta e estou prestes a correr para Declan, mas ele grita para mim em vez disso. — Fique fora disso. Feche a porta e não saia até que eu diga. — Declan! Ele está sangrando pelo nariz e seu rosto está vermelho, mas posso dizer que é de raiva e não dor. Sua mandíbula se alarga e seus punhos estão apertados aos seus lados. Eu balanço minha cabeça. — Não. Não até que eu saiba que você está bem. — Evie. — Sua voz é calma e tranquila, mas suas palavras são tão cheias de raiva que trazem um arrepio na minha espinha. — Você deixa uma mulher falar com você assim? Desrespeitar você? O que você está pensando? — Diz Mickey. — Eu não te ensinei nada? Declan fica parado, fervendo. Ele não diz nada. — Obtenha seu casaco. Você vai querer ver o que ele quer neste momento. — Mickey olha pra mim e depois se dirige para a porta. — Eu vou esperar por você lá embaixo.

A porta balança nas dobradiças enquanto instala-se. Eu quero correr para Declan para me certificar de que ele está bem, mas ele levanta a mão para me parar. Eu praticamente salto em meus pés, dividida entre o que eu quero e o que é melhor. — Fique aqui, — ele diz. — Ele deu um soco no seu rosto, e você só vai sair com ele? Desse jeito? — Cuide dos seus problemas, — ele diz enquanto pega sua arma e empurra-a na parte de trás da calça. Eu quase ofego, preocupada com o que vai acontecer se ele sair. Ele coloca sua jaqueta e eu não aguento mais. — Declan, por favor não vá. — Eu digo, correndo até ele. Eu tento segurar suas mãos, mas ele afasta-as, como se eu estivesse queimando, e pela primeira vez desde sempre sinto como se eu fosse chorar. Ele não vai encontrar os meus olhos e eu bloqueio a porta, forçando-o a me encarar. — Eu me preocupo com você, Declan, mas você não pode me tratar assim. Eu não vou deixar você fazer isso. — Meu peito arfa com cada respiração irregular. Rezo para que ele mostre seus sentimentos, se acalme e fale comigo como uma pessoa normal faria, mas sua raiva é feroz e não sei se eu sou o suficiente para acalmá-lo. — Por favor, — eu sussurro. — Não. Suas mãos se contorcem em seus lados e sua mandíbula se aperta enquanto ele cerra os dentes. — Eu não sou o cara que está indo trabalhar das nove a cinco, Evie... Trazer flores... e te levar ao cinema.

— Eu não quero que você seja. Eu lhe disse antes, só quero alguém que me trate como se eu fosse importante, e não alguém que grite e mande em mim quando lhe convém. — Eu preciso ir, — ele diz, com os olhos no chão. Suas emoções estão fervendo. O rubor em seu rosto está desaparecendo e a tensão em seus ombros se desvanece. Eu balanço minha cabeça e viro de lado, dando as costas para ele. — Tranque a porta quando eu sair, — ele diz em voz baixa.

DECLAN Mickey está no elevador esperando por mim, a mão na abertura para as portas não fecharem. Quando fecho a porta, eu hesito, com a necessidade de certificar-me de que Evie trancou antes que eu deixei-a sozinha. Um clique, dois, três. Pelo menos ela me escutou. Foda-se, ela estava com raiva. E ela tem todo o direito de estar. Ela não pode saber o quanto isso me feriu por saber que eu a machuquei. Eu nunca quero causar-lhe dor. Nem por um segundo. Mas quando a merda aconteceu, eu tive que reagir, eu tenho que fazer o que for preciso para sobreviver e mantê-la segura, e não posso considerar seus sentimentos quando faço isso. Nossas vidas são mais importantes. Mickey pode ser alguém com quem tenho um relacionamento, mas eu confio nele para não machucar Evie? Não é um fodido acaso. Vou falar com ela quando eu voltar, quando eu lidar com qualquer situação que Mickey está me jogando. Mas,

por agora, eu preciso focar no presente. Ficar em alerta. Ficar focado. Permanecer no controle. Todo o resto tem que esperar. Eu marcho através do pequeno corredor e entro no elevador, mantendo as costas para a parede e meu rosto para Mickey. Pegando um lenço no bolso eu limpo o sangue escorrendo do meu nariz. Ele me acertou bem. Poderia até ter me dado um outro galo na ponta do meu nariz. Ele vai pagar por isso. Ele me bateu algumas vezes ao longo dos anos, sempre me dizendo que é para o meu próprio bem, para que eu saiba o meu lugar. Para ser honesto, eu estou enjoado e cansado dele mandando em mim. Eu estou farto de ser o seu garoto de recados. Devo-lhe, com certeza, mas esta é a última vez que ele me bate. Da próxima vez, eu vou nocauteá-lo. Nós aceleramos pela estrada, em direção ao estaleiro. Eu não sei o que está vindo, mas um milhão de cenários diferentes giram em minha mente. Eu tento e planejo tantos quanto eu puder. E eu sei das mensagens que Jimmy me deixou que estou em apuros. Cada mensagem que ele me enviou e havia várias - eram cada vez mais agressivas. Ele está chateado, e enviou Mickey para me repreender por não atender suas expectativas. Ele poderia me matar por isso. Mas ele fará? Não. Eu não penso assim. Eu sou bom no que faço e nunca fui pego por qualquer um dos meus trabalhos, e nunca deixei rastro ou evidências. O que mais? Eu faço-lhe um monte de dinheiro no ringue. Ele precisa de mim e ele sabe disso. Quando Mickey cuidou de uns problemas para ele, Mickey foi um pouco desleixado. Um dos seus assassinatos o levou a julgamento. A testemunha morreu e ele saiu. Mas o fato de que ele foi levado a julgamento em primeiro lugar apenas demonstrou sua falta de detalhes. Ele não faz o que eu faço porque sou uma aposta mais segura e Jimmy aposta sobre os números. Um verdadeiro homem de negócios.

Enquanto dirigimos, eu não pergunto a Mickey o que está acontecendo, e mesmo que ele me dissesse eu não confiaria que ele está sendo sincero. Não inteiramente, de qualquer maneira. — Essa garota tem a sua cabeça, — ele resmunga para mim. — Atrás de cada homem caído há uma mulher sorridente. — Eu estou feito com esta conversa, Mickey. — Nós ainda nem começamos. Eu ajudei você a chegar onde você está e não vou deixar você acabar com isso agora. Jimmy tem planos para você, e tudo isso vai pro ralo se você começar a foder os negócios. — Ele estala os dedos na frente do meu rosto e todo o meu corpo fica tenso para me impedir de quebrar seu nariz. — Eu falei para você, Jimmy disse que você era um líder, assim como eu. Não o torne um mentiroso. Eu respiro para dentro e para fora, acalmando-me. Pense, Declan. Mantenha-se calmo e desenvolva um plano. Mickey se diverte a minha custa um pouco mais e eu ignoro a maior parte. No momento em que chegamos ao The Pipeline estou focado, calmo, pronto. E vou ficar desta forma, a menos que as coisas fiquem realmente ruins. Normalmente, quando Jimmy solicita uma reunião, é na sala de estar, mas esta noite Mickey me leva ao clube de luta. Seus capangas regulares estão nas saídas e Jimmy está sem camisa com luvas no centro do círculo. Eu não esperava por isso. De todos os cenários que eu vi em minha cabeça, esse não era um deles. Isto vai acabar mal para mim não importa quem vença. Eu mantenho o meu rosto calmo e tomo uma respiração profunda para manter a voz firme e uniforme.

— Um pouco de prática tarde da noite? — eu pergunto. — Eu estava me sentindo inquieto, — ele diz com um sorriso sinistro. — Coloque as luvas, — ele manda. — Deixe as fichas caírem onde elas podem. Eu zombo dele, mas não tenho escolha a não ser obedecer. Seus homens estão me cercando e assim como Mickey, embora eu goste de pensar que Mickey ficaria do meu lado, se a situação ficasse crítica. Eu removo minha camisa e jogo-a em uma cadeira. Eu não vou torna essa luta fácil para ele. Sem chance. Mas vou dar uma pausa quando sentir que ele está cansado. Ele acha que pode me vencer. Arrogante filho da puta. Mas eu sou mais jovem e mais forte e tenho um monte de raiva reprimida. Ele não tem nada a perder... Considerando que eu tenho tudo... e isso é tudo por causa de uma mulher com olhos suaves e cabelo dourado. Se Jimmy me permitir sair desta luta com vida Eu decido que vou pedir desculpas a ela, por ser um imbecil. Este poderia ser o meu primeiro pedido de desculpas em toda a minha vida. Engraçado como isso é o que estou ansioso para viver. Um perdão. E, talvez, a forma como ela vai sorrir para mim antes de envolver seus braços em volta do meu peito.

EVIE Eu pulo no sofá cada minutos que olho para fora da janela. O estacionamento está cheio de carros, mas sem a caminhonete de Declan. Ele esteve fora por horas e não consigo dormir até saber que ele está bem. Ele me disse para ficar aqui e fiquei, mas só porque não tenho nenhuma ideia de onde procurar por ele. O que diabos ele está fazendo? Meu estômago revira com preocupação e eu sinto que vou vomitar. Mickey é

durão, como Declan, mas ao contrário de Declan eu não sei se ele tem um lado mais suave, ou se, em sua essência, ele é uma pessoa com consciência. Mordendo as unhas, eu ando pela sala de estar quando, bang! Eu quase salto para fora da minha pele, meu coração bate tão rápido que temo que vá explodir. Eu viro minha cabeça na direção da janela com a escada de incêndio e encontro o Gato. — Puta merda, você assustou a vida fora de mim. — Eu abro a janela e levanto o Gato em meus braços enquanto fecho-a com a minha mão livre. Eu levo-o para o sofá e sento-me com ele. Acariciá-lo me distrai. Eu até mesmo falo com ele, embora, é claro, ele não pode responder. Eventualmente, seu ronronar rítmico me faz dormir no sofá. Quando acordo, ele está perto da janela, arranhando-a com sua pata. Depois que eu me estico e inclino minha cabeça para o lado para trabalhar com a torção no meu pescoço, eu dou-lhe o que ele quer. O relógio na parede diz que são nove e meia da manhã. Eu sei que Declan ainda não está em casa, mas vou verificar sua cama de qualquer maneira. Sua cama ainda está feita. Com lençóis dobrados no canto. Eu corro meus dedos ao longo do lençol de seda e suspiro. Se eu fosse pensar sobre as coisas que gosto sobre Declan, esta é um delas. O fato de que ele faz a sua cama todos os dias, que gosta de ficar em uma cama bem arrumada durante a noite. Nunca teria imaginado isso sobre ele. Eu, por outro lado, poderia dormir em uma pilha de roupas. É meio que cativante que ele coloque tanto esforço em algo tão simples. Pensar sobre suas peculiaridades me faz sentir falta dele e me preocupar mais ainda. Quando não aguento mais eu pego seu telefone sem fio sobre a cômoda e ligo para Mona.

Mesmo que ela provavelmente não tem ideia de onde ele está, eu sei que ela vai ter o seu número. Engraçado que Declan nunca o deu a mim. Mas então, eu nunca pedi de qualquer forma. Eu não tenho um celular para que pareça discutível. Mona responde no primeiro toque. Seu sotaque soa mais espesso no telefone. — O que você quer? — Mona, é Evie. — Estou ocupada, garota. O que foi? — Estou à procura de Declan. — Bem, você o encontrou. Bem, isso foi... fácil. Eu suspiro de alívio quando ouço Declan xingar em segundo plano sobre como ela não deve se envolver em seu negócio. Eu estou mais do que chateada com este ponto. Como ele se atreve a me deixar aqui, preocupada? Eu quero rastejar através da linha telefônica e esbofeteá-lo. — Estou feliz em saber que ele está vivo e bem, — eu digo com sinceridade falsa. — Eu te vejo mais tarde no trabalho, Mona. Antes que ela possa dizer outra palavra, eu desligo o telefone. Eu não vou deixar ele me tratar assim. Sem chance. Eu pego algumas roupas e não me preocupo em tomar banho. Em um acesso de raiva, eu faço meu caminho até o elevador, e para fora do prédio, com a intenção de chegar até Declan e dar-lhe uma amostra da minha mente extremamente irritada. Eu também planejo dizer-lhe o que concluir. Embora eu chegue rapidamente até o ponto de ônibus, em última análise, eu perco-o. Eu praticamente corro até o Pub de Mona, todo o meu corpo vibrando. Na minha cabeça,

eu ensaio o que quero dizer para Declan. Vou dizer-lhe que ele é um idiota mandão e se ele quer um relacionamento comigo, ele vai ter que aprender a me tratar como sua parceira, e não alguém que ele pode deixar dentro e fora da sua cabeça e seu coração sempre que lhe convém. Se ele não pode aceitar isso, em seguida, eu estou feita. Vou me afastar dele, em vez de arriscar ter um coração partido depois. O Pub de Mona ainda está fechado quando chego lá, e ando até a parte de trás e bato na porta, mas está desbloqueada. Dentro, Mona está assando algo nos fornos. Declan está de costas para mim. Embora Declan e eu compartilhássemos algumas semelhanças, a única coisa que nós não compartilhamos é o controle emocional. Declan pode ser frio e distante, mesmo se sente algo completamente diferente. Mas eu? Quando sou boa e louca, eu tenho que colocar tudo para fora ou vai me consumir. Eu caminho até ele antes que eu perca meu controle. — Você é um babaca egoísta! — Eu grito para suas costas. Quando ele não se preocupa em se virar, minha raiva se torna mais brilhante. Mona sorri para mim como se me observar perde o controle é a coisa mais engraçada que ela já viu. Claro, isso me deixa muito mais irritada. — Você se machuca e depois sai! Você não se preocupa em ligar e me deixa saber que está tudo bem. Você não se importa com ninguém além de si mesmo, Declan. Você... Ele se vira e eu suspiro. Seu rosto está semelhante ao meu, apenas que suas contusões e cortes são frescos. Eu corro até ele e ele estremece quando lhe alcanço e toco os danos em seu rosto. — Declan, o que aconteceu? Será que Mickey fez isso?

— Mickey? — Mona diz, surpresa. — Por que Mickey faria isso com Declan? Declan me dá um olhar de advertência e eu recuo rapidamente. — Hum... ele saiu com Mickey. Eu não... sei... Eu só... — Eu limpo minha garganta. — Isso importa? Mona suspira e joga um pano por cima do ombro. Ela pega alguns materiais de primeiros socorros e sai da sala. Quando ouço-a fechar a porta do seu escritório, presumo que ela está ouvindo, mas eu realmente não me importo. Eu não vou deixar isso me impedir de dizer o que quero dizer a ele. — Declan, por favor, deixe-me saber o que está acontecendo. Eu não posso lidar com você se afastando, não quando... — Quando o quê? — Ele se inclina, seu rosto centímetros do meu. Mas não é ameaçador, sua voz é suave, talvez até um pouco triste. — Declan, por favor. — Diga. — Não quando eu estou me apaixonando por você. Ele faz um barulho que soa como frustração. Meu coração se parte em dois quando eu registro sua resposta como rejeição. — Isso não é bom, Evie. Eu não posso te dar o que você precisa... o que você quer. Eu queria poder ser o tipo de cara que você merece, mas eu não sou e nunca vou ser. Acho que eu nunca serei capaz de ser. Se eu te deixar entrar em meu mundo ele vai te engolir, assim como fez comigo. Se eu me importar com você, realmente me importar - eu tenho que me afastar. Desistir de você.

— Eu não quero que você desista. — Eu pressiono minha cabeça contra seu peito e ouço a batida constante do seu coração. — Mas eu não posso deixar você me tratar mal. Você precisa descobrir o que quer que esteja acontecendo dentro da sua cabeça. — Eu sei, — ele sussurra. — Eu não quero te machucar. — Então, não machuque. Não se afaste e você não vai. Você tem mais controle do que qualquer outra pessoa que eu já conheci em toda a minha vida. — Estou tentando. Foda-se, eu estou tentando. Mas... — Ele segura meu rosto entre suas mãos e gentilmente me beija. Eu posso provar o sangue em seu lábio cortado e isso me faz franzir a testa. — Eu reajo a situações que se apresentam... é como eu sobrevivo. É como eu vou te manter segura. — Você é um idiota, — eu digo, meio que com vontade de socá-lo no intestino. Ele força um sorriso e estremece quando suas bochechas machucadas se curvam. — Eu gostaria de poder me afastar de você. — Eu não quero isso. Eu só quero que você fique por perto. Ele bufa e abaixa a cabeça para descansar no topo da minha. — Apenas deixe-me entrar. Eu não vou te julgar, — eu digo. Ele balança a cabeça. — Você vai, Evie. E talvez eu devesse dizer. Talvez seja o que você precisa para se afastar de mim. — Deixe-me tomar essa decisão por mim mesma.

— Vamos lá. Eu preciso ir para casa. Vai me levar alguns dias para superar isso.

DECLAN Eu adormeço no momento que a minha cabeça bate no travesseiro. Meu corpo inteiro está quebrado e machucado e suponho que agora eu tenho alguma compreensão do que Evie sentiu depois que foi atacada. Isso me lembra o quanto eu preciso encontrar Sam antes que ele esteja de volta atrás das grades. Quando Jimmy desafiou-me, dei-lhe tudo o que eu tinha, quase. Quando ele tropeçou e quase caiu, eu o acertei com tudo de mim. Nós lutamos até cairmos. Então, quando senti que dei-lhe um bom show eu deixei ele me acertar no maxilar e eu caí como a porra de uma árvore. Jimmy queria me ensinar uma lição: venha quando eu chamar - sempre. Ele acha que é meu dono e todos os que trabalham para ele. Ele está errado. Eu estou farto com ele me dizendo o que fazer. E lutar para garantir que ele não me mate? É fodido e quase me matou fazer isso. Eu não sou essa pessoa. Ele sabe disso, também. Da próxima vez eu vou acabar com ele. Bala na cabeça ou não. Depois que voltei a consciência, eu tinha um bloco de gelo no meu rosto, cortesia de Mickey. Quando a dor me atingiu no meu lábio inchado, eu ouvi a voz de Jimmy na escuridão. Eu abri meus olhos, tanto quanto eu podia para ver o olhar em seu rosto. — Da próxima vez eu ligo e você atende. Senti alguém chutar o meu pé, mas ignorei isso, basta contar até dez para me acalmar. — Eu tenho um problema, e você precisa corrigi-lo. Eu não me importo como. Mas você vai consertá-lo. Essa cadela

que você está hospedando em sua casa está me causando problemas. Tenho negócios com Sam, negócios bons e que vão ficar melhores. Ele estava procurando por essa garota e veio a mim quando descobriu que ela não está só trabalhando para Mona, mas está morando com você. Eu me animo então. Meu corpo espancado pronto para outra rodada se ele dissesse as palavras que eu esperava que ele dissesse. — A garota não pode testemunhar. Se ela mudar de ideia e dizer que estava enganada, ou ela desaparecer misteriosamente, eu não dou a mínima. Mas eu quero esta situação resolvida rapidamente. Compreendido? Então, você pode me ligar antes do final do dia e dizer-me o resultado. — Jimmy bebe um copo de uísque e coloca-o sobre a mesa. Ele bateu no meu ombro e diz: — Boa luta. Eu olho para suas costas, contemplando quantas maneiras diferentes que eu gostaria de acabar com sua vida. — Oh, Declan! Antes que eu esqueça, se você estiver pensando em fugir com a sua namorada cadela, saiba disso: eu posso deixá-la viver, mas você. — Ele balança a cabeça. — Você fez uma promessa, e é para toda vida. Eu possuo você, rapaz. Não se esqueça disso. Não se esqueça disso, murmuro para mim mesmo. Como diabos eu poderia? Está no meio da tarde, quando finalmente acordo. Estou coberto de suor e meu corpo está em chamas. Ser atropelado por um caminhão teria feito eu me sentir melhor do que isto. Provavelmente. Eu tento me sentar na cama, e Evie atravessa o quarto e me empurra para trás.

— Você precisa descansar, — ela diz. — Não. Eu preciso conversar. — Você quer conversar? Quão forte você bateu sua cabeça? Eu franzo a testa para ela e pego sua mão, puxando-a para cama ao meu lado. Eu lambo meus lábios e sinto o gosto do sangue seco. O que eu quero dizer a ela, e o que vou dizer são duas coisas diferentes. Posso mantê-la segura, mas só quando eu estiver com ela. E só se eu estiver vivo. Não tenho certeza se posso realizar qualquer uma dessas coisas no momento. Eu empurro de volta e sento-me, colocando os cotovelos sobre os joelhos e a cabeça entre as mãos. Antes de dormi, eu estava determinado a mantê-la, fazer o que eu tinha que fazer, mesmo que isso significasse matar Sam, Jimmy e todos os outros que viesse atrás de mim. Agora que minha raiva desapareceu, sei quão tolo eu fui em pensar que eu poderia ter tudo. Eu não posso ter Evie, assim como a pobre Sophie. Elas foram dadas a mim como um lembrete de que há algo bom neste mundo e como devo fazer o que puder para proteger isso, para protegê-las. Eu nunca tive um propósito, mas talvez seja isso, aqui, agora. Proteger Evie. Sinto-a contra mim, com as mãos no meu cabelo, me acariciando. Eu envolvo meus braços ao redor da sua cintura e pressiono minha testa contra seu estômago. Suas mãos se movem lentamente e ela coloca-as embaixo do meu queixo para me fazer olhar para ela. — O que foi? — Eu preciso fazer uma escolha. Uma escolha entre o que eu posso viver e o que eu não posso.

— Parece ser uma escolha fácil, Declan. Por que você iria escolher algo que você não pode viver? Ela faz isso parecer tão simples. Mas realmente não é. A escolha que eu posso viver é mantendo-a segura, e eu poderia ser capaz de viver com esta escolha, mas vai fodidamente me rasgar. Felizmente, eu provavelmente não vou viver por muito tempo depois de fazer isso. Talvez seja uma coisa boa. — Eu preciso que você vá até a polícia. Diga-lhes que você não está segura e que precisa de proteção até o julgamento. — Declan, não. Estou segura com você. Eu balanço minha cabeça e inclino-a para baixo novamente, pressionando-a na sua barriga. — Eu daria tudo por você, para te fazer feliz, para te manter segura, e é isso que eu tenho que fazer. — Não. Eu não vou fazer isso. Você está me afastando. Você pode estar com medo por mim, mas agora eu estou assustada por você, também. — Eu vou ficar bem. Eu sempre fico. Ela cai de joelhos, seu rosto próximo ao meu. Eu memorizo seus lábios rosados e olhos azuis brilhantes, as linhas tênues em sua testa quando ela franze-a. Vou sentir falta de tudo sobre ela. Eu não estava realmente vivendo até ela entrar na minha vida. — Declan... por favor, não me peça para fazer isso. Apenas me diga o que está acontecendo. Talvez eu possa ajudar. — Estive quebrando a cabeça, tentando descobrir uma maneira de sair dessa bagunça em que estou. Mas o triste é

que eu não posso sair disso e ter você. Esta será a primeira coisa altruísta que eu já fiz. Dar-lhe uma chance. E tanto quanto isso dói, me faz sentir melhor do que nunca. — Eu não vou me afastar. Não de você. Estou me apaixonando por você! Você tem meu coração. Não quebreo, Declan. Por favor. — Você tem o meu também, baby. A partir do momento que eu te vi pela primeira vez eu sabia que você ia ser minha. E eu não tenho sido o mesmo desde então. — Faça amor comigo, Declan. Agora. Por favor. Eu preciso sentir você dentro de mim. Eu dou o que ela quer, porque eu quero isso também. Esta será a última vez que eu abraço-lhe, toco-lhe, e vou saborear cada momento, sabendo que será o último.

21 DECLAN Ela dorme profundamente, em meus braços, de frente para mim. Sua respiração está quente em meu pescoço e eu fodidamente adoro. De vez em quando ela calmamente geme e se aperta contra mim. Na minha vida adulta, eu não posso dizer que já estive com medo, não realmente. Mas, quando olho para o seu precioso rosto e gentilmente acaricio sua pele branca cremosa, eu fico definitivamente assustado. Assustado com o que vai acontecer com ela se eu a deixar fora da minha vista, assustado que ela se afaste de mim, assustado que ela me olhe como os policiais fazem, como se eu fosse alguém inútil e um desperdício de tempo. Meu estômago revira apenas por pensar sobre as muitas maneiras como isso vai acabar. Alguém como eu não fica com alguém como ela. Não apenas porque eu não mereço felicidade, mas porque ela merece o melhor. Ela se mexe e eu seguro-a um pouco mais apertado. Eu posso sentir seu sorriso contra o meu pescoço, suas bochechas se estufando a cada respiração. — Volte a dormir, — eu digo em voz baixa. — Eu posso realmente te ouvir pensar, — ela diz com uma voz sonhadora. — Pare. Eu estou aqui com você, e não vou a lugar nenhum. Isto é o que eu temia. Eu achei que não seria tão difícil afastá-la. Como ela pode me amar? Oh sim, porque ela

realmente não sabe quem eu sou. Uma vez que ela souber, acabará tudo e eu tenho que dizer a ela. Ela merece a verdade e eu preciso que ela me deixe. Antes que seja tarde. — Você dormiu? — Ela pergunta. Eu poderia mentir para ela, perder um pouco mais de tempo... mas estou prolongando o inevitável. — Não. — Está tudo bem? — Eu tenho que te dizer uma coisa, — eu digo. Os lençóis se movem quando ela se inclina para trás para olhar para mim. Aqueles lábios. Perfeitos e completos. Eu mordo um deles e deslizo minha língua dentro da sua boca. Ela responde circulando a sua em torno da minha. Eu quero mais, quero estar enterrado dentro dela outra vez, durante todo o dia, se eu pudesse. — O quê? Eu não sou o tipo de cara que rola e se finge de morto, em fazer ameaças, mas não estou preste a deixar o idiota machucá-la, também. Eu nunca poderia pedir a ela para desistir e pedir-lhe para dizer aos policiais que ela cometeu um erro. Ele ainda estaria lá fora, e ela viveria com medo. Eu não quero que ela tenha medo. Eu a amo demais para isso. Então eu preciso fazer ela me odiar. Fazê-la ir embora. Ela aperta meu braço e me encara. Porra, isso dói, mas também me excita. Eu agarro sua bunda e puxo-a contra meu pau que está latejando por ela. As coisas que eu poderia fazer com ela agora. — Declan, foco. Por mais que eu gostaria de esquecer tudo o resto, eu simplesmente não posso. O tempo está passando e sua vida está na balança.

Sento-me na cama e ela segue meus movimentos. Ela dobra as pernas para cima e se senta na minha frente, entre as minhas coxas. — Eu vou te dizer a verdade, Evie. Toda a verdade. Por que você precisa ficar longe de mim. — Não importa, — ela diz. — Eu ainda vou te amar. — Não, — eu digo, minha voz firme. — Você não vai. — Eu corro minhas mãos sobre o meu rosto e respiro fundo. Ela agarra minhas mãos, e eu acaricio sua pele macia com meus polegares. — Quando eu disse que machucava pessoas, eu estava sendo gentil. Ela se move e inclina a cabeça para o lado, confusa. Oh, Deus, Evie. Você nunca saberá o quanto isso me machuca. Eu nunca vou ser capaz de dizer-lhe. Você vai me deixar. — Comecei como um bandido. Lutando no ringue e me juntando com Mickey quando ele ia cuidar de pessoas que perturbavam Jimmy. — Eu respiro. — Eu andei com Mickey por um tempo, observando-o, entrando em cena quando ele precisava de mim e então... ele me levou para a floresta um dia. Ele estava preparando uma velha cabana que construiu anos antes. Ele pegou sua arma e começou a atirar em algumas latas. Ele entregou a arma para mim. Até aquele momento eu nunca tinha segurado uma arma antes. Para um jovem, era meio que emocionante. Eu mirei nos alvos e acertei cada um. Ele colocou mais e eu fiz o mesmo. Eu era certeiro e Mickey estava em êxtase. Ele me elogiou, Evie. Fodidamente me elogiou. Ninguém nunca tinha feito isso antes. Eu era um fodido inútil. Eu nunca fui bom na escola, eu ia bem em esportes, não conseguia manter uma namorada, e quando eu conseguia uma. As garotas sempre tiveram medo de mim na escola. E seus pais nunca as

deixariam sair comigo. Pela primeira vez, tinha algo que eu era bom, realmente bom. — Depois disso, Mickey se gabou de mim para Jimmy. Você tem que entender como isso me fez sentir. Minha mãe, professores, pais, todo mundo sempre me disse quão terrível eu era, e que nunca conseguiria ser bom em nada. Mickey viu meu potencial. Ele me chamava de "filho" e se gabava de mim com seu chefe. E Jimmy me permitiu entrar mais fundo em seu mundo. Ele vinha até mim quando queria que algumas coisas fossem resolvidas. Me chamado de *"Fixer". — Eu estudo o olhar em seus olhos, em busca de uma mudança em suas emoções, mas ela só parece pensativa, então eu continuo. — Você entende o que eu estou dizendo? — O oficial Russell me mostrou fotos de pessoas que ele disse que você matou. Eu lentamente balanço minha cabeça e me esforço para manter minha expressão, mesmo quando tento focar na nossa conversa, e não em Russell. Esse cara simplesmente não consegue superar sua fixação em mim. — Ele está certo, não é? Você matou todas essas pessoas. Havia dezenas de nomes em um arquivo, Declan. — Eu não posso dizer que fiz todos eles, mas, provavelmente, uma grande parte, sim. Ela se levanta. — Oh, Declan, isso é ruim. Isso é muito ruim. — Sim. — Quero dizer, muito ruim. Eu abaixo minha cabeça, esperando o que está por vir. Ela vai caminhar para fora da minha porta e sair da minha vida, como eu disse que ela iria. E me preparo para a dor

aguda que está prestes a vim, sabendo que isto é necessário, para salvar sua vida.

EVIE Eu mordo minhas unhas, e não é um vicio, embora parece que estou fazendo isso muitas vezes desde que conheci Declan. Sento-me no peitoril da sua janela, pensando tão duro que meu cérebro dói. Declan continua calmamente no mesmo lugar, sem dizer nada. Ele parece tão triste, tão perdido, tão envergonhado. Mas eu não posso ir até ele agora. Eu quero, mas não posso. Ele é um assassino. Um assassino profissional. Não. Eu não acredito nisso. Ele não pode ser. Ele está mentindo... tentando fazer eu me afastar dele. Mas quando olho para ele, eu sei que é verdade. A pergunta é: eu posso ignorar isso? Quero dizer, não é que ele é um fumante ou gosta de usar roupas íntimas femininas. Ele usa uma arma e tira a vida de pessoas. Se eu fosse perdoá-lo, ou ignorar isto, o que eu me tornaria? Mas sou realmente melhor que isso? O silêncio no quarto aumenta e posso ouvir o tic-tac do seu relógio em seu armário. A distância entre nós aumenta também. É como se ele estivesse se movendo cada vez mais longe de mim, e não estou tão certa de que vou conseguir encontrá-lo novamente. Uma dor se constrói no meu peito, fazendo-o se apertar tanto que fico sem fôlego. — Declan? Ele olha para mim, mas não vai encontrar meus olhos. — Por que você está me dizendo isso agora? O que mudou?

— Você merece a verdade. E... Sam é grande nos negócios, e está beneficiando Jimmy de alguma forma. Jimmy não vai deixar Sam ir para a cadeia se ele puder ajudá-lo. Ele me disse... Eu tenho que te calar, no entanto. Eu jogo minhas mãos no ar. — Então, basicamente se eu não manter minha boca fechada você vai me matar? — O quê? Não! Eu nunca faria isso. Eu não posso. Eu posso te proteger, mas... por quanto tempo? Você não sabe o alcance que ele tem por aqui. Ele vai nos matar. Provavelmente torturar-nos em primeiro lugar. — Alguma vez você torturou alguém? Ele abre a boca para falar, mas eu balanço minha cabeça. — Não. Esquece. Eu não quero saber. Ele rosna, e quando ele chega até mim, eu afasto-o. — Não, eu não posso pensar quando você está me tocando. Ele está machucado agora, seus olhos estão vermelhos e seu coração está batendo tão rápido que posso vê-lo pulsando em seu pescoço. — Eu não torturo as pessoas. Eu não preciso. — O que isso significa? — As pessoas têm medo de mim. Elas costumam falar sem eu ter que colocar minhas mãos sobre elas. — Você gosta disso? Ele dá de ombros. — Gosto de ser bom em alguma coisa, e como eu disse, as pessoas que eu machuco não são boas pessoas. Eu posso justificar isso na minha mente. — Justificar? — Eu balanço minha cabeça. Não há nenhuma justificativa em matar alguém. Nem mesmo uma pessoa má. Eu sei. Eu tentei. — E se eu lhe pedi para parar?

Caminhar para longe de Mickey, Jimmy, de todos eles? Você poderia? — Isso não resolveria o problema que estamos enfrentando agora. A única solução é você ir até a polícia. — Ou dizer-lhes que eu estava errada, que esse tal de Sam não era o cara. — Evie. — Declan, minha saída pode me proteger, mas não irá protegê-lo. E você? — Como você pode sequer se preocupar com isso depois do que eu te disse? Eu mereço o que fiz. — Porque eu te amo. — As lágrimas caem dos meus olhos, mas desta vez, quando Declan se inclina lentamente para limpá-las, eu deixo. — Tudo o que você fez... sim, é horrível, mas Deus me ajude... Eu ainda quero você. Eu não quero que você se machuque. Ele me puxa para um abraço e eu soluço contra seu peito. Ele está me quebrado, não por causa de qualquer coisa que ele fez para mim, mas por causa da bagunça que ele fez em sua vida. Como posso ajudá-lo? Como faço para mantê-lo seguro? Como posso ficar com ele? Eu não tenho certeza se posso. — Você tem que fazer isso, Evie. — Nós poderíamos fugir juntos. — Eles vão nos encontrar. Eu farejo minhas lágrimas e o resto molha o cabelo fino em seu peito. — Se você me ama, você vai fugir comigo.

— Não é assim tão fácil, Evie. Estaríamos fugindo para sempre, e o que eu iria fazer? Eu não tenho nenhuma habilidade, nenhum comércio, sem educação. — Então, o que você está dizendo? Você quer continuar fazendo o que está fazendo? — Eu não queria essa vida, Evie! Eu não tinha aonde viver, comendo do lixo do caralho. A única coisa que eu tinha eram os meus punhos e minha força. Eu vi um caminho para sair das ruas. Eu não poderia saber aonde ele me levaria. — Então pare! Pessoas normais não matam outras pessoas. — Exatamente. Eu estou fodido, e fiz a minha cama. Eu não tenho escolha, apenas deitar nela. — Ele limpa a garganta e grita. — Jimmy vai te machucar para chegar até mim, se eu me afastar dele. Não vou arriscar você. — Então, você não vai nem mesmo tentar? — Você não o conhece, Evie. As pessoas que eu me associo. Se eu tentar escapar eles não vão parar até que estejamos mortos. Eu não teria dado a mínima antes de te conhecer. Mas agora, eu tenho algo para viver, algo maior e melhor do que jamais poderia pensar. — Você não é a pessoa que acha que é. Eu sei... machucar as pessoas tem que chegar até você. Você não é a pessoa que você faz parecer ser. Eu entendo de onde você veio e as escolhas que você fez para sobreviver, mas você é melhor do que isto. — Eu não sou. — Você é... eu... eu acredito que você é. Mas não posso estar com você e fingir que estou bem com você vivendo essa vida. Eu só não posso.

Ele se levanta e envolve seus braços em volta de mim, e embora eu hesite, eu abraço-o apertado. — Vou te levar para a delegacia, — ele sussurra. — Diga a eles que você está em perigo e precisa de proteção. — Declan, não. — Eu balanço minha cabeça repetidas vezes, contra seu peito largo, meu rosto molhado em sua camisa. — Diga a eles que você tem que ficar longe disso, ok? Ele me obriga a olhar diretamente em seus olhos vidrados. — Você me chama quando estiver feito. Você obtém os nomes dos indivíduos que iram te proteger. Eu preciso que você me ligue e diga-me esses nomes. Há um monte de caras lá na folha de pagamento de Jimmy. Eu preciso saber se você está segura. — E depois? — E então, nada. — Declan, por favor, não faça isso. — Não há nenhuma outra maneira. — Poderíamos dizer a polícia tudo o que sabemos sobre Jimmy. Ajudar a colocá-lo atrás das grades. Declan se inclina para longe e seu rosto é grave. — Eu não sou um rato, Evie. Eu não vou fazer isso. E Jimmy tem muito sobre mim. Mesmo se eu falasse - o que não vou - eles não vão fechar os olhos para um cara com sangue em suas mãos. — Mesmo que isso signifique que vamos estar seguros? Ele concorda com a cabeça e se afasta dos meus braços. Ok, Declan. Você não tem que fazer isso, mas eu não vou deixar você se machucar por minha causa. E não vou deixá-

lo te levar de volta para seu mundo. Eu estou tomando um salto de fé aqui. Eu estou perdoando-o por tudo, porque eu o amo. Deus me ajude, eu amo. Mesmo com todos os seus defeitos, eu o amo. Talvez ainda mais porque ele é tão grande e forte e ao mesmo tempo tão completamente perdido. Eu fiz algumas escolhas ruins quando era jovem, mas eu tinha alguém na minha vida que estava lá para me manter sã. Declan não tinha ninguém. Eu farei o que for preciso para protegê-lo. O que for preciso. Ele gostando ou não.

*Fixer: uma pessoa que faz arranjos para outras pessoas, especialmente de um tipo ilícito ou desonesto.

22 EVIE Condução para a delegacia de polícia é estranha e dolorosa. Eu quase sinto como se Declan tivesse me falado a 'real' maneira de dizer adeus para mim. Como se esperasse que eu fosse embora e terminasse com ele. Bem desse jeito. Eu nem acho que seja possível. Você pode ajudar quem você ama e eu certamente acho que estou bem no meu caminho para isso - para melhor ou para pior. Na verdade, acho que saber mais sobre ele faz-me querer cuidar mais dele. Ele está quebrado. Ele foi jogado fora e usado. Ele precisa ser amado - incondicionalmente. E eu quero ser a pessoa que lhe dá isso, mas de alguma forma eu acho que ele não vai deixar. Depois que nós brigamos sobre o que iríamos fazer, tentei argumentar com ele, e ele me afastou. O Declan frio que conheci em uma noite chuvosa, há algumas semanas reapareceu, e meu desastrado e doce Declan sumiu. Eu deveria ter pressionado um pouco mais. Deveria ter feito ele ver o meu ponto, mas o conheço bem o suficiente para saber que, quando ele desliga, não há mais volta. Declan encosta no meio-fio no lado oposto da rua da delegacia. Nós sentamos em silêncio, eu olhando para as minhas mãos e ele olhando para fora da janela. — É isso? — Eu digo baixinho, minha voz saindo rouca. — Você tem meu número?

— Sim. Obrigado pela carona. — Sentindo-me à beira das lágrimas eu abro a porta e começo a pular para fora, mas ele agarra meu braço e me viro para encará-lo. Eu espero que ele diga que mudou de ideia, mas ele não faz isso. — Não seja estúpida, completamente o momento.

—

ele

diz,

arruinando

Eu balanço minha cabeça e bufo. — Não seja estúpida, — repito. De todas as coisas que ele poderia dizer para mim, isso é o que ele diz. — Não se preocupe comigo, — eu digo. — Eu posso cuidar de mim mesma. Eu venho fazendo isso há anos. Eu saio e fecho a porta com força, irritada que ele não tem a coragem de lutar comigo. Grande e forte, minha bunda. Por dentro, ele é um covarde. E eu o odeio agora. Odeio mais do que eu jamais odiei alguém ou alguma coisa. Eu dou-lhe um olhar para me certificar de que ele saiba disso, mas ele não reage. Seu rosto é firme. Não afetado. Eu ando em frente e faço uma pausa na porta antes de abri-la, mas eu me recuso a virar. Seria muito doloroso vê-lo muito longe. Ele se preocupa comigo, com certeza. Mas me ama? Ele nunca disse. Se ele sentisse por mim como me sinto por ele, ele nunca teria me deixado ir. Dentro da delegacia, as pessoas estão ocupadas, movendo-se como abelhas. Eu espero na fila da recepção, enquanto uma mulher se queixa de um vizinho que ela afirma ter envenenado seu cachorro. A conversa parece levar um tempo enquanto eu me sento e espero. Embora a sala de espera esteja barulhenta eu evito tudo, concentrando-me em Declan. Ele está sendo teimoso e tolo. Ele me salvou, mas quem vai salvá-lo? Ele não pode enfrentar um exército de homens com armas. Não. Eu não vou deixar. Eu vou consertar isso.

Depois de passar pela mulher atrás do balcão, eu falo com um homem magro atrás da mesa. Ele suspira e diz: — O que posso fazer por você? — Como se cada pessoa que ele vê o deixa mais e mais frustrado. — Eu preciso falar com o detetive Russell, por favor. — Um minuto. — Ele vira a cabeça e grita por cima do ombro. — Russell! Meu ouvido dói com seu grito tão alto e eu dou um puxão em minha orelha para tentar aliviar a pressão. — Obrigado, — eu digo. — Não tem problema. — Ele olha em volta de mim. — Próximo! Russell leva apenas um minuto para vir e recolher-me. Ele sorri enquanto coloca o braço em volta de mim para me guiar através dos corredores e labirinto de mesas que levam ao seu escritório. — Evie, nós marcamos alguma reunião hoje? — Ele pergunta, fechando a porta atrás de nós. Ele senta na borda da mesa. — Er, não. Mas eu precisava falar com você sobre algo. — Certo. Eu estava prestes a ir almoçar. Quer se juntar a mim? — Eu não estou com fome. Ele franze a testa e coloca sua jaqueta. — É hora do almoço, senhorita. Eu estive aqui desde a meia-noite e, provavelmente, não vou sair tão cedo. Tenha piedade de mim e converse comigo em um almoço. Eu dou de ombros e aceno com a cabeça em concordância, embora eu sei que o que tenho a dizer e sei que não vai demorar muito. Trinta segundos, talvez. Eu não

quero prolongar isso por mais tempo do que preciso, mas ele consegue fazer-me sentir culpada, que é exatamente o que eu acho que ele estava querendo fazer. Nós caminhamos para fora da delegacia, com ele me perguntando sobre como eu estou indo, e fala mais sobre eu ir ver um conselheiro, que, obviamente, ele acha que eu preciso. Eu rolo meus olhos, mas agradeço-lhe por sua preocupação. Eu tenho peixes maiores para fritar no momento. Para minha surpresa, quando eu olho em frente para onde Declan estava estacionado, ele ainda está lá. Russell repara-o, também. Meu estômago revira e meu coração acelera e eu quero correr até ele, mas não me permito me mover. — Parece que seu namorado está de olho em você. — Russell acena para Declan, sua expressão concisa. — Podemos ir para o restaurante? — Pergunto. — Seu desejo é uma ordem. Russell e eu entramos em seu carro sem identificação. Ele me leva em algum lugar no centro, ao lado do estádio. Eu sempre quis vir aqui. Eu assisti uma partida de hóquei quando criança e adolescente, mas meio que quero ficar longe na minha fase adulta. Eu acho que estou muito ocupada com outras coisas. O restaurante é chamado de Freya. Parece esquisito do lado de fora, mas por dentro, o lugar é acolhedor e assim como os funcionários. As paredes e decorações são em cores brilhantes e as fotos nas paredes de comidas que parecem positivamente surpreendentes. Eu posso sentir o cheiro do macarrão instantâneo com alho e cebola cozinhando e, embora acho que não conseguiria comer eu estou começando a pensar o contrário.

Tomamos nossos assentos e pedimos duas Cocas. Russell afrouxa a gravata e desfaz o botão superior e os botões de suas mangas. Eu pego os meus pauzinhos unidos e separo-os. — Este lugar é incrível, — Ele diz. — Obrigado por ter vindo. Meu parceiro não está sendo uma boa companhia. Ele está passando por um divórcio e não suporto ouvi-lo falar sobre ele e sua esposa brigando mais. Cada dia é uma batalha diferente; dois dias atrás era sobre ele aparecer tarde para pegar as crianças, ontem foi sobre ela insistir que iria ficar com o cão, e hoje eu tive que ouvir sobre como ela quer a sua pensão. — Ele balança a cabeça. — Casamento. Felizes para sempre nunca parece estar nos cartões para nós policiais. — Isso é lamentável. Você era casado? — Será que você se surpreenderia em saber que eu tenho vinte e nove anos e fui casado duas vezes? — Ficaria, na verdade. — Sim. Pensei que eu as amava tanto. Elas amavam seus amantes mais, eu acho. — Eu sinto muito, — eu digo, o que é verdade. — Sim, bem. Eu trabalho muito. Não temos muito tempo para uma esposa, eu suponho. A garçonete vem e anota nossos pedidos. Eu peço um pouco de macarrão Ramen com carne de porco e Russell pede algum tipo de Curry, mas o nome é em outro idioma, então eu não poderia repetir nem se eu tentasse. A garçonete é alegre e agradável, mas eu também não consigo entender uma palavra que sai da sua boca. Quando ela sai, Russell continua falando sem perder uma batida.

— Então me diga o que uma garota como você está fazendo com um cara como Declan. Eu só não entendo. — Eu realmente não relacionamento com Declan.

quero

falar

sobre

meu

— Ok, você quer falar sobre o que, então? — Diz Russell, colocando os cotovelos sobre a mesa e inclinando-se. — Eu quero que você saiba que pensei sobre o reconhecimento do outro dia. Eu pensei que tinha certeza, mas quanto mais eu penso sobre isso, mais percebo que estava enganada. Ele não era o cara. Quero dizer, ele poderia ter sido, mas eu não estou tão certa quanto te levei a acreditar. Russell olha-me e se inclina para trás. Depois de respirar fundo, ele bate com os dedos na mesa. — Uh huh. — O que isso significa uh huh? — Significa que você é cheia de merda. Eu resmungo e reviro os olhos para ele. — Não foi ele. — Ele ameaçou você? — Não, — eu digo com um suspiro. — Porque se ele te ameaçou, nós podemos te proteger. Colocando em custódia protetora. Eu poderia dizer que sim. Agora é a minha chance. Mas eu não vou. Não, eu não me importo com o que aconteça comigo, enquanto Declan ainda estiver respirando. — Será que Declan disse-lhe para manter a boca fechada, para não falar comigo? — O oposto, na verdade...

— O quê? — Olha, eu não faço sempre o que as outras pessoas querem que eu faça. Quero fazer o que eu acho que é certo, e isso é certo. — Bem, eu não entendo, — ele diz, estreitando os olhos para mim. — Você não tem. Se você quiser colocá-lo atrás das grades, quero dizer, se ele é o cara, então você vai ter que encontrar outras provas para condená-lo. Eu não posso ajudar. — Ok, então. — Ok, então? Ele dá de ombros. — Sim. Nós podemos jogar do seu jeito. — E o que exatamente isso significa? — Isso significa que até que eu saiba o que está acontecendo, eu vou estar na cola de você e Declan. — Ele pega sua Coca-Cola e aponta-a em minha direção. — Saúde.

DECLAN Evie sai da minha caminhonete com pressa e não se preocupa em virar antes de entra na delegacia. Eu nunca me senti mais miserável em minha vida, e a dor esmagadora no meu peito parece crescer a cada momento com a batida do relógio no painel. Há um milhão de coisas que eu deveria ter dito a ela antes de deixá-la ir, e eu nunca disse a única coisa que importava mais, as três palavras no dicionário que, quando

combinadas são as mais profundas. Eu nunca vou dizer a ela, não porque não consigo, embora eu sei que seria difícil, mas porque hoje é, provavelmente, a última vez que vou colocar os olhos sobre ela outra vez. Pressioná-la a entrar em custódia da polícia foi a coisa mais difícil que já fiz, e se eu pudesse voltar ao tempo uma ou duas horas, eu não tenho certeza se teria tomado à mesma decisão. Porque eu a quero. Eu sinto sua falta, mesmo que ela só esteja fora da minha vista por alguns minutos. Eu deveria sair, esperar ela ligar, mas não estou pronto ainda. Eu preciso ver com os meus próprios olhos que ela está segura. Só depois que eu ouvir a sua voz me dizer "está feito", vou me afastar e lidar com a tempestade de merda que me espera. Eu continuo olhando para o meu celular, esperando. A qualquer minuto. Vinte minutos depois, meu celular não fez nenhum som, e eu estou começando a ficar impaciente. Decido dar-lhe uma hora antes de ligar para ela em primeiro lugar. Mas eu não tenho que esperar muito mais tempo. Ela emerge das portas duplas do edifício de tijolo minutos depois. Russell está ao seu lado. Eles param enquanto ela abotoa sua jaqueta e aproveita a oportunidade para me procurar. Eu quase posso ouvi-la suspirar a partir daqui. Eu sei, Baby. Eu estou morrendo também. Eu mantenho um olhar severo no meu rosto, na esperança de comunicar o meu ponto. Ela precisa fazer isso. Seu olhar severo me diz que ela está reconsiderando. Eu balanço minha cabeça e ela oferece um pequeno aceno que eu espelho. Nada do que eu fiz na minha vida tem sido tão difícil. Nada. Russell caminha ao seu lado e eles entram em seu carro. Só quando eles se afastam eu finalmente me permito tomar uma respiração profunda. É isso aí. A única mulher

que eu entreguei meu coração se foi, e eu nunca vou tê-la durante o meu tempo de vida, felizmente, pode não ser por muito tempo. Enquanto ela está segura, eu não dou a mínima para o que aconteça comigo. Um peso foi tirado do meu peito e me dá toda a força que eu preciso para satisfazer o meu destino. Eu dirijo em direção ao meu apartamento, pensando no meu próximo movimento. Eu não tenho muitos. Quando faço um desvio na minha rua eu continuo indo, indo para a única outra pessoa na minha vida que me ofereceu conforto em todos esses anos. Se esta noite acaba por ser a minha última, então eu preciso vê-la, dizer algumas coisas que eu nunca consegui dizer. Preciso agradecê-la, dizer-lhe que ela fez a diferença. Claro, eu não virei um trabalhador de colarinho branco que muda o mundo para melhor, mas eu sou certamente um homem melhor do que teria sido se não tivesse lhe encontrado. Eu provavelmente teria acabado morto em uma sarjeta anos atrás. Mona está na parte de trás quando eu chego ao pub. Beth me aborrece na parte da frente, me provocando sobre Evie e eu não tenho tempo nem paciência para isso. Quando deixo que ela me chame de idiota, apenas alto o suficiente para eu ouvir. Normalmente, eu a silencio com um dos meus olhares severos, mas não esta noite. Eu estou no batente da porta de Mona, e estendo a mão e bato três vezes na porta aberta. Ela olha para mim e, em seguida, volta sua concentração sobre tela de seu computador. — Sente-se, — ela diz. Eu ando em seu espaço, mas não me sento. Não antes de notar as fotografias em suas paredes. Há algumas do seu ex, Ralph, algumas da sua família na Polônia. Há uma muito bonita em um campo de algum lugar na Europa. Eu aponto para a foto dela e Ralph. Eles estão no capô de uma Chevy, e

ela está no colo de Ralph. Ela está sorrindo, como eu nunca vi antes. Ela parece feliz. Isto parece-me estranho, considerando que ela o matou, por espancá-la, pouco depois dela me tirar das ruas. — Estou surpreso que você mantém fotos dele ainda. Ela suspira e seu olhar se desloca para a foto. — Não ficaria bem se Jimmy viesse aqui para uma visita. Ainda tenho que fazer o papel da viúva de luto, — ela diz, revirando os olhos. — Além disso, este é provavelmente um dos melhores dias que eu já tive com ele, quando eu realmente gostava dele. Tudo mudou no dia que ele me pediu em casamento. — Ele era diferente naquela época? Ela franze a testa e se inclina para trás em sua cadeira, sorrindo. — Ele me perseguiu. Fez-me pensar que eu era a mulher mais bonita do mundo. Ele era grande nos negócio, mesmo aos dezenove anos, e eu não podia acreditar que ele me queria, mas depois foi sempre sobre a perseguição, especialmente desde que eu não tinha nada a ver com ele em primeiro lugar. Uma vez eu disse que sim a perseguição acabou, ele perdeu o interesse muito rapidamente. Em seguida, sua verdadeira personalidade apareceu e eu tinha um marido bastardo que provavelmente dormiu com a metade das mulheres deste lado do país. — As pessoas nunca são o que parecem. — Não, Declan. As pessoas sempre são o que parecem. Você só tem que ler os sinais. Eu ignorei um monte deles. Eu penso sobre isso por um momento. Sim, há alguma verdade nisso, eu suponho. Com Evie, ela não era nada parecida com o que eu pensava. Mas então, eu acho que sempre há exceções para cada regra. Eu nunca pensei que iria me apaixonar... e ela provou ser uma exceção.

— Tome Evie como um exemplo, — diz Mona, como se estivesse lendo meus pensamentos. — Garota triste que se esforça para ser feliz no exterior. Eu poderia dizer no segundo que a vi que ela era uma bagunça do caralho. — Bem, você é uma melhor juíza de caráter do que eu, e até ela, eu pensei que era bom. — Uma garota bonita pode obscurecer seu julgamento. — Você pode dizer isso de novo, — eu suspiro, abaixando-me na cadeira em frente da sua mesa. — Você sabia desde o começo que ela iria me arruinar, não é? O sorriso de Mona se alarga quando ela me dá um pequeno encolher de ombros. — Ela é perfeita para você. — Perfeita? — Eu digo com uma risada sem humor. — Ela não é como eu, Mona. Ela tem seus problemas, com certeza, mas ela não merece um cara como eu. — Declan, eu quero te dar um tapa agora. Tire sua cabeça do seu traseiro. Você não merece essa vida que Mickey te colocou. — Não mereço? — Eu digo em voz baixa. Ela não sabe quantas pessoas eu matei, quantas pessoas eu já mutilei e espanquei. — Declan, eu sei que você fez merdas que não se orgulha, mas não são todos que fazem? Você tem uma consciência, tanto quanto tenta convencer a si mesmo que não tem. Ninguém que trabalha para os Dantes pode dizer o mesmo. Você não sabe que é por isso que eu te tirei das ruas? Eu vi Mickey te levar em um caminho escuro. Eu tentei te puxar de volta, mas você resistiu. Eu sabia que um dia você ia crescer e perceber que não vale a pena. Eu amo

meu irmão, não me interprete mal, mas estive muito perto de odiá-lo por trazê-lo para a família. — Eu sempre me perguntei por que você me tirou das ruas. Foi por mim? Ou por você? — Foi por ambos. Sempre ambos. Além disso, eu precisava de alguém para me ajudar a pintar a minha maldita casa, e eu estava sem grana. Eu rio em voz alta, mas depois paro abruptamente. Este seria o momento perfeito para dizer, obrigado. Você foi a única mãe que eu realmente tive. Mas não consigo abrir minha boca. Eu nunca fui bom em falar sobre os meus sentimentos, e nem ela. Eu quero começar a falar tanto quanto ela provavelmente quer ouvir. — Eu gostei de pintar sua casa, — eu digo em vez disso. — Valeu a pena o quarto e a placa. Ela sorri para mim e volta a digitar em seu computador. Eu não disse o que queria dizer, mas espero que ela tenha entendido meu ponto. De alguma forma, eu acho que ela entendeu. Nós sempre conseguimos entender um ao outro sem dizer tudo que queremos. Este meio que parece um daqueles momentos em que menos é mais. Eu ando um pouco mais, apenas pensando, enquanto ela trabalha. Quando chego a parte de trás, caminho até meu carro. Mona vai se machucar se algo acontecer comigo. Isso me incomoda mais do que devia. É uma outra razão pela qual eu preciso descobrir uma maneira de sair por cima. Porra. Eu poderia ter fugido. Jimmy nunca teria machucado Mona. Eles são família, mesmo que Ralph esteja morto. Lembre-se, se ele alguma vez descobrir que Mickey e eu matamos seu irmão e com a bênção de Mona então ele ia matar todos nós. Os próximos dias poderiam passar de tantas maneiras diferentes. Eu tento pensar em tudo e cada parte, mas não

consigo envolver minha cabeça em torno de tudo. Estou muito distraído pelas minhas emoções. Espanta-me o quanto elas podem consumir minha mente, até o ponto onde você quer gritar e ter algo para bater, apenas para encontrar um pouco de paz. Embora eu discorde com Mickey que eu não deveria ter me apaixonado por Evie, eu tenho que admitir que meus sentimentos por ela me fazem pensar em como sair desta situação quase impossível. Eu preciso de alguém para me ajudar. A única pessoa que pode fazer isso é Mickey, mas ele não vai arriscar seu pescoço por mim. Ele provavelmente vai me jogar aos lobos para garantir a sua posição. Ele me levou para dentro do círculo da família e viraria as costas para mim para não ficar mal com eles. Por tudo que eu sei, eles poderiam matá-lo assim mesmo. — Foda-se! — Eu grito e dou um soco no volante. A buzina apita e as poucas pessoas na rua se viram e me olham. Eu olho para cada uma delas, desafiando-as a continuarem me encarando. Sigam em frente, idiotas. Cuide das suas vidas. Estou prestes a socar a buzina novamente quando meu celular finalmente toca. O número é desconhecido e eu respiro fundo e atendo com toda a calma que eu puder. — Sim? — Dec? Sua voz é como o sussurro de um anjo. Faz o meu peito relaxar e um suspiro escapa dos meus lábios. — Você está bem? — Estou bem. — Não me diga nenhum detalhe. Eu não quero saber onde você está; apenas me diga que os policiais estão com você.

Ela hesita. — Onde você está agora? — Apenas fora do Pub de Mona. — Ah, bom. — Por quê? — Fique aí, ok? Eu preciso ver você. — Evie, nós conversamos sobre isso. Diga-me que você tem proteção? — Basta ficar aí. Eu chegarei em breve. Abro a boca para falar, mas ela desliga e eu aperto o celular. O que ela está fazendo? Por que ela está sendo enigmática? Por que ela não me disse que está em um lugar fodidamente seguro, um lugar onde eu ou os Dantes nunca poderíamos tocá-la. Eu mastigo minhas unhas enquanto espero. Mas não aguento ficar parado, então saio do carro e caminho em círculo. Porra, essa merda de se preocupar é horrível. Eu me sinto... fodidamente... ansioso, em pedaços. Vulnerável. Eu não sei como lidar com isso. Não me admira que as pessoas evitam isso. Mas então eu não iria desistir do meu tempo com ela. É incrível como o seu sorriso e toque faz com que todas as coisas terríveis pareçam valer a pena, que eu poderia suportar qualquer coisa por seus lábios nos meus, agora, tão patético quanto parece. O carro de Russell para ao meu lado e Evie está no banco do passageiro. Ela ainda está com Russell, mas seu rosto é longo e solene. Eu nem sei como lê-lo. Russell parece chateado, o que só faz eu me preocupar. Ela abre a porta e corre para mim, e eu pego-a e envolvo meus braços em torno dela enquanto suas pernas rodeiam minha cintura. Ela esconde o rosto na curva do meu pescoço e posso sentir sua respiração sobre a minha pele. Eu coloco minha cabeça

no topo da sua. — O que você está fazendo, Evie? Diga-me que está feito. Diga-me que você está no seu caminho para um local seguro? — Eu coloco-a no chão e seguro seu rosto para que ela seja forçada a olhar nos meus olhos. Ela balança a cabeça e lágrimas caem dos seus olhos. — Eu não poderia fazer isso. Eu simplesmente não posso. Você está arriscando sua vida por mim, e eu não vou deixar. — Volte para o carro agora e diga-lhe a verdade. Quero dizer isso, Evie. — Eu não vou. Acabou. Vamos descobrir isso juntos, Declan. Você e eu. Você arriscou-se por mim e eu não quero isso. Ver Sam na prisão teria me dado alguma satisfação, mas o que importa é se algo acontecer com você. Eu abraço-a ainda mais apertado, e Russell balança a cabeça antes de ir embora. Eu quero estar com raiva dela, eu realmente quero. Mas como posso ficar bravo quando ela está aqui e eu posso tocá-la e cheirá-la? Porra. Eu esmago meus lábios nos seus e nós mal podemos manter nossas mãos longe um do outro enquanto entramos no meu carro. Nós nem sequer chegamos a entrar em casa antes de eu encostar na garagem do estacionamento e ela subir em cima de mim, me montando. — Eu amo você, Declan, — ela diz enquanto eu rasgo sua calcinha e ela instala-se sobre a borda do meu pau. Eu puxo-a para baixo, dirigindo-me profundamente dentro dela. Deixo escapar um suspiro quando ela rebola, a cabeça caindo para trás enquanto geme em êxtase. Eu puxo para baixo a parte superior do seu vestido e seu sutiã, seus seios saltando livremente. Eu aperto seus mamilos entre meus polegares e dedos, e eles ficam instantaneamente duros. — Eu não poderia desistir de você, — ela suspira. — Eu simplesmente não podia.

Eu levo seu seio em minha boca, provocando e sugando. Ela é a coisa mais doce que eu já provei e não me canso disso. Eu aperto sua bunda e puxo-a para mais perto, arqueando as costas e empurrando para cima para impulsionar ainda mais profundo. Ela estremece e desacelera seus movimentos, mas eu não deixo-a parar. Eu não estou pronto e mesmo se eu estivesse, iria me segurar, saborear o momento, querer que durasse. Eu rolo-a de costas no assento e empurro dentro dela, uma e outra vez. Ela envolve as pernas ao redor de mim e goza de novo e de novo, flexionando seus músculos em volta do meu pau, me trazendo cada vez mais perto, até que eu finalmente venho duro e rápido antes de desmaiar em seus seios nus. — Você poderia ter uma vida normal, — eu digo. — Uma casa, filhos, um cara com um emprego das nove às cinco que te trata como uma rainha. Por que você ainda está aqui... Comigo? — Minha mãe e eu tentamos ser normais por anos. Não deu certo, e ninguém realmente nos aceitou. Minha mãe teve uma vida parecida com a que você viveu, só que ela... terminou com um lembrete constante para o resto da sua vida. Ela não podia evitar o que suportou a menos que tivesse me evitado. Eu nunca lhe disse antes, Declan... mas... — Você não tem que me dizer se não quiser. Você nunca tem que fazer qualquer coisa que não queira. — Eu preciso te dizer. Você jogou limpo comigo e agora eu preciso fazer o mesmo. Você precisa saber quem eu sou... quem eu realmente sou. Evie se senta e ajusta seu vestido, assim está coberta. Eu sento-me calmamente ao seu lado, esperando que ela digame tudo ou o tanto que ela queira. Eu sei sobre o seu segredo a um bom tempo e, embora eu tenha me perguntado quando ela me diria, eu nunca esperava que ela realmente fizesse. Algumas coisas são tão horríveis que não

precisam ser ditas. Ela me dizer a verdade, significa mais para mim do que ela jamais saberá. — Minha mãe tinha dezesseis anos quando engravidou. Minha avó a chamou de prostituta e chutou-a para fora de casa. Não importava quem era o pai, na verdade, pode ter sido por causa de quem era o pai... Era o meu avô, Declan. Eu sou fruto de incesto e estupro. Você sabe o que isso fez comigo? O que fez com a minha mãe? Pessoas na cidade falavam sobre a minha ser uma vagabunda, mas ninguém nunca soube que o que aconteceu com ela não foi sua culpa. Minha tia abrigou minha mãe e ela se recusou a deixar a cidade, porque apesar de tudo, era sua casa e ela não queria se afastar. Ela me criou, via o meu rosto todos os dias e ainda decidiu me manter, não importa quanta dor isso lhe causou. Eu seguro sua mão. Eu não sei o que dizer, mas meio que sinto como costumo fazer com Mona, menos é mais. Não existem quaisquer palavras que eu poderia oferecer a ela que faria o que aconteceu com sua mãe e a vergonha que ela sentia ir embora. — Eu descobri quando tinha quatorze anos. Minha mãe nunca me deixava visitar meus avós, e minha avó me chamava de demônio quando me via. Você não pode imaginar como eu me sentia sem saber o por quê. Perguntei a minha mãe, mas ela não quis me dizer. Nem minha tia. Ouvi-lhes falar uma noite. Era tão claro. Fazia sentido. Eu me odiava, queria morrer. Eu sigo a pequena cicatriz no seu pulso, chorando por dentro pela garota que ela mesma odiava tanto que queria acabar com sua vida. Ela levanta a mão e toca seu pulso. — Eu fiz isso na primeira vez que tentei me matar. — Ela enxuga as lágrimas e respira fundo. — Mamãe me mandou para o aconselhamento. Ela nunca ia e não queria falar sobre meu

pai comigo, ou tentar me ajudar a trabalhar com isso, e eu fiz. Eu ainda faço. Mas eu precisava dela e ela simplesmente se afastou de mim. — Eu estou aqui por você, baby. Eu sempre estarei. Ninguém nunca vai te machucar enquanto eu estiver respirando, você entende? Ela balança a cabeça antes de continuar. — O aconselhamento ajudou por um tempo, mas eu simplesmente não conseguia superar o que aconteceu com a minha mãe e o quanto ela devia odiar me ver todos os dias. Eu não queria que ela se machucasse mais, então eu encontrei uma arma e estava indo usar em mim mesma. Desta vez eu não ia falhar, mas quando coloquei a arma na minha cabeça eu não conseguir fazer. Eu fiquei com raiva, em vez disso, e a raiva me levou a um lugar muito escuro. Fui até o meu avô e o confrontei, as coisas que ele me disse... — Ela balança a cabeça e abraça a si mesma. Uma única lágrima rola pelo seu rosto e eu limpo-a com o meu polegar. Isso é doloroso para mim e eu só posso imaginar o que ele fez com ela. — Ele falou que eu era uma puta como a minha mãe. Disse que eu fui tentá-lo, implorando para ser... fodida. Eu... nós brigamos. — Eu... não sabia que minha mãe estava lá, e quando ele disse aquelas coisas horríveis ela perdeu o controle. Ela acertou sua cabeça com um pedaço de madeira. Mas ele não estava morto. Então nós... arrastamos-o para o lago, pegamos um barco e o jogamos. — Ela faz uma pausa por um momento. — Ele nunca reapareceu. — Evie. Acabou. Ele merecia o que teve. — Será? — Ela limpa a garganta e respira fundo. — Eu não sei. Quem sou eu para julgar?

Isso parece muito familiar, e por um momento eu me pergunto se está relacionado com a minha situação, que eu julgava as pessoas antes de matá-las. Ela deve ver isso na minha cara porque continua rapidamente. — Declan, eu não posso te julgar pelo que você fez. Eu matei também. — Ela chora tanto que começa a tremer e eu puxo-a para o meu colo e acaricio suas costas. — Evie, você não é como eu. Não importa o que você pense. Você é uma boa pessoa. Aquele desgraçado fez coisas horríveis com sua mãe e ninguém neste mundo iria te criticar pelo que aconteceu. Você provavelmente estava em estado de choque. Como é que uma pessoa lidaria com o que você descobriu? Ela chora ainda mais e eu me sinto como um idiota gigante por dizer exatamente a coisa errada. — Eu nunca deveria ter nascido. — Nunca diga isso para mim, Evie. Nunca. Você é a pessoa mais preciosa do mundo para mim. Você me salvou, Evie, você me salvou de mim mesmo. Ela se acalma, fungando enquanto limpa as lágrimas das suas bochechas com as costas das mãos. — Você acha que não é bom o suficiente para mim, Declan, mas você é. Apesar das coisas que você fez, você é a única pessoa que já me fez sentir... boa o suficiente. — Você é, — eu digo com firmeza. — E você também, — ela diz calmamente. — Você é. Eu beijo-a profundamente, como se minha vida dependesse disso e ela se aconchega contra mim, a cabeça a subindo ligeiramente com cada uma das minhas inspirações.

— Eu não vou te julgar pela vida que você levou mais do que eu julgaria a minha mãe pelos erros que ela cometeu ao longo dos anos, — ela diz. — Ela cometeu um monte, Declan. Eu a perdoei por tudo isso. E perdôo você também. — Eu não mereço isso. — Eu não me importo. Isto é o que é. Eu não gosto do que você fez, mas eu aceito. Eu só espero que você perceba que há uma vida melhor para você e para mim. — Vamos ver, baby. Nós veremos. Eu só preciso descobrir algumas coisas em primeiro lugar. — Ok, mas um dia você se afastará de tudo isso, certo? Promete? — Eu vou tentar, baby. Vou tentar. — E por ela eu vou. Por ela, eu vou tentar fazer qualquer coisa.

23 EVIE Eu estava nos braços de Declan, suas respirações profundas aquecem meu rosto. Ele parece tão calmo quando dorme. Acordado, raramente ele é assim e isso me entristece. Ele não é perfeito, Deus, ele não é perfeito, mas eu o quero tanto quanto sinto que preciso dele. Ele me faz sentir segura... Especial. Minha mãe me amava e ela se esforçou para me mostrar isso, mas eu era sempre um lembrete para ela de sua juventude perdida e o abuso que sofreu do homem que deveria amá-la e protegê-la da feiúra do mundo. Ela me amava tanto quanto poderia. Mas... Declan, Declan escolheu abrir o seu coração para mim. De todas as mulheres do mundo para amolecer seu coração endurecido, ele me escolheu, e isso significa alguma coisa. Todo o resto é um ruído ao fundo. Quando estou com ele, eu posso fingir que nada mais existe. Ele não é um assassino e eu não sou o resultado de incesto e estupro. Nós somos apenas Declan e Evie. Ele se mexe e me puxa para mais perto, envolvendo seus braços de forma protetora ao redor do meu corpo. Eu calmamente jogo-o de volta em um sono profundo, e quando ele está roncando de novo, eu deslizo para fora dos seus braços e coloco uma das suas camisetas. Eu não deixo o quarto imediatamente. Em vez disso, eu me sento na cadeira no canto e puxo minhas pernas para cima e envolvo meus braços em torno delas. Então, eu penso. As coisas estão bem, por agora, pelo menos, é isso que Declan me disse. Quando ele ligou para o seu chefe na

noite passada, eu ouvi seu telefonema. Ele parecia tão frio e distante quando falou com Jimmy, como se ele estivesse assumindo um papel ensaiado. Ele se encaixa muito bem, melhor do que eu para desempenhar o meu papel. Para o mundo ele não sente nada. Ele não se importa com ninguém. Mas isso não é verdade. Ele se importa; ele simplesmente não sabe como demonstrar isso. Sem nenhum tipo de demonstração quando crescia, como é que ele iria saber? Ele se mexe e se senta na cama. Ele levanta a cabeça e me dá um sorriso sonolento. — Volte para a cama. Eu faço o que ele pede, me estabeleço na cama, de costas para sua frente. Ele me puxa para perto e sua barba coça meu ombro enquanto ele beija-a. Seu cheiro... Deus, seu cheiro. Eu bebo-o, sentindo no fundo a deliciosa tração entre as minhas pernas que faz com que meu corpo exija seu toque. Mas eu não posso fazer isso agora. Se começarmos, nós não vamos parar e eu tenho que trabalhar hoje. — Eu preciso me vestir, — eu digo a ele. — Eu disse a Mona que preencheria o turno de Annie hoje. Ela está com gripe. — Certo. Vou te levar. — Ele acaricia o meu quadril, com as pontas dos seus dedos e eu fecho meus olhos. Eu fiz a escolha certa. Salvar sua vida é a coisa mais importante para mim agora. Então, por que eu imagino outras mulheres sendo atacadas e espancadas... estupradas? Não. Eu não vou pensar nisso. Eu não posso. Toda a minha vida, eu fiz tudo que podia para pessoas como eu. Minha necessidade de agradar quase me consome, especialmente quando se tratava da minha mãe. E eu suponho que de certa forma, a minha decisão de retirar minha acusação poderia ser visto da mesma coisa, mas para mim, não é. Eu estou fazendo

uma escolha para manter Declan seguro... não apenas ele, mas eu também. É egoísta e talvez seja errado, mas eu não posso me parar. Deitar ao lado dele, seus braços em volta de mim e seu hálito quente no meu ombro é algo tão raro para mim, que eu não posso desistir. Eu posso justificar isso porque estou salvando sua vida. Uma vida. Eu sou apenas uma pessoa e tenho que fazer o que meu instinto diz. E meu instinto grita Declan. Eu rolo e Declan se inclina, seus lábios roçando nos meus, seu nariz deslizando pelo meu corpo enquanto ele se afasta e coloca a cabeça em seu travesseiro. Sua expressão é relaxada, calma. Eu fiz isso com ele e isso me enche de tanta emoção que me sinto sufocada, mas não quero que ele veja, então me levanto e preparo-me para o trabalho. *** Chego no trabalho uma hora mais tarde e o lugar já está lotado. Eu amarro meu avental e vou atender os clientes, recarregando canecas e derramando litros de cerveja para os clientes regulares no início da tarde. O dia passa muito devagar, e eu faço uma pausa um pouco depois do jantar. Sento-me no balcão, comendo uma maçã, enquanto os cozinheiros trabalham em torno dos pedidos na cozinha. Carey resmunga baixinho quando eu falo com ele, assim eu puxo conversa com Henry, que está flertando comigo. — Vamos, loira, apenas uma encontro, — ele diz. — Você não vai se arrepender. — Ela está com Declan, estúpido, — diz Carey, com irritação em sua voz. — Você acha que eu tenho medo de Declan? — Henry joga as mãos através do ar. — Eu poderia acabar com ele com apenas uma mão.

— Eu gostaria de ver você tentar! — Mona grita do seu escritório. Eu rio quando me levanto do balcão. — Desculpe, Henry, mas não seria bonito. — Então ele não tem que saber. Eu suspiro. — Às vezes me pergunto se você se esquece que é casado ou se realmente não se importa. Ele ri em voz alta. — Um pouco de A, um pouco de B. Balançando a cabeça, Eu lanço minha maçã no cesto do lixo, acertando na primeira tentativa. Henry elogia e Carey revira os olhos. Sua expressão favorita, parece. Quando volto para parte da frente, Beth está tomando o pagamento de um dos frequentadores. Ela me para quando eu tento pegar um pano para limpar as mesas. — Oh, apenas relaxe, — ela diz. — Nós podemos fazer isso mais tarde. — O quê? — Com calma? Não, nada. Eu sinto que nós não conversamos muito desde que você voltou. Pensei que talvez pudéssemos tentar uma noite de garotas de novo. Eu levanto minhas sobrancelhas. — funcionou tão bem na última vez.

Hum,

não

Ela franze a testa. — Sim, eu sei. Eu nunca deveria ter deixado você sair sozinha. — Um flash de culpa cruza seu rosto enquanto seus olhos piscam para o chão. — Ei, Beth. Não se culpe. Essa foi a minha decisão estúpida. Minha culpa. Você não tem que se sentir mal sobre isso. Na verdade, eu deveria me sentir mal por destruir o seu vestido e sapatos - que, a propósito, eu vou pagar.

Ela acena sua mão através do ar. — Oh meu Deus. Não se atreva. Eu nunca usei-os de qualquer maneira. — Talvez não, mas eu os arruinei e vou substituí-los. Eu... — Eu paro no meio da frase e olho para o homem que passa através da porta. Beth se vira para ver o que eu estou olhando. — Evie, você está branca como um fantasma. Eu engulo um nó na minha garganta quando Sam Tanner entra no pub e se senta perto do bar, seus olhos nunca deixam os meus nem por um segundo. Meu corpo começa a tremer e eu não percebo até que Beth segura a minha mão. — Evie, você está me assustando. — É ele, — eu sussurro. — Ele? Quem? — Ela gira, procurando ao redor, e eu vejo sua expressão mudar quando seu olhar se põe sobre o cara sorrindo para nós com uma ereção em suas calças. Meu corpo inteiro é coberto de arrepios e meu coração está batendo o dobro. Sinto como se eu fosse desmaiar. — Evie, saia e eu vou cuidar disso. Eu balanço minha cabeça. Eu nem mesmo acho que consigo me mover. Beth passa por mim, dirigindo-se para a parte de trás e por um momento eu me pergunto se ela fugiu e me deixou sozinha, mas não faz sentido quando ela tentou me fazer sair em primeiro lugar. — Ouviu? Olá, senhorita? — Diz um cara no bar. Volto-me para ele. — Siiim?

— Uma outra cerveja. Leva-me um minuto para registrar seu pedido e mais alguns segundos para forçar o meu corpo a responder. Enquanto eu dou-lhe outra cerveja, Mona aparece através das portas giratórias... e ela está carregando uma arma. Oh, santo inferno! Mona levanta o braço e aponta a arma para Sam, que continua sorrindo amplamente, nem mesmo perturbado por ter uma arma apontada para ele por uma mulher de cabelos vermelhos. Alguns dos clientes olham para a arma e silenciosamente se afastam das mesas e deixam o pub. Eles não parecem surpresos com a cena ou remotamente se importam com ela. Só parece como se eles quisessem ficar fora do caminho. Mona levanta a arma e aponta para Sam. O sorriso finalmente desaparece. — Olá, Mona. Eu ando ao redor do balcão e, lentamente, me movo em direção a Mona, sem saber o que vou fazer, sabendo que eu absolutamente preciso fazer alguma coisa. Mona engatilha a arma e seu rosto se transforma de irritado para ameaçador. — Você não é bem-vindo aqui. Levante-se e caminhe para fora ou eu vou colocar uma bala em sua cabeça agora. — Eu sinceramente duvido que você vai me matar na frente de todos os seus clientes. — Alguém viu alguma coisa? — Mona grita para as pessoas que ainda restam no pub. Eu vejo uma dúzia de cabeças acenarem e algumas murmurarem tranquilamente, — Não. — Mona? — Eu digo, colocando a mão em seu braço. — Você não tem que fazer isso.

— Não é sobre você, garota. Ninguém vem aqui e perturba os meus funcionários. — Mona, você puxa o gatilho e haverá um monte de problemas para você, — diz Sam, movendo-se para ficar de pé. — Eu vou me arriscar. — Mona? Por favor. Ela me encara. — Por favor? Você está falando sério? Ele atacou você. Bateu em você. Ele merece isso e um inferno de muito mais. — Mona! — Eu grito. Ela não estaria fazendo isso se soubesse que a vida de Declan está na balança. Se ela fizer isso, Jimmy ficará sabendo e virar atrás de Declan. Eu não posso deixar isso acontecer. — Por favor. Você não entende. Está acontecendo mais do que você sabe. Ela estuda meu rosto e depois de pensar sobre isso, ela abaixa a arma e posiciona ao seu lado. — Dê o fora daqui! — Ela grita com ele. Ele anda para trás, em direção à porta. — Eu vou te ver novamente, — ele diz. — Em breve. Logo. Mona levanta a arma novamente e ele desaparece através das portas. Eu dou um suspiro e assim que estou prestes a agradecer Mona por não ter atirado nele, ela agarra meu braço e arrasta-me para seu escritório. Ela fecha a porta. — Não fique no meu caminho de novo! Você me entendeu?

— Sim. Eu não vou, — eu digo rapidamente, temendo que ela poderia me atacar. Os seus olhos estão vivos com ódio e suas bochechas estão vermelhas. — Agora. Diga-me por que você se importa que eu mate aquele bastardo ou não. E fale rapidamente.

DECLAN Isto é o que Evie quer. Não importa quantas vezes eu diga a mim mesmo que, eu não posso deixá-lo ir. Isso não é quem eu sou. Se alguém machuca alguém que me interessa eu os fodo. Isso é tudo que existe para ela. Eu estou do lado de fora do apartamento de Sam, olhando para sua janela. É meio do dia, e estou aqui desde que deixei Evie no trabalho. Isso foi há três horas. Digo a mim mesmo que, se ele aparecer eu vou me conter e ficar onde estou. Mas não tenho certeza se tenho o controle para isso. Porra. Para onde ele foi? Queria ser paciente, estar no controle, ser a pessoa que eu costumava ser. Ela está me arruinando de várias maneiras. Às vezes me pergunto se isso é uma coisa boa. Às vezes me pergunto se é melhor não sentir absolutamente nada. Porque se algo acontecer com ela... não. Eu não posso passar por isso novamente. Perder Sophie quase me matou. Eu me fechei e decidi que nunca iria me abrir novamente. Isso foi até Evie aparecer em minha vida com os cabelos molhados e sua boca carnuda e penetrantes olhos tristes. Eu sabia que tinha que tê-la, a partir desse primeiro momento. Mas não foi uma escolha que eu fiz na minha cabeça; meu coração e meu corpo me atropelaram. Eu bato meus dedos no volante. Cada momento com flashes através da minha mente: sua postura, seu cabelo ventilado em torno de seu rosto angelical, seu lado malhumorado para mim, bastante teimosa, ela batendo a

cabeça no balcão do pub em frustração. Tudo só me fez querê-la mais. Mas ela vai me odiar se eu fizer algo estúpido, como acerta a cabeça de Sam com um machado. Ela sabe sobre um monte das minhas falhas. Ela se preocupa comigo, apesar de tudo, porque ela pensa que eu estou quebrado, mas que também pode me mudar e me tornar uma pessoa melhor. Eu não tenho certeza que isso seja verdade. Uma pessoa pode realmente mudar? Posso ser o que ela quer que eu seja? Isso é um monte de merda. O fracasso é inevitável, e isso me mata. Porra! Eu soco o volante do carro. Um dia de cada vez. Vou viver... um dia de cada vez. Enquanto Sam ficar longe de mim, e dela, então eu posso fazer isso. Eu posso deixá-lo continuar vivendo... até que ele não tenha mais utilidade para Jimmy. Então vamos ver. Eu passo algum tempo no ginásio. Um ex-amigo meu da escola está lá e conversamos enquanto levantamos pesos. Nós não falamos sobre a vida, apenas sobre exercícios, rotinas e essas merdas. É bom não falar sobre o trabalho e as outras coisas na minha vida que me deixa ansioso e tenso. Quando termino, eu dirijo até o pub para pegar Evie. Estou no início, mas tudo bem. Eu sorrio para mim mesmo quando penso sobre a observação do seu trabalho. Eu sou um fodido maricas. Eu nunca vou admitir isso para ninguém. Apenas para ela... sim, eu sou. Dentro do pub, o lugar está praticamente vazio, exceto por um par de caras mais velhos jogando cartas em uma cabine. Há alguns caras grandes nesta cidade. Caras realmente sábios que tiveram um longo tempo nos negócios antes de saírem, bem, mais ou menos. Tenho certeza de que eles ainda estão no negócio de uma forma ou de outra. Estou quase curioso o suficiente para perguntar-lhes como

eles fizeram isso, fugir e se afastarem. Ou talvez eles estejam apenas nos setenta e perderam a utilidade. Mas eles têm respeito neste bairro. Eles certamente têm o meu. Beth está ao telefone contando dinheiro. Ela me dá um aceno de cabeça e quando eu não retorno, ela franze a testa para mim antes de me mostrar o dedo do meio, o que eu retribuio. Ela ri e balança a cabeça enquanto eu sento-me ao balcão, em frente a ela. Ela desliga o celular e empurra-o em seu bolso de trás. — Ei, idiota. Como vai? — Evie está? Ela revira os olhos. — Claro. Ansioso para vê-la? Eu fico olhando fixamente para ela. — Você não é tão amigável, sabe disso? Eu suspiro. — Vá buscá-la. — Vá você mesmo, idiota. — É sempre um prazer, Beth. — Eu passo pelo balcão, esquivando-me por ele. — Seja gentil com ela, — Beth diz. — Ela teve uma noite difícil. Eu fico olhando para ela por um minuto, imaginando o que ela quer dizer com isso, mas decido perguntar a Evie em vez disso. Eu encontro-a na pequena sala de descanso na parte de trás, olhando para o espaço. Quando encosto-me no batente da porta ela nem sequer me nota. Há uma expressão em seu rosto que não consigo ler. Como preocupação ou contemplação... e isso me deixa nervoso.

Ela se recupera quando eu tomo um assento ao seu lado. Ela faz o mesmo sorriso forçado que eu vi no seu rosto um milhão de vezes. — O que está acontecendo? — Acontecendo? — Ela ri. — Nada. Está tudo bem. Eu coloco minha mão sob seu queixo e viro suavemente sua cabeça para que seus olhos encontrem os meus, mas ela não vai me olhar nos olhos. — Não minta para mim, Evie. Isso só vai funcionar se você ser honesta comigo. — Eu tive uma noite ruim. — Por quê? Alguém disse alguma coisa para você? Colocou as mãos em você? — Meus ombros ficam tensos e eu flexiono os dedos na minha mão livre, a minha ira bombeamento de forma agressiva através do meu corpo, me enchendo. — Isso não importa. Tudo está bem agora, porque você está aqui. Então podemos simplesmente ir para casa? — Não. Ainda não. — Eu me levanto e caminho para o escritório de Mona. Ela não está me dizendo algo. E seja o que for, eu sei que é importante. Eu ouço-a chamar meu nome, mas não ligo. Sua voz tem uma pitada de medo e desespero e sei que ela está escondendo algo. Talvez algo que faz com que ela ache que eu vou reagir. E ela está certa.

24 EVIE — DECLAN, — Eu grito, saltando do meu assento para seguir seus passos pesados, apressados. — Não faça isso! Por favor. Ele abre a porta do escritório de Mona com um empurrão e ela franze a testa e joga os óculos sobre a mesa quando vê seu rosto com raiva. Ele não precisa perguntar a ela por detalhes; ela sabe por que ele está aqui, e eu não tenho ideia se ela vai falar ou não. Manter a visita de Sam hoje para nós é inteligente e irá manter Declan seguro; ela sabe disso. Mas ela também é leal a Declan, e se ele quer informações dela, então eu não estou totalmente certa de que ela vai manter para si mesma. — Mona, por favor, — eu imploro, fazendo os olhos de Declan ficarem mais amplos. Cheios de ódio. Ele está tão enfurecido que está quase tremendo. Isso assusta-me e me faz pensar o que ele vai fazer quando descobrir que Sam veio aqui para me perturbar. Ele irá atrás de Sam, e já está tão enfurecido que ninguém será capaz de detê-lo. Ela inclina a cabeça para o lado e me encara. — Havia muitas pessoas aqui, Evie. Ele vai saber antes do final do dia. Eu posso prometer-lhe isso. — É melhor alguém começar a falar antes que eu perca minha mente. Mona solta um suspiro. — Sam esteve aqui hoje.

— Não, — eu sussurro. — Declan? Ele não vai sequer olhar para mim. Em vez disso, ele fecha os olhos e coloca os punhos fechados na extremidade da mesa de Mona. — Ele machucou você? — Não. Ele apenas disse algumas coisas. Ele nunca me tocou. Ele levanta o punho de uma maneira controlada e, em seguida, acerta-os com força total na escrivaninha de Mona, deixando os vermelhos quando inclina-os nas suas laterais. — Eu coloco uma arma apontada para sua cabeça. Ele não vai estar de volta aqui. — Você está certa sobre isso? — Declan pergunta, movendo-se para a porta. — Fique aqui. — Aonde você está indo? — Fique. Aqui. — Não faça isso comigo, Declan. Ele não me machucou. Eu não me importo sobre ele ou o que ele fez comigo. Mas ir atrás dele com toda essa fúria será o seu fim, o nosso fim. — Isso é quem eu sou, Evie. Isso nunca vai mudar. Por um momento, eu pensei que poderia fazer isso. Ser o cara que você queria, mas eu sei que estaria mentido para mim e para você. Este sou eu. Eu! — Ele dá um soco no peito. — Agora, saia do meu caminho. Lágrimas escorrem pelos meus cílios e uma por uma, caem pelo meu rosto. Eu vejo um músculo se contrair em sua mandíbula e a fúria em seu rosto, então me afasto. Quando acho que ele estaria oscilando, para que pudesse se acalmar e ficar comigo, ele passa por mim, em direção à porta dos fundos.

DECLAN Evie e Mona correm atrás de mim enquanto eu caminho para fora e entro no meu carro. Eu fecho a porta e antes de me afastar, uma Evie chorando bate na minha janela, me dizendo que me ama e para mim não fazer isso. Eu quero tomá-la em meus braços e abraçá-la, dizer-lhe adeus, dizerlhe que eu tenho que fazer as coisas do meu jeito, mesmo que isso signifique que ela nunca vai olhar para mim como antes. Mesmo que isso signifique que ela vai acaba me odiando. Mas eu não posso. Estou muito zangado e não vou tocá-la quando estou com raiva. Temo que vou machucá-la, e que só iria me destruir ainda mais. Guinchando os pneus, dirijo para fora do pub, indo para a casa de Sam. Nem uma vez eu olho no espelho retrovisor. Sua decepção e dor iriam me quebrar, e agora, eu preciso de cada gota de ódio que possa reunir. Estou decidido em matar Sam Tanner. Vou fazê-lo sofrer por tudo que ele fez para Evie e essas outras mulheres. Então, quando eu terminar, eu vou matar Jimmy.

EVIE Eu nunca tinha experimentado uma dor assim antes. Quando descobrir sobre o meu pai e eu tentei tirar minha própria vida, eu estava em um mar de tristeza, quebrada, sem fôlego. Mas isso... a dor de perder alguém que você ama por causa da raiva interna e ódio... Eu não posso descrever. — Mona? — Eu choramingo. — O que nós fazemos? — Deixar acontecer. Você o ama? Eu concordo. — Sim. Eu não posso me parar.

— Então deixe que isso aconteça. — Você não entende. Jimmy vai matá-lo. Eu disse a você sobre o que Jimmy disse, sobre como ele precisava de Sam. Ele vai matar Declan. Ela balança a cabeça, como se eu fosse uma menina tola. — Ele não vai atrás de Sam, Evie. Ele vai atrás de Jimmy quando terminar, todo mundo vai vê-lo como uma ameaça. — Ele vai ser morto! — Você não pode salvá-lo de si mesmo, Evie. Se você o ama, você precisa aceitar isso. Ame-o por quem ele é ou não ame. Meu conselho é você sair desta cidade se não pode aceitar isso. — E se eu puder? E se eu posso tomar o mal com o bem? Um sorriso se espalha pelos seus lábios. — Eu sabia que você era certa para ele. — Ela se vira e volta para a cozinha. — Me siga. Mona me leva até uma escada na parte de trás do pub. Eu nem sabia que havia um porão aqui. A porta está escondida atrás de uma parede falsa. Eu desço as escadas íngremes e sigo-a para escuridão. Quando chegamos ao fundo eu não consigo ver nada. Ouço um clique e uma luz se acende de uma lâmpada pendurada acima de nós. À nossa esquerda, ela clica em um botão e uma fileira de luzes fluorescentes acendem o quarto. — Oh meu Deus, — eu digo. O quarto é pequeno, não é bem o comprimento do pub no andar de cima. Todas as paredes são revestidas com armas, algumas que eu só vi em filmes de guerra na televisão. Santo inferno! Há um fodido canhão no centro!

— Uma das vantagens de ter sido casada com um mafioso, — ela diz, sua voz profunda. — Meu marido era um canalha, mas ele certamente estava preparado. Nunca pensei que iria vir aqui de novo, — ela diz. — Este é o lugar onde ele costumava trazer as pessoas para torturá-las. O chão se iluminava como uma árvore de Natal. — Eu pensei que você fosse um pouco assustadora antes. Eu seriamente subestimei o quão assustadora você realmente é. — Obrigado, — ela diz enquanto empurra uma arma em um coldre em sua perna, sob seus jeans soltos. Ela puxa o celular do bolso. — Ele não está atendendo. Nós vamos ter que localizá-lo. — Como vamos fazer isso? — Pergunto. — Nós encontramos Sam Tanner. Onde quer que esteja, você pode apostar que Declan está procurando por ele. — Ela ergue uma arma, sorrindo. — Pegue uma arma... ou duas. Quando não me movo, ela coloca as mãos nos quadris. — Não me diga que você nunca usou uma arma antes? Eu engulo um caroço na minha garganta. — Sim. Eu usei. Nos leva algum tempo antes que possamos entrar em contato com Mickey. Tudo o que ele diz a Mona resulta em um endereço. Mona e eu entramos em seu SUV e eu me seguro com minha preciosa vida enquanto ela dirige de forma irregular. Eu tenho certeza que ela não tem uma carteira de motorista. Meu coração está vibrando tão alto que posso ouvi-lo em meus ouvidos e minhas mãos estão tremendo, então eu defino-as nos meus joelhos saltando. Eu não tenho nenhuma ideia do que estou fazendo agora. Um mês atrás, eu não teria reconhecido esta minha versão. Jogar o corpo do meu pai no lago depois que minha mãe

quase o matou me manteve acordada durante a noite por muito tempo. Eu o odiava, mas também fiquei triste por ele, ou pelo menos, fiquei triste por saber que eu nunca teria um pai. Durante o meu crescimento, eu sempre imaginei que ele fosse alguém bom, alguém especial. Pensava que ele simplesmente não estava ciente que eu existia, e quando descobrisse que eu estava viva, ele correria para mim de braços abertos, me acolhendo em seu mundo de uma maneira que minha mãe nunca poderia. Então eu descobri o que ele realmente era, e não tenho sido a mesma desde então. Cada coisa que aconteceu depois que a verdade veio à tona deixou-me um pouco mais durona, apesar de eu não deixar uma única pessoa em torno de mim ver isso. Ninguém sabia o quanto eu estava sofrendo até que acabei no hospital com dez pontos no meu pulso. Mesmo assim, minha mãe não me mimou e me disse o quanto me queria. Ela me enviou para a terapia em vez disso. Mas, finalmente, eu entendi por que ela não poderia me amar. Eu não a culpo. Tudo na minha vida me trouxe até aqui... neste momento... Sentada em um carro com um revólver no meu colo com as minhas lágrimas ameaçando derramarem a qualquer minuto. Se eu perder Declan, sei que posso não sobreviver, porque eu não iria querer. Gostaria de erguer minhas mãos e desistir, mas não quero fazer isso. Eu quero viver e sentir a felicidade que sinto quando ele está ao meu lado. Então eu vou fazer o que for preciso para mantê-lo. — Para onde estamos indo? — Eu pergunto. — Apartamento de Sam Tanner. — Mona, ele vai se matar. Ela balança a cabeça. — Por Sam? Não. Eu não penso assim. Mas depois do que você me contou sobre Jimmy, não

podemos ter certeza de que Jimmy não reagirá se Declan fizer algo estúpido. — O que vamos fazer se Declan não estiver lá? — Você faz um monte de perguntas. E eu odeio dizer que não tenho um monte de respostas. Está na mosca, garota. Mona para no meio-fio na frente de um prédio de apartamentos. — Espere aqui, — ela diz. — Não é uma opção, — eu digo, colocando a mão na maçaneta da porta. Ela agarra meu braço e seu aperto é quase doloroso. — Não foi um pedido, — ela diz. — Você quer a minha ajuda, então fazemos as coisas do meu jeito. Concordo com a cabeça, não importa o quanto eu quero sair e correr atrás de Declan. Enquanto me sento, eu inspeciono a área, à procura do seu carro, mas está longe de ser encontrado. Ele não está aqui. Eu não sei se isso é uma boa ou uma coisa ruim, mas tenho certeza que vou descobrir muito, muito em breve. Continuo no carro, o silêncio e a espera absolutamente me matando. Com meus olhos sobre o edifício, eu rôo minhas unhas. Qualquer janela poderia ser de Sam. Uma mulher foge com seu cão Shepard alemão por que ele quase mordeu um homem que passou por eles. Felizmente, o cara conseguiu se esquivar e eles continuaram no seu caminho, com os cães latindo e enchendo o ar até que eles estivessem vários pés de distância. Quando me sinto tão frustrada que quero gritar Mona finalmente aparece através das portas do apartamento. Seu cabelo vermelho flutua na brisa enquanto ela

despreocupadamente inspeciona a área ao marchar para o carro. Ela entra e acelera o motor. — Como foi? — Pergunto. — Declan estava lá? — Não, — ela diz calmamente enquanto se afasta. — E Sam? — Sim, ele estava. — E? — E nada, — ela diz, seu sotaque saindo forte. Ela encolhe os ombros e um grande estrondo ecoa pelas ruas, fazendo-me saltar no meu assento. Eu viro minha cabeça, procurando a fonte. Chamas incendeiam uma das janelas do apartamento e as pessoas começam a sair do edifício. Eu engulo e tomo um grande gole de ar. Eu acho que nem posso suportar perguntar o que aconteceu lá dentro. — Nada? — Eu digo, tentando manter o sarcasmo da minha voz. — Bem, quase nada.

25 30 minutos mais cedo...

DECLAN Eu fico olhando para Sam através da cortina do seu chuveiro fino enquanto ele passa xampu em seu cabelo e canta uma canção de rap. Ele está vivendo sua vida como se merecesse. Ele não merece. Eu aperto minha faca com força e mais força até que minha mão começa a pulsar. Mas, então, o rosto de Evie aparece em minha mente, com seus belos traços delicados e olhos brilhantes, e percebo o que ela diria se me visse aqui neste exato momento. Vá embora. Venha para casa comigo. Dou um passo em frente, o cheiro fresco do seu sabão me bate. Levantando a faca acima da minha cabeça, eu estreito meus olhos para minha presa e depois amaldiçôo a mim mesmo antes de me virar e ir embora, deixando-o exatamente do jeito que o encontrei. Ileso. Satisfeito em seu horror. Teria sido tão fácil embrulhar essa cortina em torno do seu corpo e esfaqueá-lo uma e outras vezes, enquanto ele lutava para se mover. Eu fantasio sobre isso, mesmo agora, fora do meu prédio. Eu preciso me acalmar. Ter paciência. Pensar. Eu não posso estar com Evie e fazer merdas assim. Eu sei disso. E confrontar a ameaça muito real de que ela pode me odiar, eu decido que a quero mais. Eu queria deixar esta vida de qualquer maneira. Eu só precisava de um motivo para erguer minhas mãos e dizer, "foda-se". Está na hora. É

o tempo finalmente e posso respirar agora com todo o peso no meu peito. Quando eu estiver calmo o suficiente, vou pegar meu celular e ligar para Evie e dizer a ela o que eu quero. Ela vai ficar tão animada. Eu quase posso imaginar o sorriso que ela vai me dar, um que eu nunca vi antes. Na verdade, o pensamento do seu sorriso brilhante faz com que eu pegue meu celular e ligue-o novamente. Oito chamadas perdidas e duas mensagens de textos. A maioria é de Evie e Mona. Estou prestes a ver a primeira quando meu celular toca em minha mão. Eu meio que espero que fosse Evie novamente, mas não é meu anjo. É o próprio diabo. Eu penso se devo atender, mas isso não seria inteligente. Ainda não. Preciso mantê-lo feliz até que eu possa colocar meu plano em movimento. — Declan, eu preciso que você venha para o clube. — Agora? — Sim. Ou eu poderia enviar alguém para te buscar. Eu mordo minha língua, querendo dizer alguma coisa inteligente, querendo enfiar minhas mãos através do telefone e envolve-las em torno do seu pescoço. Vir me buscar? Com quem ele pensa que está falando? Ele não parece impressionado. Mais do que o habitual, e preocupome por um momento que talvez algo esteja errado. Isso não é possível. Eu não matei Sam e Evie está no trabalho. Ela disse para os policiais pararem com a investigação. Eu mantenho minha guarda. É assim que eu vivi tanto tempo. Mas vou encontrá-lo, porque não tenho outra escolha.

O clube fica no lado oeste que Jimmy possui. É quartafeira e fim da tarde, então eu sei que não haverá ninguém lá, uma vez que não está aberto durante o dia. Mas ir até lá sozinho? Cara. Isso não vai ser bom para mim. Eu dirijo até lá, o estacionamento na parte de trás. Há um punhado de carros e eu odeio isso, porque me diz quantas pessoas eu vou ter de enfrentar se esta reunião for pro ralo. Jimmy está em seu ponto de encontro habitual, no lounge. A garota dança em um poste, invertendo-se de cabeça para baixo e abrindo as pernas. Ela está completamente nua e eu vejo muito mais do que quero. Jimmy sorrir largamente e bate no assento ao seu lado. Há cinco caras aqui, um bartender e garçonete. Duas garotas que conheço estão ao bar, bebendo bebidas frutadas. Todos os homens, exceto o bartender estão armados. Não preciso ver suas armas para saber disso. — Declan, Declan, Declan, — ele diz, sorrindo enquanto balança a cabeça. — Você sabe como eu consegui tornar-me o homem que sou hoje? — Não, eu não sei. Meu celular toca e Jimmy estreita os olhos quando eu desligo-o, empurrando-o no bolso interno do meu casaco, uma vez que continua a vibrar. É o número do celular de Mona, mas não posso ter certeza se é Evie ou Mona na outra linha, e não estou inteiramente certo de quem seria pior conversar. Ainda assim, eu quero responder a isso. Pensando em dizer a Evie que vou fugir com ela para começar uma nova vida deixa-me animado. Eu nunca teria pensado que era possível. Mas isso é. Porque eu estaria fugindo com ela. — Baseado em cada decisão que eu fiz no meu trabalho. Nunca deixei que emoções desagradáveis influenciassem

meus pensamentos. Alguns poderiam me chamar de homem duro... frio, talvez. Claro, eu não dou a mínima para o que as pessoas pensam de mim. Eu tomo uma respiração profunda. Eu quero ouvi-lo divagar sobre si mesmo como quero uma bala no meu cérebro. No interior, eu grito, "Vá direto ao ponto logo!" Claro, eu não digo isso. Não seria inteligente. — Tudo o que me importa é a linha de fundo. — Eu não quero ser rude, mas você pode chegar ao ponto. — Certo. Acabei de receber um telefonema de alguém que me disse que houve uma explosão no apartamento de Sam. — O quê? Seu sorriso se alarga. — Eu quase acredito no seu olhar de inocência. — Eu não tenho ideia do que você está falando. Ele acena para um dos seus homens, seu chefe de segurança. Os homens na sala tiram suas armas. Eu tenho uma arma na parte de trás da minha calça jeans, mas não há nenhuma maneira que eu poderia enfrentá-los sem tomar uma meia dúzia no meu corpo. Não. Eu preciso ficar calmo. Até eu descobrir o que está acontecendo. — Você não quer fazer isso, Jimmy. Eu sou valioso para você. Ele ri. — Valioso? Você luta. Eu posso encontrar outros homens que possam fazer o que você faz. Você mata. Caso você não tenha notado, eu tenho um monte de outros homens que podem fazer isso também. Não. Eu gostei quando você veio até mim pela primeira, todo cheio de raiva

e ambição. Eu pensei que você sobreviveria ao meu mundo, mas vejo uma mudança em você. Especialmente ao longo das últimas semanas. Eu tenho certeza que é aquela garota que você está vendo. A funcionária. Nem sequer pense sobre ela. Leva todo o meu controle para não enrolar minhas mãos em punhos, para não mostrar-lhe o quão profundamente eu me importo com ela. — Mulheres. Elas arruínam os homens. Tem feito desde o início dos tempos. Gostaria de tirar a vida dela se eu achasse que iria colocar você de volta no caminho certo, mas acho que você foi muito longe. Eu posso ver isso em seus olhos agora, enquanto você pensa em tirar a minha vida. Eu nem sequer tento negar. Não há sentido. E estou indo matá-lo. Eu só não descobri como ainda. — É engraçado. Eu liguei para dizer que eu ouvi sobre Mona apontar uma arma para Sam e eu queria que você acalmasse as coisas com ela para mim, mas então... antes de você entrar aqui eu recebi outra ligação... me dizendo sobre como o apartamento de Sam simplesmente explodiu. — Seu o quê? Jimmy ri. — Eu nunca percebi o quão bom ator você é. Eu quase acredito em você. — Eu não sei sobre o que você está falando, porra! — Que decepção. — Ele balança a cabeça e seus homens se aproximam de mim, mas eu não vou ir tranquilamente. Não é o fodido caso. Estendo meus punhos a minha frente e espero qualquer um se aproximar. — Porque você não fez o que lhe foi dito? Vou encontrar essa garota doce que você fodeu e estou indo arrancar seus olhos... então seu coração.

EVIE Mona para abaixo do viaduto. Ela só fica lá e olha para fora da janela. Pensando. — Mona, temos que encontrá-lo. — Sim. Eu sei. — Ela pega o seu celular novamente. Liga-lhe mais e mais. — Eu acho que posso ter reagido às pressas. Você acha? É claro que dizer isso não vai ajudar a situação, e eu realmente preciso dela agora. A vida de Declan está na balança. Eu coloco minha cabeça em minhas mãos, assim que o celular de Mona começa a tocar. — É ele, — ela diz. — Olá? — O rosto dela fica branco. Ela não diz nada durante vários minutos antes de me entregar o telefone. — É para você. — Dec? — Você tem uma voz muito bonita. Doce, mas sexy. — Quem é? — Estou ofendido. Mas suponho que não fomos oficialmente apresentados ainda. Meu nome é Jimmy, e eu tenho o seu namorado pendurado em uma corrente no momento. Você vai vir e dizer adeus? — Não! Não o machuque! — Eu grito. — Bem, isso tudo depende de você. Você está disposta a morrer pelo homem que você ama? — Sim, — eu sussurro. — Eu vou fazer qualquer coisa.

— Estou contando com isso. Jimmy me diz para encontrá-lo no The Pipeline. Mona me diz que ela sabe onde é e faz uma rápida inversão da marcha antes de acelerar pela estrada. Eu não vejo nada acabar bem e, obviamente, Mona concorda comigo, — Ele vai te matar e depois Declan. — Mas eu tenho que tentar, — eu digo. — Eu tenho que fazer alguma coisa. — Eu só não sei. Eu tenho evitado esta vida por anos. Estou fora de prática. — Nós temos outra escolha, Mona. Uma que eu não tenho certeza se você vai gostar. — Eu estou ouvindo, — ela diz, olhando-me com cautela. — Nós chamamos a polícia. *** Embora Jimmy não disse se eu poderia ir sozinha ou não, suponho que é o que ele quis dizer. Quando tento convencer Mona a me deixar fazer isso sozinha, ela me xinga, chamando-me de todo nome ruim que posso pensar e, em seguida, alguns novos, também em polonês. Eu me arrependo, porque... bem, ela é Mona, e Mona com raiva pode ser tão assustadora quanto esse tal de Jimmy. Quando chegamos ao portão, há um homem lá. Ele abre-o e fecha-o uma vez que entramos. Eu tento dizer a Mona onde fica a entrada, mas ela me responde com um olhar sujo. É só então que eu lembro que ela provavelmente esteve aqui mais do que eu. Ela era casada com o irmão de Jimmy, depois de tudo.

— Evie, se você pode me ouvir, simule uma pequena tosse, — diz a voz no fone ao meu ouvido. Eu tusso na minha mão e suspiro. Respirações profundas dentro e fora, isso é o que Russell disse. Aja com calma. Não os deixe te ver suar ou é fim de jogo. Que tipo de discurso motivacional foi esse? — Não entre em pânico, — diz Mona. — Se você quiser, deixe-me falar. Eu estive em torno desses bandidos durante anos e sei como falar com eles, como lê-los. — Mona, obrigado por isso. Eu sei que envolver a polícia não era o que você queria, mas realmente não havia outra maneira. Ela balança a cabeça. — Parte de mim não queria chamar a polícia, e era a parte que foi casada com um Dante por dezoito anos. Mas essa parte era miserável. Eu odeio essa minha versão. Colocar Jimmy atrás das grades seria bastante incrível. Matá-lo seria melhor, mas eu não vou ser gananciosa. Eu rio, esperando que ela esteja brincando embora tenho certeza que ela não está. Ela é uma mulher complicada, tão durona quanto é suave. E a amo, ela tendo tendências homicidas ou não. Engraçado como esse traço parece estar se tornando cada vez mais comum entre as pessoas que eu me preocupo - e quão pouco isso me surpreende. Meu microfone está escondido em uma cruz de ouro pendurada em torno do meu pescoço. Parece discreto e espero que Jimmy e seus amigos sintam da mesma maneira. Se eles descobrirem, em seguida, nenhum de nós terá uma fodida chance. Mona, Declan e eu vamos estar todos mortos antes dos policiais chegarem e nos salvarem. Nós dirigimos ao redor do grande edifício de dois andares, para o estacionamento na parte de trás onde um

homem com uma arma está em uma das portas de compartimento aberta. Ele acena para nós irmos em frente e Mona faz como o instruído, estacionando quando ele levanta as mãos para cima. — Saia do carro devagar, — ele diz. Outro homem sai do prédio com uma arma e aponta-a para o centro do meu peito. Eu sinto que estou hiperventilando, mas a voz de Russell está no meu ouvido. — Pegue leve. Relaxe. Você deseja salvar seu namorado, então você precisa manter a calma. Sim. Calma. Porra! Eu não posso ficar calma agora. Estou ficando louca. Um dos homens dá um tapinha em Mona enquanto o outro faz o mesmo comigo. Ele tira minha blusa e desliza as mãos pelo meu peito e sob o meu sutiã. Eu sei que ele provavelmente está procurando por algo, mas isso não faz o que ele está fazendo menos ofensivo, especialmente porque ele parece estar gostando muito. O outro cara não faz isso com Mona. Não. Apenas eu. O cara agarra meu braço e me empurra para frente, seu aperto tão forte que meus dedos começam a formigar. O outro cara tenta fazer isso com Mona, mas ela não vai deixar. — Vá em frente, — ela diz. — Eu desafio você a colocar suas mãos em mim. — No final, o cara gesticula para frente e segue-a. Eu não tenho certeza se é por causa de com quem ela foi casada ou por quem ela é como pessoa. Talvez eles têm medo dela, também. Sou levada à mesma escadaria que desci com Beth semanas antes. O cara faz-me ir primeiro e segue atrás de mim. Ninguém está na área do bar e dançando quando

chegamos ao fundo. Ainda me segurando, ele me leva para o corredor, passando pelo círculo de luta, antes de bater em uma porta de metal que abre quase que instantaneamente. Eu suspiro quando vejo Declan, no meio da sala, com os braços e pernas espalhadas e em correntes. Seu rosto está espancado e sua camisa em pedaços, dando um vislumbre do seu abdômen. O sangue dos seus ferimentos pingam no chão. — Não! — Eu grito, tentando me soltar das garras do cara para que eu possa correr até Declan, para libertá-lo. — Seu filho da puta, — eu grito. — Deixe-o ir! Deixe-o ir! — Evie, — Declan diz, sua voz suave e fraca. — Você está bem? — Sim. Mas Declan... olha para você. — Lágrimas escorrem pelo meu rosto. — Só dói quando eu respiro, — ele diz, tentando fazer brincadeira com a situação, mas só me faz sentir ainda pior. — Não tenho certeza se qualquer um de nós está tendo um dia melhor, — Mona diz secamente. Declan zomba, sua tentativa de uma risada fazendo-o estremecer de dor. Jimmy aparece do nada. Ele está com um terno e sorrindo. Um homem com uma arma arrasta uma cadeira e ele se senta. — Isso pode levar algum tempo, — ele diz. Seu olhar se volta para Mona. — Bem, Mona, eu não esperava que você viesse, mas, em seguida, você sempre teve um fraquinho por Declan, não é? — Onde está minha cadeira? — Ela diz.

Ele ri e estala os dedos para o cara ao lado dela. O cara responde rapidamente e em poucos segundos Mona está em uma cadeira não muito longe de Jimmy. — Mona, você é da família, por isso vou dar-lhe a oportunidade de sair. Eu não desejo te prejudicar, mas não posso prometer que vai viver se ficar. — E perder a diversão? — Diz ela. — Não. Acho que vou ficar. Um homem descamisado com calças brim aparece em torno de um canto. Ele tem um chicote na mão, é longo e de couro, ele se aproxima de Declan. — O que você quer? — Eu digo rapidamente. — Sam está morto, e eu posso dizer pela sua expressão que isso não é novidade para você. Eu balanço minha cabeça. — Então me diga se você fez isso sozinha, ou se Declan sabia sobre isso. — Que diferença faz se você vai matar todos nós de qualquer maneira! — A diferença é rápido e apenas um pouco doloroso, ou longo e tortuoso. Mona e eu trocamos um olhar. — Foi eu, — eu digo. — Somente eu. Fui confrontada por ele depois que ele foi ao pub hoje. Ele tentou me matar e eu o matei primeiro. — E o fogo? Uma tentativa inteligente de cobrir seus rastros? Eu dou de ombros. — Eu não acredito em você.

— Eu não me importo no que você acredita! Solte-o! Jimmy fica de pé, sua voz tremendo. — Não me dê ordens! Eu estou no comando aqui. — Ele acena para o homem com um chicote. Levantado o chicote através do ar, ele acerta nas costas de Declan fazendo-o gritar de dor. Ele abaixa a cabeça quando acaba. Tenho quase certeza que ele desmaiou. Eu nunca senti tanta raiva como estou sentindo agora. É isso que Declan sente quando está com raiva? É isso que ele tenta empurrar profundamente em seu interior? Com um clique, os meus olhos piscam sobre Mona que tem uma arma em sua mão. — Jimmy, estou tão cansada de você e sua família. Você intimida todos que trabalham para você, e qualquer um que se levanta para você morre. — Abaixe a arma, Mona. Nós dois sabemos que você não vai atirar em mim. Cada arma no quarto está apontada em Mona. Eu coloco minhas mãos sobre minha boca com medo de que vou gritar. Isso não é inteligente. Eu tusso. Tusso novamente. Porque se a polícia não vier agora com armas, estamos prestes a ser mortos! O que eles estão esperando? — Seu irmão era um bastardo miserável e eu odiava cada segundo da minha vida com ele! Eu o matei. Como você pode não saber depois de todo esse tempo? Ele fica tenso, ódio cobrindo seu rosto. — Mate-a! — Ele grita. — Mate-a! Mas ninguém se move. — Jimmy, Jimmy, Jimmy. — Ela balança a cabeça. — Você não entende, não é? Você é um tirano. Estes homens sabem se eu matar você, alguém melhor, como Frankie, irá executar o show. E eu aposto que cada um deles goste dessa ideia. Não é, rapazes?

Todos eles olham um para o outro. Mona está certa. Eles estão seguindo seu exemplo. Mas por quanto tempo, quando eles descobrirem que policiais estão envolvidos? Falando nisso, Mona apenas admitiu ter matado seu marido. Oh, Deus, Mona. Por que você faria isso? Em seguida, algo me bate. Ela não planeja sair desta sala. — Mona, — eu digo. — Por favor, não faça isso. — Lágrimas deslizam pelo meu rosto. — Cuide do meu filho, — ela diz, com a voz trêmula. Boom.

26 EVIE Eu sento-me ao lado de Declan, enquanto ele está no hospital. Ele está estável, mas perdeu muito sangue e acabou precisando de várias transfusões. O médico me disse que ele tem sorte de estar vivo. Deus. Eu quase o perdi. Um guarda está na entrada da porta, a mão sempre no coldre. Ninguém entra nesta sala sem uma luta, nem mesmo um policial. Eu pego um pano quente e passo em seu rosto, acariciando-o com a mão. Ele ainda não acordou e estava no cuidado intensivo até poucas horas quando seus sinais vitais finalmente estabilizaram. Ele mexe, as suas pálpebras tremulas. Eu sorrio e me inclino, querendo estar mais perto dele, para tornar mais fácil para ele me ver. Seguro sua mão, franzindo a testa com a visão dos cortes e contusões em torno dos seus pulsos onde as correntes estavam. — Eu não matei Sam, — ele diz em voz baixa. — Eu preciso que você saiba disso. — Eu sei, — eu sussurro. — Foi Mona. — Eu queria fazer, mas sabia que ia perder você e eu... simplesmente não podia. — Não se preocupe com nada agora. Basta se concentrar em ficar melhor, ok?

Ele estremece, enquanto tenta se aproximar de mim. Cuidadosamente, eu tento tornar mais fácil subindo na cama com ele, meu corpo tocando levemente o seu. — Eu não me lembro do que aconteceu. — Está bem. Você não precisa. — Eu quero saber. — Ok, baby. Eu vou te dizer, mas não agora. Vamos apenas dormir por enquanto. Estou tão cansada. Ele vira a cabeça e beija minha testa, seus lábios persistente na minha pele. Eu me inclino para frente, nunca querendo me afastar. — Eu amo você, Evie. Eu suspiro. — Eu sei. Eu também te amo. — Eu estou feito com esta vida. Eu rio. — Eu pensei que você poderia estar. — Não, não é por causa do que aconteceu. Antes de eu ir ver Jimmy, eu decidi que estava feito. Que eu iria fugir com você. Eu não poderia continuar fazendo o que eu vinha fazendo e merecer você, e eu quero - muito. Eu tive que escolher e escolhi você. Não havia realmente nenhuma competição quando pensei sobre isso. Eu não estava realmente vivendo até você entrar na minha vida e uma vez que eu soube como era a sensação de se sentir inteiro eu me tornei ganancioso. Eu quero você agora e sempre. — Você não tem ideia do quão feliz me faz ouvir você dizer isso. — Parece que você está a ponto de deixar cair uma bomba em mim.

— Eu tinha que fazer algo para salvá-lo. Eu também tive que fazer uma escolha e escolhi você. Eu só espero que você ainda sinta o mesmo depois de eu dizer-lhe que estamos ambos ainda vivos, porque eu chamei a polícia. Eu estou indo testemunhar contra Jimmy Dante e eles concordaram em me colocar na proteção a testemunhas... e você, também, se você quiser isso. — Então ele está vivo? — Sim, Mona atirou nele, mas ele sobreviveu. — E Mona? Eu balanço minha cabeça. — Jimmy caiu e, em seguida, os caras de Jimmy voltaram suas armas contra ela. Declan fecha os olhos e seguro sua mão, dando-lhe o silêncio que ele precisa para se acalmar através das suas emoções. — Eu a amava, — ele diz, com a voz saindo abafada. — Eu sei, baby. Eu a amava também. — A partir do momento em que você entrou em seu pub ela estava me empurrando em sua direção, você sabia disso? — Não, eu não sabia. — Ela viu o quão perfeita você era para mim antes que eu pudesse reconhecer por mim mesmo. Tudo de bom que eu tive na minha vida teve uma mão dela. Ele respira e eu olho em seus olhos brilhantes. — Então... Proteção a testemunhas, hein? — Ele pergunta.

— Sim. Por favor, não diga não. Ainda não. Basta pensar nisso. — Eu disse a você, baby. Eu escolho você. Deste momento em diante, eu sempre vou escolher você.

UM ANO DEPOIS… Sentada na varanda do meu apartamento de aluguel à beira-mar, eu olho para as ondas rolando na praia, para o homem jogando uma vareta para seu cão buscar. Eu deveria estar estudando. As provas começam na próxima semana e eu tenho estado tão distraída ultimamente com movimento e a decoração do nosso novo lugar. O Gato me assusta, pulando no meu colo e eu distraidamente acaricio-o enquanto fecho meus olhos, curtindo o sol quente. A porta de vidro atrás de mim desliza ao longo das suas dobradiças, e eu sorrio para mim mesma. Dois braços tatuados fortes se envolvem em torno dos meus ombros depois de acariciar o Gato. — Como foi? — Pergunto. Ele se senta na cadeira ao meu lado e pega a minha mão, apertando meus dedos antes acariciar minha palma com o polegar. — Tudo bem, — ele diz. — Eu acho. Faz apenas alguns meses desde que o julgamento de Jimmy aconteceu, e finalmente podemos sair do esconderijo e começar nossa nova vida juntos. Meu novo nome é Claire Mathews e Declan é Chad Mathews. Sim, nós compartilhamos o mesmo nome. Nós ainda não somos casados, mas por uma questão de proteção a testemunhas, eu estou usando... um anel de noivado real sobre o meu dedo ao lado da minha aliança de casamento falsa que com certeza será real um dia, talvez quando eu terminar o meu curso de enfermagem. Declan decidiu recentemente o que

gostaria de fazer. No ano passado ele estava preocupado em manter um emprego e começar algo novo quando ele tinha tanta certeza de que estava fazendo a única coisa que era bom. Isso foi antes de Teddy, o policial que nos verifica, o levou para um jogo de hóquei de um velho time. Surpreendentemente, Declan realmente se divertiu. É também onde conheceu um cara que lhe conseguiu uma entrevista para uma posição de árbitro na pista local. — Eu tenho certeza que você foi bem, — eu digo a ele. — Como alguém poderia dizer não a este rosto? — Eu digo, tocando seu queixo e dando-lhe uma pequena sacudida. — Porque eu pareço um assassino? — Declan, — eu digo, franzindo a testa para ele. — Você não é mais aquela pessoa. E ele não é. No ano passado, ele e eu quase ficamos loucos porque ficamos presos de hotel em hotel e os policiais mal nos deixavam sair. Mas em vez de surtar, Declan e eu jogamos alguns jogos de tabuleiro, conversamos - realmente conversamos e eu me apaixonei ainda mais por ele do que jamais imaginei ser possível. Só de olhar para ele, quando sorri para as ondas batendo contra a costa, faz as borboletas dançarem no meu estômago. — Eu amo você, — ele diz em voz baixa. — Eu também te amo. — Você não está indo estudar o dia todo, não é? — Ele Pergunta, de pé e me puxando para fora da minha cadeira. O Gato salta e corre para dentro da casa enquanto meu livro cai no convés com um baque. Eu envolvo meus braços em torno de Declan e escovo meus dedos ao longo da parte de trás do seu pescoço. — Eu realmente deveria. Estou tão atrás na faculdade.

— Nós temos todo o tempo do mundo, querida. — Sim, — eu digo, pressionando um beijo suave em seus lábios. — Nós temos.