Jackie Merritt - Zielona dolina

SAVE OFFLINE

JACKIE MERRITT

Zielona dolina

ROZDZIAŁ PIERWSZY

Helikopter pomalowany w jaskrawe, pomarańczowo-czarne wzory wykonał głęboki zwrot w prawo. Brock McFee - pilot, a zarazem właściciel linii lotniczej McFee's Charter Service - wskazał kciukiem odległe zabudowania. - To tam, psze pani. - Zwrócił się do pasaŜerki, przekrzykując hałas silnika. - To właśnie „Double J" Trący Moorland kiwnęła głową ze zrozumieniem. Jej włosy o miodowym odcieniu swobodnie opadały na ramiona. Z zainteresowaniem przyglądała się miniaturowym budynkom i zwierzętom. Helikopter raptownie obniŜył lot, ziemia wybiegła mu na spotkanie, zabudowania wracały do normalnych rozmiarów. To była niezwykle podniecająca przejaŜdŜka, pomyślała Trący. Puls miała przyspieszony. Była zadowolona, Ŝe na pokonanie ostatniego odcinka trasy z lotniska w Helenie aŜ do rancza „Double J", wybrała usługi firmy McFee. Była tak zmęczona miesiąc juŜ trwającą podróŜą, Ŝe sama myśl o wynajęciu samochodu na tę część drogi była dla niej męką. Pobyt na ranczo miał być

ostatnim etapem jej podróŜy i marzyła o tym, aby trwał moŜliwie krótko i był w miarę przyjemny. Umówiła się juŜ z McFee, Ŝe jutro, pojutrze, ustali z nim godzinę i dzień powrotu. ZauwaŜyła grupę ludzi zmierzających do miejsca, które McFee wybrał na lądowisko. Cała dolina przypominała olbrzymi zielony dywan, co było szczególnie zaskakujące w porównaniu z pustynnymi terenami, nad którymi lecieli przez ostatnie sto kilometrów. Samo „Double J" pustynią nie było. W rozległej dolinie, otoczonej błękitno-zielonymi górami, rozpościerały się pola ogrodzone białymi płotami. Nie opodal kilka kasztanowych koni skubało leniwie trawę, a za białymi stodołami rozciągały się trawiaste pastwiska, na których moŜna było dostrzec tysiące sztuk pasącego się bydła. Nieco na uboczu, ledwie widoczny spoza otaczających go drzew, wznosił się dom. Trący mogła dostrzec tylko fragmenty białego budynku pokrytego szarą dachówką. McFee pewnym ruchem zawrócił helikopter i niespodziewanie - albo tak się tylko wydawało - znaleźli się na ziemi. McFee przekręcił kilka przełączników i hałas silnika nagle umilkł. W powietrzu pozostał tylko szum obracającego się coraz wolniej śmigła. - I jak podobała się przejaŜdŜka? - spytał pilot. Trący odpowiedziała ciepłym uśmiechem. - Było cudownie. - Spojrzała na zbierający się wokół helikoptera tłum. Wygląda na to, Ŝe mam komitet powitalny. - Niecodziennie takie ptaszki lądują na tym podwórku. - ZauwaŜył Brock, odpinając pasy bezpieczeństwa. - Ale ci faceci wyglądają na mocno zaskoczonych. Nie wiedzieli, Ŝe pani przyjedzie, czy co? - Obawiam się, Ŝe nie. - Odparła cicho Trący i zamyśliła się. Rzeczywiście pojawiła się tu jak deus ex machina. Nikt nie miał pojęcia, Ŝe ma zamiar tu przyjechać. Postąpiła tak celowo, podobnie jak we wszystkich poprzednich miejscach pobytu. Trący przyglądała się ludziom otaczającym maszynę. Stali

równym kręgiem tuŜ poza zasięgiem śmigła. Prawdziwi ranczerzy: wszyscy ubrani byli w jednakowe dŜinsowe ubrania, szerokie kapelusze i wysokie buty; Przypatrywała się im bez większego zainteresowania, aŜ nagle zauwaŜyła postać od nich wszystkich odmienną. Stała nieco na uboczu, z twarzą ukrytą w cieniu kapelusza. Był to bardzo wysoki męŜczyzna. AleŜ jest zbudowany, pomyślała, przyglądając się jego szerokim, muskularnym ramionom, wąskim biodrom i długim nogom. Cienkie, płócienne spodnie uwydatniały ich muskulaturę. Był inny niŜ pozostali męŜczyźni. Władczość emanowała z całej jego postawy, jednocześnie niedbałej i ostroŜnej. Otworzyły się drzwi. McFee pomógł jej zejść z pokładu helikoptera. Odetchnęła głęboko i uśmiechnęła się do skupionych wokół niej ludzi. ZauwaŜyła kobietę, która nadbiegła od strony zabudowań. Stanęła koło wysokiego męŜczyzny. Wyglądała na starszą od Trący o jakieś dwadzieścia lat. Pilot zajął się wyjmowaniem bagaŜu. Trący ruszyła w stronę milczącej grupy. Zwróciła się do kobiety: - Dzień dobry. - Dzień dobry - odparła ciepło kobieta. występując nieco do przodu. Korpulentna sylwetka, sympatyczny wyraz twarzy i miły głos uspokoiły Trący. Kobieta miała na sobie zwykłe, bawełniane, robocze ubranie. Pośród ciemnych włosów widoczne były pierwsze siwe pasemka. Ale tylko ona uśmiechała się sympatycznie, pozostali nie byli szczególnie przyjaźnie nastawieni. Zwłaszcza ten jeden - szczupły i wyniosły. Otaczająca go aura władczości i ukradkowe spojrzenia innych męŜczyzn - jakby czekających jego rozkazów -nie pozostawiały cienia wątpliwości, Ŝe był tu szefem. - Nazywam się Trący Moorland. - Powiedziała wyciągając rękę. - śona Jasona Moorlanda. Uśmiech zniknął z twarzy kobiety, Trący spostrzegła, Ŝe twarz jej gwałtownie pobladła. Kobieta nie przyjęła wyciągniętej dłoni, spojrzała niepewnie na

wysokiego męŜczyznę. Sprawiała wraŜenie mocno zmieszanej. Trący teŜ poczuła się głupio i opuściła rękę. MęŜczyzna zrobił pół kroku w jej stronę. - Kim pani jest?! - słowa zabrzmiały ostro, niemal wrogo. - Nazywam się Trący Moorland - odparła. Nie wiedziała, o co chodziło w tej dziwnej scenie. W poprzednich miejscach swojego pobytu witano ją wręcz przesadnie serdecznie. Zupełnie inaczej niŜ tutaj. Goś było nie w porządku. Nie spodziewała się wyjątkowo ciepłego przyjęcia, ale chociaŜby ogólnie przyjętych form... MęŜczyzna stał teraz wystarczająco blisko, Ŝeby mogła mu się przyjrzeć. Spod szerokiego kapelusza patrzyły na nią zuchwale zimne, szare oczy: poczuła, jak ogarnia ją fala gorąca i rumieniec występuje na twarz. Pomimo zakłopotania równieŜ taksowała go spojrzeniem. Nie, nie był przystojny. Co dziwniejsze, jego nadmiernie kwadratowa szczęka, zawzięty wyraz ust i nos, który nie był zbyt prosty, znacznie poprawiły jej samopoczucie. MęŜczyzna rozejrzał się gwałtownie dookoła. - Wszyscy do roboty. Przedstawienie skończone - rzucił przez zęby. Trący przyglądała się odchodzącym. Cicho rozmawiali między sobą. Ich ciekawość nie została zaspokojona. Podszedł do niej Brock McFee: - Wszystko wyładowane, pani Moorland. Będę czekał na pani telefon. - Dziękuję - odparła i znów skupiła całą uwagę na wysokim męŜczyźnie. Nawet nie zauwaŜyła, kiedy Brock wrócił do helikoptera. - Rozumiem, Ŝe moje niespodziewane przybycie moŜe być odrobinę zaskakujące... - zaczęła nieśmiało. Kobieta nie ruszyła się z miejsca. Spojrzała na wysokiego męŜczyznę z wyraźnym wyrzutem. - Jestem Rachela Munley, pani Moorland. Witamy w „Double J". - Dziękuję. - Trący westchnęła z ulgą. Jej zielone oczy zwróciły się w stronę męŜczyzny. Zapadła cisza. Pierwsza odezwała się Rachela: - Slade, zabierzemy rzeczy pani Moorland do domu. - Wolałbym, Ŝeby sama zabrała swoje rzeczy, wsiadła do tej cholernej maszyny

i odleciała stąd do diabła - odrzekł. Rzucił kolejne lodowate spojrzenie w stronę Trący. Brock uruchomił silnik. Omiótł ich podmuch powietrza. Ale Trący tego nie zauwaŜyła - tak była wstrząśnięta grubiąństwem tego męŜczyzny. W jego oczach dostrzegła nieukrywaną wrogość. Twarz Racheli była pozbawiona jakiegokolwiek wyrazu. Helikopter oderwał się od ziemi. Dopiero gdy znikał w oddali, rozedrgane powietrze zaczęło się uspokajać. Zapadła nieznośna cisza. Trący nie mogła uwierzyć, Ŝe została aŜ tak źle potraktowana. Zaczęło ją to denerwować. PrzecieŜ przyjechała tu tylko dlatego, Ŝe ranczo było na liście posiadłości, które miała odwiedzić. W innej sytuacji ta|d zakątek, jak zagubione gdzieś w Montanie ranczo „Double J", byłoby raczej ostatnim miejscem, do którego chciałaby przyjechać. Temu bezczelnemu typowi moŜe się to podobać albo nie, ale będzie musiał się z tym pogodzić. Ona teŜ... - Jak widzicie, ta piekielna maszyna juŜ odleciała... - zaczęła z sarkazmem. - MoŜe jednak powinnam z wami porozmawiać szczerze. Połowa tego rancza naleŜy do mnie i mam zamiar je sobie obejrzeć. - Spojrzała prosto w lodowate, szare oczy Slade'a. - Pańska protekcjonalna postawa pozwala mi mniemać, Ŝe to właśnie pan jest moim wspólnikiem, zgadza się? Slade nawet nie mrugnął. Zdawał sobie sprawę, Ŝe nic po nim nie widać, choć w środku wrzał. JuŜ samo nazwisko Moorland wystarczyło, Ŝeby wyprowadzić go z równowagi. I jeszcze ta kobieta, która sprawiała, Ŝe krew się w nim burzyła. Jej wygląd bardzo go draŜnił: miała piękne włosy, w odcieniu przypominającym dobrą whisky. I te zielone oczy... Cholera, kto miał takie oczy...? Rzeczywiście, była ładna. Bardzo. Miała piękne ciało i była doskonale ubrana. - Zgadła pani, jestem pani wspólnikiem. Zgadza się. - Uśmiechnął się gorzko. - Czy proszę o zbyt wiele, chcąc poznać pańskie nazwisko? - spytała. Teraz ją zaskoczy. Wiedział, Ŝe musi wyprowadzić ją z równowagi; podobnie

przecieŜ zareagował na jej nazwisko. Przez twarz męŜczyzny przemknął wyraz rozbawienia: — Slade Dawson - odparł. - CóŜ, panie Dawson. Nie wiem, czy to się panu spodoba, czy nie, ale mam zamiar obejrzeć sobie „Double J". Spojrzał na Rachelę. Myśleli o tym samym. Nazwisko Slade nic jej nie mówiło. Nie wiedziała... Ogarnęło go dziwne uczucie ulgi. Zdobył się na zmianę tonu: - Proszę sobie oglądać, co się pani podoba. Nikogo to nie będzie obchodziło. Minął ją z lekkością właściwą dzikim kotom i podszedł do jej bagaŜu. - Jak długo zamierza pani tu być? BagaŜu starczyłoby dla kompanii wojska na miesięczny pobyt... AleŜ on jest bezczelny, pomyślała, podchodząc do swoich walizek. - Długo podróŜowałam, a to mój ostatni postój... - Dziękujmy Bogu za drobne radości, jakie na nas zsyła... - mruknął złośliwie i wziął pod pachę największą walizkę. W drugą rękę złapał dwie inne i ruszył do domu. Nawet się nie obejrzał; Trący schyliła się po ostatni pakunek, ale Rachela była szybsza. - Proszę pozwolić mi się tym zająć. Pani musi być bardzo zmęczona. - Dziękuję, Rachelo. Rzeczywiście jestem trochę zmęczona - przyznała. - I bardzo proszę, mówmy sobie po imieniu. Tak będzie łatwiej. Ruszyły razem w stronę domu. Przed nimi szybkim krokiem oddalał się Slade. - Czy on zawsze jest taki milutki? - Slade to... to po prostu Slade - odparła cicho Rachela. - Ale to dobry Człowiek. Trący wątpiła w jego dobroć, ale musiała przyznać, Ŝe był bardzo męski. Istne uosobienie cech samca. Była zmęczona i marzyła o tym, Ŝeby ta podróŜ wreszcie się skończyła. Chciała juŜ wracać do domu. Dom. To słowo zawsze wzbudzało u niej dziwne uczucia. Dziś oznaczało wyłącznie wspomnienia z ich uroczego domu z ogrodem w hrabstwie Marin. Ale ostatnio tym wspomnieniom zaczęło towarzyszyć uczucie pustki i osamotnienia. Nie potrafiła się tego pozbyć. Od czasu śmierci Jasona ich

cudowny dom, w którym spędzili ostatnie, tak szczęśliwe cztery lata, nie był juŜ tym samym, co kiedyś. Właściwie przedsięwzięła tę długą podróŜ po to, Ŝeby łatwiej zapomnieć, Ŝeby uciec z tego wielkiego, martwego domu. Choć oficjalnie, jak sobie wmówiła, powinna przecieŜ osobiście zobaczyć wszystko, co odziedziczyła. Jason był wyjątkowo skrytym człowiekiem i tylko czasem wspominał o swoich interesach. Przejęcie zarządu nad prawdziwym imperium nieruchomości rozrzuconych po całym kraju było dla niej potęŜnym wyzwaniem. Po roku wnikliwych badań, czytania setek raportów i zestawień postanowiła osobiście wszystko sprawdzić. PodróŜ, choć długa, okazała się bardzo owocna. Ale tu, w „Double J" czuła się jak intruz i bardzo ją to draŜniło. Weszły w alejkę otaczającą dom. Tu było znacznie chłodniej. Dopiero teraz zauwaŜyła, jak gorąco było na otwartej przestrzeni. - Te drzewa wyglądają na bardzo stare - powiedziała przypatrując się przedziwnie powykręcanym konarom. - Co to za drzewa? - Głównie topole. Dzięki nim w lecie jest w domu duŜo chłodniej. Topole otaczały budynek ze wszystkich stron, nawet od frontu. Od domu oddzielał je szeroki pas dobrze utrzymanego trawnika. Miłe wraŜenie robiły liczne klomby z petuniami i nagietkami. Sam dom wyglądał na stary, ale był doskonale utrzymany i sprawiał wraŜenie solidnego. Podwójna weranda biegnąca na całej jego długości nadawała mu wyjątkowy charakter. - Nie bardzo wiedziałam, czego się spodziewać po ranczo zagubionym gdzieś w Montanie - zauwaŜyła z zadowoleniem. - Ale na pewno nie czegoś takiego. - Pewnie całe Ŝycie mieszkałaś w mieście - roześmiała się Rachela. - Tak, w San Francisco. Weszły po schodach na werandę. - Zobaczysz, Ŝe Ŝycie tu jest zupełnie inne niŜ w mieście. Ale moŜe ci się spodobać. - Chyba nie będę miała okazji, aby się o tym przekonać - odparła Trący, kiedy weszły do duŜego, chłodnego holu. Podłoga, wykonana z dębowych desek, była

świeŜo zapastowana. Korytarz pokrywały kolorowe, tkane chodniki. - To urocze... - powiedziała Trący. - Sypialnie są na górze. - Rachela skierowała się w stronę szerokich, lekko skręcających schodów. - Najpierw zostaw swoje rzeczy, a potem obejrzymy sobie dom. Z piętra dobiegł odgłos cięŜkich, energicznych kroków. Z góry schodził Slade. Wzrok wciąŜ miał gniewny. Wyglądał na rozdraŜnionego jej obecnością. Trący nie mogła tego zrozumieć. PrzecieŜ po śmierci Jasona Slade musiał liczyć się z tym, Ŝe będzie miał nowego wspólnika. A nic w tym dziwnego, Ŝe jest nim wdowa po zmarłym Jasonie Moorlandzie. CzyŜby pan Slade nie przepadał za kobietami i nie mógł znieść faktu, Ŝe przyjdzie mu dzielić prawo własności do rancza z kobietą? ZauwaŜyła, Ŝe nawet w domu nie zdejmował kapelusza. Zastanawiała się, jakie myśli kłębią się pod tym zawadiacko wciśniętym stetsonem... A moŜe jego właściciel właśnie zaczął łysieć, pomyślała złośliwie. Zmieniła zdanie, kiedy zauwaŜyła ciemne, gęste włosy łagodnie spoczywające na niebieskim kołnierzyku jego błękitnej koszuli. On najwyraźniej miał zamiar minąć ją bez słowa! MoŜe biedna Rachela przywykła do takiego traktowania, ale Trący jeszcze nie! Zmusi go do odezwania się, a on wreszcie zauwaŜy jej obecność. - Dziękuję, Ŝe odniósł pan moje rzeczy na górę. - Zastąpiła mu drogę. - Zapewniam pana, panie Dawson, Ŝe pozostanę tu tak długo, dopóki nie przeprowadzę inspekcji całego rancza. Kątem oka dostrzegła milczące, ale wyraźne ostrzeŜenie ze strony Racheli. Najwyraźniej ta kobieta uznała ją za szaloną, skoro ośmiela się bezpośrednio zwracać do samego pana Slade'a. Ale Trący nie obawiała się tego osiłka. Miała takie samo prawo przebywać na „Double J" jak Slade Dawson. - MoŜe będzie to dla nas obojga korzystniejsze, jeśli nie będzie pan tak wrogo do mnie nastawiony - powiedziała głośno.

Chłodne, stalowe oczy zwęziły się jeszcze bardziej. Nie wyglądały zbyt przyjaźnie. - Doprawdy? - warknął. Trący dostrzegła zakłopotanie na twarzy Racheli. I nie zdziwiła się, gdy ta szybko ruszyła po schodach i zniknęła bez słowa. - Nie wiem, co pani tu robi, i nic mnie to nie obchodzi. Proszę sobie oglądać, co tylko pani chce, i niech się pani wynosi stąd do diabła! - Mam prawo być tutaj! - wykrzyknęła Trący. - Co pan sobie wyobraŜa?! Za kogo pan się ma?! Nie ma tu źdźbła trawy, którego połowa nie naleŜałaby do mnie! Stał trzy stopnie wyŜej od niej i wyglądał na wielkoluda. Była bardzo zdenerwowana, ale zauwaŜyła klasyczną linię mięśni brzucha pod cienką, bawełnianą koszulą. Górował nad nią i spróbowała stanąć na tym samym co on stopniu. - Zostanę tu tak długo, jak będzie mi się podobało - dodała. - No i dobra. Proszę bardzo. Tylko niech mi pani nie wchodzi w drogę. Spojrzał na nią wzrokiem, którego zapewne obawiali się nawet najodwaŜniejsi męŜczyźni i zbiegł po schodach. Usłyszała jeszcze głośne trzaśniecie drzwi, które rozległo się echem po całym domu. Trący patrzyła przed siebie obojętnym wzrokiem, powoli złość ustępowała miejsca niedowierzaniu. CzyŜby ten człowiek był szalony? Powoli, bez przekonania, rozpoczęła wędrówkę na piętro. Dlaczego jej obecność tak bardzo mu przeszkadzała? Zachowywał się, jakby nią gardził. Ale dlaczego? PrzecieŜ nigdy wcześniej się nie spotkali... Właściwie do śmierci Jasona i następujących po niej niezliczonych konferencji z prawnikami i księgowymi nic nie wiedziała o istnieniu takiego zakątka jak „Double J". Nic nie wiedziała o posesjach, apartamentach, biurowcach, których została właścicielką. Prawdę powiedziawszy, ranczo pośród tych wszystkich wspaniałości bardzo ją zastanowiło, ale teŜ nie miała czasu poświęcić mu więcej uwagi niŜ innym

rzeczom, które teraz posiadała. Jason zawsze ukrywał rzeczywiste rozmiary swojego majątku. Nie przejmowała się tym. Ale kiedy dowiedziała się, Ŝe została właścicielką tych dóbr, o których istnieniu nie miała najmniejszego pojęcia, trudno jej było zachować spokój. Rachela czekała na nią na piętrze. - Najlepiej nie zwracać na niego uwagi - powiedziała cicho. - Na ranczo pracuje mój brat, Ben. Poproszę go, Ŝeby ci wszystko pokazał. A tymczasem - oto twój pokój. - Wskazała uchylone drzwi. Weszły do środka. JuŜ na pierwszy rzut oka pokój przypadł jej do gustu. Wysoki sufit, kominek, białe, koronkowe zasłony i staromodne, cięŜkie, drewniane meble. Wszystko utrzymane było w nienagannej czystości i porządku i sprawiało wraŜenie komfortu. Spokój panujący w tym pomieszczeniu, nieco złagodził jej napięcie. Odetchnęła głęboko i poczuła się duŜo lepiej. - Dziękuję, Rachelo. Tu jest bardzo ładnie. Zapomniały o panu Slade. Rachela podeszła do duŜego francuskiego okna i otworzyła je szeroko. Oczom Trący ukazał się szeroki balkon. - MoŜesz spać przy otwartych drzwiach. To absolutnie bezpieczne. - Zapewniła Rachela. Trący wyszła na balkon. Tak jak wcześniej zauwaŜyła, biegł on dookoła domu. Jeszcze jedne drzwi balkonowe były otwarte. - To stary dom i są tu tylko dwie łazienki - powiedziała Rachela. - Chodź, pokaŜę ci. Trący kiwnęła głową. Nie miała ochoty opuszczać balkonu, ale podąŜyła za korpulentną sylwetką gospodyni. Chciała zapytać o Slade'a i to jego dziwne zachowanie, ale czuła, Ŝe Rachela nie udzieli jej wyczerpujących informacji. Czuła sympatię do tej kobiety, ale wiedziała, iŜ lojalność nakazuje jej posłuszeństwo wobec Slade'a. Rachela pokazała jej łazienkę i szafki z ręcznikami. - Teraz cię zostawię. Musisz się spokojnie rozpakować. Obiad jest o szóstej, ale

jeśli potrzebowałabyś czegokolwiek, wystarczy zejść do kuchni. - Ruszyła do wyjścia. - A gdybyś jednak chciała obejrzeć dom, wystarczy zawołać, albo wpaść do kuchni. Z przyjemnością będę ci dalej towarzyszyć. - Dziękuję, ale teraz marzę o kąpieli i krótkiej drzemce. - W porządku. Zobaczymy się później. Kiedy wróciła do sypialni, zamknęła starannie drzwi i przyjrzała się walizkom. To oczywiste, Ŝe nie ma potrzeby rozpakowywać tego wszystkiego na dwa dni, pomyślała. Biorąc pod uwagę brak chęci do współpracy ze strony pana Slade'a, powinna zostać tu miesiąc. Dobrze by mu to zrobiło. Był niemoŜliwy. Nigdy wcześniej nie spotkała człowieka, którego równie trudno byłoby polubić. Ani Ŝadnego, który byłby równie wspaniale zbudowany. CóŜ, to prawda, przyznała niechętnie. Rzeczywiście miał piękne ciało, doskonale uformowane, z klasyczną muskulaturą, bez grama tłuszczu. I te lodowate oczy, jakby ze stali, przypomniała sobie, zdejmując bluzkę. Tak, stal to chyba najlepsze określenie jego oczu. Właściwie, nic szczególnie godnego uwagi. Nie to, co piękne, szlachetne rysy Jasona. Wydobyła szlafrok, załoŜyła go, wzięła kosmetyczkę i poszła do najbliŜszej łazienki. Starannie zamknęła drzwi i napełniła wodą staroświecką marmurową wannę. JuŜ po chwili kąpieli w ciepłej wodzie z dodatkiem swojego ulubionego płynu poczuła się tak odpręŜona, Ŝe odchyliła głowę do tyłu, oparła ją o krawędź wanny, przymknęła oczy i westchnęła z ulgą. Spędzanie czasu na ranczo w Montanie było dla niej nowym, dziwnym doświadczeniem, ale cała ta podróŜ to było właściwie pasmo doznań i przeŜyć, o których dotąd tylko słyszała: Chicago, Miami, Houston. Te wszystkie podróŜe zostawiły jej pewien niesmak, dziwne uczucie braku przywiązania do konkretnego miejsca. Czuła się jak bezdomna. Miała tych domów zbyt wiele... Początkowo myślała o pominięciu „Double J". Bardzo podejrzana była farma na liście ekskluzywnych posiadłości Jasona. Nikt nie był równie daleki od więzi z ziemią uprawną, hodowlą i tak dalej, jak Jason. A teraz, kiedy poznała

wspólnika Jasona, jego związek z ranczem był jeszcze trudniejszy do wytłumaczenia. Jak to się stało, Ŝe Jason poznał takiego dziwaka jak Slade i, co gorsza, wszedł z nim w tak nieprawdopodobną spółkę? Na dodatek była duŜa róŜnica wieku - przecieŜ Jason był znacznie starszy od Slade'a. Przypomniała sobie nienaganne maniery Jasona, jego niechęć do wszystkiego, co nie było w najlepszym gatunku. Jason nie poświęciłby nawet chwili swojego cennego czasu komuś takiemu jak Slade. Znała Jasona od czterech lat i wiedziała doskonale, Ŝe on i Slade nie mogli być przyjaciółmi. A co mogło ich łączyć, skoro tak wiele ich dzieliło? No, cóŜ, panie Dawson, będzie pan musiał ze mną wytrzymać kilka dni, bez względu na to, czy to się panu podoba, czy nie, pomyślała. Wstała i sięgnęła po ręcznik. Drzwi łazienki otworzyły się nagle na ościeŜ, jakby pchnięte huraganem. Tak się wystraszyła, Ŝe aŜ upuściła ręcznik. Spojrzała w stronę drzwi, świadoma tego, Ŝe ręcznik szybko nasiąka wodą... W drzwiach stał Slade, równie zaskoczony jak ona. - Przepraszam... - wymamrotał, ale dalej tkwił w tym samym miejscu. Jego wzrok kolejno badał łagodne zagłębienie pomiędzy jej kształtnymi piersiami, róŜowe, napręŜone sutki, płaski brzuch, długie, gładkie uda... Była najpiękniejszą kobietą, jaką widział w Ŝyciu. Nie mógł oderwać od niej wzroku. Trący rozejrzała się rozpaczliwie dokoła: wody w wannie juŜ prawie nie było, nie miała drugiego ręcznika, a szlafrok wisiał na drzwiach, przed którymi stał Slade i wpatrywał się w nią bezczelnie... - Mógłby pan wyjść! - powiedziała ostro. - Mógłbym - przyznał miękko. - Ale jesteś najsłodszym zjawiskiem, jakie kiedykolwiek widziałem... Trący oblała się purpurą i wściekła, Ŝe wcześniej tego nie zrobiła, sięgnęła po mokry ręcznik i zasłoniła się nim. - Wyjdź stąd - rzuciła krótko przez zaciśnięte zęby. Miał rozpiętą koszulę, a w wycięciu widać było szeroką klatkę piersiową, gęsto pokrytą włosami.

- Skoro nie Ŝyczy sobie pani towarzystwa... - powiedział, wciąŜ przyglądając się jej uwaŜnie. Piękne ramiona, delikatny łuk piersi i nogi wciąŜ były odsłonięte... - Mogła pani zamknąć drzwi - dodał. - Byłam pewna, Ŝe są zamknięte! - wykrzyknęła. Mogłaby przysiąc, Ŝe słyszała przytłumiony śmiech. Opuściła głowę. Mój BoŜe, co to było...? Spodziewała się uczucia zhańbienia, poniŜenia, a była tylko wściekła, Ŝe nic takiego nie czuła. Te niesamowite, szare oczy, badające kaŜdy centymetr jej ciała - to była najbardziej erotyczna przygoda w jej Ŝyciu... DrŜała, ogarniało ją przedziwne uczucie gorąca, rozpalające ją od środka - a przecieŜ poŜegnała je ostatecznie po śmierci Jasona. Wspomnienia czterech lat, kiedy była taka szczęśliwa, zbladły i po raz pierwszy od roku poczuła niewymowną tęsknotę za męŜczyzną aŜ do bólu. Kiedy sobie uświadomiła, Ŝe stało się to za sprawą tego gburowatego i cynicznego typa, zrobiło jej się niedobrze. Szybko wytarła się i włoŜyła szlafrok. Wybiegła z łazienki, trzaskając drzwiami. Bliska płaczu pobiegła do swojego pokoju i nagle zatrzymała się. Na korytarzu stał Slade, oparty o framugę drzwi sąsiadujących z jej pokojem. - Pani tak zawsze reaguje na kąpiel...? - spytał tym swoim cynicznym tonem. Oblała się rumieńcem. Przyspieszyła kroku i wbiegła do swojego pokoju. Zamknęła dokładnie drzwi. W ciszy usłyszała swój własny, nierówny oddech. Nie mogła zapomnieć uczucia, które wzbudziły w niej te szare oczy. Nie mogła zapomnieć widoku Slade'a w rozpiętej koszuli. Ciemne włosy na opalonej klatce piersiowej, które łagodnie przechodziły w linię ginącą w dŜinsach... A niby dlaczego uwaŜała, Ŝe Slade nie jest przystojny? To prawda, Ŝe nie miał szlachetnych rysów Jasona, ale, na Boga! Twarz miał tak męską, Ŝe jej obraz będzie jej teraz towarzyszył bez mała do końca Ŝycia... Kiedy dwie godziny później zeszła do kuchni, była wciąŜ roztrzęsiona. Obawiała się ponownego spotkania ze Słade'em. Odetchnęła z ulgą, kiedy Rachela powiedziała jej, Ŝe nie będzie go na kolacji. - Wyjechał do miasta - powiedziała gospodyni. - Ben zje z nami; poproszę go,

Ŝeby jutro oprowadził cię po ranczo. - Dziękuję - mruknęła niewyraźnie. Nie zauwaŜyła dziwnego spojrzenia Racheli i wyszła na krótki spacer przed kolacją. Skoro Slade wyjechał do miasta, miała chwilę swobody i mogła przejść się, nie natykając się na tego człowieka. Podeszła do jednego z białych ogrodzeń, które wcześniej widziała z helikoptera. Wewnątrz zagrody pasło się około trzydziestu koni. Były piękne. Kilka z nich przyglądało się jej z zaciekawieniem. Jak tu wspaniale, pomyślała. Taka cisza, spokój. Daleko od miejskiego zgiełku i pogoni za nie wiadomo czym... śycie tu musi być na swój sposób wspaniałe. I wtedy przypomniała sobie, Ŝe nawet do tego raju, do tej oazy spokoju wkradł się podstępny WąŜ - Slade Dawson. Przyglądała się jeszcze przez chwilę zwierzętom. Rzeczywiście, najlepiej będzie, jeśli jutro rano szybko obejrzę sobie całe ranczo, a zaraz potem wyjadę, pomyślała. Póki jeszcze mogę...

ROZDZIAŁ DRUGI

Bar Shorty'ego był opustoszały i cichy. Tylko kilku stałych bywalców oddawało się swoim zwykłym zajęciom. Byli jakby częścią wystroju wnętrza tego baru, podobnie jak srebrne dolarówki przymocowane do kontuaru. Slade skończył drugie piwo i zamówił następne. Nie miał zamiaru upijać się, ale czuł, Ŝe musi się uwolnić od obrazu tej kobiety. Trący - szanowna małŜonka jego kochającego, czcigodnego tatusia. Co za ironia losu. Była tak młoda, Ŝe mogła być córką Jasona, a nie jego Ŝoną. A ona po prostu wyszła za mąŜ za tego palanta dla pieniędzy. Slade sięgnął po butelkę, którą podał mu barman, i napełnił swoją szklankę. Przyglądał się rosnącej pianie. Jego mina niechęciła barmana do kolejnego błyskotliwego komentarza. Slade upił jedną trzecią szklanki chłodnego płynu i otarł usta wierzchem dłoni.

Wiedział od roku, Ŝe człowiek, który był jego biologicznym ojcem, juŜ nie Ŝyje, ale nie spodziewał się wizyty wdowy. Dlaczego tu przyjechała? Co się stało, Ŝe po tylu latach Moorlandowie nagle przypomnieli sobie o ranczo? O ile wiedział, Jason Moorland nigdy nawet stopy tu nie postawił. A teraz bez najmniejszego ostrzeŜenia pojawia się wdowa. Opadły go liczne wątpliwości i pytania, na które nie umiał znaleźć odpowiedzi. Powróciły tylko bolesne wspomnienia, dawne cierpienia, o których usiłował zapomnieć tyle lat. Co powiedziałaby jego matka, gdyby jeszcze Ŝyła? Wyobraził sobie, co zrobiłaby, gdyby za jej Ŝycia nagle pojawiła się Trący Moorland. AŜ wzdrygnął się na samo wspomnienie nienawiści, która towarzyszyła jego dzieciństwu. Nienawiści do człowieka, którego nigdy w swoim Ŝyciu nie spotkał - do Jasona Moorlanda. Trący nawet nie mrugnęła okiem, kiedy usłyszała nazwisko Slade'a. Wynika z tego, Ŝe z niezrozumiałych powodów Jason Moorland nigdy nie wspomniał o swoim synu, którego odrzucał przez całe Ŝycie. Nie chciał o niej myśleć, ale obraz nagiej kobiety wciąŜ go prześladował. Stała tam naga, piękna, ponętna. Jakby czekała, aŜ ktoś wyciągnie rękę po te wszystkie skarby... Dopił piwo jednym haustem, mając nadzieję, Ŝe chłodny trunek ugasi gorejący w środku płomień. Jednak uczucie gorąca nie ustępowało, co więcej, nie pozwalało mu jasno myśleć, było wszechobecne, wszechogarniające. Wiedział, Ŝe powinien zapomnieć o niej. PrzecieŜ musiał bronić „Double J". Było dla niego wszystkim. MoŜliwość spotykania jej co kilka godzin była co najmniej denerwująca. Co prawda, przyznał w duchu, nie miałbym nic przeciwko temu, Ŝeby jej piękne ciało znalazło się przez chwilę pod moim... Cholera, przecieŜ człowiek musiałby być z kamienia, Ŝeby nic nie odczuć po zobaczeniu jej nagiej. A on nie był z kamienia, choć moŜe wtedy byłoby mu łatwiej robić interesy z piękną panią Moorland. Zaczął się zastanawiać, czy potrafiłby zapomnieć o tym, co zobaczył. Czy potrafiłby ukryć swoje myśli patrząc jej prosto w oczy? A z drugiej strony:

moŜe właśnie ma przewagę? Jeśli zostały jej jeszcze jakieś resztki skromności czy wstydu, to będzie się teraz fatalnie czuła w jego towarzystwie. Uśmiechnął się cynicznie. A moŜe zupełnie inaczej naleŜało do tego podejść? MoŜe ona nie ma nic przeciwko małemu flirtowi? CzyŜ nie byłaby to doskonała zemsta na człowieku, który unieszczęśliwił jego matkę i nie przyznał się do własnego syna aŜ do śmierci? Pomysł wydawał mu się coraz ciekawszy. Podwójna przyjemność. Jeśli posiądzie Trący, to jednocześnie zaleczy stare rany i przeŜyje coś wyjątkowego, coś niepowtarzalnego. Śmiejąc się do swoich myśli zeskoczył ze stołka, rzucił kilka banknotów na kontuar. - Sie masz, Buck. Dzięki na razie. - PoŜegnał barmana i ruszył do wyjścia. - Do zobaczenia, Slade - odparł Buck, ale tego Slade juŜ nie usłyszał. Wyszedł w ciemną noc... Noc była ciepła, wyjątkowo piękna i było juŜ znacznie później, niŜ Slade przypuszczał. Spojrzał na zegarek i zdziwił się, Ŝe juŜ jest jedenasta. Po wyjściu z rancza kręcił się trochę po okolicy. Starał się zabić czas. Za wszelką cenę chciał uniknąć kolacji przy wspólnym stole z tą kobietą. Teraz juŜ wszyscy powinni być w łóŜkach, nie ma obawy, Ŝeby się jeszcze dziś na nią natknął. Trący obudziła się niespodziewanie i otworzyła oczy. Właściwie obudził ją jakiś hałas. Nie mogła sobie przypomnieć, co to było. Cisza nocy wydawała się niezmienna. Poprzez otwarty balkon wpadało światło księŜyca. Pokój tonął w srebrzystej poświacie. Regularne kontury starych mebli uległy zniekształceniu w grze światłocieni. Ten dziwny widok wystraszył ją nieco. Dopiero po chwili uspokoiła się, westchnęła i postanowiła znów zasnąć. Wyciągnęła się tak, Ŝe aŜ zabrakło przykrycia dla jej długich nóg. Zza okna doleciał ją zapach drzew, traw i ziół. LeŜała bez ruchu i wspominała cały miniony dzień. Od wyjazdu Slade'a Ŝycie „Double J" uległo gwałtownej przemianie. Kolacja sprawiła jej nawet przyjemność. Brat Racheli, Ben, okazał się sympatycznym człowiekiem. Był mniej więcej pięć lat młodszy od swojej siostry. Miał rude włosy i ciepłe,

brązowe oczy. Gawędzili sobie miło przez cały wieczór. Rozmawiali głównie o ranczo. Rachela mieszkała tutaj juŜ od trzydziestu lat, a Ben od dziesięciu. To był ich dom i oboje mówili o nim z miłością i dumą. Ben obiecał, Ŝe rano oprowadzi ją po całym terenie. Trący nie mogła się tego doczekać. Marzyła, Ŝeby Slade jeszcze jutro trzymał się z dala od rancza. MoŜe ten incydent w łazience zawstydził go do tego stopnia, Ŝe nie będzie chciał się z nią juŜ zobaczyć... Niestety, to było mało prawdopodobne. Pamiętała dobrze, jak długo i dokładnie przyglądał się jej wtedy. Bez śladu wstydu. Co za bezczelny typ! KaŜdy przyzwoity męŜczyzna natychmiast wycofałby się. A ten Dawson stał tam i gapił się. Nigdy nie zapomni wyrazu jego twarzy i szarych oczu, kiedy tak natarczywie ją obserwował. Właściwie nie były takie bardzo stalowe. Z całej jego postaci emanował jakiś Ŝar. Wydawało jej się, Ŝe wciąŜ czuje to dziwne ciepło. Zrobiło jej się nagle dziwnie duszno. Wyskoczyła z łóŜka i wyszła na balkon. Noc była gorąca. Jedwabna koszula nocna oplatała jej kolana, światło księŜyca nadało delikatnemu materiałowi niespotykany błękitny odcień. Poprawiła sobie jedno ramiączko, które wciąŜ opadało odsłaniając pierś. Powiew wiatru kusił chłodem. - Tak... - mruknęła z zadowoleniem. Nadstawiła twarz na delikatny wietrzyk. Przymknęła oczy. Czuła się cudownie. Uniosła włosy, by schłodzić sobie kark i ramiona. Mimo otwartych drzwi w pokoju było duszne, cięŜkie powietrze, a tu panował miły chłód. Tu mogła oddychać swobodnie. Czuła, jak przy kaŜdym głębszym oddechu unoszą się jej piersi, jak zaczynają twardnieć pod wpływem delikatnej pieszczoty jedwabiu. Czy juŜ nigdy nie pozbędzie się tego uczucia, które zrodziło się, gdy Slade tak dokładnie się jej przyglądał? Jestem bez przerwy podniecona od tamtego wydarzenia, pomyślała. To nie do wytrzymania. Czuła się tak, jakby w ogóle nie spała. Có ją mogło obudzić? MoŜe wyrzuty sumienia? Opuściła ramiona i westchnęła cięŜko. W tym momencie zdała sobie sprawę, Ŝe nie jest sama na balkonie. Serce załomotało jej szaleńczo. Była zbyt

wystraszona, Ŝeby rozglądać się uwaŜnie. Bardzo powoli zaczęła się odwracać, gotowa w kaŜdej chwili do ucieczki. Długi cień poruszył się, zza załomu wyszła znajoma postać... Slade! Znowu stał bez ruchu i przyglądał się jej! Czy ten człowiek nie miał Ŝadnych skrupułów? Podszedł bliŜej. Był bez koszuli. Miał bose stopy, poruszał się bezszelestnie. Poświata księŜycowa wyostrzyła jego rysy. Serce skoczyło jej do gardła. - Co pan tu robi? - jej głos zabrzmiał bardzo dziwnie. Sama go nie poznała. - To samo, co pani. Wyszedłem zaczerpnąć trochę świeŜego powietrza. Za gorąco, Ŝeby spać, prawda? Pytanie zabrzmiało jakoś dziwnie. Prowokacyjnie. Trący z zadowoleniem zauwaŜyła, Ŝe ma na sobie dŜinsy. W pierwszej chwili, kiedy zobaczyła jego gołą klatkę piersiową, myślała, Ŝe jest całkiem nagi. - Nie, wstałam, bo obudził mnie jakiś hałas - odparła. - To pewnie moja wina, dopiero co wróciłem. Miał wraŜenie, Ŝe czuje jej obecność kaŜdym swoim nerwem, a z drugiej strony wyglądała tak nierealnie i ulotnie w tej srebrzystej poświacie... Najmniejszy jej ruch powodował szelest jedwabiu. Delikatna tkanina, podtrzymywana tylko przy pomocy dwóch wąskich pasków materiału ledwie zasłaniała jej piękne piersi. Cienki jedwab jeszcze bardziej podkreślał twardniejące sutki. Nagle poczuł nieodpartą chęć dotknięcia ich, chciał je poczuć... Trący zdawała sobie sprawę, Ŝe powinna teraz odejść, powinna wrócić do swojego pokoju. On przecieŜ nie odwaŜy się iść za nią. Podszedł jeszcze bliŜej. Za blisko. Oddychał spokojnie, ale głośno. Widziała, jak rytmicznie unosi się i opada jego pierś. śar wewnątrz jej ciała był nie do zniesienia. Jeszcze nigdy dotąd nie odczuwała tak bardzo obecności męŜczyzny. Delikatnie zwilŜyła językiem wyschnięte wargi. - Nie było pana na kolacji... - wyszeptała. Slade poczuł wzbierające podniecenie. Miał rację.

Ta kobieta nie miała nic przeciwko małemu flirtowi. Chciało mu się śmiać ze starego, poczciwego ojczulka. Nawet nie przypuszczał, Ŝe tak szybko cnota jego małŜonki zostanie wystawiona na próbę. Ale przecieŜ nie mógł odmówić pięknej kobiecie, która potrzebowała jego pomocy. Powoli zbliŜył się do niej jeszcze bardziej. Uniósł rękę i dotknął jej delikatnego ramienia. Poczuł, jak w odpowiedzi zadrŜała. Była juŜ gotowa. Czekała na swojego męŜczyznę. To będzie bardzo łatwa sprawa. - Widocznie nie byłem głodny...-szepnął i delikatnie musnął ustami jej ramię. Coś dziwnego działo się z jego lędźwiami. Uderzyła go w nozdrza mieszanka mydła, dobrych perfum i czegoś jeszcze... PoŜądanie ogarnęło go bez reszty. Jego usta rozpoczęły powolną wędrówkę po jej szyi. - Ale teraz jestem bardzo głodny - dodał szeptem i objął ją mocno ramionami. Trący nerwowo zaczerpnęła powietrza. Głowa opadła jej do tyłu. Szeroko otwartymi oczami wpatrywała się w granatowe niebo rozświetlone gwiazdami. Wydawało się, Ŝe uwaŜnie ich obserwują. Jej ciało rozpalało się ogniem podniecenia, gdziekolwiek ją dotykał. Nie mogła uwierzyć, Ŝe to się rzeczywiście przytrafiło. Była wstrząśnięta, Ŝe pozwala na tak zaawansowane pieszczoty obcemu człowiekowi, komuś, kto do tej pory nie robił nic innego, tylko ją obraŜał. W podświadomości buntowała się przeciw temu. Ale Slade rozbudzał najbardziej wraŜliwą, najbardziej kobiecą jej naturę. Do tej pory tylko podejrzewała, Ŝe jest w niej coś takiego. Teraz juŜ wiedziała... I odpowiadała na kaŜdy gest Slade'a z wielokrotnie głębszym zaangaŜowaniem, niŜ kiedykolwiek w kontaktach z Jasonem. Dreszcz rozkoszy targnął całym jej ciałem, gdy Slade zaczął pieścić piersi. Ciepło... wilgoć jego ust... Dłonie same powędrowały do góry, objęła go za głowę, palcami rozczesywała gęste, czarne włosy. Po chwili opadły niŜej, na masywne, muskularne ramiona. Stal, pomyślała. Slade jest rzeczywiście zrobiony ze stali, tak jak wcześniej przypuszczała. Ale co do jednego myliła się: on nie był z zimnej stali. Jego skóra była rozgrzana, gładka. Samo dotykanie jej doprowadziło Trący do największego napięcia... Nawet go

nie pocałowała, a juŜ wiedziała, Ŝe pragnie Slade'a Dawsona na wszystkie moŜliwe sposoby. Chciała zobaczyć go nagiego, móc odkryć wszystkie tajemnice jego pięknego ciała. Pragnęła czuć jego cięŜar na sobie, w sobie. Teraz. Natychmiast! - Slade - Tylko to zdołała powiedzieć, ale w tym jednym słowie było tyle gorącego, erotycznego zaproszenia, Ŝe wystarczyłoby do roztopienia góry lodowej. Zostawił jej piersi, wyprostował się i mocno przyciągnął ją do siebie, chcąc jakby stopić ich w jedno ciało. Bardzo jej pragnął. Czuła tę nabrzmiałą twardość. Wydała z siebie cichy jęk, moŜe bardziej dlatego, Ŝe była zaskoczona swoim zachowaniem, niŜ jego pieszczotami. Podniecenie Slade'a było jedynie odbiciem jej własnego. Odruchowo uniosła ręce dó góry, objęła go za szyję i przylgnęła do niego ze wszystkich sił. Potrzebowała tego tak bardzo, jak powietrza, jak wody, jak czegoś niezbędnego do Ŝycia. Usta miała wilgotne, drŜące, rozchylone, spragnione jego pocałunków... W świetle księŜyca przyjrzał się jej uwaŜnie. Nagle coś się w nim zmieniło. Zaczęły go trapić wątpliwości. Kobieta w jego objęciach znieruchomiała, nie ponaglała go, nie zadawała pytań, czekała. Czy była tylko epizodem w jego Ŝyciu? A moŜe była bardzo sprytna iw ten sposób chciała mu wszystko odebrać? Czy w jej grze chodziło o niego, czy o ranczo? GdybyŜ tylko nie było z nią tak cudownie... Z głuchym pomrukiem zadowolenia wziął wszystko, co mu dawała. Jej słodkie usta zamknął swoimi. Przemknęło mu przez myśl, Ŝe właściwie traci szansę na swój rewanŜ. Ale po chwili juŜ o tym nie pamiętał. Przestało być waŜne, kim ona jest, ani po co tu przyjechała. Była ciepła i gotowa na wszystko. Szerzej rozchylił usta, pragnął jej coraz bardziej. Objął ją jeszcze mocniej, jakby nigdy nic nie miało ich juŜ rozdzielić. Był wyŜszy od niej. Uniósł ją lekko. Nagle poczuł, jak jej nogi oplatają jego biodra...! Pragnęła go. Więcej - poŜądała go do

szaleństwa. Ich pocałunek stał się jeszcze bardziej namiętny. Wiedział, do czego to prowadzi. Zakończenie mogło być tylko jedno - w jego albo w jej łóŜku. Nigdy wcześniej nie czuł czegoś podobnego. Skąd się w nim wzięło takie dzikie zapamiętanie? Była piękna, ale przecieŜ nie była pierwszą piękną kobietą w jego Ŝyciu. To musiało być coś więcej niŜ tylko fizyczne poŜądanie. BoŜe, czy rzeczywiście był w stanie to zrobić? Przerwał pocałunek. Przyglądał się jej rozchylonym, wilgotnym ustom, jej oczom pełnym obietnic. Czuł się dziwnie. Nieswojo. Czuł, Ŝe został sprowokowany, niemal oszukany. Świetnie grała. Nawet teraz, kiedy wyglądała na taką zaskoczoną. Miał nadzieję, Ŝe nie będzie próbowała przedłuŜać tej gry. Zastanawiał się, jaką kobietą musiała być, Ŝeby tak się kochać z obcym męŜczyzną? CzyŜby to dla niej było takie normalne? Jakieś dawno zapomniane uczucie obudziło się w nim. Znowu był podejrzliwy, nieufny. Zapragnął, Ŝeby ta kobieta, która tak idealnie pasowała do jego ramion, jakby byli dla siebie stworzeni, była kimś innym niŜ w rzeczywistości. Przez chwilę jeszcze stał bez ruchu trzymając ją na rękach. Bardzo blisko siebie. Ona teŜ mu się przypatrywała, widziała na jego twarzy zdumienie, coś, czego nie potrafiła zrozumieć. Ani zaakceptować. I wtedy dopiero dotarło do niej, co robi. CzyŜby juŜ zupełnie straciła głowę? - Postaw mnie. - W jej słowach zabrzmiało zaŜenowanie. Była zadowolona, Ŝe jest ciemno, przynajmniej nie widzi, jak bardzo jej teraz głupio... - Proszę... - dodała ciszej. Nie sprzeciwiałaby się, gdyby nie przestał. Chciała go. Bardzo. WciąŜ jeszcze czuł to, ale teraz było za późno. Jej namiętność była juŜ skrzętnie ukryta. Widać było, Ŝe nie marzy o niczym innym, tylko o tym, Ŝeby zapomnieć o ostatnich kilku minutach. Powoli postawił ją na ziemi, ale nie wypuścił z ramion. Chciał przedłuŜać tę chwilę w nieskończoność. Przyglądał się jej uwaŜnie. Dostrzegł łzy w kącikach oczu. Zastanawiał się, na jakiego głupca wyszedł. PrzecieŜ juŜ mogli być w

łóŜku. Wystarczyło ją tam zanieść. Trący złapała go za ręce. Serce waliło jej jak młot. - Proszę, zostaw mnie juŜ - powiedziała cicho. Chciała zapytać, jak do tego wszystkiego mogło dojść. Jakie czary sprawiły, Ŝe chciała go tak bardzo, zapominając o wszystkim? Nigdy wcześniej nic podobnego jej się nie przydarzyło. Nie potrafiła tego zrozumieć.

Dla Slade'a teŜ było to całkiem nowe przeŜycie. Co sprawiło, Ŝe za nic nie chciał jej puścić z ramion, popieścić jeszcze przez chwilę, choć na pozór był juŜ zupełnie spokojny? Choć krew wciąŜ była wzburzona. Bez względu na to, kim była, udało się jej zdobyć jego serce. Bardzo jej pragnął, a temu poŜądaniu towarzyszyła przedziwna mieszanka uczuć. Zdawał sobie sprawę, Ŝe gdyby nie była to Trący Moorland, byłaby dla niego idealną kobietą... Gwałtownie opuścił ręce i powiedział szorstko: - Niech pani wraca do łóŜka. - Bardziej był zły na siebie niŜ na nią. Niespodziewanie pozbawiona oparcia chwyciła barierkę balkonu. Poczuła się dziwnie bezradna i słaba, gdy nie czuła ciepła i siły jego ciała. - To., nigdy nie powinno było się zdarzyć... - Chyba ma pani rację, ale proszę się nie martwić, to juŜ się nigdy nie powtórzy. - No, wystarczy, jeśli chodzi o moją zemstę, pomyślał. ZauwaŜył, Ŝe ona drŜy. Dlaczego nie odchodzi? Czego chce? Porozmawiać? Slade skrzywił się. Nie mieli juŜ sobie nic do powiedzenia. I nigdy nie będą mieli. - Proszę juŜ iść do łóŜka, pani Moorland - powiedział. Nabrała przekonania, Ŝe on nie zamierza jej przeprosić. PrzecieŜ na to czekała. ChociaŜ... Właściwie wina leŜała po obu stronach. MoŜe to „coś" zrodziło się między nimi juŜ od pierwszego wejrzenia? MoŜe tak to właśnie miało wyglądać? Jedno było pewne: zupełnie straciła głowę. Odwróciła się. - Dobranoc - powiedziała cicho.

Slade nie odpowiedział. Tkwił bez ruchu na balkonie jeszcze długo po tym, jak ją stracił z oczu. Miał wiele do przemyślenia. Jak długo ona zamierza tu zostać? MoŜe najlepiej byłoby wyjechać stąd na kilka dni. Jeśli rzeczywiście przyjechała tu, by obejrzeć ranczo to moŜe zrobić to bez jego towarzystwa. I wyjedzie, zanim on wróci. Jedno było pewne: za nic nie chciał powtórzyć dzisiejszego występu. A nie był przekonany, czy będzie w stanie zawsze trzymać ręce z dala od niej. Zwłaszcza jeśli go sprowokuje, tak jak dziś. Trący długo nie mogła zasnąć. LeŜała bez ruchu i wpatrywała się w otwarte drzwi balkonowe. Przypominały jej wrota piekieł albo niebios. Nie mogła się zdecydować. Ale to, co przed chwilą przeŜyła, z pewnością pochodziło z tych miejsc. - Cholera - szepnęła głośno. Nie mogła uwierzyć, Ŝe zachowała się aŜ tak źle. Czy normalna kobieta tak szybko zapomniałaby o przyzwoitości? Nie, to niemoŜliwe; Całe Ŝycie kierowała się swoim własnym, dość surowym kodeksem moralnym. Kiedy spotkała Jasona Moorlanda miała dwadzieścia dwa lata i wciąŜ była dziewicą. W dzisiejszych czasach, kiedy zapanowała przesadna swoboda obyczajów, mogło to brzmieć dziwnie, ale taka była prawda. Kiedy wpatrywała się w przestrzeń posrebrzoną światłem księŜyca, zaczęły wracać wspomnienia. Pierwsze spotkanie z Jasonem. Potem jego zaloty. A jeszcze później wspólne Ŝycie. Poznał ich jej ojciec. Jim Kirkland pracował w banku. Prowadził dział kredytów. Był szczęśliwym człowiekiem, człowiekiem sukcesu. I dlatego miał wielu znajomych w kręgach biznesu. Młodziutka wówczas Trący właśnie opuściła mury uczelni i rozpoczynała błyskotliwą karierę w dziedzinie informatyki. Cieszyła się swoją swobodą i niezaleŜnością. Miała juŜ własne mieszkanie. Jednak z ojcem widywała się często - jadali razem czwartkowe obiady. Któregoś razu ojciec pojawił się w towarzystwie Jasona Moorlanda.

Była pewna, Ŝe ojciec nigdy nie myślał o niej i o Jasonie jak o przyszłej parze. PrzecieŜ Jason był starszy od niej o ponad trzydzieści lat. Ojciec nie mógł przewidzieć, Ŝe jego ukochana córeczka tak szybko ulegnie czarowi eleganckiego Jasona. A Jason był zawsze doskonale ubrany i uczesany, miał nienaganne maniery i, co chyba było wtedy najwaŜniejsze, był bardzo przystojny. Sprawiał wraŜenie wysportowanego. Wszystko, co robił, było niezmiennie w najlepszym guście, o czym przekonała się, kiedy zaczął pokazywać jej świat. Nigdy nie był natarczywy, nie popędzał jej. Miesiącami zabierał ją do najlepszych restauracji, do teatru, na koncerty, na przeróŜne wykłady i odczyty. Zawsze kierował się jej zdaniem, jej upodobaniami. Zakochała się w nim, zanim podjął pierwszą próbę pocałowania jej. A kiedy wreszcie to się stało, z radością zorientowała się, Ŝe bardzo poŜąda człowieka, którego kocha. Od tamtej chwili ich stosunki bardzo się zmieniły. Odkryła, Ŝe Jason był niezwykle zmysłowym męŜczyzną. Na przygotowania do ślubu poświęcili całe miesiące. Jason cierpliwie ją uczył miłości. Nie ukrywał swojego zaskoczenia, kiedy okazało się, Ŝe była jeszcze dziewicą. To on sprawił, Ŝe poczuła się najszczęśliwszą osobą na ziemi. Rzadko pozwalała sobie na wspominanie tamtych czasów, bo zawsze kończyło się to tak samo robiło jej się bardzo smutno. Tym razem jednak nic nie mogła poradzić na wciąŜ powracające obrazy tamtych dni. MoŜe to jej dziwne zachowanie zmusiło ją do szukania utraconej równowagi właśnie we wspomnieniach. Nagła śmierć Jasona w następstwie gwałtownego ataku serca, na pewien czas zupełnie rozbiła Trący. Później prawnicy i księgowi wyrwali ją z odrętwienia. Dostała w swoje ręce prawdziwe imperium finansowe. Zupełnie nie była na to przygotowana. Zawsze Ŝyli dostatnio i nigdy nie czuła potrzeby wtrącania się do jego interesów. Z pomocą przyszedł jej ojciec. Nie tylko rozumiał jej ból i szczerze współczuł, bo sam niedawno przeszedł to samo, kiedy zmarła matka Trący, ale

równieŜ udzielał nieocenionych porad finansowych, ilekroć takiej porady potrzebowała. Ale w przyszłości będzie sama musiała radzić sobie z zarządzaniem tym ogromnym majątkiem. Przez ostatni rok pracowała nad tym, Ŝeby zmienić się w kogoś zupełnie innego. Nie mogła juŜ być elegancką Ŝoną człowieka sukcesu, jaką była przez ostatnie cztery lata. Nie bez radości zauwaŜyła, Ŝe ma nawet talent do interesów. Przy współpracy kilku zdolnych ludzi będzie w stanie dobrze poprowadzić wszystkie sprawy związane z nieruchomościami. Ale teraz na jej drodze znalazło się „Double J". I Slade Dawson. Wyczuwała instynktownie, Ŝe coś tu było nie w porządku. I to nie tylko z powodu sceny na balkonie, choć to była bez wątpienia duŜa pomyłka, z jej strony. Tu chodziło o coć więcej. Tylko o co? Postanowiła znaleźć odpowiedzi na wszystkie pytania. PrzecieŜ Slade nie moŜe zawsze ukrywać się w „mieście". Dzisiejsza scena nie ułatwi jej rozmowy nim, ale jakoś musi dać sobie radę. To jedyny sposób, Ŝeby szybko zakończyć sprawę - musi z nim powaŜnie porozmawiać. Westchnęła cięŜko, przewróciła się na brzuch i naciągnęła poduszkę na głowę. Jak ma spojrzeć temu człowiekowi w twarz? A tym bardziej - w jaki sposób ma załatwiać z nim jakiekolwiek interesy? Co on teraz o niej myśli? Zaledwie jej dotknął, a ona natychmiast zapłonęła ogniem namiętności___ I nie ma najmniejszej wątpliwości, Ŝe wciąŜ to czuła. Sen nadchodził bardzo powoli...

ROZDZIAŁ TRZECI

- Wyjechał?! Dokąd? - wykrzyknęła zaskoczona. Spała aŜ do ósmej rano. Potem godzinę spędziła w wannie. DłuŜszą chwilę ubierała się. ZałoŜyła dŜinsy, białą koszulę i buty z

wysoką cholewą. Miała rozpuszczone włosy i delikatny makijaŜ. Była gotowa do inspekcji posiadłości. Zeszła do kuchni i tu Rachela poinformowała ją, Ŝe Slade wyjechał. Rachela sprawiała wraŜenie, Ŝe informując ją o tym, oddała Trący jakąś wielką przysługę. MoŜe i tak było. Perspektywa spotkania Slade'a od samego rana nie nastrajała jej zbyt optymistycznie. Z drugiej strony nie spodziewała się, Ŝe on znów wyjedzie. Rachela nie przestawała krzątać się po kuchni, chciała przygotować Trący jakieś śniadanie. - Wyjechał na Big Bluff. Zostawił tylko wiadomość. Jest na stole. - Rozumiem - powiedziała Trący, zmarszczyła brwi i podeszła do stołu. „Wiadomość" to był skrawek papieru, złoŜony na pół. RozłoŜyła kartkę i przeczytała: „Rachelo, wyjechałem na Big Bluff na kilka dni. Slade." - Co to jest Big Bluff? - spytała rozczarowana takim obrotem spraw. Właściwie powinna być zadowolona, Ŝe Slade zniknął, a zamiast tego było jej przykro, brakowało go jej. - To taka góra, gdzie Slade ma ambonę myśliwską. WyjeŜdŜa tam samotnie co jakiś czas. Trący wciąŜ miała zmarszczone brwi. - Spodziewałam się, Ŝe raczej poczeka na mnie, Ŝebyśmy mogli porozmawiać. Oczywiście, ranczo moŜe mi pokazać Ben, ale jest kilka spraw, o których chciałabym porozmawiać bezpośrednio ze Slade'em. Chciałam zadać mu kilka pytań. Rachela wyglądała na zaskoczoną. - W takim razie, rzeczywiście źle się stało. Ale moŜe ja albo Ben będziemy mogli na nie odpowiedzieć. MoŜe kawy? - Tak, poproszę. - Usiadła przy stole, czekając aŜ Rachela napełni kubki kawą. Rzeczywiście, mam kilka pytań. Niektóre zrodziły się juŜ po moim przybyciu tutaj - dodała i zauwaŜyła natychmiastową zmianę w zachowaniu Racheli. Była

zaniepokojona. - Miałam na myśli pytania dotyczące rancza. - Szybko powiedziała Rachela. We wszystkich pozostałych sprawach będziesz musiała zwrócić się bezpośrednio do Slade'a. - Trzeba przyznać, Ŝe mi to utrudnił. - Trący upiła trochę kawy i odstawiła kubek. - Znałaś mojego męŜa, prawda? - Rachela nie odpowiedziała. Trący spodziewała się, Ŝe będzie lojalna wobec Slade'a, ale pomyślała, Ŝe jeśli nie zapyta wprost, a ogródkami, powinna uzyskać odpowiedzi na nurtujące ją pytania bez większego kłopotu. - Chciałabym się dowiedzieć, skąd wzięło się zainteresowanie Jasona tym ranczem. - Niewiele osiągnęła, Rachela nie miała nawet zamiaru odpowiedzieć. Spróbowała inaczej: - Czy Jason często tu przyjeŜdŜał? DuŜo podróŜował, ale nigdy nie wspominał o „Double J". Od jego śmierci duŜo się dowiedziałam, ale... - przerwała. Mówiła do głuchej kobiety. Rachela w ogóle nie reagowała, nie słuchała jej. - Rachelo, co się stało? - Będziesz musiała spytać o wszystko Slade'a, ja nie powinnam o tym rozmawiać. To nie moje sprawy. - Jakie sprawy? - Tracy nie ustępowała. PrzecieŜ tylko pytała, czy Jason bywał na ranczo. Dlaczego to pytanie tak wyprowadziło ją z równowagi? - Chodzi o sprawy twojego męŜa... ja nie plotkuję. - AleŜ oczywiście! Nie o to mi chodziło. Przepraszam, jeśli postawiłam cię w kłopotliwej sytuacji - przeprosiny były szczere, aczkolwiek ich powód nie był do końca dla niej jasny. PrzecieŜ nie spytała o nic strasznego... Wzięła swój kubek i ruszyła w stronę drzwi. - Proszę, zostaw juŜ te jajka. Zjem coś później. Chyba przejdę się teraz. - Trący! - w głosie Racheli zabrzmiało błaganie. Trący zatrzymała się i spojrzała na nią. - Przepraszam - zaczęła Rachela. - Wiem, Ŝe to, co powiedziałam, zabrzmiało

niegrzecznie. Ale naprawdę będziesz musiała porozmawiać bezpośrednio z nim, jeśli tak bardzo chcesz uzyskać odpowiedzi na swoje pytania. To jego sprawa, nie moja. Trący kiwnęła głową ze zrozumieniem. - Chyba będę musiała tak postąpić. ChociaŜ on robi wszystko, Ŝeby mi to uniemoŜliwić... Zobaczymy się za chwilę, Rachelo. Później Ben uroczo odegrał rolę jej przewodnika po ranczo. Trący zmuszała się do okazywania zachwytu na widok obory, składziku narzędzi i innych tego typu atrakcji. W gruncie rzeczy nie bardzo ją to wszystko interesowało. Doszli do zagrody dla koni. - To konie najczystszej krwi. Duma i radość Slade'a. - Rzeczywiście to piękne zwierzęta. - Po raz pierwszy mogła szczerze wyrazić swój zachwyt. Od czasu dziwnej i niepokojącej rozmowy z Rachelą, jej myśli krąŜyły gdzieś daleko od ranczo. Czuła zamęt w głowie. Myśli o Jasonie, o Siadzie, łączyły się i rozbiegały w niekończącym się, pogmatwanym ciągu pytań bez odpowiedzi. Na szczęście Ben niczego nie zauwaŜył. - Jeździsz konno? - Kiedyś próbowałam, ale to było tak dawno... - MoŜe wypuścimy się na przejaŜdŜkę po ranczo? Zgodziła się natychmiast. Przez ostatnią dobę była tak zajęta swoimi myślami, tak pochłonięta sprawami, z którymi sama nie umiała sobie poradzić, Ŝe konna przejaŜdŜka po otwartych, niezmierzonych przestrzeniach wydawała się wspaniałym odpoczynkiem. MoŜe jazda konna poprawi jej wreszcie nastrój. Z drugiej strony wiedziała, Ŝe tylko szczere odpowiedzi na niektóre pytania, mogą zaspokoić jej ciekawość. Spokojnie czekała w cieniu stodoły, aŜ Ben osiodła konie. Zastanawiała się, co Rachela chciała jej powiedzieć. CóŜ takiego na temat Jasona miał do zakomunikowania Slade? Rachela udzieliła dziwnej odpowiedzi na tak proste

pytanie. Dlaczego robiła tajemnicę z tego, ile razy Jason był na tym ranczo? Jakiekolwiek jest rozwiązanie tej zagadki i tak nie będzie go znała, dopóki nie porozmawia ze Slade'em. A to oznaczało, Ŝe będzie musiała tu czekać aŜ do jego powrotu. W tym wszystkim było coś irytującego, począwszy od niewytłumaczalnej złości Slade'a z powodu jej przyjazdu. Dochodziła do wniosku, Ŝe jego zachowanie nie było spowodowane tylko złym nastrojem. On rzeczywiście był niezadowolony. Ale dlaczego? I dlaczego unikał jej, kiedy chciała mu zadać kilka pytań? A to, co się stało ostatniej nocy? Nie wyglądał wtedy na takiego, który chce uniknąć z nią zbliŜenia. Ale w pewnej chwili przerwał... A co by było gdyby ona nie przestała...? Poczuła dziwny ucisk w piersi. Dlaczego pozwoliła mu się pocałować? Gorzej, dlaczego odwzajemniła ten pocałunek? Ben przyprowadził małą, siwą klacz. - To Doiły - powiedział z uśmiechem. - Dobry, spokojny konik, nie sprawi ci Ŝadnego kłopotu. - Dziękuję. WłoŜyła nogę w strzemię, lekko podskoczyła i usiadła w siodle. Pochyliła się i poklepała klacz po karku. - To rzeczywiście spokojny konik, Ben - uśmiechnęła się. Ben dosiadł duŜego kasztana i ruszyli do bramy. Kiedy wyjechali z zagrody, Ben spytał: - Długo zamierzasz zostać w Montanie, Trący? - Chciałam wyjechać jutro, ale teraz juŜ nie wiem sama. - JeŜeli zostaniesz jeszcze kilka dni, to moglibyśmy wybrać się na dłuŜszą przejaŜdŜkę. Choćby nawet w góry. - W góry? - przyjrzała mu się uwaŜnie. MoŜe będzie bardziej rozmowny niŜ siostra. — A gdzie jest BigBluff? - To jakieś piętnaście kilometrów stąd - powiedział, wskazując ruchem głowy kierunek. - Slade ma tam swoje stanowisko myśliwskie. Rachela powiedziała mi rano, Ŝe wyjechał na kilka dni. Często tam jeździ.

- Lubi być sam? - spytała. Wiedziała, Ŝe takie pytania mogą być dla niego trochę kłopotliwe. Ale nie dbała o to. Na tym ranczo coś było nie w porządku. Jason miał z tym jakiś związek. Podobnie jak Slade. Czuła, Ŝe miała pełne prawo dowiedzieć się, w czym rzecz... - Chyba masz rację. On jest jak dzika kaczka, samotnik. To fajny facet, ale po prostu lubi być sam. - Tak, zauwaŜyłam. - Ze zdziwieniem skonstatowała, Ŝe rośnie jej zainteresowanie tym człowiekiem. - Czy on zawsze mieszkał w „Double J"? - Urodził się tu i tu mieszkał przez całe Ŝycie. No, moŜe niecałe, słuŜył przez pewien czas w piechocie morskiej, a potem kilka lat był w jakiejś szkole. Resztę czasu spędził właśnie tutaj. - Rozumiem - uśmiechnęła się. Ale w jej oczach nie było uśmiechu. - A powiedz, Ben, ty teŜ czasem jeździsz polować na Big Bluff? Ben roześmiał się szczerze. - Czasami. To piękne miejsce. Ma kojący wpływ. Rozumiesz, o co mi chodzi? Trący kiwnęła głową ze zrozumieniem. CzyŜby Slade był tak wzburzony z powodu tego incydentu na balkonie, Ŝe aŜ potrzebował odpoczynku na łonie natury? Jeśli tak było, to nie zrobił nic, co by na to wcześniej wskazywało. Ale czy on w ogóle okazywał swoje uczucia? Przypomniała sobie, Ŝe jedyne, co było po nim widać, to chęć ucieczki od niej... Teraz była zła na siebie. Jak mogła być taka słaba zeszłej nocy? No, ale juŜ więcej nie będzie miał okazji mnie dotknąć, pomyślała. Nawet jeśli postanowię zostać jeszcze kilka dni i pogadać z nim. Niespodziewanie przyszedł jej do głowy nowy pomysł: - Ben, jak długo jedzie się na Big Bluff? - Chcesz aŜ tam jechać? - wyglądał na zaskoczonego. - Jest kilka spraw, które powinnam z nim omówić. Nie przypuszczałam, Ŝe wyjedzie tak bez uprzedzenia.

Ben zdjął kapelusz i przez chwilę drapał się po głowie w zamyśleniu. - Rozumiem - odparł. - To chyba nie powinno zabrać zbyt wiele czasu... - Widzę, Ŝe nie jesteś zachwycony perspektywą tej przejaŜdŜki. A moŜe trafię sama? - Sama? Mowy nie ma. Zgubisz się w tych górach. Tu nie ma dróg, tylko tysiące ścieŜek we wszystkie strony. , - MoŜe narysujesz mi drogę? - Musisz jechać? - Przyjrzał się jej uwaŜnie. - Pozostaje mi tylko to, albo czekać, aŜ on zjedzie na dół. A jak myślisz, długo tam będzie? - Rachela mówiła, Ŝe kilka dni. I to chyba byłoby najlepsze wyjście. Poczekaj na niego. A poza tym, nie sądzę, Ŝeby był zadowolony z naszej obecności. - Doprawdy? Coś ci powiem, Ben. Mam juŜ dość słuchania tego waszego narzekania, czy coś się spodoba panu Slade, czy nie. Do diabła z nim! To teŜ moje ranczo! - na twarzy pojawił się rumieniec. Prawie od razu przeprosiła: - Przepraszam, Ben. Nie powinnam była wyładowywać swojej złości na tobie. To wszystko przez to, Ŝe jeszcze nigdy nie spotkałam kogoś takiego jak on. Widocznie kiepsko to znoszę. - Było jej naprawdę przykro. - Zapomnij. Czasami mnie teŜ denerwuje jak cholera. - Uśmiechnął się. - Trudno jego zrozumieć. - Trudno?! To chyba zupełnie niemoŜliwe. Ben roześmiał się szczerze. - Chyba masz rację. On jest z tych, którzy niełatwo nawiązują przyjaźń. Ale jeśli juŜ, to będzie ona najprawdziwsza i najtrwalsza. Słyszałaś o takich ludziach? - Taki milczący, twardy gość? - spytała uśmiechając się złośliwie. - Jak na filmach? Niee, Slade nie jest taki. Jest i milczący, i twardy, to prawda, ale nie jest sztuczny. On nie jest taki, jak wielu bohaterów westernów, którzy w Ŝyciu nawet nie stali w pobliŜu konia. Nie ma roboty na ranczo, której Slade nie umiałby zrobić lepiej niŜ którykolwiek z robotników. We wszystkim jest najlepszy. Cholera, on juŜ nawet zgarnął wszystkie moŜliwe nagrody na rodeo.

Trący słuchała uwaŜnie. WciąŜ jej ciekawość nie była zaspokojona. Co więcej rosło jej zdziwienie. Wszyscy w „Double J" mówili o tym, jak straszne są humory Slade'a, a jednocześnie zachwalali jego nieprzeciętne zalety. Najlepszy we wszystkim! PrzecieŜ to idiotyczne... Popędziła swojego konia. - Zaczekaj! - zawołał Ben - Skręć w prawo. Tam jest źródło, będziemy mogli odpocząć i napoić konie. Ben zdjął siodła i przyglądali się przez chwilę koniom brodzącym w chłodnej wodzie. Trący zerwała kolorowy kwiatek. - Widzisz, Ben, kiedy tu jechałam, byłam przekonana, Ŝe to będzie kolejna, rutynowa wizyta. - Westchnęła. Przyglądała się kwiatkowi na dłoni. - Ale teraz nabieram przekonania, Ŝe nie istnieje Ŝadna rutyna, kiedy ma się do czynienia z takim człowiekiem, jak Slade. Jest coś jeszcze, coś, o czym Rachela kazała mi porozmawiać ze Slade'em. Niezręcznie mi o tym mówić... Ben wpatrywał się w dal. - Widzisz, Trący, są takie sprawy, dziwne sprawy... - Tak? - ponagliła go. - Nie masz z tym wszystkim nic wspólnego. - Przyglądał jej się uwaŜnie. - A moŜe cię to zranić. Dla własnego dobra, trzymaj się od tego z daleka. Zrozumiała, Ŝe miał zamiar powiedzieć jej duŜo więcej, ale nagle zmienił zdanie. Spojrzała na rozległe pastwiska, bez słowa podeszła do Dolly i wzięła luźno zwisającą uzdę. - Wracajmy, Ben. Na dzisiaj mam juŜ dość. Tej nocy spała jak zabita. Obudziła się wypoczęta i spokojna. Przez otwarte okno widać było kilka białych, pierzastych chmurek. Przyglądała się ich leniwej, ledwie zauwaŜalnej wędrówce po bezkresie błękitnego nieba. To zadziwiające, pomyślała, jaki cudowny wpływ na człowieka moŜe mieć jedna, dobrze przespana noc. MoŜe teraz, kiedy umysł odpoczął i upłynęło trochę czasu, będzie mogła dokładniej przyjrzeć się temu wszystkiemu, co tu się wydarzyło od jej przybycia. Bezsprzecznie dziwne zachowanie Slade'a wytrąciło ją z

równowagi. Niewytłumaczalne było zachowanie Racheli, kiedy usłyszała jej nazwisko. Cała ta scena powitania wciąŜ stała jej przed oczami i wywoływała mnóstwo pytań i wątpliwości. Trudno było znaleźć jakieś racjonalne wytłumaczenie dla nieco zaskakującej odmowy udzielenia odpowiedzi na proste pytanie dotyczące Jasona. I jeszcze Ben radzący jej, Ŝeby trzymała się od tego z daleka. Od czego? Miała nadzieję, Ŝe moŜe zrozumie, dlaczego Jason zajmował się tą ziemią, jak obejrzy ranczo. Nic z tego. Cała sprawa stawała się coraz bardziej tajemnicza. No, i jeszcze Slade... Przymknęła oczy i znów wróciła do tamtej nocy. JakieŜ to dziwne uczucie pamiętała doskonale kaŜdy szczegół, kaŜdą sekundę w ramionach Slade'a. Co miała z tym zrobić? Jak wymazać to z pamięci? Jak pozbyć się wspomnienia czegoś, co nigdy nie powinno było się zdarzyć? PrzecieŜ, chyba nie zadurzyła się w tym, pozbawionym dobrych manier, odludku...? W jaskrawym świetle poranka cała sprawa wyglądała inaczej. Jedno było pewne: nie mogła pozwolić, Ŝeby to się kiedykolwiek powtórzyło. MoŜe powodem jego dziwnych reakcji był jej niespodziewany przyjazd? Albo ta scena w łazience? Nie potrafiła znaleźć Ŝadnego wytłumaczenia dla jego zachowania wtedy, na balkonie. Aczkolwiek było to bezpośrednim powodem jego nagłego wyjazdu w góry. śadne z tych wyjaśnień nie wydawało się jej wystarczająco wiarygodne. Slade był dorosłym męŜczyzną i na pewno potrafiłby po takiej nocy spojrzeć w twarz kobiecie. Nawet gdyby podejrzewał, Ŝe to, co przeŜył, było pomyłką. Musiała podjąć szybko decyzję. Czekać na Dawsona, czy dzwonić do Brocka McFee i wyjechać stąd najszybciej, jak tylko to będzie moŜliwe? Niepokoiła ją myśl o pozostawieniu tych wszystkich pytań bez odpowiedzi. Byłoby to postępowanie wbrew jej naturze. Jeśli wróci teraz do San Francisco, nigdy nie daruje sobie, Ŝe nie wyjaśniła tej zagadki. Ale jeśli ma zostać, to będzie musiała zadzwonić w kilka miejsc. Do biura, do ojca. W końcu postanowiła: zostanie i poczeka na Slade'a. Z tym nieodwołalnym

postanowieniem odrzuciła prześcieradło, którym była przykryta, i wstała. Nauczona przykrym doświadczeniem, starannie zamknęła drzwi od łazienki. Nie dlatego, Ŝeby obawiała się, Ŝe ktoś wejdzie niespodziewanie. Slade był w górach, więc nie było Ŝadnego zagroŜenia... Przyglądała się swojemu odbiciu w lustrze. Slade był rzeczywiście dla niej pewnym zagroŜeniem, ale jeśli znów będzie próbował, przekona się, Ŝe i ona potrafi być niebezpieczna. Połowa tego rancza naleŜała do niej. Dokładnie tyle samo, ile było jego własnością. Jeśli będzie zbyt mocno na nią naciskał, będzie mogła stosunkowo łatwo pozbawić go prawa do zarządzania tym majątkiem. Jak zdąŜyła juŜ sprawdzić w księgach, sposób zarządzania tymi ziemiami był całkowicie nieuregulowany. Wszystkie zapiski dotyczące „Double J" złoŜone były głównie z kolumn cyfr i róŜnych zestawień, a nigdzie nie natknęła się na jakąkolwiek wzmiankę dotyczącą zarządzania ranczem. To chyba był jej as atutowy w przetargu z panem Dawsonem. ChociaŜ nie zauwaŜyła ani raŜących zaniedbań, ani naduŜyć, mogła przecieŜ wystarczająco utrudnić Ŝycie zarządcy. Nie zawaha się przypomnieć mu o tym, jeśli okaŜe się to konieczne... Pasmo gór na północ od rancza zdawało się nie mieć końca. Nie były aŜ tak niesamowite, jak opowiadał Ben, pomyślała, zmuszając Dolly do szybszego marszu. Przypominały śpiące olbrzymy. Ale nie mogły przeraŜać. Nawet takiego mieszczucha, jak ona. Denerwująca była tylko świadomość, Ŝe gdzieś tam, w górze jest Slade i przygląda się jej przez lornetkę ze swojej kryjówki. Było to mało prawdopodobne, ale jeśli widział ją teraz, musiał być bardzo rozczarowany, Ŝe nie wyjechała. Spędziła juŜ trzy dni na ranczo, a wciąŜ nie było wiadomo, kiedy Slade ma zamiar wrócić. Te trzy dni zresztą spędziła tu z prawdziwą przyjemnością. Wypoczęła. „Double J" było pięknym miejscem, panował tu spokój, cisza, nikt się nie spieszył. Coraz bardziej podobał jej się ten styl Ŝycia. Rachela z radością powitała jej decyzję o przedłuŜeniu pobytu.

Mówiła, Ŝe Trący musi odpocząć kilka dni po miesięcznej podróŜy. Była to prawda, chociaŜ niecała. Odnalazła bramę w ogrodzeniu. TuŜ za linią kamienia i drutu kolczastego okalającego tereny pastwisk zaczynała się inna roślinność. Trawiaste przestrzenie zastąpione były pagórkami, na których rosły niskie sosenki, przechodzące po kilku metrach w ciemny, gęsty las. Rozpoznawała poszczególne charakterystyczne miejsca, o których wspominał Ben. Cieszyło ją, Ŝe tak dobrze radzi sobie w terenie. Gdzieś tam, w górze, przyczajony za jakimś krzakiem, czy nierównością terenu był Slade. I wszystkie odpowiedzi na jej pytania... Wiedziała, Ŝe przy pomocy wskazówek Bena będzie w stanie go odnaleźć. Jeśli nie wróci za kilka dni, wyruszyć na poszukiwania. Nie mogła juŜ dłuŜej czekać. Trochę powstrzymywała ją moŜliwość zgubienia się w górach. Z drugiej strony na ranczo pracowało wielu męŜczyzn - mogłaby któregoś z nich prosić o pomoc... Ile czasu powinna mu jeszcze dać? Zawróciła konia i wyjechała z lasu na polanę. Stąd rozpościerał się piękny widok na całe ranczo. Zapewne zimą to miejsce wygląda zupełnie inaczej. I Ŝycie wtedy jest z pewnością o wiele trudniejsze. Chciałaby zobaczyć tę dolinę spowitą śniegiem... Ale jak Slade zareagowałby na kolejną wizytę? Trący uśmiechnęła się na myśl, Ŝe znów ucieknie na Big Bluff. Dolly lekko zaczęła skręcać w lewo, nie zwracała uwagi na próby Trący zmuszenia jej do marszu najkrótszą drogą do domu. Po prostu wyczuła wodę w pobliskim źródełku... Trący uśmiechnęła się, poklepała konia po karku i spokojnie czekała, aŜ Dolly ugasi swoje pragnienie. Sama obeszła źródełko dookoła i usiadła w wysokiej trawie. Przyglądała się dróŜce ginącej w lesie. Jej myśli znów powróciły do Slade'a. Był dla niej zupełnie obcym człowiekiem. Zamieniła z nim tylko kilka ostrych słów. Ale chwile na balkonie przyćmiły wszystkie inne wraŜenia. Nie sposób było O nich zapomnieć. Zabierze je z sobą do San Francisco.

1 będzie myślała pewnie o Siadzie... JednakŜe nie dlatego przedłuŜyłam swój pobyt, przekonywała się w myśli. Jak tylko dowiem się, w czym rzecz, natychmiast wyjadę. No, i moŜe wrócę na kilka dni w zimie... Jednak najgorsze były wspomnienia, których nie potrafiła się pozbyć. Nie powinna była dopuścić do krępującej sytuacji. Chciała się dowiedzieć czegoś więcej o Jasonie. Miała prawo wiedzieć, co go łączyło z „Double J". A potem poŜegna to ranczo. Na zawsze.

ROZDZIAŁ CZWARTY

Slade robił wszystko, Ŝeby mieć zajęcie. Jak zwykle, przy sprzyjającej pogodzie, zajmował się gromadzeniem opału na zimę. Teraz starał się robić nawet coś więcej. Naprawiał, ustawiał, ulepszał, co tylko było moŜna. Wiedział, Ŝe praca jest najlepszą kuracją. Tym razem jednak było inaczej. Irytowało go, Ŝe bez względu na to, jak cięŜko pracował, nie mógł uwolnić się od myślenia o Trący Moorland. Nieraz padał bez sił na łóŜko, niezdolny do niczego. Ale gdy tylko trochę odpoczął, natychmiast się pojawiała... Jej obraz prześladował go... Piątego dnia wygnania, na które zresztą sam się skazał, obudził się rano i stwierdził, Ŝe zapasy się skończyły. Czy chciał, czy nie, musiał zejść na dół. Wierzył, Ŝe Trący juŜ wyjechała, a mimo to opóźniał wyjazd, jak tylko mógł. Ruszył dopiero w południe. Nie miał wyboru, mógł jechać do domu albo zostać i głodować. Osiodłał więc Poncho, swojego ulubionego konia, i ruszył w długą drogę do domu.

Trący widywała juŜ wcześniej letnie burze, ale Ŝadna z nich nie była nawet w części jak ta, która rozpętała się w dolinie. Przyglądała się potokom wody lejącym się z nieba, Wsłuchiwała się w głuchy łoskot towarzyszący kaŜdej błyskawicy. Wyglądała przez kuchenne okno i podziwiała rozświetlne przez pioruny mroczne, cięŜkie od chmur niebo. JuŜ wcześniej, w czasie kolacji Rachela stwierdziła: - Przed wieczorem będzie deszcz. - Mam nadzieję - odparła Trący. Zawsze źle znosiła cięŜką, duszną atmosferę poprzedzającą burze. - W górach juŜ leje - powiedziała Rachela stając kolo niej przy oknie w kuchni. Chwilę przyglądała się ciemnej ścianie deszczu wyraźnie widocznej na tle gór. - Chyba masz rację - rzekła Trący i zamyśliła się. Góry. Ben juŜ więcej nie ponowił zaproszenia na wycieczkę, a jej samotna próba dotarcia na Big Bluff nie mogła być zaliczona do udanych. MoŜe powinna spróbować jeszcze raz następnego dnia. Teraz burza pokrzyŜowała jej plany. - A co ze Slade'em? - spytała cicho. - Nie jest z cukru, nie rozpuści się - roześmiała się Rachela. Trący pomyślała w duchu: rzeczywiście, Slade nawet odrobinę nie przypominał figurki z cukru. Nadal wpatrywała się w niebo. - Robi się coraz gorzej - powiedziała. - A co, martwisz się o niego? - spytała Rachela. - Nie, oczywiście, Ŝe nie, ale... - Niby dlaczego miałabyś się martwić? Mam dziwne przeczucie... - przyglądała się Trący z troską i rozbawieniem zarazem. - Obawiam się, Ŝe nie jesteś pierwszą kobietą, której wydaje się, Ŝe powmna niepokoić się o jego los. - Doprawdy? - Trący uniosła brwi w grymasie doskonale udawanego zdziwienia. - To taki z niego kobieciarz? Nie przypuszczałam. - Dostaje to, czego chce ~ odparła Rachela i zajęła się pieczeniem kurczaka. Uwagi Racheli zepsuły humor Trący. Przed jej oczami przewinął się korowód

kobiet. Bezimiennych, pozbawionych twarzy... CzyŜby więc scena na balkonie była dla niego ledwie wykorzystaniem kolejnej okazji? Czy nie czuł nic więcej? Czy moŜliwe jest, Ŝeby nie zauwaŜył niepowtarzalnego piękna w tym nagłym, pełnym uniesień, niespodziewanym spotkaniu kobiety i męŜczyzny, w samym środku pięknej, romantycznej, letniej nocy? CzyŜby takie sytuacje były dla niego czymś zwykłym? PrzecieŜ to niesprawiedliwe, Ŝe on tego nie zauwaŜył, podczas gdy Trący nie mogła zapomnieć tamtych chwil. To jest tak niesprawiedliwe, Ŝe aŜ niemoŜliwe. Rok temu nawet do głowy nie przyszedłby jej jakikolwiek inny męŜczyzna. A teraz ledwie dawała sobie radę z namiętnością, którą wzbudzał w niej Slade. Jej myśli błądziły gdzieś daleko. Nagle zrozumiała, Ŝe sama się oszukuje. Rzeczywisty powód, dla którego chce się z nim zobaczyć, tkwi w pragnieniu odczucia raz jeszcze siły jego magnetyzmu. - Tak... - mruknęła do siebie. - Słucham? - spytała Rachela. - Nie, nic takiego, Rachelo - odparła i ruszyła w stronę drzwi. - Wychodzę na spacer. - W tym? - Rachela pokręciła głową z niedowierzaniem. - Ale nie chodź za daleko. Jak tu zaczyna padać, to wiadomo, Ŝe będzie powódź. Trący wyszła, przyrzekłszy, Ŝe będzie się trzymać domu. Kiedy przechodziła przez podwórko, czuła wzrastającą siłę wiatru, który rozwiewał jej włosy. Cienka, bawełniana sukienka łatwo chłonęła krople deszczu i oblepiała jej ciało. Ale postanowiła jeszcze nie wracać. Szła bez celu, chciała jedynie na chwilę wyjść z domu. Bezwiednie skierowała się w stronę pastwiska dla koni. Przechodziła tuŜ koło stajni. Nie widziała Slade'a, ale on widział ją wyraźnie i nie był tym zachwycony. Cholera, wciąŜ jeszcze tu była! Przyglądał się jej uwaŜnie. Była jeszcze piękniejsza, niŜ pamiętał. Jeszcze piękniejsza niŜ w snach, które co nocy go niepokoiły... Co miał z nią zrobić? PrzecieŜ juŜ dobrze wiedział, Ŝe nie jest mu

obojętna. Ale, z drugiej strony, miał waŜniejsze problemy na głowie. Zmarszczył czoło i zastanawiał się, co Rachela zdąŜyła naopowiadać ich gościowi. Pocierał dłonią kilkudniowy zarost na brodzie i rozmyślał, czy Trący wciąŜ byłaby tu, gdyby znała całą prawdę. Wątpliwe. Zatem, jeŜeli jego rozumowanie było słuszne, wciąŜ nie wiedziała, kim on jest. Ale dlaczego nie wyjechała, jak planowała? CzyŜby czekała na jego powrót? Chciała się z nim jeszcze raz spotkać? Tylko po co? Niespodziewanie poczuł, jak narasta w nim tamto przedziwne uczucie gorąca. Jakby trawił go od środka jakiś płomień. CzyŜby i dla niej wspomnienie pocałunku było tak Ŝywe, Ŝe chciała koniecznie jeszcze raz powtórzyć tę noc? Nie miał Ŝadnych wątpliwości co do siebie: nigdy jeszcze niczego tak bardzo nie pragnął... Ale, na Boga, to był tylko pocałunek. No, niezupełnie. Kiedy oplatała go pięknymi nogami, kiedy kosztował słodycz tych najpiękniejszych piersi, jakie kiedykolwiek widział... Zabrał swoje rzeczy, pustą juŜ torbę na jedzenie i wyszedł ze stajni. Wiatr był tak silny, Ŝe miał kłopot z zamknięciem drzwi. Głos, który rozległ się tuŜ za nim, nie zaskoczył go. - Proszę, proszę. Powrót marnotrawnego... - cedziła słowa. - Nie zaczynaj - ostrzegł. Spojrzał na nią lodowatym wzrokiem. Robił wszystko, Ŝeby nie dostrzegać tych pięknych, zielonych oczu, rozwianych włosów. Była śliczna. Trący nie mogła uwierzyć własnym uszom. Jak on śmiał? PrzecieŜ to ona jest stroną pokrzywdzoną. Przez niego straciła tydzień swojego cennego czasu. Mógłby się wysilić i okazać nieco skruchy. A na tym zarośniętym obliczu, w tych szarych oczach nie było nawet śladu skruchy. Ten człowiek był niemoŜliwy. JakŜe idiotyczny była myśl, Ŝe w nim „coś" jest. - Dlaczego miałabym cokolwiek zaczynać? - odparła. - Czy tylko dlatego, Ŝe sterczę tu juŜ bezczynnie od pięciu dni, bo muszę na ciebie czekać, Ŝeby załatwić kilka spraw? Mój BoŜe, jakie to głupie, Ŝe zdenerwowałam się z tak

błahego powodu. - Daruj sobie ten ironiczny ton - powiedział Slade. Denerwowały go drzwi, które za nic nie chciały się domknąć. I jeszcze ta bezsensowna wymiana zdań. Rzucił na ziemie wszystkie rzeczy i zajął się drzwiami. - A więc przeszkadza ci mój ton? A jak znosisz wściekłość? A co powiesz na małe morderstwo? Mam właśnie ochotę cię zamordować. Trudno było zachowywać się spokojnie na tym wietrze, ale nie musiała udawać. Była wściekła. Nie planowała wcześniej takiego ataku na Slade'a, ale teŜ nie przypuszczała, Ŝe moŜe być aŜ tak nieprzyjemny. - O co się wściekasz? Dostałaś to, czego chciałaś, nie? Ten drań mówił o tamtej nocy! Ma czelność sugerować, Ŝe ona zabiegała o to wszystko! Nie pokaŜe po sobie, jak bardzo ją tym zranił. Uśmiechnęła się nawet. - A, tamto - powiedziała lekko, udając, Ŝe juŜ dawno zapomniała o chwilach spędzonych w jego ramionach. - Nie za to chcę cię zamordować. - Doprawdy? Trący tryumfowała w duchu. Nareszcie wytrąciła go z równowagi. Wyglądał na zdezorientowanego. Teraz trzeba było go jeszcze pogrąŜyć. - Oczywiście Ŝe nie. Dlaczego tak pomyślałeś? Ale fakt, Ŝe wyjechałeś w góry, Ŝeby bawić się w trapera, kiedy dobrze wiedziałeś, Ŝe przyjechałam tu zobaczyć ranczo, to inna sprawa. Nie sprawia mi nieopisanej przyjemności siedzenie tu i czekanie, aŜ znudzi cię łaŜenie po górach i ganianie za niedźwiedziami, czy co tam robiłeś przez pięć dni. - To po co czekałaś? PrzecieŜ mogłaś sobie obejrzeć ranczo beze mnie. Wiatr wzmógł się tak bardzo, Ŝe ledwie się słyszeli. - Pogadamy o tym później - krzyknęła Trący. - Co?! - najwyraźniej wiatr skutecznie ją zagłuszył. Nagle niebo nad ich głowami rozdarła błyskawica. TuŜ po niej nad ziemią przetoczył się głuchy grzmot. Niebo rozwarło się.

Zaczęły spadać ogromne krople. Slade otworzył drzwi do stajni. - Właź - powiedział. Przebiegła koło niego. Zabrał swoje rzeczy i wbiegł za nią. Zamknął za sobą starannie drzwi. - Po co się kręcisz na dworze w taki deszcz? - Kiedy wychodziłam, nie było aŜ tak źle. - Ale juŜ od godziny było wiadomo, Ŝe tak będzie. - A co ciebie wygnało z kryjówki? - starała się zmienić temat i próbowała choć trochę wysuszyć, zupełnie przemoczoną sukienkę. - Ja się nie ukrywałem! - To przecieŜ oczywiste, Ŝe się ukrywałeś. Nie rób ze mnie idiotki, Slade. Wiele moŜna o mnie powiedzieć, ale na pewno nie to, Ŝe jestem głupia. - Tak mi się przynajmniej wydaje, dodała w myśli. Deszcz bił miarowo o blaszany dach stajni. Brzmiało to jak sto perkusji, grających jednocześnie. - To grad! - wykrzyknął nagle Slade. Podbiegł do drzwi i uchylił je nieco. - Ale wali... - dodał cicho. - Ja teŜ chcę zobaczyć - powiedziała i przecisnęła się do drzwi. - Mój BoŜe, jeszcze nigdy nie widziałam takiego wielkiego gradu! - szepnęła. Rzeczywiście, widok był niesamowity. Grad wielkości kamieni spadał na ziemię z taką siłą, Ŝe kilka razy jeszcze się od niej odbijał. Slade czuł jej bliskość, dotykające go udo, dłoń na ramieniu. Wiedział, Ŝe jeśli natychmiast się nie odsunie, nastąpi to samo, co wtedy. A będzie bardzo Ŝałował, jeśli to się powtórzy. Raptownie odsunął ją od drzwi, zamknął je i oparł się o nie plecami. Starał się na nią nie patrzeć. - Będziemy musieli tu poczekać, aŜ skończy się gradobicie. To nie powinno długo potrwać. Skąd to nagłe uczucie bliskości? — pomyślała Trący. I tak gorąco. Za mało powietrza... Cofnęła się kilka kroków. - Mógłbyś trochę uchylić te drzwi? Strasznie tu duszno. - Nie ruszył się z miejsca. Przyglądał się jej rozpalonym policzkom, był zafascynowany dziwnym, jakby wystraszonym wyrazem jej oczu. To i tak nic nie pomoŜe, pomyślał. Zbyt

wiele wydarzyło się między nimi, Ŝeby teraz mogli tak bezkarnie spędzić kilka chwil w odosobnieniu. Ona teŜ o tym myślała, tak samo jak i on. I chociaŜ zachowywała pozorną obojętność, nie była w stanie zapomnieć tamtej nocy. Dlatego właśnie wciąŜ jeszcze tu była. Zdawał sobie sprawę, Ŝe nie potrafiłaby go odepchnąć, gdyby do czegoś doszło. Mogliby wspiąć się po drabinie na poddasze, a tam, pośród oszałamiającego zapachu siana i łoskotu gradu mogliby dokończyć to, co zaczęli tamtej nocy na balkonie... Pokręcił głową, chciał odgonić te myśli. Odsunął się od drzwi. Na szczęście grad nigdy nie pada zbyt długo. Za kilka minut będzie po wszystkim. Starał się opanować. Ona wciąŜ była tuŜ obok. I nadal nie miała pojęcia, kim on jest. Jedyne, co mógł zrobić, to starać się zmienić temat. - Obejrzałaś sobie ranczo? Trący była zaskoczona. CzyŜby miał zamiar zachowywać się jak człowiek? Dostrzegła na jego twarzy wysiłek, którego wcześniej nie zauwaŜyła. Ten człowiek starał się kontrolować. Postanowiła dać mu szansę. - Tak. Ben był tak uprzejmy i oprowadził mnie. - To dlaczego...? - Dlaczego jeszcze tu jestem? Bo muszę z tobą porozmawiać. Zarówno Ben, jak i Rachela nie chcieli rozmawiać ze mną o Jasonie i... - I sądzisz, Ŝe ja będę chciał o tym rozmawiać? - A jest jakiś powód, Ŝebyś nie chciał? - Nie ma o czym mówić - odparł chłodno. - Chcesz mi powiedzieć, Ŝe nie odpowiesz na kilka prostych pytań dotyczących Jasona? Dlaczego? Zastanowił się. Co takiego chciała wyciągnąć od Bena i Racheli? Na czym jej tak bardzo zaleŜało? - Jakie to pytania? - spytał uprzejmym tonem. Odetchnęła z ulgą. MoŜe wreszcie będzie z nią współpracował.

- Po śmierci Jasona ja przejęłam interesy i muszę przyznać, Ŝe byłam bardzo zdziwiona, kiedy okazało się, Ŝe pośród nieruchomości znajduje się ranczo. Chodzi o to, Ŝe cała reszta to budynki mieszkalne i biurowce. To po pierwsze. Po drugie: Jason, we wszystkich pozostałych przypadkach, był wyłącznym właścicielem, a tu ma wspólnika. Mając te informacje przyjechałam tu w poszukiwaniu odpowiedzi na pytanie: dlaczego? Nie prosił o informacje dotyczące jej Ŝycia, ale słuchał uwaŜnie. Podobał mu się wyraz jej twarzy, kiedy opowiadała. I te zielone oczy. Niestety, jej słowa brzmiały niepokojąco. Wiedział, do czego zmierza, i zastanawiał się, jak na to zareagować. Zdziwił się, kiedy nagle, zupełnie bez powodu, wpadła w zakłopotanie. - Widzisz, Jason nigdy nie wtajemniczał mnie w swoje interesy i zupełnie nie wiem, co o tym myśleć. Prawie natychmiast zapomniał o tym, co mówiła. W głowie została mu tylko ta jedna myśl: Jason nic jej nie mówił. Prawdopodobnie nie tylko w sprawach interesów zachowywał milczenie, ale i we wszystkich innych. Dlatego Tracy nie wiedziała, kim jest Slade Dawson. UwaŜnie przyglądał się jej wilgotnej sukience... Nawet tego nie zauwaŜyła, pochłonięta własnymi słowami. Nie zwróciła uwagi na nagłą zmianę wyrazu jego oczu. Gdyby nie była tak zajęta pragnieniem wykrycia prawdy, moŜe zauwaŜyłaby, Ŝe jego oczy rozpalają się blaskiem poŜądania. Twarz nadal nie wyraŜała niczego szczególnego, nawet kiedy przez dłuŜszą chwilę zatrzymał wzrok na łagodnej wypukłości jej piersi. ',- ...zatem sam rozumiesz, Ŝe chciałabym zadać kilka prostych pytań. Na przykład: jak to się stało, Ŝe ty i Jason zostaliście partnerami? Czy on często bywał na ranczu...? - Nigdy tu nie był - przerwał jej. - Nigdy? - spytała z niedowierzaniem. - Nigdy - odparł.

- Nie rozumiem. - Nic na to nie poradzę. Zadałaś pytanie, więc odpowiedziałem. - A co z tą spółką? Jak do tego doszło? Dlaczego? Nadeszła pora na pierwsze kłamstwo. Trzeba się będzie juŜ tego trzymać: - Nie mam pojęcia, dlaczego twój mąŜ kupił to ranczo. Jeszcze zanim tu zamieszkałem. Nigdy się z nim nie widziałem. W miarę jak mówił, zaczynał zdawać sobie sprawę, Ŝe to tylko połowiczne kłamstwo. Tracy zastanowiła się. Próbowała złoŜyć krótkie odpowiedzi Slade'a w jedną, logiczną całość. Była prawie pewna, choć Rachela nie powiedziała tego wyraźnie, Ŝe ta starsza pani spotkała w swoim Ŝyciu Jasona Moorlanda. CzyŜby jeszcze przed narodzinami Slade'a? Z tego wniosek, Ŝe Jason był związany z ranczem duŜo wcześniej. Czy to moŜliwe? Poza tym, nic jeszcze nie wyjaśniało oporów Bena i Racheli przed rozmową o przeszłości. Czegoś w tym wszystkim brakowało. Trochę się juŜ dowiedziała, ale miała wraŜenie, Ŝe najwaŜniejsze wciąŜ jeszcze jest dla niej tajemnicą. Splotła ręce na piersi, odwróciła się i podeszła do okna. - JuŜ tylko deszcz pada - mruknęła cicho. Slade dopiero teraz oderwał się od swoich myśli. Z torby wyjął kurtkę. Podał jej i powiedział: - ZałóŜ to i biegnij do domu. - Dobrze - odparła, posłusznie zakładając kurtkę na ramiona. - Później jeszcze wrócimy do tej rozmowy. - Nie ma juŜ o czym rozmawiać - odparł oschle. Trący zesztywniała. - Powinieneś raczej powiedzieć, Ŝe ty juŜ nie masz ochoty kontynuować tej rozmowy. Gdyby rzeczywiście nie było juŜ o czym mówić, to dlaczego Rachela kazałaby mi zapytać o to wszystko ciebie? PrzecieŜ równie dobrze sama mogłaby mi powiedzieć. - Slade wpatrywał się w pustkę przed nim. Serce biło

mu coraz szybciej. Narastał w nim gniew. Nie chciał tego po sobie pokazać. - Staraj się nie wtykać nosa w nie swoje sprawy - powiedział najspokojniej, jak tylko potrafił. Był stanowczo zbyt zdenerwowany, Ŝeby nie wzbudzić jej podejrzeń. Tak jak Rachela, robił z igły widły. Przyjrzała mu się uwaŜnie. Jego szczęka była pokryta kilkudniowym zarostem po pobycie w górach. WciąŜ jednak biła z niego ta dziwna siła, którą usiłowała zlekcewaŜyć. Co było takiego niezwykłego w tym męŜczyźnie, Ŝe tak głęboko zapadł jej w umysł i serce? Zdała sobie sprawę, Ŝe mimo zarostu i wszystkich innych wad nie byłaby w stanie oprzeć mu się teraz... Wystraszyła się. Czy straciła juŜ do końca resztki rozsądku? Zawsze draŜnił ją brak dobrych manier. A Slade im bardziej był arogancki, tym bardziej wydawał się pociągający. Poczuła się zagubiona. JuŜ zupełnie nie wiedziała, jak zapanować nad emocjami i jak poradzić sobie z Dawsonem. Czego by nie zrobiła, zawsze naraŜała się na jakieś kłopoty. A tego właśnie zawsze starała się unikać. IleŜ łatwiej byłoby, gdyby udało się zmienić ich przedziwne wzajemne stosunki w coś bardziej neutralnego. Powinna przynajmniej spróbować. - Slade, wydaje mi się, Ŝe źle to wszystko zaczęliśmy. Nie wiem dlaczego, ale coś jest nie tak od samego początku. Podajmy sobie rękę i zacznijmy jeszcze raz. Jesteśmy wspólnikami i chciałabym móc rozmawiać z tobą o ranczu i interesach, które nas łączą. Na przykład o twoich planach. Jestem przekonana, Ŝe masz jakieś pomysły, co do przyszłości naszego rancza, prawda? Jego oczy zwęziły sie wyraźnie. O co jej teraz chodziło? - Mam pewne plany - przyznał. - Dotyczą tych pięknych koni? Slade był zaskoczony jej spostrzegawczością. Trafiła w najczulszy punkt. Do tej pory ranczo nie zostało zamienione w ośrodek hodowli i szkolenia koni tylko z braku środków na realizację marzeń Slade'a. „Double J" było dochodowe, ale nie aŜ tak, by udało się sfinansować takie przedsięwzięcie.

Ale juŜ dawno przysiągł sobie, Ŝe nie weźmie kredytu pod zastaw hipoteczny. Ziemia była zbyt cenna, Ŝeby tak ryzykować. Nawet, kiedy istniała szansa rozwoju hodowli koni. Nie był to jednak pomysł, którym chciałby się podzielić z kobietą, której za nic nie ufa. - Mam kilka pomysłów - powiedział zdawkowo. Trący odetchnęła z ulgą. .- Byłam pewna. Od razu widać, Ŝe bardzo dbasz o cały majątek. I byłam pewna, Ŝe musisz mieć sporo ciekawych projektów na przyszłość. Te konie... - Nie powinny cię interesować - przerwał nagle. - Masz jakieś zastrzeŜenia co do sposobu, w jaki prowadzę ranczo? Jeśli tak, powiedz wprost. Zagrajmy w otwarte karty. To zabolało. Zaoferowała mu przyjaźń, a on ją brutalnie odrzucił. Uniosła głowę: - Czego się boisz? Co próbujesz tak skrzętnie ukryć? - Rozmowa skończona - zaczął ostro. - Grad przestał padać, wracaj juŜ do domu. - Pójdę, ale wrócimy jeszcze do tej rozmowy, wtedy, kiedy pozbędziesz się wrogości wobec mnie. Odwróciła się i ruszyła w stronę drzwi. Slade otworzył je przed nią. - Idź i powiedz Racheli, Ŝe będę za chwilę. - Rzuciła mu wymowne spojrzenie, kiedy przechodziła obok. Dlaczego był taki oschły, taki surowy? Chciała zawrzeć z nim pokój. Oczekiwała przynajmniej współpracy. Było jej bardzo przykro, Ŝe to się nie udaje. - Slade... - westchnęła cięŜko i poprawiwszy kurtkę ruszyła do domu. Bliskość jej ciała, dziwne spojrzenie, zapach... Slade poczuł, Ŝe znowu dzieje się z nim coś dziwnego. Cholera jasna, ona była piękna. I jakaś inna... Świadomość, jak bardzo była inna i wyjątkowa, sprawiło, Ŝe chciał ją zatrzymać. Nie, musi panować nad sobą. - Nie rób tego - szepnął, starając się nie zauwaŜać blasku jej oczu. Szybkim krokiem szła przez mokre podwórko w stronę domu i zastanawiała się, czy to było złudzenie, czy rzeczywiście słyszała jakąś zmianę w jego głosie?

ZadrŜała. Miała nadzieję, Ŝe to tylko wyobraźnia podpowiedziała jej słowa, których w rzeczywistości nie chciałaby usłyszeć z jego ust. W takim razie dlaczego zawsze w jego obecności przebiegały jej po plecach dziwne dreszcze? Dobiegła do domu i zauwaŜyła, Ŝe błoto zupełnie zniszczyło jej buty. Weszła do kuchni. Rachela czekała na nią. W jej oczach widać było jeszcze ślad niepokoju. - Mój BoŜe, dziewczyno, czy ty nie masz juŜ dość chodzenia w taki deszcz? Daj, pomogę ci zdjąć te mokre ciuchy. - Natychmiast poznała kurtkę. - To Slade'a? - Tak. Powiedział, Ŝe będzie za chwilę. Jest teraz w stajni. - Dobrze, Ŝe juŜ wrócił. A teraz, młoda damo, maszerujemy na górę i proszę przebrać się w jakieś suche ubranie. Trący nie zwlekała. Nie marzyła o niczym innym, jak tylko o jakimś ciepłym, suchym ubraniu. Była juŜ prawie na piętrze, kiedy dogonił ją głos Racheli: - Kolacja będzie za pół godziny! - Dziękuję! - odkrzyknęła. Kiedy znalazła się juŜ w swoim pokoju, /szczękając zębami, zrzuciła mokrą sukienkę i bieliznę i zabrała się za poszukiwanie ciepłych ciuchów. Miała wraŜenie, Ŝe w ciągu kilku minut temperatura spadła o kilkanaście stopni. Znalazła grubą, jasnoniebieską bluzkę, biały sweter i czarne spodnie. Rzuciła to wszystko na łóŜko. Najpierw musiała poprawić makijaŜ i fryzurę. Kiedy usiadła przed lustrem, rozmyślała o wydarzeniach sprzed kilku minut. Doczekała się wreszcie Slade'a i mogła z tego powodu odczuwać pewną satysfakcję. Ale czy coś dzięki temu osiągnęła? Dowiedziała się kilku dziwnych rzeczy. Na przykład, Ŝe Jason nigdy nie był na ranczo. Co dziwniejsze miał pięćdziesiąt procent udziału w czymś, czego nie widział na oczy. To bardzo dziwne. Ale na tym nie koniec. Slade coś ukrywał, tak jak Rachela i Ben. Czy to miało coś wspólnego z zarządzaniem ranczem? MoŜe chodziło o pieniądze? Wątpiła, Ŝeby chodziło o malwersację. A więc co? UwaŜnie obserwowała swoje odbicie w lustrze. Dobrze wiedziała, Ŝe ci ludzie nie są złodziejami. Cokolwiek ukrywali tak uporczywie, nie miało to nic wspólnego z jakimkolwiek przestępstwem. CóŜ, zmarnowała juŜ tydzień, więc

te kilka dni więcej nie zrobi jej Ŝadnej róŜnicy. Postanowiła, Ŝe postąpi dokładnie tak, jak zapowiedziała to Slade'owi. Zostanie tak długo, aŜ on dojrzeje do tego, Ŝeby porozmawiać z nią zwyczajnie, szczerze. JeŜeli nie spodoba mu się ten pomysł, to juŜ będzie jego problem. Natomiast niecodzienne uczucia, które w niej wzbudzał były jej zmartwieniem. Oboje mieli o czym myśleć. Slade zobaczył Rachelę, jak tylko wszedł kuchennymi drzwiami do domu. Czekała na niego. W jej głosie słychać było troskę: - Cieszę się, Ŝe juŜ jesteś. Slade, powiedz mi, co masz zamiar zrobić z tą Trący? Powiesił mokry kapelusz na haku za drzwiami i pokręcił głową: - Nic, ona niebawem wyjedzie. - Nie moŜesz na to liczyć. Sądzę, Ŝe powinieneś powiedzieć jej prawdę. - Nie. - Krótko uciął rozmowę. Po chwili Rachela odezwała sie cicho: - Chyba ją źle oceniasz. Zrozumiałaby. - Zdecydowanie nie. - Dlaczego? Slade, bądź rozsądny. Ją to interesuje i ma chyba prawo znać prawdę... Slade ziewnął ostentacyjnie. Rachela przyglądała mu się z rosnącym zainteresowaniem. Miał prawo chronić i ukrywać swoją przeszłość. Gdyby powiedział wszystko, Trący mogłaby go przestać lubić. W głębi duszy Slade'owi zaleŜało na tym, Ŝeby go lubiła. - Slade... juŜ chyba czas, Ŝeby zapomnieć o tym wszystkim... - Nie martw się. Jakoś daję sobie z tym radę. Wyszedł z kuchni spręŜystym krokiem. Rachela zastanawiała się chwilę. Między nim i Trący coś było. MoŜe nie wiedzieli jeszcze o tym, ale tak było...

ROZDZIAŁ PIĄTY

Trący zdziwiła się, kiedy zeszła na kolację i dowiedziała się, Ŝe Slade znów wyjechał do miasta. Rachela była bardzo zmieszana. Gorąco przepraszała za brak dobrych manier Slade'a. Potem powiedziała: r- Ben teŜ nie będzie z nami jadł. Zwykle w soboty jada ze swoja dziewczyną. Kochanie, mówiłam Sla-de'owi, Ŝe powinien zostać i porozmawiać z tobą, ale nie chciał mnie słuchać. - Nie ma sprawy, Rachelo. Rozumiem. Rozumiała, co on robi, ale nie mogła pojąć dlaczego. Najwyraźniej postanowił jej unikać wszelkimi sposobami, a sam fakt, Ŝe musiałby siedzieć z nią przy jednym stole, odczułby jako zdradę samego siebie. Tak ją to zirytowało, Ŝe nawet nie zwróciła specjalnej uwagi na przysmaki, które Rachela przygotowała na kolację. A moŜe to głupota, tak czekać na człowieka, który otwarcie okazuje niechęć do rozmowy? Ale jak śmie ją tak traktować? Nie mogła sobie przypomnieć, Ŝeby kiedykolwiek była aŜ tak wściekła na kogoś. Czuła się fatalnie, zwłaszcza kiedy przypomniała sobie, Ŝe oferowała temu człowiekowi swoją przyjaźń. To był kiepski pomysł. - MoŜe powinnam juŜ wrócić do domu? Rachela przyglądała się jej uwaŜnie. - Mam nadzieję, Ŝe zdołałaś zobaczyć wszystko, co cię interesowało? - Co? A, ranczo? Oczywiście. - Spojrzała na Rachelę. - Posłuchaj, Rachelo, wydaje mi się, Ŝe Slade stara się mnie unikać. Domyślasz się dlaczego? Rachela odłoŜyła widelec i wyprostowała się. Widać było, Ŝe nie wiedziała, co na to odpowiedzieć. - Wolałabym, Ŝebyś nie zadawała mi takich pytań. - Dlaczego? Nie widzisz, co się ze mną dzieje? - Widzę. I sądzę, Ŝe masz prawo wszystko wiedzieć. Ale to nie ja powinnam ci

to powiedzieć. - A co to jest takiego, Ŝe nie moŜesz mi powiedzieć? Slade mówił, Ŝe Jason nigdy nie był na ranczo. Dlaczego w takim razie miał pięćdziesiącioprocentowy udział, skoro nawet nigdy się tu nie pofatygował? Ty juŜ wcześniej spotkałaś Jasona, prawda? Na twarzy Racheli pojawił się rumieniec. Wpatrywała się we własny talerz. Trący przyglądała się jej przez chwilę. - No dobrze, przepraszam. Nie powinnam naciskać. Mięśnie na twarzy Racheli stęŜały; Slade nie miał racji. Ona miała prawo poznać całą prawdę. I przez chwilę była gotowa wyrzucić z siebie wszystko, co wiedziała. Powstrzymywała ja tylko świadomość tego, Ŝe w ten sposób zdradziłaby Jemmę i Slade'a, których kochała całe Ŝycie. Cała ta sytuacja bardzo się jej nie podobała. Pochyliła się nad stołem i spojrzała Trący prosto w oczy. Jej wzrok wyraŜał wszystko, co w tej chwili czuła. - Zapytaj Slade'a jeszcze dziś wieczorem. Jak tylko wróci, zmuś go, Ŝeby ci wszystko powiedział. Nie ma najmniejszego powodu, by miał coś przed tobą ukrywać. To znaczy, ja nie widzę Ŝadnego takiego powodu. I chcę, Ŝebyś wiedziała: nie dziwię się, Ŝe chcesz poznać prawdę. Bardzo chciałabym ci pomóc, ale naprawdę nie mogę. Poczekaj na niego, potem przyciśnij go. Masz prawo poznać całą prawdę. Ciemne oczy Racheli wyraŜały coś jeszcze, coś, czego nie powiedziała. Trący poczuła dziwny lęk. - Zatem jest coś, co powinnam wiedzieć, tak? - Tak. Powinnaś go zmusić, Ŝeby ci to powiedział. To moŜe być bardzo waŜne dla ciebie. PomoŜe ci podjąć decyzję. MoŜe nie będziesz juŜ chciała zatrzymać swojego udziału w ranczu... Około dziesiątej wieczorem burza ucichła i przerodziła się w cichy, spokojny deszcz. Krople rytmicznie uderzały o balkon. Trący wsłuchiwała się w senny rytm leniwych uderzeń deszczu. Zostawiła jedynie lekko uchylone drzwi na

balkon, Ŝeby choć trochę świeŜego, czystego powietrza mogło dostać się do pokoju. LeŜała bez ruchu na łóŜku i rozmyślała. Westchnęła cięŜko i przewróciła się na drugi bok. WciąŜ była w ubraniu i było jej bardzo niewygodnie. Ale spodnie i sweter były lepszym strojem na nocne rozmowy niŜ jedwabna koszulka. Teraz, nabrała juŜ dystansu do Slade'a i zamierzała go zachować. Po raz kolejny sprawdziła zegarek. Była jedenasta trzydzieści. Powieki jej opadały. Rachela spała juŜ od dawna. Bena nie było. W domu panowała absolutna cisza. Znów przypomniała sobie słowa Racheli. Ona była po jej stronie. O ile w tej sytuacji moŜna było w ogóle mówić o stronach. Trący nie mogła mieć Ŝadnych pretensji do Racheli za to, Ŝe odmówiła jej odpowiedzi na wszystkie pytania. Musiała przecieŜ być lojalna wobec Slade'a, wystarczy, Ŝe sprzeciwiła się jego milczeniu. Zdrzemnęła się. Kiedy sie obudziła, było dziesięć po dwunastej. Usiadła na łóŜku i przetarła oczy. Podeszła do okna. Chciała zaczerpnąć trochę świeŜego, chłodnego powietrza. Co Slade mógł robić, podczas gdy ona czeka tu i marznie? Ze swoim wyglądem zapewne zwykle nie cierpi na brak damskiego towarzystwa. Przypomniała sobie uwagę Racheli: „zwykle dostaje to, czego chce". Trący zrobiło się głupio. Slade pewnie spędza sobotni wieczór z jakąś kobietą. I prawdopodobnie nie martwi go to, Ŝe Trący doprowadza siędo stanu krańcowego wyczerpania, czekając aŜ łaskawie wróci do domu. Zastanowiła się przez chwilę. Teraz zrozumiała, Ŝe postępuje głupio. PrzecieŜ Slade moŜe w ogóle nie wrócić na noc. A to, Ŝe ona doczeka bladego świtu z opuchniętymi oczami wcale nie ułatwi sprawy. Szybko przebrała się w świeŜą, jedwabną koszulę nocną w kolorze brzoskwini. Pościeliła łóŜko i wśliznęła się pod koc. Zasnęła prawie natychmiast. Obudziła się nagle. Czuła przyspieszony rytm własnego serca. Z pokoju Slade'a dobiegały hałasy. Widocznie nawet przez sen czekała na jego powrót. Spojrzała na zegarek. Była za dwadzieścia pierwsza. Spała tylko pół godziny! Energicznie

wyskoczyła z łóŜka. Była zła na siebie, Ŝe nie wytrzymała i połoŜyła się spać, zanim wrócił. To była szansa na poznanie prawdy o „Double J" i miała zamiar tę szansę wykorzystać jeszcze tej nocy. NiewaŜne, jak bardzo jemu to będzie nie na rękę. Kiedy ubierała się w pośpiechu, słyszała niemal kaŜdy szelest dobiegający z jego pokoju. UwaŜnie wsłuchiwała się w odgłosy jego kroków i zastanawiała się, czy Slade wrócił juŜ na dobre do domu, czy teŜ przyjechał tylko na chwilę i zamierza znowu wyjść. Nawet gdyby tak było, postanowiła, Ŝe tym razem nie pozwoli mu uciec. Do tej pory tak skutecznie udawało mu się jej unikać, Ŝe tym razem była gotowa na wszystko, Ŝeby go zatrzymać. Była gotowa nawet pójść do jego pokoju. Wyszła na balkon. Chłodne, wilgotne powietrze rozwiało resztki senności. Z okna pokoju Slade'a padała smuga światła. Trący podeszła bliŜej i zajrzała do środka. Stał odwrócony plecami do niej. UwaŜnie przyglądał się czemuś w Wielkiej szafie. Miał na sobie tylko dŜinsy, nic więcej. Trący drgnęła. Na ułamek sekundy zawahała się, czy przypadkiem Slade nie zrozumie źle jej nocnej wizyty. ZaleŜało jej bardzo na tej rozmowie, ale nie było jej stać na jakiekolwiek niedomówienia, więc jeŜeli on... W tym momencie zamarła w bezruchu. Była przeraŜona. Slade raptownie odwrócił się do okna i patrzył wprost na nią! Co on sobie pomyśli?! Posądzi ją o podglądanie po nocy... Musiała działać szybko. Wzięła głęboki oddech i zapukała w szybę. Obserwowała go, jak podchodził do okna. Starała się nie zwracać uwagi na jego nagą pierś, na rozpięty pasek spodni. Z całej siły wpatrywała się w te szare, nieŜyczliwe oczy. Widać było, Ŝe niedawno wrócił ze swojej wycieczki - włosy jeszcze miał mokre od deszczu. Na twarzy błąkał się jakiś dziwny, nieszczery uśmiech. Otworzył drzwi i, zanim zdąŜył cokolwiek powiedzieć, Trący zaczęła szybko: - Muszę z tobą porozmawiać. - Jest juŜ po północy - odparł chłodno. Jego wzrok przebiegł po jej błękitnym szlafroku. Nawet nie starał się tego ukryć.

- Czy to nie moŜe poczekać do rana. - Rano wyjeŜdŜam. I muszę z tobą porozmawiać. WyjeŜdŜa? Slade poczuł jednocześnie ulgę i dziwne uczucie Ŝalu. Jakby coś tracił. - I wyjeŜdŜasz przed świtem? - spytał ironicznym tonem. - Oczywiście Ŝe nie. Ale poniewaŜ masz zwyczaj znikać w najmniej stosownych momentach, nie jestem pewna, czy będziesz tu przed moim wyjazdem. Wiedział doskonale, o co chodzi. Trący postanowiła poznać całą prawdę o „Double J" przed wyjazdem. I nie zamierzała z tego zrezygnować. A to wróŜyło kłopoty. Niepokoiła go równieŜ z innego powodu. Było w niej za duŜo ciepła, miękkości. Bardzo mu tego w Ŝyciu brakowało. Zaczął się zastanawiać, co teŜ jest pod tym szlafrokiem? To był błąd, Ŝe tu przyszła. Ale czy ona zdawała sobie z tego sprawę? - Będę tu rano. Wtedy moŜemy porozmawiać, - O, nie! JuŜ nie wierzę w takie obietnice. A jest kilka rzeczy, których muszę się dowiedzieć. I to od ciebie! - powiedziała to duŜo głośniej, niŜ zamierzała. Raptownie obniŜyła ton. - Rachela wie, Ŝe zamierzałam z tobą porozmawiać, więc jeśli nawet nas usłyszy, nie będzie zaskoczona... - Zarumieniła się, kiedy zdała sobie sprawę, jak mogły zostać zrozumiane jej słowa. Slade teŜ zmienił się na twarzy. Pojawiło się na niej coś więcej, niŜ tylko złość... - Nie powinnaś przychodzić do pokoju męŜczyzny o tej porze. - Mam nadzieję, Ŝe jesteśmy oboje wystarczająco dorośli, Ŝeby móc dokończyć tę rozmowę, prawda? - O, tak, jesteśmy oboje dorośli - powiedział z cynicznym uśmiechem. Zastanawiał się, jak to się stało, Ŝe ona jeszcze nie dostrzegła niebezpieczeństwa? MoŜe nie dbała o takie drobiazgi? Znowu opętało go to dziwne uczucie. Byli sami, pośród ciemnej nocy. A ona była tak blisko... Był męŜczyzną.

- No, dobra. - Otworzył szerzej drzwi. - Ale niczego nie obiecuję. - Nie interesują mnie Ŝadne obietnice - powiedziała wchodząc do środka. - Liczę na odrobinę uczciwości dla odmiany. Szczerość za szczerość. - Szczerość? - Podszedł do łóŜka i usiadł. Przyglądał się jej rozbawionym wzrokiem. - No, dobrze, a cóŜ to nie mogło poczekać do rana? Jaka to nagła sprawa sprowadza cię do mnie o tej porze? - Sądzę, Ŝe dobrze wiesz - odparła. WciąŜ stała na środku pokoju. - Twój, świętej pamięci, czcigodny małŜonek. - Właśnie. Slade oparł się wygodnie o zagłówek i wyciągnął swobodnie nogi. - Mówiłem ci juŜ, Ŝe nigdy nie widziałem tego faceta. Myślisz, Ŝe skłamałem? - O to właśnie chodzi, Ŝe nie wiem, co myśleć. Dlatego tu jestem. Rozejrzała się po pokoju. Pomieszczenie miało bardzo męski charakter. Niemal pustelnia. Surowe łóŜko, prosta szafa, jedno krzesło. śadnych ozdób, Ŝadnych upiększeń. Ich spojrzenia spotkały się na chwilę. - Rano wracam do domu, ale nie wyjadę, dopóki nie uzyskam odpowiedzi na moje pytanie. Teraz twój ruch. JeŜeli nie chcesz, Ŝebym tu dłuŜej została, co juŜ dość jasno dałeś mi do zrozumienia, musisz tylko trochę ze mną porozmawiać. Ale zupełnie szczerze. Nawet nie poprosił, Ŝeby usiadła. W pokoju było tylko jedno krzesło, a na nim suszyła się koszula. Brak dobrych manier Slade'a był coraz bardziej irytujący. Spojrzała na niego chłodno i pewnym krokiem podeszła do krzesła, zdjęła energicznie koszulę i przez chwilę stała niezdecydowana, co z nia zrobić. - Rzuć tutaj - powiedział i wyciągnął rękę. Podeszła bez słowa do łóŜka i wręczyła mu ją. Wolałaby, Ŝeby Ją na siebie włoŜył... Usiadła na krześle. - Dlaczego jesteś taka podejrzliwa? - mruknął. - Przez ciebie. - Poprawiła szlafrok, Ŝeby szczelnie zasłaniał jej nogi. - I przez Rachelę. Nawet przez Bena. Widzisz, coś tu się dzieje, a wy wszyscy chcecie, Ŝebym o niczym nie wiedziała. I zachowujecie się w sposób wzmagający moją

ciekawość. - Na przykład jak? - jego twarz nie wyraŜała absolutnie nic. - Na przykład ta twoja, niewytłumaczalna dla mnie, arogancja wymierzona przeciwko mnie od pierwszej chwili mojego pobytu. Na przykład to, Ŝe Rachela odmówiła mi odpowiedzi na proste pytanie, czy Jason tu bywał. Na przykład... - I jesteś pewna, Ŝe nie masz zbyt bujnej wyobraźni? - przerwał jej lodowatym tonem. - A sugerujesz, Ŝe tak jest? JuŜ wcześniej mówiłam ci, Ŝebyś nie brał mnie za idiotkę. Cholera, doskonale wiesz, Ŝe to nie moja wyobraźnia! To jakaś idiotyczna insynuacja. Przez chwilę przyglądali się sobie w milczeniu. - Slade, powiedz prawdę. Powiedz mi o powiązaniach Jasona z „Double J". Jak do tego doszło? Raptownie usiadł na łóŜku i postawił stopy na podłodze. - A moŜe ja ci nie chcę tego powiedzieć? - I jeszcze masz czelność wmawiać mi, Ŝe to sprawa mojej wyobraźni? Co moŜe być tak strasznego, Ŝe nie moŜesz mówić? Według Slade'a nie nadawała się na oficera śledczego. Wyglądała jak mały, niewinny, miękki kociak. Była bardzo kobieca. Za bardzo. Miała lekko wzburzone włosy. W tym świetle wyglądały jak ciepła, jasna poświata wokół jej twarzy. W oczach czaiło się skrępowanie. Slade poczuł, jak rozpala się w nim płomień... - Dlaczego wyszłaś za tego starego? - spytał niespodziewanie. - Co? - spytała, zaskoczona pytaniem. Nie odpowiedział. Wpatrywał się w nią dziwnym wzrokiem. - Dlaczego mnie o to pytasz? - szepnęła. - Nie spodziewałaś się takiego pytania po tamtej nocy? - On nie był stary. Jak moŜesz tak o nim mówić? PrzecieŜ nawet go nie znałeś. Starała się nie dostrzegać blasku jego oczu- ...i nie przyszłam tu, Ŝeby omawiać... tę noc. To nigdy nie powinno było się wydarzyć. Sama nie wiem, jak

do tego doszło. - Nie moŜesz być aŜ tak naiwna, jak to próbujesz przedstawić. - Slade wstał i zaczął chodzić po pokoju. Przyćmione światło lampy załamywało się na opalonej skórze jego pleców, podkreślając ich muskulaturę. - To mogło się powtórzyć. Nawet teraz! Dziś w stajni... Nie mów mi, Ŝe nie zdajesz sobie z tego sprawy! Zaschło jej w gardle. Przyglądała mu się z rosnącym niepokojem. - To nie ma nic wspólnego z Jasonem - powiedziała niepewnie. - A jak myślisz, dlaczego naprawdę wyjechałem, co? - dodał ciszej nie patrząc na nią. Jakby nie zwrócił uwagi na to, co powiedziała. Odwrócił się do niej, spojrzał jej w oczy: - No, jak myślisz, dlaczego? - Nie wiem, dlaczego - wyznała. - Ale domyślam się, Ŝe miało to coś wspólnego z tym, co tak starannie przede mną ukrywacie. Z tym, o czym nikt nie chce ze mną rozmawiać. Uśmiechnął się. Pokręcił głową i rzekł ironicznym tonem: - Oczywiście Ŝe nie dlatego, iŜ nie mogę się opanować na widok twojego pięknego ciała. No, moŜe nie jest to najmądrzejsze z mojej strony, szanowna pani, ale muszę się przyznać, Ŝe tamta scena na balkonie ani na moment nie daje mi spokoju. Zamarła w bezruchu, wpatrywała się w niego szeroko otwartymi oczami. Dlaczego on jej to teraz powiedział? Nie o tym chciała mówić. Czy miał to być fortel = zepchnąć rozmowę na taki temat, z którym trudno jej będzie dać sobie radę? Nagle poczuła narastające napięcie. Takie samo jak wtedy, na balkonie... Czas zatrzymał się w miejscu, a oni tylko patrzyli na siebie. Deszcz zaczął jakby głośniej uderzać w dach. Pokój wypełniła aura niepewności, oczekiwania... Podszedł do niej. W jego oczach dostrzegła, jak cięŜką walkę toczy sam ze sobą. - Wracaj do swojego pokoju. Wynoś się stąd, zanim nie będzie za późno... DrŜały jej nogi, kiedy wstawała. Wszystko działo się jakby w zwolnionym

tempie. Czuła się zagubiona. Tylko kilka metrów dzieliło ją od balkonu, a miała wraŜenie, Ŝe to setki kilometrów. Myśli miała zmącone, rozsądek zagłuszony niesamowitą siłą magnetyzmu męŜczyzny stojącego o krok od niej. Powinna wyjechać natychmiast. Nawet nie poznawszy prawdy. Lepiej, Ŝeby rozmyślała o tym do końca Ŝycia, niŜ teraz Ŝeby pozwoliła... Ruszyła w stronę drzwi. Zatrzymała się na chwilę, obejrzała się na niego i spytała: - Nie masz zamiaru powiedzieć mi niczego O Ja-sonie, tak? - głos jej drŜał... Zacisnął pięści. W tym wszystkim było tyle okrucieństwa, Ŝe potrafił sobie z nim poradzić tylko wściekłością. Zdawał sobie sprawę, kim jest ta kobieta. Dobrze wiedział, Ŝe nigdy jeszcze nie pragnął tak bardzo Ŝadnej innej. Ta świadomość była bardzo gorzka. Sam do tego doprowadził. Przez ten swój głupi pomysł zemsty na pewnym zimnym, nieczułym człowieku, którego nawet nie spotkał w Ŝyciu. Którego widział tylko na starych fotografiach... Zdjęcie! PrzecieŜ właśnie oglądał zdjęcia, kiedy usłyszał Trący. Spojrzał na niską komodę koło szafy. WciąŜ tam leŜały! Zdał sobie jednak sprawę, Ŝe nawet gdyby przypadkiem je zauwaŜyła nie domyśliłaby się, Ŝe to Jason Moorland i jego Ŝona Jemma Dawson. Na szczęście zdjęcie było zrobione dawno temu i oboje na zawsze pozostali na nim młodzi i uśmiechnięci. Obejmowali się. Byli szczęśliwi. Nie, to niemoŜliwe, Ŝeby Trący rozpoznała na tym zdjęciu swojego męŜa. Spojrzał na nią. Wyglądała cudownie. Zrobił jeszcze jeden krok w jej kierunku. - To nic takiego, o czym powinnaś wiedzieć - powiedział głucho. - Jutro wracasz do domu. Jedź i zapomnij, Ŝe kiedykolwiek tu byłaś. - O czym niby mam zapomnieć? O tygodniu upokarzającego czekania? Jesteś kawał drania, Slade. Nie wiem, co zamierzałeś... - przerwała na chwilę, zamrugała powiekami, Ŝeby powstrzymać napływające łzy. - Nie wiem, czy sprawi ci to duŜą satysfakcję, ale powinieneś wiedzieć, Ŝe ten pobyt nic dobrego mi nie dał! - Odwróciła się i ruszyła niepewnie w stronę drzwi. Nic nie widziała, nie była juŜ w stanie dłuŜej powstrzymywać wielkich, gorących łez. Poczuła, Ŝe

jest tuŜ za nią, Ŝe kładzie jej delikatnie rękę na ramieniu, Ŝe chce ją zatrzymać... - Tracy... - wyszeptał łamiącym się głosem. Przez łzy spojrzała na jego szeroki tors. Odwróciła głowę. - Proszę... - powiedziała cicho. Nie chciała, Ŝeby widział, Ŝe płacze. - Przepraszam. - Jego usta były tuŜ koło jej ucha. - Przepraszam. Nie chciałem... uwierz mi... Nie powinnaś. To ciebie nie dotyczy. - Zapomniała o łzach. Raptownie uniosła głowę. - Co mnie nie dotyczy? Powiedz mi wreszcie! Na jego twarzy malowało się cierpienie. Był tak blisko. Dotykał jej, czuła uścisk jego silnych palców. Powoli jej złość ustępowała miejsca współczuciu. - Powiedz mi, o co tu chodzi. Proszę. Przez chwilę milczał, wpatrywał się w nią. - Sprzedaj mi swoją część rancza - odezwał się niespodziewanie. - Sprzedać ci? - była zaskoczona. - Mówisz powaŜnie? - Tak. Księgowi mogą przecieŜ wycenić twoją część, a ja zapłacę ile trzeba. Sprzedaj mi je, Trący. Dla ciebie ono nic nie znaczy. Pozwól mi mieć całe „Double J". Przyszło jej do głowy mnóstwo pytań. - A próbowałeś je kupić od Jasona? - Nie. - Jestem zaskoczona - przyznała. - Nie mogę ci od razu odpowiedzieć. Potrzebuję trochę czasu... Przynajmniej muszę się zastanowić. - A zastanowisz się? - Tyle mogę obiecać. - Dasz mi znać, co postanowisz? - To teŜ mogę zrobić. Była zaskoczona łatwością, z jaką Slade zmienił temat. Widziała, jak się jej bacznie przygląda. Sięgnęła do klamki. - MoŜe jak juŜ wszystko będzie twoją własnością, przestaniesz być taki tajemniczy.

- MoŜe... - odparł. - To będzie warunek naszej umowy. Jeśli pozwolę ci wykupić mój udział, będę chciała wiedzieć wszystko o Jasonie. Wszystko, co ty wiesz. KaŜdy szczegół. - Kochałaś go? - Jego oczy zwęziły się niebezpiecznie. Nie spodziewała się takiego pytania. Nie ze strony Slade'a. Nie potrafiła ukryć zaskoczenia. - A cóŜ to za dziwne pytanie? Czy to ma dla ciebie jakieś znaczenie? - Jesteś młoda, piękna, inteligentna. Nie mogę uwierzyć, Ŝe naprawdę kochałaś tego starego. - On nie był stary! MoŜe był starszy ode mnie, ale był pełen Ŝycia, był aktywny, energiczny. Dlaczego mówisz o nim, jakby był z zamierzchłych czasów? - Był dobrym kochankiem? - BoŜe! Czy myślisz, Ŝe mam zamiar rozmawiać z tobą o małŜeńskim, intymnym Ŝyciu?! Jego usta wykrzywił cyniczny uśmiech, oczy miał ciemne i gorące. Działał szybko. Pochwycił ją w ramiona i objął stalowym uściskiem, przywarli do siebie. - No, powiedz, był? Zmusił ją, aby spojrzała mu w oczy. Czuł, Ŝe kierowała nim jakaś potęŜna siła, nienawidził jej, ale nie umiał się sprzeciwić. Chciał, Ŝeby powiedziała mu, Ŝe nigdy nie kochała Jasona Moorlanda. Musiał to usłyszeć i nawet strach malujący się na jej twarzy nie mógł go powstrzymać. - No, był? Oddech miała przyspieszony. Jej piersi dotykały jego torsu. Czuła, jak w lędźwiach zaczyna się drŜenie - takie jak wtedy... W jego oczach, przypominających teraz najczystsze diamenty, pojawiły się błyski. ZbliŜył się jeszcze bardziej do niej, przylgnęli do siebie całą długością ciał. Poczuła jego narastającą twardość. - Naprawdę go kochałaś? - nalegał. Uniósł głowę zacisnął mocno powieki, jego

twarz wyraŜała ból i cierpienie. - Po co ty tu w ogóle przyjechałaś? Tracy zdawała sobie sprawę, jak bardzo jej pragnął i z jakim wysiłkiem starał się zapanować nad sobą. Ale dlaczego? Przyglądała mu się, była bardziej zakłopotana niŜ kiedykolwiek. Obejmował ją bardzo mocno, ledwie mogła się ruszyć. Chciał przerwać uścisk, ale nie miał tyle siły, nie potrafił. " - Co się stało, Slade? - Och...-jęknął głucho i dotknął ustami jej włosów. - Tak bardzo cię pragnę. - Wyszeptał z trudem. - Powinienem był wyjechać wcześniej. Nie powinniśmy do tego dopuścić. Myślałem, Ŝe juŜ wyjechałaś do domu. Dlaczego tego nie zrobiłaś? - JuŜ ci powiedziałam dlaczego - odparła miękko. Delikatnie dotykała twarzą jego piersi. Włosy łaskotały ją po policzku. Pó plecach przebiegł dreszcz. Czuła dziką, nieokiełznaną rozkosz, wiedząc jak bardzo jej pragnie. Jeśli miał jakiekolwiek wątpliwości, to tylko dlatego, Ŝe sam je w sobie rozbudził. Ona czuła do niego dokładnie to samo, co podczas ich pierwszego zbliŜenia. - Jutro wyjeŜdŜam. - Sama nie wiedziała, dlaczego to powiedziała i przylgnęła do niego jeszcze mocniej. - Tracy - szepnął. - MoŜe... moŜe jestem słaby, ale... - odsunął się od niej na tyle, by mogła unieść głowę. Delikatnie ujął ją pod brodę. - Tak bardzo chcę cię pocałować... - ZbliŜył swoje usta do jej ust. Ten pocałunek miał w sobie tyle Ŝaru, Ŝe oboje zapłonęli najgorętszym płomieniem... Czuła, Ŝe ją rozbiera, ale oczy miała wciąŜ zamknięte. Szlafrok opadł na podłogę, ramiączka koszuli zsunęły się. Jego usta powędrowały niŜej, delikatnie całował jej piersi, jego język wędrował niecierpliwie, oddychał głośno, szybko. Po chwili jej koszula była juŜ tylko kupką jedwabiu na podłodze. Uniósł ja delikatnie i przeniósł na łóŜko. Szybko zdjął spodnie. Nagi, wspaniały, podniecony aŜ do bólu mocno ujął jej biodra. - Trący, jesteś taka piękna. - Dłonie Slade'a błądziły po jej piersiach i niŜej, aŜ

do łagodnego wcięcia jej talii. Wszystko stało się tak szybko. Jeszcze przed chwilą sprzeczali się, a teraz oboje byli w łóŜku. Nie miało to Ŝadnego znaczenia. Nic juŜ nie miało znaczenia. Czuła tylko bolesne poŜądanie. Mgliście zdała sobie sprawę, Ŝe pragnęła go od pierwszej chwili, kiedy go zobaczyła. Nawet nie próbowała usprawiedliwiać tego, niezwykłego dla niej, zachowania. Nigdy wcześniej nie spotkała męŜczyzny, któremu uległa od razu. Ale jeśli chodziło o niego, zupełnie nie potrafiła zapanować nad emocjami. Objęła go za szyję i przyciągnęła ku sobie. Ledwie słyszalnym głosem szepnęła: - Pocałuj mnie. Kochaj się ze mną. Z jego piersi wydobył się głuchy pomruk, przywarł ustami do jej rozchylonych, wyczekujących warg. Poczuła jego gorący, niecierpliwy język. Wszedł między uda i wdarł się głęboko w jej wilgotne ciepło. Jej pocałunki stały się jeszcze bardziej zachłanne. JuŜ nie potrafiła się kontrolować. Ich ruchy stały się nieopisanie Ŝarliwe. Wszystko przestało istnieć. Rozpoczęła się szalona podróŜ ku gwiazdom. PodróŜ namiętna, upojna, bez końca... Nadszedł oczekiwany spokój spełnienia. LeŜeli chwilę bez ruchu, rozkoszując się tą chwilą. Powoli wracali do rzeczywistości. Czuła, Ŝe jest szczęśliwa, odpręŜona. Była zachwycona. Nigdy jeszcze nie przeŜyła czegoś podobnego. Jeszcze Ŝaden męŜczyzna nie dał jej tyle radości. Kochali się jak zwierzęta, nieskrępowani Ŝadnymi barierami. Po raz pierwszy chciała oddać się całkowicie i czuła, Ŝe on teŜ dał z siebie wszystko. Rozpamiętując chwile rozkoszy zaczęła delikatnie dotykać odpręŜonych, spoconych pleców Slade'a. Czuła, Ŝe sprawia mu ta przyjemność. Uniósł głowę. Ich oczy spotkały się. Nie rozmawiali. Nawet nie uśmiechali się do siebie. Jej dłoń przerwała wędrówkę po jego plecach. Przyglądali się sobie uwaŜnie, jakby chcieli zapamiętać najdrobniejsze szczegóły. Slade zwilŜył językiem wyschnięte wargi. BoŜe, myślał Slade, gdyby ona znała prawdę... Jego ciałem owładnął ból, zmienił się wyraz jego oczu. Trący zauwaŜyła to i

spytała z trwogą w głosie: - Co sie stało, Slade? Wiedział, Ŝe nie moŜe pozwolić jej przywiązywać zbyt wiele uwagi do tego, co się stało. - Niezła jesteś - powiedział bezbarwnym głosem. Trący poczuła nagłe ukłucie w sercu. A więc dla niego to była tylko zabawa. I pewnie tego samego oczekiwał od niej. CóŜ, chwila sportu nie musi być przecieŜ pełna uczucia... Potrafi być tak samo zimna jak on. Uśmiechnęła się. Bardzo się starała, Ŝeby wyglądało to swobodnie, naturalnie. Nie powinien się zorientować. - Jeśli nawet, to tylko dzięki tobie - odparła udając beztroskę. Przyglądał się jej uwaŜnie. Chwała Bogu, nie zamierza robić z tego wielkiej sprawy, pomyślał. Czy wyjedzie juŜ teraz? Nie dowiedziała się jeszcze niczego na temat związku Jasona Moorlanda z ranczem, ale moŜe nie wróci juŜ do tego. Miał nadzieję, Ŝe będzie teraz myśleć o czymś innym. JeŜeli okaŜe się to konieczne, gotów był odwracać jej uwagę aŜ do rana... I tak juŜ zrobił najgorsze. Czy długa noc spędzona na uprawianiu miłości moŜe go jeszcze bardziej pogrąŜyć? Czy istnieje coś gorszego niŜ zbrodnia, którą juŜ popełnił...? Jego ruchy stały się bardzo delikatne, dotykał lekko jej rozpuszczonych włosów. Były takie puszyste, takie miękkie. - Jesteś piękna - powiedział głośno, jakby zapominając o tym, Ŝe przed chwilą określił ją „niezła". Rzeczywiście była „niezła", nawet doskonała, ale piękna przede wszystkim. Zdaje się, Ŝe juŜ na zawsze stanie się jego cząstką... Nigdy nie moŜe się o tym dowiedzieć. Westchnął cicho i zaczął obsypywać całe jej ciało deklikatnymi pocałunkami. Była zaskoczona. Zupełnie nie wiedziała, jak ma się zachować. PrzecieŜ powinna... nie, nic nie powinna. Przymknęła oczy. JuŜ wiedziała - zrobi to. Mocno objęła go za szyję i palcami rozczesywała jego gęste włosy. Czekała. On całował jej usta. Chciwie.

ROZDZIAŁ SZÓSTY

Jak w takiej sytuacji czułaby się kaŜda inna myśląca I kobieta? Kolejne fale uniesienia rozwiały wątpliwości. Slade rozbudził jej zmysły i teraz oboje współgrali idealnie w tej doskonałej pieśni o uczuciu. Pierwsze I wspólne doznania nie poszły w zapomnienie, choć wiele cudownych chwil nastąpiło po nich. Trący czuła się szczęśliwa. Slade delikatnie pieścił jej ciało. MoŜe nawet zbyt delikatnie jak na człowieka, który robi to bez Ŝadnego zaangaŜowania uczuciowego. Jak te twarde, mocne dłonie mogły dotykać jej tak subtelnie? Niczym skrzydło motyla. Ale naleŜały do człowieka, który robił to tak, jak tylko potrafią zakochani. ! CzyŜby więc...? Badawczo przyglądała się wyrazowi jego twarzy. Miała wraŜenie, Ŝe odsłoniła się ta część osobowości Slade'a, o której istnieniu on sam nie miał dotąd pojęcia. Zwykle przywdziewał maskę arogancji, oschłości, szorstkości. Ale intuicja podpowiadała jej, Ŝe niewielu ludzi dostrzegało czułość, do jakiej był zdolny, i którą wystarczyło tylko obudzić. Kochali się przy zapalonym świetle. śadne z nich nie zauwaŜyło tego. Nie przeszkadzało im. Później wstał i chciał je zgasić. - Zostaw - poprosiła. - Chcę patrzeć na ciebie. Przyglądali się sobie. Pewnie zarumieniłaby się, gdyby spostrzegła, jak ją obserwuje. Ale ona była zajęta czymś innym. Bardzo jej się podobał. Był uosobieniem męskości, od czubka głowy i tej gęstej czupryny, aŜ po smukłe stopy. Mocno, muskularnie zbudowany, opalony tylko od pasa w górę – dowód na to, Ŝe często pracował bez koszuli. Nie miał czasu na pielęgnację równomiernej opalenizny. Był taki inny, niŜ ci wszyscy męŜczyźni, których znała, pomyślała dotykając jego uda. Zastanawiała się, czy miał kiedykolwiek w, ręku rakietę tenisową i

omal się nie roześmiała wyobraŜając go sobie w tenisowych szortach. Swoją budowę zawdzięczał nie aerobikowi, nie bieganiu, nie walce z nadmiarem kalorii, tylko cięŜkiej pracy fizycznej, godzinom spędzonym w siodle, kiedy przemierzał ranczo i sprawdzał, czy wszystko było w porządku. Tak, był inny, ale czy to nie ta inność była najbardziej pociągająca? - O czym myślisz? - spytał. Niewiele rozmawiali i to pytanie bardzo ją ucieszyło. Uśmiechnęła się ciepło. Mogła powiedzieć prawdę: - O tobie. - Coś waŜnego? - MoŜe. Masz coś przeciwko? - MoŜe. Tak, pytanie było niebezpieczne, lepiej uwaŜać. MoŜe naprowadzić na temat, którego chciał uniknąć. Kiepski pomysł z tym gadaniem. Zaczął ją całować. Była słodka. Usta miała ciepłe, miękkie. MoŜna było upić się nimi jak winem. A był bardzo spragniony. Spijał wilgoć jej ust. Znów ją poŜądał i, co dziwne, ona nie miała nic przeciwko temu. Była wspaniałą kobietą. Czy równieŜ w kontaktach z innymi męŜczyznami? Czarne myśli niespodziewanie zepsuły mu nastrój. Przytulił się do jej piersi. Słyszał bicie jej serca. Przyspieszone. Tak jak oddech. Dlaczego ona to robiła? Pierwszy raz to jeszcze zrozumiałe - oboje dali się ponieść zaskakującej fali poŜądania. Ale teraz? Nie uczyniła najmniejszego ruchu, Ŝeby wyjść z łóŜka. I Bogu dzięki. To go cieszyło... Był zły na siebie. Następstwa tego, co się stało, mogą być nieobliczalne. I nie mógł jej o to winić. Mógł o to, Ŝe przyjechała tu, Ŝe nazywała się Moorland, Ŝe wtargnęła w jego Ŝycie. Ale nie o to, co się stało. O to mógł winić tylko siebie. Nie umiał się temu przeciwstawić. A czy jakikolwiek męŜczyzna umiałby? Takie próby usprawiedliwienia swojej słabości tylko bardziej go rozdraŜniły. Postanowił, Ŝe weźmie tej nocy wszystko, co jest do wzięcia, a jutro będzie się

martwił później. Delikatnie ujął jej pierś i przywarł do niej ustami. Czuł, jak gwałtownie zaczerpnęła powietrza. Bardzo ją podniecał, ale nie bardziej niŜ ona jego. Coś niezwykłego było między mini. Magia. Coś, czego nie doświadczył nigdy wcześniej, z Ŝadną inną kobietą. A spotkał ich sporo w swoim Ŝyciu. Tylko Ŝe nigdy jeszcze nie był zakochany. Dlaczego nigdy nie czuł tego dziwnego ciepła wobec innych kobiet? Zapomnij o tym, pomyślał. Bierz, co moŜesz. Zapomnij o reszcie. Wsunął rękę pomiędzy jej uda. Usłyszał westchnienie rozkoszy i krew w nim zawrzała. MoŜe nigdy nie będą mieli ze sobą nic wspólnego, ale tę noc oboje dobrze zapamiętają. Tym razem, kiedy pieścił jej ciało, leŜał oparty na łokciu i przyglądał się jej reakcjom. W miarę jak rozkosz zasuwała mgłą jej oczy, starał się poruszać biodrami jak najwolniej, by przedłuŜyć przyjemność... Koniec był równie namiętny i niespodziewany, jak za pierwszym razem. Wiedział, Ŝe zadrapania na plecach będą widoczne jeszcze przez wiele dni. Trący odpoczywała bez ruchu. Oczy miała przymknięte. Oddychała miarowo. Na jej twarzy pojawił się wyraz odpręŜenia, uśmiechała się. - Byłam po tamtej stronie księŜyca - szepnęła. Podniósł głowę, Ŝeby się jej przyjrzeć. Chciał powiedzieć to samo. A niby dlaczego nie? To była prawda. - Było cudownie - powiedział. Westchnęła, uśmiechnęła się, otworzyła oczy. Delikatnie dotknęła jego twarzy. - Jesteś niezwykły, Slade. Z trudem przełknął ślinę. Właśnie teraz, kiedy oboje powinni być odpręŜeni, kiedy powinni szeptać sobie czułe słówka, on nie mógł pozwolić sobie na chwilę słabości. Musiał być czujny. Musiał uwaŜać, Ŝeby w odpowiednim momencie umiejętnie zmienić temat. Gdyby budziło się w niej uczucie wobec niego, będzie musiał je zniszczyć. Przyjdzie mu to z łatwością, bo Trący nie zna prawdy. - Nie taki znowu niezwykły... - wziął głębszy wdech. - Trący, to się musi

skończyć. - Doprawdy? - spytała ze śmiechem. Gn nie moŜe mówić tego powaŜnie, pomyślała. Dlaczego? Oboje są dorośli, dobrze im ze sobą i nikomu nie wyrządzają krzywdy. To prawda, Ŝe kochanie się z męŜczyzną, którego prawie nie znała, nie jest najmądrzejszym sposobem na spędzenie wakacji, ale... No, jest jeszcze ta „tajemnica" między nimi. Ale to nie ma teraz Ŝadnego znaczenia. Po tak cudownej nocy - jak on moŜe coś takiego mówić? - Doprawdy? - ponowiła pytanie. Tym razem juŜ się nie uśmiechała słodko. - Tak się musi stać. Była zaskoczona, i to bardzo. Mur, który właśnie zburzyli, znowu stanął między nimi. Przez chwilę miała wraŜenie, Ŝe została po prostu wykorzystana, ale natychmiast odpędziła tę myśl. To, co zaszło między nimi, nie moŜe być ujęte w sztywne ramy. On nie wykorzystał jej bardziej, niŜ ona jego. To, co się wydarzyło w tym łóŜku, było czymś więcej niŜ tylko zaspokojeniem potrzeb fizycznych. MoŜe temu zaprzeczać aŜ do sądnego dnia, a i tak mu nie uwierzy. - Czy ja ciebie kiedykolwiek zrozumiem? - To nie ma Ŝadnego znaczenia - odparł. Zdawał sobie sprawę, Ŝe sprawił jej ból i źle się czuł z tego powodu. Obrócił się na łóŜku i wstał. Trący, zaskoczona, patrzyła jak zakłada spodnie. Nagle zadzwonił telefon, przerywając ciszę. Slade drgnął, spojrzał na zegarek i podniósł słuchawkę. - Tak, słucham? - w jego tonie była wyraźna złość. Kto mógł mieć tyle odwagi, Ŝeby niepokoić go o trzeciej nad ranem...? Niespodziewanie zbladł. Trący usiadła na łóŜku. - Kiedy? Gdzie? Dobrze, zaraz jej powiem - odezwał się cicho. - Dziękuję za telefon. OdłoŜył słuchawkę. - To ze szpitala, Ben miał wypadek. Trzeba powiedzieć Racheli. Zapiął spodnie i wybiegł z pokoju. Trący rzuciła się po swoją koszulę i szlafrok. Słyszała głosy Slade'a i Racheli rozmawiających na dole. Po chwili Slade wrócił i ubierał się

dalej. - To coś powaŜnego? - Nie wiem. Jest w szpitalu. Zaraz jedziemy do miasteczka Helena. - Przyglądała mu się, kiedy zakładał buty. - Mogę jechać z wami? - A chcesz? - spojrzał na nią zaskoczony. - To lepsze niŜ siedzenie tutaj i zamartwianie się. Myślisz, Ŝe Rachela nie będzie miała nic przeciwko temu? - Nie, nie powinna. Pospiesz się. Zaraz ruszamy. - Skinęła głową i wybiegła przez otwarte drzwi pokoju. Na schodach spotkała Rachelę. Usiłowała powstrzymać rumieniec zakłopotania. - To straszne. Slade juŜ ci powiedział? - Tak. Jadę z wami. Za chwilę będę gotowa. Była zła na siebie, Ŝe wybiegła z pokoju Slade'a drzwiami, zamiast wrócić przez balkon. Spieszyła się. Szybko włoŜyła spodnie i sweter, który miała na sobie, kiedy czekała na Slade'a. Zbiegła na dół; wyszli z domu i wsiedli do samochodu. Trący siedziała między nimi, Slade prowadził. Deszcz przestał juŜ padać, ale szosa była wciąŜ mokra, światła silnych reflektorów odbijały się od cienkiej warstwy wody, znacznie pogarszając widoczność i utrudniając jazdę. W kabinie panowało nieznośne napięcie. Slade i Rachela rozmawiali tak, jakby Trący tam nie było. - Nie myśl o najgorszym, moŜe juŜ jest wszystko w porządku. - Szkoda, Ŝe nie powiedzieli ci nic więcej - odparła Rachela. - Nic jeszcze nie wiedzieli. Będą mieli coś konkretnego, jak dojedziemy. - Mam nadzieję. - Pomimo próśb Slade'a, Ŝeby nie martwiła się na zapas, Rachela była bardzo zdenerwowana. - Zastanawiam się, czy był sam. Gzy była z nim Carol? Trący zrozumiała, Ŝe Carol była dziewczyną Bena; z nią spędzał sobotnie wieczory. Nie odzywała się. Oparła głowę na zagłówku i starała się zachować

spokój. Była bardzo zdenerwowana, ale nie chciała tego okazywać w obecności Racheli. Poza tym była zmęczona. Nie włączała się do rozmowy. Niewiele do niej docierało. Slade siedział tuŜ obok, jego masywne udo dotykało jej nogi, jego silna ręka raz po raz dotykała jej ramienia. Trący była jeszcze pod wraŜeniem tego, co przed chwilą przeŜyła w jego sypialni. Slade juŜ przestał być dla niej obcym człowiekiem, ale tego naleŜało się spodziewać. Co więcej miała wraŜenie, jakby teraz dopiero przebudziła się z jakiegoś letargu, inaczej patrzyła na świat. Nocna jazda po Montanie, Slade kierujący starą furgonetką, ciepło bijące od niego - to był jej nowy świat. Czy teraz mogła go zostawić i wrócić do miasta? Powiedział, Ŝe to juŜ koniec, ale to tak bezsensowne i sprzeczne z tym, co oboje czuli, Ŝe nie mogła w to uwierzyć. Dlaczego on jest taki dziwny? Jaka była rola Jasona w tym wszystkim, co teraz stało się jej udziałem? Musiał istnieć jakiś związek między tymi dziwnymi sprawami... Nagle zdała sobie sprawę, Ŝe obwinia Jasona za wszystkie niepowodzenia. Zawstydziła się. Poczuła, Ŝe Slade przygląda się jej - posłała mu ciepły uśmiech. Natychmiast odwrócił wzrok. ZauwaŜyła, Ŝe o czymś intensywnie myśli. O Benie czy o nich? BoŜe, o niczym nie marzyła bardziej w tej chwili, niŜ by móc go objąć i powiedzieć, Ŝeby się nie martwił, Ŝe wszystko będzie w porządku. Ale nie ośmieliła się tego zrobić ze względu na Rachelę. Nawet jeśli teraz była w stanie myśleć tylko o Benie, nie ulegało wątpliwości, Ŝe zapamiętała Trący wychodzącą z pokoju Slade'a o trzeciej nad ranem. Westchnęła i zamknęła oczy. Rachela powinna wiedzieć, Ŝe ona i Slade... MoŜe wtedy Slade byłby mniej tajemniczy. Przypomniała sobie propozycję Slade'a. Chciał kupić jej udział. Trzeba będzie rozwaŜyć tę propozycję, porozmawiać z księgowymi, aczkolwiek pomysł zerwania wszelkich więzów z ranczem, ze Slade'em wydawał się teraz niedorzeczny. Zamyśliła się. Podjechali na parking. Samochód zatrzymał się. Usiadła prosto. Musiałam się zdrzemnąć, pomyślała. Slade wyskoczył z samochodu, Trący powoli wysiadła

za Rachelą. Ruszyli szybkim krokiem do szpitala. Izba przyjęć była mocno oświetlona. Trący musiała zmruŜyć oczy, bo raziło ją jasne światło. Slade podszedł do pielęgniarki dyŜurnej. - Mieliśmy telefon w sprawie Bena Munley'a - powiedział. - Tak, pan Munley jest tutaj, proszę poczekać, sprawdzę, jak się czuje. Pielęgniarka zniknęła. Slade odwrócił się do Racheli. - Spokojnie - powiedział. Wróciła pielęgniarka. - Państwo wszyscy jesteście rodziną...? - Jestem jego siostrą - rzekła drŜącym głosem Rachela. - MoŜe pani zobaczyć się z nim. Rachela spojrzała na Slade'a. W jej oczach czaił się strach. Slade ujął ją pod rękę. - Idę z tobą. - Jeśli moŜna, to poczekam tutaj - powiedziała Trący. Pielęgniarka skinęła głową. - Proszę bardzo, tymi drzwiami, pokój numer 3. Nikogo nie było w poczekalni i Trący usiadła na duŜej sofie, przygotowując się na dłuŜsze oczekiwanie. Pielęgniarka przyglądała się jej uwaŜnie i uśmiechała. Trący wstała i podeszła do niej. - Nie jestem członkiem rodziny, ale proszę mi powiedzieć, jak on się czuje? - To był wypadek samochodowy, proszę pani. - Tak, wiem. - Wszystko, co mogę powiedzieć, to Ŝe zrobiono mu serię zdjęć rentgenowskich i obejrzało go kilku lekarzy. - Dziękuję pani. - Trący uśmiechnęła się słabo. Wróciła na sofę, zdjęła buty i ułoŜyła się wygodnie. Biedny Ben, pomyślała. Biedna Rachela, dodała w myśli. Oni są tak bardzo ze sobą związani. Jeśli coś stanie się Benowi, uderzy to w Rachelę. Martwiła się o nich oboje i... zasnęła.

- Obudź się, Trący - usłyszała. Otworzyła oczy i zobaczyła Slade'a, który się nad nią pochylał. Usiadła natychmiast i włoŜyła buty. - Co z nim? Gdzie Rachela? - spytała. Było jeszcze bardzo wcześnie, ale świeciło juŜ poranne słońce. - Jest na górze. A Ben jest na sali operacyjnej. - Co się stało? - Pęknięcie śledziony. Ma złamanych kilka Ŝeber i nogę. Jest nieźle poturbowany i ma wstrząs mózgu. Idę na kawę. Idziesz ze mną? - Tak, chętnie. Ale wyjdzie z tego, prawda? - Lekarze mówią, Ŝe tak. Jeszcze kilka dni będzie istniało pewne niebezpieczeństwo, ale lekarze są dobrej myśli. - Bogu dzięki! - ruszyli korytarzem w stronę kawiarni. - A jak Rachela to wszystko zniosła? - Myślę, Ŝe nieźle. Nie chciała się ruszyć spod sali operacyjnej, więc obiecałem jej, Ŝe przyniosę kawę. Ujął ją pod ramię i podeszli do automatu z kawą. Wzięli dwa duŜe kubki i usiedli przy stoliku. Slade miał pobladłą twarz. - Jesteś zmęczony? - To była długa noc - odparł, posyłając jej długie spojrzenie. - Bardzo mi przykro z powodu Bena, pewnie będzie dłuŜej w szpitalu, prawda? - MoŜliwe. - Wiesz juŜ, co się stało? - Powiedział mi lekarz. Padał deszcz, mijała go cięŜarówka. Widocznie nic nie widział i zahamował zbyt raptownie. Spadł z drogi i dachował. - Mógł zginąć... - Tak, niewiele brakowało. Przez chwilę pili kawę w milczeniu. Pierwszy odezwał się Slade. - Więc wyjeŜdŜasz dzisiaj? - Zdaje się, Ŝe tak miałam zrobić, prawda? - uśmiechnęła się do niego. Kiedy

spostrzegła jego wzrok, uśmiech zamarł jej na ustach. - A chcesz, Ŝebym wyjechała? - Przestań. - Muszę. Powiedz, chcesz, Ŝebym wyjechała? Nie odpowiedział. Siedział bez ruchu i błądził oczami po opustoszałej kawiarni. - Nie moŜesz się do mnie odezwać? PrzecieŜ wiesz, Ŝe jeśli pozostawisz mi tę decyzję, to zostanę tu. Wiesz o tym, prawda? - Trący! - Nie potrafisz szczerze ze mną rozmawiać, prawda? Dlaczego? - Nie zdajesz sobie sprawy, o co prosisz... - Oczywiście, Ŝe nie wiem. Wiem tylko, co się wydarzyło dziś w nocy. I wiem, Ŝe nie jest ci to obojętne. Nie obchodzi mnie, co powiesz, Ŝeby mnie przekonać, Ŝe było inaczej. Mam rację? - spojrzała na swoje dłonie, w których trzymała kubek z gorącą kawą. DrŜały. - Nie, właśnie Ŝe się mylisz! - powiedział gwałtownie i wstał. - Chodź, idziemy juŜ. - Idź sam. Ja zaraz dojdę. Na drugim piętrze znalazła Rachelę i Slade'a. Objęła Rachelę. - Jak się czujesz? - W porządku, kochanie. Dziękuję. Właśnie mówiłam Slade'owi, Ŝe chyba jednak zostanę tu kilka dni. Chcę być w pobliŜu Bena, dopóki nie minie zagroŜenie. - To oczywiste. Trący usiadła koło niej. Spojrzała na Slade'a, z jego twarzy nic nie dało się wyczytać. Zwróciła się do Racheli: - Co mogłabym dla ciebie zrobić? Rachela zastanawiała się przez chwilę. - MoŜe przygotowałabyś jakieś rzeczy dla mnie, Ŝeby Salde mógł mi je przywieźć. - Uśmiechnęła się. - Chyba lepiej będziesz się orientowała, co moŜe być mi potrzebne, niŜ on.

- Z przyjemnością. Coś jeszcze? - Nie, kochanie, nic innego nie przychodzi mi teraz do głowy. Masz zamiar zostać tu dłuŜej? Wydawało mi się, Ŝe zamierzałaś wyjechać dzisiaj? - Miałam taki zamiar - odpowiedziała Trący, spoglądając na Slade'a. - Ale jeśli nie masz nic przeciwko temu, zostałabym jeszcze kilka dni. AŜ Ben poczuje się lepiej. - Czy ja mam coś przeciw? Oczywiście, Ŝe nie! To bardzo ładnie z twojej strony. Z sali operacyjnej wyszedł człowiek w zielonym fartuchu. Wstali. - Panna Munley? - Tak, to ja. Co z Benem? - Jestem doktor Shively. Ben juŜ dochodzi do siebie. Będzie go mogła pani zobaczyć za godzinę. Usunęliśmy śledzionę i podreperowaliśmy go. Ale jeszcze przynajmniej dzień-dwa spędzi na oddziale intensywnej terapii. To z powodu tego wstrząsu. MoŜe kilka dni zostanie u nas na obserwacji. Ale wszystko skończy się dobrze. Rachela wreszcie wypuściła długo wstrzymywany oddech/Uspokoiła się wyraźnie. - Bogu dzięki. - Slade podszedł do niej i objął ją ramieniem. - Czy tylko Rachela moŜe się z nim zobaczyć? - spytał lekarza. - Dla jego dobra, myślę, Ŝe tak. - W porządku. - Niech pani poczeka jeszcze godzinkę, potem proszę iść na oddział. Tam zaprowadzą panią do brata. - Doktor uśmiechnął się na poŜegnanie i odszedł. Rachela usiadła, zaczynała uspokajać się powoli. - Wyjdzie z tego... będzie zdrów... - powtarzała cicho. - Tak się cieszę, Rachelo. - Trący wzięła ją za rękę. - Wezmą go na obserwację z powodu tego wstrząsu.

- Wtrącił Slade. - A potem przeniosą do zwykłego pokoju. Rachelo, myślę, Ŝe teraz pojadę na ranczo dopilnować wszystkiego i wrócę tu wieczorem z twoimi rzeczami. - To brzmi rozsądnie. Nie ma sensu, Ŝebyś tu siedział, skoro i tak nie moŜesz się z nim zobaczyć. Trący, jedź z nim, spakuj mi małą walizkę. Taką na kilka dni. - Jasne. - Wstała. - Spakuję wszystko, co trzeba. - Dzięki. - Rachela teŜ wstała powoli. - Zejdę z wami na dół. Muszę zapełnić jakoś tę godzinę. Odrobina świeŜego powietrza dobrze mi zrobi. Przejdę się na mały spacer. Po drodze Slade zaproponował, Ŝe zarezerwuje pokój w pobliskim motelu. Rachela i Trący miały dla siebie chwilę: - Rozmawiałaś z nim? To pytanie zaskoczyło Trący. - Próbowałam... - Teraz masz dobrą okazję. Nie będzie mógł uniknąć odpowiedzi, kiedy będziecie jechać do domu. - Uśmiechnęła się ciepło. - Do zobaczenia. Podczas jazdy do domu Slade nie zdradzał chęci do nawiązania rozmowy na jakikolwiek temat. Trący siedziała najdalej, jak tylko to było moŜliwe. Milczenie zaczynało ją irytować. - Załatwiłeś pokój dla Racheli? - Tak. - Padła krótka odpowiedź. - Masz zamiar milczeć przez najbliŜsze sto pięćdziesiąt kilometrów? - Chcesz rozmawiać? - rzucił jej ostre spojrzenie. — Dobra, zacznijmy od tego, kiedy zamierzasz stąd wyjechać? - Ty nie chcesz rozmawiać. Chcesz walczyć. - Chcę tylko jednego - chcę, Ŝebyś wreszcie wsiadła w jakiś samolot i wyniosła się z Montany do diabła - odparł suchym głosem. - Nie tego chciałeś w nocy... - Nie zrobiłbym tego, gdybyś mnie nie prowokowała.

- Wiesz dobrze, Ŝe nie prowokowałam cię, ty cholerny draniu. Nie prowokowałam cię do niczego!

Slade wpatrywał się przed siebie. Usta miał zaciśnięte. Gniew był jego jedyną obroną. Poza tym był zbyt zmęczony, Ŝeby wdawać się w jakąś ostrą wymianę zdań. Trący była niesamowita. A cała ta sytuacja śmieszna. Prawie. - Trący, jedź do domu.-W jego głosie zabrzmiała rezygnacja. - Ciekawa jestem, czy zdajesz sobie sprawę, jak ja się teraz czuję. Przyjechałam tu pełna dobrych chęci, a ty mnie tak traktujesz od pierwszego spotkania... I gdyby tego było mało, to Ben i Rachela ukrywają jakieś niesłychane tajemnice w związku z Jasonem. Do tego jeszcze ta scena na balkonie... - Nie byłem sam. - Nie. Rzeczywiście, nie byłeś tam sam. Biorę całą odpowiedzialność za swoje postępowanie, ale nie za twoje. Wydaje ci się, Ŝe jesteś straŜnikiem tajemnicy stulecia. Wiesz, nigdy jeszcze nie spotkałam kogoś, kto byłby jednocześnie tak zimny i namiętny. Spojrzał na nią przeciągle. - Więc zmieniasz zdanie na mój temat. Nie jestem juŜ taki wyjątkowy? - spytał ironicznym tonem. - PrzecieŜ tego właśnie chcesz, prawda? Z jakiegoś szalonego powodu tego właśnie chcesz. A ja kiedyś przekonam się, czy jesteś męŜczyzną na tyle, Ŝeby mi o tym opowiedzieć. - Myśl sobie, co chcesz. - Oczywiście. Nie mam przecieŜ innego wyjścia, prawda? - skrzyŜowała ramiona na piersi i wpatrywała się w przestrzeń przed samochodem. Zaczynała mieć juŜ serdecznie dość całej tej pogmatwanej sytuacji. Postanowiła przynajmniej w pewnym stopniu odpłacić mu pięknym za nadobne. - Na szczęście są jeszcze inne sposoby... - Tak? Jakie sposoby? - zainteresował się Slade.

- Mogę dowiedzieć się wszystkiego o Jasonie. Wystarczy porozmawiać z księgowymi. Mogę teŜ wynająć detektywa, Ŝeby poszperał w przeszłości pana Moorlanda. Przynajmniej dowiem się, jak wszedł w posiadanie połowy tego rancza. - Poczuła lekki tryumf, widząc jego zakłopotanie. - Coś powinno się wyjaśnić, nie? - Zmarszczyła brwi, udawała, Ŝe rozwaŜa ten nowy pomysł. Slade był powaŜnie zaniepokojony. - MoŜesz odkryć coś, czego później będziesz Ŝałowała. - Bardzo wątpliwe. Nie wierzę, Ŝeby Jason zrobił cokolwiek, co mogłoby wpłynąć na zmianę mojej opinii na jego temat. - Więc był taki wspaniały? Taki cudowny? - Slade wykrzywił twarz w grymasie pogardy. - Skoro takim go pamiętasz, to dlaczego oddałaś mi się bez zastanowienia, co? - Nienawidzisz go, prawda? - Tak, nienawidzę go. Jason Moorland był największym łajdakiem, jaki kiedykolwiek stąpał po ziemi. Zatkało ją zupełnie. Slade zerknął na nią. Od czasu do czasu patrzył na szosę. - Domyślam się, Ŝe nie moŜesz mi wyjaśnić, dlaczego nienawidzisz tak bardzo człowieka, którego nawet nie widziałeś. - W tej chwili, mam nawet ochotę. - Zrób to! JuŜ prawie zwariowałam z powodu tego oczekiwania, niedomówienia. Mam dość tego wszystkiego. - Trący, zostaw mnie w spokoju. Zamknij się i daj mi spokój. W jego głosie było coś dziwnego. Jakby ostrzeŜenie. Wyglądała przez okno i starała się być cicho. Była zła na siebie. Nie miała pojęcia, jaki on jest. Nie wiedziała, jak daleko moŜna się posunąć w tej sytuacji. Obawiała się, Ŝe nieświadomie moŜe przekroczyć granice jego cierpliwości. Miała go juŜ dość. To przez niego postąpiła wbrew sobie. Poszła do łóŜka z człowiekiem, którego nie kochała. Ogarnęła ją pustka, czuła do siebie pogardę. Nadeszła pora, by spojrzeć prawdzie w oczy. Pozwoliła, by zawładnęło nią poŜądanie. Nigdy tego

sobie nie wybaczy. Miała jeszcze jedną kartę. Po pół godzinie milczenia nie umiała się powstrzymać: - Postanowiłam, Ŝe nie sprzedam ci mojej połowy rancza. - Nie zareagował. - Słyszysz, co do ciebie mówię? - Słyszałem wyraźnie. Jeśli to ma być twoja zemsta, juŜ moŜesz się zacząć cieszyć. Udało ci się. - Właśnie tak zamierzam zrobić. Co więcej - postanowiłam, Ŝe będę odwiedzać swoje ranczo kilka razy w roku. - Tylko zawiadom mnie odpowiednio wcześnie, Ŝebym zdąŜył wyjechać powiedział z uśmiechem. - Nagle łzy napłynęły jej do oczu. Było jej bardzo przykro. - Nienawidzę cię... - szepnęła i odwróciła się do okna. Czuła się całkowicie pokonana. Starała się wycierać łzy, które spływały jej po policzkach. Była zła na siebie, na swoją słabość, na to, Ŝe pozwoliła, aby zobaczył, jak łatwo ją pokonał. Slade chciał zatrzymać wóz. Nawet zjechał trochę ku poboczu. Chciał ją objąć, przytulić i przeprosić za to, co jej nagadał. Chciał tego tak bardzo... Narastał w nim ból. Sytuacja była jednak wyjątkowa. Okoliczności nie pozwalały mu postąpić tak, jakby chciał. Niech juŜ lepiej myśli o nim źle, postanowił. Lepiej na tym wyjdzie. Jeśli kiedykolwiek pozna prawdę, będzie mu wdzięczna, Ŝe przerwał tę znajomość na początku. Nawet kiedy była zapłakana, nie umalowana, a włosy miała w nieładzie, była piękna. Nigdy juŜ nie spotka takiej kobiety, nigdy. śona Jasona Moorlanda.

WciąŜ nie docierało to do niego. Nie umiał się z tym pogodzić. Nie chciał... To było jak zły sen. Ale ona nie była snem, miała cieple ciało i gorącą krew. Gwałtownym ruchem odkręcił szybę i zaczerpnął chłodnego, świeŜego powietrza. JuŜ prawie dojeŜdŜali do rancza. Jak tylko znajdą się tam, wydostanie się z tej cholernej kabiny i będzie mógł uciec. Wiedział, Ŝe ona cierpi. Ale

cierpiałaby jeszcze bardziej, gdyby wiedziała, dlaczego tak bardzo starał się jej unikać. Nie powinien iść z nią do łóŜka. Zastanawiał się, czy miałby dość siły, Ŝeby przysiąc, Ŝe więcej tego nie zrobi, czy teŜ chęć zatrzymania się tutaj i wzięcia jej natychmiast okazałaby się mocniejsza. Poczuł znaczną ulgę, kiedy zobaczył drogę prowadzącą do rancza. Jak tylko zatrzymali się koło domu, Trący wysiadła natychmiast i pobiegła w stronę drzwi wejściowych. Slade wysiadł powoli, zastanowił się przez chwilę i ruszył w stronę stajni. Trący obserwowała go przez kuchenne okno. Przepełniał ją ból do tego stopnia, Ŝe juŜ zupełnie nie potrafiła zapanować nad łzami cisnącymi się do jej oczu. Policzki miała mokre. Nawet teraz czuła, jak wzmaga się bicie serca na widok tego pięknie zbudowanego męŜczyzny. Trochę jej ulŜyło, kiedy wreszcie wypowiedziała głośno to, co myślała: - Ty draniu...

ROZDZIAŁ SIÓDMY

Wykąpała się. Zaraz potem spakowała walizkę dla Racheli. Postawiła ją koło kuchennych drzwi i poszła się połoŜyć. Była tak zmęczona, Ŝe zasnęła natychmiast. Nie słyszała nawet, kiedy wrócił Slade. On teŜ wykąpał się. Potem rzucił się do łóŜka i natychmiast zasnął. Nie słyszał nawet, jak Trący wstała około pierwszej po południu. Kiedy się obudziła, w całym domu panowała cisza. Pomyślała, Ŝe Slade pojechał juŜ do miasteczka. Przespała się kilka godzin, ale wciąŜ nie czuła się najlepiej. ZałoŜyła szlafrok i powoli zeszła na dół. Walizka nadal stała tam, gdzie ją postawiła, a samochód Slade'a stał przed domem. Przygotowała sobie kawę. Wróciła na górę, Ŝeby się przebrać. Kiedy

przechodziła koło zamkniętych drzwi pokoju Slade'a, zwróciła uwagę na panującą Wewnątrz, absolutną ciszę. Widocznie nadal spał, co było dość zrozumiałe po przejściach ostatniej nocy. Najpierw spędził gdzieś cały wieczór, później byli razem przez dwie godziny, potem telefon ze szpitala i szalona jazda. Sam przyznał, Ŝe była to długa noc. Stała w drzwiach prowadzących na balkon i rozmyślała. Wiedziała, Ŝe musi zabrać się ze Slade'em do miasteczka, albo, co było chyba lepszym wyjściem, zadzwonić do McFee i umówić się z nim. Na samą myśl o powrocie do domu zrobiło się jej dziwnie przykro. No, dobra, wróci do tego swojego domu i co dalej? Ogarniała ją niepewność. Pchnęła drzwi i wyszła na balkon. Po wczorajszej burzy powietrze było czyste i świeŜe. Drzewa, trawniki, klomby wyglądały wspaniale. Myślała o człowieku, który spał tuŜ obok. O człowieku, który był dla niej jednocześnie tak bliski i tak daleki. Przypomniała sobie Jasona. Tego, którego kochała, o którym myślała, Ŝe go zna. Próbowała zrozumieć, co mogło go łączyć z tym ranczem, ze Slade'em. Bez rezultatu. W tej łamigłówce nic nie pasowało do siebie. JuŜ wiedziała, Ŝe nie ma innego wyjścia. Musi opuścić „Double J". I będzie musiała zapomnieć. Oczy zaszły jej mgłą. Jak mogło dojść do tego, Ŝe ona, rozsądna, mądra Trący Moorland mogła zakochać się w brutalnym męŜczyźnie z Montany? To do niej nie pasowało. Podobnie zresztą, jak udział Jasona w ranczo nie pasował do jego charakteru. Co takiego znalazł w nim Jason? Dlaczego jest to owiane taką tajemnicą? Gdyby Slade potrafił być szczery wobec niej. Tajemniczy związek Jasona z ranczem, nienawiść do niego jakoś nie przeszkadzały Slade'owi kochać się z nią. Co gorsze, podejrzewała, Ŝe teraz teŜ pewnie kochaliby się. Wiedziała, Ŝe wystarczyłoby, Ŝeby wślizgnęła się do jego łóŜka... A gdyby rzeczywiście weszła do pokoju Slade'a i połoŜyła się cicho koło niego? Wyrzuciłby ją? Zaschło jej w gardle. Jak mogła nawet myśleć o czymś takim? A

moŜe kara, jaką ją spotkała, sprawia jej przyjemność? Nikt nigdy nie był wobec niej równie okrutny, bezwzględny i arogancki. Chciał, Ŝeby wyjechała, Ŝeby opuściła go. CóŜ, pewnie znów przyjąłby ją w swoim łóŜku, ale zapewne postąpiłby tak z kaŜdą atrakcyjną kobietą. Czy to moŜliwe, zastanawiała się, Ŝeby był tak ciepły i delikatny wobec kaŜdej kobiety? Czuła przecieŜ tę emocjonalną więź między nimi, kiedy brał ją w ramiona. To nie mogło być złudzenie. Spojrzała w niebo. Nigdy juŜ nie dowie się niczego więcej o Jasonie, ani o Siadzie. To była chyba jedyna ich wspólna cecha: obaj byli niezwykle tajemniczy i skryci. O tym, jaki był Jason, dowiedziała się dopiero po jego śmierci... Nie miało juŜ sensu naciskanie Slade'a. On nie chciał nic powiedzieć i trzeba będzie pogodzić się z tym. Spojrzała na swoje walizki. Rachela nie będzie jej miała za złe nagłej zmiany planów. Właściwie moŜe zadzwonić z San Francisco i wytłumaczyć jej wszystko osobiście. Trzeba zawiadomić Brocka McFee, postanowiła. Sama myśl o kolejnej podróŜy do miasteczka Helena w towarzystwie Slade'a i jego oziębłości i arogancji była nie do zniesienia. Zeszła na dół do telefonu. Wykręciła numer firmy McFee i po trzech sygnałach usłyszała dźwięczny głos Brocka. Dziesięć minut później było juŜ po wszystkim. Umówiła się z Brockiem, Ŝe przyleci po nią za dwie godziny. Załatwiła teŜ rezerwację na lot do San Francisco. Powoli wstała z krzesła. Czuła łzy napływające jej do oczu. Nie rozumiała tego. śeby się uspokoić, nalała sobie jeszcze jeden kubek kawy. Wróciła na górę, Ŝeby spakować swoje rzeczy. Najpierw przygotowała ubranie na podróŜ: szare spodnie, bawełnianą, szarozieloną bluzkę i zieloną kurtkę, na wypadek, gdyby w San Francisco było chłodno, kiedy będzie wysiadać z samolotu. Popijając kawę zajęła się makijaŜem i układaniem włosów. Zamarła w bezruchu, wciąŜ ze szczotką we włosach, kiedy usłyszała, jak otwierają się drzwi sypialni Slade'a. Wsłuchiwała się w odgłos jego kroków na

korytarzu. Po chwili trzasnęły inne drzwi i zapadła martwa cisza. Szybko włoŜyła ubranie. Kiedy zapinała guziki bluzki, usłyszała, Ŝe wrócił do pokoju, a po chwili znów wyszedł. Niech i tak będzie. On wyjedzie za chwilę do miasteczka, a ona odleci do San Francisco. Rozstaną się nawet bez poŜegnania. Tak będzie lepiej. Miała dość proszenia, nalegania, on i tak nie odpowie na jej pytania. Spokojnie kontynuowała pakowanie. Pozbierała wszystkie rzeczy, których tu uŜywała, zamknęła walizki i wystawiła je na korytarz. Jeszcze raz rzuciła okiem na pokój, Ŝeby się upewnić, Ŝe niczego nie zapomniała. Wzięła pusty kubek po kawie i zeszła na dół. W drzwiach kuchni zatrzymała się zaskoczona. Slade jeszcze nie wyjechał. Siedział przy kuchennym stole i popijał kawę. Był ogolony, miał świeŜą, błękitną koszulę i nawet włosy, zwykle w nieładzie, były gładko zaczesane. Wyrwało jąjz osłupienia jego chłodne spojrzenie. Starając się ukryć zdumienie, ruszyła w stronę dzbanka z kawą. - Myślałam, Ŝe juŜ pojechałeś. - Nie ma pośpiechu - odparł bezbarwnym głosem. - Tak, chyba tak. - Przytaknęła bez przekonania. Nalała sobie kawy. Chciała zadzwonić. Trudno, skorzysta z telefonu w gabinecie. Ruszyła w stronę drzwi. Zatrzymała się. Odwróciła się na pięcie. - PoŜegnasz Rachelę w moim imieniu? - A co, wyjeŜdŜasz? - Tak. Powiedz Racheli, Ŝe zadzwonię do niej z San Francisco. - Wyszła pewnym krokiem. Starała się nie okazywać zdenerwowania. Weszła do gabinetu, usiadła przy biurku i odstawiła kubek z kawą. Ręka jej drŜała. Nie wolno się teraz poddać, pomyślała. Muszę dać sobie z tym radę. Podniosła słuchawkę, wykręciła numer. Była pewna, Ŝe zastanie ojca o tej porze. Zwykle w domu spędzał niedzielne popołudnia. - Tata? Cieszę się, Ŝe cię złapałam. Wracam dziś wieczorem do San Francisco.

Przylecę o ósmej dwadzieścia... MoŜesz po mnie wyjść? - Oczywiście. Cieszę się, Ŝe wracasz do domu, Trący. - W jego głosie wyraźnie brzmiała radość. - Ja teŜ, tato. Starała się sprawiać wraŜenie, Ŝe jest zainteresowana rozmową z ojcem. Nawet udało się jej kilka razy powiedzieć coś sensownego. Ale nie potrafiła się na tym skupić. W końcu powiedziała tylko: - Zobaczymy się wieczorem, tato. - OdłoŜyła słuchawkę. Wpatrywała się w przestrzeń przed sobą.' Cały urok tego pokoju, stylowych mebli, kamiennego kominka gdzieś zniknął. Trudno jej było tak nagle rozstać się z „Double J", z ludźmi, których poznała. Odkryła tu całkiem nowy świat. Na zawsze juŜ pozostanie częścią tego świata, bez względu na to, jak daleko stąd odjedzie... - Tracy? Przestraszyła się. Nie spodziewała się usłyszeć tego głosu. Gwałtownie obejrzała się w stronę drzwi. Slade stał oparty o framugę. Ciekawe, jak długo juŜ się jej przyglądał. - Tak? - Podrzucić cię? - Nie, dziękuję. JuŜ się umówiłam z McFee. - Wstała powoli. - Dobrze, tak myślałem. - Kiwnął głową. Nie mieli sobie nic więcej do powiedzenia. Nigdy normalnie nie rozmawiali. Tym razem teŜ nic tego nie zapowiadało. Ale nie moŜna było zaprzeczyć istnieniu innej więzi między nimi. Czuło się to w powietrzu, racy obeszła biurko i ruszyła w stronę drzwi. Slade wciąŜ się w nią wpatrywał. Wyglądała ślicznie. Doskonale ubrana, idealny makijaŜ i fryzura. Jakby dopiero co wysiadła z helikoptera McFee. Tylko Ŝe tedy była ubrana na niebiesko, a teraz wszystko miała w odcieniu szarości z domieszką zieleni. Pasowało to do niesamowitego koloru jej oczu. Było mu trudno oddychać.

- MoŜe... mógłbym...? - Co mógłbyś, Slade? Wiele było spraw, o których chciałby jej teraz powiedzieć. Ale to byłoby głupie. Chrząknął. - Nie, nic. Zaniosę na dół twoje rzeczy. - Odwrócił się i zniknął w korytarzu. Trący szła kilka kroków za nim. O co tu chodzi, zastanawiała się. Coś psuło wcześniej ułoŜony plan. Podeszła bliŜej do Slade'a. - Postaw to tylko na ganku, dobrze? Spojrzała na niego i aŜ dech jej zaparło. W jego oczach malował się ból i cierpienie. - Nie patrz tak na mnie poprosiła cicho. - Niby jak? - No... - głos jej zadrŜał i odwróciła się gwałtownie. Poczuła jego dłoń na swoim ramieniu. - Jak na ciebie patrzyłem, co? - on teŜ miał dziwny głos. Nie powinien jej dotykać. WyjeŜdŜała. PrzecieŜ tego właśnie chciał i powinien teraz czuć ulgę. Ale zbyt blisko było jej ciepłe ciało, zbyt Ŝywe było wspomnienie jej aksamitnej, delikatnej skóry... Przesunął rękę z jej ramienia ku włosom i dalej, aŜ do szyi. - Co takiego zobaczyłaś w moim spojrzeniu? - szepnął. Przymknęła oczy i lekko ruszyła głową. Przebiegi ją dreszcz, znowu czuła jego szorstką, silną dłoń na swoim ciele. - Po co to robisz? PrzecieŜ cieszysz się chyba, Ŝe wyjeŜdŜam? - MoŜe nie tak bardzo... Otworzyła szeroko oczy i spojrzała na niego. Tego się nie spodziewała. - Slade... - zdołała powiedzieć, głos uwiązł jej w krtani. - Cokolwiek zrobiłem... to nie z twojego powodu... - mówienie sprawiało mu kłopot. - MoŜesz w to uwierzyć? - Próbujesz przepraszać? - starała się nie patrzeć na niego. - Tego chcesz? Przeprosin? Proszę bardzo. Przepraszam, Trący. I nigdy cię nie

zapomnę - dodał ciszej po chwili. Jego dłoń wciąŜ delikatnie gładziła ją po głowie. - Nigdy... Poczuła, Ŝe juŜ nie potrafi być tak twarda i bezwzględna, jak chciała. Tak, jak on potrafił być wobec niej. - Ja teŜ o tobie nie zapomnę. - Odparła i delikatnie dotknęła jego policzka. - Ale nie rozumiem cię - dodała. - Wiem. I tak jest najlepiej. Przez chwilę przyglądał się jej uwaŜnie. Miękkim ruchem przysunął ją bliŜej. Bardzo blisko. - Pozwól, Ŝe pocałuję cię na poŜegnanie - szepnął. - Nie! - krzyknęła i usiłowała uwolnić się z jego uścisku. Objął ją mocniej. - Muszę. - Wyszeptał. - Obejmij mnie i pocałuj. - Nie rób tego. To nie do zniesienia. - Łzy napływały jej do oczu. Nie potrafiła się juŜ bronić. - Kochanie, gdybyś wiedziała... - przywarł do jej ust. To nie był poŜegnalny pocałunek. Był to pocałunek tęsknoty, poŜądania. Uniosła ręce i objęła go za szyję. Ich ciała przywarły do siebie. Jej miękkie piersi... jego twardy tors... Całe jego ciało natychmiast ogarnęła fala poŜądania. Czuła to nawet przez ubranie. Nie mówili sobie: „Ŝegnaj", mówili raczej: „pragnę cię". Mówili sobie: „muszę cię mieć, natychmiast, juŜ..." Gorące pocałunki. Bliskość ciał. Mocne objęcia Slade'a. Czuła, Ŝe nie ma nad nim Ŝadnej kontroli. Właściwie w tej chwili nie miała kontroli nad niczym. Czy to moŜliwe? Była zakochana w tym człowieku... Zakochana? Czy moŜna pokochać człowieka bez serca? Czy byłaby do tego zdolna? Chciała coś powiedzieć, ale nie potrafiła oderwać się od jego ust. Tak bardzo jej pragnął... Przywarła do niego mocniej. Dała mu wszystko, czego chciał, a nawet więcej. Nagle oderwali się od siebie. Patrzyli sobie w oczy. Jego płomienne spojrzenie mówiło wyraźnie, Ŝe chciał czegoś więcej, niŜ tylko pocałunku.

Ona teŜ tego chciała. Czy miało w tej chwili jakiekolwiek znaczenie to, Ŝe była ubrana? śe była gotowa do powrotu do domu? PrzecieŜ i tak miała juŜ zniszczony makijaŜ i włosy w nieładzie. Kiedy porwał ją w ramiona i uniósł lekko, jakby nic nie waŜyła, kiedy zanosił ją do swojej sypialni, nic juŜ nie miało znaczenia. Zaczęli się oboje rozbierać. W pośpiechu. Pierwszy był Slade. Stanął przed nią nagi, wyraźnie podniecony, niecierpliwy. Był piękny i męski. Zamarła w bezruchu, wpatrując się w niego. Podszedł bliŜej. - Pomogę ci... - wyszeptał i wyzwolił ją z jedwabnej bielizny. Znaleźli się w łóŜku. Gorące pocałunki pokryły całe jej ciało. Jego usta wędrowały wszędzie. Odrzuciła głowę do tyłu, napręŜyła całe ciało i była bliska utraty przytomności z rozkoszy, kiedy poczuła, jak mocne dłonie rozchylają jej uda, a gorące usta przesuwają się po ich wewnętrznej stronie i zbliŜają się do celu wędrówki. To były cudowne tortury. Nie mogła się doczekać... Był coraz bliŜej. Całował ją delikatnie, ale niezwykle namiętnie. Między nimi było coś więcej, niŜ tylko radość kochania się. Łączyło ich coś o wiele silniejszego niŜ zwykłe poŜądanie. Bardzo była poruszona tymi przeŜyciami. Slade teŜ. Wiedziała, Ŝe bardzo mu na niej zaleŜy, czuła to kaŜdym nerwem... Był taki męski. Umiał całować. KaŜde dotknięcie jego gorących ust wywoływało u niej słodkie spazmy. Ciszę domu zakłócały co pewien czas okrzyki rozkoszy. Jej uda coraz mocniej ściskały jego głowę, dłonie coraz gwałtowniej rozczesywały gęste włosy. Poddała się całkowicie kolejnym falom uniesienia. Slade wyślizgnął się z jej uścisku, przesunął się w górę, objął ją mocno, całował jej włosy, pieścił piersi. Powoli opanowywał drŜenie całego ciała. Nie spodziewała się niczego takiego i nigdy nie przypuszczała, jak niezmierzoną rozkosz moŜe odczuwać. Poczuła, Ŝe wciąŜ jej pragnie. Obróciła się przodem do niego. Jej palce zbiegły po jego piersi ku brzuchowi i niŜej...

- Trący... -jęknął. Przyciągnął jej głowę do swojej piersi. Pocałowała go. Poczuła słoną wilgoć skóry. W jego krtani zrodził się jęk rozkoszy. Szybkim ruchem obrócił ją na plecy. PodąŜył za nią. Poczuła, jak wdziera się niecierpliwie między jej uda, nie tak delikatnie jak za pierwszym razem, ale brutalnie. Jego gorący oddech na szyi, silne dłonie wszędzie... Poczuła się całkiem zniewolona. Uniosła biodra, by mu pomóc, jęknęła, czując jak łączą się ich ciała. - Tak wiele dla mnie znaczysz... zbyt wiele - szeptał jej do ucha. Zdziwiło ją to. Usiłowała wyzwolić się. Nie była w stanie powstrzymać narastającej w nim fali rozkoszy, ani słowem, ani słabym oporem. Próbowała go odepchnąć. Nie udało się. On juŜ był w innym świecie. Zamknęła oczy. CięŜko oddychała. Jej ciało nadal reagowało na niego, mimo iŜ umysł rozkazywał inaczej. Zrezygnowała, poczuła, jak jej nogi obejmują go coraz silniej. Nadchodziła kolejna fala rozkoszy. Kiedy juŜ było po wszystkim, kiedy jego ciało zamarło w bezruchu, kiedy oboje poczuli rozkoszne zmęczenie, cicho płakała. Łzy spływały po policzkach, wsiąkały we włosy i w poduszkę. Slade uniósł głowę, dostrzegł łzy i zaczął je wycierać. - Czemu płaczesz? Odwróciła głowę. - Spójrz na mnie - próbował odwrócić jej głowę. - Czas! - wykrzyknęła niespodziewanie. Spojrzała na zegarek przy łóŜku. Za chwilę miał tu być Brock. - Muszę się spieszyć. Puść mnie juŜ. - Nie puszczę cię, dopóki mi nie powiesz, dlaczego płakałaś. - A jak myślisz? - spytała szorstko i od razu poŜałowała tego. - Przepraszam. Po prostu puść mnie juŜ, dobrze? Zwlekał. Przyglądał się jej uwaŜnie, jakby chciał coś jeszcze powiedzieć. Zastanawiał się, czy Trący pomyśli, Ŝe zwariował. Trudno, nie potrafił dłuŜej milczeć:

- Co byś zrobiła, gdybym poprosił cię, Ŝebyś została? Zostałabyś? - Zostać?! - nie wierzyła własnym uszom. Zrobił wszystko, co mógł, Ŝeby wyjechała, a teraz chce, Ŝeby tu została? - Czy chociaŜ wiesz, co mówisz? - spytała. - Helikopter będzie tu lada moment. Muszę się ubrać i... Namiętność zniknęła. Zwykła rzeczywistość brutalnie wdarła się między nich. Slade zdawał sobie z tego sprawę. Musi jechać. Oczywiście, Ŝe musi. Co się z nim dzieje? Jak mógł choćby wspomnieć o tym, Ŝe chciałaby została? Widział, Ŝe jest zakłopotana pytaniem. Nie powinien był sobie na to pozwolić. Przesunął się na bok. W jego oczach czaiła się złość. Nie była wymierzona w Trący. Slade myślał o przeszłości. Myślał o Jasonie Moorlandzie. Nienawidził go. Nienawidził wszystkiego, co było w jakikolwiek sposób związane z przeszłością, wszystkiego, co przeszkadzało mu teraz zbudować swoje szczęście. W tej chwili nienawidził nawet Jemmy Dawson. Czy musi płacić za jej błąd przez całe Ŝycie? Płacił za to juŜ jako dziecko, nie mające ojca, jako nastolatek bez nazwiska, potem za kaŜdym razem, kiedy musiał dzielić się wszystkim, co dało „Double J", a co mu przypominało, Ŝe ranczo nie jest jego własnością. A teraz jeszcze Trący Moorland. Czy nie był to kolejny, gorzki dowcip losu? Trący wybiegła z pokoju. Wsłuchiwał się w odgłos jej kroków na korytarzu. Dobiegł go dźwięk zatrzaskiwanych drzwi do łazienki. Zaraz się ubierze, przygotuje i wyjedzie, pomyślał. Wszystko skończone. JuŜ nie będzie musiał wyjeŜdŜać z rancza. JuŜ nie będzie miał kogo unikać. Czekał na ten moment od chwili jej przyjazdu, a teraz, kiedy miał on nastąpić, czuł straszny ból. Westchnął cięŜko i wstał z łóŜka. Kiedy zakładał spodnie usłyszał, jak otworzyły się drzwi łazienki. Po chwili Trący weszła do sypialni. Była owinięta białym ręcznikiem. Nawet na niego nie spojrzała. Zaczęła zbierać swoje rzeczy. Łzy juŜ obeschły na jej policzkach, ale oczy miała wciąŜ wilgotne. Mogła się rozpłakać w kaŜdej chwili.

Powinien był wyjechać, jak tylko się obudził. Nie powinni być razem. Wiedział o tym i ta świadomość tylko potęgowała jego cierpienia. Wiedział, co czuła do niego. Zdawał sobie sprawę, Ŝe oboje nigdy się od tego nie uwolnią. Chciał jej wszystko powiedzieć, ,wytłumaczyć. Powinna poznać prawdę. - Trący... - powiedział i podszedł bliŜej. Ręce miała zajęte rzeczami. Zasłoniła się nimi, jak tarczą. - JuŜ dość - powiedziała szorstko. - Tak, wiem - odparł. Wziął głęboki wdech. - Chciałem ci tylko coś powiedzieć. - Nie chcę niczego słuchać - odpowiedziała i cofnęła się niepewnie. ZauwaŜyła, Ŝe zrobił kolejny krok w jej stronę. Spojrzała na drzwi, potem znów na niego. - Zrobiłeś juŜ wystarczająco duŜo. Daj mi teraz spokój. Pozwól mi wyjechać. Spojrzała na komodę. Przez następne dni będzie sobie bezustannie zadawać pytanie, co ją do tego zmusiło. Teraz tkwiła wpatrzona w fotografię, która tam stała. Surowe wnętrze sypialni Slade'a, absolutny brak ozdób, idealnie czyste meble i... ta fotografia. Stała tuŜ koło niej i przyglądała się. Przez głowę przemknęła jej myśl, Ŝe rozpoznaje kogoś... Nie wiedziała, o co chodzi, ale czuła, Ŝe młody człowiek, uśmiechający się do niej z fotografii, jest jej znany... Drgnęła. PrzełoŜyła swoje rzeczy do jednej ręki, drugą sięgnęła po zdjęcie. Slade zbladł, widząc jak uwaŜnie przygląda się parze na starej fotografii. Trący nie mogła zebrać myśli. Na tym starym, czarno-białym zdjęciu, mocno juŜ poŜółkłym, była młoda kobieta. Ta kobieta... młoda, bardzo ładna, uśmiechnięta... była podobna do Slade'a. - To ktoś z rodziny? - To moja matka. - A ten męŜczyzna...? - Znała odpowiedź w chwili, kiedy zadawała pytanie. Później przyszło jej do głowy, Ŝe wiedziała, zanim zadała pytanie. To był Jason. Młody, bardzo przystojny, uśmiechnięty Jason. Opuściła rękę Ŝe zdjęciem. Spojrzała na Slade'a. - To Jason, prawda?

Twarz Slade'a była pozbawiona wszelkiego wyrazu. Wiedział, Ŝe zostawienie tego zdjęcia na wierzchu to powaŜny błąd, którego nie da się juŜ naprawić. Kiwnął głową. - Tak. - Dlaczego on jest na tym zdjęciu z twoją matką? - Doskonale wiedziała dlaczego, ale chciała to usłyszeć od niego. Czuła, jak Ŝołądek podchodzi jej do gardła. Ale Slade nie odpowiadał. Wiedziała dlaczego. Był zaskoczony nie mniej niŜ ona. Czuła, Ŝe go nienawidzi. Tak bardzo, Ŝe, gdyby tylko mogła, zniszczyłaby go natychmiast. - Był twoim ojcem, tak? Odpowiadaj, do cholery? Więc to jest ta twoja wielka tajemnica?! Zgadza się? Dlaczego...? - głos uwiązł jej w gardle. Dobrze wiedziała dlaczego. Ale musiała to od niego wyciągnąć. Nie odpowiadał. Zdjęcie wypadło jej z rąk i z trzaskiem upadło na podłogę. Ramka zupełnie się rozbiła. Trący wybiegła z pokoju. Slade stal w miejscu, ogarnięty dziwnym odrętwieniem. Trwało to kilka minut, zanim zrozumiał, co się stało. Poczuł ból i nękające go wyrzuty sumienia. Musi z nią porozmawiać. Musi jej pomóc przez to wszystko przejść. Ona musi zrozumieć. Znalazł koszulę i włoŜył ją na siebie, potem szybko skarpety i buty. Wybiegł z pokoju, szybko przemierzył korytarz i stanął pod zamkniętymi drzwiami pokoju Trący. Z trudem przełknął ślinę. Zapukał. - Trący...? śadnej odpowiedzi. - Trący! - zapukał mocniej. Nacisnął klamkę. Drzwi były zamknięte. - Trący, otwórz! - Zostaw mnie w spokoju. - Nie. Otwórz te drzwi. - Znowu nie usłyszał odpowiedzi. Przez chwilę wpatrywał się w zamknięte drzwi. Cofnął się o krok, pochylił się i uderzył ramieniem w twarde drewno. Stary zamek puścił natychmiast i drzwi otworzyły się z łoskotem. Trący nawet nie spojrzała w jego stronę. Siedziała bez ruchu na łóŜku, wpatrując

się w pustkę. Podszedł do niej bliŜej. - Trący, musimy porozmawiać. Drgnęła i podniosła na niego wzrok. - Teraz chcesz rozmawiać? O czym? Myślisz, Ŝe znajdziesz słowa na usprawiedliwienie tego, co zrobiłeś? - Pewnie nie. Zdaję sobie sprawę, Ŝe moŜesz być poirytowana... - Poirytowana? - jej gorzki śmiech miał w sobie coś z histerii. - To słowo kiepsko oddaje to, co teraz czuję. - Zakryła twarz dłońmi. - Poirytowana. BoŜe, to prawie śmieszne. Słade klęknął koło niej i połoŜył jej dłonie na ramionach. Wystraszona, aŜ podskoczyła. - Nie waŜ się mnie dotykać! - krzyknęła. - Nigdy więcej nie próbuj nawet mnie dotykać!! - Wysłuchasz mnie wreszcie spokojnie? - Slade wstał. - Czego mam słuchać?! Jeszcze jednego kłamstwa? Czy ty wiesz, co mi zrobiłeś? Czy ty sobie chociaŜ z tego zdajesz sprawę...? Jego twarz stęŜała. - Oczywiście, Ŝe wiem, nie jestem taki zupełnie pozbawiony uczuć... - Doprawdy? Dobrze, Ŝe mi o tym powiedziałeś, bo sama bym na to nie wpadła. - Jej głos był do tego stopnia przepełniony bólem i cierpieniem, Ŝe brzmiał zupełnie obco. Ręcznik wciąŜ się zsuwał, a ona odruchowo go poprawiała. - Wyjdź stąd. Chcę się ubrać. - Widziałem cię juŜ bez ubrania. Nie krępuj się. Przebieraj się. Nigdzie nie wyjdę. - Ty cholerny bękarcie! - krzyknęła mu w twarz. Mimo Ŝe ręce bardzo jej drŜały, jakoś udało się jej pozbierać ubranie i utrzymać niesforny ręcznik. Ruszyła w stronę drzwi. Zatrzymały ją słowa Slade'a : - Dość trafnie to podsumowałaś. - Niby co? - zatrzymała się w miejscu. Zaczynała coś rozumieć. - Dokładnie tym jestem, bękartem - powiedział sucho. - Bękartem twojego

ukochanego męŜa. - Dodał po chwili. - A teraz, w jakim to go stawia świetle?

Jakim trzeba być człowiekiem, Ŝeby porzucić swoją cięŜarną Ŝonę i nigdy nawet nie próbować zobaczyć się z własnym synem? Pomyśl o tym, Trący. ChociaŜ przez chwilę zastanów się nad tym. Trący z trudem zdławiła w sobie chęć zadania kolejnego pytania, chęć poznania całej prawdy. Nie mogła juŜ rozmawiać ze Slade'em Dawsonem. Za wszelką cenę chciała wymazać go ze swojego Ŝycia, ze swojej pamięci. Pragnęła na zawsze zapomnieć o istnieniu „Double J". Ale dobrze wiedziała, Ŝe nie potrafi tego zrobić. Kochała się z synem Jasona! Sypiała z synem swojego męŜa! Była wstrząśnięta tą prawdą. Burzył się wszelki porządek w jej Ŝyciu. JuŜ nie wiedziała co jest dobre, a co złe, co jest moralne, a co niemoralne. Tak, będzie jeszcze duŜo o tym myślała i nie potrzebowała wskazówek Slade'a. Niczym w transie, bez słowa, odwróciła się i poszła do łazienki. Nawet nie próbowała zamykać drzwi. Jeśli będzie chciał wejść, to staroświecki zamek i tak go nie powstrzyma. Ubrała się, nie myśląc o tym. Ubrana wróciła do pokoju po kosmetyczkę. Spojrzała na Slade'a. Stał, wyglądając przez okno. Czekał na nią. Widziała tylko jego szerokie plecy i pochylone ramiona. Wyglądał jak człowiek dźwigający wielki cięŜar. Przez chwilę wydawało się jej, Ŝe czuje jego ból, Ŝe potrafi go zrozumieć... Ale w porę przywołała się do porządku. Miała swój własny problem. O wiele większy niŜ jego zmartwienie. Była zła na siebie i na gorące łzy napływające jej do oczu. Wzięła kosmetyki i wróciła do łazienki. Tym razem zamknęła drzwi starannie.

ROZDZIAŁ ÓSMY

Cieszył się, Ŝe ona juŜ wie. Cierpienie nieco zelŜało, poczuł wyraźną ulgę. Teraz będzie juŜ mógł opowiedzieć jej o wszystkim, co do niej czuje. Nagle zorientował się, Ŝe nie mają zbyt wiele czasu. Niebawem pojawi się helikopter McFee. Spojrzał w niebo, wyglądając zbliŜającej się maszyny. Usłyszał, jak otworzyły się drzwi łazienki. To była ostatnia szansa. Szybko przeszedł przez pokój i stanął w otwartych drzwiach. Trący była juŜ gotowa. Ale nawet doskonały makijaŜ i poprawiona fryzura nie mogły ukryć jej zaczerwienionych oczu i napięcia malującego się na twarzy. Płakała. Poczuł, Ŝe jego duszę ogarnia ból. Gnębiły go wyrzuty sumienia. - Porozmawiasz ze mną? - spytał spokojnym tonem. W oczach czaił się strach. Nawet na niego nie spojrzała. Jakby nie była w stanie znieść jego widoku. - Tylko dlatego, Ŝe potrzebuję kilku odpowiedzi. - Wszystko jedno dlaczego, chodzi mi o to, Ŝebyś porozmawiała ze mną przez chwilę. Stali na korytarzu. To nie było najlepsze miejsce. Sypialnia jeszcze mniej nadawała się do rozmowy. - MoŜe zejdziemy na dół, dobrze? Trący kiwnęła głową niechętnie i sięgnęła po swoje walizki. Slade wyprzedził ją. - Ja to załatwię. Zejdź na dół i napij się jeszcze kawy. Za chwilę tam przyjdę. - Dziękuję ci. - Nawet to przyszło jej z trudem. Nie była tylko „poirytowana", jak się jemu wydawało. Czuła się zraniona do Ŝywego. Mimo fatalnego samopoczucia, posłuchała jego rady i zeszła do kuchni. Kawa w dzbanku była jeszcze gorąca, ale stała zbyt długo i była gorzka. Nic jeszcze nie jadła od rana i po tych wszystkich przeŜyciach poczuła się słabo. Nalała sobie trochę mleka, wypiła je i z ulgą stwierdziła, Ŝe to był świetny pomysł. śołądek uspokoił się nieco. Zawsze lubiła mleko i tym razem pomogło jej jak zwykle. Slade kilkakrotnie przemierzał schody w górę i w dół, aŜ wreszcie wszedł do

kuchni. - Wszystko gotowe - powiedział cicho. - Dzięki. - Nie był to szczyt elegancji, ale wciąŜ nie potrafiła zmusić się do spojrzenia na niego. Slade zauwaŜył szklankę po mleku w jej ręku. - Jadłaś coś dzisiaj? Pokręciła przecząco głową. Była zniecierpliwiona. - To zupełnie nieistotne. Nie mam zamiaru rozmawiać z tobą na jakikolwiek inny temat poza tym, który mnie interesuje. Powiedz mi, dlaczego wydawało ci się, Ŝe musiałeś kłamać? Dlaczego nie powiedziałeś mi całej prawdy, jak tylko tu przyjechałam? Odpowiedział przyciszonym tonem: - Tylko raz skłamałem. Kiedy powiedziałem, Ŝe nie wiem, w jaki sposób Jason Moorland wszedł w posiadanie połowy rancza. - Mam rozumieć, Ŝe twoja arogancja, ciągłe unikanie mnie, nie powinno być brane pod uwagę? Przykro mi, ale ja to widzę zupełnie inaczej. Według mnie, od chwili, kiedy się tu pojawiłam, kłamałeś. - Było coś więcej. Kochaliśmy się. - Niemal upuściła szklankę, wstrząśnięta jego słowami. - Jak śmiesz wspominać o tym?! - Głos jej drŜał. - Nigdy ci tego nie wybaczę. Dobry BoŜe, ty wszystko wiedziałeś, a mimo to... DrŜała jak liść na wietrze. Złapała mocno oparcie krzesła, szukając czegoś, na czym mogłaby się wesprzeć. Slade pospieszył jej natychmiast z pomocą. Złapał ją mocno za ramię. - Lepiej siadaj - powiedział bezbarwnym tonem i pomógł jej usiąść. Przysunął sobie drugie krzesło. - Mam zamiar wszystko ci wyjaśnić. Zgadza się, powinienem był powiedzieć ci o tym od razu, jak tylko przyjechałaś. Ale nie zrobiłem tego. DrŜącą ręką uniosła szklankę z mlekiem. Chciała wszystkiego wysłuchać, ale, z drugiej strony, nie mogła znieść jego obecności. Jedynym rozsądnym wyjściem

była ucieczka z rancza, ucieczka od Slade'a. Kiedy będzie u siebie, moŜe łatwiej przyjdzie jej wszystko przemyśleć. Ale wtedy nie dowie się, dlaczego Jason tak jej nie ufał. Dlaczego nie powiedział jej, Ŝe ma syna? Tak bardzo chciała mieć dziecko. On przyznał jej, Ŝe dziecko byłoby dla nich czymś cudownym. Ale nie mogła zajść w ciąŜę. Nawet postanowiła przeprowadzić wszystkie niezbędne badania. Uzgodniła to juŜ ze swoim lekarzem. Niestety, nagły atak serca Jasona wszystko przekreślił. Teraz zrozumiała, Ŝe nie mieli dziecka z jej winy... Mówił powoli, wyraźnie. Widać było, Ŝe przywoływanie dawnych, zatartych wspomnień pełnych bólu i cierpienia, sprawia mu trudność. - Przyjechał tutaj trzydzieści trzy lata temu. Poznali się. Zostali kochankami. Trący z trudem zbierała myśli: - Dowiedziałeś się tego od matki? - Tak. Kiedy powiedziała mu, Ŝe jest w ciąŜy, opuścił ją. To wszystko na ten temat. Tylko suche fakty. A ty i ja odczuwamy jeszcze dziś ich skutki. - A ranczo? - spytała. Slade wystawił nogi i przyglądał się swoim wyczyszczonym butom. - Mniej więcej miesiąc po jego zniknięciu, matka otrzymała list od adwokata. Zawiadamiał ją, Ŝe Jason Moorland nabył prawa do tego rancza, a połowę z nich zapisał jej. -I? - Nie ma Ŝadnego „i". To wszystko, co wiem. A, jeszcze to, Ŝe jej rodzina sprzeciwiała się przyjmowaniu takich kosztownych podarunków, ale matka zerwała z nimi kontakt i przyjęła połowę rancza. Kiedy byłem starszy, powiedziała mi, Ŝe zrobiła to dla mnie. Kiedy zmarła, odziedziczyłem ranczo. Tak samo, jak ty po Jasonie. Zostaliśmy wspólnikami w wyniku wielkiej, krzywdzącej niesprawiedliwości, która wydarzyła się ponad trzydzieści lat temu. Śmieszne, prawda? Trący to jeszcze nie wystarczyło.

- Dlaczego zostawił twoją matkę? Slade spojrzał na nią uwaŜnie. - Powiedziałem ci juŜ. Dlatego, Ŝe była w ciąŜy. - To dlaczego podarował jej połowę tego rancza? Nawet trzydzieści lat temu było warte fortunę. Slade nie potrafił powstrzymać gorzkiego uśmiechu: - Pewnie poczucie winy. CóŜ innego? - Poczucie winy... - powtórzyła Trący w zamyśleniu. Tak, to brzmiało prawdopodobnie. MęŜczyzna, który porzuca kobietę w ciąŜy, chce zagłuszyć wyrzuty sumienia chojnością. - No dobrze, ale dlaczego nie zapisał jej całego rancza? - To pytanie zadała bardziej sobie niŜ jemu. - Rzeczywiście, to dobre pytanie. Nigdy się nad tym nie zastanawiałem. Dlaczego zatrzymał połowę rancza? Zdała sobie sprawę, Ŝe zaczynają mówić o dwóch róŜnych rzeczach, postanowiła więc zakończyć tę rozmowę. Podniosła się z krzesła. - To wszystko. Nie mam juŜ pytań. - Nawet na mój temat? - Zwłaszcza na twój temat. Zaczekam na zewnątrz. Slade pobiegł za nią. Złapał ją za ramiona i obrócił do siebie. - Nie moŜesz tak po prostu odjechać! A co z nami? - Z nami? Nie ma Ŝadnego „my". - PrzecieŜ wiesz, Ŝe jest inaczej... - Zwariowałeś? Nie mogę znieść myśli o tym, co się stało, a ty wyobraŜasz sobie, Ŝe między nami moŜe jeszcze być cokolwiek? - wyrwała ramię z jego uścisku. - ZaleŜy mi na tobie. - Tak, to akurat wiem - odparła ostro. - Mniej więcej tak, jak na niezłej dziwce. - Mój BoŜe... - Slade pobladł wyraźnie. - Jak moŜesz tak mówić? Nigdy tak o

tobie nie pomyślałem. - A jak o mnie myślałeś? Czy byłeś w stanie dostrzec, jak bardzo chciałam, aby nam było dobrze? - Głos się jej załamał. - Rzeczywiście, jesteś bękartem. I nie chodzi mi o twoje pochodzenie. To nie twoja wina. Nie moŜesz na to nic poradzić. Wplątałeś mnie w coś tak paskudnego, Ŝe niedobrze mi się od tego robi. Jesteś synem mojego męŜa! Jaka kobieta świadomie zaangaŜowałaby się w cokolwiek podobnego... przerwała, dobiegł ich warkot helikoptera. - JuŜ jest - powiedziała Trący i wybiegła z kuchni. Slade był tuŜ za nią. - Nie moŜesz... Trący, nie wyjeŜdŜaj! Zatrzymała się koło bagaŜu. Odwróciła się do niego raptownie. - Nie chcę cię juŜ widzieć. Nigdy więcej! Rozumiesz?! - Rozumiem. Ale czy wiesz, co robisz? Trący, tu się coś wydarzyło. Nie niszcz tego. Ja tego nie chciałem. Bóg mi świadkiem. Ale stało się. - Nic wielkiego się tutaj nie wydarzyło. No, moŜe trochę niezłego seksu. Chcesz, Ŝebym ci za to podziękowała? Trochę niezłego seksu? To nie były jej słowa, to do niej nie pasowało. Czegoś podobnego mógłby się spodziewać po jakiejś taniej panience, ale nie po Trący. - Wiem, Ŝe tak nie myślisz. Starasz się mnie tylko zranić. - Myśl sobie, co chcesz. Co mi radziłeś dziś rano? Slade, wystarczy juŜ. Więcej nie zniosę. Oboje obserwowali helikopter lądujący nie opodal. - Trący, za kilka dni... - Nie. Nie za kilka diii i nawet nie za kilka miesięcy - przerwała mu. - ...kiedy upłynie dość czasu, Ŝebyś to sobie przemyślała - kontynuował z uporem - sama zobaczysz, Ŝe inaczej na to wszystko spojrzysz. Wiem, Ŝe tak będzie. Odeszła bez słowa.

Przez kilka następnych tygodni czuła się niemal równie wstrząśnięta, jak po śmierci Jasona. Ojciec zauwaŜył to od razu. W pierwszej chwili przypuszczał, Ŝe to efekt przepracowania i zmęczenia. Ale kiedy po kilku dniach nie wracała do zdrowia i nie poprawił się jej humor, poruszył ten temat w czasie czwartkowego obiadu. - Jesteś pewna, Ŝe dobrze się czujesz? - spytał. Troszczył się, jak umiał o swoje jedyne dziecko. ChociaŜ zbliŜała się juŜ do trzydziestki i była całkowicie niezaleŜna. Ale była całym jego światem, sensem jego Ŝycia. Teraz jednak kiedy postawił przed nią sałatkę z krabów, jej ulubione danie nie okazywała nadmiernej radości. - Wszystko w porządku, tato. Jestem tylko trochę zmęczona. - Nie było to dalekie od prawdy. Ostatnio w ogóle nie mogła spać. KaŜdej nocy budził ją okropny sen. Jason i Slade, ojciec i syn. W ciągu dnia łatwiej było uniknąć wspomnień, ale kiedy budziła się nad ranem, nie mogła juŜ zasnąć i wspominała wszystkie chwile spędzone w „Double J". Nawet te w łóŜku ze Slade'em... Tak bardzo chciała o tym zapomnieć. Udawało się to tylko na krótko, w ciągu dnia. - Mizernie wyglądasz, moja droga. - Ojciec nie ustępował. - JeŜeli nie będzie widocznej poprawy w ciągu kilku dni, będę zmuszony zaprowadzić cię do lekarza. Uśmiechnęła się w odpowiedzi. - Nie martw się, tato. Jestem zdrowa jak koń. Zmusiła się do zmiany tematu rozmowy. Do końca obiadu Ŝartowali jak zwykle. Po obiedzie wróciła do biura i od razu rzuciła się w wir pracy. Postanowiła przygotować raport ze swojej podróŜy. Do opracowania zestawień... dla potrzeb ewidencji... uaktualnienia danych... Zdecydowała, Ŝe odpowie na wszystkie pytania swoich księgowych. Opisywała po kolei miejsca swojego postoju. Szło jej doskonale, dopóki nie dotarła do „Double J". JuŜ wcześniej wiedziała, Ŝe z tym będzie miała najwięcej kłopotów.

W międzyczasie otrzymała list od Racheli. Trący nie dzwoniła do niej, przypuszczała, Ŝe Slade poŜegna się z Rachelą w jej imieniu. W sprawie Bena kilkakrotnie dzwoniła do szpitala i dowiadywała się o szybkim w powrocie do zdrowia brata Racheli. List od niej był niespodzianką. Początkowo bała się, ale w końcu zdecydowała go otworzyć.

„Kochana Trący, mam nadzieję, Ŝe u ciebie wszystko w porządku. Slade powiedział mi o wszystkim. Długo zastanawiałam się, czy pisać do ciebie o tym, co czuję, czy lepiej zostawić cię w spokoju. Właściwie zdecydowałam się na napisanie tego listu z powodu Jemmy. Nie chcę, Ŝebyś myślała, Ŝe to była zła kobieta."

Trący drgnęła. Jemma? Kto to jest Jemma? CzyŜby matka Slade'a tak właśnie miała na imię? AleŜ oczywiście! Jedno „J" od Jemmy, drugie od Jasona. Stąd nazwa rancza... Czytała dalej:

„Jemma była moją najlepszą przyjaciółką i znałam ją lepiej niŜ ktokolwiek inny. Zapewniam cię, Trący, to nie była zła kobieta. ZaleŜy mi na tym, Ŝebyś to zrozumiała. Nie wiem, co Slade ci o niej opowiedział. Sama wiesz, Ŝe nie moŜna od niego niczego wyciągnąć. WciąŜ powtarza, Ŝe przedstawił ci tylko fakty. CóŜ, fakty są raczej suche i pozbawione wszelkich emocji, prawda? Domyślam się, Ŝe bardzo to wszystko przeŜyłaś. Zwłaszcza to, co było między wami, w całej tej pogmatwanej sytuacji. Bardzo się tym martwiłam, Trący. Czułam, Ŝe do tego dojdzie. Ale bardzo cię lubię i nie chcę, Ŝeby spotykały cię jakiekolwiek przykrości. Podobnie jak Slade'a. Nie uniknął cierpienia. Jest teraz bardzo nieszczęśliwy. Zawsze był cichy, ale teraz w ogóle się nie odzywa. Tak bardzo chciałam, Ŝeby mnie posłuchał, kiedy radziłam mu, Ŝeby ci wszystko powiedział. Dzięki temu moŜna było uniknąć wielu cierpień. - Oboje mogliście tego uniknąć. Zrozumiem, jeśli nie odpowiesz na ten list. Ale jeśli zdecydujesz inaczej -

niecierpliwie czekam na wieści od ciebie. Oddana przyjaciółka, Rachela Munley. P.S. Ben czuje się juŜ lepiej. Zostanie jeszcze kilka tygodni w szpitalu. Były jakieś komplikacje z tą jego nogą."

Trący odłoŜyła list. Do oczu napłynęły łzy. Wystarczająco głęboko cierpiała sama, Ŝeby przejmować się Siadem. Dobrze mu tak... MoŜna było uniknąć tego wszystkiego, co zaszło. - Gdyby od razu szczerze odpowiedział na jej pytania, nic by się nie stało. Westchnęła cięŜko. To jego robota. MoŜe mieć pretensje tylko do siebie. Gdyby nie pocałował jej wtedy, na balkonie... Właśnie, dlaczego ją wtedy pocałował? PrzecieŜ musiał wiedzieć, co się stanie, kiedy dowie się prawdy. A mimo to pocałował ją. Gorzej, on się z nią kochał. Cudownie, czule, delikatnie... Teraz dopiero zrozumiała co znaczyło: „...zbyt wiele dla mnie znaczysz..." Jeśli cokolwiek do niej czuł, starał się z tym walczyć. Z tym nie moŜna było się spierać, Choćby była to bolesna prawda. Trący odłoŜyła list i zaczęła przechadzać się po domu. Był on piękny, ale pusty, pozbawiony Ŝycia. Mieszkanie w nim juŜ nie sprawiało jej przyjemności. Co więcej: trudno jej tu było mieszkać. Zbyt wiele wspomnień i cierpienia z nim się kojarzyło. Postanowiła, Ŝe sprzeda dom i poszuka czegoś nowego, czegoś, co bardziej pasowałoby do jej stylu Ŝycia. Tak, powinna sprzedać dom, sprzedać ranczo, rozstać się ze wszystkim, co łączyło ją z przeszłością. W jej Ŝyciu nadszedł czas przemyśleń i wielkich zmian. MoŜe nawet powinna opuścić San Francisco, moŜe to by jej dobrze zrobiło. Zmiana środowiska bardzo często ludziom pomaga. Ale dokąd miałaby jechać? Floryda czy Arizona. Tak, to chyba byłoby najlepsze. Oczywiście, będzie musiała pozostać w kontakcie z biurem, ale Kyle i dwaj

pozostali księgowi wystarczą do prowadzenia firmy. Dlaczego nie spróbować nowego Ŝycia? MoŜe ojcu będzie przykro, ale to rozsądny człowiek. Była gotowa rozpocząć nowe Ŝycie i kiedyś nawet wyjść ponownie za mąŜ... Ta myśl sprawiła, Ŝe dawny ból wrócił. Czy się to jej podobało czy nie, Slade Dawson utkwił w jej sercu na dobre. Nie wiedziała, czy to, co czuje do niego, to prawdziwa miłość, czy teŜ kochała Jasona... Niezaprzeczalnie kochała tego wstrętnego typa z Montany, a było to uczucie silne i nieokiełznane. Tego wieczora poszła spać wcześniej. Postanowiła, Ŝe wreszcie się wyśpi. Zmęczenie tylko po części było efektem przepracowania. Nie mogła spać z zupełnie innego powodu. Wzięła garść róŜnych proszków przed Dojściem do łóŜka. Tym razem nie chciała wspominać. Zasnęła szybko, ale Wkrótce obudziła się i czuła, Ŝe jest jej niedobrze. Pobiegła do łazienki. Miała torsje... potem poczuła się nieco lepiej. Chyba przez proszki, (twierdziła. Od tej pory trzeba je łykać w czasie )osiłków, zdecydowała. Nigdy nie odpisała na list Racheli. Zaczęła przygotowania do realizacji swojego planu. Najpierw przedyskutowała z Kylem sprzedaŜ rancza: - Zajmij się wszystkimi formalnościami. Pan Dawson wyraził chęć zakupu mojego udziału, a ja ustanowiłam, Ŝe czas najwyŜszy sprzedać tę małodochodową inwestycję. - Tak, to bardzo rozsądne posunięcie. Zawsze mówiłem, Ŝe z tego rancza niewiele da się wycisnąć. - Nie chodzi o zyski, Kyle. Po prostu nie lubię go. - To było kłamstwo. Uwielbiała to ranczo... - Czy doszliście do jakiegoś porozumienia w sprawie ceny? - Nie. - Oderwała spojrzenie od segregatora, którym bawiła się przez całą rozmowę. - Nie chcę za to pieniędzy. - Nie rozumiem.

- To bardzo proste. Daj to ranczo panu Dawsonowi a jednego dolara. To nam oszczędzi kłopotów prawnych. Jedna rewelacja goniła następną: - Zamierzam równieŜ wyprowadzić się z San Francisco i chcę sprzedać mój dom. - Co pani zamierza? - Kyle Wetherby był niskim człowieczkiem i nosił duŜe okulary w rogowych oprawkach. Ilekroć się denerwował, oprawki opadały mu nieco. Tym razem poprawiał okulary bez przerwy. Trący nie zwracała na niego najmniejszej uwagi. - Nie martw się, proszę. Wiem, co robię. Chcę, Ŝebyś znalazł dobrego kupca na ten dom. Chciałabym, Ŝeby to był ktoś, kto będzie umiał zadbać o niego. Jeszcze raz proszę, nie martw się. Nie zamierzam wycofywać się z interesu. Nie ma potrzeby, Ŝebym była w biurze codziennie. Będziemy w kontakcie. A gdyby działo się coś waŜnego, zawsze będę mogła przylecieć. Pewnie będziemy znacznie więcej płacić za telefon - dodała ze śmiechem. - Ale wiem, Ŝe doskonale dasz sobie radę ze wszystkim. - Kiedy pani zamierza wyjechać? - Nie wcześniej niŜ za kilka tygodni. Muszę jeszcze zająć się domem, a mówiąc bardziej precyzyjnie, tym co jest w domu. - Dokąd wyjedziesz, Trący? - spytał niespodziewanie ciepłym tonem Kyle. - Jeszcze nie wiem. Delikatnie wyprowadziła głównego księgowego ze swojego biura, podała mu rękę i poŜegnała się. Wiedziała, Ŝe najtrudniejsza rozmowa była wciąŜ jeszcze przed nią. Niełatwo będzie przekonać ojca do nowych pomysłów. Jak zwykle...

W następnym tygodniu trzykrotnie wstawała w nocy z powodu okropnych nudności, jakie odczuwała ilekroć była bliska zaśnięcia. Nie potrafiła tego zrozumieć. Była w dobrej formie, tylko silne nudności nie pozwalały się jej

wyspać. Wmawiała sobie, Ŝe to konsekwencje tego wszystkiego, przez co ostatnio przeszła. Nawet zapomniała o nich na pewien czas. Dopóki nie powracały... Mijały dni. Dom odwiedzali potencjalni nabywcy. Papiery do Slade'a zostały juŜ wysłane. Trący zajmowała się pakowaniem rzeczy. Okazało się, Ŝe ojciec spokojnie przyjął jej projekt. Nie oponował. Wiedział, Ŝe to i tak nic nie da, i miał nadzieję, Ŝe Trący zmieni zdanie tuŜ przed wyjazdem. Prawdę powiedziawszy, niewiele się mylił. WciąŜ nie wiedziała, dokąd powinna pojechać. Ilekroć myślała o tym, przed oczami stawało „Double J", zagubione gdzieś w Montanie. Doprowadzało ją to do rozpaczy. Zdziwiło ją nieco, Ŝe Slade nie podpisał natychmiast dokumentów i nie odesłał ich. Kiedy przeciągnęło się to do kilku tygodni, sytuacja zrobiła się nieprzyjemna. Księgowi naciskali na rozwiązanie tej sprawy. A, co najgorsze, jej nocne torsje nasiliły się. JuŜ miała zamiar opowiedzieć o tym ojcu, ale w porę zrezygnowała. Wiedziała, Ŝe to go tylko niepotrzebnie zdenerwuje. Ona teŜ była zaniepokojona, do tego stopnia, Ŝe postanowiła zobaczyć się ze swoim lekarzem. Zadzwoniła i umówiła się na wizytę za dwa dni. Wróciła do pracy. Po południu spotkała się z Kylem. Od razu go spytała: - Miałeś jakieś wiadomości od pana Dawsona? - Ani słowa. MoŜna by oczekiwać, Ŝe człowiek, który otrzyma taki prezencik, powinien skakać do góry z radości. A co to za facet? MoŜe jakiś pomylony? - Nie jest pomylony - odpowiedziała. - Ale rzeczywiście jest trochę dziwny, inny. - Do tego stopnia, Ŝeby odrzucić taką okazję? - Słucham? - No, niektórzy ludzie są zbyt dumni, Ŝeby przyjmować coś za nic. Czy Slade Dawson sprawiał podobne wraŜenie? - MoŜe masz rację...

Jak to się stało, Ŝe nie pomyślała o tym wcześniej? PrzecieŜ to oczywiste. - Zatem moŜliwe, Ŝe poczuł się uraŜony. Kyle uśmiechnął się do siebie. Nie mógł sobie wyobrazić, jak moŜna odmówić przyjęcia prezentu. Zwłaszcza takiego. Trący myślała o tym powaŜnie. Wiedziała, Ŝe popełniła błąd, i zastanawiała się, jak to teraz naprawić. Nie miała ochoty kontaktować się ze Slade'em osobiście, ale moŜe załatwiłby wszystko jeden telefon Kyle'a. - Chcę, Ŝebyś zadzwonił do pana Dawsona i zorientował się, jak widzi tę sprawę. Przyjmij wszystkie jego warunki. Chodzi o to, Ŝeby to szybko zakończyć. Kyle powstrzymał się od komentarzy i obiecał zająć się tym natychmiast. Pół godziny później wetknął tylko głowę przez drzwi jej biura i zakomunikował: - Dzwoniłem, ale nie zastałem pana Dawsona. Wyjechał na kilka dni. - Pewnie na Big Bluff. - Dokąd? - Nie znajdziesz tego na mapie. A z kim rozmawiałeś? - Z panią... Rachelą Munley. Powiedziała, Ŝe Dawson wyjechał na dwa-trzy dni. - Dobrze, dziękuję. Spróbuj jeszcze raz pod koniec tygodnia. Po obiedzie czuła się tak słabo, Ŝe nie wróciła juŜ do biura, tylko poszła prosto do domu. Dobrze, Ŝe się zdecydowała na tę wizytę u lekarza; kiedy dotarła do domu była całkiem wyczerpana. W mieszkaniu piętrzyły się kartony i pojemniki z rzeczami. Poszła prosto do sypialni, zrzuciła buty i połoŜyła się w ubraniu na łóŜku. Zasnęła bez najmniejszych problemów. JuŜ od kilku lat pracowała u Trący pomoc domowa. Przychodziła zwykle trzy razy w tygodniu. Właściwie teraz juŜ nie była potrzebna, ale Trący nie potrafiła jej zwolnić. Przywiązała się do niej. Nazywała się Mildred Short. Słynęła z pracowitości i ostrego języka. Kiedy Trący wróciła do domu, była jak zwykle w kuchni. TuŜ przed czwartą zaczęła się zbierać do wyjścia. Wtedy zadzwonił

dzwonek u drzwi wejściowych. - Chwila, moment! - krzyknęła w stronę drzwi. Nie lubiła wizyt o tej porze. PrzecieŜ ten ktoś mógł przyjść pięć minut później i otwieranie drzwi juŜ nie byłoby jej zmartwieniem. - Słucham? Przed domem stał wysoki, młody człowiek. Wyglądał, jakby Ŝywcem wyjęto go z filmu o kowbojach. - Chciałbym zobaczyć się panią Trący Moorland. Pani Moorland tu mieszka, prawda? - Jasne, ze tu mieszka. Ale teraz odpoczywa. - A moŜe jej pani powiedzieć, Ŝe przyjechał Slade Dawson? - Pewnie, Ŝe mogę. Ale nie wiem, czy powinnam. Pan jest umówiony? - Nie. Dopiero przyjechałem. Pani Moorland nie wiedziała, Ŝe będę w mieście. ZaŜywna gospodyni wzruszyła ramionami. - No dobra. Niech pan tu poczeka. Zobaczę, co ona powie. - Bez Ŝadnych ceregieli zamknęła drzwi. Pospieszyła do pokoju Trący. ZauwaŜyła, Ŝe pani leŜy na łóŜku. JuŜ miała wycofać się cicho, Ŝeby jej nie budzić. Wtedy dobiegł ją cichy głos: - Potrzebujesz czegoś ode mnie, Mildred? Zanim odpowiedziała, pociągnęła nosem i przyjrzała się Trący uwaŜnie. - Jakiś pan chce się z panią widzieć. - A powiedział, jak się nazywa? - Jasne. Ma jedno z tych śmiesznych imion... Slade. Slade Dawson, o ile mnie pamięć nie myli. I niech pani sama powie, co teŜ ci ludzie wymyślają za imiona? A co, Joe, albo Pete to juŜ nie są dobre imiona? Córka mojej przyjaciółki nazwała swojego syna Brighton. TeŜ coś! Jakie ten chłopak będzie miał Ŝycie, kiedy dorośnie? Czy moŜna wymyślić coś głupszego? Trący słuchała tego potoku słów bez ruchu.

- Mildred - przerwała jej. - Powiedz mu, Ŝe zaraz będę gotowa. Niech poczeka w bibliotece. - Właśnie wychodziłam. - Uniosła brwi w grymasie niezadowolenia. - Czy zna go pani wystarczająco dobrze, Ŝeby być z nim sam na sam w tym wielkim domu? - Tak. Nie martw się. To mój stary przyjaciel. Mildred poszła otworzyć drzwi Slade'owi. Trący siedziała na łóŜku i zastanawiała się. Slade tutaj? Po co? Co się stało? Nie spodziewała się takiej wizyty. Poza tym juŜ mu przecieŜ powiedziała, Ŝe nie chce go więcej widzieć. Powinna być na niego zła, Ŝe przyjechał. Ale nie była zła. Była szczęśliwa...

ROZDZIAŁ DZIEWIĄTY

Slade był bardzo zdziwiony, kiedy otrzymał dokumenty z biura Trący. I ta cena: jeden dolar. Nie mógł uwierzyć, Ŝe przypuszczała, iŜ przyjąłby taką propozycję. Co prawda, zawsze marzył o tym, by zostać wyłącznym właścicielem „Double J". Ale zamierzał uczciwie za to zapłacić. Rozmawiał juŜ z człowiekiem z banku. Okazało się, Ŝe nie będzie Ŝadnych kłopotów z uzyskaniem poŜyczki. Wartość „Double J" dwukrotnie przewyŜszała potrzebną sumę. A takie zabezpieczenie to jest coś, o czym marzą wszyscy bankierzy. Czekał teraz na Trący, rozglądał się po pokoju, do którego wprowadziła go gospodyni. Wszędzie było widać dobry smak i wielkie pieniądze. Wiedział, Ŝe to dom Jasona Moorlanda i czuł się przez to skrępowany. No, był to teŜ dom Trący. Starał się myśleć o nim w ten sposób. Usłyszał jej kroki na korytarzu. Wpatrywał się w otwarte drzwi. Weszła pewnie

do pokoju. Znów miała na sobie kostium w odcieniu błękitnym. Wyglądała wspaniale. - Cześć - rzucił niepewnie. - Cześć, Slade - odparła lekko. Tylko ona wiedziała, ile ją to kosztowało. Serce biło jak oszalałe od chwili, kiedy usłyszała, kto składa jej wizytę. - To prawdziwa niespodzianka - dodała, starając się utrzymać bezpieczny dystans między nimi. - Wiedziałem, Ŝe tak będzie - powiedział to tylko dlatego, Ŝe zupełnie nie wiedział, co powinien powiedzieć. Nie mógł oderwać od niej oczu. Wyglądała tak ślicznie... Z drugiej strony jakby nie ta sama, co na ranczo. MoŜe nie powinien w ogóle tu przyjeŜdŜać? - Siadaj, proszę. - Usiadła na krześle. - Dziękuję. - WciąŜ nie był pewien, co powinien zrobić. Oboje zachowywali się jak zupełnie obcy ludzie. Wypełniły go wspomnienia z Montany. Trący bardzo się kontrolowała, była zbyt spokojna. To źle wróŜyło. - Przyjechałem w tej sprawie - powiedział, wyjmując dokumenty z wewnętrznej kieszeni marynarki. - Chodzi o sprzedaŜ. Rozumiem. Niestety, dopiero dziś przyszło mi do głowy, Ŝe mogą być z tym pewne problemy. Serce biło jak oszalałe. Był taki przystojny. Świetnie wyglądał w ciemnym garniturze i białej koszuli. Do tej pory widywała go wyłącznie w dŜinsach. Garnitur doskonale na nim leŜał, był bardzo precyzyjnie skrojony i dopasowany do jego szerokich ramion i wąskich bioder. - Jeden z moich księgowych dzwonił dziś na ranczo. Rozmawiał z Rachelą. Powiedziała, Ŝe wyjechałeś na kilka dni. Mieliśmy zamiar dzwonić do ciebie pod koniec tygodnia. - W sprawie...? - Tej sprzedaŜy oczywiście. PoniewaŜ nie odesłałeś nam umowy... No, cóŜ, rozumiem, Ŝe nasza oferta nie usatysfakcjonowała cię wystarczająco.

- Przypuszczałaś, Ŝe ją przyjmę? - Prawdopodobnie nie przemyślałam tego kroku. Zapadła cisza. Oboje czuli się niezręcznie. Pierwsza odezwała się Trący: - MoŜe napiłbyś się czegoś? Na co masz ochotę? - Cokolwiek masz pod ręką. Wstali oboje. - Mam tu prawie wszystko. - Poproszę szkocką z wodą. Trący podeszła do półek z ksiąŜkami. Nacisnęła guzik i ściana rozstąpiła się ukazując dobrze zaopatrzony barek. - Przyniosę trochę lodu - powiedziała i wybiegła z pokoju. Slade był zaskoczony rozmiarami i róŜnorodnością wnętrza barku. Podszedł bliŜej. Tak, to miejsce bardzo róŜniło się od „Double J". Nic dziwnego, Ŝe Trący była tu inną osobą niŜ na ranczo. Wróciła niosąc srebrny kubełek z lodem. Zaczęła przygotowywać drinka dla Slade'a. - Rachela nie wspominała, Ŝe jesteś w drodze do San Francisco. - Sama wiesz, jaka ona jest - odparł wymijająco. Trący spojrzała na niego. - Tak, rzeczywiście. Nie lubi plotkować, prawda? Po raz pierwszy spojrzeli sobie prosto w oczy. ZauwaŜyła, Ŝe zrozumiał, co chciała powiedzieć. - Proszę bardzo. - Wręczyła mu szklankę. Wtedy ich palce zetknęły się na ułamek sekundy. Poczuła, jak przebiegł ją prąd. - A ty nic nie pijesz? -Tylko trochę wody sodowej. - Wrzuciła do szklanki kilka kostek lodu i wlała wodę. - Ostatnio mój Ŝołądek nie znosi nic innego. śałowała, Ŝe to powiedziała. Nie powinna. - To nic powaŜnego, w kaŜdym razie. - Dodała szybko. - Powiedz, co u Bena? - spytała. - JuŜ chodzi. Nieźle mu to idzie. Ale wciąŜ mocno kuleje. Lekarze zabronili mu

jazdy konnej, przynajmniej przez miesiąc, ale on nic sobie z tego nie robi. - Domyślam się... A Rachela? Wszystko w porządku? - Tak. Matkuje Benowi i wygląda na to, Ŝe sprawia jej to przyjemność. A ty, jak się czujesz? Oczywiście poza sensacjami Ŝołądkowymi. - Dobrze, całkiem dobrze. Jestem bardzo zajęta. Większość czasu spędzam w biurze. Zwykle jeszcze nie ma mnie w domu o tej porze. - A dlaczego dziś jesteś? - Nie czułam się najlepiej. - Kłopoty z Ŝołądkiem, złe samopoczucie. Trący, czy nie powinnaś porozmawiać z lekarzem? - To nic takiego, pewnie tylko nerwy. - Znowu pomyłka, teraz będzie dopytywał się o stan jej nerwów. - Jeśli masz zamiar zostać w mieście przez kilka dni, to wpadnij do biura. Tam uzgodnisz z moim głównym księgowym wszystkie szczegóły. Tą sprawą zajmuje się Kyle Wetherby. - Nie ty? - Nie. Kyle jest moją prawą ręką. To on ustalał wszystko z prawnikami. - Byłeś ostatnio na Big Bluff? - Kilka razy. Sprawdzałem, czy wszystko jest gotowe na sezon myśliwski. Sześciu albo siedmiu przyjaciół będzie korzystać z ambony przez kilka tygodni. - śeby upolować jelenia? - Albo łosia. Zapadła krępująca cisza. Temat się wyczerpał. Urwała się przyjacielska pogawędka o dawnych znajomych. Trący nerwowo popijała wodę. Slade robił to samo ze swoja szkocką. Zastanawiała się, po co naprawdę przyjechał? PrzecieŜ wszystkie szczegóły dotyczące sprzedaŜy moŜna było omówić przez telefon. Nie mogła się uspokoić. Nie wiedziała, co ma zrobić. Chciała, Ŝeby juŜ sobie pojechał i jednocześnie miała nadzieję, Ŝe tego nie zrobi.

Ciszę przerwał Slade: - A co powiedziałabyś na wspólną kolację? - Kolację? - Nie ukrywała zaskoczenia. - Nie znam miasta zbyt dobrze, ale mam nadzieję, Ŝe ty znasz jakieś miłe miejsce. - No, cóŜ. Nie wiem... - Miałaś inne plany? Zastanawiała się przez chwilę. PrzecieŜ to było głupie. Oboje starali się nie myśleć o tym, co nieuniknione. - Nie, Slade, to nie jest dobry pomysł - powiedziała cicho. Przyglądał się jej przez dłuŜszą chwilę: - Widzę, Ŝe wciąŜ nie moŜesz dać sobie z tym rady. - Nie umiem... - głos się jej załamał. - A czy kiedykolwiek będziesz umiała? - Nie wiem. Slade dopił drinka i odstawił pustą szklankę na szklany stolik. - Widzisz, ty robisz błąd. Winisz mnie i siebie za to, co się stało dawno temu... - Ciebie winię za wszystko, Slade - przerwała mu. - Nie mam zamiaru brać na siebie dpowiedzialności ani za to, co się stało tego lata, ani za to, co się zdarzyło trzydzieści lat temu. Oczywiście ty teŜ nie moŜesz winić się za przeszłość, ale jesteś odpowiedzialny za to, co się stało w lecie. - Jego oczy pociemniały, wpatrywał się w nią uwaŜnie. - Naprawdę Ŝałujesz tego tak bardzo? Czy jesteś w stanie o tym zapomnieć? Ja nie potrafię. WciąŜ myślę tylko o tobie. - Nie chcę tego nawet słuchać. JeŜeli cierpiałeś z tego powodu, trudno. Ja teŜ cierpiałam. Ale nie chcę dalej tego ciągnąć. - Czy zjedzenie razem kolacji nazywasz „ciągnięciem tej historii"? - Tak mogłoby się stać. Uśmiechnął się ironicznie, jakby tryumfalnie.

- Bo dobrze wiesz, Ŝe coś jednak jest między nami. - Było - przyznała. - Ale się skończyło. Dokładnie wtedy, kiedy zobaczyłam zdjęcie. Wiedziała, Ŝe ta rozmowa do niczego dobrego nie doprowadzi, ale Ŝe będzie aŜ tak źle, nie przypuszczała. Czuła ból. Znowu cierpiała. On nie miał prawa tak postąpić... Wiedział, Ŝe musi jej to powiedzieć. Musi zrozumieć, co czuje. Obawiał się, Ŝe zwykłe: „Myślę, Ŝe cię kocham", mogłoby ją wystraszyć jeszcze bardziej. Ale musiał to powiedzieć. Nie wyjdzie stąd bez tego. - Tak wiele dla mnie znaczysz, Trący... - zaczął, ale urwał, widząc wyraz jej twarzy. Trący była wstrząśnięta. Jak śmiał powiedzieć coś takiego? Wstrzymała oddech na chwilę. Z trudem przełknęła ślinę. Była zbyt zdenerwowana, Ŝeby siedzieć. Wstała raptownie. Pobladła, w głosie słychać było wyraźnie zdenerwowanie: - Nie waŜ się mówić takich rzeczy. Nie będę tego słuchać. Slade, nie masz prawa... - Nie mam prawa?! - zerwał się na równe nogi. - Potrzebne jest jakieś specjalne prawo, Ŝebym mógł myśleć o tobie? Gdzie to moŜna załatwić? Jak? Ile kosztuje? To zezwolenie czasowe, czy stała licencja? Powiedz mi, co mam zrobić. Zrobię to. - Przestań się wygłupiać...! - szepnęła. - Nawet nie staram się. Jestem śmiertelnie powaŜny. Powiedz, co chcesz, Ŝebym zrobił, a zrobię to. Tylko, cholera, nie zamykaj przede mną drzwi. Podczas wypowiadania tych słów, zbliŜał się do niej krok za krokiem. Teraz stał juŜ bardzo blisko. Za blisko... - Trący... - Nie! - cofnęła się. - A więc po to tu przyjechałeś! Czy nie rozumiesz, Ŝe nic się nie zmieniło?! WciąŜ jesteś jego synem. I będziesz nim za dziesięć lat. I za dwadzieścia! Nikt nic nie moŜe na to poradzić. Trudno, to się nie zmieni.

- Doprawdy? - czuł jak wzbiera w nim gniew. Oczywiście, nie moŜna zmienić faktów dokonanych. Ale czy rzeczywiście to, kim był jego ojciec, ma jakiekolwiek znaczenie? - Chyba ja powinnam zadać to pytanie? Nie sądzisz? To nie ja próbuję cokolwiek zmienić, tylko ty. Ale ja juŜ nie chcę do tego wracać. JuŜ nie. - Niewiele sobie wyjaśniliśmy ostatnim razem. - To teŜ nie moja wina. Miałeś tyle okazji, Ŝeby mi wszystko wyjaśnić. Nie wykorzystałeś Ŝadnej. Gdybym nie zauwaŜyła tamtego zdjęcia, nie znałabym prawdy do dziś, zgadza się? Miałeś zamiar rozstać się ze mną bez słowa. I co dalej, Slade? Myślałeś, Ŝe wrócę tu i tak po prostu zapomnę o tym wszystkim?! Zrozumiał, Ŝe nadszedł czas prawdy. Nie miało sensu dalsze jej ukrywanie: - Nie, nie myślałem tak. Nie próbuję się usprawiedliwiać, ale chciałbym, Ŝebyś wreszcie zrozumiała, Ŝe dla mnie wszystko, co się wydarzyło, było równie nieoczekiwane, jak dla ciebie. - MoŜe nie potrafię wybaczyć ci tego ostatniego dnia. Ten pierwszy raz z tobą... to było wspaniałe. To nas oboje zaskoczyło, jak sądzę. Ale nie potem. Dobrze wiedziałeś, co robisz. - Nie będę zaprzeczał. Nie potrafiłem się opanować. Ja... - Ani słowa więcej! Wolałabym, Ŝebyś juŜ sobie poszedł. Nie powinieneś był tu przychodzić. - Nawet nie próbujesz mi wybaczyć, prawda? - Jeślibym ci wybaczyła, to... i tak nie będziesz dzięki temu synem innego człowieka! Takiemu argumentowi nie potrafił się sprzeciwić. Stał przez chwilę nieruchomo i wpatrywał się w jej oczy. Cała nienawiść, jaką Ŝywił do Jasona Moorlanda nagle obróciła się przeciw niemu. Jason nawet zza grobu skutecznie komplikował mu Ŝycie. - Masz rację. Zdolność wybaczania nic tu nie zmieni. Ruszył w stronę drzwi. Patrzyła na jego szerokie plecy bliska płaczu. Odwrócił się i posłał jej ostatnie,

gorące spojrzenie: - Dbaj o siebie. Nie wyglądasz najlepiej. W chwilę później juŜ go nie było. Rozległ się trzask zamykanych drzwi wejściowych. Trący podbiegła do okna, ale nie dostrzegła go na podjeździe. Był juŜ na ulicy. Chciała wybiec za nim. Wiedziała, Ŝe go kocha i Ŝe właśnie go traci. Cisza, która zapanowała w domu po jego wyjściu, była nie do zniesienia. Nie potrafiła spędzić tego wieczoru w samotności. Wykręciła numer telefonu ojca. -Tato? - Trący? Co się stało? - Nie, nic takiego. Pomyślałam sobie tylko, Ŝe moŜe miałbyś ochotę zjeść ze mną dziś kolację... - Kochanie, bardzo mi przykro, ale juŜ jestem umówiony. MoŜe jutro? - No, cóŜ... - Trący, jesteś pewna, Ŝe nic się nie stało? Masz dziwny głos. - Nie, wydaje ci się. Nic się nie stało. - Skoro jesteś pewna... Jakoś udało się jej uspokoić ojca, ale kiedy odwiesiła słuchawkę, rozejrzała się bezradnie po pokoju. Co teraz? Co powinna zrobić? Gdzie zatrzymał się Slade? Czy przyjdzie jutro do biura, Ŝeby załatwić formalności? Czy on cierpi tak jak ona? Co miał zamiar powiedzieć, zanim go powstrzymała? Musiała coś zrobić. Tylko co? Zaczęła się pakować. Przebrała się w stare dŜinsy i podkoszulek. Zniosła na dół kilka kartonów. Do dziesiątej półki były puste, a kartony zamknięte, gotowe do transportu. Zjadła talerz zupy, wykąpała się w gorącej wodzie i pomyślała o małej drzemce.

Udało się jej jakoś przetrwać ten wieczór. Tak samo będzie jutro. I pojutrze. - I tak dalej, aŜ nadejdzie lepsze jutro... - powiedziała do siebie. Ogarnęło ją nieprzyjemne uczucie pustki. Pozostała nadzieja, Ŝe wszystko się zmieni, jeśli

tylko uda się zerwać z przeszłością. Następnego dnia niecierpliwie czekała na pojawienie się Slade'a. Ale nie przyszedł. I nie zadzwonił. Zwątpiła juŜ, czy kiedykolwiek się jeszcze zobaczą. Dwa dni później wszedł do jej biura Kyle. Twarz miał rozpromienioną. - Właśnie dzwonił do mnie tajemniczy pan Dawson. - I? - Właśnie wrócił do domu... - Chcesz powiedzieć, Ŝe dzwonił z rancza? - Właśnie. Ma facet głowę na karku, nie? - Co powiedział? - Nic. Po prostu precyzyjnie określił warunki, na jakich chce kupić drugą połowę rancza. Nic ponadto. A tak na marginesie, cena, którą nam zaproponował jest wysoce rozsądna. Kogo to obchodzi? Pieniądze były ostatnią rzeczą, o której mogła teraz myśleć. Miała wystarczająco duŜo pieniędzy. I tak nie jest w stanie ich wszystkich wydać. - To dobrze - odparła bez większego przekonania - Chciałabym, Ŝebyś doprowadził tę sprawę do końca. Nie chcę juŜ więcej o tym słyszeć. - Oczywiście. Nie ma sprawy, zajmę się wszystkim. - Kyle nie krył zaskoczenia. - Dziękuj... I, Kyle, nie zapomnij zamknąć drzwi, kiedy będziesz wychodził. Kiedy została sama, odwróciła się do okna i przypatrywała się roztaczającemu się widokowi. Ale dziś nie widziała mostu Golden Gate, nie mogła dostrzec statków, stojących na redzie. Oczy miała pełne łez... Wszystko się skończyło. Nigdy juŜ nie zobaczy raportu finansowego z nadrukiem „Double J". Wreszcie udało się zerwać wszystkie związki z przeszłością. A mimo to czuła się bardziej nieszczęśliwa, niŜ kiedykolwiek do tej pory... Kilka dni później weszła do gabinetu doktora Maynarda Lessinga. Uprzejmy, starszy pan siedział za biurkiem i przeglądał jej kartę.

- Bardzo proszę, niech pani siada. - Dziękuję. CóŜ, znalazł pan coś, czym powinnam się zmartwić? Doktor Lessing oparł się o biurko i przypatrywał jej przez chwilę, zanim powiedział: - To delikatna sprawa. Najlepiej będzie jak powiem szczerze: Trący, przypuszczam, Ŝe jesteś w ciąŜy. Zakręciło się jej w głowie. Nie mogła złapać oddechu: - W ciąŜy...? - Chciałbym, Ŝebyś zrobiła kilka dodatkowych badań, ale jestem tego niemal pewien. To stało się niedawno. Jakieś dwa miesiące temu. Czy to moŜliwe? - Tak, ale... byłam przekonana, Ŝe to wykluczone. Przez cztery lata małŜeństwa nie mogłam zajść w ciąŜę... - To mogła być nie twoja wina - powiedział doktor Lessing uprzejmym tonem. - To nie mogła być wina Jasona, on.,. - urwała nagle. - A moŜe to coś zupełnie innego? - dodała po chwili z nadzieją w głosie słyszałam o porannych nudnościach, ale nocne? - Bardzo powszechne. Posłuchaj mnie uwaŜnie. Nic nie zmusza cię do utrzymania tej ciąŜy. Na tym etapie aborcja nie powinna być kłopotliwa. Oczywiście, niczego nie sugeruję. Decyzja naleŜy do ciebie. Trący była zaskoczona. Aborcja? Po tych wszystkich latach oczekiwania na dziecko? To było dziecko Slade'a. Nigdy nie wyrządziłaby krzywdy nie narodzonemu dziecku, zwłaszcza Ŝe wiedziała, jak bardzo kocha jego ojca. Przecząco pokręciła głową: - Nigdy, doktorze. Nigdy. - Zatem nie jesteś nieszczęśliwa z tego powodu? Jestem bardzo zaskoczona. Nie wiem, jak mam określić to, co czuję w tej chwili, ale na pewno nie jestem nieszczęśliwa. - No to cieszę się bardzo. - Doktor odetchnął z ulgą. - Niestety mam obowiązek wspomnieć o rozwiązaniach alternatywnych, ale zawsze cieszę się, kiedy kobieta jest zadowolona, Ŝe zostanie matką. Umów się z moją sekretarką na

następną wizytę, I zadzwoń do mnie jutro po południu. Powiem ci, jakie były wyniki testu. Jestem prawie pewien wyniku, ale zawsze istnieje ryzyko. Trący wstała powoli, wzięła swoją torebkę i ruszyła do wyjścia. Dziecko. Będzie miała dziecko. To cud. MoŜe jakiś kłopot, moŜe mnóstwo kłopotów... ale będzie miała dziecko! Uśmiechała się. - Dziękuję, doktorze, bardzo panu dziękuję. - Sama teraz widzisz, Ŝe wcale nie potrzebowałaś tamtych testów. To musiał być problem pana Moorlanda, a nie twój. Przygasł uśmiech na jej twarzy. Skoro to nie była jej wina, ani Jasona, to dlaczego nie mogła zajść w ciąŜę przez cztery lata małŜeństwa?

ROZDZIAŁ DZIESIĄTY

Przez cały dzień nachodziły ją róŜne wątpliwości. Nie potrafiła sprecyzować, o co jej chodzi. Czuła instynktownie, Ŝe jest jeszcze coś, co naleŜałoby wyjaśnić. Kiedy przygotowywała się wieczorem do snu, przyszła jej do głowy myśl: - A jeśli Slade nie jest synem Jasona!? - aŜ wykrzyknęła głośno do siebie. To podejrzenie było niesamowite, ale nie pozbawione sensu. Zaczęła chodzić po pokoju i rozmyślać. Ta jej poprzednia niepłodność i fakt, Ŝe Slade nie był zupełnie podobny do Jasona... To dawało do myślenia. Oczywiście nie były to wystarczające dowody, ale... Musi być coś jeszcze w historii Jasona i Jemmy, O czym Slade jej nie powiedział. A moŜe sam nie znał całej prawdy? Pamiętała, Ŝe kiedy znalazła to zdjęcie, Slade sprawiał wraŜenie, jakby odczuł ulgę. MoŜe on nic więcej nie wiedział? Prawdę mogła znać Rachela. Trący pobiegła do biblioteki, Ŝeby odszukać list od niej. Tam musiała być jakaś wskazówka. Po chwili gorączkowych poszukiwań

wreszcie znalazła. Przeczytała go w pośpiechu. Rachela pisała wyraźnie: „To była moja najlepsza przyjaciółka; znałam ją lepiej, niŜ ktokolwiek inny. i zapewniam cię, Trący, to nie była zła kobieta". A dlaczego Rachela sądziła, Ŝe mogłaby o niej źle myśleć? CzyŜby dała jakiś powód ku temu? Skąd pomysł, Ŝe ona w ogóle będzie myśleć o Jemmie? Nie potrafiła znaleźć odpowiedzi na te pytania. OdłoŜyła list. Ciekawe, czy Rachela powiedziałaby jej całą prawdę? Wiedziała, Ŝe nadal będzie lojalna. Dała juŜ tego dowód podczas poprzedniego pobytu w „Double J". A czy dziecko, to nie jest wystarczający powód? MoŜe dziecko Slade'a nakłoni ją wreszcie do mówienia? Była to jakaś szansa. NaleŜało ją teraz umiejętnie wykorzystać. Ale Trący jeszcze nie postanowiła, czy chce powiedzieć Slade'owi, Ŝe zostanie ojcem. Chyba jeszcze nie. \ To, Ŝe go kocha, to jeszcze za mało. Trudno przewidzieć reakcje Slade'a, kiedy dowie się, Ŝe nosi jego dziecko... Czuła się fatalnie: z jednej strony była szczęśliwa, Ŝe będzie miała dziecko, z drugiej jednak, była załamana - być moŜe pokochała nie właściwego człowieka. Sprawę utrudniał jeszcze fakt, Ŝe nie miała do kogo zwrócić się o pomoc. Ojciec zadawałby zbyt wiele kłopotliwych pytań. Chciałby dowiedzieć się, kto jest ojcem dziecka. Pewnie rozgniewałby się, gdyby mu odmówiła odpowiedzi. A przecieŜ jeszcze nie mogła mu tego powiedzieć. Miała dość tych przemyśleń. Wróciła do łóŜka. Postanowiła wyspać się tej nocy. Potrzebowała tego. Oboje potrzebowali duŜo odpoczynku, ona i jej dziecko. Dziecko Slade'a. Przez kilka następnych dni, przy pomocy Mildred, systematycznie przeprowadzała inwentaryzację i pakowanie kryształów oraz porcelany. Później zajęła się pokojem Jasona. Odruchowo zostawiła to zajęcie na koniec. Nie potrafiła jeszcze zajmować się jego rzeczami. Ale teraz musiała. W pokoju wszystko było tak samo poustawiane, jak w dniu jego śmierci. W

szafach nienaganny porządek. Zupełnie nie wiedziała, co z tym wszystkim zrobić. Postanowiła, Ŝe ubrania przekaŜe na cele dobroczynne. Systematycznie wypełniała kartony garniturami, płaszczami, butami. Sprawdziła zawartość wszystkich półek i szuflad. Z wyjątkiem jednej. Była zamknięta na klucz. Zdziwiło ją to. Dlaczego zamykał na klucz szufladę we własnej garderobie? Postanowiła i to sprawdzić. Znalazła klucze Jasona i po kolei przymierzała je do zamka. Wreszcie znalazła ten, którego szukała. Zamek otworzył się łatwo. Wewnątrz leŜało kilka ksiąŜek w podniszczonych oprawach, stos listów związany tasiemką i fotografia... Taka sama jak ta, która stała w sypialni Slade'a. Wstrząśnięta tym odkryciem, wzięła do ręki plik listów. DrŜącymi dłońmi rozpakowała je. Na wierzchu leŜał dokument. „Ja, Jason F. Moorland, przekazuję Jemmie Dawson..." To akt darowizny rancza. Trący sięgnęła po listy. Oblała się rumieńcem, kiedy je czytała. Serce biło jej coraz mocniej. A więc to była prawda... W tych listach Jemma pisze o swojej ciąŜy i prosi Jasona o zrozumienie i wybaczenie. Próbowała, ale się jej nie udało. Trący ostroŜnie wyjęła jedną z ksiąŜek w zniszczonej oprawie. Otworzyła ją. Zobaczyła charakter pisma Jasona. Pamiętnik? ZauwaŜyła swoje imię. Przeczytała cały akapit. Zarumieniła się. Była z tym człowiekiem przez cztery lata, a nic nie wiedziała o jego zamiłowaniu do prowadzenia pamiętnika. Było tu wszystko. Nawet notatki dotyczące pogody, były uwagi na temat ich Ŝycia intymnego... Absolutnie wszystko z czterech lat małŜeństwa. Niemal godzina po godzinie... Zaczęła wyciągać jeden pamiętnik za drugim, kartkowała je, zatrzymywała się na chwilę przy poszczególnych wydarzeniach. Chciała poznać całe Ŝycie swojego męŜa. Wiedziała, Ŝe w końcu trafi na Jemmę. Znalazła. Bardzo dokładny opis wyprawy w poszukiwaniu terenów, pierwsze spotkanie z Jemmą. Kilka stron poświęcił opisowi swoich uczuć: ...-Kocham ją, kocham do szaleństwa. Chcę ją poprosić o rękę. Jest wszystkim w moim Ŝyciu. Taka

piękna, mądra..." Ale potem przestał ją tak bardzo kochać. Dlaczego ją porzucił? Kilka linijek niŜej przeczytała coś, co o mało nie pozbawiło jej przytomności: i ... „postanowiłem, Ŝe nie powiem jej o mojej bezpłodności. To nie jest najwaŜniejsze. Tak bardzo chcę z nią być..." Trący natychmiast rzuciła się w stronę ostatniego ,tomu. Odszukała opisy ich pierwszych spotkań. Znalazła to, czego szukała: „Tracy jest młoda, być moŜe będzie chciała mieć dzieci. Obawiam się, Ŝe jeśli powiem jej o mojej bezpłodności, odejdzie ode mnie. Nie zniósłbym tego. Muszę więc zachować milczenie." Trący nerwowo przeczesywała włosy. A więc on nie był ojcem Slade'a. Nie był niczyim ojcem. Zatem - kim był ojciec Slade'a? Wróciła do przerwanej lektury: „Idiotka, próbowała mnie przekonać, Ŝe to ja jestem ojcem jej dziecka. Wszystko zepsuła. A mogło być nam tak cudownie." A kilka stron później: „BoŜe, pomóŜ mi. WciąŜ ją kocham. Nie potrafię Ŝyć bez niej. A ona nie ma z czego Ŝyć, nie ma jak utrzymać dziecka. Muszę jej pomóc..." I stąd to ranczo, domyśliła się. śołądek podszedł jej do gardła, poczuła, Ŝe zaraz będzie miała torsje. Pobiegła do łazienki, Ŝeby wypić lekarstwo, które przypisał jej doktor Lessing. Potem połoŜyła się na łóŜku i rozmyślała. A więc to wszystko były kłamstwa. Ale dlaczego Jemma tak okrutnie okłamała swojego syna? Domyślała się, Ŝe odpowiedź na to pytanie zna Rachela. Miała juŜ teraz dowody, mogła zmusić Rachelę do mówienia. Nawet małomówna Rachela będzie musiała cokolwiek powiedzieć, kiedy połoŜy przed nią pamiętniki Jasona. Cała historia była wciąŜ niejasna, mimo notatek Jasona. Trący musiała jeszcze poznać wszystko z punktu widzenia Jemmy. Dopiero wtedy zrozumie. Dopiero wtedy będzie wiedziała, jak powinna postąpić. Musiała skontaktować się z Rachelą, i to jak najszybciej... Potrzebowała tygodnia, Ŝeby zebrać myśli przed telefonem do Racheli. W końcu

zadzwoniła. - Witaj, Rachelo, tu Trący Moorland. - Trący! Jak miło cię słyszeć. Co u ciebie? - Dziękuję, całkiem nieźle. Posłuchaj, muszę się z tobą zobaczyć. - Ze mną? Wiesz, gdzie mnie znaleźć - odparła Rachela ze śmiechem. - Tak, ale wolałabym porozmawiać z tobą na osobności. Rano przylecę do miasteczka. Samolot przylatuje o jedenastej trzydzieści. Wiem, Ŝe to dla ciebie kawał drogi, ale czy mogłybyśmy tam się spotkać? - Tak, myślę, Ŝe to się da załatwić. Trący zauwaŜyła nagłą zmianę w głosie Racheli. - Dziękuję ci bardzo. I chciałabym, Ŝeby zostało to między nami. Proszę, nie mów nic Slade'owi. - Nie mogłabym, nawet gdybym chciała. Jest na BigBluff. - Sezon łowiecki jeszcze trwa? - JuŜ prawie koniec, ale i tak nie będzie go jeszcze przez kilka dni. - Rozumiem. Dzięki temu nie będziesz musiała usprawiedliwiać swojej nieobecności na ranczo. - Trący, powiedz, o co chodzi? - O Jasona i Jemmę. - Nie mam zamiaru rozmawiać o tym z tobą... - Sądzę, Ŝe jednak porozmawiamy. Widzisz, znalazłam jego pamiętnik. Chciałabym ci go pokazać.

Po tamtej strome słuchawki zapanowała cisza, a po dłuŜszej chwili Rachela odezwała się zrezygnowanym tonem: - W porządku. Będę na ciebie jutro czekała. Lokal pod nazwą „Westwind" okazał się bardzo przytulny. Zamówiły obiad, dostały po kubku gorącej, ziołowej herbaty na rozgrzanie. Trący nie zwlekała dłuŜej. Wyciągnęła pamiętnik Jasona i podała go Racheli, mówiąc: - Najciekawsze fragmenty zaznaczyłam. Zajęła się herbatą, Rachela zagłębiła się w lekturze. Po chwili spytała: - Skąd to masz? - Musiałam przejrzeć wszystkie nasze rzeczy przed przeprowadzką, a te pamiętniki były w garderobie Jasona. Zamknięte na klucz. - Zamierzasz pokazać to Słade'owi? - To zaleŜy od ciebie! - Dlaczego ode mnie? - Bo jesteś jedyną osobą, która zna całą historię. Wiem, Ŝe jesteś lojalna, ale to wyjątkowa sytuacja. Muszę wszystko wiedzieć. Muszę poznać całą prawdę. - Dlaczego „musisz"? To nie twoja sprawa. - Teraz to juŜ jest moja sprawa. Slade nie jest synem Jasona, obie zdajemy sobie z tego sprawę. Chcę, Ŝeby Slade teŜ to wiedział. Do tej pory marnował swoje Ŝycie, nienawidząc człowieka, który mu nie wyrządził Ŝadnej krzywdy. Aczkolwiek Jemma musiała mieć jakiś powód, Ŝeby kłamać. To, co usłyszę od ciebie, zdecyduje, czy powiem wszystko Slade'owi, czy wrócę teŜ prosto na lotnisko, potem do San Francisco i nigdy się juŜ nie zobaczymy. - A dlaczego po prostu nie zostawisz go w spokoju? spytała Rachela niepewnym głosem. - Bo go kocham. Ale kocham go na tyle, Ŝe będę umiała odejść, jeśli uznam, Ŝe prawda moŜe wyrządzić mu większą krzywdę, niŜ kłamstwa, z którymi Ŝyje od

lat. A ty, ty nie jesteś juŜ zmęczona bezustannym okłamywaniem go? Jak wytrzymałaś tyle lat, nie mogąc powiedzieć mu prawdy? W oczach Racheli były łzy, cierpienie, i coś jeszcze... - Oczywiście, Ŝe mam juŜ dość tych kłamstw. Najgorzej było po śmierci Jemmy. Niemal powiedziałam wszystko Slade'owi. Ale dałam słowo Jemmie, przyrzekłam to jej juŜ dawno temu. Jak mogłam złamać dane raz słowo? Była dla mnie czymś więcej niŜ siostrą, niŜ przyjaciółką. Poza tym, było juŜ za późno. Slade juŜ wszystko wiedział od niej. Jeśli powiesz mu teraz, to mnie znienawidzi. Tego właśnie chcesz? - AleŜ oczywiście, Ŝe nie. Tego właśnie bardzo się obawiałam, nie chcę, Ŝeby ktokolwiek cierpiał. Rachelo, proszę, powiedz mi, co się wydarzyło trzydzieści lat temu. Przysięgam, nie chcę go skrzywdzić. Musisz mi uwierzyć, przecieŜ gdybym myślała inaczej, nie dzwoniłabym do ciebie, prawda? - Chyba muszę się z tobą zgodzić. - Rachela zamilkła na chwilę. Piła herbatę i wpatrywała się w stół. - Jason Moorland przyjechał do naszej doliny latem. Po prostu przyjechał, nagle, znikąd. Chciał kupić jakąś ziemię, przynajmniej tak mi się wtedy wydawało, bo rozmawiał o tym z wieloma ranczerami. Zgadzało się to z tym, co Trący znalazła w pamiętniku. - Mów dalej. - Zanim tu przyjechał, Jemma była zwiąana z... - zacięła się przy nazwisku - ...z Garve Hutchinsonem. - To on jest ojcem Slade'a? - Tak. śebyś to mogła lepiej zrozumieć, muszę ci opowiedzieć trochę o Jemmie. Była najpiękniejszą dziewczyną w dolinie. Byłyśmy najbliŜszymi przyjaciółkami. Mówiłyśmy sobie wszystko. Razem przeŜywałyśmy swoje pierwsze szkolne miłości, nasze pierwsze pocałunki, kiedy byłyśmy starsze. W czasach szkolnych Jemmy umawiała się z tuzinem chłopców, była najpopularniejszą dziewczyną w szkole. Ale nie była „równą" dziewczyną. W

tamtych czasach, co prawda, seks nie był tak dostępny jak teraz, ale chłopcy byli tacy sami jak dziś. Dziewczęta były inne. Oczywiście, myślałyśmy o seksie, marzyłyśmy o tym, czytałyśmy wszystko, co miało w sobie choć trochę ładunku emocji. Ale mało która doświadczyła tego. Przerwała. Zamyśliła się. Upiła nieco herbaty. - Byłyśmy juŜ starsze, kiedy Jemma poznała Garve'ego Hutchinsona. Ja teŜ go poznałam. Wszyscy go znaliśmy. Był starszy od nas. Nigdy się nie dowiedziałam, dlaczego jego rodzina tu przyjechała, ale to byli biedacy, mieszkali kątem u kogoś na skraju doliny. Garve pracował jako pomocnik przy hodowli bydła. Nie zarabiał chyba zbyt wiele, ale stać go było na zakup starego samochodu i pary dŜinsów. Jemma oszalała na jego punkcie. Przystojny był, muszę, to przyznać - miał długie, ciemne włosy, pociągłą twarz. Ale nie miał za grosz rozsądku. Podobnie jak Jemma, kiedy o nim myślała. Rachela zamyśliła się, była daleko, gdzieś w przeszłości. - Zaczęła mnie oszukiwać. Bardzo się martwiłam o nią. JuŜ nie byłam pewna, co jej moŜe strzelić do głowy. Ostrzegałam ją, Ŝe kiedyś „wpadnie". W tamtych czasach nie mówiło się, Ŝe dziewczyna jest w ciąŜy, mówiło się, Ŝe „wpadła". Nie chciała mnie słuchać. Powtarzała mi, Ŝe się kochają. Kochają! Ten człowiek nawet nie wiedział, co to słowo moŜe znaczyć. W czerwcu skończyłyśmy szkołę. W lipcu Jemma wiedziała juŜ, Ŝe jest w ciąŜy. Wtedy przyjechał Jason. Jemma powiedziała Garve'owi o swoim stanie. Pokłócili się, pobił ją. Nie chciał się Ŝenić. A ona bała się powiedzieć o wszystkim swoim rodzicom. I wtedy właśnie zrodził się ten... Nazwałabyś to: plan. Jason wydawał się być świetnym rozwiązaniem naszych problemów. Wyglądał na człowieka majętnego. Zwrócił uwagę na Jemmę. Nie miała innego wyjścia. Ojciec zabiłby ją za to, co zrobiła, za to, co zrobił jej Garve. Jemma bardzo się bała, a ja chciałam jej pomóc. I prawie się udało. Jason był nią tak zauroczony, Ŝe nie było Ŝadnych problemów ze skojarzeniem ich. Wyglądało na to, Ŝe

wszystko się dobrze ułoŜy. I wtedy znów pojawił się Garve. To było podczas zabawy. Jemma zauwaŜyła go i znów przestała się kontrolować. Próbowałam wszystkiemu zapobiec, ale nie dałam rady. Mówiłam jej, Ŝeby nie pozwoliła temu łobuzowi zniszczyć sobie Ŝycia, Ŝe Jason ją kocha, Ŝe będzie szczęśliwa i tak dalej. Bez rezultatu. W chwilę później zobaczyłam, Ŝe kłócą się. Jason wyszedł, a ona zaczęła tańczyć z Garve'em. Tak się wtedy bałam, Ŝe przyjdzie Jason... Przyszedł, ale nie mógł jej znaleźć. Spytał się mnie, czy jej nie widziałam. Skłamałam, Ŝe nie, ale to niewiele pomogło. Odnalazł ich. W jego samochodzie. Gdyby Garve nie przyplątał się na tej zabawie, Jason i Jemma byliby juŜ małŜeństwem. Później Garve zniknął. Wyjechała cała jego rodzina, i o ile wiem, nikt z nich juŜ tu nie wrócił. Kilka tygodni później wyjechał Jason. - Ale przecieŜ Jemma wiedziała, jak go odnaleźć. - Tak. Miała jego adres. Kiedy Garve wyjechał, napisała do Jasona. Wyjaśniła mu wszystko... - Mam ten list. I kilka innych. Były razem z pamiętnikami. - On ją naprawdę kochał... Tyle lat przechowywał te listy... - Tak, to była prawdziwa miłość. MoŜna to wyczytać nawet w pamiętniku. - I cały czas wiedział, Ŝe dziecko nie było jego... O tym nie pomyślałyśmy. Sądziłam, Ŝe po prostu nie zniósł jej widoku z Garve'em. - Zdaje się, Ŝe wiem, jaki był ciąg dalszy. Jemma została porzucona przez obu. A rodzice domagali się informacji na temat ojca dziecka. Jason lepiej pasował do tej roli i Jemma wskazała na niego. - Tak było. To był przynajmniej powaŜny człowiek. Nikt w całej dolinie nie szanował Hutchinsonów, a Jason zrobił na wszystkich wraŜenie. Tak czy owak to był początek tego wielkiego kłamstwa. Smutne jest to, Ŝe Jemma sama uwierzyła, iŜ Jason Ŝyje gdzieś daleko i cierpi z powodu ich miłości. - To nie jest wykluczone. Coraz bardziej wydaje mi się, Ŝe kochał ją do końca Ŝycia. Nawet kiedy był ze mną...

- Nie mów tak... - No, mnie teŜ kochał, ale jakoś inaczej. Jemma była jego pierwszą i największą miłością. Chyba go rozumiem. Byliśmy ze sobą przez cztery lata, a jest mi przykro, Ŝe związek z Jemmą skończył się tak tragicznie. - To wytłumacz mi, Trący, dlaczego podarował jej połowę tego rancza? Myślałyśmy zawsze, Ŝe uwierzył w końcu w swoje ojcostwo. A skoro wiedział, Ŝe tak nie jest, to dlaczego kupił jej to ranczo? - Odpowiedź jest w pamiętniku. Kochał ją. Martwił się o jej przyszłość. Nigdy nie przestał jej kochać. Poza tym dał jej tylko połowę, Ŝeby mieć kontrolę nad nią; dzięki raportom finansowym mógł sprawdzać, czy dobrze jej się wiedzie. - Tak, to juŜ chyba wszystko. Nie powiem, Ŝeby moja rola w tej historii napawała mnie dumą. - Wspomniałaś, Ŝe nikt z Hutchinsonów nigdy się juŜ tu nie pojawił. Wiesz co się z nimi stało? - Chodzi ci o Garve'a? Nie Ŝyje. Ta wiadomość dotarła do nas jeszcze przed śmiercią Jemmy. Zaskoczył mnie wtedy jej absolutny brak reakcji, kiedy to usłyszała. - Czy była nieszczęśliwa? - Nieszczęśliwa? Nie, nie sądzę. Tak przyzwyczaiła się do kłamstwa, Ŝe traktowała je jak rzeczywistość. Wydaje mi się, nawet, Ŝe dobrze się czuła w roli kobiety oszukanej, porzuconej. Biedny Slade wychował się w tej atmosferze i dla niego to jest prawda. To był największy błąd Jemmy. Dlatego tak bardzo Slade nienawidził Jasona. - A ty na resztę Ŝycia związałaś się z nimi. Dlaczego? Rachela wzruszyła ramionami: - Sama zadawałam sobie to pytanie tysiące razy. Początkowo z powodu Jemmy. Potem przyszedł na świat Slade, pokochałam go. Jest tak samo synem Jemmy, jak i moim. Niczego w Ŝyciu tak nie pragnęłam, jak wreszcie zobaczyć go szczęśliwym. - Spojrzała na Trący. - A ty masz zamiar dać mu szczęście?

- Rachelo, myślę, Ŝe on powinien poznać prawdę. - Jesteś pewna, Ŝe to najlepsze wyjście? - Bez tego nie mamy szansy być razem. Co ty o tym myślisz? Rachela zawahała się. W końcu opuściła głowę. - Mam tylko nadzieję, Ŝe nie obróci się to przeciwko mnie. - Trący westchnęła. TeŜ się tego lękała...

ROZDZIAŁ JEDENASTY

Trący chciała spędzić z Rachelą jeszcze trochę czasu, więc postanowiła pojechać z nią na kilka dni na ranczo. Slade'a jeszcze nie było, więc mogły spokojnie podjąć decyzję, czy powiedzieć mu całą prawdę. Im więcej rozmawiały o przeszłości, tym bardziej Trący odczuwała potrzebę zobaczenia się ze Slade'em. - O mnie się nie martw. Chcę się zobaczyć ze Slade'em. - Zastanawiała się jeszcze, czy wysiłek nie zaszkodzi dziecku: - A będziemy mogli odpoczywać po drodze? - Odpoczywać? - Właśnie. Zatrzymać się, przejść się trochę? - Jasne. - Na twarzy obojga malowało się zdziwienie. Trący starała się odwrócić ich uwagę od tego problemu. Jeszcze nie chciała nikomu mówić o dziecku. - Bardzo chciałam tam pojechać w lecie, ale nie udało mi się. To musi być piękne miejsce. Zwłaszcza teraz, pokryte śniegiem. - Tak, tam jest rzeczywiście pięknie - powiedział Ben. - Ruszamy o dziewiątej rano, jak juŜ słońce trochę rozgrzeje powietrze, zgoda? - I musisz się ciepło ubrać... - Wiem - odparła ze śmiechem - przywiozłam kombinezon narciarski. To

powinno wystarczyć. Następnego dnia ruszyli w góry. Trący miała dwa szaliki zawiązane wokół twarzy, wełnianą czapkę na głowie - widać było tylko jej oczy. Droga okazała się bardzo ciekawa, zatrzymywali się co pół godziny i spacerowali chwilę. Dookoła rozpościerała się piękna, mroźna kraina. Podczas jazdy Dolly postępowała sama pół kroku za koniem Bena, nie trzeba było w ogóle nią kierować. Trący mogła rozmyślać do woli. Nawet nie zauwaŜyła, kiedy dojechali na miejsce. Zza drzew ukazała się ich oczom wąziutka smuŜka jasnego dymu. - To juŜ tu? - Prawie. Jak się czujesz? - Doskonale. Nigdy nie czułam się lepiej. Dziękuję ci, Ben, za tę wspaniałą przejaŜdŜkę. Kiedy podjechali przed dom, drzwi otworzyły się. Stał w nich Slade. Wyglądał wspaniale. Nawet lepiej niŜ w San Francisco. Był taki przystojny... taki męski... - Ben! Co ty tu robisz? - wykrzyknął zdziwiony Slade. Trący miała twarz zasłoniętą szalikami i czapką, więc jej nie poznał. Rozwiązała szalik i uśmiechnęła się do niego: - Przywiózł mnie tutaj, Slade. - Trący? - wykrzyknął Slade. W jego głosie zabrzmiało zaskoczenie... radość... - Poczekaj, pomogę ci zejść. - Podszedł do niej i mocno złapał ją w talii; pomógł zsunąć się jej z konia. - Co ty tu robisz? - spytał. - Nie cieszysz się, Ŝe mnie widzisz? - uśmiechnęła się. - Jestem zaskoczony - odwrócił się do Bena. - A ty nie zsiadasz? - Nie, muszę wracać. Bawcie się dobrze. - Trący, wejdź do domu, zajmę się Dolly i zaraz przyjdę. Trący zawahała się przez chwilę, przyglądając się, jak odprowadza jej klacz. Jak na razie, nieźle idzie, pomyślała. Okazał tyle zaskoczenia, ile się po nim

spodziewała. Weszła do domku. Było tam bardzo ciepło, przytulnie. Zdejmując wierzchnią odzieŜ rozglądała się po pomieszczeniach. Mała kuchnia, dwie sypialnie, malutka łazienka. Ładnie umeblowane. Wrócił Slade. - No, poŜera mnie ciekawość. - Domyślam się - odparła ze śmiechem. - Chciałam się z tobą zobaczyć. - Jasne. Tylko Ŝe pytanie brzmi: dlaczego? Po mojej, raczej mało owocnej wizycie w San Francisco myślałem, Ŝe się juŜ nigdy nie zobaczymy. - TeŜ tak myślałam, ale sytuacja uległa zmianie. - Jaka sytuacja? Ostatnio wykluczyłaś moŜliwość jakichkolwiek zmian, prawda? Nie chciała od razu przystępować do rzeczy. - Mogłabym napić się czegoś ciepłego? - AleŜ oczywiście! Na co masz ochotę? JuŜ wiem, kawa z odrobiną brandy. To cię błyskawicznie rozgrzeje. - Nie, dziękuję za brandy. MoŜe masz herbatę? - Herbata? Brandy działa szybciej. - Nie, dziękuję. Wolałabym herbatę. - Głodna jesteś? - Mogłabym coś zjeść... Wyjął z lodówki mięso i zaczął coś przygotowywać. - Mogę w czymś pomóc? - Jeśli masz ochotę. Chleb jest w pojemniku. - To bardzo przytulny domek - powiedziała. Podoba mi się tu. Ty teŜ chcesz kanapkę? - Nie, dzięki, juŜ jadłem. No, proszę, jednak potrafimy ze sobą rozmawiać jak ludzie, pomyślała. To dobry znak, dodała w myśli. Usiedli przed kominkiem i zaczęła jeść. Popijała gorącą herbatę. - No, i upolowałeś tego swojego łosia? - Właśnie go jesz... - odparł ze śmiechem. - PowaŜnie? - spytała, nie była pewna, czy jej smakuje... - To doskonałe. -

Zmusiła się do komplementu. Slade roześmiał się pełnym głosem, a ona spytała niewinnie: - CzyŜbym powiedziała coś niestosownego? - Jesteś rozkoszna, smakowało, ci póki nie dowiedziałaś się, co jesz. - Głupio się zachowałam, tak? - Nie, dlaczego? RóŜnie ludzie reagują na dziczyznę. Są tacy, którzy nie jadają niczego innego poza sarną, łosiem, albo niedźwiedziem. A są tacy, którzy do ust biorą tylko wołowinę albo wieprzowinę. - Niedźwiedzie? - Tak. To dobre mięso, mogłabyś polubić... - Mogłabym, ale nie przypuszczam... Roześmieli się oboje, zastanawiała się, czy wcześniej słyszała jego szczery śmiech? Nie, jeszcze nigdy... Slade posprzątał ze stołu, a Trący zaczęła nieśmiało: - Zaczęłam się pakować... - WyjeŜdŜasz gdzieś? - Tak, myślę o tym, Ŝeby się wyprowadzić z San Francisco. - I dokąd się wybierasz? - Jeszcze nie wiem, ale zastanawiałam się nad... Montana. - Slade zerwał się z krzesła i ukląkł tuŜ koło niej... - Trący... czy teraz moŜesz mnie wysłuchać? Czy mogę ci powiedzieć wszystko, o czym dawno juŜ miałem ci powiedzieć? - Kiwnęła głową: - To jeden z powodów mojej wizyty. Slade był wniebowzięty, patrzył na nią płomiennym wzrokiem. - Co się stało? Co wpłynęło na zmianę twojego stanowiska? Nie miałem Ŝadnej nadziei. Wiesz, co chcę ci powiedzieć... Wiesz dobrze, Ŝe cię kocham. - Nie wierzyłam w to. Kochasz mnie? - Kocham cię. - Uśmiechnął się. - Teraz twoja kolej.

- Mam ci tak wiele do powiedzenia. - Chcę usłyszeć tylko dwa słowa. Powiedz, Trący. Czy ty teŜ mnie kochasz? Jak mogła odmówić takiej prośbie? - Tak, kocham cię. Slade objął ją mocno. Jego dłonie zaczęły wędrować po jej ciele... nie chciała tego. Musieli najpierw porozmawiać. Jeśli wszystko ułoŜy się pomyślnie, będą mogli kochać się całymi dniami, ale teraz musieli porozmawiać: - Slade... proszę... nie teraz. Są pewne sprawy... - Nie ma nic waŜniejszego dla mnie. Tak cię pragnę... Czuję, Ŝe płonę... Uniósł ją lekko i ruszył w stronę sypialni. Serce biło jej jak oszalałe. TeŜ go pragnęła. - Slade, chodzi o Jasona i twoją matkę. Musimy porozmawiać. - Poczuła, jak zesztywniał. - O co chodzi? - spytał ostro. - Przypadkiem znalazłam pamiętnik Jasona. Przywiozłam go ze sobą. - Myślisz, Ŝe mnie obchodzi, co on tam powypisywał? - Nie mów tak. To ostatnia szansa... - Ten człowiek juŜ nie potrzebuje Ŝadnej szansy. - My potrzebujemy! - Do czego zmierzasz? - Rachela przeczytała to i powiedziała, Ŝe wszystko jest prawdą. Tam jest opisane, co wydarzyło się trzydzieści trzy lata temu, i jest to sprzeczne z tym, w co ty wierzysz... Slade zastanawiał się przez chwilę. Potem odezwał się: - Gdzie to jest? - Pamiętnik? Zaraz ci przyniosę. - Poszła do pokoju, gdzie leŜała jej torba. Wydobyła pamiętnik i podała mu. - Proszę. Zaznaczyłam najwaŜniejsze fragmenty. Slade nie uczynił najmniejszego ruchu.

- Weź to, proszę, i przeczytaj spokojnie. Musisz poznać prawdę. To jedyny sposób, Ŝebyśmy mieli szansę... Wziął pamiętnik i zaczął czytać. Nie chciała mu przeszkadzać i wyszła do kuchni. Kiedy wróciła po chwili, Slade siedział bez ruchu i wpatrywał się w ogień kominka. KsiąŜka, zamknięta, leŜała na jego kolanach. - Przeczytałeś? - Przeczytałem. Co ci powiedziała Rachela? To było kłopotliwe pytanie. - Zanim opowiem ci całą historię, chcę cię zapytać: czy zdajesz sobie sprawę, jak Rachela cię kocha? - Co? A co to ma do cholery... Nie pozwoliła mu dokończyć. - Ona kochała twoją matkę. Potem pokochała ciebie. Poświęciła całe swoje Ŝycie Dawsonom, najpierw twojej matce, a potem tobie. Zdajesz sobie z tego sprawę? Chodzi mi o to, czy odwzajemniasz jej uczucia. - Trący, przejdź do rzeczy! - Czujesz się zakłopotany? Wiem, Ŝe nie jest w twojej naturze taka otwarta rozmowa o uczuciach. Ale jak miałabym spędzić resztę Ŝycia z człowiekiem, który nie potrafi okazywać uczuć? - Jesteś pewna, Ŝe tak właśnie jest? A czy ja nie powiedziałem otwarcie o swoich uczuciach do ciebie? MoŜe za mało poetycko? - Powiedziałeś to pięknie. I wierzę ci. Gdyby tak nie było, czy dałabym ci pamiętnik? - Tak? Wydaje mi się, Ŝe po to tu przyjechałaś. - Przyjechałam tu, Ŝeby zobaczyć się z tobą! Czasem źle oceniasz ludzi, kochanie. - Nikt mnie tak nigdy nie nazwał... - szepnął. - Trący, kocham cię. Mam wraŜenie, Ŝe pokochałem cię w chwili, kiedy wysiadłaś z tego cholernego helikoptera. - MoŜliwe - powiedziała z uśmiechem. - Ale to nie znaczy, Ŝe wierzę w to, co jest napisane w tym pamiętniku.

Trący była zaskoczona, zupełnie nie wiedziała, co powiedzieć. Slade mówił dalej: - Wszystko to są jakieś okropne kłamstwa. Pisał to człowiek, którego dręczyły wyrzuty sumienia. Trący delikatnie, ale stanowczo odepchnęła go od siebie. - Bardzo mi przykro, Ŝe widzisz to w ten sposób. - Powiedz mi wreszcie, czego dowiedziałaś się od Racheli? - Nie, jeszcze nie jesteś gotów, Ŝeby to usłyszeć. - Sam ją zapytam. - Proszę bardzo. Zobaczysz, Ŝe nic ci nie powie. Nagle Trący poczuła silne zawroty głowy, zrobiło się jej słabo. - Przepraszam, ale muszę się połoŜyć na chwilę... - Coś nie w porządku? - Nie, nie. Jestem tylko zmęczona. Krótki odpoczynek dobrze mi zrobi. - PołóŜ się w sypialni. - Dziękuję... chciałabym, Ŝebyś jeszcze raz przemyślał to, o czym rozmawialiśmy... Nie odpowiedział, Trący westchnęła i zamknęła za sobą drzwi. Czuła, Ŝe musi się chwileczkę zdrzemnąć. Szybko się rozebrała i wskoczyła pod koc. - Trący, dobrze się czujesz? W pokoju było ciemno, przez otwarte drzwi sączyło się światło. Nad nią pochylał się Slade. Nie widziała jego twarzy, ale czuła jego badawcze spojrzenie. - Która godzina? - spytała zaspanym głosem. - Dochodzi juŜ szósta, zaczynałem się martwić o ciebie. - To znaczy, Ŝe przespałam całe popołudnie. Przepraszam. - Nie masz za co przepraszać. Byłaś zmęczona, przespałaś się i nie ma sprawy. Jeśli to tylko to. Nie jesteś chora?

- Nie, nie jestem chora. A co tak ładnie pachnie? - Kolacja. JuŜ prawie gotowa. - Wspaniale. Pozwól mi się troszkę odświeŜyć i zaraz do ciebie dołączę. Uśmiechnęła się, wyobraŜając sobie Slade'a krzątającego się po kuchni. Kiedy kilka minut później weszła do pokoju, zauwaŜyła mięso dopiekające się na ruszcie. Nie opodal stał garnek z gotującymi się jarzynami. Wszystko pachniało i wyglądało bardzo apetycznie. Slade znał się nawet na gotowaniu... Powitał ją szerokim uśmiechem i gestem zaprosił do stołu: - Wszystko gotowe, wystarczy nakładać i jeść. Jedli przez chwilę w milczeniu. Wszystko było bardzo smaczne. Wolała jednak nie pytać się, co je. Po kolacji podał kawę. Usiedli koło siebie. - Wiesz, przeczytałem ten pamiętnik jeszcze raz... - Doprawdy? - I jedno muszę przyznać, ten facet wierzył w to, co pisał. - A ty nie uwierzyłeś? - A jak miałem uwierzyć? PrzecieŜ kobieta musi wiedzieć, kiedy męŜczyzna... no, wiesz, co chcę powiedzieć, kiedy... kobieta to wie, prawda? Do diabła, wiesz, co mam na myśli! MoŜe on nigdy nie zbadał się albo lekarze się pomylili... - Chodzi o to, Ŝe według ciebie, kobieta wie, kto jest ojcem jej dziecka, tak? - Właśnie, a nie jest tak? - Wydaje mi się, Ŝe masz rację. - W takim razie, jak mógłbym uwierzyć komuś innemu niŜ matce?1 Sytuacja komplikowała się. Nadszedł moment próby. Teraz albo nigdy. - No dobrze, Slade. Powiem ci teraz to wszystko, co usłyszałam od Racheli. Wiem, Ŝe to moŜe być bolesne, ale chcę, Ŝebyś wysłuchał tej historii do końca. Wytrzymasz? Zapadła cisza. Trący długo zbierała się, ale w końcu zaczęła. Slade zachowywał się tak, jak obiecał. Słuchał uwaŜnie. Raz tylko wstał, Ŝeby

dolać kawy. Przyniósł sobie butelkę brandy i często dolewał ją kawy. Trący niczego nie ukrywała. Wyraz twarzy Slade' raz po raz zmieniał się. Ale zachowywał się spokojnie. - Teraz juŜ wiesz, dlaczego pytałam, co czujesz do Racheli i czy jesteś świadom jej uczuć. - Skończyła. - To wszystko? - Tylko tyle masz do powiedzenia? - Muszę to wszystko przemyśleć. - Wstał -1 raczej wolałbym, Ŝebyś mi w tym nie pomagała. - Jak sobie Ŝyczysz. Miała łzy w oczach, choć rozumiała, Ŝe chce być teraz sam. Potrzebowała go i chciała, Ŝeby Slade jej teŜ potrzebował. Usiadła przed kominkiem. Wpatrywała się w ogień. Czas przestał dla niej istnieć. Czekała. Kiedy wrócił, od razu podszedł do kominka, dorzucił do ognia i usiadł koło niej. - Wiatr się nasila - odezwała się. - Będzie burza - odparł niespodziewanie spokojnie. - Kiedy miałam dziesięć lat, ojciec zabrał mnie w góry na narty. Wynajął domek podobny do tego. Było cudownie. Mieliśmy całe dwa dni jeździć na nartach. Ale jak tylko przyjechaliśmy, zaczęła się burza. Tak padało, Ŝe nie było mowy o wyjściu na stok. Całe dwa dni sypało. Spędziliśmy weekend przy kominku, grając w szachy i zajadając się praŜoną kukurydzą. Później wspominałam te dwa dni, jako najlepiej spędzony weekend w moim Ŝyciu. - Czy twój ojciec jeszcze Ŝyje? - Tak, ojciec Ŝyje, ale matka umarła, kiedy byłam jeszcze bardzo mała. Nie pamiętam jej zupełnie. - Więc wychowywał cię ojciec, bez matki... Czyli odwrotnie niŜ ja byłem wychowywany. Po tym zdaniu w jej sercu zagościła nadzieja. Slade zaczął myśleć inaczej niŜ do tej pory.

- Tak, dziecku potrzebny jest i ojciec, i matka. Ale muszę przyznać, Ŝe mój ojciec nieźle się wywiązał ze swoich obowiązków. Ty byłeś bardzo związany z matką? - Tak mi się zawsze wydawało, ale okazało się, Ŝe to wszystko było kłamstwem. - Nie nazywaj tak tego. Jej uczucia do ciebie były szczere i prawdziwe. - Nie przeceniaj mojej matki, dobrze? Wiesz tylko tyle, co wyczytałaś w tym pamiętniku i usłyszałaś od Racheli. Nie wiesz wszystkiego. Nie masz prawa do wypowiadania takich sądów. - Dobrze, ale... - Nigdy nie byliśmy zbyt blisko. Myślę, Ŝe oboje próbowaliśmy, ale nigdy się nie udało. - Tak mi przykro. - Dlaczego? To nic wielkiego. Trący była wstrząśnięta. Jak to: nic wielkiego? PrzecieŜ... Trzeba szybko zmienić temat, pomyślała. - A Rachela? Z nią było inaczej? Rozumieliście się doskonale, prawda? - Tak mi się wydaje. Znów zapadło kłopotliwe milczenie. Nie wiedziała, co dalej. - A co będzie z nami? Teraz kiedy juŜ wiemy, Ŝe nie jestem synem Jasona Moorlanda. Czy to wystarczy? - Do czego ma wystarczyć? - Wyjdziesz za mnie? - Dziwne było to pytanie. Jakby pytał ją o godzinę. - Nie jestem pewna, czy jesteśmy przygotowani, Ŝeby mówić o małŜeństwie. - Mów za siebie. Ja jestem gotów. Potrzebuję cię, Trący. - Potrzebujesz mnie w łóŜku. To rozwiązuje nam kwestię nocy, a co będziemy robić w dzień? - Co chcesz przez to powiedzieć? - Zdajesz sobie sprawę, Ŝe dziś po raz pierwszy usiedliśmy razem do kolacji, po raz pierwszy rozmawiamy, jak ludzie...?

- Czy to jest rzeczywiście takie waŜne? - przerwał jej. - A co, wydaje ci się, Ŝe wszystko o mnie wiesz? Nie chciałbyś dowiedzieć się czegoś więcej? - Uśmiechnęła się. - Nie wiedziałbyś nawet, co kupić mi pod choinkę... Nie wiesz o mnie nic, podobnie jak ja nic nie wiem o tobie. - Wiem, Ŝe cię kocham i to mi wystarczy. - Slade, czy ty nie chcesz zrozumieć, do czego zmierzam? - Znam cię lepiej, niŜ przypuszczasz. A pod choinkę kupię ci koszulę nocną. Taką niebieską, jedwabną, taką samą, jak ta, którą miałaś wtedy w nocy, na balkonie... Przerwał. Patrzył jej w oczy. Czekał na jakiś znak - NajwaŜniejsze jest to, czy ty mnie kochasz? Czy kochasz mnie na tyle, Ŝeby zaakceptować mnie takiego, jakim jestem? - Kocham cię - powiedziała po chwili. - Kocham cię bardziej, niŜ mogłam to sobie wyobrazić... - Czy to prawda? - podszedł bliŜej, objął ją. - Tak, to prawda - szepnęła. Poczuła cięŜar jego głowy na piersi, przytuliła ją mocno. Przez długą chwilę stali tak bez ruchu. - Trący, będziemy mieli całe lata na to, Ŝeby się jeszcze lepiej poznać. Wyjdź za mnie. Przysięgam ci, zrobię wszystko, Ŝebyś była szczęśliwa... Przerwała mu, całując go w usta. Oboje zapłonęli od tej jednej iskry. Ich ciała przywarły do siebie. Czuła jego dłonie, wędrujące po jej ciele. Unosił powoli jej sweter, aŜ dotknął jej miękkiej skóry. Wsunął się między jej uda. Pocałunki spadły jej na szyję, policzki, głowę, ramiona... Ogarniało ich coraz większe podniecenie. Oderwała się na chwilę od niego: - Muszę ci coś jeszcze powiedzieć. - Nie. Nie dziś. JuŜ się dość nasłuchałem. - Ale to powinieneś dziś usłyszeć. MoŜe się ucieszysz nawet. - No dobra. O co tym razem chodzi. - W maju będzie pan ojcem, panie Dawson. Na jego twarzy malowało

zdumienie. - Coś ty powiedziała? - W maju będziesz ojcem - powtórzyła. Zrozumiałeś? - Jesteś pewna? - Całkowicie.

Był najszczęśliwszym człowiekiem pod słońcem. Ona go kochała, mieli mieć dziecko... Spełniły się jego sny. Porwał ją w ramiona i zaniósł do sypialni. Nie protestowała. Czekała. Pocałował ją. Najdelikatniej jak umiał. Odwzajemniła pocałunek. Bardzo powoli rozebrał ją. Z kominka dochodziło przyjemne ciepło. Delikatnie pieścił całe jej ciało. Marzył i jednocześnie urzeczywistniał swoje marzenia. Pragnął jej teraz bardziej, niŜ kiedykolwiek. Czuł, Ŝe i ona z trudem panuje nad sobą. W chwilę później zapamiętali się w Ŝarliwych pocałunkach. Świat wirował wokół nich. Czas się zatrzymał. Eksplozja uczuć... Ciszę nocy zmącił ich wspólny krzyk spełnienia...

ROZDZIAŁ DWUNASTY

Spali długo. Śnili o tych długich latach, które ich razem czekały. Slade obudził się pierwszy, troskliwie poprawił koce na śpiącej Trący. Była taka spokojna, uśmiech błąkał się na jej ustach. Slade leŜał i przyglądał się jej. Dlaczego nie chce wyjść za niego? Czego się obawia? Wyglądała cudownie. Przysunął się do niej. Poczuł ciepło jej ciała. Ten zapach... Obudziły się w nim wspomnienia ostatniej nocy. Delikatnie zaczął ją pieścić. Nawet przez sen reagowała na jego pieszczoty. Przysunął się jeszcze bliŜej. Trący zaczęła powoli kołysać rytmicznie biodrami. Slade odchodził od zmysłów. Pragnął jej coraz bardziej. Trący westchnęła i przeciągnęła się. Slade

wszedł w nią delikatnie, powoli, bez pośpiechu... - Słyszysz, wiatr? Nadchodzi burza - szepnął jej do ucha. - Uhmm - mruknęła i poddała mu się całkowicie. Odpoczywali potem przez chwilę. - Kocham cię, Trący. Kocham nasze dziecko. Wierzysz mi? - Tak. Bardzo chciałam ci uwierzyć. Niczego bardziej nie pragnęłam. - Ale nie przyszło ci to łatwo... - Tak mało cię znam... Wiesz, miałam wspaniałe sny. Ty mi się śniłeś, nasze dziecko, my... -WciąŜ się mnie obawiasz? - Tak. Odwrócił się od niej. Za szybko. Zaniepokoiło to ją. - Slade, stało się coś? Oddech miał przyspieszony, nierówny, leŜał twarzą do poduszki. Płakał. Po paru minutach sam się uspokoił. - Przepraszam, nie wiem, co mi się stało. - Nie przepraszaj. To normalne. - MęŜczyźni nie powinni płakać... - Jesteś przekonany, Ŝe to jest zarezerwowane tylko dla kobiet? Kto ci naopowiadał takich bzdur? To Ŝaden wstyd. - Podała mu chusteczkę. - Tracyy juŜ mnie nie obchodzi, kim był mój ojciec. Teraz ja będę ojcem. - I dlatego płakałeś? - Nie wiem. JuŜ nic nie wiem... Trący, ale będę próbował. Zobaczysz, będziemy szczęśliwi. Będziemy duŜo rozmawiać. Będziemy mieli dość czasu, Ŝeby się poznać. Pozwól mi tylko spróbować. Dasz mi tę szansę? - MoŜe... - To nie jest odpowiedź. Wyjdziesz za mnie? - Chyba tak. - Trący...

- No, dobrze wyjdę za ciebie. - Powtórz to. - To spytaj mnie jeszcze raz... Ujął jej twarz w dłonie, pocałował delikatnie. - Trący, kocham cię. Wyjdziesz za mnie? ~ Tak, zdecydowanie wyjdę za ciebie. - Kiedy? - Myślę, Ŝe byłoby dobrze załatwić to przed majem. - Masz jakieś plany na jutro? Roześmiała się. - Widzę, Ŝe w Montanie mieszkają porywczy męŜczyźni. - Dobrze wiesz, Ŝe nie jestem porywczy! - powiedział ze śmiechem. - Poza jedną sytuacją. Właśnie teraz odczuwam nieodpartą potrzebę kochania się z tobą. Co pani na to? Dotknęła czubkami palców jego twarzy. - Zapraszam pana do mnie... Zostali na Big Bluff jeszcze dwa dni. Kochali się dzień i noc. W przerwach duŜo rozmawiali. Opowiadali sobie róŜne historie z dzieciństwa. Poznawali się... Spytał, czy będzie mogła dalej prowadzić swoje interesy mieszkając na ranczo. - Czasami będę musiała jeździć do San Francisco - odparła. - Ale będę cię zabierać ze sobą. Będziemy mogli wtedy łączyć przyjemne z poŜytecznym... - Będę z tobą jeździł tylko wtedy, kiedy będziesz mnie zabierać ze sobą... - Zawsze... - odpowiedziała, śmiejąc się. Rozmawiali teŜ o planach rozwoju rancza, o hodowli koni. Potem znów się kochali godzinami. Trzeba było jednak wracać na dół. Jechali bardzo powoli, Slade obserwował kaŜdy ruch Dolly, Ŝeby zapobiec ewentualnemu nieszczęściu. Często zatrzymywali się. Odpoczywali. Jednym z ostatnich postojów była polana. Widok z niej rozpościerał się na całą dolinę. Niebo było oślepiająco błękitne. Trący zmruŜyła oczy i wpatrywała się w nieskończoną przestrzeń:

- Jak tu pięknie! Widać całe ranczo. - I kilka innych. Nasze nie jest aŜ takie wielkie. Nie zauwaŜyłaś tego podczas drogi w górę? - Nie, miałam głowę zaprzątniętą innymi problemami. - Uśmiechnęła się do niego. - Domyślam się... - Slade, nie masz pretensji do Racheli? - A powinienem? - Oczywiście, Ŝe nie. Ona będzie babcią dla naszego dziecka. - Będzie zachwycona. - Tak, jak mój ojciec. Zaraz do niego zadzwonię, jak tylko dojedziemy do rancza. - I zaprosimy go na wesele? - Oczywiście. Sądzę, Ŝe go polubisz, kochany. - A on mnie polubi? - Jestem pewna, Ŝe tak. Obiecuję ci to. - Zamyśliła się na chwilę. - Powiedz, czego najbardziej oczekujesz od przyszłości? - Ciebie, dziecka i rancza - odparł bez zastanowienia. - W tej właśnie kolejności? - Dokładnie. ChociaŜ, jeśli zastanowić się nad tym dłuŜej... - Co?! - usłyszała jego śmiech i schyliła się po garść śniegu. Zrobiła śnieŜkę i rzuciła w niego. Zabrakło mu refleksu i trafiła go w środek twarzy. Rzuciła się do ucieczki, ale szybko ją dogonił. - Chcesz się bawić, tak? - spytał srogim głosem, ale oczy miał roześmiane. - No, to się zabawimy... Upuścił śnieŜkę, którą chciał jej natrzeć twarz. Jego usta były tuŜ koło jej. - Cholera, mamy na sobie za duŜo ciuchów, ale nie martw się, dziś w nocy przekradnę się po balkonie... Zamknęła mu usta pocałunkiem.

- Trący, ja mówiłem powaŜnie: nic na świecie nie jest waŜniejsze od ciebie. Nawet to cholerne ranczo. - Kocham pana, panie Dawson... - ...i Ŝyli długo i szczęśliwie... To zdanie wymyślono dla nas, Trący. - Tak... - szepnęła. Wierzyła, Ŝe to prawda.