Mia Kayla - 02 - Boss I Love to Hate (rev)

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Sinopse Caro Sr. Brisken, Como eu te odeio? Me deixe contar as maneiras.  Eu odeio seu rosto de milionário presunçoso e sexy.  Eu odeio seus jeitos de playboy e arrogante, perseguidor de saia.  Odeio trabalhar como sua secretária, mas adoro o pagamento. Quase vale a pena lidar com você.  Eu odeio como minhas amigas chamam você de BILF1, quando na verdade BILK2 (Chefe que eu gostaria de matar) é mais apropriado.  Odeio precisar que você seja meu acompanhante no casamento da minha melhor amiga porque meu ex-namorado, o Rei dos Destruidores de Corações, e sua nova namorada loira peituda estarão presentes.  Mas, principalmente, odeio como, uma vez que a farsa acabar, posso não odiar você de jeito nenhum... era muito mais fácil quando você era o chefe que eu amo odiar.

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Boy I Like to Fuck - Garoto que eu Gostaria de Foder

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Boss I Like to Kill – Chefe que eu Gostaria de Matar.

Ao meu pai, cujo aniversário é hoje. ‘Um pai segura a mão de sua filha por um curto período, mas ele segura seu coração para sempre.’ - Desconhecido

Capítulo Um Sonia — Os seios dela não podem ser reais. Minha melhor amiga, Ava, sempre tentou fazer com que eu me sentisse melhor. Pena que eu sabia que ela estava mentindo. Mentindo por entre os dentes. Com meu dedo indicador, empurrei meus óculos mais para cima do nariz e me inclinei para mais perto da tela do computador, tão perto que quase fiquei vesga. O cheiro de café me atingiu diretamente nas narinas. O som de papel cuspido para fora da impressora. A conversa dos meus colegas de trabalho soou alto atrás de mim. Mas eu ignorei tudo e me concentrei na tela do meu computador, ela, minha substituta. A minha substituta para Jeff. — Ela não é tão bonita, — Ava continuou. Eu rolei pelo feed do Facebook do meu ex-namorado novamente, fixada em suas infinitas fotos juntos, rindo, se abraçando, sorrindo, comendo. E ela... eu não conseguia esquecê-la. A substituta era linda, seu corpo construído como os manequins da loja, alta e perfeitamente proporcional.

Cabelo loiro. Olhos azuis. Maçãs do rosto salientes com contornos como aqueles tutoriais estúpidos que Ava sempre assistia no YouTube. — Eu a odeio. — Veneno gotejou do meu tom. Não só porque ela era bonita, mas também porque o tinha. Já cansada de olhar para a tela do meu computador, recostei na cadeira e endireitei minhas canetas, separadas por cor em seus recipientes em formato de xícara. — Estou te dizendo, ela não é isso... — Ela tossiu. — Mas você acha que os seios dela são reais? — Eles não podem ser. — Meus olhos se nivelam com a tela. — Quem tem rosto, corpo e seios perfeitos também? Por que a vida deve ser tão injusta? — Sonia! Eu recuei ao som da voz do meu chefe e derrubei meu café no processo, me fazendo pular para trás e largar o telefone. — Caramba! O líquido se espalhou por toda parte, na mesa, no teclado, na saia. Pegando um punhado de lenços de papel da minha caixa de lenços de papel, limpei minha mesa. O líquido marrom claro encharcou os lenços. Peguei mais, repeti o processo, afastei minha saia úmida e olhei para a porta do escritório.

Eu pedi seu café da manhã, peguei sua lavanderia e repassei sua programação para hoje. O que diabos ele queria agora? Eu não poderia ter um pouco de paz por cinco malditos minutos? Peguei o telefone pendurado na minha mesa e coloquei no meu ouvido. — Tenho que ir, Ava. O grosseiro está acenando. Ela suspirou muito alto. — Alto, escuro e, oh, tão bom. Dê meu amor ao seu BILF3. Chefe, eu gostaria sim, certo. Que tal Chefe Que Eu Gostaria de Matar?4 — Vou dizer ao BILF que você disse olá. Tchau. — Peguei meu iPad, ajustei meus óculos e corri para seu escritório, meu sapato Mary Janes turquesa de salto de cinco centímetros clicando no chão de mármore preto. Depois de puxar para baixo minha saia xadrez até o joelho, entrei em seu escritório de aquário. Janelas do chão ao teto delineavam cada parede. Seus olhos focados na tela à sua frente, seu pano de fundo era digno de uma moldura, o horizonte de Chicago. Brad Sebastian Brisken tinha o rosto de um galã de Hollywood, o queixo de uma modelo da GQ e o corpo de alguém que vivia na academia o tempo todo. Seu terno estava sempre perfeitamente passado, e as rugas em suas calças elegantes sempre abraçavam suas coxas firmes. Nunca

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Boy I Like to Fuck - Garoto que eu gostaria de foder Boss I Like to Kill – Chefe que eu gostaria de matar, como ela o chama de BILK

houve um fio de cabelo escuro fora do lugar. Ele parecia um deus grego, alto, em forma e fino. — Demorou bastante. — Desculpe, estava no telefone com minha mãe. — BILK idiota. Eu não parecia estar arrependida. E foi assim que nosso relacionamento de trabalho de dois anos estava indo. Ele sendo um idiota, eu respondendo ou descaradamente não me importando. Quem se importava se Brad era um milionário? Quem se importava que ele fosse seriamente um belo e bonito espécime de homem com seu cabelo castanho e olhos castanhos escuros? Cada mulher o bajulava. Todo homem queria ser ele. Eu? Às vezes, ele me levava ao ponto da loucura onde eu queria envolver meus braços em volta do seu pescoço e sufocá-lo, no estilo WWE, até que ele ficasse azul. Depois de trabalhar para ele por mais de dois anos, havia uma coisa que percebi: boa aparência e todo o dinheiro do mundo não compensavam sua atitude idiota. Ele apontou para a cadeira em frente à sua mesa e eu me sentei. E, enquanto eu limpava meu iPad, seu telefone tocou. — Ei, Jimmy. — Ele se recostou na cadeira, apoiando o tornozelo no joelho oposto e, com um aceno de mão, acenou para mim como se eu fosse uma mosca em seu ombro.

Fiquei de pé, virando o rosto e estava quase chegando à minha mesa quando ele me chamou como se tivesse um megafone permanente preso à boca. — Sônia! Eu girei e voltei para seu escritório. Quando me sentei, seu telefone tocou. Ele o pegou e, com um movimento rápido da mão, me dispensou, de novo. — Sim, sim. Mas você conseguiu os ingressos? — Sua risada barulhenta irritou meus nervos. Ele girou na cadeira e olhou para as janelas do chão ao teto, de costas para mim. Esse cara! Eu olhei para ele, voltei para a minha mesa e estava prestes a me sentar quando ele gritou novamente. Pelo amor de tudo que é sagrado. Meus olhos se fecharam e respirei fundo. Peguei meus óleos essenciais e esfreguei um nas têmporas e nos pulsos. Lavanda deveria aliviar o estresse, e eu debati sobre despejar a garrafa inteira em mim para acelerar o processo. Respire. Ou vá para o correio e perca o emprego. Eu contei decrescente e entrei em seu escritório em um ritmo normal, propositalmente tomando meu tempo.

— Você derramou café em você mesmo? —

Ele ergueu uma

sobrancelha perfeita e olhou para a mancha marrom na frente da minha saia. — Essa é a primeira vez. Claro, foi a primeira vez. Eu me orgulhava de ser organizada e limpa e era, antes de perseguir Jeff e sua nova namorada. Vê-los juntos e estar tão apaixonados tinha oficialmente ferrado minha cabeça. A cabeça de Brad voltou para a tela do computador, onde ele digitou. — A lavagem a seco está no sofá. Onde estão minhas outras roupas? Olhei para o canto mais distante da sala, onde uma pilha de calças, paletós e camisas estavam enfiados em uma bolsa transbordando. — A lavagem a seco da semana passada está no seu armário. — Essa foi a primeira coisa que eu disse a ele quando o vi esta manhã. Talvez eu precisasse dar a ele um pouco daquela solução de cera de ouvido, deixá-la em sua mesa com um pequeno bilhete de cortesia. — Eu também fiz reservas no Restaurante Alessi para o seu encontro hoje à noite. Ele ergueu a cabeça da tela. — Eu disse Carlucci. — Você disse Alessi. — Meus olhos se arregalaram e eu pisquei duas vezes. Eu persegui essa reserva nas últimas semanas e liguei todos os dias para verificar se havia um cancelamento. Eu finalmente consegui uma reserva ontem. Este homem está falando sério? — Tenho certeza que não.

Isso vindo de um cara que não conseguia ler sua programação. Apesar de ter mantido tudo organizado, ontem ele se encontrou com o Sr. Wilson errado. Chefe, muito rápido, posso pegar sua mesa emprestada porque está mais perto do que a minha, então posso bater minha cabeça contra ela? — Você reservou o hotel? — Sim. — Cerrei meus dentes em um sorriso tenso e cerrei meus molares. — Também encomendei flores e serão entregues na sua mesa. Eu basicamente fiz os planos para ele transar esta noite. Quem sabia em que pobre alma ele estava de olho? Eu havia tentado alertar as incontáveis estagiárias e gerentes de contas que passavam pela Brisken Printing Corporation, mas elas ainda o queriam. Brad lançou-lhes um olhar, e elas perderam tudo sem uma conclusão de trabalho. Porque ficar entre os lençóis com o chefe poderia transformar as mulheres mais profissionais nos tipos perseguidores ciumentos e loucos, que geralmente acabavam com elas desistindo e indo para o fim da fila do desemprego. — Que tipo de flores você comprou? — Ele se recostou na cadeira e juntou os lábios com os dedos. — Rosas, o tipo que eu sempre peço. — Eu quero mudar isso desta vez. Peça-me alguns peenees.

Minha sobrancelha se enrugou e me inclinei, segurando o iPad contra o peito. — O que? — Peenees. Lembra, eu falei sobre elas outro dia. A recepção tinha um arranjo de peenees. Meu chefe adorava se ouvir falar, e eu recebia aquele diálogo unilateral, mas filtrava todas as coisas não relacionadas ao trabalho e isso não exigia minha atenção. O que diabos ele está mesmo dizendo? — Que tipo de flores? — Peenees, — ele arrastou a palavra como se alongar o E fosse me fazer entendê-lo. Ele parecia estar dizendo pênis. Por que eu terei que pedir isso? Ela não vai entender isso mais tarde? Ele quase parecia irritado, então o fiz repetir novamente. — Desculpe, o que foi mesmo? Mordi meu lábio e modifiquei minhas feições. Se ele ia tornar minha vida um inferno, eu poderia pelo menos dar uma risadinha própria. — Peenees. — Sua voz estava mais suave desta vez, como se ele não tivesse certeza. — Oh, pelo amor de Deus, venha aqui. Ele começou a digitar em seu teclado e, quando me aproximei atrás de sua mesa, esperava ver um monte de pênis em sua tela, mas ele digitou flores de peenees em seu mecanismo de busca e surgiram peônias. Como um espertinho, apontei para a tela. — Tem um O aí. É pronunciado como pee-O-neas.

Ele franziu a testa visivelmente. — Muito engraçado, — ele brincou. — Eu pareço um florista para você? Basta adicionar essas flores ao pedido. — Certo vou fazer. — Eu sorri, contornando sua mesa. Ele acenou com a mão, dispensando-me. — Obrigado. Deseje-me sorte esta noite. Brad não precisava de sorte. Ele iria transar e perderia o interesse. Era seu modo operante. E eu ouviria sobre isso no dia seguinte porque ele era um compartilhador, mas apenas para mim, parecia. — Certifique-se de pegar meu almoço no Klypso, — ele acrescentou. — Já pedi. É isso? — Eu levantei uma sobrancelha. Os sons dele digitando em seu teclado ecoaram pela sala. — Sim. — Ele nem mesmo levantou a cabeça do computador. Ele estava em ótima forma hoje. Tentei não revirar os olhos enquanto fechava lentamente a porta e voltava para a minha mesa. Isso é apenas um trabalho, eu me lembrei. Charles, seu irmão, o CEO da Brisken Printing Corp. e Mason, seu irmão mais novo e vice-presidente de finanças, haviam me contratado dois anos antes. Eles me entrevistaram e me disseram que o trabalho tinha duas funções principais. Um: manter a programação de Brad organizada e no caminho certo. E dois: não dormir com ele. Foram dois requisitos que eu tive que cumprir.

Antes de mim, Brad havia passado por seis secretárias em seis meses. Mas sua incapacidade de mantê-lo profissional e sua incapacidade de dizer não estavam afetando seu trabalho, e sua agenda estava desorganizada. Não ajudou o fato de algumas dessas secretárias terem entrado em guerra quando Brad decidiu seguir em frente. E ele sempre seguiu em frente. Ele mudou de mulheres como mudou de canal, rápido e querendo saber se havia algo melhor. Eu tinha um relacionamento sério com Jeff, então essa regra número dois era óbvia. Isso não aconteceria. Seguir regras fazia parte do meu DNA e a organização era um dos meus pontos fortes. E, embora super bem, Brad não era meu tipo. Eu era meio geek. Eu abracei a nerd romântica que existe em mim. Eu adorava jogar Pokémon Go, li uma quantidade perigosa de romances e era a maior fã de Harry Potter. Eu não conseguia exatamente imaginar Brad assistindo a uma maratona de tudo no Hallmark Channel ou todos os sete filmes de Harry Potter. Brad tendia a gostar das garotas com B, S, C - bunda, seios e curvas. E eu tinha corpo magro, era pequena e tinha o peito achatado, cabelo castanho escuro e óculos porque não conseguia funcionar sem eles. Era uma combinação feita no paraíso secretária-chefe. Puramente platônico. Nenhuma secretária em toda a área de Chicagoland ganhava tanto quanto eu. Sério. Eu era bem paga, mas mal paga, o que estava bom para mim. E valeu a pena. Meus amigos que tinham empregos de tempo integral trabalharam em empregos de meio período para sobreviver. Eu? Eu tinha um apartamento de um quarto perto do trabalho no centro de

Chicago e só podia pagar por causa do meu trabalho. Todos os anos, recebia um aumento substancial e um bônus. Era como se eles estivessem aumentando meu salário exponencialmente a cada ano. Continuei a manter minhas pernas fechadas. Os irmãos Brisken pagavam bem a seus funcionários, e manter minha calcinha significava que continuaria assim.

Brad Talvez Charles estivesse certo. Eu já estava cansado do jogo do namoro. Olhando para mim mesmo no espelho do banheiro do hotel, corri uma mão pelo topo do meu cabelo escuro e soltei um suspiro cansado. Olhos castanhos escuros cansados olharam para mim. Meu irmão mais novo, Mason, estava em um relacionamento de cinco anos com o epítome de uma demônio cavadora de ouro. Quando pensei no relacionamento deles, isso apenas confirmou o que eu nunca quis em um dos meus. Mas meu irmão mais velho viveu em êxtase romântico com sua segunda

esposa,

me

lembrando

novamente

de

como

um

bom

relacionamento deve ser. Ver Charles e Becky juntos mudou minha opinião sobre relacionamentos. Eu queria o que eles tinham e o que meus pais tinham, um relacionamento real com alguém com quem eu pudesse me conectar. — Volte para a cama querido, — Olivia murmurou quando saí do banheiro. O tom dela aumentou um pouco, do jeito que as mulheres tentavam parecer fofas, mas não eram. Sequei o cabelo e o corpo molhados, vesti a calça preta e abotoei a camisa. Eu a encarei por um longo tempo, tentando forçar uma conexão entre nós, mas simplesmente não estava lá. — Eu sinto muito. Eu tenho que ir. Reunião de manhã cedo. Ela parecia mais bonita antes, mas talvez fosse porque eu estava bebendo. Isso não era verdade. Eu não bebi muito. Eu tinha propositalmente me lembrado de me controlar. Desviei meu olhar, decepção infiltrando-se profundamente em minha pele. Eu sabia que essa noite chegaria. Eu esperava que não, mas aconteceu com as garotas anteriores com quem namorei. Como um relógio, depois do sexo, perdi o interesse. Não porque o sexo fosse ruim. Foi bom, como todos os orgasmos, mas aquela proximidade que eu esperava, aquela familiaridade, não estava lá. Este foi o nosso sexto encontro. Eu pensei que arrastá-lo seria mais doce, e teríamos mais uma conexão, mas imaginei que não. Não foram apenas os cabelos ruivos de Olivia e os olhos castanhos profundos que chamaram minha atenção, era também sua sagacidade e

inteligência de banqueiro de investimento. Agora, seu cabelo ruivo havia perdido o brilho e seus olhos castanhos, que antes pareciam infinitos e profundos, agora eram superficiais. Eu passei um tempo conhecendo ela, querendo conhecê-la, mas algo mais estava faltando. Ela puxou os lençóis para cobrir os seios e se endireitou na cama. — Você está realmente fazendo isso agora, Brad? — Seu tom outrora forte tornou-se choroso. Essa era a parte que eu odiava, mas honestidade era melhor do que enganá-la. — Eu realmente tenho que trabalhar cedo. — Aproximei da cama e sentei na beirada, terminando o último botão. — Você é bem-vinda para ficar até a manhã. O café da manhã será entregue. — Observei seu cabelo ruivo despenteado, seus olhos castanhos penetrantes... mas não havia nada. Sem faísca. Nenhum desejo repentino de beijá-la. Apenas uma coceira insuportável debaixo da minha pele para me levantar, sair e tomar banho novamente em casa. — Você não vai me ligar. — Seu tom era resoluto, suave, sua voz aguda, tentando ser fofa, desapareceu. Isso era melhor do que a psicopata anterior que havia destruído o quarto do hotel quando eu saí, mas ainda era uma merda. Suspirei resolutamente, tentando adicionar algum sentimento a isso. — Você é boa demais para mim, Olivia. Estou muito ocupado, nunca daria atenção a você e sou um idiota.

Tudo isso era verdade, mas realmente, ela não era a garota certa para mim. Talvez eu estivesse procurando por algo que não existia. Meus pais estavam casados há trinta e cinco anos e, quando meu pai conheceu minha mãe, disse que sabia. Foi a maneira como ela o fez rir. Ele tinha acabado de saber que ela era tudo para ele. Eu sabia que Olivia não era. E a mulher antes dela não tinha sido isso e a mulher antes disso. Acabarei encontrando alguém com quem quero estar? E se não estiver nas cartas para mim ter o que Charles ou meus pais tinham? Meu estômago apertou com o pensamento. Ela se inclinou para mim e descansou a cabeça no meu ombro, e resisti à vontade de me encolher. — Mas, se mudar de ideia, você vai me ligar, certo? — Claro. — Forcei uma suavidade uniforme em meu tom, sabendo que não faria, e beijei sua testa uma última vez antes de me levantar para sair. O alívio me inundou quando saí do hotel. Pulei no meu Aston Martin e fui para casa nos subúrbios. Eu não queria dormir sozinho esta noite, não no meu condomínio na cidade. Não foi lá que chamei de casa de qualquer maneira. Enquanto dirigia e as luzes da cidade desapareciam atrás de mim, meus ombros caíram. Eu deveria ter me sentido energizado. Olivia era uma aberração no quarto, mas tudo que eu sentia era cansaço nos ossos e um desejo inegável de nocautear na cama. Todo esse trabalho no namoro, beber e comer e fazer sexo, era cansativo. Eu não me importava com o sexo, mas parecia que eu estava na roda do hamster do namoro. Eu escolheria

uma garota, repetiria o ciclo e espero que seja diferente desta vez, que eu gostaria de uma garota por tempo suficiente para mantê-la. Mas encontrála ainda não aconteceu e voltei e voltei no ciclo que fui. Eu odiava quando meus irmãos estavam certos, e eles estavam. Já estava cansado do jogo. Acenei para o guarda em nossa propriedade palaciana abrir os portões e dirigi pela estrada sinuosa para a mansão que meus pais construíram e expandiram ao longo dos anos. Pensar em não têlos mais aqui sempre enviava uma dor no meu peito, um aperto insuportável nos pulmões. Faz quase quatro anos, e parecia que uma tragédia nos atingiu, uma após a outra, naquela época. A esposa de Charles, Natalie, morreu ao dar à luz, deixando-o para criar duas meninas sozinho. E meus pais pediram a Charles que se mudasse para que pudessem ajudar com os netos. Charles estava totalmente destruído naquela época, incapaz de trabalhar ou cuidar adequadamente das meninas. Foi um dos momentos mais difíceis que passamos, todos estávamos com medo de que ele não saísse da depressão. E, quando a vida voltou ao normal, um motorista bêbado tirou a vida dos meus pais. Isso nos destruiu, e nunca mais fomos os mesmos desde então. Mas a família era de extrema importância, então todos tentamos. Mason e eu tínhamos nos mudado para ajudar Charles a criar os filhos. Embora Mason e eu tivéssemos nossos lugares na cidade, estávamos dormindo em nossa casa suburbana em Barrington, onde crescemos, porque a família sempre vinha em primeiro lugar na casa dos Brisken.

Quando entrei em nossa casa e entrei em silêncio, uma tristeza agonizante tomou conta de mim. Eu subi as escadas de dois em dois degraus e lentamente abri a porta de Sarah. Eu podia ver o luar brilhar uma luz sobre o corpo pequeno de doze anos de minha sobrinha e soltei um suspiro suave, sabendo que ela estava segura. Em seguida, entrei na ponta dos pés no quarto de Mary. A luz noturna na parede iluminava seu quarto com um brilho âmbar fraco. Os decalques de princesa em suas paredes sorriam para minha doce sobrinha. Aproximei e observei suas feições delicadas, a maneira como ela abraçou o elefante que eu lhe dei quando ela tinha três anos e a maneira como ela dormia com a boca entreaberta. Muito precioso. Beijei o topo de sua cabeça e escovei as costas da minha mão contra sua bochecha. Os pais não deveriam ter favoritos, mas ninguém nunca disse nada sobre tios.

Sonia Levantei minha cabeça da tela do iPad, já sentada na frente da mesa do idiota.

— Você entendeu isso? — Brad andou por toda a extensão de seu escritório, falando enquanto eu digitava, o horizonte de Chicago como pano de fundo. Claro, eu entendi. Eu não era idiota, nem ele falava uma língua estrangeira. Digitei mais rápido do que ele falava e tinha uma precisão de digitação de noventa e nove por cento. Eu simplesmente sorri. Rangendo meus molares, eu cerrei. — Não, eu não fiz. Se você puder falar um pouco mais devagar. Eu levantei uma sobrancelha, olhando para ele como se ele fosse um idiota, e ele apenas riu. Se ele tinha acordado do lado errado da cama esta manhã, eu tinha caído da cama e acordei embaixo dela. Eu estive perseguindo a substituta até a meia-noite da noite passada, e obcecada era um eufemismo. Agora, eu estava com sono e mal-humorada, e três xícaras de café não estavam ajudando meu mau humor. — Nunca há um momento de tédio com você, Sonia. — Ele balançou a cabeça, divertido. — Você está em boa forma esta manhã. Eu? EU! Eu sorria com frequência, mas não porque estava feliz ou divertido ou mesmo ligeiramente entretido. Eu sorri porque, na minha cabeça, eu estava enumerando maneiras de torturá-lo secretamente se ele não fosse meu chefe. Retirar os pelos do nariz com uma pinça. Colocar pó para coceira em sua tinturaria. Ou cuspir em seu café da manhã, almoço ou lanche da tarde. Ou melhor ainda, apagar todos os seus e-mails e fingir que era um vírus.

E foi por isso que sorri. Era isso ou jogar esse maldito iPad contra seu lindo rosto. Eu mordi minha língua. Não diga nada. Eu me lembrei novamente, este trabalho é fácil e eles pagam bem e eu gosto de viver sozinha e não com meus cinco irmãos em casa, então eu posso lidar com sua rude atitude esta manhã. — Por que parece que você tem um caso grave de problemas estomacais? — Ele sorriu, entretido, e eu queria tanto tirar aquele sorriso arrogante de seu rosto. — O que? — Meu sorriso vacilou, e eu dei a ele aquele olhar, o olhar que não escondia nada, o olhar que eu estava irritada além da montanha mais alta, o arranha-céu mais alto. Eu não estava com disposição, então era especialmente difícil fingir hoje. E, depois de ver a garota peituda beijando Jeff em seu feed do Facebook, eu não tive espaço suficiente no meu pote de paciência para mais a grosseria de Brad. — Estou bem. — Você pegou tudo? — Sim, — eu rebati. Ele aceitou minha atitude com outro sorriso. Idiota. — Tudo bem então, leia de volta para mim. Minhas mãos agarraram o iPad com mais força na ponta dos dedos, com tanta força que eu poderia quebrar a tela. Eu li sua programação do dia, até o último detalhe, sabendo que eu havia capturado cada palavra,

capitalizando o início de cada frase e terminando com a pontuação certa. Eu deveria transcrever para viver. Dada a rapidez com que digitei e meu nível de precisão, seria excelente para esse trabalho. Eu havia escrito o que era necessário sobre a empresa Titan Printing, um negócio que eles estavam procurando adquirir, mas ignorei seus tópicos regulares, como o CEO de um de nossos clientes era um idiota pomposo ou como o CFO da mesma empresa estava tendo um caso. Pior ainda, ele teve que mencionar seu encontro horrível na noite anterior, sua decepção por não gostar dela tanto quanto pensava que gostava. Honestamente, como isso me preocupa? Os homens costumam fofocar tanto assim? Eu não o conhecia para falar muito com outras pessoas, ou talvez ele só fosse assim comigo. O telefone zumbiu no meu bolso lateral, e quando Brad se virou para suas janelas do chão ao teto com vista para a cidade, eu peguei minha tela, lendo o texto: Jeff está convidado para o casamento. Era de Ava. O que? Um zumbido intenso começou em meus ouvidos. Pisquei, olhando para a tela, lendo várias vezes. Como isso faz sentido? Meu rosto se contraiu no celular. Então, eu li quatro, cinco, seis vezes, como se ler várias vezes mudasse o texto. Não. Ainda o mesmo. Havia apenas um casamento do qual ela poderia estar falando. Era o único casamento em que Ava e eu estaremos juntas como leitoras de passagens da Bíblia e o único casamento para o qual fui convidada este ano. Meu

estômago caiu e continuou indo. Agarrei meu centro como se fosse vomitar meu café da manhã no chão de mármore preto do escritório de Brad. Eu rapidamente digitei de volta: O quê? Como você descobriu? Empurrei meus óculos ainda mais para cima e olhei para Brad, que continuou a balbuciar. Pela primeira vez, fiquei grata por ele gostar de se ouvir falar. Como mal podia esperar, enviei outra mensagem: Como? Quando Ava não respondeu, digitei outra série de pontos de interrogação para preencher a próxima linha. Ava: Carrie me contou. Ela mesma vai te dizer. Mas eu queria te contar primeiro, para que você não ficasse surpresa. Eu balancei minha cabeça e levantei a mão para o teto como se perguntasse aos céus o que estava acontecendo. Ava era a rainha da fofoca do universo. Desta vez, fiquei feliz que a rainha da fofoca fosse mais próxima de mim do que de Carrie. Por que Carrie faria isso comigo? Ela sabia como eu tinha ficado com o coração partido por meses depois de nosso rompimento. Ava continuou digitando, pontinhos pipocando no meu telefone, e então ela parou. Eu estava esperando por palavras. Razões pelas quais Carrie me trairia. Prendi a respiração o tempo todo que fiquei esperando, os segundos se passando. Meu Deus, essa mulher precisava ser mais direta, mesmo em seus textos. Ava: Tim queria convidar ele. Ele e Jeff tornaram-se bons amigos.

Então? Foi minha resposta. Eu levantei minha cabeça para o teto, sentindo meu rosto iluminar com o calor que subiu das minhas bochechas às minhas orelhas e ao meu cabelo. Se eu fosse um personagem de desenho animado, haveria fumaça saindo do meu couro cabeludo. O que aconteceu com o código feminino? Amizade? Eu conhecia Carrie desde a faculdade. Onde está a lealdade em escolher convidar Jeff para o casamento em vez de levar meus sentimentos em consideração? Achei que Tim também fosse meu amigo. Eles precisavam escolher um lado, e agora, eles tinham escolhido o lado errado. Segurei o telefone, sentindo-o formar um recorte na palma da minha mão. Eu queria jogá-lo pela janela, ou melhor ainda, empurrar na coisa da Substituta para que Jeff encontrasse algo extra especial quando estivesse lá. Gah! Ava: Não fique brava. Eles também são amigos. Eu não me importei. Eles só conheceram Jeff através de mim. Isso estava além de confuso. Carrie, usava as calças, nesse relacionamento. Nada passou por ela. Por que ela não disse não a Tim? Meu estômago embrulhou e eu pisquei, olhando para a última mensagem de Ava, pensando no que eu precisava fazer para sair do casamento. O zumbido em meus ouvidos se intensificou. Então, o pior cenário possível se filtrou em meu cérebro. Espera! Eu: Ele vai levar o mais um???

Espera. Espera. Espera. Mordi minha unha mindinha, minha perna quicando enquanto prendia a respiração. Os pontos no meu telefone piscaram, indicando que ela estava digitando, e então ela parou novamente. Caramba! Os segundos se passaram. Eu olhei para cima e Brad ainda estava balbuciando. Então, uma palavra apareceu no meu telefone que fez o mundo ao meu redor parar, seguida pelo meu coração. Ava: Sim. Tudo o que pude ver foi uma palavra na minha tela como se fosse uma luz de néon piscando. Tudo que eu podia ouvir era o latejar em meus ouvidos, alto e ensurdecedor. Tudo que eu podia sentir era um aperto no peito, dificultando a respiração. Não. Não. Não. É muito cedo. Eu não seria capaz de lidar com vê-los juntos. — Sonia! Deixei cair meu telefone e ele caiu no chão com um grande estrondo. — Existe algo mais importante no seu telefone do que o seu trabalho aqui? Eu ouvi o que Brad disse, mas não realmente. Ele vai levar mais alguém. Ele está trazendo minha substituta. Normalmente, eu nunca choro. Eu era construída como um homem. Internamente e um tanto externamente com meu corpo esguio e infeliz.

Mas, dessa vez, eu queria chorar, e isso não aconteceria na frente do meu chefe. — Sônia? — Ele deu um passo em minha direção. Imediatamente, eu me levantei, envergonhada por ter sido pega no telefone e furiosa além da crença de que meus amigos me traíram e, mais do que isso, arrasada ao perceber que eu veria Jeff e sua nova namorada, a Substituta, em quase três semanas, em um casamento da minha suposta melhor amiga. — Desculpe, preciso usar o banheiro feminino. — Desviei meus olhos, levando o iPad comigo. Então, caminhei rigidamente em direção à porta, sem olhar para trás.

Capítulo Dois Brad As reuniões aconteceram em um piscar de olhos e eu consegui dois novos clientes para adicionar ao nosso portfólio. Antes que eu percebesse, eu estava fora da porta e em meu Aston Martin, dirigindo para casa. Vencer / Vencer da minha parte. Como se houvesse alguma dúvida. Eu era muito bom no meu trabalho. Sendo o vice-presidente de aquisição em nossa gráfica, vendas e aquisições eram meu ponto forte. Talvez não números, talvez não financeiros, e nem mesmo sendo delicado na vida real, mas vender nosso produto para um cliente ou adquirir uma nova empresa para se fundir com a nossa era onde eu me destaquei. Era onde eu prosperei e tive meu barato natural. Eu poderia fechar o negócio e vender praticamente qualquer coisa para qualquer pessoa. Eu poderia vender preservativos para freiras se quisesse. Não quero ser arrogante, mas era verdade. Deixei os arranha-céus da cidade para trás, voltando para casa nos subúrbios. O telefone do carro tocou, indicando uma chamada recebida. — Charles ligando, — a mulher automatizada no receptor anunciou.

— Grande irmão! — Eu sorri. — Como vai a lua de mel? E, de qualquer maneira, o que diabos você está fazendo, me ligando da Jamaica? — Era apenas o quarto dia de sua lua de mel de quase um mês. — Oi. — A voz de Charles estava apressada e nervosa e nada como meu irmão mais velho típico. — Eu só queria checar as garotas. — Eu não estou em casa ainda. Você tentou a casa ou o celular de Annie ou Sarah? Sarah, minha sobrinha de doze anos, tinha um telefone celular aos oito. Era o que as crianças legais faziam. Annie era a babá, a contratada não empregada. Charles e Becky não queriam sobrecarregar Mason e eu, então eles contrataram uma babá. A pior babá. A babá que eles encontraram por meio de uma agência cara e superestimada. Assistir minhas sobrinhas não foi um fardo. Elas não poderiam ser um fardo se eu quisesse. Minhas sobrinhas eram minha alegria fora do trabalho, minhas férias na rotina diária. A babá. Eu confiei nela? Não. Não quando a primeira coisa que ela me perguntou quando veio ver as meninas foi se ela poderia receber alguns amigos. Eu dei uma olhada nela. Um olhar que a calou rapidamente. Eu a ignorei. Tinha sido isso ou despedi-la antes mesmo de começar. — Annie não está atendendo. Nenhuma delas está. Acho que o telefone de Sarah está mudo. —

O tom de Charles ficou mais tenso, o vento

abafando sua voz pelo receptor. Eu podia imaginá-lo andando pela areia, as águas azuis cristalinas do oceano como pano de fundo. Quando eles saíram, eu tinha garantido que tudo ficaria bem e ficaria sob controle. Meu

irmão merecia um tempo de folga, e pelo amor de Deus, ele era um recémcasado. — Estou passando pelos portões agora. Acalme-se, — eu disse a ele. — Ligarei para você quando estiver em casa. Ele se divertiria em sua maldita lua de mel se eu pudesse ajudar. Mason e eu fizemos um pacto para não incomodar Charles por nada em relação às meninas, e fizemos Charles prometer que ligaria apenas uma vez por dia se tanto. — Não se preocupe, tudo está bem. — Então, desliguei, acenei para Jerry, nosso segurança e dirigi pelo nosso condomínio fechado. A grande área gramada e as sebes bem cuidadas destacavam a beleza e a grandeza de nosso bairro. Eu dirigi pela longa entrada de automóveis, que se alargava em um círculo que circundava a propriedade Brisken. A primeira coisa que notei foi que o carro de Annie não estava na frente. Em vez de estacionar na garagem, estacionei bem perto dos degraus da casa e corri para destrancar a porta. — Lar Doce Lar. — Eu digitei o código do alarme e entrei no saguão, meus olhos voando para o lustre acima de nós e para a escada dupla em espiral que levava aos quartos das minhas sobrinhas. Nada. Sem gritos. Sem riso. Sem música. Sem TV. Apenas silêncio. Normalmente, minhas sobrinhas discutiam, riam ou brigavam. Mas nunca, nunca em silêncio. A babá tinha um horário, e esta noite o horário significava dever de casa e jantar. Pequenos arrepios me arrepiaram no

pescoço e uma náusea inquietante se formou em meu estômago. Tirei meu telefone do bolso de trás, discando o número de Annie, mas a ligação foi direto para o correio de voz. — Mary? Sarah? — Corri para a escada em caracol, em busca de minhas pequeninas. O carro do meu irmão mais novo não estava na garagem. Liguei para ele, e quando ele atendeu, eu estava sem fôlego, já correndo escada acima para seus quartos. — Mason? — Eu empurrei a porta de Sarah. Nada. — Sim? — Você está com as garotas? Minha mente não costumava ir para os piores cenários possíveis, mas dado que a babá que Charles e Becky contrataram era absolutamente imprudente e irresponsável, eu não tive escolha. Ela não acalmou exatamente meus nervos. — Não! Elas não estão em casa? Você tentou Annie? O celular de Sarah? Todos eles não estão respondendo? Parei no meio do quarto de Mary e peguei sua boneca princesa Ariel. — Brad! O que está acontecendo? Seu estado de pânico não estava ajudando meu humor. Merda. Movimento errado. Eu não deveria ter ligado para a maior preocupação da família. Ele se preocupava com tudo, com o que as garotas comiam, o que

estavam assistindo na TV, se estavam recebendo muito tempo com o computador, até mesmo com o que vestiam. Mason era o tipo que vestia nossas sobrinhas com roupas orgânicas, como se qualquer outra coisa fosse queimar sua pele. Honestamente, ele era pior do que o próprio pai. — Vou ligar para a escola. Tenho certeza que está tudo bem. — Tentei acalmá-lo, mas não sabia de nada quando se tratava do meu irmão cheio de ansiedade. — Estou voltando para casa. E, antes que eu tivesse a chance de dizer a ele que não havia necessidade, o telefone ficou mudo. Desci as escadas de dois em dois degraus e fui direto para a geladeira, passando o dedo pelo papel com todos os números de emergência e encontrando o da escola. Eu disquei e fui direto para o correio de voz, o que era compreensível por ser depois do expediente. A tensão em meu pescoço atingiu minhas têmporas. Não havia muitas coisas com que me preocupasse, mas por não ter meus próprios filhos, minhas sobrinhas estavam no topo da lista. Meu telefone vibrou na minha mão. Era Charles e, automaticamente, pressionei recusar. Eu não atenderia sua ligação até que tivesse suas filhas ao meu lado para que ele pudesse falar com elas. Eu prometi a ele que tinha tudo sob controle. Eu nunca quebrei uma promessa e não ia começar agora. Liguei para Mason novamente. — Estou indo para a escola. Ninguém está atendendo.

Eu estava começando a ficar puto. Se alguma coisa tivesse acontecido com minhas sobrinhas, seria um inferno a pagar. Eu seria a própria encarnação do diabo. Sua voz estava cheia de preocupação. — Não, eu vou. Apenas fique aí. Já estou no carro e estarei na escola em dez minutos. Eu tinha acabado de ligar para ele. Quão rápido ele estava indo, noventa quilômetros por hora? De Brisken, ele estava a pelo menos quarenta minutos da escola. — Você não vai ajudar em nada se estiver morto. Desacelere. Ele bufou como se eu fosse ridículo. — Apenas me ligue se você ouvir alguma coisa. Bati o telefone contra o balcão. Uma coisa era certa: eu iria pegar essa babá pela ponta das orelhas e levá-la para fora da minha casa e de nossas vidas assim que a encontrasse. Trinta minutos depois, a risada borbulhou pelo foyer. Risada de Mary. Era o único barulho que eu queria ouvir. Imediatamente, todo o meu corpo relaxou enquanto corria em direção ao som alegre. — Tio Brad. Minha adorável sobrinha de cinco anos, Mary, correu para mim, e eu a peguei em meus braços e respirei profundamente, sentindo seu cheiro de xampu de bebê. Ela era loira com cachos que emolduravam seu rosto. Suas bochechas estavam pintadas em uma variedade de cores, rosas, amarelos e azuis. Ela se aninhou em mim, e eu, vice-presidente de aquisições, deveria

ter me importado que ela estivesse sujando minha camisa de botão de quinhentos dólares, mas não me importei. Essa garota era dona do meu coração, uma das duas que possuíam em todo o mundo. Annie entrou um momento depois, seguida por uma Sarah malhumorada e não tão feliz pisando forte atrás dela. Algo estava acontecendo com Sarah. Becky, sua madrasta, disse que era o início da puberdade e eu queria ficar a quilômetros de distância disso. — Onde você foi? — Meu olhar e meu tom irritado foram direcionados para a babá. — Six Flags Great America! — Ela sorriu como se isso fosse uma coisa boa. O parque temático? Sim, essa garota foi demitida. — Excelente. America, — eu rolei as palavras da minha língua como se fosse um palavrão, firme e em câmera lenta como um filme. Eu pisquei e então olhei para ela como se ela fosse uma merda em que eu tivesse pisado. Respire, Brad. Eu nem fingi desta vez. Fingir estava acabado. Eu tinha fingido nos primeiros dias quando cheguei em casa do trabalho, e elas não tomaram banho. Eu tinha fingido que estava tudo bem para elas dormirem às onze, quando eu tinha uma função de trabalho tarde, e era noite de escola. Mas agora? Eu estava acabado. Sarah sempre foi a voz da razão, mas ela não ajudou a situação. — Fui eu quem disse que você não ficaria bem com isso. Fui eu quem disse que é

noite de escola, mas Mary insistiu, e cada pessoa faz o que Mary diz! — Ela gritou, me fazendo recuar. — Eu só queria ir. — Mary fez beicinho em meus braços. Ela piscou seus longos cílios para mim e eu toquei seu nariz de botão. — Viu? — Sarah apontou. — Isso é exatamente o que estou dizendo. Ninguém quer ouvir o que tenho a dizer. Então, ela disparou escada acima, me deixando sem palavras, com os olhos arregalados e atordoado. Hormônios. Becky disse que está passando por mudanças. Aos doze, entretanto? Não é muito cedo? — Tio Brad... adivinha o que eu sou. Você pode dizer pela pintura no meu rosto? Mary tinha duas covinhas e, quando sorria, parecia um anjo. Um anjo com quem nunca gritaram. Eu já podia sentir todo o meu humor mudando para Mary Land. Eu balancei minha cabeça, precisando controlar as coisas, então coloquei Mary de pé para lidar com a ajuda. — Você é uma princesa? Ela fez beicinho novamente. — Não. — Uma borboleta, — Annie sorriu, bebericando um pouco de seu café Starbucks por um canudo, que ela provavelmente comprou no cartão de crédito que demos a ela para usar, especificamente para as crianças. A porta se abriu e Mason entrou furioso, com as mãos nos quadris e sem fôlego. —Elas não estão no... — Ele parou no meio do caminho,

observando a cena, seus olhos pousando primeiro em Annie, em mim e depois em Mary. —Brad, tentei ligar para você, mas você não atendeu. Mary correu para o lado de Mason, desta vez encantando-o. — Olhe para mim! — Como se estivesse voando pela nossa cozinha, ela bateu as mãos, usando-as como asas de mentira. — Você consegue adivinhar o que eu sou? Ele se ajoelhou ao lado dela e beijou o topo de sua cabeça. — Borboleta. — Então, ele a agarrou contra si, fechou os olhos e soltou um suspiro longo e pesado para que todos ouvissem. Muito dramático? Com Mason, sempre. Seus olhos se voltaram para os meus. — Sarah? — Lá em cima, — eu disse. E temperamental, pensei, mas não acrescentei. Ele expirou novamente. — Certo. Certo. — Ele acariciou o cabelo de Mary e beijou sua testa. — Elas foram para a Great America. Uma hora de distância. — Meu sorriso ligeiramente enfurecido se apertou. Seus traços imóveis e estoicos mudaram. Suas sobrancelhas se juntaram e ele piscou lentamente. Um piscar de Mason. O piscar que dizia que ele não era um tio feliz. Ele se levantou e então se dirigiu à babá a ser demitida. — Oi, Annie. Pelo menos ele tinha boas maneiras. Eu tive que dar isso a ele.

Seu olhar se moveu para minha sobrinha, provavelmente desculpandoa para gritar com a babá. — Mary, por que você não se prepara para dormir? Você jantou? — Sim! Algodão doce. — Seus olhos se arregalaram, e ela saltou para cima e para baixo de forma induzida pelo açúcar. Mason me olhava de vez em quando com um piscar lento e inclinar a cabeça. Internamente, eu ri. Essa garota era um caso perdido. Disparamos. Fora em sua bunda. Eu ficaria feliz em deixá-lo fazer isso porque ele era o mais calmo e profissional. Eu teria apenas dito a ela para sair e subido as escadas para trocar minhas roupas de trabalho. Depois que Mary galopou escada acima, eu caminhei em direção à ilha da cozinha e me encostei nela, esperando por um show. — Annie, — Mason começou usando seu tom de decepção que dizia que eu sou melhor do que você, mas não vou fazer você se sentir assim, — você não estava com seu telefone? Tentamos ligar para você. — Oh, você fez? — O canudo pendurado ao lado de sua boca enquanto ela enfiava a mão no fundo da bolsa. Os sons irritantes de sorver seu canudo irritavam meus nervos. — Oh, você fez. — Ela pegou seu celular, segurando o telefone e nos mostrando quinze chamadas perdidas. Ela sorriu e encolheu os ombros. —Desculpe. — Ela não parecia estar arrependida. Então, o piscar lento aconteceu. Eu desviei meu olhar, suprimindo a vontade de rir alto.

— É importante que você tenha esse telefone celular acessível o tempo todo. Estávamos muito preocupados. E as garotas não podem ir para a Great America nas noites da semana. Elas ficam mal-humoradas pela manhã e precisam de todo o sono possível. Sentei-me na banqueta do bar, mandei uma mensagem para Charles dizendo que estava tudo bem com as meninas e descansei meu queixo na mão, o cotovelo em nossa ilha central. Acabe com isso, Mason. Atire na bunda dela já. Ele continuou. — O que aconteceu hoje não é aceitável. — Mason começou a cuspir estatísticas, sendo o cara dos números que era, sobre quantas pessoas desaparecem diariamente e sequestros, e então ele foi para a terra dos homicídios. Inclinei-me, desejando ter um saco de pipoca. Merda, talvez eu pudesse gravar esse confronto, postá-lo no YouTube e intitulá-lo: ‘Repercussões de uma babá irresponsável.’ Isso seria bom. — Viagens como a Great America e atividades fora de suas funções escolares do dia-a-dia normal precisam ser aprovadas por nós primeiro, tudo bem? Espere. Ele acabou de dizer tudo bem? Tudo bem? Não está bem. Eu pulei na minha cadeira. O que diabos ele está esperando? Annie assentiu, sorriu e continuou a sorver o café com o canudo. Pelo amor de Deus, não sobrou nada no fundo do copo.

— É melhor se formos informados. As meninas têm um cronograma que devemos cumprir. — Mason apontou para a programação na geladeira que ele preparou para as meninas. —Especialmente durante a semana. Onde ele está indo com isso? — Por favor, seja atenciosa, — disse Mason. Seja atenciosa? Que tal usar o bom senso? Que tal não ser um idiota? Isso não estava indo como planejado. Qual era o negócio de Mason? Na verdade, ele era mais rígido do que eu quando se tratava de meninas. Eu lancei a ele um olhar irritado, o aborrecimento beliscando minhas feições. E, quando o aceno de cabeça de Mason foi direcionado para mim, eu estava realmente puto da vida, e isso me levou ao limite. — Estávamos muito preocupados. — Meu tom era duro, cortante, como uma lâmina na pele. Enfatizei a palavra com tanta força que Annie estremeceu. —O pai delas ligou e não pudemos dizer a ele onde elas estavam. Como você se sentiria se estivesse nessa situação? Não saber onde seus próprios filhos estavam, não saber se eles estavam seguros e estar fora do país e se sentindo impotente para fazer qualquer coisa a respeito, — eu cuspi lentamente. Talvez, falando mais devagar, ela me entendesse melhor. Seu comportamento calmo desapareceu rapidamente quando me aproximei, precisando que ela ouvisse essas duas palavras que encerrariam seu emprego. — Isso não vai acontecer de novo. — Sua voz era suave e arrependida, mas me pergunte se eu me importava.

Eu não fiz. Por alguma razão, eu não acreditei nela porque ela era irresponsável, e você não podia confiar nos irresponsáveis, não quando se tratava de pequenas vidas. — É claro que não vai porque você está... — Você precisa ir para casa agora, — Mason me cortou. — Esteja aqui bem cedo amanhã de manhã. — Ele enquadrou seus ombros e a empurrou em direção à porta. Mas. Que. Porra? Ele me cortou antes que eu desse a ela uma saída de Aprendiz, no estilo Trump. Fiquei olhando para ele recuando, golpeando as costas por muito tempo e com força enquanto ele conduzia a idiota para fora de nossa casa, minhas narinas dilatadas. Eu queria matá-lo. Maldito seja. Eu desfiz minha gravata e corri para a geladeira, peguei uma cerveja e abri com meus dentes, talentoso assim. — Brad… — Não me venha com fodido Brad quando você soltou aquela garota tão fácil. Se você não tinha coragem de despedi-la, eu o teria. Eu ia fazer isso até você me interromper. — Eu bebi a cerveja, sentindo o líquido frio atingir o fundo da minha garganta. — O que você quer que eu faça? — Ele exalou um suspiro pesado como se isso fosse minha culpa.

Olhei para o teto e ao redor da cozinha, e então abri meus braços com minha cerveja em uma das mãos. — Contrate outra pessoa. Não. É. Tão. Difícil. — Não podemos. — Sua expressão estava comprimida. — Eu só preciso até o meio da próxima semana. Você não se lembra que estou voando para Ohio neste fim de semana e não voltarei até quarta-feira? Eu levantei uma sobrancelha como se dissesse: E daí? Eu jurei. Eu poderia falar com expressões faciais. — Becky e Charles estarão de volta no final do mês. Não faz sentido contratar alguém novo e treinar outra babá, — disse Mason. — Levei duas semanas para me sentir confortável com Annie depois que a treinamos sobre o horário das meninas. Se tivéssemos que fazer o mesmo com uma nova contratado, Charles e Becky já estariam de volta à cidade. Sentir-se confortável? Tudo bem, certo. Durante o período de treinamento de Annie, Mason a seguiu até a escola no primeiro dia em que ela levou as meninas para se certificar de que ela realmente levaria as meninas para a escola e não as venderia para traficantes sexuais. — Eu vou assisti-las. — Melhor eu do que aquela pobre desculpa de babá. Mason sorriu e seguiu com uma gargalhada. — Você?

Meus olhos vasculharam a área. Olhei para a esquerda, depois para a direita e depois para o teto para um efeito exagerado, como se houvesse outra pessoa na sala. — Sim eu. Tem mais alguém aqui? — Sem ofensa... — De alguma forma, eu sabia que o que quer que fosse que iria sair de sua boca definitivamente me ofenderia. — Você é o tio divertido. — E? Diga o óbvio, certo? E o que diabos isso quer dizer? — Eu cocei meu queixo e levei minha garrafa de cerveja vazia para a lixeira. A garrafa de cerveja que eu esvaziei. Eu precisava comer algo e cozinhar algo para Sarah e Mary porque, aparentemente, elas só comeram algodão doce no jantar. — Você não consegue nem cuidar de si mesmo. Lembra dos cachorrinhos? — Mason me lembrou. Idiota. Ele sempre trará os filhotes? Tínhamos dez malditos anos de idade. E alguém deixou o portão aberto, e porque eu estive com os filhotes por último, fui o culpado quando claramente não foi minha culpa. Mason foi até o freezer, arrancou alguns peitos de frango embalados e os jogou na pia. Imaginei que ele tivesse a mesma linha de pensamento, sabendo que as meninas ainda não tinham comido. — Eu sei que sou um bastardo egoísta, mas quando se trata daquelas garotas... — Eu não tive que terminar minha frase. Mason sabia que eu faria qualquer coisa por minhas sobrinhas.

Imaginei que ele estava fazendo tiras de frango porque tirou o pão ralado da despensa. Eu, sendo o tio legal, peguei os ingredientes para o macarrão com queijo, uma das poucas coisas que eu sabia preparar para mim mesmo. E vamos cair na real, as crianças adoravam macarrão com queijo. — Ela vai ficar, — argumentou Mason, usando seu tom de trabalho comigo. — E, quando eu voltar de Ohio, poderei observar as meninas mais de perto. Eu me esforcei para não empurrá-lo contra o fogão. Este bastardo seria a minha morte. Quando ele estava com esse tipo de humor, era como tentar argumentar com uma criança. Com a firmeza de sua mandíbula, eu sabia que não iria ganhar de jeito nenhum. Ele me derrotou com palavras, e eu só queria dar um soco na garganta porque não conseguia falar tão rápido quanto ele. — Tudo bem, — eu resmunguei. — Mas ela bagunça mais uma vez e está fora. O pequeno aceno presunçoso de sua cabeça me fez cerrar os punhos. A segurança de minhas sobrinhas era inegociável. — E, se alguma coisa acontecer com elas, vou culpar você porque queria que ela fosse embora. Basta lembrar disso. — Eu apontei para ele. — Será sua culpa. Quando o sorriso sumiu do rosto de Mason, me senti um pouco vingado. Eu venci.

Capítulo Três Sonia — Eu não vou. — Bati a porta do meu apartamento de um quarto, segurando o telefone no ouvido e falando com Ava. — Não está acontecendo. — Ajustei meus óculos no rosto e me encolhi. Eu não queria lidar com nada disso, meu ex, a Substituta ou esse casamento estúpido. Jeff foi o amor da minha vida, aquele com quem eu deveria passar o resto da eternidade. Além disso, aquele que quebrou meu coração. E eu deveria aparecer neste casamento e colocar um sorriso no rosto, fingindo estar bem quando ele estava felizmente apaixonado, e eu não estava? Sim. Não estou fazendo isso. — Você meio que tem que ir. Você está no casamento, — Ava me lembrou. — Como leitora, — eu a lembrei de volta. Carrie poderia conseguir outra. Eu sentei no meu sofá de couro marrom, sentindo a maciez do material semelhante a camurça sob meus joelhos enquanto me enrolava em mim mesma.

— Somos apenas leitoras porque ela tem cinco irmãs, do contrário, estaríamos no casamento, — acrescentou Ava. — Somos como as irmãs dela fora da família. Irmãs uma ova, pensei com veemência. Carrie era uma prostituta traidora e malvada. Eu nunca a perdoaria por isso. — Eu não me importo. — Eu sabia que estava agindo como uma criança. Mas ninguém conhecia o coração partido como eu. Jeff havia terminado com isso há mais de oito meses, mas a ferida ainda estava fresca, a dor muito presente na minha vida cotidiana. Tudo me lembrava dele. Seu cheiro ainda permanecia no meu apartamento, e cada casal de mãos dadas me lembrava de sua ausência na minha vida. Talvez eu pudesse fingir uma doença no dia do casamento ou ir em uma viagem missionária à África ou em uma viagem de trabalho obrigatória. Seria perfeito. Meu antebraço cobriu meus olhos e meus óculos pressionaram meu rosto. Talvez se eu pudesse me forçar a não sentir nada, mas todos sabiam que não funcionava assim. Porque, quando fechei os olhos, ele estava lá. Seu cabelo castanho-alourado, seus olhos verdes como esmeralda. Seu sorriso e aquela covinha em sua bochecha. E, agora, ele a tinha. Não havia como eu aparecer, sem encontro. É melhor pintar um sinal vermelho de Perdedora na minha cabeça. — E-Eu não posso, — eu disse correndo. Porque eu não poderia. Eu não poderia fingir que ele estar com outra garota não me afetava. Por que mais eu estaria perseguindo ela nas redes sociais?

Aparentemente, ela era executiva de publicidade na Mogul Media. Linda, loira, estúpida. Tudo que eu não era. Talvez ela também fosse uma vadia. Isso me faria sentir melhor. Eu nem sabia que ela era o tipo de Jeff. Ele e eu tínhamos um amor por comida e Netflix e filmes de Harry Potter. Eu era magra como se ainda tivesse que passar pela puberdade e usava óculos porque, sem eles, estava legalmente cego. Sua nova namorada e eu não tínhamos semelhanças. O que ele viu nela? É por isso que ele me largou? Eu alisei meu cabelo castanho e flácido e joguei meus óculos nerd para o lado, minhas inseguranças consumindo minhas entranhas. — Você tem que seguir em frente, Sonia. — A voz de Ava estava calma e relaxante, mas não fez nada com o aperto no meu peito, a falta de ar. — Fácil para você dizer. — Minha voz tremia com emoção pesada e taciturna, uma emoção que eu sentia toda vez que pensava nele. — Era ele. Meu coração saltou por ele. Eu não andava quando estava com ele. Eu saltei. Você consegue imaginar isso? Pulando em seus braços porque você está apaixonada? Esse é o tipo de relacionamento que tínhamos. — Eu sufoquei as lágrimas que ameaçavam escapar. Eu não chorava por Jeff há muito tempo, mas pensar em vê-lo pessoalmente com outra garota me destruiu. Eu poderia aguentar ouvir que ele seguiu em frente, mas vê-lo com outra garota, segurando sua mão, beijando-a, dançando com ela, coisas que ele fez comigo, eu não seria capaz de lidar com isso. — Sei que é difícil. — A voz de Ava baixou para um tom suave e reconfortante, um tom que minha mãe tinha usado para me consolar

depois de uma competição de pista falhava, uma nota ruim, uma separação ruim — Eu já passei por um desgosto antes. Mas, eventualmente, você tem que seguir em frente. Já se passaram seis meses. — Oito, — eu a corrigi, me sentindo ainda mais patética. Eu tinha contado os dias desde a última vez que o vi, os dias desde a nossa conversa sobre o rompimento. Todos os dias, pensei que a dor diminuiria. O tempo cura tudo, eles disseram. Mas, para mim, infelizmente, não. — Certo, oito. O que prova meu ponto ainda mais. É hora de você seguir em frente. Eu me empurrei para fora do sofá e fui para a minha geladeira. Eu comeria minha miséria em meio litro de sorvete. O bom de parecer que ainda tinha que passar pela puberdade é que não ganhei peso e poderia comer o que quisesse. — Como Carrie pôde fazer isso? Como ela pôde fazer isso comigo? — Eu choraminguei. Rasguei a caixa do sorvete com os dentes. Enfiei uma colher de doce de amêndoa Jamoca na boca. — Ela é uma das minhas melhores amigas. Ela não conseguia nem me perguntar se estava tudo bem em convidá-lo? Quer dizer, ela nem precisa me perguntar porque sabe que eu teria dito não. Enfiei mais sorvete na boca. Talvez um congelamento cerebral ocorresse e eu pudesse parar de pensar por um minuto. — Isso é sua própria culpa, você sabe, — disse Ava.

— Te odeio. — Eu sabia que Ava estava certa, mas não queria admitir esse fato. — Bem, é. Você queria que Jeff fosse amigo de todos. Você queria que ele se desse bem com todos. Agora, olhe. Depois de enfiá-lo em nossas gargantas por anos, ele e Tim se aproximaram. Eu empurrei minha têmpora, finalmente sentindo um congelamento cerebral chegando, mas não fez nada para todos os pensamentos que corriam pelo meu cérebro. Por que Ava sempre teve que ser minha voz da razão? Então, percebi. Eu levantei minha cabeça da caixa. — Eles tiveram um encontro duplo? Tim e Carrie conheceram a nova garota? O gelo encheu minhas veias. Isso seria a traição final e significaria o fim de nossa amizade. O silêncio de Ava apenas confirmou isso, e deixei a caixa de sorvete no balcão da cozinha para lamentar novamente. — Isso é motivo para desistir do casamento. — Eu estava falando sério agora. Muito sério. Eu não me importava que estivéssemos semanas longe de seu casamento e que tivéssemos oito anos de amizade para trás. — Sonia…— Eu podia ouvir a pena em seu tom. — Não tire conclusões precipitadas. Não tenho certeza se eles tiveram encontro duplo. — Quem se importa? — Eu enfiei a colher no sorvete. — Ela ainda está convidada. Depois de tudo que fiz por aquela putinha. Apresentei Carrie a Tim. Como ela pôde? — Andei no meu apartamento para frente e para trás e para frente e para trás. Não demorei muito para ir de um lado a outro da

sala, já que tinha apenas setecentos metros quadrados de uma ponta a outra. Meu quarto nem era um cômodo, mais como um armário, mas ficava no centro de Chicago, então eu estava orgulhosa do meu armário. — Sonia, você tem que fingir que está bem. Pelo amor de Deus, salve a cara. Eu poderia dizer que ela estava perdendo a paciência comigo. Mais uma vez, me encontrei no sofá, com o rosto para baixo desta vez, como se estivesse morta ou morrendo. Talvez fosse melhor se eu fosse. — Escute. — Seu tom severo e autoritário persiste. — Você quer que ele pense que você não o esqueceu? Você? Mesmo se você não tiver, ele seguiu em frente. Finja que você também. Eu balancei minha cabeça contra as almofadas, sentindo a microfibra contra minhas bochechas. — Oh, sim, tão fácil, — eu bufei. — Então, o que você quer que eu faça? Conseguir o melhor cara vivo para ir comigo? Aparecer no casamento dela e fingir que é meu namorado e que estamos loucamente apaixonados e eu segui em frente? — A risada que saiu de mim foi como a de um filme de Halloween com classificação baixa, que poderia ressuscitar pessoas dos mortos. — Sim. Sua resposta me fez levantar do sofá. — Sim? Tudo bem, sim, certo. Ela deve pensar que eu estava louca. Não, ela era a louca. Eu estava apenas sendo sarcástica.

— É isso ou diga a ele que você ainda está sofrendo por ele. Ele partiu seu coração e você vai fazê-lo se arrepender. É o tipo mais doce de vingança. Estive lá. Fiz isso. Pisquei e olhei para o meu sorvete derretendo no balcão. Caramba. Essa foi a minha única cerveja. Eu vagamente olhei fixamente para a poça agora mole que deveria ser meu consolo. Eu senti como se minha vida fosse uma bagunça. Por que a vida é tão injusta? — Você está me ouvindo? — A voz de Ava aumentou. Você não sabe o que tem até que tenha ido embora. — Certo. — Suspirei, resignada. — Digamos que eu até considere esse plano. Onde encontro o melhor cara vivo? Tinder? — Uma risada maligna me escapou. — Inferno se eu sei. Chris tem uma barriga de cerveja do tamanho de Illinois. Eu sou um tipo de garota com personalidade. Caras bonitos? Eu nem saberia para onde olhar. Uma lenta enxaqueca subiu do meu pescoço às têmporas. — Não sei. Eu não tinha certeza sobre isso. Qualquer um disso. Foram tantos os obstáculos a serem superados. 1. Encontrar um homem bonito. 2. Esteja segura o suficiente para abordar o dito homem bonito.

3. Propor esse arranjo absurdo a esse estranho porque, diabos sabe, não conheço ninguém que tenha sido um modelo bem. Por que um estranho perfeitamente bonito vai querer fazer isso? Eu posso te pagar o jantar. Como se isso funcionasse. A maioria dos homens adultos pode comprar seu próprio jantar. Se não, então eu não gostaria de considerá-los como meu suposto encontro. Era estranho pegar um homem adulto na casa de sua mãe. — Você está fazendo isso, — ela insistiu, extraindo toda a sua positividade. — Podemos fazer isso acontecer, então se comprometa com o plano. Agora, temos que começar a procurar. Um cansaço encheu meus ossos e a fadiga mental me deixou sem reação. Eu estava exausta demais para tentar, mas ainda mais exausta para discutir.

Brad Depois do jantar, Sarah ajudou Mason com a louça enquanto eu conduzia Mary escada acima.

— Eu vou pegar você, seu pequeno monstro. Ela gritou e subiu as escadas correndo enquanto eu fingia persegui-la, meus dedos curvados e estendidos como garras de monstros. Cinco anos atrás, quando a mãe de Mary e Sarah faleceu, e então nossos pais, Mason e eu decidimos que iríamos morar com Charles. Mason e eu tínhamos feito um pacto há muito tempo que ajudaríamos Charles a criar as meninas. Os pais de Natalie se foram há muito tempo e nossos pais nos educaram para saber que família significava tudo. Desde muito jovens, nós três éramos educados por nossos pais sobre o negócio, como administrar a empresa e os detalhes dela, mas ninguém nos ensinou nada sobre como criar os filhos, principalmente meninas. Mas aprendemos. Não havia satisfação no dia-a-dia no trabalho, mas logo, descobri que minha alegria vinha de ver minhas sobrinhas crescerem. Mary estava escovando os dentes e eu gostava de como a pasta de dente e a espuma estavam se espalhando, na pia, em seu pijama Barbie, no chão. Mary era meticulosa ao escovar todos os dentes, exatamente como o dentista havia dito a ela. Não a interrompi cinco minutos porque uma boa higiene era importante, afinal. — Você teve um bom dia na escola? — Porque eu sabia que ela tinha se divertido muito na Great America. — Eu... eu... sim ... brinquei... brinquei. — Suas palavras foram abafadas na espuma e ela me fez rir. Seus olhos se arregalaram e ela deu uma risadinha, cuspindo a pasta de dente da boca. Depois de gargarejar com

água, ela apontou um dedinho na minha direção e apertou os olhos como se eu estivesse em apuros. — Tio Brad, você fez isso de propósito! Peguei uma toalha da prateleira, peguei-a em meus braços e sequei-a. — Ei… Sua risada era como endorfina para minha alma, e eu precisava ouvi-la de novo e de novo. Era meu vício pessoal. Tanto que eu tinha um vídeo no meu telefone de Mary rindo incontrolavelmente quando ela tinha pouco mais de um ano, brincando de esconde-esconde. De vez em quando, eu assistia ao replay apenas para melhorar meu humor. — Eu só quero ter certeza de que você está seca. — Limpei seu rosto, esfreguei a toalha em seu cabelo seco e de volta em seu rosto. — Estou seca. Estou seca. — Ela riu, o som abafado por trás da toalha. Ela puxou a toalha da cabeça e colocou os braços em volta do meu pescoço. — Você e eu e uma história para dormir. Você pode me falar sobre Elsa e Anna ou... — Ela saltou no meu aperto. — Que tal uma história sobre a vovó e o vovô ou... — Seus minúsculos dedos se apertaram em volta do meu pescoço enquanto eu saía do banheiro e ia em direção ao quarto dela. — Conte-me novamente sobre aquele príncipe e todas essas princesas que o perseguiram porque queriam as joias de sua coroa. Eu quero ouvir essa história, tio Brad. Eu quero ouvir essa história. — Ela abaixou a cabeça e beijou minha bochecha. — Por favor, tio Brad. Por favor. Merda. Eu realmente não poderia culpar Annie. Eu teria levado Mary para a Great America também. Essa garota teria me feito comprar para ela

o maior bichinho de pelúcia e comer todo o algodão doce do mundo no jantar apenas com sua aparência. Nenhuma mulher teve esse tipo de controle sobre mim. Mary, entretanto. — Só se você me disser qual parte do jantar foi a melhor. — Seu macarrão com queijo. — Ela sorriu e esfregou a barriga em um efeito exagerado. Ela é boa. Essa garota sabe ler e trabalhar as pessoas. Cuidado, homens da América. — Resposta certa, garota. — Quando cheguei à seu quarto de explosão rosa, coloquei-a suavemente no chão. Ela saltou para cima e para baixo e pulou em sua cama, chutando o edredom de babados. — Tio Brad? — Sim? — Porra, ela era tão fofa; meu coração estava derretendo no tapete. — O que é proteína? O tio Mason dizia que o macarrão com queijo tinha muitos carboidratos e pouca proteína. Eu ri. — Não é nada com que você precise se preocupar agora. Sentei na beira da cama e puxei as cobertas até o pescoço. Ela tinha o cabelo loiro mais claro, assim como sua mãe, Natalie. Eu me perguntei como Charles se sentia cada vez que olhava para ela, uma lembrança ambulante de seu primeiro amor. Sarah, por outro lado, era a cara de

Charles, mas ela mantinha a personalidade de sua mãe, genuína sem qualquer pretensão com seus olhos e cabelos castanhos escuros. — Mas o tio Mason continuava dizendo que eu preciso comer mais proteína. — Ela torceu o nariz, como fazia quando estava preocupada com alguma coisa. Toquei seu nariz com a ponta do dedo e ela relaxou. — Tio Mason se preocupa demais. — Se estivéssemos respirando ar puro, se o pH da água tivesse equilíbrio, se nossa loção orgânica causasse câncer... tudo. — Agora, você queria ouvir a história sobre o príncipe e suas joias da coroa? Seus olhos brilharam e comecei a contar a história de minha vida. A versão para menores.

Sonia Meus dedos batiam com as pontas contra o teclado, sem parar e implacável, fazendo este memorando para Brad, mas minha mente... minha mente estava em outras coisas. Carrie me ligou, não uma, mas quatro vezes na noite passada. Ava provavelmente disse a ela que eu sabia, e ela estava tentando fazer as

pazes. Eu estava com muita raiva para falar com Carrie, lembrando como eu chorei por horas no telefone e na casa dela e em seus braços enquanto ela tentava me confortar quando Jeff e eu terminamos. Como ela poderia fazer isso depois de tudo que eu passei? Ava estava certa sobre uma coisa. Quando Jeff e eu nos conhecemos, eu estava loucamente apaixonada. Desde o terceiro encontro, eu sabia, ou pelo menos, pensei, que duraríamos para sempre. E então eu fiz o que qualquer garota apaixonada faria. Eu o integrei em todos os aspectos da minha vida social e familiar, apresentando-o à minha grande e imediata família italiana extensa, saindo duas vezes com minhas amigas e seus namorados, beijando sua família. Não era isso que os casais faziam quando estavam perdidamente apaixonados? — Sonia… O tom irritante do idiota ecoou de seu escritório. Normalmente, eu tinha tolerância com Brad. Eu trabalhei e trabalhei como escrava para este homem por mais de dois anos. Eu sabia quando ficar longe e quando sorrir e apenas calar a boca. Eu sabia do que ele gostava no café da manhã e no almoço, o tipo de garota que ele namorava. Como ele comia, comia e comia. Eu já tinha encontrado um sutiã em seu escritório. Ele me ligou do telefone do carro, parecendo envergonhado pela primeira vez. Ele me pediu para jogá-lo fora para que a equipe de limpeza não visse a evidência de seu encontro. Sim, ele tinha coragem. Brad não tinha vergonha. Era como se aquele incidente tivesse quebrado a barreira e eu fosse apenas um de seus amigos,

como se ele estivesse compartilhando histórias com seu novo melhor amigo. Ele me contava tudo agora. Realmente, ele gostava de se ouvir falar. Quando isso aconteceu, fiquei ofendida ao máximo, mas no dia seguinte, ele me comprou café e uma caixa de donuts e... bem, não demorou muito para me fazer feliz. — Sonia! Eu empurrei minha mesa, exausta, e agarrei meu iPad. Entrei em seu escritório e bati a porta atrás de mim. — Sim? — Meu tom era cortado, curto, sem sua alegria falsa de costume. Ele ergueu seus olhos castanhos escuros para os meus e inclinou a cabeça antes de falar. — A reunião com os Clarks foi cancelada. — Tudo bem. — Eu peguei meu iPad e apertei delete em sua reunião das dez horas. Ele poderia ter me ligado como sempre fazia. Eu levantei uma sobrancelha expectante. — É isso? — Então, veio o meu sorriso. O sorriso forçado que parecia que eu precisava dar uma boa cagada. Ele torceu a caneta entre dois dedos e, em seguida, bateu contra a mesa. O contínuo bater da ponta da caneta contra a madeira de mogno me irritava. — Vamos nos encontrar com Thomas na Titan Printing na próxima semana. — Oh. Isso era novidade. Havia um artigo na mesa de Brad semanas atrás que a Titan Printing estava falindo. Eles eram a maior empresa de impressão que atendia toda a Costa Oeste e também o maior concorrente de Brisken.

— Você realmente vai comprar a empresa? — Já que havíamos cruzado esse limite, senti que poderia fazer essas perguntas a ele de vez em quando. — Esse é o objetivo. Se ele quiser salvar sua empresa e os milhares de empregos que podem ser perdidos, Thomas precisará tomar uma decisão. E nós... — Ele apontou para si mesmo. —Somos a sua melhor aposta. Anotei isso no meu iPad. — Algo mais? Ele me encarou, como se estivesse me estudando, e então franziu a testa como um garotinho e soltou um longo suspiro. Era quase cômico. — Meu encontro foi horrível, caso você esteja se perguntando. Oh inferno, de novo não. Esse cara já poderia se casar, então eu não precisava ouvir sobre seus encontros horríveis? Não só eu era sua secretária, sua assistente pessoal, mas, mais recentemente, também me tornei seu Dr. Phil. Eu tentei fortemente não gemer, implorando silenciosamente para ele me deixar seguir meu caminho. — Você nunca disse nada sobre isso outro dia. — Meu tom era uniforme enquanto eu fingia estar preocupada. Ele fez uma pausa para me examinar, seus olhos cheios de expectativa. — O que você quer que eu diga? Minha paciência para Brad, para hoje, para minha vida foi baleada. Sério, eu não queria saber naquela época, e não queria saber agora sobre sua vida amorosa. Ouvi-lo reclamar de sua vida sexual definitivamente não

fazia parte da descrição do meu trabalho. Embora fosse interessante saber que ele não conseguia levantar. Ele encolheu os ombros e, com um aceno de cabeça, respondeu. — Você está sempre dizendo que vou encontrar. Não se preocupe. Talvez a próxima seja isso. Você é bom assim. Não sei se você está me enganando, mas isso me faz sentir melhor. — Seu rosto ficou nublado com um mal-estar ao qual eu não estava acostumada, e ele se inclinou como se estivesse esperando que eu dissesse algo. Eu pisquei uma vez. Uau. Acho que nunca pensei que ele tivesse ouvido o que eu estava dizendo. Isso era o que as pessoas normais e simpáticas deveriam dizer quando alguém estava sem sorte no namoro. Eu acreditei nisso? Eu não sabia. Ele nunca teve dificuldade em conseguir um encontro, como o resto de nós, gente comum. — Sente-se, sim? — Ele apontou para a cadeira na frente dele quando eu fiquei em silêncio. Soltei uma respiração audível que não consegui esconder, e ele me olhou cuidadosamente. Se eu não tivesse mais autocontrole, teria batido o pé, como uma birra, para garantir. Posso dizer não ao chefe? Porque eu realmente queria naquele momento. — É uma merda quando não funciona. Eu realmente gostei dessa. — Um longo suspiro escapou dele, e seu corpo ficou mole contra a cadeira. — Você gostou da anterior e da anterior. — Tentei manter meu rosto neutro, sem saber o que ele queria que eu dissesse.

— Estou falando sério aqui. — Ele esfregou a testa e puxou a gravata, a frustração pesando em suas feições. — Não tenho certeza do que há de errado comigo, mas toda vez que faço sexo com uma mulher, perco o interesse. É como se o sexo fosse o beijo da morte. Chega a um ponto em que fico com medo de fazer sexo. — Então, ele soltou uma pequena risada e balançou a cabeça. — Bem, isso não é exatamente verdade. Eu revirei meus olhos. — Certo, isso é muito mais informação do que eu gostaria de ouvir. — Eu me levantei, decidindo correr o risco e ser honesta. — É a caça para você, Brad. Você ganha. Você fica entediado. Você segue em frente. — Isso não é verdade. Demorei com Olivia. Eu estava procurando por essa conexão, mas algo estava faltando entre nós. — Sua boca se afrouxou e ele quase pareceu ofendido. — Estou procurando um relacionamento. Eu sou material de relacionamento. Meus pais foram casados por mais de trinta e cinco anos. Charles é casado e Mason tem um relacionamento de longa data. Está nos meus genes, — ele insistiu, as sobrancelhas levantadas como se minhas palavras o tivessem chocado. — Você está realmente agora? Ou é isso que as pessoas 'normais' fazem? — Eu coloquei normal entre aspas. — Talvez você seja apenas a ovelha negra? — Eu levantei um ombro na minha orelha. Dos irmãos, eu pude ver isso. Charles e Mason eram equilibrados e em relacionamentos sérios e um tanto normais. — Você é a pior. — Ele jogou a caneta na mesa e cruzou os braços sobre o peito, olhando para mim como se eu tivesse todas as respostas.

— Então, me demita. — Eu sabia que ele não faria e não poderia. Ninguém seria capaz de permanecer nesta posição por tempo suficiente. — Um minuto atrás, você disse que eu era a melhor. Ele apontou para a cadeira na frente de sua mesa. — Sente. Ainda estamos conversando. Eu levantei minha cabeça para o teto, fechei meus olhos e soltei um suspiro. Com tudo o que estava acontecendo recentemente em minha vida, eu não tinha nenhum espaço em meu cérebro ou balde emocional para absorver qualquer outra coisa. Quando eu descansei meus olhos nele novamente, todo fingimento desapareceu. — Eu não sou sua psiquiatra, Brad. Basta levar o seu Xanax e tudo ficará bem no mundo. — O show de merda que se chamava minha vida estava atrapalhando meu filtro cérebroboca. Eu estava sendo muito honesta do que normalmente era. — Você está bem? — Ele passou uma mão pelo cabelo escuro e seus olhos oscilaram entre a tela do computador à sua frente e a visão de algo atrás de mim, como se ele se sentisse desconfortável para fazer a pergunta. — Eu sinto que coisas têm acontecido com você ultimamente. Esqueça. Ele obviamente não estava me deixando sair sem tirar o que quer que estivesse fora de seu peito. Eu sentei na cadeira. Se ele estava desconfortável, eu queria rastejar para fora da minha pele. Eu me mexi na cadeira, olhando para ele de frente. — Sim, por quê? — Bem, ontem... — Ele desviou o olhar. —Você parecia chateada. Você está assim há algum tempo.

Ele percebeu? Estranho. — E você geralmente é menos cruel comigo, — observou ele. — Você gosta quando eu sou má com você. — Bem... — Ele se encolheu em sua cadeira, parecendo uma criança repreendida. — Normalmente, você é engraçada, mas agora, você é apenas rude. Porcaria. Isso não era bom. Gostava de ser o mais profissional possível no trabalho. Tive o cuidado de não deixar minha vida pessoal se infiltrar em minha vida profissional. Achei que deveria ter tentado mais. Compus cuidadosamente minhas feições. — Sim, está tudo bem. Tudo bem, — eu menti. Tudo estava longe de estar bem. Tic, tic, tic, tock, tock, tock vai a contagem regressiva para o casamento. — Certo. Bem, se você precisar de alguma coisa... — Sua voz foi sumindo e ele acenou com a mão. — De qualquer forma, Kristin acabou de entrar em trabalho de parto esta manhã... Soltei um suspiro silencioso de alívio, feliz por nossa conversa ter acabado com sua vida amorosa e minhas mudanças de humor. — Mesmo? — Minha coluna ficou reta e um sorriso genuíno veio à tona. Kristin era a secretária de Mason. Ela era doce como um doce e pronta para estourar. — Isso é ótimo. — Então, eu me lembrei de sua data de parto. — Espere, eu pensei que ela tinha mais algumas semanas.

— Eu acho que não. Mas Mason precisará de ajuda para reservar sua viagem para Ohio neste fim de semana até a próxima semana. Você poderia fazer isso? — Claro. — Eu peguei meu iPad e fiz uma anotação para mim mesma. — Tenho acesso à agenda dele e a todos os arquivos de Kristin. Considere isso feito. Janice está indo? O rosto de Brad se contraiu. Opa, eu disse o palavrão de Brad, o palavrão, a pessoa que ele mais odiava, Janice. — A escavadora de ouro, — ele zombou. — Espero em Deus que não. É um evento de trabalho. Eu não duvido, já que ela gosta de acompanhá-lo em todas as suas viagens e gastar seu dinheiro. Ignorei seu comentário e continuei digitando. Digamos apenas que Brad não era fã da namorada de Mason. Honestamente, eu não era um fã. Ela deu aquela fala interesseira, eu só gosto de designer, mas não posso pagar por isso na minha própria vibe. Mas, ainda assim, foi a escolha de Mason com quem ele decidiu ficar. Não é minha. Nem de Brad. — Basta perguntar a ele. Eu nem quero abordar esse assunto. — Brad enfiou a cabeça de volta no computador, já encerrando a conversa com Janice. — Tudo bem. É isso? Ele esfregou a testa novamente, um dos muitos hábitos que me irritava em Brad. — Última coisa, você poderia reservar uma suíte dupla no Great Wolf Lodge para este fim de semana?

Eu pisquei. — O parque aquático? Aquele era um lugar estranho para passar a noite com uma amiga. E ele já tinha uma nova? Talvez ele se referisse a Sybaris, aquele hotel para casais com mini piscinas em cada quarto? — Sim, o parque aquático. Vou levar minhas sobrinhas neste fim de semana. Eu balancei a cabeça lentamente. Não julgue um livro pela capa bonita. O sorriso que surgiu no meu rosto foi automático. — Isso é doce. — Sim, quero que seja uma surpresa. — Vai ser bom. — Eu me levantei, mas antes de sair, ele chamou meu nome. — Eu não sou um Scrooge total, você sabe. Eu olhei de volta para ele e o lancei um olhar de soslaio. — Eu não disse que você era. — Apenas um cão caçador de mulheres insatisfeito. Mas eu mantive meus pensamentos para mim mesma.

Capítulo Quatro Brad O fim de semana passou voando, e eu tive um vínculo com Sarah e Mary de uma forma que nunca tinha feito antes. Tivemos um fim de semana divertido no parque aquático. As meninas foram alimentadas, vestidas e seguras, e eu agi como um adulto responsável durante todo o fim de semana. Dane-se Mason e seu comentário sobre o tio divertido. Enquanto ele estava em viagem de negócios, fiz questão de enviar fotos nossas por mensagem de texto, perto do toboágua, comendo nachos, lutando guerra de travesseiro. Eu não recebi uma resposta, o que significava apenas que ele estava com ciúmes. Otário. — Meninas, — gritei do fundo da escada, — vocês estão prontas? Annie ligou para me dizer que ela não poderia deixar as meninas, então eu disse a ela que as deixaria esta manhã. Eu queria despedi-la ali mesmo, mas Mason teria ficado chateado. Levou toda minha energia para não fazêlo. — Sarah, Mary, vamos indo. Você não quer se atrasar para a escola.

Mary e seu jeito alegre pulou cada degrau até chegar ao fundo. Ela largou a bolsa, correu em minha direção e me deu seu abraço de bom dia. Esses abraços de bom dia e boa noite de Mary nunca envelheceram. — Tio Brad, aquele foi o melhor fim de semana de todos. Melhor do que a Great America, melhor do que aquele tour de cupcakes que fiz com o tio Mason. — Ela inclinou a cabeça, parecendo pensativa, e então torceu o nariz da maneira mais fofa. — Mas definitivamente não é melhor do que a Disney World com o papai. Desculpe, tio Brad. — É muito difícil vencer o Mickey. — Eu baguncei seu cabelo e depois acenei em direção à cozinha. — O café da manhã está pronto. Vá, amendoim. Você tem que ir antes de se atrasar para a escola. Olhei para as escadas, esperando Sarah aparecer. Ela estava de mau humor no fim de semana. Um humor muito melhor do que eu estava acostumado, mas um humor, no entanto. Eu odiava que ela estava se transformando em uma adolescente bem, pré-adolescente. Não poderíamos voltar aos dias em que ela era doce e feliz o tempo todo? Os hormônios eram os culpados por sua transformação. Eu não conseguia lidar com as mudanças de humor das mulheres no dia a dia, mas teria que lidar com a de Sarah. Não havia como evitar. Qualquer outra mulher e eu já teríamos partido. — Sarah! Tínhamos quinze minutos antes de eu ter que sair de casa e deixá-las na escola antes de ir para o trabalho. Annie deveria levá-las hoje, mas tinha

uma missão a resolver. Se Sarah não descesse aqui nos próximos dois minutos, estaríamos atrasados. Eu balancei minha cabeça. Então, corri escada acima de dois em dois e bati na porta dela. Esperei um segundo e bati novamente. — Sarah? Aviso, estou entrando. — Esperei um pouco antes de girar a maçaneta e entrar imediatamente. Ela estava em sua cama, segurando um travesseiro contra o peito, o rosto molhado de lágrimas. Meu estômago afundou e continuou. Instantaneamente, corri para o lado dela, mas parei, sem saber o que estava acontecendo. Porcaria. Eu não me dava bem com mulheres chorando, e Sarah estava se transformando em uma. Mary foi fácil. Praticamente qualquer coisa que eu fizesse para animá-la funcionaria. E não demorou muito, sorvete, uma boa piada, doces, brinquedos. Mas Sarah era mais complicada. — Sarah, o que há de errado? Ela sempre foi mais próxima de Mason. Tínhamos um bom relacionamento, mas era diferente. Sarah era uma criança introvertida. Onde Mary era extrovertida e indisciplinada, assim como eu, Sarah era como Mason. Ela internalizou muito. — O que há de errado? É um menino? Eu tenho que pegar as armas do seu pai? — Eu brinquei, tentando fazê-la rir. Embora, com toda a seriedade, se fosse um menino, eu chutaria sua bunda. Isso seria uma solução fácil.

Ela continuou a chorar, e aquele desconforto se transformou em um aperto no meu peito. Minhas táticas que normalmente funcionariam com Mary não funcionariam com Sarah, mas eu teria que pelo menos tentar. Aproximei com cautela, pisando lentamente em seu tapete rosa de pelúcia. O rosa foi o único remanescente da infância. Agora, fotos de atores e bandas que eu realmente não reconheci estavam coladas em suas paredes. Sentei na beira da cama enquanto ela chorava no travesseiro. Ela estava chorando sobre as coisas mais estúpidas ultimamente, mas isso não partiu meu coração menos. Em tempos como esses, eu conseguia me lembrar da mãe dela com muita clareza. Ela tinha sido gentil e bonita, e Charles estava tão apaixonado. Becky havia assumido o papel de mãe muito bem, mas eu tinha certeza de que não havia nada como sua própria mãe. Sarah tinha idade suficiente para ainda se lembrar de Natalie, ela havia formado um vínculo inquebrável com sua mãe biológica. Mary nunca conheceu Natalie, mas às vezes Sarah lembrava-se de sua mãe de maneira tão vívida. — Sarah... — Meus dedos tocaram as pontas de seu cabelo. — Se você não me disser o que está errado, eu não posso bater em quem te fez chorar. Sua cabeça apareceu e ela enxugou os olhos com o antebraço. — Quando o tio Mason volta? — Sua voz estava tão sombria, tão quebrada. Eu entendi o vínculo deles, mas me destruiu que ela precisava dele quando eu estava bem aqui. Ela conduziu Mason porta afora quando ele saiu para sua viagem de negócios em Ohio e deu-lhe o abraço mais longo e prolongado como se ele estivesse partindo para uma viagem de três meses à África. Nunca tive ciúme quando se tratava de mulheres, mas com

minhas sobrinhas, Mason e eu estávamos sempre competindo para ser o tio favorito. — Ele estará de volta na quarta-feira, mas o que quer que você tenha a dizer a ele, você pode me dizer. Eu também sou seu tio. Suas sobrancelhas se franziram. Então, com um lento aceno de cabeça, as lágrimas começaram a cair e ela deixou cair a cabeça no travesseiro novamente. Nós íamos nos atrasar. Não havia nenhuma dúvida sobre isso. Mas de jeito nenhum eu a apressaria. Afastei o cabelo de seu rosto e me abaixei para beijar sua testa. O que quer que ela estivesse chorando, eu queria consertar, matar cada um de seus dragões. — Sarah, por favor, diga. Você pode me dizer qualquer coisa. — Eu cheguei mais perto. Envolvi meu braço em torno dela e a trouxe para o meu peito. Eu não tinha certeza se seria capaz de lidar com ter meus próprios filhos. Meu coração se partiu o suficiente apenas com as lágrimas da minha sobrinha. Como seria se meus próprios filhos chorassem como se o mundo estivesse acabando? — Eu estou sangrando. — Sua voz era tão suave que me inclinei, esforçando-me para ouvi-la. — O que? — Eu recuei e procurei seu rosto. Então, meus olhos percorreram todo o seu corpo. — Onde? — Minha voz aumentou de preocupação e eu me afastei para ter uma visão mais ampla dela, minhas mãos seguindo meu olhar, primeiro, seus braços, depois seu rosto e depois

seus ombros. — Sarah, onde? — Quase corri até a porta para pegar o kit de primeiros socorros. Mas eu não tinha ideia de onde ela estava sangrando. — Não... — Seu rosto ficou vermelho como um tomate. — Eu tenho... eu estou menstruada. Eu fiquei lá, estupefato, boquiaberto, e a encarei abertamente como se ela fosse um animal selvagem com chifres. Pisquei, não uma, não duas, mas três vezes. Então, soltei um suspiro lento. — Certo… Ela baixou a cabeça no travesseiro e começou a chorar de novo. Era uma maravilha como essas crianças me faziam sentir tão sem noção às vezes. Eu poderia conduzir conversas na sala de reuniões. Fechar negócios enquanto eu comia um cheeseburger com bacon. Lidar com uma aquisição hostil. Mas isso... isso? Eu não tinha nada. Levantei um dedo e lentamente recuei em direção à porta, como se estivesse tentando escapar. Meu sorriso estava tenso e suor formou-se em minha testa. Sarah inclinou a cabeça, esperando por alguma resposta minha, mas eu não tinha nenhuma. — Um segundo. Eu volto já. — Então, eu fecho a porta atrás de mim. O suor cobriu minha nuca. Andei de um lado para o outro no corredor e então decidi que precisava da ajuda de Mason, afinal. Eu poderia ligar para Charles e Becky, mas Mason e eu tínhamos feito um pacto para não incomodá-los durante a lua de mel, a menos que fosse uma emergência absoluta. Isso constituiria uma chamada, mas ainda assim, tentaria Mason primeiro.

Peguei meu telefone no bolso de trás e me inclinei contra a parede no corredor. — Atende. Atende. Atende. — Quando foi direto para o correio de voz, deixei uma mensagem. — Mason, me ligue de volta. Isto é uma emergência. Então, eu mandei uma mensagem para ele. Emergência. As meninas. Ligue de volta. O MAIS CEDO POSSÍVEL. Respirei fundo como se estivesse hiperventilando. Então, me abaixei, com as mãos nos joelhos, e tentei controlar minha respiração. Liguei para ele novamente e nenhuma resposta. Mandei uma mensagem novamente e esperei. Sim, eu o assustaria, mas não me importei. Eu precisava de conselhos e estatísticas. Cada segundo parecia horas, pois eu sabia que tinha minha sobrinha chorando atrás desta parede, se sentindo sozinha e desamparada. Poucos minutos depois, meu telefone tocou. — Ei … Eu belisquei a ponta do meu nariz e esperei para recuperar o fôlego. — O que? O que aconteceu? — A voz de Mason aumentou de preocupação. Eu o imaginei andando de um lado para o outro, fazendo um buraco no chão do nosso escritório em Ohio. — Brad, o que diabos está errado? Você disse que eram as meninas. O que está acontecendo? — Calma. Apenas relaxe. — Mesmo tendo pronunciado essas palavras, estava longe de estar relaxado. — Então... Sarah... ela... — Minha voz sumiu.

— O que? O que aconteceu com Sarah? Juro por Deus, Brad. Eu estava no meio de uma reunião e apenas me levantei e saí quando recebi sua mensagem. O que está acontecendo? Suspirei e esfreguei uma mão pesada no meu rosto. Talvez tenha sido errado ligar para ele porque esse homem estava pirando muito mais do que eu, e eu estava em péssimo estado. — Ela está menstruada, cara. E, honestamente, não sei o que fazer. A linha ficou em silêncio. O homem que nunca ficava em silêncio e sempre tinha palavras quando se tratava de falar comigo, de repente não tinha nenhuma. — Mason? O que eu vou fazer? — Eu precisava de ajuda com isto, por mais que ferisse meu orgulho. — Me dê um segundo, — ele murmurou na linha. Eu bati minha cabeça contra a parede, esperando e esperando e esperando. Minha sobrinha ainda estava berrando, provavelmente estranhando a maneira como eu tinha saído do quarto, e aqui estava eu, esperando. — O que você está fazendo? — Eu atirei, a paciência se foi. — Estou pesquisando no Google o que fazer. Eu ri sem humor. Claramente, nenhum de nós tinha a menor ideia. Finalmente, ele interrompeu. — Apenas diga a ela que é normal. Diz para ficar calma. Pegue alguns suprimentos para ela.

Eu me empurrei da parede. — O que você quer dizer? — Eu resmunguei. — Quais suprimentos? — Eu estava imaginando lápis e papel e borrachas e pastas, que eu sabia que não estavam certos. — Eu não quero fazer isso. Ele suspirou com simpatia. — Isso vai ficar complicado, irmão. Quero dizer, alguém já falou com ela sobre absorventes internos, as mudanças em seu corpo? Eu queria enfiar os dedos nos ouvidos e fazer barulho como uma criança. Eu prefiro fazer isso do que lidar com essa merda. — Eles não ensinam isso a eles na escola? O que diabos eles estão ensinando a eles então? A mensalidade deles é alta o suficiente onde essa merda deveria ter sido paga. — Este é geralmente um grande momento para crianças da idade dela. — O que isso significa, grande momento? Como você sabe disso? É isso que diz no Google? Você viveu o seu período? — Corri a mão pelo meu cabelo, querendo puxar as pontas. — Como diabos você sabe? — Minha frustração estava aparecendo em meu tom. — Tudo bem, — disse ele, resignado. — Acho que precisamos ligar para Charles. — Absolutamente não. — Eu caminhei pelo corredor ao lado de sua porta, uma mão no meu quadril, pensando no meu próximo passo. Isso estava demorando mais do que eu esperava. — Não chamaremos Charles. Eu disse a ele que cuidaríamos disso quando eles estavam planejando sua

lua de mel. Eles queriam levar as crianças na lua de mel com eles, mas você e eu concordamos que era inapropriado e não permitiríamos. E, dissemos que cuidaríamos disso, então vamos cuidar disso. Nós temos isso. — Eu estava divagando agora e nem sabia o que estava dizendo. — Tudo bem, vou ligar para Janice então, e vou pedir a ela para vir. A namorada dele? Sim, isso será negativo. — De jeito nenhum. Essa é a última pessoa para quem você está ligando. Por que você quer sua namorada perto de nossas sobrinhas? Para ensinar nossas meninas a ter sangue frio, fome de dinheiro... — Você é um idiota, — ele retrucou. — Tudo bem, você não quer perguntar a Janice? Lide com isso você mesmo. — E então ele desligou. Eu encarei o telefone, piscando. Bem, ótimo. O que agora? Levei alguns minutos para me recompor. Eu era um homem adulto. Vice-presidente da maior gráfica intercontinental. Nada me assustou. Eu poderia lidar com isso. Certo? De alguma forma, a conversa de vitalidade interna que eu estava me dando não estava funcionando, mas eu tinha deixado Sarah sozinha por tempo suficiente. Empurrei a porta do quarto dela. Ela estava no mesmo lugar. Não chorava mais, embora seus olhos estivessem vermelhos, e ela ainda segurava o travesseiro contra o peito como se fosse uma tábua de salvação. — O que o tio Mason disse?

Ela tinha que saber que eu tinha ligado para Mason. Excelente. Eu limpei minha garganta. — Ele disse que precisávamos conversar um pouco. Sarah se mexeu na cama, olhando para qualquer lugar, menos na minha direção. Ela estava desconfortável com a situação, e isso deveria ter me feito sentir melhor, mas não fez. Eu queria que ela sentisse que poderia falar comigo sobre qualquer coisa, mesmo as coisas que eu não queria falar. Eu queria que ela sentisse que podia confiar em mim. Tentei relembrar meus primeiros anos como um adolescente, mas então segurei aquelas memórias excitadas de adolescente. Esse pensamento saiu pela culatra porque, agora, eu queria trancar Sarah em uma torre, assim como aquele filme da Disney que assisti com Mary. — Você quer que eu ligue para o seu pai? — Porque, se ela realmente quisesse falar com o pai, ela poderia. Essa foi uma grande mudança na vida de uma jovem, como Mason havia dito... ou no Google, o que for. — Não. — Ela baixou a cabeça, olhando para as mãos em volta do travesseiro em um torno apertado. — Então... — Limpei a garganta, temendo as palavras que estavam prestes a sair da minha boca. — Quando uma mulher chega à puberdade... há mudanças... — Não estamos falando sobre isso, tio Brad. — Ela soltou uma risada baixa. Uma risada que aliviou a tensão em meus ombros. Pelo menos ela não estava chorando mais.

— Tudo bem. — Soltei um suspiro gigante. Eu estava prestes a perguntar a ela se ela sabia o que era um absorvente porque não estávamos seguindo a rota do absorvente interno. Eu não ia dar um tutorial. Eu não estava explicando onde enfiar. Nada estava acontecendo lá até que ela tivesse trinta anos, pelo que eu sabia. — Eu olhei no quarto de Becky, e ela tinha apenas um absorvente sobrando. — Ela olhou para mim com confusão e nervosismo e todas as coisas que as adolescentes passando por mudanças hormonais tinham. — Tio Brad, você poderia me levar para pegar alguns absorventes? Eu me encolhi por dentro, tentando não deixar transparecer. Por que a vida da adolescente era tão difícil? Com uma confiança que eu não tinha, coloquei minha mão em seu ombro. — Certo. Prepare-se. Vamos pegar alguns agora.

Capítulo Cinco Sonia Olhei para a hora no canto inferior esquerdo da tela do meu computador. Brad estava atrasado para o trabalho e quase nunca se atrasava. Algo estava definitivamente errado. Ele tinha uma reunião, que começaria por teleconferência em quinze minutos, e eu não iria cancelar a menos que tivesse notícias dele primeiro. Eu estava prestes a pegar o telefone e ligar para ele quando ele entrou direto na sala com duas garotas atrás dele. Se eu tivesse que adivinhar, diria que eram sobrinhas dele. — Sonia. No meu escritório. — Ele caminhou até sua mesa sem olhar e deixou a porta aberta. Excelente. Ele estava de bom humor esta manhã. Eu nunca soube que tipo de Brad eu receberia todos os dias, Brad triste-porque-o-meuencontro-foi-péssimo, Brad bravo-com-o-mundo, Brad arrogante-e-eu-souo-rei. — Divertiu-se no parque aquático, chefe? — Entrei no escritório e fechei a porta atrás de mim. Eu sorri para as meninas. Uma parecia estar na idade escolar, a outra na pré-escola ou no jardim de infância. Eu só as tinha visto em fotos na mesa

de Brad. Havia apenas três fotos em sua mesa. Uma de seus pais, uma dele e seus irmãos, e a outra, no quadro maior, dele e suas sobrinhas. — Sonia, estas são Sarah e Mary, filhas de Charles. — Todo o seu comportamento se suavizou, a ruga entre os olhos desaparecendo quando ele as apresentou. Ele estava segurando a mão da menina mais nova, Mary, e ela sorriu, revelando covinhas nas bochechas. — Melhor. Final de semana. De sempre, — Mary exclamou, pulando em seu lugar. Seus olhos eram os mais azuis que eu já vi. Nenhum dos meninos Brisken tinha olhos azuis. Os olhos da mais velha estavam inchados. Ao examiná-la

mais

de

perto,

percebi

que

ela

estava

chorando.

Automaticamente, meus olhos se voltaram para os de Brad. Eu o tinha visto fazer mulheres chorar antes e até mesmo homens adultos, mas olhando para a maneira como ele suavizou quando olhou para elas, duvidei que ele fosse a fonte dos problemas dela. Acenei na direção delas, peguei uma bala de goma do bolso da saia e entreguei a cada um. Brad inclinou o queixo em minha direção. — Você carrega doces para onde quer que vá? — Sim, — respondi, abrindo a embalagem para Mary quando ela soltou a mão de Brad. — Aqui está. — Eu sorri, me perguntando por que elas estavam aqui com ele. Elas não tiveram escola hoje? Era um dia de semana.

Então, lentamente, a realização me deu um tapa no rosto, primeiro uma bochecha e depois a outra, e a realidade me deu um soco no nariz. Havia apenas uma razão para ele trazer as meninas para o escritório. Meus ombros se contraíram, a tensão subindo para meu pescoço. Eu poderia prever o que aconteceria a seguir. Ele queria que eu fosse babá. Por mais fofas que as crianças fossem, não. A definição de secretária não inclui babá. Já havíamos cruzado tantos limites e, uma vez que ele me colocasse como babá delas, haveria incontáveis recados que incluiriam suas sobrinhas. Pegando-as na escola, levando-as para praticar, alimentando-as com lanches. Eu não estava pronta para isso. Brad andava pela sala, uma mão no quadril, a outra beliscando a ponte do nariz. Eu reconheci essa postura, a ansiedade e frustração que emanava dele. Eu trabalhei com Brad por tempo suficiente para saber seus tiques e como ele atacava. — Sonia, preciso que cancele todas as minhas reuniões matinais. — Ele esfregou as têmporas e continuou a andar pela sala. Eu cerrei meus dentes em um sorriso forçado. — Certo. — Sem escola. Sem escola. Sem escola! — Mary balançava para cima e para baixo e dançava, seus cachos loiros balançando de um lado para o outro. Ela era como um coelho saltitante. — Você está fazendo algo com as meninas esta manhã? — Porque eu com certeza não estaria. Eu tinha trabalho a fazer, e isso não incluía ser babá de suas sobrinhas.

Ele balançou a cabeça e olhou para Sarah, e então seus olhos pousaram em mim novamente. — Não, não, sou o único aqui para cuidar das coisas. Mas vou precisar fazer minhas reuniões da tarde. — Então, ele começou a me olhar com expectativa, como se fosse me fazer uma pergunta muito importante, mas não tinha certeza de como formulá-la. Eu podia ler todos os pensamentos correndo soltos em sua cabeça e também a relutância em seus olhos, sabendo que rejeitaria seu pedido porque ele me conhecia muito bem. — Além disso, Mason está em Ohio e Charles está em lua de mel, então isso me deixa... Então, ele simplesmente olhou, abriu a boca e fechou novamente. Seus olhos piscaram para Sarah e eu e depois para Sarah novamente. Mary continuou a chupar seu doce, tirando-o para examiná-lo e depois colocando-o de volta na boca. — Ei, eu já volto. Eu só preciso discutir negócios com Sonia, mas estarei do lado de fora. — Então, ele sorriu o sorriso mais estranho. Seus dentes estavam cerrados com tanta força que suas bochechas se esticaram como uma mulher que tomou muito Botox. Eu o segui para fora da porta do escritório e até a minha mesa. — Tivemos um problema esta manhã. — Brad baixou a voz como se temesse que mais alguém ouvisse. Eu andei ao redor dele para sentar na frente do meu computador e inicializei.

Ele olhou para o teto, colocou as mãos nos quadris e respirou fundo. — Deus me ajude. Ele ficou lá, orando ou o que quer que estivesse fazendo por muito tempo. Para ser honesta, ele estava começando a me assustar, mas não mostrei misericórdia. O que quer que ele tivesse que cuidar de suas sobrinhas era problema dele. Eu cuidaria de tudo relacionado ao trabalho que estivesse dentro da minha capacidade. — Sarah pegou... — Ele circulou o ar com seus dedos indicadores. —… esta manhã. — Então, ele piscou, respirando fundo. —E então, agora... — Ele bateu na minha mesa duas vezes. — ... ela precisa... — Ele arregalou os olhos como se eu o entendesse melhor se ele entendesse. — Ela precisa de coisas. — Ele moveu as mãos em uma espécie de figura semelhante a uma caixa, olhando para mim como se eu entendesse sua linguagem estranha. — Coisa? — Eu levantei uma sobrancelha. — Sim. — Estranhos movimentos de mão parecidos com uma caixa aconteceram novamente. Então, ele apontou para sua área privada. — Coisas. — Hum, um pênis? — Eu sorri. Ele obviamente não achou minha piada engraçada. — Não. Coisa de mulher. — Ele balançou a cabeça lentamente, como se eu devesse entendê-lo melhor.

Eu balancei a cabeça também, imitando-o e mordendo o interior da minha bochecha para me impedir de cair na gargalhada. — Você quer dizer, absorventes? — Sim! — Ele ergueu a cabeça para o teto, todo o seu corpo relaxando assim que eu pronunciei essas palavras. Soltei uma risada baixa. — Produtos femininos, — eu simplesmente disse. — Sim. Exatamente. Então, você vai pegar os produtos para ela? — Não, — eu respondi, direto, real e sem argumento. Virei para o meu computador e abri sua programação do dia. Ele cambaleou para trás como se a resposta o chocasse. Ninguém nunca disse não para Brad, mas minha pele crescia desde que fui contratada aqui, anos atrás. Exceto onde se tratava de Jeff, eu imaginei. Mesmo assim, já peguei sua lavanderia e levei seus sapatos para engraxar. Eu tinha que traçar a linha em algum lugar e os produtos femininos eram essa linha. — Não? Não, — ele repetiu como se testasse a palavra e a ouvisse pela primeira vez. — Isso é interessante. Eu nunca, nunca ouvi essa palavra vindo de uma mulher antes. Minhas sobrinhas, claro, mas definitivamente não uma mulher adulta. Pelo menos ele me prendeu com as garotas grandes. — Eu gostaria que você reconsiderasse.

Seu jeito arrogante estava de volta, e percebi que preferia o estranho e nervoso Brad. Ele era menos exigente. Eu mantive meu rosto firme, mas neutro. — Não. Não sou paga para comprar produtos femininos de sua sobrinha. Não faz parte da descrição do meu trabalho. Ele franziu a testa. — Tenho certeza que sim, — ele rebateu. Esse cara. A coragem. Peguei minha escrivaninha, abri a gaveta e tirei meu contrato original de dois anos atrás. Coloquei o pedaço de papel amassado na mesa e apontei para a descrição do trabalho. — Em qualquer lugar aqui diz que devo pegar os absorventes higiênicos de sua sobrinha? Ele olhou para o pedaço de papel e deu uma olhada. Seu dedo indicador percorreu o papel creme desbotado e parou no final. Ele apertou o dedo contra a folha para dar ênfase. — Aqui. Bem aqui. Faça recados. Eu classificaria isso como uma missão. — Eu não acho que seria. — Virei para a frente, na frente da tela do meu computador, e comecei a abrir o Outlook para enviar um e-mail. — Certo, então vou cancelar suas reuniões esta manhã. Eu só ia fingir que os últimos vinte minutos não aconteceram. Quando isso para? Em seguida, ele me pediria para pegar seus preservativos. Não, não vou fazer isso. — Tudo bem, todas as reuniões foram canceladas. — Verifiquei novamente minha caixa de entrada, mas ele continuou a me encarar. Talvez ignorá-lo lhe desse uma dica.

— Sonia, não estou brincando. Eu preciso que você faça isso. Eu preciso de você. Por favor. — Ele estava implorando agora. Brad nunca implorou. Aguente firme. Eu olhei para cima da tela do meu computador. — Não. Essas são suas sobrinhas. Então, você faz. — Eu joguei para ele meu sorriso apertado e, em seguida, coloquei minha cabeça de volta para a tela. Eu estava andando na linha tênue aqui. Eu soltei um suspiro e levantei minha cabeça. — Se eu não fizer isso, você vai me despedir? Tentei não mostrar misericórdia, mas precisava desse trabalho. Precisava disso como precisava que eu comprasse absorventes. Se ele dissesse sim, eu nunca o perdoaria, mas pegaria os malditos absorventes de qualquer maneira. Ele beliscou a ponte do nariz novamente e fechou os olhos, suspirando. — Claro que não. Eu não posso despedir você. Claro que não, idiota. Responsabilidades e legalidades e tudo. Eu podia imaginar isso agora, ser demitida injustamente por não comprar absorventes higiênicos. Ele me nivelou com um olhar. — Mas eu realmente gostaria que você fizesse isso por mim, já que somos... já que somos amigos. Eu recuei e soltei uma risada. — Amigos? — Bufos escaparam da minha boca e eu bufei alto. — Você é meu chefe, não meu amigo.

— Ei, estou ofendido aqui. Nós nos conhecemos há muito tempo. Você sabe praticamente tudo sobre mim. — É exatamente por isso que não podemos ser amigos. — Mordi o interior da minha bochecha para manter meu rosto firme e empurrei o aborrecimento de lado. — Você está sendo má de novo, — disse ele com naturalidade, como se eu fosse má o tempo todo, o que certamente não era. Levei todo o meu esforço para não ser atrevida, para sorrir e dizer: Sim, chefe. Eu suavizei meu tom. — Há mais alguém que você possa perguntar? Elizabeth ou Riley ou... qual é a cara dela que veio ao escritório outro dia? — Eu marquei os nomes de algumas de nossas estagiárias. Ele parecia estupefato, inclinou a cabeça e me avaliou. — Não. Eu não posso perguntar a mais ninguém. Eu preciso de você. Não tenho ideia sobre menstruação, compressas e hormônios femininos adolescentes. Eu cresci com dois irmãos. Vamos, Sonia. — Ele colocou as duas mãos na minha mesa, seus dedos entrelaçados como se ele estivesse orando. Eu nunca o tinha visto tão desesperado. Nunca. Mesmo quando ele perdeu o negócio de impressão de Cliffton. Ele estava na sala de reuniões, tão perto de ganhar a aquisição da Cliffton de um concorrente que também estava competindo pela aquisição da empresa. Brad cedeu um pouco e aumentou o preço que os irmãos estavam dispostos a pagar. E, embora eu soubesse que Brad queria muito

comprar Cliffton, ele fez de tudo, exceto implorar. Aqui estava ele, implorando. — Por favor. Eu devo a você. Tudo o que você quiser, é seu. — Ele segurou meu olhar com aqueles olhos castanhos profundos pelos quais as mulheres se apaixonavam. Então, depois de lembrar o quão lindo ele era, a ideia mais brilhante filtrou-se pela minha cabeça. Foi onde o desespero encontrou o desespero nas mais terríveis situações. As palavras de Ava continuaram. — Nós podemos fazer isso acontecer, então se comprometa com o plano. Agora, temos que começar a procurar. Não havia como ele continuar com isso e, para ser honesta, não era um negócio justo. Eu simplesmente tinha que comprar alguns absorventes para sua sobrinha. Ele teria que fingir ser meu namorado por uma noite inteira. — Qualquer coisa, Sonia. Pergunte e é seu. E, simplesmente assim, vendi minha alma ao diabo. Eu devolvi seu sorriso de qualquer maneira, porque eu estava além de salvar agora. — Tudo bem. Mas você me deve. Qualquer favor que eu pedir a você, você tem que fazer. Sem perguntas. Não tem volta. Você apenas tem que fazer isso. — Eu cruzei meus dedos e pernas e pés para uma boa medida, esperando e rezando que ele fosse meu salvador para este casamento horrível que se aproximava. Pessoas realmente bonitas não eram acessíveis em minha vida.

O brilho diabólico em seus olhos me disse o que ele estava pensando. Que eu ia pedir algum favor sexual. Hum, nojento. Não. Quero dizer, ele era lindo, mas não. — Certo. — O sorriso ainda estava pesado em seu rosto. — E não me refiro a sexo, — esclareci rapidamente. — Os porcos podem voar e pode haver um apocalipse e você seria o último homem na terra e eu ainda não dormiria com você. Ele recuou e sua postura ficou rígida como se o que eu disse fosse absurdo. — Você está sendo má de novo, Sonia. Levantei da cadeira, coloquei a bolsa no ombro e ignorei sua última frase. — Há uma drogaria na mesma rua. Eu vou levar ela. — Eu olhei para trás. — Mas você vai comigo. Ele gemeu. — Eu estou comprando eles. Tudo que você precisa fazer é ficar lá. Qual é o grande negócio? — Quando ele não respondeu de imediato, acrescentei rapidamente. — Você está indo. Meu comentário não o divertiu. — De qualquer forma, sobre o seu favor, você vai me perguntar agora? — Ele perguntou, genuinamente curioso.

— Não. Mas preciso da sua garantia. — Lá dentro, eu estava batendo os punhos, fazendo piruetas, estrelinhas e cambalhotas. Lá fora, eu dei a ele um olhar severo e levantei uma sobrancelha expectante. Ele não hesitou. — Eu prometo ou como diz Mary, juro de dedinho. Pelo que ele sabia, eu poderia pedir-lhe dinheiro ou diamantes, para dirigir seu Aston Martin ou me dar metade das ações da Brisken Printing Corporation, e ele teria que me dar isso, o que significava apenas que esse homem estava falando sério e também muito, muito desesperado. — Qualquer coisa, — ele prometeu. — Apenas compre os produtos para minha sobrinha, e eu ficarei em dívida com você. — Tudo bem. Ele ficou satisfeito com a resposta. Então, estendi minha mão direita e sorri. — Então, nós temos um acordo, chefe. Ele simplesmente não tinha ideia de que eu estava levando a melhor no final.

Sarah se aproximou quando entramos na drogaria na esquina da Clark com a Nelly. Conforme solicitado por Brad, liguei para o motorista

particular deles para mandar Mary de volta à escola. Brad entrou em pânico esta manhã porque se esqueceu que Mary tinha um evento na escola que ela não poderia perder. Algo sobre a maneira como Sarah se esgueirou contra mim me fez perceber que talvez ela não se sentisse totalmente confortável perto de Brad. Não que eu tenha ficado surpresa. Brad não parecia ser do tipo sentimental, mas eu era uma completa estranha e tínhamos nos conhecido apenas alguns momentos antes. Nós duas examinamos a seleção de absorventes. — Existem tantas marcas diferentes. Mas eles funcionarão da mesma maneira. — Eu bati levemente em sua mão esquerda, e ela se encolheu em mim, ligando seu braço ao meu. Sarah não era uma pré-adolescente típica. Eu deveria saber. Eu era a mais velha de seis filhos e tinha dezessete primos, variando de sete a vinte e cinco, e a maioria desses adolescentes era hormonal e indisciplinada. Sarah estava quieta. Ela havia dito cinco palavras desde que saímos do escritório, e a maioria era respostas monossilábicas para as perguntas de Brad. Eu acho que ela não se abria muito com as pessoas. Enquanto a maioria das minhas primas adolescentes gostava de maquiagem, jeans skinny e salto alto, Sarah era do tipo Converse, tipo de garota jeans. Brad estava atrás de mim. Suas mãos foram enfiadas nos bolsos e seus olhos percorreram o corredor de produtos femininos, seu rosto desprovido de qualquer emoção.

Ele tirou algumas caixas das prateleiras e começou a ler os rótulos porque, é claro, precisava saber tudo. — Este aqui tem abas. Este não tem abas. O que você prefere, Sônia, com ou sem abas? O que você recomenda? — Nenhum, — eu disse impassível. — Eu prefiro absorventes internos. A cor sumiu de seu rosto e ele pigarreou. — Hum... não acho que ela esteja pronta para isso ainda. — Então, ele tirou outra caixa da prateleira. — Que tal estes? Eles vêm com um pequeno pacote no qual você pode colocar seu produto. Não é legal? — Ele terminou com um sorriso. Os lábios de Sarah se apertaram e seu olhar se voltou para cima. Ela não achou graça. — Olha, esses são cheirosos. — Ele cerrou os dentes no sorriso mais incômodo. Eu ri baixinho quando ele ergueu a caixa até o nariz e inalou profundamente. Eu deveria tirar uma foto e enviar para o jornal da nossa empresa, que todos os funcionários receberam. Isso seria um alívio cômico para o dia, Brad cheirando uma caixa de absorventes. — Tio Brad, por favor, pare com isso. — Sarah arrancou a caixa de suas mãos e colocou de volta na prateleira. — Só estou tentando ajudar. — Ele pegou outra caixa e começou a inspecionar o rótulo. Sarah o ignorou completamente e olhou para mim enquanto mordia o lábio inferior. — Vou pegar o que você usar.

Brad se virou para nós, a caixa abandonada, os olhos arregalados. — Não. Não, não. — Ele mudou de posição com inquietação. — Não acho que Sarah esteja pronta para isso. Como eu disse, temos que esperar que Becky discuta o... — Ele apontou para a caixa do absorvente interno como se não conseguisse dizer a palavra. Tão maduro. — Você sabe o que? Eu uso isso às vezes. — Peguei os absorventes normais da prateleira. — Eles farão o trabalho. As sobrancelhas de Sarah se juntaram, seu olhar caindo para seus sapatos Converse preto e branco. — Obrigada. Minhas entranhas suavizaram um pouco, e coloquei uma mecha de cabelo que escapou atrás da orelha. Eu levantei meu olhar para Brad, que ainda estava estudando atentamente sua sobrinha como se ela fosse um animal selvagem que ninguém poderia domar. E, do nada, Sarah cobriu os olhos e correu pelo corredor, chorando. — Merda. Eu simplesmente não entendo adolescentes. Não era isso que ela queria? — Ele entrelaçou os dedos atrás da cabeça e olhou para o teto. — Não tenho ideia do que fazer aqui. Pela primeira vez, Brad parecia tão desamparado que não pude deixar de me sentir mal por ele. Coloquei a mão em seu antebraço e apertei. — Deixe-me falar com ela por um segundo. Fique aqui.

Encontrei Sarah na seção de unhas, estudando um frasco de rosa escuro. Ela olhou fixamente para o rótulo, lendo-o como se contivesse o segredo de todos os seus problemas. Suspirei. Os anos da adolescência foram difíceis. De sentir que às vezes queria rastejar para fora de sua pele e não saber quem você era até os estágios hormonais — Eu sei que é uma merda e é um pouco desconfortável estar aqui com alguém que você mal conhece e, pior, seu tio. Mas, pelo menos, ele está tentando e, com sorte, sua mãe voltará em breve. — Minha mãe está morta. — Sua voz era quase um sussurro, e me esforcei para ouvi-la. — Ela morreu, dando à luz a Mary. Meu coração apertou. Porcaria. Eu sabia disso. Eu quis dizer Becky, não sua mãe biológica. Droga, eu deveria ter sido mais cuidadosa. Um peso se instalou na boca do meu estômago. Eu sabia que a esposa de Charles havia morrido, mas não sabia a causa, mas agora que sabia, parecia mais real, mais profundo do que ouvir boatos no trabalho. — Sinto muito pela sua mãe, garota. Tenho certeza que você quer que ela esteja aqui em vez de falar comigo. — Não é como se eu não amasse Becky... — a voz de Sarah ficou tensa, e ela baixou os cílios para esconder a dor. — Eu só sinto falta dela. — Seu lábio estremeceu. — Muitas garotas da minha turma já estavam começando a entender as suas. E elas diziam coisas como, 'Minha mãe me trouxe aqui, e tomamos sorvete depois que eu fiquei menstruada,' ou, 'Minha mãe me deu um livro e nós repassamos juntas.'

Meu coração doeu por ela e pela tristeza em seus olhos e a saudade em sua voz por sua perda, porque não havia nada como uma mãe. Eu sabia porque tinha o melhor lá fora. Minha mãe era minha melhor amiga, minha confidente. Eu não conseguia imaginar minha vida sem ela. Pensar em Sarah e como ela perdeu sua mãe quando era muito jovem me rasgou por dentro. Eu podia sentir sua tristeza, esse nó enorme e doloroso dentro de mim. Peguei sua mão fechada e apertei, precisando confortá-la. A tristeza pesava em seus grandes olhos castanhos e inocentes, mas, eventualmente, seus dedos relaxaram nos meus. Engoli o nó na garganta antes de falar. — Não estou nem perto de uma boa substituta, mas conheço este lugar incrível que tem o melhor sorvete enrolado. O que você diz? — Inclinei, inclinando minha cabeça em direção à dela. Ela acenou com a cabeça e, depois de um segundo, apertou minha mão com força. — Você é muito melhor do que o tio Brad. Ele simplesmente fica muito estranho com essas coisas, e isso me faz sentir estranha porque ele é estranho. Então, tudo é estranho. Eu concordei. Rapaz, eu sabia disso. Eu puxei de brincadeira a ponta de seu cabelo e, em seguida, bati meu ombro contra o dela. — Eu sei. Eu trabalho com ele por tempo suficiente para saber que ele é simplesmente estranho. Sarah riu, o que melhorou o clima.

Inclinei para ela, abaixando minha cabeça para chegar mais perto. — E quero que saibam que, a partir deste momento, somos amigas, e você pode me ligar sobre qualquer dúvida ou qualquer pensamento ou sobre coisas aleatórias. Porque sou uma menina e tenho irmãs, sobrinhas e primas, então eu entendo. — Eu lancei a ela um olhar conspiratório. — Não se preocupe. Eu não vou contar ao seu tio. Sarah sorriu. Então, ela deu um passo à frente, apagando o espaço entre nós, e me deu um abraço de esmagar a alma que me chocou. Quando ela relaxou em meus braços, eu esfreguei suas costas, segurando-a com mais força contra mim. Ser tão jovem e ter experimentado tal tragédia fez meu coração doer. Quando levantei minha cabeça, percebi que não estávamos sozinhas. Bem atrás de nós, no corredor, Brad estava olhando com os olhos apertados. Exceto que ele não estava mais olhando para Sarah. Ele estava olhando para mim.

Brad — Sorvete? — Eu olhei para o meu Rolex. — Não tenho certeza se temos tempo para sorvete agora.

Saímos da farmácia e descemos a rua, de volta ao escritório. As duas garotas estavam de braços dados e praticamente pulando na calçada na minha frente. Eu não pude deixar de sorrir, especialmente quando meu dia começou tão horrivelmente, e agora, minha Sarah parecia feliz, tão contente. Pessoas vestidas com seus ternos e trajes de negócios correram por nós para chegar ao trabalho. Onde quase todos carregavam seus copos de café, eu carregava sacos de absorventes. Os ataques de choro e os surtos hormonais pareciam ter parado, por enquanto, pelo menos e agora, eu precisava voltar para o escritório e fazer um trabalho de verdade. Hoje, eu precisava entrar em contato com minhas fontes sobre a Titan Printing. Pareceria que o negócio estava fora de questão, que eles não estavam mais procurando um comprador, embora seus resultados financeiros e as negociações no setor dissessem que estariam falidos em seis meses. Eu precisava selar este acordo. Titan estava na minha lista de desejos e eu estava ansioso para adquiri-los. — Você pode pegar um pote de sorvete no caminho, se quiser. — Isso significa que estou fora da escola o dia todo? — Os olhos de Sarah brilharam. — Porque, se eu for, eu quero andar pelo centro da cidade ou algo assim. — Você sozinha? Ela obviamente não queria dizer por conta própria. Ela tinha doze anos. — Sim, sozinha, — Sarah desdenhou.

Ser jovem e pensar que poderia voar e fazer qualquer coisa que quisesse. Não. Não está acontecendo. — Não. — Eu a desliguei rápido. Bem quando eu pensei que meu dia estava parecendo mais brilhante, eu senti o rosto de Sarah fazendo beicinho ao meu lado, mas eu ignorei. Eu precisava voltar ao trabalho. Minhas reuniões da manhã foram canceladas, mas isso não significa que eu poderia cancelar minhas reuniões da tarde também. Charles e Mason estavam fora da cidade, o que significava que eu tinha que manter a máquina funcionando. — Mas, tio Brad, — Sarah choramingou. — Não, — eu rebati, passando pelas portas giratórias. Crianças de 12 anos pensavam que podiam governar o mundo e que os bandidos não existiam quando, na verdade, em cada esquina, havia um predador. Eu li o jornal todas as manhãs e assisti ao Dateline. — Definitivamente não. Você trouxe sua mochila com você. Seu dever de casa, você pode fazer isso. — Eu inclinei meu queixo na direção de Sonia. — Talvez Sonia e você possam sair para almoçar enquanto eu trabalho. Isso pareceu animar o humor de Sarah, e Sonia acenou com a cabeça ao lado dela. — Claro. Sarah, adoraria levar você para almoçar. — Ela bateu com o ombro no de Sarah como se de repente fossem melhores amigas.

Eu queria ter ciúme de sua conexão imediata, mas não conseguia. Foi muito bom ver um sorriso no rosto de Sarah. — Então, podemos pegar um pouco de sorvete. — Sonia me olhou com um sorriso malicioso. — Vou pegar o cartão corporativo. Eu balancei minha cabeça quando entramos na Brisken Printing Corp. e passamos pelo segurança. — Ei, Tommy. — Sonia acenou para o segurança, um homem mais velho com cabelo grisalho em um terno azul marinho e gravata. Então, ela passou a acenar para mais duas pessoas que passaram. — Jenny. Christine. — Ela ergueu o queixo e cumprimentou outras pessoas quando entramos nas catracas em direção ao elevador. Quando entramos no elevador, me virei para ela. — Você conhece todo mundo aqui? Ela revirou os olhos. — Não. Apenas pessoas que trabalharam aqui desde sempre. Tommy está aqui há vinte e cinco anos. Eu fiz uma careta. Eu pensei que seu nome era Ted. — Eu conheço Tommy. Ela ergueu as sobrancelhas em desafio. Por que minha secretária sabe quando estou brincando com ela? Seu tom era condescendente e onisciente, seu tom típico de Sonia. — Então, por que você não sorri ou diz oi? Porque eu garanto que você vai querer saber o nome dele quando estiver em apuros. Às vezes, você tem

que sair desse seu mundo de bolha. — Ela se virou para Sarah e sorriu. — Que tipo de comida você gosta? — Tacos, — disse Sarah. Qualquer que seja. Eu estava perto. Tom, Ted. Eu gostaria de pensar que prestei atenção nas coisas que mais importam, não nos pequenos detalhes. Tínhamos segurança e eles eram de confiança e trabalhavam para nós há muito tempo. Isso era tudo que importava, certo? Sonia foi responsável o suficiente para dar a todos os presentes de Natal. — Aquelas duas meninas trabalharam para nós também? Sonia fez uma careta, visivelmente irritada. — Sim. — Então, ela se virou para Sarah, e seu sorriso estava de volta. — Eu amo tacos também. Eu conheço um lugar mexicano incrível onde posso levá-la. Eu cocei minha têmpora e minha expressão apertou porque eu nunca tinha visto aquelas mulheres antes. — Qual lugar de taco? — Voltei minha atenção para a conversa. Seu sorriso desapareceu como se eu fosse seu interruptor. — Você não saberia. Eu apertei minha mandíbula, irritado. Só porque eu não tinha reconhecido alguns dos meus funcionários, não significava que eu não sabia sobre o centro de Chicago. — Me teste. — Eu trabalhei no centro da cidade por anos e experimentei todos os restaurantes que havia sozinho, em encontros e em ligações de clientes. — Você está falando sobre Mario, certo? — Desta vez, eu lancei um olhar desafiador de volta para ela.

Seu sorriso era presunçoso. — Não. Você não esteve lá. — Experimente, — eu repeti, odiando que essa mulher tivesse tanta certeza quando ela estava errada. — Burritos de Gomez. — Ela observou minha reação. Merda. Bem, essa é a primeira vez. Limpei a garganta, fingindo que não me incomodava que ela soubesse algo que eu não sabia. — Isso é aqui? Esse lugar é novo? — Não, não é novo. Está aqui embaixo há anos, assim como Tommy, Christine e Jenny têm trabalhado para você desdeeee sempre, — ela arrastou para fora. Se eu não precisasse tanto de Sonia, ficaria tentado a estrangulá-la. Quando o elevador abriu, ela pegou a mão de Sarah e a conduziu para o nosso andar. Eu soltei um suspiro, deixando de lado todo esse aborrecimento. Quando entramos em meu escritório, Sonia pegou um bloco de papel e seu iPad na minha mesa e deu a Sarah um sorriso genuíno. — Vou buscá-la na hora do almoço. — Então, seu sorriso sumiu, de novo, enquanto ela me sondava com um olhar. — Brad, sobre aquele negócio. Não se esqueça disso. — Eu não vou. — Eu cocei minha cabeça, me perguntando onde diabos era o Burritos de Gomez. Sempre quis estar por dentro.

E, sobre o acordo que fiz, talvez devesse ter ouvido o acordo antes de concordar. Afinal, eu era um homem de negócios e concordar com algo sem acertar os detalhes era um péssimo negócio. Ela poderia me pedir dinheiro ou férias. Eu caí na minha cadeira e liguei meu computador. Eu não estava muito preocupado. Eu conhecia Sonia há dois anos. Ela era completa e totalmente inofensiva.

Capítulo Seis Sonia Meus dedos bateram no teclado, atualizando a programação de Brad e pedindo suprimentos para o escritório. Depois de terminar minha rotina matinal, disquei o número de Ava. Nunca liguei durante o horário de trabalho, então ela precisava saber que era uma emergência. E essa era uma notícia grande e incrível que minha melhor amiga precisava ouvir. Antes que ela tivesse a chance de dizer olá, minha empolgação exalava pelo telefone. — Ava, eu sei quem vou levar para o casamento. — Embora eu não tivesse perguntado a ele ainda, Brad havia prometido, então presumi que fosse um negócio fechado. Este plano estava caindo perfeitamente no meu colo. Brad era o melhor homem que eu já conheci. Ele parecia ter saído de uma revista GQ com seu cabelo escuro e desgrenhado, ombros largos, queixo esculpido pelos deuses gregos. Meus dois amigos solteiros não eram do seu calibre em aparência, altura e estatura, e eu tinha que trazer minha arma travada e carregada, apontada diretamente para a minha substituta. Eu não queria parecer uma perdedora que não teve um encontro desde a separação dele quando, na verdade, eu era uma perdedora que não teve um encontro desde a minha separação, oito longos meses atrás e contando. Se a substituta era

impressionante em suas fotos online, eu temia conhecê-la pessoalmente. Mas, agora, eu tinha munição - o BILK. — Quem você está levando? — Sua voz aumentou de entusiasmo. Eu olhei para o meu computador, olhei em seu escritório e me abaixei debaixo da minha mesa. Eu não conseguia segurar minha empolgação por mais tempo. — Seu BILF, — eu me atrevi. Espere por isso. Espere por isso. Afastei o telefone quando ela gritou alto o suficiente para estourar meu tímpano. Ela respirou pesadamente por alguns segundos antes de falar novamente. — Como você conseguiu que ele fizesse isso? — Você está tendo ondas de calor agora? — Eu ri. — De qualquer forma, nós chegamos a um acordo. Entrei nos detalhes do nosso acordo. Ava tossiu seu café da manhã quando mencionei os absorventes. — Isso não poderia ser mais perfeito se você tentasse. Eu não posso acreditar que você disse a ele o que você vai fazer, e ele está bem com isso. Quer dizer, comprar absorventes para a sobrinha dele e ser seu par de mentira no casamento não é necessariamente um negócio equilibrado. Meu olhar caiu para o chão, notando a mancha de café no tapete de mais de um ano atrás. — Bem... eu não exatamente disse a ele ainda.

E daí? Brad era um idiota pomposo, um mulherengo, mas um homem de palavra nos negócios. — Você ainda não disse a ele? — Ela fez uma pausa. — Bem, então, você tem que ter um plano de reserva. Não havia plano de reserva. Brad tinha que vir comigo. Eu não poderia ir com um fracasso. Talvez eu possa contratar alguém? Mas eu não tinha esse dinheiro. — Ele vai concordar com isso. — Mas, quando essas palavras saíram da minha boca, não havia certeza em minha voz. Ele iria? Este não era um negócio típico de um diretor, mas ele me prometeu. Sarah saiu correndo do escritório de Brad. — Tio Brad quer ir almoçar conosco. Você pode, por favor, dizer não a ele? Ele está sendo tão irritante hoje. — Seus olhos deslizaram atrás dela, sua voz frenética. Eu sorri para ela e disse a Ava que ligaria de volta. — Eu não posso. Ele é meu chefe. — Deixei cair o telefone de volta no receptor. — Ele está tendo a pior conversa possível comigo agora. Tipo, como estou me transformando em uma mulher agora. — Ela fez uma careta. — E eu sei que ele está lendo um roteiro porque fica olhando para a tela do computador o tempo todo enquanto faz isso e faz uma pausa para me perguntar se eu tenho perguntas. Eu me encolhi, sabendo o quão desconfortável ela deve se sentir, mas eu tinha que dar algum crédito a ele. Pelo menos ele estava tentando. Então, a

simpatia apareceu. Minha mãe havia feito o mesmo comigo, lido todos os livros para mim e teríamos longas conversas sobre a puberdade. A mãe de Sarah tinha morrido. Sua única informação era o que ela vinha recebendo da educação sexual na escola ou de Becky. Ela se sentou na cadeira ao lado da minha mesa. — E então, de alguma forma, a conversa se transformou em uma conversa de 'menino'. — Ela colocou a palavra entre aspas no ar. — E sobre como eu não deveria namorar antes dos trinta. E para terminar a escola. Não é como se eu não fosse terminar a escola. Eu quero ir e terminar a faculdade. — Ela deu um tapa na testa. — Ele não sabe disso? Era incrível como as crianças ficavam tão animadas com as mãos quando falavam. Minha irmã de dezesseis anos era do mesmo jeito. Sim, Brad estava levando essa sessão de aconselhamento pessoal um pouco longe demais. Coloquei a mão carinhosa em seu ombro e apertei. — Eu vou dizer a ele que você quer um tempo de menina, sozinha. Meu telefone de mesa tocou com dois bipes que indicavam que Brad estava acenando. Pressionei o receptor e atendi. — Alô? Vou pedir seu almoço. Estamos prestes a sair. — Curta e direto ao ponto, e eu não tinha pedido a ele para vir comigo. Era minha maneira de ajudar Sarah. Eu lancei a ela um olhar de soslaio e pisquei. — Vou almoçar com vocês. — Seu tom foi cortante, curto e não admitia discussão. — Você tem que me dar pelo menos quinze minutos até eu ligar de volta para alguns clientes. — Então, ele desligou.

Muito rude? Eu encarei o telefone. — Ele desligou na minha cara. Novamente. Seu tio é sempre tão rude? Ela acenou com a cabeça e então pegou meu boneco Harry Potter que balança a cabeça na ponta da minha mesa. — Sempre. Principalmente para o tio Mason. Eles têm quase a mesma idade, e é por isso que brigam tanto. Pelo menos, é o que papai diz. — É bom saber que ele é consistente. Eu estava começando a ficar ofendida. Enviei um e-mail para ele, me levantei da cadeira e peguei minha bolsa da gaveta. — Vou buscar o almoço para ele no caminho de volta. Acabei de mandar um e-mail para ele. — Ele ficaria chateado e provavelmente pagaria por isso mais tarde, mas me pergunte se eu me importava. Sarah e eu estávamos em uma missão, passar um tempo de qualidade juntas e comprar tacos, sozinhas. O rosto de Sarah relaxou e ela soltou meu personagem favorito. Ela ligou seu braço ao meu enquanto eu nos levava para os elevadores. — E nós devemos ir para os Gomez’s Burritos, — eu cantarolei.

Estávamos sentadas em uma mesa no canto oposto do restaurante, bem perto da janela, de onde podíamos observar as pessoas do lado de fora. O

cheiro de carnes e especiarias e gordura no ar bombardeou nossos sentidos. Os burritos de Gomez não decepcionaram. — Mary adora quesadillas. Temos que trazer ela aqui. — Sarah deu uma mordida excessivamente grande em seu burrito, o molho pingando na embalagem de papel alumínio com que havia embalado. Quase esqueci como os adolescentes eram famintos, mas, novamente, era a época do mês. Depois de colocar o burrito na mesa, ela pegou uma batata frita e mergulhou na salsa. — Mas ela é estranha. Ela coloca açúcar em tudo. Pizza e espaguete, e aposto que ela colocaria nesta quesadilla também. Engraçado, Brad é o traficante dela. — O canto de sua boca se curvou, enquanto mastigava. Depois de colocar na boca um pouco do melhor arroz mexicano do universo, inclinei-me mais perto. — Traficante? — Mary traficante de açúcar. — Sarah riu, parecendo se lembrar de uma lembrança. Ela tinha os olhos mais castanhos e uma quantidade infinita de cachos que ficavam no meio dos ombros. Ela era bonita. Eu podia ver Charles em suas feições. Em seu rosto quadrado e delicado e em sua sobrancelha que se arqueava sempre que ela pensava um pouco demais. Mas foi aí que as semelhanças terminaram, e me perguntei sobre sua mãe e como ela seria. Meu coração apertou com sua perda. Eu não conseguia imaginar a vida

sem minha mãe e meu pai. Nossa família era louca, e quando faltava um em nossas reuniões, era como perder um membro. — Papai tenta monitorar o açúcar de Mary, mas então você terá tio Brad fornecendo a ela pelas costas. Ele carrega sacos de açúcar ou doces com ele, só para ela. — Ela largou o burrito e enxugou os olhos enquanto o riso escapava dela. — Pergunte a ele sobre isso. Pergunte se ele tem açúcar. Ele o guarda nos bolsos e, uma vez, estava na meia, porque ele não tinha mais onde escondê-lo. Certo. Um pouco exagerado, Brad. Além disso, esse era o cara que me perguntou sobre os Jolly Ranchers no meu bolso. Eu não poderia ter imaginado isso antes de hoje. Na minha cabeça, Brad era uma máquina difícil de trabalhar / namorar. Hoje foi a primeira vez que o vi um pouco mais suave, com menos nervosismo. Imaginei que suas sobrinhas fizeram isso com ele. Meu telefone vibrou ao meu lado e eu gemi. — É o seu tio. Depressa, coma mais rápido. Comecei a enfiar arroz na boca como se fosse sumir, e Sarah fez o mesmo. Quando erguíamos a cabeça do prato, nossos olhos se encontravam e ríamos. — É como se ele soubesse que estávamos falando sobre ele. — Suas bochechas incharam, cheias de arroz.

Deixei o telefone tocar três vezes antes de atender. — Alô? — Amassei a embalagem de lata que antes continha meu taco e joguei na minha tigela de arroz vazia. — Você saiu sem mim. — Sua voz era acusatória, como se eu tivesse cometido um crime. — Sarah é uma menina em crescimento e precisa de sustento. Você não gostaria de ser a única razão pela qual o crescimento dela está atrofiado. — Eu pisquei para Sarah. — Além disso, fiquei com fome e preciso comer na hora certa. — Peguei os guardanapos e o invólucro de lata de Sarah, onde antes estava seu burrito, e joguei na minha bandeja. — Onde você está? — Ele perguntou. O zumbido de carros ecoou ao seu redor. O som de buzinas soou ao fundo, indicando que ele já estava fora do escritório. — Eu disse que íamos aos Gomez’s Burritos. — Enfiei uma batata na boca. — Está bem. Estamos quase terminando aqui. Eu mandei um e-mail para você. — Onde é esse lugar? — É em uma rua lateral. Você nunca vai encontrar. Sarah olhou meus nachos e eu empurrei na direção dela. — Deixa pra lá. Vou te encontrar. Vou rastrear o telefone de Sarah. — Então, ele desligou.

Tirei o telefone do ouvido e o encarei. Eu odiava que ele tivesse feito isso. Isso me irritava pra caralho. — Ele está vindo. — Deixei cair meu telefone e mergulhei minha batata no mais maravilhoso molho de salsa. — Alguém realmente deveria ensinar boas maneiras ao seu tio. — Tio Brad? — Ela bufou. — Sim, talvez você deva fazer isso. É engraçado como você dá a ele de volta. Eu nunca vi ninguém fazer isso, bem, além do tio Mason. — Esse é o nosso tipo de relacionamento. — Peguei outra batata. Se eu não fosse ríspida, ele flertaria. Eu vi como ele agia com as outras mulheres no escritório. Era seu comportamento natural. Aposto que ele nasceu namorador. Então, eu fui rude, mostrei que não estava interessada, e ele me deixou em paz e manteve tudo estritamente profissional. Nos últimos dois anos, sempre foi assim. Eu apenas rezei para que nosso acordo, meu convite para este casamento, não mudasse a dinâmica entre nós. Dez minutos depois, Brad entrou no restaurante. Duas mulheres sentadas na cabine ao nosso lado largaram seus tacos no ar, e seus olhos seguiram Brad, em seu terno Armani azul-marinho impecável. Um terno que eu peguei especificamente na lavanderia três dias atrás. Ele caminhou em nossa direção, com a gravata bem posicionada, paletó e calças bem passadas. Ninguém poderia imaginar que sua manhã tinha ido para o lado, exceto talvez pela carranca em seu rosto.

— Thomas McCloskey é um idi... — Ele desfez a gravata, olhou para Sarah e se sentou na mesa ao meu lado. — Ele não é uma pessoa muito legal. Ele quis dizer idiota. Trabalhei com esse homem por tempo suficiente para terminar suas frases, o que foi muito triste. — Onde está minha comida? — Ele franziu a testa para o papel alumínio amassado na minha bandeja e as batatas fritas comidas pela metade. — Eu ia buscar o seu habitual, um sanduíche italiano, no caminho de volta. Não sei que tipo de comida mexicana você gosta. Ele tinha gostos exigentes. Eu poderia adivinhar seu sanduíche de todos os dias e seu café matinal preto. Qualquer coisa fora de sua rotina, eu estava perdida. Apontei para a fila de quilômetros de extensão à nossa frente. — A fila começa aí. Ele poderia mandar em mim durante o horário de trabalho, mas meu almoço era meu tempo, meu pequeno alívio de sua tirania. — Achei que você fosse me trazer o almoço. — Sua carranca ficou mais profunda. — Sim, no meu caminho de volta para o escritório, como sempre faço. — Não conseguia me lembrar da última vez que Brad e eu almoçamos juntos fora do escritório. Nunca. Nunca em todo o tempo que estive trabalhando para ele.

Ele observou as cabines, o enxame de pessoas de pé e comendo, o piso de concreto, as paredes expostas e os trabalhadores amontoados atrás do minúsculo balcão da cozinha. Eu sabia exatamente o que ele ia dizer a seguir, então eu o antecipei antes que ele pudesse insultar meu lugar favorito para comer em toda a área do centro de Chicago. — Você vai adorar essa comida. Confie em mim. Mas meu comentário não conseguiu impedir seu comentário arrogante. — Tem certeza de que este lugar está de acordo com o Conselho de Saúde? — Não é um lugar com três estrelas Michelin, mas é mais do que bom. — Tirei meus óculos, soprei ar quente nas lentes e limpei com a manga. — Se você quiser ir, nós podemos ir. — Tio Brad... — Sarah começou. — É um dos melhores tacos que já comi. Apenas tente. Eu me levantei, pronta para sair, mas Brad fez um gesto para que eu voltasse ao meu lugar e se levantou. — Vou buscar alguns tacos. Vocês querem mais alguma coisa? — Estou prestes a ir. Você queria ficar com seu tio, Sarah? Minha hora de almoço estava quase acabando e eu tinha que voltar ao trabalho, mas o rosto de Sarah se contraiu e ela segurou minha mão com doce desespero. — Por favor fica.

— Sim, Sonia. Fique. — Brad inclinou o queixo em direção ao balcão. — Eu já volto, em uma hora ou mais, — ele zombou, notando a fila quase fora da porta. — Por favor, — Sarah repetiu, empurrando o lábio. Lembrei do tipo de conversa que Brad estava dando para sua sobrinha esta manhã e apertou a mão dela de volta. — Certo, eu vou ficar. Quinze minutos depois, nem uma hora depois, Brad estava com o taco na boca e eu nunca o tinha ouvido elogiar mais nada. — Não acredito que nunca estive aqui. Você está escondendo de mim, Sonia. Eu simplesmente sorri. Ele disse. — Você está certa. Este é o melhor taco que já comi. Eu respondi com. — Estou sempre certa. — Porque houve raras ocasiões em que eu estava errada, a menos que você contasse meu gosto por homens. — Se você estiver sempre certa... — Ele enfiou a alface escapando na boca. —…então me diga o que fazer com Thomas da Titan Printing. Ele não está se mexendo em nosso negócio, nossa potencial compra de sua empresa. Ele quer mais dinheiro, mas sua empresa não trará retorno por pelo menos alguns anos. E eu não estou mexendo no preço. Eu pisquei para ele. Ele está pedindo meu conselho? De negócios? Bati meus dedos contra a mesa. Existe uma maneira errada ou certa de

responder a essa pergunta? Eu não sabia nada sobre aquisições, mas podia ser honesta. — Não sei nada sobre negócios, aquisições hostis ou qualquer coisa assim. Posso imaginar que é tudo um jogo de dinheiro, mas se esse cara é como você e seus irmãos, você se preocupa com as pessoas que trabalham para você. Ele parou, seu taco pendurado no ar, e olhou atentamente para mim. Eu ri. — Vamos esquecer o fato de que você não sabe o nome de ninguém, mas se preocupa em pagar uma remuneração adequada, que as festas de Natal e promoções continuem e que todos estejam felizes e o moral esteja alto. — Peguei uma batata frita de seu prato e coloquei na boca. — É por isso que você envia esses questionários o tempo todo. Ele acenou com o taco para a sobrinha. — Veja, eu não sou o malvado, afinal. — Eu nunca disse que você era. Mas acho que esses questionários foram ideia do tio Mason, — acrescentou Sarah. Ele puxou a ponta de seu cabelo. — Jogando favoritos novamente. — Então, ele se virou para mim com aquele olhar intenso, como se minha opinião realmente importasse. — Vá em frente. Você estava dizendo? Pisquei, surpresa com o valor da minha opinião. Então, eu limpei minha garganta e comecei novamente. — Bem, além de toda a parte do dinheiro, tenho certeza, embora ele possa ser um idiota como você disse, ele não pode ser tão cruel para não se importar com o futuro de seus funcionários

que têm famílias para sustentar. — Um jorro de energia correu por mim quando um pensamento passou por mim. — Então, da próxima vez que você falar com ele, vá por esse ângulo. Que, embora você não possa prometer o emprego de todos os funcionários, você pode garantir que tentará colocar tudo o que puder em cargos permanentes e que temos bons benefícios na Brisken. Ele me examinou e parou de comer completamente. Depois de um tempo, ele deu um sorriso satisfeito. — Você é inteligente, sabia disso? — Ele apontou para mim e deu outra mordida em seu taco. — Eu sabia que havia uma razão para ter te contratado. — O biscoito mais inteligente do pote de biscoitos. — Um rubor aqueceu minhas bochechas. Eu não estava acostumada a receber elogios, especialmente de Brad. — E correção, Charles e Mason me contrataram. O telefone de Brad zumbiu na bancada e a tela leu, Pior Babá. O sorriso sumiu de seu rosto e ele soltou um suspiro exasperado. — Eu ainda tenho que responder isso? — Ele colocou o taco no guardanapo, a gordura do bife escorrendo. Ele pegou outro guardanapo, enxugou o canto da boca e depois atendeu. — Annie. Não alô. Não, como você está. Com Brad, você tem o que tem. — Oh. Então, você não poderia levar as meninas para a escola esta manhã, e agora, você não pode pegar Mary? — Sua voz era baixa, ameaçadora, mas ele sorria. — Mmhmm. Sim. É isso? Mmhmm.

Seu sorriso se alargou e ele pegou seu taco. Pequenos arrepios se formaram na parte de trás do meu pescoço com o brilho maligno em seus olhos. Olhei para Sarah, e ela cortou o pescoço com o dedo indicador em um movimento de cabeça. — Não se preocupe com isso. — Seu tom ficou mais forte, tão diferente de Brad. — Eu mesmo pegarei Mary. Vou cancelar minhas reuniões de duas, três e quatro horas hoje. Já cancelei minhas reuniões matinais porque você não podia deixá-las lá. — Isso não era totalmente verdade, mas ele continuou mesmo assim. — Estou supondo que, uma vez que você não cumpriu suas obrigações hoje, amanhã será mais do mesmo e no dia seguinte e depois disso, mas está tudo bem porque você está demitida. — Então, ele desligou e deu uma mordida em seu taco, como se nada tivesse acontecido. Minha boca se entreabriu e Sarah mordeu sua bochecha e segurou seu estômago, a um segundo de cair na gargalhada. — Acho que vou ter que levar outro desses tacos para viagem, — acrescentou Brad, sem se sentir afetado. Sarah soltou uma gargalhada e desabou contra a cabine. — Oh garoto. — Ela gargalhou. — Tio Mason vai ficar puto. — Eu vou lidar com Mason. — Brad se virou na minha direção e colocou a comida na mesa. — Sonia, cancele minhas reuniões da tarde. Eu odeio fazer isso, mas a pior babá não me deixou outra opção... a menos que... — Ele baixou o olhar, quase para um olhar de cachorrinho. Não, este deve ser seu olhar sedutor para fazer o que eu quiser. — Minha secretária e

amiga favorita quer me fazer um grande favor e pegar Mary? Nosso motorista está de folga nas tardes de segunda-feira, e não confio em ninguém para buscá-la. E pensar, eu estava de tão bom humor poucos minutos antes. Ele acrescentou para uma boa medida. — Então, podemos discutir o negócio sobre o qual você estava falando anteriormente. Suspirei muito alto. Quando ele disse assim, como eu poderia recusar? Eu era a que estava desesperada nesta situação. — Tudo bem, —

eu

resmunguei. Ele sorriu. — Melhor. Secretária. De todas. — Ele pegou seu taco e deu outra mordida.

Capítulo Sete Sonia Depois de pegar Mary na escola, coloquei o endereço da casa deles na minha navegação. Eu precisava de um aumento. Sério, as coisas que fiz por este homem... Parei perto do guarda no portão e, depois que ele cumprimentou Sarah, acenou para que eu passasse. Passei por uma parede de cercas vivas bem cuidadas, todas levando por um longo caminho que se alargava em uma garagem circular. E puta merda... Minha boca caiu no chão e continuou. — Bela casa. — Eu gostaria de ter soado normal, mas meu tom era tudo menos isso. Eu só tinha visto casas como essa na televisão, aquelas no meu canal de entretenimento que as celebridades compravam ou vendiam. Uau, uau. Eu sabia que Brad era um milionário, mas agora, esta casa... não era bem uma casa. Esta propriedade apenas confirmou o quão rica sua família era. — Você viveu aqui toda a sua vida?

Os irmãos Brisken eram reservados. Eles eram pessoas privadas, e eu sabia que Brad tinha um lugar na cidade, mas não sabia onde, nem sabia onde Charles morava. Até agora. — Vovô e vovó moravam aqui antes de todos se mudarem, — disse Sarah. Havia um ar de tristeza em seu tom, que me lembrou de todas as perdas que esta família havia experimentado. Sarah e Mary não só perderam a mãe, mas também perderam os avós naquele acidente horrível. Esteve em todos os jornais e notícias da madrugada. Parei na frente da casa e estacionei o carro. — Todo mundo mora aqui? — Sim, tio Brad e tio Mason também. Mary continuou a trabalhar no sugador que eu tinha dado a ela quando a peguei na escola. O demônio do açúcar, lembrei-me de Sarah dizendo. Não admira que Brad a chamasse de doce Mary. — Espere, seus dois tios moram aqui? — Por que eu não sabia disso? — Sim. — Mary pegou seu chupador e mordeu com força, quebrando o sólido ao meio. — Ele realmente não fica em seu outro lugar na cidade porque ele não pode me acomodar. — Mary tinha um brilho de alegria em seus olhos enquanto mastigava seu doce. — Tio Brad me coloca na cama todas as noites e me conta histórias. — Sim. Sua tradição noturna. — Sarah desafivelou-se e saiu do carro. — Histórias sobre o Príncipe Encantado e suas joias reais. Esse é o meu favorito, — acrescentou Mary, saltando para a porta.

Não conseguia imaginar Brad contando histórias de princesa. Eu me perguntei quanto da história era sobre ele. Engasgo. Engasgo dupla. Elas digitaram um código para a garagem e eu empurrei meus óculos mais para cima do meu nariz. Sete veículos lotaram a garagem para vários carros. Eu só reconheci um deles, mas eu poderia assinalar os tipos mais sofisticados, Tesla, Range Rover, Mercedes. Presumi que os preços conjuntos de todos os veículos poderiam ter comprado uma pequena mansão. Quando entramos pela porta da garagem, uma sala que provavelmente seria descrita como a sala de entrada nos deu as boas-vindas, exceto que era duas vezes o tamanho do meu quarto com um armário que abrangia quase um lado inteiro da parede amarelo-claro e pequenas gavetas que foram forradas abaixo dela. Eu segui as meninas enquanto elas guardavam suas mochilas de livros e me dirigi para a cozinha que foi construída para um rei Top Chef. Uma ilha de mármore do tamanho da minha cama centralizava o cômodo. Panelas e frigideiras

de

cobre

penduradas

em

uma

prateleira

no

teto.

Eletrodomésticos de aço inoxidável de última geração brilhavam contra a luz do sol que espreitava pelas janelas do chão ao teto, de onde eu podia ver uma piscina enorme do lado de fora. Puta merda dupla.

Sarah abriu a geladeira de tamanho industrial e pegou três caixas de suco. Depois de entregar um para sua irmã, ela me entregou um e sorriu. — Eu me diverti hoje. Além de todas aquelas coisas estranhas esta manhã. Eu sentei na banqueta do bar perto da ilha da cozinha, e as meninas se sentaram ao meu lado. — Sim, foi, não foi? Sarah estar no escritório definitivamente quebrou a monotonia do meu dia. Isso me trouxe de volta ao meu eu de 12 anos, espinhas e hormônios incontroláveis que me fizeram chorar sem motivo e ficar com raiva das coisas estúpidas. Aqueles dias não foram divertidos. Enquanto Sarah bebia sua caixa de suco, eu me inclinei. — Sempre que você precisar de alguma coisa, sei que acabamos de nos conhecer e outras coisas, mas é só me avisar. Mary saltou do banquinho e puxou a barra da minha camisa de seda roxa. — Quer jogar Rampas e Escadas? — Ela sorveu o canudo enfiado na caixa de suco. Ela era incrivelmente bonita. As bochechas de Mary eram redondas, e cachos naturalmente loiros emolduravam seu rosto em formato de coração. Não admira que Brad carregasse açúcar para todos os lugares. Eu cederia a essa garota também, se eu fosse ele. — Eu adoraria. Ela pegou minha mão e me arrastou pelo corredor. — Está em nossa sala de jogos.

— Sala de jogos? — Eu só podia imaginar como essa sala de jogos seria enorme. Eu respirei fundo. Eu estava oprimida? Sim, só um pouco.

O tempo voou enquanto jogávamos Rampas e Escadas, Tabuleiro, O Jogo da Vida e um longo jogo de Banco Imobiliário em que Sarah e Mary estavam em um time. O som de um carrilhão ecoou na sala. — Tio Brad está em casa! — Mary saltou do chão e correu pelo corredor como um cachorrinho esperando seu dono voltar para casa. Eu caminhei vagarosamente com Sarah ao meu lado e, quando entrei na cozinha, quase caí com a visão mais fofa. Brad tinha sacolas de compras em cada mão, e Mary estava com as mãozinhas enroladas no pescoço dele e beijava sua bochecha até perder os sentidos. — Posso tomar sorvete? Por favor. Por favor. Por favor. — Cada favor foi acentuado com um beijo. A risada de Brad foi livre e natural, ao contrário de seu sorriso forçado nas reuniões da diretoria. Ele largou as sacolas no chão e passou os braços em volta de Mary. — Claro que você pode. — Ele esfregou o nariz contra o

dela e então se abaixou até que seus pés tocassem o chão. — Mas, primeiro, você tem que jantar. Eu me senti como se estivesse em Além da Imaginação. Onde está o arrogante e metido Brad? Eu estava acostumada com Brad, o Bruto, imóvel, sem sorrir, todo sério e arrogante. Esse cara era uma pessoa totalmente diferente. — Obrigado por pegar Mary. — Sua voz era genuína, sem o aborrecimento usual. Seus olhos encontraram os meus. — De nada. — Eu cambaleei para frente e para trás com meus tênis de ginástica que coloquei no carro. O resto da minha roupa profissional permaneceu intacta de antes, blusa de seda roxa, saia lápis xadrez no meio do tornozelo. Brad enfiou a mão na sacola e esvaziou o conteúdo na enorme ilha, frango, brócolis, macarrão, leite, ovos, sorvete e casquinhas. Os olhos de Mary se arregalaram quando ela agarrou o pote de sorvete e o apertou contra o peito. — Mary, coloque no freezer, para que não derreta. Um beicinho se formou no rosto de Mary, mas ela não reclamou. Ela simplesmente fez o que lhe foi dito. — Depois do jantar? — Ela perguntou com uma luz esperançosa em seus olhos. Ele tocou a ponta do nariz dela. — Depois do jantar, doce Mary.

Eu estava tendo uma experiência fora do corpo, como se estivesse assistindo a um programa de televisão. O ator na minha frente era quase crível, quase. Se não fosse por minhas experiências anteriores com ele, gritando obscenidades sobre um cliente e observando mulheres e homens adultos saindo de seu escritório chorando, eu poderia acreditar no cara na minha frente. Quando Brad colocou uma panela no fogão, me endireitei, pronta para falar sobre o que vim fazer aqui e depois sair. Ele estava cozinhando o jantar, e eu obviamente estive além das minhas boas-vindas. Eu já tinha visto a casa dele quando tinha certeza de que ninguém mais no escritório tinha, e logo, eu estaria pedindo a ele o impensável, ser meu par. Eu soltei um suspiro. — Então… — Quer me ajudar a preparar o jantar? — Brad colocou uma panela com água no fogão, ao lado da outra panela, sem olhar para cima. Quando eu não respondi de imediato, ele disse. — Ou você pode brincar com as meninas. — Uh... — Eu me mexi no meu lugar e brinquei com a frente da minha camisa. O jantar estaria cruzando uma linha estranha, com certeza. — Eu realmente tenho que ir. — Você vai, pelo menos, ficar para o jantar. — Ele ergueu uma sobrancelha expectante. Foi um comando feito na forma de um pedido, uma das táticas de Brad. Você vai imprimir isso, certo? Você marcou essa hora, não foi? Onde você disse

sim a todas as perguntas dele porque dizer não soaria mal. Foi como quando seus pais lhe perguntaram: Você fez sua lição de casa? Como se eu fosse dizer não a essa pergunta capciosa. Mordi meu lábio inferior e, embora minha mente gritasse para ir ao que interessa, meu estômago roncou, contradizendo tudo que meu cérebro racional estava me dizendo. — Você vai ficar, então venha aqui e me ajude. — Seu tom confiante não era para ser discutido. Brad arregaçou as mangas de sua camisa branca e imaculada, e eu não conseguia parar de olhar para seus cotovelos. Não faço ideia do porquê. Talvez porque eu não tinha visto seus cotovelos nus antes, e vê-lo nesse estado casual estava bagunçando minha cabeça. Sarah e Mary saíram da sala e tomei a liberdade de lavar os brócolis e cortá-los em pedaços. Brad estava fazendo macarrão com frango e brócolis. Notei que seus pés estavam descalços e tive uma estranha vontade de tirar uma foto para Ava. Ela também gostaria de ver seus pés descalços e cotovelos. — Então, sobre o acordo... — Minha voz falhou, os nervos ficando com as palavras presas na minha garganta. — Você se importa se falarmos sobre isso depois do jantar? — Ele virou o frango na frigideira. — Eu tenho algumas estipulações. — Que tipo de estipulação? — Eu perguntei, as sobrancelhas subindo para o meu couro cabeludo.

— Depois do jantar. — Então, ele sorriu e despejou o macarrão na panela fervendo. Excelente. O mesmo velho BILK. Ele fez um acordo comigo, mas era ele quem tinha estipulações. Isso foi o que ganhei por fazer um acordo com o diabo.

Risos encheram a cozinha. Eu sabia que havia uma sala de jantar para dezoito pessoas porque a tinha visto quando as meninas me levaram para um passeio, mas estávamos todos sentados na mesa íntima para oito na cozinha. — Você cozinha todos os dias? — Eu perguntei, conversando um pouco. Durante a conversa com as meninas e assistindo Brad interagir com suas sobrinhas, a tensão em meus ombros diminuiu. Mary entrou na conversa, saltando em sua cadeira. — Não, ontem, tivemos McDonald's e, no dia anterior, tivemos Taco Bell e depois comemos macarrão com queijo ontem também. Brad continuou a cortar um pouco mais do frango de Mary. — Mason é o defensor quando se trata de tudo que é orgânico e saudável. Ele ligou e eu prometi que faria o jantar esta noite.

Sarah riu e depois enfiou um pouco de macarrão na boca. — Ele é o nazista da comida. Ele queria que eu mandasse um e-mail detalhando tudo o que comemos no fim de semana. Ele queria fotos também, como prova, mas eu disse a ele que não tínhamos tirado nenhuma. Estranhamente, eu podia ver isso em Mason, ele sendo o cara de finanças e números. Ele era meticuloso no escritório e exigente com seu almoço, pelo que sua secretária havia me contado. — Eu sou o tio mais legal, não sou? — Ele provocantemente empurrou ao lado de Mary, seus olhos brincalhões. — Sim você é. — As bochechas de Mary incharam, sua boca cheia de comida. — Foi ele quem contratou a babá? — Eu perguntei. — Não. Charles e Becky fizeram. — Brad enfiou o garfo no brócolis e deu de comer a Mary. — Aqui, você não tinha brócolis o suficiente. — Ele escorregou mais em seu prato. — Eles não achavam que Mason e eu poderíamos aguentar o mês em que partiriam em sua lua de mel. — Um sorriso tortuoso subiu por sua boca. — Mason ficará muito chateado por eu tê-la despedido. Mas, inferno, ela era irresponsável e atrasada, e eu não achava que as crianças estivessem seguras com ela. Ela estava sempre com o nariz enfiado no telefone e, — ele acrescentou, um pouco acima de um sussurro, — tudo que Mary quer acontece, o que não pode ser bom. — Eu ouvi você, — Mary disse, mastigando.

— Você é igualmente culpado. — Sarah o revelou. — Mary consegue tudo o que ela quer de você. — Não sei do que você está falando. — Brad deu uma risadinha. Mary enfiou a mão no bolso de Brad e tirou um pacote de açúcar. Ela abriu e despejou em cima do macarrão. Quando Mary deu de ombros, toda a mesa riu. — É porque você é tão fofa. Eu não posso evitar, agora posso? — Brad pegou um pedaço de brócolis e enfiou outro na boca de Mary. — Então, quem vai assisti-las agora? — Eu perguntei. — Charles volta em três semanas, e Mason volta na quarta-feira. — Ele suspirou profundamente. — Terei que negociar amanhã e depois trabalhar com Mason até que Charles volte. — Ele pegou sua taça de vinho e a virou. — Temos Leilah, uma adolescente que mora na mesma rua. Ela pode cuidar das meninas até chegarmos em casa. Eu terei que levar e trazer um pouco. — Ele colocou o copo na mesa, seu tom ficando sério. — Eu não suportava Annie cuidando das crianças quando não tinha paz de espírito. Tinha que ser feito. Sabendo o quanto ele amava suas sobrinhas e me colocando em seu lugar, eu teria feito a mesma coisa. Com a família, prefiro não me arriscar. E, com Annie não fazendo seu trabalho, isso estava afetando a agenda de trabalho de Brad. Bebi minha água e mastiguei o gelo. — Posso pegar Mary na escola novamente, se você quiser.

Eu estava fazendo muitos favores a esse cara, mas me sentia mal por ele. Ele tinha estado envolvido recentemente com o negócio da Titan. Pegar as meninas não era difícil. Era uma questão de princípio, mas acho que o princípio saiu voando pela porta quando eu o fiz fazer um acordo que ele ainda não conhecia. Seus olhos se encontraram com os meus, e seu olhar me fez mexer na cadeira. — Eu agradeceria, Sonia. Mesmo. — Considere isso feito. — Eu desviei meus olhos dos dele, levando meu copo aos lábios, me dando algo para fazer. A gentileza entre nós era simplesmente bizarra. Quando você estava acostumado a brincar com alguém de uma certa maneira e então, de repente, o clima mudou, era simplesmente estranho. Mais do que estranho. Estranha zona crepuscular maluca. Sarah e Mary foram dispensadas da mesa para fazer o dever de casa e, enquanto eu me levantava, Brad agarrou meu prato e o colocou em cima do dele. — Posso ajudar a lavar a louça, — ofereci, ciente de que éramos apenas nós dois na sala. Novamente. — Está bem. Temos uma máquina de lavar louça. Ele se moveu com graça e confiança, até a pia. Algumas pessoas nasceram líderes. Brad era um desses homens. Eu poderia dizer pela forma como ele conduzia suas reuniões e conversava com sua equipe. Quando Brad entrava em uma sala, não havia como ser ignorado. Quando ele

estava presente, as pessoas notaram. Até a maneira como ele lavava os pratos era poderosa. Passei por ele e agarrei as panelas do fogão. — Na verdade, adoro lavar a louça. — Fui até a pia quando ele começou a carregar a máquina de lavar louça. — Claro que você faz. Com cinco irmãos, você deve ter lavado muitos pratos. — Ele deu uma risadinha. Eu segurei a bandeja no ar. — Como você sabe quantos irmãos eu tenho? Eu nunca mencionei isso. — Você mencionou isso a Charles um dia. — Ele encolheu os ombros como se não fosse grande coisa, mas era. É um grande negócio para mim. Ele raramente prestava atenção. Nunca pensei que ele se importasse em saber sobre outra pessoa, exceto ele mesmo. Meu Deus, ele não conseguia nem mesmo dizer o nome do segurança correto e havia trabalhado para ele desde sempre. Hoje tinha sido uma experiência reveladora, de compra de suprimento de período, quase de fechamento de negócios. — O que? — Ele ergueu uma sobrancelha. — Nada. — Abri a torneira e comecei a espumar nas panelas enquanto ele enxaguava os pratos e os colocava na máquina de lavar. — Isso é doméstico, — disse ele.

Senti uma estranha onda de déjà vu enquanto estávamos ali, lado a lado. Parecíamos exatamente como minha mãe e meu pai, limpando tudo depois de nossos grandes jantares em família. Engasguei com minha própria saliva. E tossi. — Você está bem? — Sim, — tosse, — eu estou, — tosse, — bem. — Você precisa de um pouco de água ou algo assim? Eu balancei minha cabeça. O que? De onde diabos veio isso? Tirando minha mente disso, eu esfreguei as panelas e frigideiras com força suficiente para deixar minhas mãos rosadas com a pressão. Eu precisava sair e, tipo, o mais rápido possível antes de enlouquecer. Toda essa domesticação e ver Brad nesse elemento estavam me deixando confusa. — Então, você quer discutir o negócio? — Tive que desviar este curso para o caminho reto e permanecer na minha pista. Ele enxugou as mãos na toalha ao lado dele. — Claro, mas com uma taça de vinho. Após este dia exaustivo com Sarah e o trabalho, preciso de uma bebida. Vamos para a sala de estar. Vinho? O vinho não era bom. Eu ainda tinha que dirigir para casa. Meu batimento cardíaco acelerou e eu esfreguei minhas palmas suadas contra minha saia.

— Você acabou de tomar um copo. — Eu olhei para a garrafa de vinho ainda colocada na mesa. — Eu preciso de outro. Vou abrir uma garrafa de Eagle Cabernet Sauvignon. Confie em mim. Você vai gostar. Sentamos em sua sala de estar, que tinha uma área de bar comparável ao que eu tinha visto em pequenos restaurantes. Falamos sobre sua próxima reunião com Thomas e como ele mencionaria meus pontos sobre como manter seus funcionários empregados como um dos principais motivos pelos quais ele deveria considerar a venda. Conversamos sobre suas sobrinhas e, por um tempo, Brad perguntou-me sobre minha família, todos os meus irmãos e meus pais. Estranhamente, era bom, como se eu estivesse conversando com um velho amigo, como se estivesse conversando com Ava, o que era estranho porque Brad não era Ava. E porque esse era o cara que eu imaginei torturando de maneiras diferentes e dolorosas. O tempo tinha passado voando e, quando olhei para o relógio, já passava das nove da noite. Mary e Sarah se despediram e, depois que Brad as colocou na cama, continuamos nossa conversa. Depois de engolir meu primeiro e único copo de vinho tinto de coragem líquida, me endireitei. Era isso. Não há como se acovardar agora. — Então... — eu engoli. —... uma das minhas melhores amigas vai se casar no final do mês, e eu... — Eu torci meus dedos ao redor da haste fina da taça de vinho, olhando para a forma como o vidro se alargou em uma tigela alongada semelhante a uma tulipa. — E... — Eu engoli novamente. — Eu

meio que preciso de um encontro. — Ousei olhar para o olhar divertido em seu rosto. Excelente. Seu sorriso era diabólico, e havia aquele brilho malicioso em seus olhos. — Então, esse é todo o mistério? — Ele tomou um longo gole de seu vinho, nunca quebrando o contato visual. — Por que eu? Eu soltei um suspiro e olhei para qualquer lugar, menos para ele. — Bem, eu não posso simplesmente trazer ninguém para este casamento. Eu preciso de um... — Estava ficando quente aqui. Eu ajustei a gola da minha camisa de seda roxa, sentindo o calor subir pelo meu rosto e as pontas das orelhas. — Eu preciso de um par bonito. Seu sorriso se alargou. — É assim mesmo? Eu estreitei meus olhos. — Você vai tornar isso mais difícil do que é? — Com Brad, era melhor ir direto ao ponto. — Meu ex-namorado vai estar lá. — Certo, então você está me usando para trazê-lo de volta. — Não. — Não? — Quer dizer, eu não sei. — Minha voz vacilou e passei a mão pelo cabelo, frustrada. — Ele já tem uma namorada, muito bonita, e... e eu não quero parecer uma perdedora, certo? — Recostei na cadeira, já me sentindo derrotada. — Você já sabe que estou desesperada se tive que perguntar a

você. — Eu odiava estar nessa situação, mas aqui estava eu, implorando ao chefe que eu não gostava para ser meu par. Por um instante, a sala ficou em silêncio e minhas bochechas queimaram. Eu não conseguia acreditar que tinha que me rebaixar a isso. Se eu tivesse dinheiro, eu simplesmente contrataria um encontro. Eu tinha atingido um ponto baixo final desta vez. Eu me servi de outra taça de vinho porque era necessário. Então, eu bebi um grande gole de volta. Eu já havia passado do estágio de beber vinho neste momento. Quando eu olhei para ele, eu o observei bebericar seu copo, e então ele inclinou o queixo. — Este encontro envolve atividades pós-casamento? — Lá estava aquele sorriso malicioso de novo, o malicioso, não estou planejando nada, sorriso de garotinho. Eu tossi, vinho derramando na minha camisa, e dei uma meia risada. Este era o Brad com quem eu poderia lidar, o bastardo arrogante que pensava que toda mulher o queria. Limpei meus lábios com as costas da minha mão. — Eu não quero dormir com você. — Eu fiz uma careta. — Como sempre. Eu só preciso de um encontro. Você nem é meu tipo. Ele serviu-se de outro copo, olhando para mim com olhos não convencidos. — Eu sou o tipo de todo mundo, — disse ele. Eu me encolhi e mexi todo o meu corpo como se houvesse uma aranha em mim. — Desculpe, não quero o que todo mundo já teve.

— Para alguém que está me pedindo um favor, você está sendo terrivelmente má. — Não havia nenhuma mordida em sua voz como se ele não tivesse sido afetado. — Bem, bem. Me desculpe, tudo bem? — Bebi a última gota de vinho e fiquei tentada a pedir minha terceira taça. — O homem que partiu meu coração está levando a Barbie para o casamento em que estou participando, e não quero parecer uma perdedora absoluto, ficando só. Quero mostrar a ele que também segui em frente. — Meus dedos pressionaram contra o gargalo do copo. Com mais pressão, eu poderia quebrá-lo. Frágil, assim como o coração de uma mulher apaixonada. — E você fez? — Ele colocou o copo na mesa lateral e se inclinou, apoiando os antebraços nas coxas. Eu fiz uma careta. — Eu o quê? — Seguiu em frente. — Não. — Eu limpei minha garganta. — Bem, sim. Se você quer dizer seguiu como começar a namorar outras pessoas, eu não... ainda. Mas eu superei ele. — Por que as palavras pareciam tão vazias, não reais? Um aperto se formava no centro do meu peito cada vez que pensava em Jeff. Isso significava que eu não o esqueci? — Então, você já pode ver onde isso vai dar. — Eu acenei com a mão, golpeando uma mosca invisível. — Eu preciso de um encontro, mas não qualquer encontro. Eu preciso superá-lo, mostrar a ele que eu o superei. Eu preciso de você, especificamente de você porque você é bonito. — Eu soltei

um suspiro, feliz que finalmente estava fora da mesa. — Então o que você diz? Dois encontros. — Primeiro, um e depois dois? Não estamos ficando um pouco gananciosos agora? Não estava no plano desde o início, mas agora que eu continuava a fazer favores a ele, queria praticar antes do dia real. — Jantar de ensaio e depois o casamento. — Você acha que eu sou bonito? — Ele sorriu abertamente, dentes retos e brancos e tudo. Deus, foi isso que ele conseguiu com a minha divagação? Eu caí de costas no sofá. Esse acordo com Brad era equivalente a fazer um acordo com o diabo. Talvez eu pudesse contratar um stripper de um desses sites. Eu tinha economias em um investimento mas, novamente, haveria penalidades se eu pegasse o dinheiro. Tirei os óculos e esfreguei os olhos, apoiando um cotovelo no joelho. Eu não sabia o que era mais embaraçoso: quando sentei no ketchup e caminhei metade do dia, para o escritório, para o restaurante, para fazer as tarefas de Brad e as minhas depois do trabalho e ninguém me disse que eu tinha algo vermelho na minha saia, as pessoas provavelmente pensando que eram manchas de época ou agora. — Você já sabe como isso é constrangedor, mas ficarei mais humilhada se aparecer, sem encontro, enquanto ele estiver com a próxima Top Model da América no braço.

O sofá recuou com o peso dele, e eu levantei minha cabeça e coloquei meus óculos. Ele sorriu aquele sorriso diabólico que ficaria bem em seu rosto no casamento. Então, ele endireitou meus óculos. — Ele partiu seu coração? Eu gemi. — Sim está bem? — Decidi que isso era mais embaraçoso do que o incidente da mancha de ketchup. — Tudo bem então. — Ele encolheu os ombros como se não fosse grande coisa. — Eu irei. Espere. O que? Eu dei uma segunda olhada, me endireitei e prendi a respiração. — Mesmo? Seu sorriso só cresceu. — Um acordo é um acordo. Além disso, gosto de salvar o dia. Pisquei para ele e, quando ele bateu de brincadeira com o ombro no meu, fiquei convencida de que cruzar a linha do chefe da secretária seria bom. E quem sabe? Talvez, depois que tudo isso acabasse, eu não gostasse menos dele.

Capítulo Oito Sonia — Ei, você vem comigo hoje? — Eu dei uma espiada no escritório de Brad. Durante

a

semana

passada,

ele

veio

comigo

para

almoçar.

Estranhamente, eu o estava apresentando a lugares que ele nunca tinha ido antes, o que me surpreendeu porque, trabalhando no centro durante toda a sua vida adulta, ele nunca tinha ido a alguns dos melhores lugares que eu já tinha comido. Na hora do almoço, ele se soltou. Fomos educados e ele me deu esperança de que poderíamos resolver o problema do encontro do casamento. — Hoje não. Ocupado. — Seu tom foi curto, sucinto. Ele não espiou de seu computador. Suspirei. Bem quando eu estava começando a gostar dele. Mason estava de volta e dividindo o trabalho com as sobrinhas, e Brad estava de volta ao seu jeito típico e chato de trabalhar. Talvez ele fosse apenas um homem faminto e precisava ser alimentado. — Vou pegar seu regular e trazer na volta. Virei para sair quando ele disse. — Eles vêm nos buscar às sete.

— O que? Quem? — Minha Personal Shopper. —

Ele ergueu os olhos para os meus

enquanto suas mãos batiam contra o teclado. Eu pisquei uma vez. Ele está brincando? Ele inclinou a cabeça. — Compras. Personal Shopper. Compra de terno de casamento. Você não viu minha nota em sua mesa? Olhei para trás, para minha mesa e, em seguida, ergui as duas mãos. — Que nota? De pé, ele passou por mim e foi direto para a minha mesa. Ele ergueu o teclado onde um pequeno pedaço de papel foi colocado, não maior que cinco centímetros por um centímetro. Ele empurrou na minha direção, o pequeno pedaço de papel entre o indicador e o dedo médio. Eu bufei e então peguei dele, lendo em voz alta. — Compras hoje à noite. Sete da noite — Eu olhei para ele. — Eu não posso esta noite. — Pela única razão de que ele estava sendo super irritante. Você pensaria que ele teria mencionado isso antes de hoje, talvez ontem, ou talvez ele pudesse ter escrito em um pedaço de papel maior que estava à vista de todos. — Ela é paga por hora. — Então, ele caminhou de volta para seu escritório, conversa encerrada, como de costume. Minhas mãos se fecharam em punhos ao lado do corpo, postura rígida, pescoço tenso. Eu me perguntei como seria capaz de passar por dois encontros inteiros com ele sem querer enfiá-lo em um saco de cadáveres. Eu me forcei a me soltar.

Isso é para mim, eu me lembrei. Para mim. — Como você sabe que não tenho planos? — Eu argumentei. Ele se virou e sorriu. — Você tem? Idi-ota. — Não. — Pela primeira vez, desejei ter o superpoder de mentir sem que meu rosto denunciasse ou, realmente, desejei ter planos. Planos reais. Por que eu não poderia ter planos? Eu o segui de volta ao seu escritório, me preparando para outra discussão. — Bem então. — Ele se sentou atrás de sua mesa, deixando-me uma bagunça irritada e confusa. — Você não tem um terno? Qualquer terno serve. E por que eu tive que ir com ele? Eu não era sua mãe. Não precisei aprovar sua escolha de roupa. Não éramos um casal de verdade e eu não estava escolhendo a gravata dele. Seus dedos juntaram-se aos lábios. — Esta é uma ocasião especial. Não vou usar um dos meus ternos de trabalho para um casamento. — Certo... — Eu não vi qual era o grande problema. Comprar outro terno parecia um desperdício de dinheiro. —Eu não me importo. Você pode usar esse terno. — Eu gesticulei para seu traje. — O que você está vestindo. É perfeitamente adaptado e tenho certeza de que é um terno muito caro. — Eu tinha visto a etiqueta antes de levá-la para ser lavada a seco. E não era barato.

— O que você vai vestir? — Ele continuou como se eu não tivesse dito nada. — Um vestido que provavelmente já usei antes. — Eu sabia que teria que me vestir bem para ficar decente ao lado de Brad, mas não estava preocupada com minhas roupas tanto quanto estava estressada em encontrar um par. E, agora, eu tinha um. Quem precisava de um vestido chique quando eu teria o cara mais gostoso no meu braço? Ele bufou alto e, em seguida, baixou a cabeça de volta para a tela do computador. — Sete horas. Andar de baixo. Você pode pedir um jantar para nós com antecedência? Eu simplesmente olhei para ele. — Eu nem peguei seu almoço ainda. — Esse cara está falando sério? Não me importando, bati a porta atrás de mim. Então, resmunguei pelo escritório o resto do dia. Às seis e cinquenta e cinco da tarde, peguei Brad e descemos juntos no elevador. Ele estava tão ocupado que jantou em sua mesa. — Ótimo, — eu murmurei, observando a tempestade caindo como um tsunami do lado de fora das portas. A chuva batia nas janelas e nuvens estrondosas rugiam acima de nós. De todos os dias para não ter guarda-chuva. A previsão não era de chuva. Maldito meteorologista. O cheiro da chuva me lembrava dos verões quando eu era mais jovem, como a chuva molhava meu cabelo, tornando-o crespo quando secava. Como as outras crianças zombavam de mim e me

chamavam de Medusa quando meu cabelo ficava espetado em todas as pontas. Sim, eu odiava chuva. Quando saímos, Brad abriu seu guarda-chuva enorme. Pelo menos ele tinha o seu. A chuva escorria pela barra da minha saia longa e gotas de água encharcaram os tênis de ginástica que eu tinha trocado. Brad inclinou-se para dentro e ergueu o guarda-chuva sobre minha cabeça, protegendo-me do aguaceiro. — Você deve manter um guardachuva com você. — Obrigada pelo conselho esclarecedor. — Este homem. Eu queria colocar seu sarcasmo e seu guarda-chuva onde o sol não brilhava. Eu poderia ter trazido, no mínimo, um jeans e um moletom confortável se soubesse que íamos fazer compras, e passaria o resto da noite sentada e observando-o andar na passarela em uma série de ternos que provavelmente seriam todos iguais. A chuva, os pés molhados e o ar frio fizeram meus dentes baterem. — Por que não podemos dirigir para algum lugar? Onde está seu carro — Não é assim que funciona. Não como minha personal shopper faz as coisas. É uma experiência de serviço completo. — Ficar molhado e com frio faz parte deste serviço completo? Eles vão nos secar com a toalha? — Abracei minha cintura para obter um pouco de calor de volta ao meu corpo.

Ele se aproximou e passou o braço em volta da minha cintura, trazendome contra ele e o guarda-chuva diretamente acima de mim para proteger da chuva. — Assim. Melhor? O calor se espalhou pelo meu braço, onde nos tocamos, e eu recuei. — Limites,

alô?

Você

está

propositalmente

tentando

me

deixar

desconfortável? Sendo Brad, o Brad fez o oposto e se inclinou ainda mais perto até que estivéssemos nivelados quadril contra quadril. — Limites? No próximo fim de semana, devo fingir que estou profundamente metido em você e quer falar sobre limites? Eu sacudi minha cabeça e coloquei meu dedo na boca, fingindo vomitar. Brad balançou a cabeça, divertido. Ele tinha um ponto, no entanto. Eu tinha que superar essa proximidade, mas como eu poderia fazer isso quando ele era meu chefe? — Você precisa se acostumar com minhas mãos em você. Suas mãos envolveram minha cintura e eu coloquei um dedo em seu ombro. — Você ao menos percebe que está flertando ou é apenas natural para você? Uma longa limusine parou na nossa frente e, antes que ele tivesse a chance de responder, abri a porta e corri para dentro para entrar e sair da chuva.

— Sr. Brisken. Srta. Vanducci. — O motorista saiu na chuva para manter a porta aberta. — Olá, olá, — respondeu Brad enquanto o motorista pegava seu guarda-chuva enorme. Eu deslizei mais para dentro do veículo, descendo o assento de couro envolvente. O couro grudou na minha saia molhada e esfreguei as mãos nos braços. O frio cortou meus ossos. A iluminação de trilho de LED criou um brilho amarelo claro no teto e um balde de gelo com bebidas geladas na lateral. — Champanhe? — Brad pegou dois copos no porta-bebidas. Talvez um pouco de champanhe me esquentasse, então peguei minha taça e ele serviu. A efervescência borbulhou até o topo e quase transbordou, então levei o copo aos lábios. — Mimosa de manhã com clientes, bebidas ao almoço e agora champanhe à noite. Devo alertar seus irmãos sobre isso? Que você é um alcoólatra limítrofe? Ele ergueu o copo e recostou-se na almofada, apoiando o tornozelo no joelho oposto. — Eu gosto de um pouco de bebida de vez em quando. Talvez você devesse tentar. Isso vai te soltar. Tirei meus tênis molhados e depois minhas meias. Meus dedos molhados. Definitivamente menos suave do que ele. — Eu estou solta. Ele soltou uma risada, seus olhos me dizendo o que ele estava pensando, eu alguma vadia.

Eu revirei meus olhos. — Só quis dizer que não preciso de álcool para me divertir. — Eu duvido disso. Quando foi a última vez que você... — Ele tossiu. — … se soltou? — Olá? Inapropriado. — Apontei a ponta do meu copo em sua direção. — Que tal eu te fazer essa pergunta? Oh, deixa pra lá. Eu sei, já que sou eu quem está fazendo todos os seus planos. — Eu soltei uma risada mais alta e desagradável. — Lucille... Jasmine... Stella... O sorriso desapareceu de seu rosto e seu tom era sério como uma pedra. — Eu não durmo com todas as garotas com quem saio. Você não pode ter esse tipo de impressão de mim. Sua boca afrouxou quando eu não respondi. — Você tem, não é? — Seu pé caiu no chão, e ele se inclinou, sua taça de vinho entre nós. Dei de ombros como se sua proximidade não me afetasse, o que não aconteceu. Majoritariamente. Mas nossas coxas se beijaram desta vez, e o calor se espalhou onde nos tocamos. — Nem importa. Não é como se eu fosse sua mãe. Seu olhar fez um buraco na lateral do meu rosto e minhas bochechas ficaram rosadas. — O que? — Eu agarrei.

— Eu sei que dou esse tipo de vibração, e todo mundo pensa em mim dessa forma. — Ele avançou e suas sobrancelhas franziram. — Mas você? — Balançando a cabeça lentamente, incrédulo, ele disse. — Achei que você me conhecesse. — Havia mágoa por trás de seu tom suave. Conhecer ele? Ele está ofendido? Ele se curvou, baixou o olhar e olhou para a taça de vinho em suas mãos. Eu estava prestes a me desculpar, mas mordi minha língua porque conhecia suas histórias. Ele, de todas as pessoas, as havia compartilhado comigo. Talvez por fazer suas incontáveis reservas para o jantar, eu presumi que ele levaria todas para casa também, mas eu queria presumir e não saber a verdade porque não me importava. Este era um trabalho. Ele era meu chefe. Sério, uma funcionária deveria saber tanto sobre seu chefe? Eu me mexi no banco, inquieta, percebendo que os limites estavam sendo ultrapassados, me deixando desconfortável. Ele ficou um pouco quieto, girando o vinho em sua taça. — Vou mudar a forma como você pensa de mim. — Por favor, não. — Suspirei. Limites. Eu precisava definir a fronteira, a parede que separava o pessoal do profissional. — O que eu acho nem importa. Mais uma vez, ele ficou quieto, girando aquele vinho, e então ele terminou o copo. — Provavelmente não deveria importar. — Então, quase baixinho, ele acrescentou. — Mas é verdade.

Chegamos à Saks Fifth Avenue na Michigan Avenue, que ficava a uma curta distância do escritório. Poderíamos ter caminhado, mas não havia como o Brad, um cara de manutenção exigente, andar na chuva. Eu duvido que ele tenha feito isso. Quando entramos na área de compras chique, meus olhos observaram cinco atendentes vestidas com todos os ternos de saia preta e uma mulher em um terninho que abraçava sua figura. Elas estavam impecáveis com seus batons vermelhos sem manchas e figuras altas de modelo. Comparada a elas, eu parecia uma Smurfette. Elas não pareciam que trabalhavam aqui. Elas pareciam manequins em exibição. Percebi que ele tinha uma equipe só de mulheres para ajudá-lo a escolher um terno. A mulher alta de terninho com uma pele bronzeada uniforme tinha o cabelo preto puxado para trás em um longo rabo de cavalo que ficava no meio das costas. Nem um fio de cabelo estava fora do lugar. — Brad, é maravilhoso ver você. Eu não te vejo há um tempo. Você está sempre ligando para seus pedidos hoje em dia. — Ela pressionou sua bochecha contra a dele, então ela estendeu a mão para mim e colocou as mãos em torno de uma das minhas. — Você deve ser Sonia. É tão bom conhecê-la. Eu sou Nadine. — A inflexão em seu tom me lembrou de uma professora séria, firme, articulada e direta ao ponto. — É um prazer conhecê-la, — respondi. Ela sorriu, sem dentes, como a realeza britânica fez com um ar de sofisticação. — Vamos começar.

Uma hora depois, me vi sentada em um provador grande o suficiente para competir com meu apartamento com uma taça de vinho na mão. Brad estava em um pedestal circular no meio da sala como se fosse a noiva do programa O Vestido Ideal. Eu descansei contra a cadeira, pés mortos, corpo cansado até os ossos e a mente esgotada pelo longo dia. Ele estava experimentando ternos a hora toda, e todos pareciam iguais. Quase pulei da cadeira e dei um soco no ar quando ele finalmente decidiu por um. Uma mulher mais velha se abaixou para prender a bainha do terno Kiton de Brad, um estilista de quem eu nunca tinha ouvido falar. Para mim, o terno parecia ótimo, mas Brad precisava cem por cento de perfeição, não importava o custo e cara, como custava. — A bainha deve atingir logo acima do calcanhar, — disse ele, como se a mulher que trabalhava aqui não soubesse disso, embora esse fosse o seu trabalho e ela provavelmente tivesse anos de experiência em seu currículo. Notei como o terno azul-marinho se estendia ao longo de seus ombros largos, envolvendo seus braços bem definidos. A maneira como suas calças acentuavam sua altura fez minha boca salivar um pouco. Eu ainda nunca namoraria com ele, meus sentimentos e moral não haviam mudado, mas não pude deixar de admirar o pacote. Afinal, eu era uma mulher. Mas então eu peguei seu olhar e notei o sorriso presunçoso em seu rosto como se ele soubesse que eu o estava observando, o que só me lembrou que ele era, na verdade, o BILK. E, para todos os efeitos e propósitos deste exercício, tomei a decisão certa e roubei o visual como um colírio no casamento.

— Tome isso, Jeff, — eu sussurrei baixinho. Quando Brad se trocou e saiu do provador em seu terno normal, eu soltei um suspiro, pronta para terminar esta noite. Eu me levantei, preparada para sair e animada para um banho quente e minha cama quente. Nadine entrou e, quando levantei a mão para me despedir, uma multidão de mulheres de repente enfiou cabides de vestidos em todas as cores, tecidos e estilos imagináveis, de seda a cetim e renda. Nadine estalou os dedos e, como uma oficina do Papai Noel, seus duendes modelos começaram a trabalhar. Uma pegou minha jaqueta, outra pegou minha bolsa e mais duas me prenderam, uma de cada lado meu como se fossem meus guarda-costas. Minha cabeça virou e eu encarei a mulher alta e impecável ao meu lado. — Não estou procurando uma roupa. Apenas Brad. Estou pronta para ir. — Eu me virei para encará-lo, mas mentiroso estava escrito em seu rosto. Suas mãos estavam atrás das costas como um bom escoteiro, o que me fez querer torcer seu pescoço. — Você mentiu. Não viemos aqui apenas pelo seu terno. Ele simplesmente encolheu os ombros. — De jeito nenhum. — Meus olhos se arregalaram. — Eu não estou fazendo isso. Não consigo nem pronunciar metade dos estilistas que você veste, muito menos comprá-los. — Se eu pudesse pagar por um desses vestidos de grife, poderia ter comprado um encontro de stripper bonito. O que ele estava fumando, crack?

— E eu não menti, — disse ele suavemente. — Eu encomendei meu terno. Eu apenas deixei um pequeno detalhe de fora, que estaríamos comprando um vestido para você. Não é como se eu pudesse correr o risco de não correspondermos, e de qualquer maneira, quem disse que você estava pagando? — A diversão pesava em suas feições. — Com licença um segundo. — Evitei minhas acompanhantes e puxei Brad para o lado pelo cotovelo, como um garotinho travesso em apuros. Eu teria agarrado sua orelha, se eu fosse alta o suficiente. Esse cara e suas ideias absurdas, eu juro! — Se você está planejando reconstituir um momento de uma Linda Mulher, deixe-me dizer, eu não estou caindo nessa. Isso não fazia parte do acordo. — Cruzei meus braços sobre meu pequeno peito e empurrei meu lábio inferior. — Levar você ao casamento era parte do acordo. — Ele sacudiu meu nariz com o dedo indicador, como eu o vi fazer com Mary. — Isso é apenas um pouco mais. Meus dentes cerraram. — Eu não preciso de mais. — Eles fecharam esta loja para mim. — Orgulho era pesado em seu tom. — Você não pode me dizer que todos vieram aqui e eu estou pagando para Nadine trabalhar horas extras de graça. — Não. Não, não. — Eu balancei minha cabeça para um lado e outro, agora soando como uma Mary de cinco anos de idade, enquanto seu rosto

permanecia totalmente uniforme. Claro, é claro. Brad não sabia o significado da palavra não. Ele se inclinou e me encarou com um olhar que eu tinha certeza de que costumava negociar com clientes. — Sonia, eu sei que isso é pedir demais de você, dado o tanto de orgulho que você tem, mas eu quero fazer isso, tudo bem? — Ele colocou a mão macia no meu ombro. — Eu quero. Porque você me ajudou em mais de uma ocasião e com minhas sobrinhas e ainda mais a cada dia. Eu pedi que você fizesse coisas muito acima da descrição do seu trabalho, e quando você me pediu para fazer este favor para você, pensei que poderia mimá-la um pouco. — Ele deu um passo para trás, pegou minha mão e apertou. — Então, por favor, apenas aceite isso. Este presente único meu. Eu olhei para cima em seus olhos castanhos profundos, olhos que derramavam sinceridade. Ainda assim, meu orgulho se recusou a aceitar este presente. Ele já havia concordado muito, mas eu também sabia que ele não aceitaria não como resposta. Estava em sua mandíbula travada e a firmeza em seu olhar. — Tudo bem, — eu admiti, praticamente fazendo beicinho. — Está tudo bem aqui? — Nadine perguntou com um lampejo de sorriso, se aproximando de nós. — Sim. Tudo está bem. — Lá estava o meu tom de novo, o tom que indicava que nem tudo estava bem, mas eu não queria fazer um grande alarido disso.

— Vamos. Esta é a Operação Traga seu namorado de volta, então você precisará de munição. — Ele se moveu para a primeira prateleira de vestidos, ignorando meu brilho letal. Eu me sentia muito parecida com Julia Roberts. Duas mulheres me cumprimentaram com seus sorrisos, e uma me entregou outra taça de vinho enquanto passávamos por fileiras e mais fileiras de vestidos de baile ajustados e alargados. Meus pés caminharam, mas meu cérebro não conseguia entender quanto dinheiro esse cara tinha para fechar uma loja de departamentos inteira por causa de sua demanda. Nadine parou na minha frente e nos conduziu pelo longo corredor de vestidos de grife. — Que tal começarmos na McQueen e depois irmos para o Oscar? Isso soa bem? Com seu belo tom de pele e corpo, tenho certeza que encontraremos algo maravilhoso. Eu sorri com os dentes cerrados. Se eu estivesse com um humor melhor ou mais confortável, os elogios teriam me lisonjeado. Mas eu estava muito irritada. — Oh, que divertido. — Meu tom ficou sarcástico, pronta para a ‘diversão’ acabar.

Brad

Eu tinha encontrado minha nova obsessão, irritando Sonia pra cacete. Melhor ainda, fazendo suas bochechas ficarem vermelhas. Foi a coisa mais fofa, como ver um cachorrinho rosnar. Seus olhares de morte eram cômicos, como se ela quisesse arrancar meus olhos com as unhas. Cada vez que Nadine se virava, Sonia a fulminava com o olhar, as narinas dilatadas, a boca fazendo beicinho. Porra, ela era adorável. Ela já tinha experimentado quatro vestidos e quando entrou no vestiário, deixando claro que não era uma campista feliz, eu ri baixinho. — Saia. Eu quero ver. — Eu te odeio, — ela respondeu. — E não. Pisquei para uma das atendentes segurando o próximo vestido para Sonia experimentar. Ela me ama, eu murmurei. — Saia ou vou entrar nesse provador, — ameacei. Não funcionou. Ela disparou de volta. — Duas palavras: assédio sexual. Esta mulher. Sempre um comentário sarcástico. Eu balancei minha cabeça enquanto bebia meu vinho. Grand Cru do Domaine Leroy Chambertin. Essas eram as coisas boas da França. Eu bebi o vinho tinto e observei o líquido revestir o fundo do meu copo. — É apenas assédio sexual se você não me quiser naquele provador. A atendente loira escondeu um sorriso e suas bochechas ficaram rosadas.

— Saia. Um. Dois… Antes das três, Sonia apareceu. Meus olhos se arregalaram. Bem, bem, bem. Era um vestido interessante, fofo e cheio, e me lembrava um edredom. Quase zombei com um comentário rude, mas pensei melhor. Sonia estava escolhendo os vestidos que minha avó falecida usaria. Se ela queria superar essa nova namorada, ela precisava subir um degrau. Embora o vestido acentuasse sua cintura fina, ele se alargava em um vestido de baile que parecia que ela estava prestes a pular de um avião e usar a saia como um paraquedas. Ela caminhou em minha direção, os braços cruzados sobre o peito, lábios fazendo beicinho e olhos gritando vingança. Ela me lembrou uma Mary irritada, e eu tive a súbita vontade de rir, mas em vez disso, cobri minha boca. Eu não estava prestes a abusar da sorte. Conhecendo Sonia, ela me esganaria. Ela puxou o vestido e girou, a saia floral em preto e branco se alargando e contornando seu corpo quando ela se acalmou. Não era como se ela não fosse atraente porque Sonia era linda, e não havia dúvida de que eu a daria uma segunda olhada, mas todos precisavam dar a ela uma primeira olhada. Era como se Sonia estivesse tentando obscurecer sua beleza e esconder seu corpo esguio de corredora sob aquela saia gigante. Eu me levantei e apontei para o pedestal. — Para cima. — Eu inclinei minha cabeça em direção ao suporte circular. Ela gemeu, mas seguiu as instruções, para minha surpresa.

— O que há de errado com isso? — Ela colocou as mãos nos quadris, pronta para a batalha. Rapaz, essa era a questão do ano. Eu poderia fazer uma lista de página inteira, mas sabia que sua resposta seria implacável. — Ele esconde sua figura. Ela franziu o cenho. — Eu não tenho uma figura a menos que o pau de feijão seja uma classificação. Eu não consegui esconder minha carranca. Do que diabos essa mulher está falando? Como é que ela tinha um balde cheio de atrevimento e estava confiante em suas habilidades no trabalho, mas ela não tinha confiança em sua aparência? Ela era pequena e o tipo de fofa que causaria inveja à maioria da população feminina, um lábio inferior carnudo que poderia modelar e o par de olhos mais adorável que eu já vi em alguém. — Não é o vestido para você. Eu não gosto disso. Sonia poderia fazer melhor se quisesse se destacar e brilhar, mas eu duvidava que esse fosse seu objetivo. Ela estava me trazendo como um encontro para fazer aquele trabalho para ela. Bem, eu usaria isso como uma oportunidade para mostrar a ela como ela poderia brilhar sozinha. — Isso aumenta na cintura. — Ela girou, forçando a saia a se espalhar. — Achei que isso me daria algumas curvas. — Não importa.

Ela franziu os lábios e ergueu as mãos. — Não estou experimentando mil vestidos só para que você rejeite todos eles. — Ela apontou um dedo trêmulo na minha direção, uma mão pesada em seu quadril, um movimento de Mary. — E quem disse que você tem uma palavra a dizer? O casamento da minha amiga. Meu corpo. Eu escolho o vestido. — Então, ela voltou para o provador. — Você sempre sabe como deixar as garotas irritadas, não é, Brad? — Nadine riu. — É nisso que sou bom. — Apontei para um vestido na prateleira. — Que tal isso? Nadine pegou o vestido azul prateado até o chão que eu indiquei. Eu inclinei meu queixo em direção ao provador de Sonia. Qualquer coisa era melhor do que o número que ela tinha agora. — Tenho um que acho que você vai adorar, Sonia. Um que eu escolhi pessoalmente para você. — Nadine me lançou um olhar de soslaio. Foi por isso que eu a contratei; ela sabia ler as pessoas, o que elas queriam, como apaziguar sem ofender. Se Sonia soubesse que escolhi o vestido, ela não o teria experimentado. Cinco longos minutos depois, eu levantei minha cabeça do meu telefone quando Sonia saiu do provador. Bem, merda. No cabide, tinha sido medíocre na melhor das hipóteses, mas em Sonia... Eu me levantei e fui colocar meu telefone no bolso do terno, mas ele caiu no chão. Ela estava deslumbrante. O vestido acentuava sua figura

pequena, agarrando-se a cada parte dela. O decote desceu para um nível dolorosamente baixo que fez meus olhos mergulharem na curva esguia de seu pescoço, a extensão da pele nua e pálida logo acima da linha do peito. Engoli. Duro. — E? — Ela girou ao redor, e eu quase caí porque a parte de trás do vestido mergulhou em um V, parando logo acima de sua bunda perfeita. — É lindo, certo, Brad? — Nadine exibia um sorriso vitorioso. — Não tenho certeza de que sou eu. — Sonia espalmou as mãos no vestido e se olhou no espelho. Eu não tinha palavras. O gato pegou minha língua e engoliu ou deu aos ratos. Merda, se eu soubesse. — Então? — Ela ergueu uma sobrancelha, esperando por uma resposta. Voltei a prestar atenção, lembrando a mim mesmo que não podia olhar para minha secretária dessa forma. Eu não tinha permissão para querê-la. Meus irmãos me matariam. — Esse... esse é o vestido. — Minha voz estava rouca, ao contrário do meu comportamento confiante. Eu desviei meu olhar e me abaixei para pegar meu telefone para esconder essas emoções estranhas. Ela é sua secretária. Caramba. Controle-se.

Capítulo Nove Sonia Com o passar da semana, mal pude acreditar que faltava um dia para o casamento. Quando convidei Brad para o jantar de ensaio, ele estava mais do que disposto, não como se tivesse escolha, porque era parte do acordo. Eu tive que apresentar meu namorado de mentirinha para um bom grupo de amigos que estariam presentes no grande dia, então o dia do casamento seria menos estranho, se isso fosse possível. Coloquei meu Toyota Camry no estacionamento em frente à casa palaciana de Brad e saí do carro. Achei que nunca iria me acostumar com a quantidade de luxo que cercava a família Brisken. Luzes destacavam os pilares da mansão que emolduravam a porta, e os arbustos da altura da janela que foram gravados contra o edifício eram como linhas contra uma pintura. Entrei na casa e Sarah me cumprimentou. Seus fones estavam pendurados em seu pescoço e seus olhos brilharam antes de ela se inclinar e me dar um abraço. — Sonia! — Mary gritou do corredor, correndo em minha direção. Eu a peguei, uma reação automática e a segurei perto. — Meu Deus. — Eu ri. — Que saudação. Acho que deveria vir mais vezes.

— Você deve! Você deve! — Mary girou os dedos em volta do meu colar de prata simples. A última vez que vi as meninas foi quando as peguei na escola, semanas atrás. Era estranho dizer que senti falta delas? — Por que você não vem me visitar? — Mary perguntou, empurrando seu lábio inferior. — Eu quero jogar o Jogo da Vida novamente. Estou melhor agora. Eu dominei o jogo onde torço meus dedos e posso controlar quais números eu quero pegar. — Sim, eu voto para a noite do jogo em breve, — acrescentou Sarah. Brad entrou na sala em jeans e uma Henley cinza escuro. Seu cabelo estava mais curto. Ele deve ter cortado o cabelo depois do trabalho. Eu encarei por um segundo, me sentindo mal. Achei que nunca tinha visto Brad de jeans. Eles eram escuros e não muito apertados, mas apertados o suficiente para que eu pudesse dizer que ele tinha definição em suas coxas. — Uma noite do jogo? — Brad perguntou, olhando para mim. Por que parecia que Brad estava julgando minha escolha de roupas ultimamente? Limpei a mão suada e constrangida pela minha saia jeans na altura dos joelhos. Cada vez que me virei para ele quando entrei em seu escritório ou em qualquer sala, sempre senti como se ele estivesse me observando. Muito perto.

— Sonia me prometeu outra noite de jogo. — Mary colocou os dois braços em volta do meu pescoço, trazendo-se para mais perto e me dando um sorriso você não pode dizer não para mim. Não é à toa que Brad cai por suas travessuras. Eu duvidava que alguém pudesse evitar a sobrecarga de fofura dessa pequena loira. Caras em todos os lugares estariam perdidos no futuro. Fale sobre Hotel Coração Partido. Limpei a garganta, sem esperar a resposta de Brad. — Vamos conversar sobre isso, certo? Enquanto eu segurava Mary em meus braços e com Sarah colada ao meu lado, pude ver facilmente que as linhas estavam ficando mais borradas a cada dia. Em algum lugar entre eu conseguir absorventes para Sarah, Brad concordando em ir a esse casamento, nós fazendo compras e almoçando diariamente, tínhamos passado de colegas de trabalho a estranhamente quase amigos. Mary beijou minha bochecha. — Por favor? Lindo, lindo, por favor, com cerejas por cima? Noite de jogo. Noite de jogo! — Ela bateu palmas para combinar com o refrão da noite de jogo. Brad deu uma risadinha. — Diga sim agora, ou ela vai acabar com a fofura. Joguei-lhe um olhar de ajuda, mas ele simplesmente deu de ombros, como se dissesse que discutir era inútil. — Certo. — Eu gentilmente coloquei Mary em pé e toquei seu nariz. — Eu vou. Talvez eu possa ser babá algum dia e vamos brincar.

— Espere um minuto aqui, — Brad engasgou alto, fingindo estar ofendido. — Não me exclua. Eu sou o rei dos jogos de tabuleiro. Eu engoli em seco. A música ‘Blurred Lines’ tocou na minha cabeça. Sim, éramos definitivamente amigos agora, se estivéssemos jogando jogos de tabuleiro. Deixando para lá, sugeri que fôssemos embora, então nos despedimos das meninas e nos dirigimos para o meu carro. O jantar de ensaio começaria na igreja e terminaria em uma pizzaria. Era para ser casual, então eu usei uma camisa de cetim azul claro, saia jeans na altura do joelho e botas, que, se não me engano, Brad ficou olhando. Eu olhei para o meu relógio, notando que estávamos alguns minutos atrasados. — Teremos que nos apressar. — Eu vou dirigir. Meu carro. — Brad se virou em direção à garagem quando agarrei seu antebraço para detê-lo. — Oh não. Esse não foi o acordo. Você concordou que eu iria dirigir. — Minhas costas se endireitaram e o início de aborrecimento infiltrou-se em minha pele. — Isso foi antes de eu reavaliar a situação do seu veículo, — acrescentou ele rudemente. — Seu carro não é seguro. Esse cara! Ele não percebeu que eu levei as meninas para a escola neste carro? Amigos forçados, isso é o que éramos porque eu podia garantir que não seria amiga por escolha deste esnobe automobilístico metido a estilista. Eu queria colocar um botão mudo nele que eu pudesse controlar com um controle remoto.

— Por que você gosta de me irritar constantemente? — Eu olhei para o meu Camry 2010. — É um veículo que funciona perfeitamente bem, e já conversamos sobre isso. Estou dirigindo. Agora, entra no carro! Se ele não entrasse no carro no minuto seguinte, nós definitivamente estaríamos atrasados. Olhei de volta para a casa para me certificar de que nenhuma janela estava aberta, e as meninas não estavam acidentalmente aprendendo novas palavras. — Acalme sua calcinha. Tudo bem. — Ele estendeu a mão com a palma para cima. — De acordo. Me dê as chaves. Eu cerrei meus dentes e os bati em sua mão porque não havia tempo para discutir. Eu esperava que essa fosse a escolha certa, levá-lo para encontrar meus amigos e então amanhã, quando Jeff e minha substituta apareceriam. Eu esperava que tudo isso valesse a pena porque ele estava me matando suave e lentamente com irritação. — É melhor você valer a pena todo esse trabalho, — murmurei enquanto entrava no carro. — Não se preocupe, baby. Tenho certeza. — Ele piscou e eu queria dar um tapa nele. — Estou surpresa que nenhuma de suas namoradas tenha matado você enquanto você dormia. — Eu olhei para ele. — Porque você é tão chato! Quarenta minutos depois, estávamos em frente à igreja. A luz estava brilhando no alto enquanto o sol se punha à nossa frente em uma variedade de tons de rosa e roxos que destacavam o céu. Era como se o

universo estivesse derramando suas bênçãos sobre Carrie e Tim, mas ainda não conseguia aliviar o aperto no meu peito. Quando ele saiu do carro, Brad pegou minha mão. Foi a primeira vez que nossas mãos se encontraram intimamente, uma fusão de dedos. — Eu prometo não te incomodar pelo resto da noite se você prometer relaxar. — Relaxar? O que é isso? — Eu ri sem humor. Meus músculos estavam tensos, as veias do meu pescoço, tensas. Em breve, uma enxaqueca total iria atacar. Eu nunca menti tão grande antes. Pequenas mentiras, com certeza. Pequenas mentiras que não machucaram ninguém, eu estava bem com isso. Mas isso, fingir que Brad e eu estávamos romanticamente envolvidos, era diferente. — Sim, apenas relaxe. Feche os olhos e respire. — Brad parou de andar e me puxou para frente, nossas mãos entrelaçadas. Fechei os olhos, mas ainda não consegui acalmar meus nervos. Seu polegar lentamente fez círculos no topo do meu pulso. — Você vai ficar bem. Eu esperava, desejava e rezava para que fosse verdade. Tomei três respirações completas e calmantes pelo nariz e pela boca, e logo, o calor da luz do sol no meu rosto e o conforto de seu aperto me aliviaram. — Eu nem sei por que estou passando por todos esses problemas. — Essa foi outra mentira. Eu sabia por quê... porque a aparência era importante, e eu não queria parecer a perdedora que realmente era. — Todos estão noivos ou

casados ou em um relacionamento sério. Acho que sou a única no meu grupo de amigos que não está. E, agora, Jeff estará lá com ela. — Então? — Então? — Meus olhos se abriram e eu fiquei boquiaberta para ele. — Quer dizer, por que isso importa, Sonia? Quem se importa? — Eu me importo. — Todos os músculos do meu pescoço ficaram tensos e eu agarrei minha saia com a ponta dos dedos. — Todos os seus amigos são casados ou estão em um relacionamento sério? Eles têm que estar, se você tem trinta e três anos. — Sim, a maioria. — Seu tom era uniforme, despreocupado, imperturbável. E eu estava com ciúme. Eu queria não me importar, porque assim seria mais fácil e eu não precisaria fingir, mentir e trazer Brad para este casamento. Ele olhou para a igreja, notando as pessoas que já estavam entrando. — Um deles é até divorciado, mas eu não me importo. Porque são eles e este sou eu. Por que o que está acontecendo em suas vidas tem um efeito sobre a minha? — E este era Brad com toda a sua franqueza. Meus ombros caíram e meu estômago embrulhou. Por que eu não poderia me forçar a não me importar? Por que eu não poderia ser mais forte quando se tratava disso? — Eu gostaria de ter sua confiança.

Ele ergueu meu queixo com a leveza de seu dedo, sua outra mão envolvendo a minha. — Nem sempre fui tão confiante. Eu inclinei minha cabeça e olhei para ele. Realmente olhei para ele. Eu não conseguia imaginar. Não ter certeza de que Brad seria como jogar o mundo fora de seu eixo. Ele irradiava confiança, simplesmente parado ali sem fazer nada. — Mesmo? — Eu sei que é difícil de acreditar, mas, sim, realmente. Seus dedos brincaram levemente com os meus e eu ignorei as borboletas causadas pelo calor de seu toque. Deve ser nervosismo. — Meus pais estavam sempre me dizendo o quão bom eu era, inteligente, bonito, mas de alguma forma, eu sempre me compararia a Charles ou Mason, e na minha cabeça, eu nunca parecia estar à altura. — Seu rosto ficou melancólico. — Mason era o mais jovem, o mais bonito, o mimado. Charles era o chefe, o líder da família, o irmão no comando. Eu nunca soube onde me encaixava. Ele nunca tinha falado sobre seus pais antes, e uma pequena parte de mim ansiava por saber mais. Mais sobre seus pais e o que constituiu o DNA do meu chefe. Estranhamente, antes, eu não me importava, mas agora que tive um vislumbre de sua vida, percebi que o tinha colocado nesta caixa de idiota, uma que talvez ele não merecesse.

— Então o que aconteceu? Qual foi a mudança? — Porque eu precisava de um interruptor interno, um onde eu não me importasse onde os outros estavam em suas vidas. Eu queria estar contente com a minha. Ele me encarou por um segundo e seu sorriso sumiu. — Uma sucessão de coisas. Acho que acabei de crescer, mas, no final das contas, quando meus pais morreram, não me importei com mais nada, o que os outros pensavam de mim, suas realizações ou como eu me avaliava. Acho que queria me lembrar de como meus pais olharam para mim, e tudo o mais não importava. Estendi a mão e apertei sua mão. — Eu sinto muito. Lamento que você os tenha perdido tão cedo. — Emoção total me atingiu quando me lembrei da perda de seus pais. Isso apenas me lembrou de como eu tive sorte de ter um ótimo relacionamento com meus próprios pais. Ele acenou com a cabeça e soltou um suspiro pesado. Ele pareceu perdido por um momento, em seus pensamentos sobre seu passado, sobre seus pais, seu rosto melancólico. — Sim. Eu também. Eu sinto falta deles. Às vezes, tento bloquear, mas há grandes momentos que sei que eles nunca verão e isso me faz sentir ainda mais a perda deles. — Seu olhar ficou distante. — Se ao menos eles pudessem ver como Sarah e Mary cresceram. — Seus olhos caíram para onde estávamos conectados. — Ou ver Charles se casar ou eu um dia. — Sua voz foi sumindo e o silêncio tomou conta do espaço entre nós, ao ar livre, quando as pessoas passaram por nós para chegar à igreja. O mundo inteiro desapareceu e éramos apenas nós.

Um momento depois, ele balançou a cabeça. Aquela vulnerabilidade que eu acabara de testemunhar desapareceu e aquele sorriso arrogante estava de volta. — Mas meus pais nunca gostaram da namorada de Mason, mesmo na faculdade. Eles nunca disseram isso na cara dele, mas deixariam as coisas escaparem para que eu soubesse que nunca gostaram dela. — Tipo fraterno protetor, eu vejo. — Inclinei-me, brincalhona. — Ele merece mais e sei que pode fazer melhor. — Seu olhar caiu de volta para nossos dedos entrelaçados, e ele deu uma pequena sacudida alegre. — Sente-se melhor? Eu concordei. Ele desviou meus pensamentos loucos e preocupantes por um momento. Meu pequeno alívio de todo esse caos acontecendo na minha cabeça. — Vamos encontrar seus amigos, — sugeriu ele, apontando com o queixo em direção aos degraus da igreja. Antes que eu pudesse pensar mais, ele estava me puxando em direção ao nosso destino. Assim que entramos pelas portas, Carrie ergueu a cabeça e seu sorriso nos cegou. Ela correu até mim e me envolveu em seus braços em um abraço de urso que poderia rivalizar com o da minha avó. — Sonia! Estou tão feliz por você estar aqui. Eu dei um tapinha nas costas dela, e todo o aborrecimento com a coisa do Jeff e da Substituta diminuiu.

— Eu sinto muito. Você está tão certa, — ela sussurrou contra meu ombro, me abraçando com mais força. — Se eu pudesse desconvidar sua bunda, eu o faria. — Está bem. — Não estava totalmente bem, apenas um pouco bem agora. — Não vou deixar um menino destruir anos de amizade. Porque nossa amizade transcendia meninos, drama e fofoca. Já existia antes de Jeff e eu ficarmos juntos e sobreviveria a qualquer outra grande catástrofe em minha vida. Era difícil conseguir bons amigos, e Ava e Carrie eram os melhores tipos de amigas. Eu não tinha sentido isso outro dia, me sentindo traída pela dor de ela convidar Jeff e desconsiderar meu coração partido, mas isso aqui, esse casamento, ia além de Jeff e da minha separação. Porque daqui a alguns anos, eu esperava que Jeff fosse apenas uma lembrança, e eu sabia que Carrie e eu ainda seríamos amigas. — Eu te amo, — ela sussurrou em meu ouvido, relaxando contra mim. — Obrigada por estar aqui. Você não sabe quantos dias passei me preocupando com isso. — Quando ela se afastou, sua boca ficou frouxa e seus olhos percorreram os mais de um metro e oitenta de beleza ao meu lado. — Eu sou o Brad. — Sua voz era baixa, masculina, sedosa e suave. A boca de Carrie se abriu e fechou. — Carrie. — Ela estendeu a mão para encontrar a dele. Aconteceu em câmera lenta, como se estivessem em um filme, se encontrando pela primeira vez. Internamente, eu ri porque essa era exatamente a reação que eu esperava.

Seu olhar fixo fazia pingue-pongue entre nós, e então ela apontou para ele. — Você não é... você não é o BILF? Você trabalha com a Sonia. — Seu dedo tremia na frente de seu peito. — Você é o BILF! Eu empalideci, pálida, pastosa, como a massa que eu comia quase todos os dias. Ela não tinha apenas dito isso em voz alta. Minha mandíbula travou e levantei meu queixo, indicando que ela deveria parar de falar. Eu mataria Ava por isso. — BILF? — Brad perguntou, confusão evidente em seu tom. — Sim, BILF, como MILF. — Ela acenou entre nós. — Quando isto aconteceu? — Ela se virou para mim com acusação em seus olhos. — Eu pensei que você o odiava. Ela chama você de nomes pelas costas só para você saber. Ela tem esses desenhos estranhos de você e até tem uma boneca de vodu e essa coisa de alvo de dardos. — Carrie deu uma risadinha. — Eu não! — Meu pescoço, meu rosto e minhas orelhas estavam incrivelmente quentes. Para meu choque total, Brad jogou junto, seu rosto era a epítome da diversão. — Muito interessante. É por isso que tive dormência na perna outro dia? Carrie riu, mas eu estava longe de me divertir. — Viu! Acho que Tim está chamando você. — Eu a virei em direção à frente da igreja e a empurrei. — Vai. Estaremos lá em um segundo. Ela contestou, mas eu dei a ela um olhar que dizia que eu faria uma boneca vodu dela se ela não continuasse se movendo.

Quando ela saiu, o sorriso de Brad se alargou. — BILF. Em vez de Brad, você vai me chamar de BILF de agora em diante? Eu revirei meus olhos. — É assim que minhas amigas te chamam. Eu te chamo... — Eu tossi. BILK. —... outras coisas que você prefere não saber. — Era tarde demais para algo menos do que honestidade neste momento. Tudo estava exposto. — Então, se você tocar no assunto de novo, vou literalmente envenenar seu almoço. Agora vamos. — Eu girei e me dirigi para a frente da igreja, ignorando sua atitude presunçosa atrás de mim.

Brad Há muitas coisas que tenho notado sobre Sonia ultimamente. Uma delas era que ela se mexia muito. Seu joelho saltou ao meu lado enquanto o padre na frente repassava o que estaria acontecendo hoje, um espelho de amanhã. Ele explicou a logística, como as pessoas deveriam entrar, onde deveriam se posicionar e a ordem dos eventos do casamento. Durante todo o tempo, a ansiedade transbordou de Sonia em ondas de montanha-russa. — Ei, — eu sussurrei. — Relaxe.

Coloquei minha mão em seu joelho nu para imobilizá-la, e ela agarrou minha mão com tanta força que sua força me surpreendeu. — Eu sei. — Mas o tremor em sua voz me disse que ela não relaxaria tão cedo. — Eu odeio falar em público. — Ela mordeu o lábio inferior e seus olhos voaram para o padre, para os noivos e para o pódio onde ela iria falar. Quando chegou a hora da segunda leitura, Sônia se levantou e ajeitou a saia. Ela caminhou até o pódio com a cabeça baixa e as mãos mexendo nas laterais da saia. Era como se ela quisesse desaparecer. Por que não percebi isso antes? No trabalho, ela parecia tão segura de si mesma, confiante. Sonia ajustou o microfone, que guinchou, e suas bochechas ficaram vermelhas. Então, ela fez uma pausa, ergueu a cabeça e recitou o versículo da Bíblia, sua voz firme, forte e lenta o suficiente para que outros entendessem. E, sem mais nem menos, Sonia assumiu a responsabilidade, com a confiança de volta em seu tom e na postura de seus ombros. Essa era a garota que eu conhecia. Quando ela se sentou, peguei sua mão e apertei. — Você foi incrível. Ela olhou para mim com aquele beicinho adorável. — Obrigada. Seu corpo cedeu contra mim como se ela estivesse feliz por tudo ter acabado, e ela torceu o nariz da maneira mais fofa. Quando passei um braço em torno dela, tive a sensação mais estranha no meio do meu peito, uma sensação irreconhecível, uma leveza. A primeira coisa que me veio à

cabeça foi a história que contei a Mary, sobre um príncipe salvando a princesa Sônia, porque Mary havia insistido que eu chamasse a princesa Sônia em meu conto de fadas noturno. Inclinei mais perto, e embora cada grama de sanidade estivesse me dizendo que eu não deveria e que deveria manter distância e que ela era minha secretária, não conseguia parar a vontade de estar perto dela. Uma hora e meia depois, estávamos na pizzaria Gino's East em uma sala privativa reservada para a festa de casamento. — Então... — Ava disse, os olhos arregalados. — É ótimo que você esteja fazendo isso por Sonia. Sendo seu par e tudo. Jeff é um idiota. Eu nunca gostei dele, mas Sonia parecia estar tão apaixonada. Ele é um idiota por deixá-la, e aquela garota Barbie, seja ela quem for, não é fofa. Em absoluto. Seios falsos, lábios de Botox, cílios postiços. É o oposto de Sonia, que grita uma beleza totalmente natural. Eu nunca conheci uma mulher que pudesse falar tanto quanto Mary, mas Ava deu uma surra na minha sobrinha. Sua boca era como uma metralhadora, disparando palavras a toda velocidade. Eu duvidava que pudesse falar uma palavra, então eu balancei a cabeça e bebi minha cerveja. Meu olhar voltou para Sonia do outro lado da sala, perto do bar. Ela estava cercada por quatro garotas, todas me roubando olhares. As bochechas de Sonia ficaram vermelhas, e eu só podia imaginar o que elas estavam querendo dizer com ela. Talvez elas tenham inventado histórias sobre nossas atividades no quarto depois do trabalho. Talvez Sonia tenha se gabado de mim e de minhas habilidades depois de horas, mas quando

ela abaixou a cabeça, focou seu olhar no chão e cravou a ponta da bota no chão, meu sorriso sumiu. Assim que o barman largou sua bebida, ela agarrou-a e seguiu em minha direção. — Com licença, — eu disse para Ava. Encontrei Sonia no meio do caminho e passei um braço em volta de sua cintura contra o meu melhor julgamento, de novo. — Então, do que você estava falando aí? — Eu inclinei minha cabeça em direção às meninas ainda olhando para nós. Ela piscou para mim e sua testa se enrugou. — Nada. Eu levantei seu queixo para encontrar meus olhos. — Com as mulheres, eu sei que nada significa alguma coisa. Derrame. — Elas querem saber se você é solteiro. — Ela olhou para trás e balançou a cabeça. —A coragem, certo? — Ela balançou para frente e para trás em suas botas, segurando o copo de tudo o que estava bebendo com muita força na ponta dos dedos. Que porra de coragem estava certa. — Boas amigas que você tem aí. — Meu corpo ficou tenso, os músculos dos meus antebraços ficando rígidos. — Elas não são minhas amigas, não são minhas amigas de verdade. Elas são conhecidas, e agora, elas estão me irritando pra caralho. — Ela bebeu sua bebida e engoliu três goles inteiros. — Como elas vem me perguntar isso? Eu vim aqui com você. — Sua expressão comprimida. As mulheres continuaram a sussurrar entre si do outro lado da sala. Uma delas ergueu a mão sedutora em saudação, além de desrespeitoso.

Elas não se importaram, mas eu com certeza me importei. Passei meus braços em volta da cintura de Sonia e a trouxe para perto, acariciando seu pescoço, e o doce perfume dela me atingiu. Meu batimento cardíaco acelerou, como uma descarga de adrenalina, e eu não estava preparado para o choque de meu corpo reagir por estar tão perto dela. Que cheiro era esse? Maçãs? Algo doce, não perfume. Eu me inclinei mais perto, obtendo uma fungada mais profunda, e um desejo repentino de mordê-la na parte mais sensível de sua pele, entre a orelha e o ombro, duro. Eu me controlei antes de sussurrar. — Quem sou eu? Seu namorado? Para elas, quero dizer. — Meu nariz roçou a concha de sua orelha e ela estremeceu. — Se você quer que elas parem de olhar, você tem que fazer o seu papel. — Meu olhar permaneceu em sua garganta e minhas mãos foram para as curvas suaves de seus quadris. Ela se afastou, seus olhos procurando, e com a menor voz possível, tão pequena que eu me esforcei para ouvi-la, ela disse: —Tudo bem. E então beijei o canto de sua boca, perto o suficiente para sentir o gosto daqueles lábios, mas com contenção apenas o suficiente para não ir lá. O choque do contato foi direto para o meu pau. Eu a ouvi respirar fundo antes de piscar para mim. Foi o mais ínfimo dos beijos, mas eu senti em toda parte. Eu tinha razão. Ela cheirava a maçãs. Deve ser a loção ou o shampoo dela. Ela enrijeceu quando eu não a soltei imediatamente, e eu queria, mas não consegui. A realização mais estranha veio sobre mim, uma que eu

nunca tinha entretido. Eu queria mais daquele beijo... mas um beijo de verdade. Com ela. Droga. O que está acontecendo comigo? Suas mãos subiram pelo meu peito e, lentamente, ela empurrou e recuou. Seus olhos estavam arregalados e questionadores, e quando olhei por trás dela, percebi que havia conquistado exatamente o que queria. As mulheres ficaram chocadas, e a mulher que acenou para mim antes exibia uma carranca perceptível. Meu foco foi para Sonia quando ela tocou o canto da boca, olhando para mim como se ela não soubesse o que dizer. Ela piscou algumas vezes e ajustou os óculos. — Bem, isso foi estranho. — Eu achei isso muito bom. — Eu capturei seu queixo com meu dedo indicador, batendo em seu lábio inferior com meu polegar, novamente tendo o desejo inegável de saboreá-la completamente. Minha respiração desacelerou e meus olhos piscaram para seus lábios rosados levemente brilhantes. Não posso ir lá. Ela é minha secretária. Meus irmãos vão alimentar com minhas bolas alguns cães vadios. Tossi e, depois de alguns segundos a mais, lentamente me afastei da minha secretária tentadora, sarcástica e doce. — Me desculpe por isso. Achei que era necessário, dado o que você está tentando realizar. — O que ela está tentando realizar? Deixar o namorado dela com ciúmes, reconquistá-lo ou sou realmente atraente para salvar o orgulho dela?

— Está bem. — Ela balançou a cabeça. — Quer dizer, teremos que aumentar o jogo amanhã para o casamento, certo? — Sua voz estava trêmula, sexy, suave. Ela deu um passo para trás, um passo longe demais, e seus dedos voaram para os lábios novamente. Ela piscou, olhos de corça e atordoados, e era tão linda que, com todos os sinais de alerta que me diziam para não fazer, eu fiz de qualquer maneira. Eu a beijei novamente, no mesmo lugar. Eu quis ir para os lábios dela, uma conexão direta, mas eu perdi. — Brad! — Seus olhos vasculharam a sala. Quando eu sorri, ela se inclinou para mim. — Acho que você está gostando muito disso. Talvez eu tenha que tagarelar e contar a Charles. Eu belisquei seu lado. — Você não faria. — Não me teste. Eu vou totalmente. — A maçã de suas bochechas ficou rosa. Fiquei tentado a fazer de novo, mas me mantive firme. Porque pensei em tudo o que estava em jogo, meu relacionamento com meus irmãos, meu relacionamento de trabalho com ela, nossa amizade. Engoli. Eu precisava de autocontrole.

Uma hora depois, estávamos estacionados em frente à minha casa. O passeio de carro foi silencioso e os pensamentos de beijá-la novamente passaram pela minha cabeça. Beijá-la hoje, apenas um beijinho no canto da boca, tinha sido como enfiar um garfo no mais tentador bolo de chocolate, dar uma lambida na cobertura e parar, sabendo que havia um bolo inteiro para devorar, uma doçura, um rico, decadente e delicioso bolo de comida do diabo para devorar. Merda, isso estava indo longe demais. Enquanto eu a observava adormecida ao meu lado, sua boca ligeiramente entreaberta, o luar destacando os delicados planos de seu rosto, seus óculos escorregando de seu nariz, a necessidade de prová-la mais profundamente foi esmagadora. Depois de alguns minutos observando-a como um perseguidor, eu a cutuquei suavemente. — Sonia. — Afastei os fios de cabelo de seu rosto. — Sonia, chegamos. Ela se mexeu e piscou lentamente, acordando. Levantando os braços sobre a cabeça em um alongamento satisfatório, ela gemeu alto. — Eu realmente preciso fazer xixi. Deus, ela era fofa. — Seu carro precisa de um ajuste. Saí do carro e, quando abri a porta, ela saiu voando. Ela saltou para cima e para baixo no que eu descreveria como a dança do xixi de Mary. — Eu sei. Eu sei. Ei, você pode se mover um pouco mais rápido e abrir a porta?

Quando abri a porta, Sonia correu para o banheiro e sumiu. Fui saudado por gargalhadas ruidosas. Mary estava com sua roupa favorita. Princesa Elsa de Frozen, peruca, vestido, sapatos e tudo. — Tio Brad! Ela se impulsionou para frente e eu a peguei em meus braços. Nunca me cansaria desse tipo de saudação. — Onde está a Sonia? Onde ela foi? — Mary ajeitou sua longa peruca branca no topo da cabeça. — Espere, deixe-me ver se entendi. — Eu estreitei meus olhos. — Eu entro nesta casa, você pula em meus braços, e a primeira coisa que você diz é: ‘Onde está Sonia?’ Bem, onde está Sarah? Mary saltou em meus braços e apontou para a sala de estar. — Ela e Leilah estão tentando encontrar um filme para assistir. Acho que a bela e a fera é a vencedora. Olhei para o relógio no teto da cozinha. — Leilah tem que ir para casa. Seus pais estarão esperando por ela. Leilah

era

a

vizinha

de

dezessete

anos

que

contratávamos

intermitentemente para cuidar das meninas. Uma alternativa muito melhor para a Annie despedida. — Bem, então você tem que ficar acordado e assistir ao filme conosco. Já estouramos um pouco de pipoca.

No típico estilo de Mary, ela fez beicinho, defendendo seu caso, e no típico estilo de tio favorito, esfreguei meu nariz contra o dela. — Certo, só desta vez. — Ei, Mary, — disse Sonia, com o rosto aliviado e o cabelo um pouco bagunçado por causa do carro. Mary imediatamente saltou do meu aperto, e Sonia foi o novo objeto de afeto de Mary. Ela se jogou nos braços de Sonia. — Assisti a um filme conosco. — E então, com seu beicinho, ela empurrou o lábio ainda mais para dar ênfase. — Por favor. Por favor. Por favor, Sonia. — Mary havia aperfeiçoado a voz fofa de bebê, que não soava chorona, mas doce. — Oh, querida, eu não posso. Tenho que acordar cedo para um casamento amanhã. — Por faaaaaaaaaavor, — Mary repetiu a palavra, sem desistir ainda. Sonia me implorou com os olhos por ajuda, mas não havia como deter Mary quando ela estava em uma missão. — Por favozinho, por favor. Temos a pipoca pronta e travesseiros e cobertores todos arrumados, e estamos assistindo A Bela e a Fera, que é meu filme favorito em todo o mundo. Por favor, Sonia. Eu nunca vou te pedir nada de novo. Nunca. Era uma mentira que eu tinha ouvido um milhão de vezes antes. Então, Mary foi para a matança. Ela apertou Sonia com mais força, com os braços

em volta do pescoço, e beijou sua bochecha como o Pica-pau-do-mato, beijando e alternando com prazeres. Quando Sonia suspirou, eu sabia que ela era um caso perdido — Tudo bem. Só um pouquinho. Mary reivindicou vitória. Com um forte aperto, Mary pôs-se de pé, correndo em direção à sala de estar, gritando. — Sarah! Sonia vai ficar! — Ela definitivamente deveria entrar em vendas. — Sonia esfregou a nuca e empurrou o lábio em um beicinho. — Eu tenho que acordar às oito para marcar um horário para o cabelo às nove. — Vamos. — Joguei um braço em volta dos ombros dela, trazendo-a para perto, sentindo seu cheiro novamente. — O filme dura apenas algumas horas. Além disso, Mary vai adormecer antes de terminar. Ela bufou alto e se encostou em mim. — Eu não tive chance, não é? — Não. Mary poderia usar o feitiço com força, e eu não tinha visto ninguém que pudesse resistir. Exceto por Charles, seu pai, mas isso era apenas em poucas ocasiões. — Estou cansada. — Eu também. — Arrastei-nos para a sala de estar, onde as almofadas do sofá e dos quartos estavam colocadas sobre o tapete até os joelhos. — Isso vai me fazer adormecer com certeza. — Sonia bocejou e se jogou no chão em cima de uma cama de travesseiros.

— Não se preocupe. Eu vou te acordar quando Mary estiver dormindo.

Capítulo Dez Sonia Eu me aconcheguei mais perto. A sensação suave do algodão pressionado contra minha bochecha. O cheiro de amaciante de roupas limpo filtrou-se pelo meu nariz, e eu me aninhei contra ele. Quando minhas mãos se moveram contra a superfície firme abaixo de mim, levantei uma sobrancelha, forçando um olho a abrir. Então, minha cabeça estalou para trás. — Merda! Merda! Merda! — Eu pulei para uma posição sentada do chão, observando Brad se esticar na minha frente. Os travesseiros e cobertores estavam espalhados ao nosso redor. Esse algodão era sua camisa, a superfície firme era a extensão de seu pacote, que agora estava ligeiramente exposta, enquanto sua camisa era empurrada para baixo de seu mamilo, por mim. Minhas bochechas esquentaram. Eu não teria dúvidas se o calor se espalhou pela minha testa. Achei que estava tentando entrar por baixo das cobertas. — Que horas são?

A sala estava vazia. Sarah e Mary devem ter subido para dormir em seus respectivos quartos, deixando Brad e eu sozinhos. Eu pairava sobre ele, alcançando o outro lado dele para pegar meus óculos e minha bolsa na madeira. Ele me observou com diversão enquanto eu montava em sua cintura, incapaz de alcançar meus óculos porque eu não conseguia ver absolutamente nada. — Tempo. Eu preciso de tempo. — Depois de colocar meus óculos, tirei meu telefone da bolsa e gritei. — Meu Deus, são oito e meia! Eu nunca vou conseguir chegar. Quando me levantei, Brad me seguiu. — Acalme-se. O casamento não é até uma. Eu bati nele com minha bolsa. — Eu tenho um compromisso de cabelo às nove! Você deveria me acordar. Noite passada. — Você parece bem. — Ele bagunçou meu cabelo emaranhado. — Você pode simplesmente ir assim. — O sorriso pesado que era a assinatura de Brad estava à mostra. — Dane-se. Ele riu, e uma fatia de tanquinho apareceu quando ele ergueu os braços para se esticar. — Só se você quiser, mas acho que Charles pode não aprovar. — Brad! — Eu choraminguei. — Não é engraçado.

Eu nunca faria isso. Arrumar meu cabelo no salão e chegar tarde, ou arrumar meu cabelo eu mesma, parecer a ajudante e chegar na hora certa. Eu queria chorar. Eu me virei, peguei meus sapatos e corri para a porta de entrada. — Estou brincando, Sonia. — Ele se arrastou atrás de mim e segurou meus ombros, me movendo para encará-lo. — Respire. Quando eu o afastei, suas mãos enquadraram meus ombros novamente. — Brad, eu tenho que ir! — Respire, Sonia. Eu soltei um suspiro e franzi minha boca em uma cara de peixe carnuda. — Viu. Sente-se melhor? E, agora, vá escovar os dentes. Acho que temos algumas escovas de dente extras lá em cima. — Ele torceu o nariz como se meu hálito fedesse. Estava? Oh, quem diabos se importa? — Brad! Estou falando sério. Ele me sacudiu suavemente. — E eu estou brincando. Ei, vamos apenas dividir e conquistar, assim como nos negócios. — Ele ergueu meu queixo. — O que você precisa fazer? — Cabelo, maquiagem, me vestir. — Minha voz saiu em baforadas ofegantes e quebradas para combinar com meu coração batendo rapidamente. — Eu preciso sair e correr para a minha hora de cabelo.

Ele verificou o relógio na parede. — Você nunca vai conseguir. Eu encolhi os ombros. — Duh. Eu preciso implorar para o salão me levar, tipo, agora. — Eu procurei minha bolsa e voltei de mãos vazias e então corri de volta para a sala de estar. — Onde estão minhas chaves? — Andei pela sala, jogando os travesseiros e cobertores no sofá. — Chaves? Onde está você? Ele se arrastou atrás de mim, pegando seu telefone debaixo de outra cama de travesseiros. — Chaves, Brad! Ele está me ignorando de propósito? Ótimo, ele está fazendo uma ligação. O que diabos esse cara está fazendo? — Olá, Selene. — Ele sorriu e me olhou divertido. — Sim, preciso de um grande favor. — E outra risada. — Brad! — Eu dei a ele meu olhar maligno e então caí de joelhos, olhando embaixo do sofá, procurando minhas chaves. Eu precisava ir e pronto. — Eu vou a um casamento hoje, e meu par precisa de cabelo e maquiagem feitos. Sua equipe está disponível esta manhã? De quatro, eu olhei para ele, confusa. — Obrigado. Vou mandar uma mensagem com o endereço dela. Sim. Nove e meia vai funcionar. Te devo. Coloque na minha conta. — Ele

encerrou a ligação e estendeu a mão para me ajudar a levantar. — O vermelho. — Quem é Selene? — Eu perguntei. — Ela é dona de um salão na Gold Coast. Minha mão voou para a base da minha garganta. — Selene Clives na Michigan Ave? — Eu sussurrei. Este homem conhecia a Selene. Selene era um nome conhecido. Onde Martha Stewart era conhecida por todas as coisas do lar, Selene era conhecida por todas as coisas da beleza. Sua clientela incluía todas as estrelas da lista A que caminharam no tapete vermelho. Eu pisquei. — Eu não posso pagar pela Selene. — Está bem. Eu cuidarei disso. — Ele me entregou minhas chaves. — Nove e meia, Sonia. Corra, corra. Eles vão encontrar você em seu apartamento. — Então, ele me puxou para cima e deu um tapa na minha bunda. Eu não tive tempo para castigá-lo. Eu já estava fora da porta e no meu carro sem um adeus. Pela primeira vez, fiquei grata por suas conexões.

Uma hora e meia depois, endireitei em uma cadeira na minha cozinha, segurei um espelho e fiquei boquiaberta com a mulher que me encarava de volta. Seu cabelo castanho estava preso com cachos no topo da cabeça e sua maquiagem estava imaculada. A transformação era um eufemismo. Com minhas lentes de contato, uma nova camada de rímel, minhas sobrancelhas recém-depiladas e aparadas e maquiagem pela equipe mágica de Selene, eu nem me reconheci. — Bem, querida. Você gosta disso? Eu olhei para cima para Juan, Carole e Nette. Quando Brad me disse que uma equipe de esteticistas viria à minha casa, ele não estava brincando. Os três, todos vestidos de preto, entraram no meu miniapartamento, cada um armado com uma mala e pronto para me embelezar. Juan era cabelo, Carole era maquiagem e Nette era cera e depiladora e havia estudado com a grande Anastásia, a rainha da sobrancelha. — Eu amo isso. — Toquei minhas sobrancelhas recém-depiladas e inclinei meu queixo, observando as maçãs do rosto que eu nunca soube que tinha. O contorno fez maravilhas. Eu me senti como uma princesa, bonita com um batom rosa claro para combinar com o blush em minhas bochechas. — Vocês foram incríveis. Muito obrigada. Quando me ofereci para dar uma gorjeta, eles me dispensaram.

— Por favor, querida, — Juan começou. — Brad nos deu uma boa gorjeta sobre o que é normal. Você é boa. — Ele colocou os pincéis em sua bolsa grande e fechou o zíper. — Gorjeta é um eufemismo, — acrescentou Carole com uma piscadela. — Eu espero que você tenha outra noite maquiada em breve. Divirta-se. Depois de nossa saudação de despedida, eles foram embora e eu quase pulei para o banheiro. Fechei a porta e observei a beleza em meu espelho de corpo inteiro que estava pendurado na parte de trás da minha porta. — Uau. Pegue isso, menina substituta. — Eu levantei um quadril e empurrei meu peito inexistente. — Isto vai ser divertido. Uma hora depois, eu corri para o vestido que abraçava o corpo, realçava os seios e ia até o chão, sem costas. O vestido de alça em tira azul cintilante com decote em V se ajustava firmemente até minhas coxas e depois se estreitava em ondas de tecido simples com babados e formava uma cauda de sereia. Mas o destaque foi a parte de trás do vestido ou a falta dele onde o início do tecido se apertava no meu cóccix. A batida na porta deixou meu corpo tenso. — Um segundo. — Fiz mais uma verificação no espelho. Então, peguei minha bolsa, calcei os saltos e corri para a porta. — Brad? — Você convidou outra pessoa para este casamento? Porcaria. Não havia como ele entrar no meu apartamento. Em primeiro lugar, estava uma bagunça. Segundo... meus olhos seguiram o pôster dele cheio de buracos de dardo na minha parede.

Sim. Não, não posso deixá-lo ver isso. — Estou indo. — Corri e deslizei para o corredor, e meus olhos o observaram. Tudo dele. Em um terno azul marinho sob medida, uma gravata cinza e um sorriso que poderia cair calcinha em qualquer lugar. Meu Deus, Brad era uma bela visão. Meu pensamento de antes voltou à minha cabeça. Sim, isso seria divertido.

Brad Eu pisquei. O que quer que eu fosse dizer ficou preso na minha garganta. Dos cachos ao brilho leve de rosa em suas bochechas e lábios e o vestido que se ajustava como se tivesse sido feito para ela, Sonia era magnífica, uma princesa na porra da vida real. — Você está linda, — sussurrei sem pensar duas vezes. Ela olhou, em silêncio, e seus olhos penetrantes se fixaram nos meus. Então, como se ela tivesse voltado a prestar atenção, ela deu um tapa de brincadeira no meu ombro. — Você também não está tão ruim.

Sem seus óculos, seus olhos castanhos brilharam mais. Ela parecia uma mulher diferente, ainda Sonia, mas aprimorada, que mostrava sua beleza e não a escondia. Ela se virou e se dirigiu para os elevadores, e eu parei de respirar. Suas costas nuas eram a coisa mais sexy que eu já vi. Eu queria correr meu dedo da base até o topo de seu pescoço fino e pálido e depois descer novamente, mas desta vez com minha língua. Engoli. Merda, eu estava com problemas. Um problema de merda, porque eu duvidava que todo o autocontrole do mundo e todas as ameaças de irmão mais velho me mantivessem longe desta mulher. Esta seria uma noite interessante. Isso era certo. Quando saímos do elevador e entramos no saguão, um assobio baixo e rouco me fez virar para o lado. — Caramba, Sonia. Um homem mais alto com cabelos claros e olhos cinza escuro e uma caneca de café na mão caminhou em nossa direção. Quando ele estendeu a mão para Sonia, todo o meu corpo ficou tenso. — Kyle. — Ela se iluminou, foi em direção a ele e colocou os braços em volta do pescoço dele, abraçando-o em saudação. — Você está de volta da América do Sul. Minha mandíbula travou e eu sufoquei um grunhido na minha garganta. De onde diabos veio isso? Quando ele passou os braços com força em volta da cintura dela, minhas mãos se fecharam em punhos ao meu lado.

— Eu estou. Acabei de voltar ontem. — Ele a segurou com o braço estendido e seus olhos a percorreram desde os cachos no topo de sua cabeça até seu decote sexy. Quando sua mão roçou suas costas nuas, cerrei os dentes e forcei meu corpo a ficar parado, embora cada molécula em mim quisesse atacar e puxá-la de volta contra mim. Ele a queria. Não havia dúvida. Eu podia ler na maneira como ele se inclinou para ela, o olhar de desejo em seus olhos. Eu também pude ler que Sonia era totalmente ignorante sobre isso. Eles conversaram um pouco antes de eu limpar minha garganta e me apresentar. Eu me coloquei entre eles e ofereci minha mão. — Brad. — Sinto muito, — disse Sonia. — Brad, Kyle. Kyle, Brad. — Ela fez um gesto entre nós, e seu sorriso sumiu como se ele tivesse acabado de notar que eu estava na sala. Pelo amor de Deus, nós descemos juntos. — E aí cara. — Então, ele olhou para Sonia com curiosidade. — Encontro? — Casamento, — ela esclareceu como se esta noite não fosse nada. Ele piscou de volta para mim. — Brad Brisken? Eu sorri, me perguntando onde ele tinha me visto. Revista Crains Business, talvez. — O primeiro e único. Ele soltou uma risada onisciente que me irritou e então se virou para Sonia. — Quando isto aconteceu? Achei que você odiasse esse cara.

Todos os meus músculos ficaram tensos. — Desculpe? — Eu pisei nele, mas Sonia agarrou meu braço, puxando-me em sua direção. — Está bem. — Uma risada aguda e ansiosa escapou dela. — Estamos bem. Tudo está bem. — Ela já estava indo em direção à porta comigo quando gritou de volta. — Brad está me fazendo um favor. Explicarei tudo mais tarde, Kyle. Eu me virei para ela e estreitei meus olhos. — Você realmente me odeia tanto? — Eu sou tão idiota com ela no trabalho? — Eu vou explicar. Abri a porta do meu Porsche 918 Spyder, fechei a porta atrás dela e entrei no carro. — Parece um carro de brinquedo. — Sua mão roçou no meu painel e ela ajustou seu assento para dar a ela mais espaço para as pernas. — Eu gosto que tem aquele cheiro de carro novo. Fale sobre a rainha da diversão. Eu me virei para ela. — Explique. Ela desviou o olhar, olhando para as mãos que torciam em seu colo. — Eu... eu reclamo de você às vezes. — Por que? Isso a forçou a levantar a cabeça. — Por que? Porque você é um idiota.

Ela se afastou como se isso não fosse o que deveria sair de sua boca, mas eu aceitaria. Eu não queria nosso relacionamento normal encoberto. Eu queria honestidade dela. — Eu não sou, — argumentei. — Eu te trato com o maior respeito. — Sim, quando você está de bom humor. — O atrevimento estava de volta em seu tom, e eu dei boas-vindas a isso. — Mas o problema é que você não está de bom humor o tempo todo e desconta em todos ao seu redor. Além disso, você me obriga a fazer coisas que não são trabalho de secretária. — Esse é o nosso relacionamento. Eu empurro você. Você dá isso de volta. Ela pensou que eu era um idiota. Eu nunca fui um idiota proposital. Esse era apenas o nosso relacionamento. Diversão e jogos, mas o trabalho ainda foi feito. Meus músculos ficaram rígidos. — Eu quero exemplos. Ela cambaleou para trás. — O que? — Sim. — Bati meu punho contra o volante. — Exemplos da vida real. — Oh, deixe-me contar as maneiras. — Ela ergueu uma das mãos e começou a assinalar os exemplos. — Que tal quando você já estava em casa e eu tive que ir ao escritório para jogar fora o sutiã do seu recente encontro porque você não queria ter problemas com Charles?

Merda. Eu fiz as pazes com ela, certo? Tudo bem, isso foi um movimento idiota. Mas eu comprei seus donuts e café favoritos no dia seguinte. — Ou que tal quando você me fez levar sua roupa para a lavagem a seco, e não estava limpo o suficiente, então você me fez ir para outra lavanderia para fazê-lo no mesmo dia? — Eles fizeram um trabalho de merda. — Bem, você sabe que isso não é trabalho de secretária, certo? — Ela olhou para mim com olhos ardentes. — Eu estava te fazendo um favor. — Ela continuou. — Ou que tal quando você fez Chris, o novo contador da graduação, chorar, e eu é que tive que consolá-lo? Você não sabia sobre aquele, não é? Eu me encolhi em meu assento. Ela assinalou um quarto dedo. — Ou que tal quando o café derramou naquela reunião importante com aquele cara grandão e eu estava ajudando a limpar, e você me envergonhou e me disse para sair do escritório? — Quinto dedo. — Que tal quantas vezes eu peguei seu café, seu almoço, fixei sua programação, incluindo seus cortes de cabelo de três semanas, e quase não ouço um agradecimento? Eu preciso continuar? Porque isso pode durar o dia todo, e temos um casamento para ir. Merda. Abaixei minha cabeça porque ela estava certa. Sobre tudo. Eu encarei o casal passando por meu carro, verificando o veículo, Sonia e eu. Uma mulher em um terno de saia passou, carregando um copo Starbucks em

cada uma das mãos, e eu fui trazido meses atrás, para a sala de reuniões onde eu dirigia uma reunião. Limpei a garganta, esclarecendo sobre aquele dia e derramando o café. — Eu não gostei de como ele estava olhando para você. — Quem? — Ela franziu o cenho. Eu mantive meu olhar para fora do para-brisa, suspirando alto. — Bill Townsend. Ele derramou o café de propósito e sei que você queria ajudar, mas não gostei de como ele estava olhando para você. Ele queria ver você se dobrar e limpar a bagunça, e a camisa que você estava vestindo... era um pouco transparente. — Não, não era. — Seu rosto perdeu a cor. Peguei a mão dela, sentindo minhas próximas palavras mais do que jamais quis dizer antes. — Eu sinto muito. Eu sei que fui duro naquele dia, mas eu queria você fora daquela sala, fora da vista dele. — Meu polegar roçou o topo de seu punho. — E eu sou grato por você e pelo que você faz todos os dias. A razão pela qual peço essas coisas de você é porque me sinto confortável perto de você, Sonia, e confio em você. — Eu confio. Não havia ninguém no escritório, além de meus irmãos, em quem eu confiava mais. Eu era um idiota com eles no dia a dia, mas não dava certo. — Me desculpe. E, para solicitações futuras, você tem todo o direito de negá-las, e eu não vou usar isso contra você. Ela ficou quieta por muito tempo, e eu esperei pelo que pareceu uma eternidade para ela dizer alguma coisa, qualquer coisa.

— Eu perdoo você. Essas três palavras fizeram meu corpo relaxar. Ela apertou minha mão de volta. Então, ela retirou sua mão da minha e se virou em direção à estrada, mudando de posição em seu assento. — Isso foi estranhamente refrescante, colocar tudo em aberto. — Ela riu. — Agora, vamos dirigir. Temos um casamento para ir. Eu levantei uma sobrancelha. — Quem é o mandão agora? — Virei a chave na ignição, liguei o motor e dirigi.

Capítulo Onze Sonia A viagem até a igreja foi a mais lenta e agonizante de minha vida. O suor se formou entre meus seios, nas palmas das mãos, nas têmporas. Não por causa da conversa estranha entre Brad e eu. Não, isso foi esquecido há muito tempo, substituído por memórias de Jeff e eu. Eu não queria fazer isso. Vê-lo com ela, se beijando, dando as mãos e dançando, todo alegre e vomitando, como éramos antes. Quando paramos na frente da igreja, meu estômago embrulhou. — Eu não consigo respirar. — Eu inalei profundamente pelo nariz e exalei uma respiração irregular. Segurei o painel do Porsche de Brad, fechei os olhos e encostei o queixo ao peito. Tudo que eu podia ver era escuridão atrás de minhas pálpebras enquanto as fechava com força. Tudo que eu podia sentir era o cheiro de couro de carro novo do automóvel de Brad, e tudo que eu podia sentir eram minhas unhas bem cuidadas cavando na parte sensível das minhas palmas. O suor se formou atrás do meu pescoço, embora o ar estivesse soprando alto e meu cabelo estivesse em uma variedade de cachos presos no topo da minha cabeça. O corpete do meu vestido apertou minhas costelas, limitando meu fluxo de ar.

— Não consigo respirar, — repeti, concentrando-me em fazer com que o ar enchesse meus pulmões. — Você está bem. Está exagerando. Você se saiu bem durante o ensaio. — Sua voz estava calma e firme, oposta ao meu coração batendo irregularmente. Eu balancei minha cabeça. Isso não teve nada a ver com o ensaio e tudo a ver com Jeff. Passaram-se meses, e eu sabia, se olhasse em meu rosto, ele saberia que eu não o esqueci. A humilhação me mataria, como uma bala. Respire. Por que é tão difícil respirar? — Você está bem. Você vai se sair bem, — ele reiterou. Sua mão foi para a minha nuca, esfregando e massageando. — Eu quero ir para casa. — O medo de ver Jeff de repente me sufocou, as lágrimas quase esquentando o fundo dos meus olhos. Todas as emoções reprimidas e antecipação se acumularam até este dia, nosso primeiro encontro após o término do namoro. A mão quente de Brad massageou minhas omoplatas, mas não fez nada para acalmar meus nervos. — Eu nunca vi medo do palco como este antes. É uma leitura. Você vai se sair bem, assim como ontem. Meus olhos se abriram e eu o encarei, estupefata. Ele estava sem noção. — Não se trata de uma leitura estúpida. — Eu agarrei meu estômago, tentando me controlar, quase a ponto de hiperventilar. — Isso é sobre ver Jeff quando eu não o via há muito tempo. Vê-lo feliz e apaixonado por

minha substituta, Barbie dois-ponto-oh, quando isso... — Fiz um gesto entre nós. —… é tudo fingimento. O aperto de Brad caiu do meu ombro para a minha mão. — Não vai ser tão ruim assim. É por isso que estou aqui, certo? — Seus dedos se entrelaçaram com os meus e ele apertou. Eu olhei para ele, desejando e esperando que suas palavras fossem verdadeiras, e por um minúsculo momento, seu toque me relaxou. — Como você sabe? — Minhas palavras saíram como um sussurro sem fôlego. — Porque eu sei. Confie em mim? — Havia sinceridade em seu tom, que me assustou por um segundo. O tom que ele usava com suas sobrinhas para dizer a elas que tudo ficaria bem. — Eu tenho escolha? — Porque, faça ou morra, eu tinha que confiar nele neste momento. Eu esperava que ser vista com ele diminuiria a humilhação, talvez até diminuiria a dor. — Isso é a verdade. — Então, seu sorriso cintilante apareceu. — Vamos, minha nova namorada falsa. Vamos ver se podemos irritar o ex. Ele saiu do carro e abriu minha porta. Depois que ele estendeu a mão, coloquei minha mão na dele e ele a enganchou em seu braço, me puxando para mais perto. Com o mais terno dos beijos, ele bicou minha testa. Eu olhei para ele, e uma vulnerabilidade que eu raramente mostrava passou. — Me diga que vai ficar tudo bem. — Juntei as laterais do meu

vestido, alisei-o e, em seguida, juntei-o novamente, apertando o tecido entre as pontas dos dedos. Ele levantou meu queixo com um movimento de seu polegar e cantarolou o início de ‘Everything’s Gonna Be Alright’ de Bob Marley, e eu tive dificuldade em não sorrir. Ele pode ser fofo. Às vezes. — Você vai parar de se mexer? Você fica linda de morrer com esse vestido. Embora eu prefira você de óculos também. — Ele nos conduziu até a frente da igreja. Eu fiz uma careta. — Você gosta dos óculos? Por que? — Os óculos nerd. Por que alguém iria gostar dos meus óculos nerd do Harry Potter? — Porque é você. — Ele disse isso como se fosse um fato, sem inflexão em seu tom. Eu não tive tempo para refletir sobre o que ele quis dizer com isso antes de chegarmos aos degraus da igreja. Eu respirei mais uma vez. É hora do show.

Forcei um sorriso e mantive meus olhos fixos na porta. Se Jeff estivesse aqui, eu não queria vê-lo ainda. Eu não estava pronta, embora duvidasse

que estaria pronta tão cedo. Enviei uma oração silenciosa ao TodoPoderoso acima para esperar até a recepção porque era inevitável. Talvez meus nervos estivessem calmos até então. Provavelmente não. O interior das palmas das minhas mãos começou a suar quando os olhos de todos se voltaram para nós, mais ainda, para o lado de Brad. Todas as mulheres ficaram boquiabertas, mulheres com encontros, casadas, velhas e jovens e até mesmo homens heterossexuais, observando-o, medindo-o e, em seguida, virando-se rapidamente para perceber que não estavam à altura E, naquele instante, soube que havia tomado a decisão certa ao trazê-lo aqui. Ele era um empecilho. Os bancos eram decorados com uma variedade de rosas brancas e rosa, e tule branco em cascata descia por cada fileira. Eu olhei para o crucifixo na minha frente e os vitrais que traziam a luz natural por todas as partes da sala. Embora eu estivesse praticamente nua, meu corpo aqueceu como se estivesse passando por ondas de calor. Mudei e ajustei meu vestido, centralizando meu decote. — Você está inquieta de novo, — disse ele baixinho, deixando cair o braço para unir nossas mãos. — Eu não posso evitar. Não estou acostumada a usar vestidos tão justos e reveladores, e não consigo respirar. — Eu puxei a frente do vestido novamente. Honestamente, não era o vestido que estava restringindo o ar aos meus pulmões, eram pensamentos sobre Jeff e minha substituta.

Como o corredor do meio já estava fechado, caminhamos pelo corredor externo e pela lateral, e quando passamos por algumas pessoas, elas ficaram boquiabertas. Algumas senhoras estavam no banco da frente. Elas pareciam ter a minha idade, uma loira mais alta e uma ruiva. A mulher sorriu, um pouco tímida. Depois, seus olhos me examinaram. Eu soltei um pequeno suspiro. Eu podia ler o que corria em suas expressões. O que diabos ele está fazendo com ela? Era tão óbvio que elas poderiam muito bem ter dito isso em voz alta, mas eu não me importei. Eu não estava realmente com ele. Então aí. Comam isso, todas, com seus olhos julgadores. Brad me conduziu pelo corredor e meus olhos se concentraram no assento onde eu precisava estar, a terceira fileira da frente. Foco. Foco. Foco. Mantenha os olhos no seu destino. Eu tinha um trabalho: ler a segunda leitura sobre amor e casamento e como o amor era paciente e gentil e todo aquele jazz, mesmo quando eu não acreditava mais em coisas assim. Um coração partido faria isso. Isso esmagou você e mudou suas crenças. Eu pisei no meu banco, seguida por Brad, o tempo todo, sua mão estava na parte inferior das minhas costas nuas. O calor subiu de onde ele tocou. Ele se inclinou para mim, tão perto que o cheiro de sua colônia filtrou pelo meu nariz, atingindo todos os meus sentidos. — Você cheira bem. — Com qualquer outra pessoa, eu seria menos honesta, tentando enfrentá-lo. Com Brad, isso é tudo que éramos, honestos e diretos.

— Você está divina, — ele disse de volta. Havia uma rouquidão em sua voz que me surpreendeu. Eu ignorei. Eu o conhecia muito bem, com suas linhas e sua aparência vigorosa. Se eu não o conhecesse melhor, teria caído nessa. — Respire, — disse ele. O calor de seu hálito mentolado roçou minha pele e me deixou arrepiada. — Estou bem. — Torci o tecido cintilante do meu vestido com a ponta dos dedos, torcendo-o como se estivesse esfarelando uma folha de papel. Seu olhar me disse que ele não estava convencido. Eu me endireitei quando estávamos sentados no banco, sentindo a madeira fria atrás de mim, um contraste do calor que Brad irradiava ao meu lado e a onda de calor que experimentei momentos antes. Meus olhos percorreram a bela igreja. O antigo banco de madeira, a cruz no centro da sala, os dois arranjos florais na frente cheios de hortênsias e gladíolos e rosas, tudo em uma variedade de brancos, cremes e rosas. Kelly, uma amiga da faculdade, acenou para mim e quando me virei para acenar de volta, meus olhos avistaram Jeff sentado vários bancos atrás de mim, ao lado da minha substituta, sua beleza irradiando contra todas as luzes da sala. Meu corpo inteiro ficou rígido e minha mandíbula travou. Jeff sorriu, mas eu não consegui. Quando a Barbie loira ao lado dele encontrou meus olhos, eu me virei para trás antes que pudesse ter uma visão melhor, e uma pontada devastadora atingiu meu peito. Brad seguiu minha linha de visão, sentindo minha mudança de humor. Eu dei uma cotovelada em seu lado. — Olhe para frente! — Eu sussurrei e gritei.

Seus olhos se encontraram com os meus. Então, ele se inclinou e beijou a parte macia abaixo da minha orelha. Eu recuei. — O que você está fazendo? Seu sorriso estúpido veio à tona. — O que concordei em fazer, desempenhar um papel. —

Ele deu outro beijo na minha bochecha e

colocou um cacho escapando em volta da minha orelha. — É ele? — Ele sacudiu sutilmente a cabeça para trás. — Sim, — eu sussurrei baixinho, minhas bochechas queimando com o beijo prolongado. — Vire-se de volta. — Eu esperava melhor. Ele não é tudo isso. — Havia desdém subjacente em seu tom. Mas Jeff era. Ele tinha sido tudo isso, minha outra metade, a manteiga para o meu pão, o yin para o meu yang. Até que, um dia, ele não existia mais e era tudo isso para outra pessoa. Brad agarrou meu rosto, apertando minhas bochechas entre as pontas dos dedos, onde estufaram, ao estilo de um esquilo. — Ele não é. — Então, ele se inclinou para beijar bem no canto da minha boca, o mesmo lugar da noite passada. Por que ele continua fazendo isso? Errando de propósito? Não que eu quisesse que ele me beijasse. Era estranho que ele continuasse errando o alvo. Claro, limites. Ele queria manter os limites. Certo. Eu estava prestes a dizer algo quando a procissão do Cânon de Pachelbel em Ré ecoou pela igreja e todos se viraram para o noivo caminhando pelo corredor.

Por um breve momento, todos os outros pensamentos desapareceram, e observei o noivo caminhando pelo corredor. Tim parecia elegante em seu terno de três peças, o azul royal em sua gravata destacando o cinza em sua jaqueta. Quando eu o conheci, ele era um calouro esguio na faculdade, pele e ossos. Agora, ele estava mais alto, mais largo, mais velho. Embora a faculdade não tenha sido há muito tempo, parecia que uma década havia se passado. As portas se fecharam e a canção da procissão mudou. Toda a congregação se levantou. Quando as portas se abriram na entrada, você podia ouvir a respiração de toda a multidão, incluindo a minha. Carrie estava deslumbrante com seu vestido de baile elaborado, que apertava em sua cintura e se alargava em uma saia de princesa. Seu cabelo estava preso em cachos no alto da cabeça, e por baixo, seus cachos pendiam de uma milha de comprimento, um véu de renda com desenhos intrincados delineando a borda. Seu pai, um patriarca da família do tamanho de um jogador de futebol americano, estava parado bem ao lado dela, com lágrimas nos olhos, o que era tão diferente de seu comportamento grande e musculoso. Mas era compreensível, já que Carrie foi a primeira de suas muitas filhas a se casar. Tirei cerca de cinco fotos quando ela passou por nosso banco, e eu estava tão absorta em sua beleza e no rosto de Tim no final do corredor. Foi só depois disso que notei o corpo quente de Brad pressionado contra o meu, seus braços em volta da minha cintura, puxando-me na frente dele, seus dedos entrelaçados ao redor da minha cintura.

Quando Tim apertou a mão do pai de Carrie e pegou a mão de Carrie na sua, as lágrimas quase queimaram a parte de trás dos meus olhos, por sua felicidade e por seu futuro para sempre juntos. E, naquele momento, não pude deixar de me perguntar sobre meu próprio futuro. Uma por uma, minhas amigas foram caindo nos sagrados laços do matrimônio. Tínhamos quase a mesma idade, vinte e cinco, vinte e seis. E, para aquelas que não estavam dando o salto para o casamento, elas estavam assumindo algum tipo de compromisso sério de relacionamento, seja morando juntos, arranjando um cachorro ou até mesmo tendo filhos. Isso deveria ter sido eu. Ou pelo menos, eu deveria ter seguido meu caminho. Aquela pontada familiar atingiu o centro do meu peito, com mais força dessa vez. Eu não precisava me virar e ver Jeff para saber que ele não estava pensando a mesma coisa, o que poderia ter sido entre nós, porque ele seguiu em frente. Rápido e forte com a modelo da Miss Loira Victoria’s Secret. Quando chegou a minha vez de ler, agarrei a deixa, mas antes de sair, Brad se inclinou e sussurrou. — Chute o traseiro. Ele piscou e eu limpei o suor das minhas mãos nas laterais do meu vestido. Com toda a falsa energia que consegui reunir, endireitei as costas e coloquei um pé na frente do outro, lentamente subindo as escadas e o pódio. Meus olhos percorreram a sala, primeiro pousando em Tim e Carrie, mas depois indo para Jeff e minha nova substituta.

Limpei a garganta, mas não saiu nada, nem uma única palavra. Minhas mãos começaram a suar como uma torneira pingando. Fechei os olhos por um segundo rápido e respirei fundo pelo nariz. Quando abri os olhos, eles se concentraram em Brad, que me deu um sorrisinho, me dando coragem para continuar e diminuindo meu nervosismo um pouco. E eu comecei. — O amor é paciente, o amor é gentil... Eu proferi as palavras de uma das mais famosas leituras das escrituras da Bíblia, meus olhos ainda em Brad e, por um breve momento, todo o barulho na sala diminuiu e as pessoas e a congregação desapareceram em um borrão. Meu pulso desacelerou para uma batida uniforme e minha voz estava alta e clara. Toda a minha atenção estava voltada para o homem à minha frente. Quando recitei a frase. — Não se vangloria, não é orgulhoso, — seu sorriso se alargou, o que me deixou mais leve, porque orgulho era a epítome de Brad e gabar-se era seu passatempo. Antes que eu percebesse, pronunciei firmemente a última linha. — O amor sempre protege, sempre confia, sempre espera, sempre persevera. Amor nunca falha. E, quando desci do pódio, percebi que era isso que Brad também representava. Quando pensei em sua devoção à família e em como ele amava suas sobrinhas, esse versículo me fez lembrar dele. Acenei para Carrie e Tim quando me dirigi para o meu lugar, muito feliz por ter tido a oportunidade de fazer parte de seu casamento, contribuir desta forma como leitora. Quando entrei no banco, a mão de Brad se entrelaçou com a minha e ele beijou o topo.

— Você foi muito bem. — Ele sorriu e tocou uma mecha de cabelo que escapou, colocando-a atrás da minha orelha. — Eu amo essa passagem. Teremos que fazê-la em nosso casamento. — Ha-ha-ha. — Eu revirei meus olhos. Nós dois vimos Carrie e Tim começarem seus votos, jurando amor um pelo outro, e um desejo familiar pulsou em meu peito. Quando Brad apertou minha mão, o gesto terno fez a primeira lágrima cair pela minha bochecha. Eu limpei minha bochecha, e quando o fiz, seu aperto ficou mais forte. Como um cavalheiro imprevisível, ele tirou lenços de papel do bolso e me entregou um. Ele disse em voz baixa. — Pesquisei no Google o que levar para um casamento. — Você é um idiota, — eu sussurrei. Logo, o oficiante os declarou marido e mulher, e a congregação estava de pé. Meu sorriso não pode ser apagado quando o noivo beijou a noiva, e eles praticamente pularam pelo corredor e voltaram para a frente para tirar fotos. Duas doces garotinhas com uma coroa de flores no cabelo distribuíram pequenos recipientes transparentes com bolhas. Mandar beijos para o novo casal estava escrito no rótulo junto com as iniciais dos noivos. Brad seguiu atrás de mim com a mão na parte inferior das minhas costas enquanto caminhávamos para fora para esperar o casal fazer sua ronda novamente. — Sonia.

Eu congelei com o som do meu nome saindo de seus lábios. Eu me lembraria daquela voz em meu sono, em meus sonhos, depois que estivesse morta. Eu inalei profundamente, me virei e coloquei um sorriso no rosto. Tão largo que minhas bochechas doem com a tensão. Jeff estava lá, quase um metro e oitenta de altura, elegante em um terno preto, gravata vermelha e óculos muito semelhantes aos da minha armação preta. A namorada dele estava com um vestido vermelho-fogo colante ao corpo, que envolvia sua figura como um embrulho de tecido. Meu estômago revirou e meu batimento cardíaco desacelerou. Naquele momento, lembrei-me do que era coração partido e voltei a ser meses atrás, quando eu tinha chorado por horas no meu sofá. Eu queria fazer de novo, aqui e agora. — Ei. — Eu empurrei meu tom de confiança que eu não tinha. Havia tantas coisas a dizer, tantas perguntas a fazer, mas tanto tempo havia passado que uma palavra era tudo que eu tinha. Meu corpo inteiro congelou quando Brad deslizou o braço em volta da minha cintura e me puxou contra ele. — Ei. — Os olhos de Jeff imediatamente voaram para avaliar Brad. Engraçado, os olhos de sua namorada avaliaram Brad também. — Louco como eles se casaram, certo? — Jeff disse, tentando conversa fiada.

— Sim. — Na verdade não, já que eles estão juntos há muito tempo. Eu simplesmente balancei a cabeça. Meu olhar se concentrou em meus sapatos de grife pontudos, um nome que eu nem conseguia pronunciar. Um breve silêncio preencheu o espaço estranho entre nós e, claro, Brad foi o primeiro a falar. — Você não vai me apresentar ao seu amigo? — Brad moveu sua mão para baixo nas minhas costas, logo acima da minha bunda. Ele estendeu a outra mão, apresentando-se a Jeff e seu par. — Brad. — Seu sorriso era arrogante e confiante. — Namorado da Sônia. — As palavras saíram de sua boca de uma maneira possessiva e masculina que me fez pensar que ele iria bater no peito, no estilo das cavernas, a seguir. Eu inalei profundamente e prendi a respiração porque, embora eu tivesse esse homem bom ao meu lado, eu queria me encolher, me esconder e correr de volta para casa, para o conforto do meu sofá. Jeff sorriu, mas eu conhecia esse sorriso; foi um pequeno sorriso forçado que me disse que ele não estava muito feliz, o que não fazia o menor sentido porque ele havia me largado. — Prazer em conhecê-lo, cara. — Jeff agarrou a mão de Brad em um daqueles apertos de mão viris. — Eu sou Jeff. — Jeff? — Brad cuspiu a palavra como se fosse couve de Bruxelas em sua boca. Então, seus olhos encontraram os meus. — Oh, este é o ex? — Ele perguntou, fingindo estar quieto, mas sabendo que podiam ouvi-lo. Eu tinha que dar crédito a Brad. Em sua vida anterior, ele provavelmente foi um ator premiado.

Meus olhos se arregalaram, mas Brad continuou. — Oh. — Ele soltou uma risada baixa. — Acho que esperava algo... diferente. — Seus olhos percorreram o terno de Jeff como se ele tivesse um pedaço de sujeira e, como não era um designer, não era bom o suficiente. Meu rosto ficou vermelho como uma beterraba e o sangue latejava em meus ouvidos, atingindo minhas têmporas. Onde estava meu gênio na garrafa? Meus três desejos atendidos. Eu pegaria um. Tire-me daqui, sendo meu único desejo. As sobrancelhas de Jeff franziram e a Barbie atrás dele pigarreou. — Jean. — Ela estendeu a mão bem cuidada para Brad, não para mim. — Prazer em conhecê-lo. Claro, eu já sabia o nome dela. Eu persegui e olhei no Google esta mulher. Brad encontrou a mão dela e a largou, seu rosto sem qualquer emoção. Ele fez parecer que apertar a mão de Jean era uma tarefa árdua. — Você conheceu minha adorável Sonia? —

Ele perguntou, basicamente me

empurrando na frente de seu peito duplo. — Ela não está linda? — Então, ele examinou seu vestido com desgosto. Eu levantei uma sobrancelha, olhando para ele. O que é isso, o Oscar? Deus, isso é estranho. Olhei para a porta, mas Carrie e Tim ainda estavam lá dentro. Onde estavam o noivo e a noiva quando precisei deles? Eu queria ficar em silêncio e explodir minhas bolhas estúpidas.

Jean deu uma sacudidela no cabelo e puxou alguns de seus longos cachos para o lado. — Oi, Sonia. Eu ouvi muito sobre você. Percebi

que

era

uma

declaração

carregada,

dado

seu

tom

condescendente. Eu apertei sua mão e não conseguia parar de olhar para seu batom rosa borbulhante manchando seus lábios. — Espero todas as coisas boas. — Porque era isso que eu deveria dizer. — Sim, meu Deus, — ela jorrou, ajustando seu vestido porque ela estava derramando sobre o vestido dois-tamanhos-pequeno demais. — Mesmo quando Jeff e eu costumávamos trabalhar juntos, ele falava sobre você sem parar. Ela amorosamente olhou para ele, e eu queria enfiar o dedo na minha garganta e vomitar. Um zumbido em meus ouvidos começou. O sorriso falso que eu estava exibindo desapareceu. Espere. Eles costumavam trabalhar juntos. Trabalhar juntos. A cor sumiu do meu rosto. Meus olhos estavam fixos em Jeff, mas ele não fez contato visual. Ainda estávamos juntos quando ele começou a sentir algo por ela? Ele me largou por causa dela? Jeff pigarreou, parecendo apenas um pouco desconfortável. — Sim, ela foi embora quando me tornei sócio da firma.

Eu balancei a cabeça e agarrei meu estômago, sentindo a náusea me atingir direto no estômago. Ainda estávamos juntos quando Jeff se tornou sócio. Eu me perguntei se a indiscrição fez Jean deixar o escritório. Eu balancei para trás em meus saltos, meu equilíbrio fora. — Porque você saiu? — Eu perguntei antes que eu pudesse parar. — Complicações. — Ela deu uma risadinha. Jeff ainda não conseguia encontrar meu olhar, e minhas mãos tremiam ao lado do corpo enquanto eu percorria a linha do tempo de nosso relacionamento em minha cabeça. Ele não iria. O Jeff que eu conhecia não traia, mas o Jeff que eu pensei que conhecia também não teria me deixado. Brad saltou. — Engraçado, quando ficamos juntos, ela nunca mencionou Jeff uma vez, mas então de novo... — Ele beijou o lado do meu pescoço. —...tenho certeza de que ela não consegue pensar em mais nada além de mim quando estamos juntos. Sua mão escorregou ainda mais pelas minhas costas, na minha bunda, e ele apertou, mas eu nem mesmo reagi, não senti nada, exceto por uma sensação de queimação subindo em minhas entranhas e um medo de que minhas entranhas nunca estivessem erradas. Jeff e eu já tínhamos sido reais? Eu procurei o rosto de Jeff, desejando que ele olhasse para mim quando ele estivesse olhando para ela com amor. Nesse momento, as damas de honra saíram pela porta, junto com a noiva e o noivo. Bolhas explodiram, beijos foram trocados e eu não conseguia sair da vista de Jeff e Jean rápido o suficiente. Caminhei

firmemente na direção do carro e, quando soube que estava fora de vista, corri.

Corri para dentro do carro e afundei contra o assento do Porsche chique de Brad. Agarrei o couro quente sob meus dedos, desejando, esperando, querendo derreter no assento. Talvez eu pudesse esquecer que tudo isso estava acontecendo. — Então, esse é Jeff, — disse Brad, seu tom indicando que ele não estava impressionado. — O primeiro e único. — Meu único, eu pensei em um ponto. Onde é que eu me enganei? Onde eu falhei com ele em nosso relacionamento? Quando parei de ser boa o suficiente? Minha pulsação desacelerou e o vazio em meu peito aumentou. — Interessante, — ele apenas comentou. — Interessante? — Eu dei a ele um olhar penetrante. — O que há de tão interessante em nossa interação? Era o fato de que provavelmente parecia que não o esqueci? Foi o fato de que eu nunca tinha ouvido falar de Jean até hoje, mas ela tinha ouvido tudo sobre mim? Foi o fato de que ele provavelmente estava me traindo o tempo todo que estivemos juntos? —

Eu bati o punho contra o painel e cerrei minha mandíbula para evitar que as lágrimas caíssem. — Quem se importa? Pisquei, minha boca ligeiramente entreaberta. — Quem se importa? Seu rosto estava desprovido de emoção, até mesmo compaixão, que uma garota de coração partido poderia ter usado um pouco agora. — Quero dizer, por que você deveria se importar? Acabou. — Porque ainda dói! — Eu explodi em uma bola de fúria emocional. — Você já esteve apaixonado? Tão profundamente apaixonado que você quer estar com ele o tempo todo e o sol nasce e se põe em seu rosto e ele é a última pessoa que você quer ver no final do dia? — Eu desviei meu olhar do dele e olhei vagamente para fora da janela, observando casais felizes de mãos dadas e se dirigindo para seus veículos. — Eu dei tudo de mim para essa relação. Ele era meu cara. Aquele para mim, aquele com quem eu teria filhos. Compartilhamos nossas esperanças e sonhos para o futuro, nosso futuro. Nós conversamos sobre isso. Ele falou sobre isso, e então, um dia... foi como se essas conversas nunca tivessem existido. —

Lágrimas

aqueceram atrás de minhas pálpebras. — Você não saberia nada sobre isso porque você nunca, nunca se apaixonou antes ou teve uma pessoa do tipo. — Minhas mãos trêmulas voaram para o meu peito e eu tremi visivelmente. — Isso importa porque tudo que eu pensava ser real era falso se ele estava com ela, e me recuso a acreditar que nosso relacionamento era uma mentira. — Abaixei minha cabeça em minhas mãos, não querendo reviver esse pesadelo de um dia que mal tinha começado.

Respirei fundo pelo nariz e exalei pela boca para acalmar a dor no centro do meu peito. Eu não vou chorar. Eu não vou chorar. Não vou chorar na frente do meu chefe. Ele dirigia e eu me afundava no silêncio, em meus pensamentos sobre a vida que um dia vivi com Jeff. Brad não disse uma palavra. Bom, porque eu precisava de silêncio, o pouquinho de descanso que eu sabia que iria desaparecer assim que estivéssemos na recepção. Quando estacionamos, levantei minha cabeça das mãos e puxei o espelho retrovisor para verificar meu delineador. Eu limpei em baixo do meu olho com meu dedo indicador. Você pensaria que eu ficaria envergonhada por ter despejado todas as minhas entranhas no painel de Brad, mas tínhamos cruzado essa linha dias atrás. Internamente, eu disse a mim mesma que tudo ficaria bem, e se não, eu fingiria para todos os outros. — Você tem razão. — Sua voz estava baixa, resignada, sem sua mordida usual. Inclinei minha cabeça para olhar para ele. — Sonia, eu nunca tive uma pessoa assim. Eu também nunca tive meu coração partido antes, então não posso me relacionar. Minha mandíbula se apertou. Deve ser bom quebrar corações e nunca ter seu coração partido. Eu limpei meu nariz. — Mas, quando eu disse quem se importa... — Seus olhos se encheram de compaixão sem censura. — Eu quis dizer que você não deveria se

importar. Se ele partiu seu coração, então seu coração não era tão importante para ele. E, se ele prometeu coisas, coisas do futuro, e quebrou essas promessas, isso apenas significa que ele era um mentiroso que não valia o seu tempo. Apenas esqueça dele. Nossos olhos se encontraram por um segundo a mais até que eu tirei meu olhar do dele. Suas palavras foram feitas para me confortar, mas fizeram o contrário. Elas me deram inquietação. — É mais fácil falar do que fazer, — eu sussurrei. Se eu pudesse esquecê-lo, já teria esquecido. E, se Brad alguma vez em toda a sua vida se apaixonou, então ele saberia disso. Ele suspirou. — Tudo o que sei é que, nos negócios e em todas as coisas, as promessas significam algo. Integridade e honestidade são de extrema importância. — Ele destrancou a porta e a abriu. — E, quando eu encontrar minha pessoa e alguém por acaso me dar seu coração, sei que não vou levar isso de ânimo leve e não vou quebrá-lo. Porque algumas coisas não podem ser desfeitas.

Capítulo Doze Sonia Quando entramos, observei o saguão da recepção, mesas redondas cobertas por toalhas de mesa pretas e cadeiras enfeitadas com cetim preto e branco em uma antiga vibração de Hollywood. Cada mesa era adornada com arranjos altos de hortênsias brancas e fitas de cetim rosa e preto adornavam cada vaso. Meus nervos estavam à flor da pele e eu nunca, nunca bebia, mas jurei esta noite que beberia. Eu não conseguia me lembrar da última vez que fiquei bêbada, talvez tonta, mas nunca bêbada. Esta noite, assim que eu tivesse comida na barriga, iria para o bar e me juntaria ao coração partido para beber minhas tristezas. Um piano tocava suavemente ao fundo, e garçons em smokings e luvas brancas nos cumprimentavam em todos os cantos da sala. — Comida. — Peguei um guardanapo do garçom loiro e também um petisco embrulhado em bacon. Eu estava a caminho de encher a barriga. Logo, eu estaria no bar. Peguei mais dois aperitivos e me virei para Brad. — Um para você. Dois para mim. — Eu sorri.

— Você é uma daquelas pessoas que come quando está nervosa ou fica mal-humorada quando não está alimentada? Outro garçom passou com um coquetel de camarão, me afastei de Brad e peguei quatro. — Não, eu só gosto de comer. — Então, inclinei-me para ele, as bochechas estufadas e a boca cheia. — Você tem que me prometer algo. O sorriso diabólico estava em exibição, o que parecia estar permanentemente fixo em seu rosto. — Atire. — Prometa que, quando eu ficar um pouco tonta, você me levará para casa. Seu sorriso se aprofundou. — Para minha casa, idiota. — Eu bati em seu ombro e coloquei outro camarão na minha boca. — Eu confio em você para não fazer nada impróprio. — Porque, embora Brad fosse um homenzinho, eu sabia que ele nunca se forçaria a nenhuma mulher. Ele não precisava. — E, por favor, prometa que me manterá sob controle e me impedirá de envergonhar a mim mesma ou as minhas amigas. — E por que eu faria isso? — Ele riu. Revirei os olhos e, assim como o vi prometer o dedinho com a sobrinha, estiquei meu dedinho esquerdo. — Prometa. Ele me olhou com curiosidade. — Tudo bem. Prometo. — Então, ele envolveu seu dedo mindinho ao redor do meu e me puxou para um beijo.

Só isso. Bocas fechadas, lábios nos lábios e sua mão no meu quadril. Meu camarão ainda estava na minha boca, pelo amor de Deus! Meus olhos se arregalaram e todo o meu corpo enrijeceu em um poste de madeira. Ele me segurou lá por um segundo antes de mover a mão livre por todo o comprimento do meu corpo para segurar meu rosto. — Respire. Respirar? Merda! O que preciso fazer é engolir o camarão na boca. — Não se vire, — disse ele discretamente, seu hálito quente na minha bochecha. — Temos uma audiência. Então, o que eu fiz? Sim, me virei para ver Jeff e Jean olhando diretamente para nós. Engoli meu camarão e meu pulso acelerou. Brad entrelaçou nossos dedos. — Você vive para fazer o oposto do que eu te digo? — Ele perguntou. Eu queria dar um tapa em sua diversão. — Que seja. Eu faço praticamente tudo que você me diz para fazer. Ele franziu a testa. — O que você quer dizer? — Eu faço tudo o que você diz. — Você não quer isso, — ele argumentou levemente, mas parecendo um pouco menosprezado. — Eu faço tudo, — eu disse, levantando um pouco minha voz. — Se você fizer isso, não ficará sem reclamar. — Ele balançou sua cabeça. — Você não acha que eu ouço você sussurrar coisas baixinho, mas

eu ouço. — Ele abaixou o rosto perto do meu. — Você acha que eu não sei o que você diz aos seus amigos sobre mim, mas eu também sei disso. Coloquei o último camarão na boca, mastiguei devagar e fingi não reagir. Bem, merda, isso não poderia ser bom. — E não finja que você não inventa coisas no trabalho, — ele continuou mostrando seu ponto de vista. — Como eles não tinham meu sanduíche no Bello's ou aquele restaurante estava lotado quando solicitei as reservas, quando claramente não estava. Pega. Eu desviei o olhar. — Às vezes, você é um pé no saco. — A honestidade vazou de mim. E eu nem estava bêbado ainda. Havia alguma esperança para mim esta noite? — Eu sei, — ele suspirou. — Estou tentando ser melhor. Eu pisquei para ele. — Desde quando? — Eu perguntei, percebendo a seriedade em suas feições. Ele coçou a nuca e balançou a cabeça. — Já que Sarah disse, eu deveria tentar ser mais legal com você. — Oh. — Então recentemente. — Estou apenas conectado do jeito que sou e, às vezes, não percebo que estou sendo um idiota, tudo bem? — Um garçom com uma exibição de croquetes de presunto passou por nós. Brad pegou um da bandeja e me entregou o aperitivo embrulhado em um guardanapo. — Mas estou tentando, pelo menos.

— Certo. — Dei uma mordida no croquete, percebendo a mancha de óleo no guardanapo. — Eu serei mais legal também. — Você? Legal? — Uma risada mais alta escapou dele. — Para mim? Vai ser a primeira vez. Eu mal contive um rosnado. Talvez isso fosse muita honestidade para um dia. — Acho que já enchi minha barriga o suficiente. — Peguei sua mão, arrastando-o em direção à área do bar. — Deixe eu te pagar uma bebida. — Eu pisquei. — É um bar aberto. — Exatamente! Já estou sendo legal. Paramos para Krystal e Helen e Brandy em nosso caminho para o bar. Eram algumas garotas que eu conhecia, conhecidas da faculdade. Não perdi a maneira como seus olhos percorreram Brad da cabeça até seus sapatos de grife brilhantes. — Então, você está no negócio? — Krystal disse com um pouco de cadência em seu tom. Ela mostrou a Brad seu vestido branco perolado, embora seu par estivesse bem ao lado dela. — Eu sou formada em negócios na faculdade, com especialização em finanças internacionais. Ela começou a enumerar seu currículo enquanto Brad sorria, mas não parecia nem um pouco impressionado. Brad sendo educado? Isso era novo. Ele ficou em silêncio, mas eu pude ler seus pensamentos. Fiquei surpresa, devido ao ego de Brad, que ele não simplesmente a calou e disse que era dono de uma das maiores gráficas da América do Norte.

Quando ela colocou a mão em seu antebraço, eu enrijeci. Ela estava flertando descaradamente, mas eu não sabia o que fazer porque estava claramente na minha frente, e estávamos desempenhando um papel. Qualquer outra namorada normal ficaria lívida. Quando recuei, o braço de Brad rodeou minha cintura. — Foi um prazer conhecê-la, Krystal. Eu devo pegar uma bebida para minha bae agora. Engasguei com minha própria saliva e tossi. — Querido? — Sussurrei quando nos aproximamos do bar. — Antes de qualquer outra pessoa5. Como querida. — Ele pegou minha mão e entrelaçou nossos dedos. — Aprendi a linguagem com a minha sobrinha. Eu ri. — Quem é você agora? — Seu bae. — Ele riu sombriamente antes de levantar o braço para chamar a atenção do barman. — Long Island6? — Ele perguntou, seus olhos nunca deixando os meus. Eu franzi meu rosto, me perguntando como ele sabia minha bebida preferida. — Eu presto atenção, — disse ele, respondendo à minha pergunta silenciosa. — Quando eu bebi na sua frente? 5 6

Before Anyone Else (Em inglês) - Antes de qualquer pessoa O Long Island Iced Tea é um tipo de Coquetel alcóolico normalmente preparado com vodka, tequila, rum claro, triple sec, gin, e um toque de refrigerante de cola, que dá ao preparado a mesma coloração da bebida que lhe empresta o nome.

— Festa de Natal. Ano passado. — Ele colocou uma nota de cinco dólares no balcão e me entregou minha bebida. Espere. O que? Ele se lembrou disso? Eu não tive tempo para refletir sobre isso porque, quando me virei, mais uma vez ouvi meu nome sendo chamado. Era Jeff.

Brad Todo o corpo de Sonia enrijeceu. Eu nunca, nos dois anos que a conheci, a peguei sem palavras e tão fora de forma, e isso me incomodou. — Ei, Jeff. — Depois de colocar o copo alto de licor entre os lábios e tomar um grande gole, ela agarrou um punhado de seu vestido, amassando-o com a ponta dos dedos. Eu odiava como esse homem tinha esse tipo de efeito sobre ela. Por um breve momento, eu o observei. O castanho-alourado claro em seu cabelo, o verde esmeralda em seus olhos, escondido atrás de óculos de armação quadrada. A maneira como seu terno abraçava seu corpo alto e esguio. Ele parecia um hipster e, embora eu não quisesse admitir, podia vêlos juntos. Sonia e ele.

Se houvesse uma lista de solteiros elegíveis e eu tivesse que adivinhar quem ela escolheria como seu par, esse cara seria. Jean sorriu na minha direção. Seu vestido curto tubo vermelho abraçou sua figura e parou logo abaixo de sua bunda. Se ela queria fazer uma declaração, estava fazendo isso alto e claro. Ela estava aqui com Jeff. Com seu vestido vermelho, seu terno simples e camisa branca, os dois pareciam regulares. Nada espetacular. Mas eles certamente eram um casal estranhamente par, opostos em todos os sentidos da palavra. — Em que mesa vocês estão sentados? — Jean perguntou, mas quando o fez, ela estava olhando para mim do jeito que as mulheres olhavam para mim, como se se tivessem uma chance, eu seria a escolha de encontro. O que me incomodou foi que era como se Sonia não estivesse aqui. Puxei Sonia para perto, o movimento tão rápido que seu Long Island balançou, e um pouco do líquido escorregou pela borda do vidro. — Onde estamos sentados, querida? — Eu perguntei, inclinando-me tão perto para cheirar um pouco do xampu de Sonia. Ela piscou para mim e puxou um pequeno papel branco de sua bolsa. O papel que pegamos na mesa central antes de entrarmos na recepção. — Mesa dez. — A voz dela tremeu e precisei de toda a minha energia para não tirá-la dessa bagunça, voltar para minha casa e passar o resto da noite jogando jogos de tabuleiro com Mary e Sarah. — Puxa vida, estamos em uma mesa diferente, — disse Jean.

O leve aperto nos ombros de Sonia relaxou. Ela sempre foi tão organizada, tão composta, tão focada. Estar perto de Jeff a desfez, e eu não gostei. — Então, como vocês se conheceram? — Jeff perguntou, me estudando. Ele tem feito isso desde que o conheci. Eu reconheci o escrutínio em seus olhos. Foi o mesmo escrutínio que fiz com muitos sócios de negócios, pouco antes de assumir o controle da empresa. — No trabalho, assim como vocês. Ele deu um passo para trás. — Então, você trabalha na Brisken. Você é administrador? — ele assumiu. Meu sorriso se apertou. — Não. Eu sou o dono da Brisken. Os olhos de Jeff se arregalaram por apenas um segundo. — Você é dono da Brisken Printing Corporation? — Ele perguntou como se não entendesse as palavras. Ele coçou a têmpora. — Sonia é sua secretária? Não existem regras sobre namorar seu subordinado? —

Jeff perguntou, seu rosto

ilegível. — Eu não a chamaria de minha subordinada porque é Sonia quem dirige meu escritório. Então, seu rosto se transformou, primeiro com desprezo e lentamente com reconhecimento. Ele soltou uma gargalhada. — Você é o chefe? Oh meu Deus. Sonia... — Ele apontou para Sonia, — ... você odiava esse cara. Você desenhou rabiscos dele e teve apostas em seu coração.

Sua risada aumentou, e levei cada grama de minha energia para não deixá-lo inconsciente. De todas as pessoas para quem ela reclamou de mim, esse foi o pior. Eu odiava que ela, uma vez, reclamasse de mim com ele. — É diferente agora. — A voz de Sonia era baixa, sem a força e atrevimento de costume. Seu rosto estava vermelho como uma beterraba. Jeff tossiu para parar de rir quando percebeu que ninguém mais estava rindo com ele. — Desculpe. Eu não sabia seu nome verdadeiro, apenas um monte de nomes que Sonia costumava chamá-lo. — Então, seus olhos passaram por nós dois, e o ataque de gargalhadas começou novamente. — Então, ela é sua subordinada? Ela ainda trabalha para você. Minha mandíbula se apertou. Eu não sabia para onde esse cara estava indo. Ele por acaso achava que eu tinha forçado Sonia a nosso relacionamento de mentira só porque ela trabalhava para mim? Eu mantive minha voz calma. — Não. Ela definitivamente não é minha subordinada, a menos que você conte quando estamos no quarto, e ela gosta que eu dê ordens nela. Sonia tossiu seu Long Island, e o humor no rosto de Jeff se dissipou instantaneamente. Entreguei a ela um guardanapo, meu sorriso tortuoso pesando no meu rosto. Se estivéssemos jogando o jogo de bolas maiores, não havia competição. Jeff deixou escapar. — Bem, existem regras claras no escritório em que trabalho que, uma vez que um casal se envolve, é preciso sair.

— É por isso que Jean saiu? — Sonia estalou, seu copo alto agora vazio. — Porque você estava transando com ela quando trabalharam juntos? Possivelmente quando estávamos juntos? Reuniões tarde da noite, uma ova. Bem, isso veio do nada. Jeff balbuciou. — Não. Isso não é… Mas, pelo olhar no rosto vermelho e culpado de Jean, eu só poderia supor que foi realmente o que aconteceu. — Idiota, — sussurrou Sonia antes de se virar e sair correndo. E a Sonia que eu conhecia e adorava estava de volta e com força total. Eu não me desculpei de sua presença. Eu simplesmente fui atrás dela, pelo corredor e para fora. Uma fileira de arbustos verdes nos levou a uma fonte enorme delineada com bancos de concreto. Sonia se jogou em um banco e ficou de costas para a recepção, para longe de mim. — Ele é um filho da puta. — Um soluço profundo escapou dela e me destruiu. Foi a primeira vez que a ouvi soltar a bomba F. Mas eu preferia uma Sonia irritada a uma Sonia triste ou uma Sonia inquieta ou uma Sonia sem espinha dorsal. — Eu não vou discordar de você. Então, ela se levantou e me encarou, e eu apertei meu queixo como se tivesse levado uma pancada no rosto com um halter. Seus olhos estavam

vermelhos de lágrimas. E, naquele momento, eu queria chutar a bunda de Jeff, enfiar meu pé tão longe que ele sentiria o gosto de borracha na minha sola. — Tudo faz sentido agora. Aquelas reuniões noturnas que aumentaram surpreendentemente pouco antes de ele me deixar. — Ela enxugou os olhos com as costas da mão. — Como ele pode? Depois de tudo que coloquei em nosso relacionamento. Depois que eu o apresentei aos meus pais e depois que eu jurei para meu pai, que tem radar de cara, que Jeff era um cara bom. — Suas mãos estavam cerradas ao lado do corpo. — Como eu pude ser tão estupida? — Ela apontou para o salão de recepção. — Aquela nova garota, minha substituta, nem mesmo é o tipo dele. Tudo bem, se você for fazer um upgrade, mas para alguém que não é totalmente o tipo dele? Quem faz isso? — Ela enxugou as lágrimas escorrendo pelo rosto. — Eu me pergunto o que eles têm em comum. Sexo de coelhinho? Tivemos um ótimo sexo de coelho. Sexo com Jeff era a última coisa que eu queria ouvir. Dei um passo em sua direção, puxando-a pelos cotovelos. — Pare. Isso era pior do que ver Sarah ou Mary chorar. Eu não sabia por que, mas era. Talvez porque eu não tivesse visto Sonia chorar antes, e minha Sonia era forte, atrevida e inquebrável. — Ele não merecia você. — Minha mão se moveu para segurar seu rosto, meu polegar enxugando suas lágrimas. — Eu gostaria que você pudesse ver o que eu vejo. — Inclinei-me mais perto, sentindo o cheiro que era assinatura apenas de Sonia, o cheiro de doçura, integridade e

honestidade. — Ela não é mais inteligente do que você, nem remotamente mais bonita. Ela não se compara a você, Sonia. E você sabe que eu nunca menti sobre nada. Ficamos ali por um instante até que ela colocou a mão em cima da minha em sua bochecha e soltou um pequeno suspiro trêmulo. Quando ouvi um barulho, levantei minha cabeça para ver que Jeff havia saído correndo pelas portas, e eu não pensei. Eu simplesmente reagi. Eu não o deixaria vencer. Eu não podia deixá-lo ver como a afetou, e eu sabia que ela também não iria querer isso. Sonia tinha muito orgulho. Então, inclinei-me para pressionar meus lábios contra os dela. Eu ouvi sua inspiração antes de nossos lábios se encontrarem, mas eu? Achei que tinha parado de respirar porque não esperava o choque do beijo dela. Calor inegável, luxúria incontrolável e desejo cem por cento, ao contrário dos beijos fingidos que eu tinha plantado nesta mulher antes. Eu não esperava que seus lábios fossem tão suaves, tão deliciosos, um contraste com a fricção do calor fundido entre nossos lábios. Eu não esperava que ela tivesse gosto de morango, mesmo quando ela tinha acabado de tomar um Long Island. Mas, acima de tudo, não esperava estar tão excitado. Quando ela não me parou, minha outra mão se moveu para sua cintura, trazendo-a para mais perto, rente a mim. Meus lábios se moveram sobre os dela, e quando ela me beijou de volta, eu estalei minha língua, delineando a costura de seus lábios. Ela não lutou comigo, e um gemido escapou do fundo da minha garganta, um som que não reconheci. Mordi seu lábio

inferior e me aproximei, quase dobrando-a para trás. Ela tinha um gosto requintado, como um vinho doce, e eu não conseguia parar. Eu não queria parar.

Sonia Puta merda do caralho. Quem sabe se foi a bebida ou meu mau humor ou mesmo a vingança que me fez beijar Brad? Tudo que eu sabia era que esse beijo, seu beijo, estava além de magnífico. Seus lábios eram como mágica, como se ele tivesse nascido beijador. Como se ele tivesse ido para a escola para isso, estudado, aperfeiçoado e agora, as mulheres em todos os lugares faziam fila para experimentar. O movimento de seus lábios sobre o meu lábio superior e inferior foi suave, mas urgente, me embalando em um estupor de beijo estúpido. Talvez fosse toda a prática que ele teve antes de mim, ou talvez fosse apenas um talento natural e puro. Sua boca se moveu contra a minha em desejo e necessidade desinibidos e luxúria pura e inadulterada, e eu o agarrei mais forte, mais desesperadamente, agarrando seus braços, puxando-o para mais perto. Eu

inalei profundamente seu perfume masculino, enchendo meus sentidos, me deixando tonta e com a cabeça leve. Não posso acreditar que estou beijando Brad, meu chefe. E, assim que esse pensamento se filtrou pela minha cabeça, foi como se eu tivesse sido ensopada em um balde de água gelada e, lentamente, me afastei. Nossos olhos se encontraram, e ele se inclinou novamente para outro beijo até que eu coloquei a mão em seu peito. O que diabos eu acabei de deixar acontecer? Pressionei uma palma trêmula na nuca. Meu coração estava batendo a mil por hora, minha respiração vindo em baforadas curtas e quebradas, como se eu tivesse acabado de correr uma maratona. Isso é loucura. Louca, louca, louca! E Charles, seu irmão, ia me matar, me matar, me matar. E Brad iria me despedir, me despedir, me despedir. — O que é que foi isso? — Eu perguntei, não esperando que ele respondesse. Ele piscou como se estivesse tão atordoado e confuso. Então, ele deu um passo para trás e passou uma mão trêmula por seus cabelos escuros. — Não sei. — Ele me olhou por um nanossegundo e veio até mim, embora já estivéssemos frente a frente. Eu não sabia como nos fazer voltar ao normal quando não conseguia nem mesmo ter um pensamento sólido na minha cabeça, porque tudo que eu conseguia pensar era naquele beijo e em seus lábios, seus lábios mágicos e talentosos.

Então, Brad puxou a barra do terno e se endireitou, e o chefe estava de volta. — Jeff estava lá. — Onde? — Meus olhos percorreram a área, olhando para todos os lugares atrás de mim. Algumas pessoas se reuniram ao redor do jardim e, pela expressão de seus rostos, tínhamos chamado sua atenção. — Ele estava aqui, e eu sabia que você não gostaria que ele te visse chorando. — Oh, — foi tudo que eu pude dizer. — Obrigada. Brad riu profundamente. — Não. Obrigado, — ele disse com um sorriso diabólico enfeitando seus lábios. Minhas bochechas esquentaram. Eu podia sentir o calor subindo até as pontas das minhas orelhas. — Isso é tão contra o livro de regras de Charles. Ele assentiu. — E minhas regras também, mas eu acho que, já que concordei com isso e estou desempenhando um papel, beijar você é uma exceção. — Então, você vai me beijar de novo? — A pergunta saiu voando antes que eu tivesse a chance de impedi-la. Merda, eu não acho que poderia lidar com mais um de seus beijos. Ele fez uma pausa, como se debatendo sobre o que dizer. — Só se eu precisar, — ele disse, suas emoções agora escondidas.

Achei que me beijar era uma tarefa árdua então. Meu coração afundou e eu não sabia como lidar com isso, mas não queria pensar muito sobre isso, muito profundamente. E, com essas cinco palavras, estávamos de volta ao mundo normal de secretária e BILK. Uma vez dentro da área de coquetéis com várias mesas altas, as primeiras pessoas que avistei foram Jeff e Jean do outro lado da sala. Eu agarrei a mão de Brad e fui em direção ao bar. — Eu preciso de outra bebida. — Você não deveria comer um pouco mais? Talvez depois do jantar. — Certo, pai. — Peguei um coquetel de camarão da bandeja de um servidor que passou. — Eu tenho comida. Veja comida. Na minha barriga. Agora bebida. Brad balançou a cabeça, divertido, e me seguiu. — Sonia, — ouvi alguém chamar. Quando levantei minha cabeça, vi Ava e seu namorado, Chris. Quase apressei-me e puxei-a para dentro. — Onde você estava? Tentei procurar você depois da igreja. Ela alisou o vestido rosa com uma saia de tule. — Fizemos um pequeno desvio após a cerimônia. — Então, ela se inclinou, suas bochechas ficando muito rosadas. — Demoramos um pouco quando Chris me viu com este vestido.

Eu ri, mas não pude ignorar a pontada de ciúme em meu peito. — É um vestido muito bonito. — Recuei para observar a forma como o tule se alargava em seus quadris. Ela balançou com um efeito exagerado. — Brad, você está com boa aparência. Eu tive que morder meu lábio para evitar minha risada de seu flerte exagerado na frente de um namorado que ela namorou por anos. Chris sabia que ela era inofensiva, mas se fosse o contrário, não acho que Ava seria muito compreensiva. — Obrigado. Obrigado, — ele disse com uma pequena reverência e nada modesto. — Devo dizer que tenho um grande alfaiate. — Sim, você tem. — Ava apontou o nariz na direção de Jeff. — Melhor do que aquele aspirante a perdedor. Ele já veio chamar sua atenção? Brad passou o braço pelas minhas costas, me puxando para perto. E um choque de calor me encheu. Eu queria negar, mas não consegui, porque parecia diferente desde que nos beijamos. — Sim, ele fez, e eu tenho que dizer, eu não sei o que minha pequena bae já viu nele. As sobrancelhas de Ava subiram até a linha do cabelo. Querido? Ela murmurou em minha direção e na frente de Brad. — Já apelidos. Eu gosto, — Ava disse, sacudindo meu ombro. — Sua bae é um apelido meio que menina. Eu sei que ela também tem um apelido para você.

Se meu olhar pudesse disparar balas, Ava estaria no chão. — Eu ouvi. — Ele sorriu e enfiou os dedos na minha cintura. — Eu quero saber o que é. Ele não sabia a extensão disso. Eu não ia dizer a ele que tinha uma foto dele na minha parede que eu jogava dardos diariamente e que ele era apelidado de BILK, chefe que eu gostaria de matar, no meu telefone. Esse era um segredo que eu levaria para o túmulo, exceto por Ava saber. — Eu sou sua bae, e você é meu querido. — Quase engasguei com a palavra. Jeff e eu nunca tínhamos dado apelidos um ao outro. Nós namoramos por anos, e ele achava que os casais pegajosos que inventavam apelidos eram perdedores. — Chris me chama de querida também, não é? —

Ava disse,

deslizando seu braço no dele. Ele acenou com a cabeça, mudo como sempre, e então beijou sua bochecha. — Não mesmo. —

Brad esfregou meu braço e pequenos arrepios

ganharam vida. — Qual é o seu apelido particular para mim? Os olhos de Ava se arregalaram e uma risada escapou dela. — Talvez não vamos lá hoje. Amanhã talvez, mas não hoje.

Brad ativou o charme. — Vamos, Ava. Diga. Quero saber como Sonia me chama quando não estou por perto. — A voz sedutora de Brad era suave e coerciva, e a qualquer minuto, eu não tinha dúvidas de que Ava iria falar. Puxei Brad em direção ao bar. — Bebidinha, hora da bebidinha, querido. — Joguei um único aceno na direção de Ava e nos levei ao nosso destino de bebida. — Bom, mas você sabe que vou descobrir de qualquer maneira. — Ele estalou meu nariz com o dedo indicador antes de pararmos no bar. — Gosto dos seus amigos, — disse ele depois de me entregar outro Long Island. — Obrigada. Nós nos conhecemos há muito tempo. Eu conheço Ava desde o primeiro dia de faculdade. Brad pensou nisso por um segundo. — Eu só tive realmente Charles e Mason. Eu estava em uma fraternidade na faculdade, mas quando se trata de me conhecer e em quem posso confiar, só existiram meus irmãos. E, depois que meus pais morreram, nós apenas ficamos mais próximos. Ele bebeu a cerveja que a garçonete, que estava de olho nele, colocou no balcão. Era enervante que ele não tivesse prestado atenção nela quando ela estava descaradamente olhando. Talvez os belos fossem imunes à atenção. Mas este era Brad, então ele sabia. Ele provavelmente estava ignorando a atenção. — Você tem uma família grande, certo?

— Sim, uma grande família alargada. Minha mãe veio de uma família de cinco pessoas e meu pai veio de uma família de sete. Brad ergueu as sobrancelhas em apreciação. — Legal. Eu zombei. — Louco é mais parecido com isso. Todo mundo quer dar uma palavra quando estamos todos juntos. Se você fosse um estranho, precisaria de um Tylenol logo em seguida. — Parece o meu tipo de festa. — Ele sorriu, parecendo pensativo. — São apenas meus irmãos e sobrinhas. Às vezes, depois de um dia com eles, bebo uma garrafa inteira de bourbon. — Então, você sabe o que quero dizer. Uma comoção irrompeu do outro lado da sala, e quando eu olhei para cima, a noiva e o noivo e todos os convidados haviam entrado. — Eu quero parabenizá-los. Havia tanta comoção na igreja. — Eu agarrei a mão de Brad sem pensar. Louco como, em um dia e meio, tornouse tão natural para mim estender a mão para ele. Eu nos conduzi até a multidão e esperei como todo mundo para abraçar a noiva. Carrie estava deslumbrante. Eu a tinha visto na igreja, mas estando tão perto, notei cada pequeno detalhe de seu vestido de noiva. Da pérola e contas de cristal escorrendo pelo corpete de seu vestido estilo vestido de baile de princesa até a coroa combinando que segurava seu véu com um padrão semelhante de pérolas e cristais pontilhando o véu. Sua maquiagem era imaculada e não exagerada com tons de rosa que destacavam suas

bochechas como se ela tivesse sido beijada pelo sol em uma sombra de tom neutro que complementava sua tez e realçava o avelã em seus olhos. Tim parecia elegante ao lado dela em seu smoking justo, mas não era o que ele estava vestindo que me tirou o fôlego. Era a maneira doce como seus olhos a estudavam, como se ele nunca, em um milhão de anos, encontrasse alguém tão bonita. Aflição. Bem no centro do meu peito. Você pensaria que o ciúme diminuiria, mas vê-los juntos só fez doer mais. Não era como se eu os odiasse por sua felicidade porque eu queria a mesma coisa para mim. Eles namoraram durante toda a faculdade, e não houve duas pessoas nascidas na terra que fossem mais feitas uma para a outra. Suspirei, mas no segundo seguinte, estávamos na frente e fui abraçar Carrie. — Estou tão feliz por você, amiga. Eu a puxei com força contra mim, apertando seus seios. Ela riu, mas retribuiu meu abraço sufocante. Eu recuei e segurei seus antebraços enquanto a observava. — Você está deslumbrante. Puxa, eu nem tenho palavras para descrever como essa recepção está ótima ou como você está bonita ou como a cerimônia foi comovente. Seus olhos se encheram de lágrimas, ela olhou para cima e soltou um suspiro minúsculo. — Sonia, não me faça chorar de novo. Eu chorei o dia todo.

Eu me virei para Tim. — E você. Acho que nunca te vi de terno, na verdade. — Eu dei um tapinha em sua lapela, tentando lembrar, mas não consegui. — Está com bom aspecto, garoto Timmy. Ele sorriu. — Eu só estou com uma aparência tão boa porque estou ao lado dela. Carrie revirou os olhos. — Ele transformou a vulgaridade hoje. — Mas então ela andou na ponta dos pés e encontrou seus lábios. — Mas é meio fofo. Eu não pude deixar de sorrir, estilo cafona. — Super fofo. — Outra pontada. Algum dia. Eu terei isso algum dia. Pelo menos, eu esperava que sim. Eu tinha esperança de, com o tempo, perceber que Jeff não era meu último relacionamento. Tim colocou uma mão forte no ombro de Brad. — Você está pronto para beber esta noite? O requisito do pai de Carrie para a nossa recepção era um licor de primeira qualidade. Brad inclinou a cabeça em minha direção. — Acho que sou o motorista designado esta noite. — Vocês não reservaram um hotel? — Carrie perguntou. — Temos um serviço de ônibus que o levará de volta ao hotel.

Eu podia sentir o rubor subindo pelas minhas bochechas. — Não. Não essa noite. — Meu Deus, pensar em Brad e eu no mesmo quarto de hotel fazia meu coração disparar. Flashbacks de seus lábios em mim e seus beijos lentos e trêmulos fizeram o calor se acumular na parte mais profunda do meu intestino. Eu engoli, sabendo que precisava de algo frio e forte para beber. — Veremos vocês daqui a pouco. Parece que você tem uma longa fila se formando. Virei-me para ver a multidão esperando para abraçar o casal, incluindo Jeff e minha substituta. — Eu não consigo parar, — eu disse baixinho. A linha de visão de Brad seguiu a minha, e então ele disse. — Vamos pegar outra bebida. Eu agitei meus olhos e então sorri largamente. — E, pensar que eu estava preocupada que você não fosse o encontro perfeito.

Capítulo Treze Brad Uma Sônia bêbada era uma Sônia hilária. Ela era uma tagarela ininterrupta, falando com sensibilidade e movimentos elaborados com as mãos. Estávamos em uma mesa com seus amigos de faculdade. Ava e seu namorado e quatro outros casais que estão juntos há muito tempo. Sonia uivou e riu com seus ex-colegas de classe. Eu poderia ter empatia por ela, sabendo o que ela queria e sabendo que ela não estava lá, em termos de relacionamento. Dois dos quatro casais em nossa mesa estavam noivos e, se ela estivesse com Jeff, não haveria dúvida de que eles também estariam noivos agora. Ainda assim, enquanto eu olhava para Jeff e Jean, que estava em cima dele, não pude deixar de me encolher com a ideia de ele e Sonia estarem juntos. Sem dúvida, ela era boa demais para ele. Muito boa para sua bunda arrogante e arrependida que a tinha deixado e provavelmente a estava enganando o tempo todo. Eu sorri enquanto ouvia seu discurso retórico. — E, uma vez, eu disse que a lavanderia a seco tinha arruinado sua camisa favorita, mas com toda a honestidade, eu a joguei fora. — Sônia riu, recontando as histórias.

Eu apenas sorri, pensando em como eu sabia sobre aquele pequeno desastre. Eu estava tão chateado porque minha camisa favorita não pôde ser encontrada que fui eu mesmo à lavanderia e me disseram que ela nunca chegou lá. Não que Sonia soubesse disso. A mesa inteira estava rindo de sua piadinha, mas ela mal sabia que a piada era com ela porque eu sabia o tempo todo. O jantar acabou e a sobremesa estava sendo servida. Eu estava jogando água na garganta de Sonia e tive que parar ela desde sua última taça de vinho, uma hora atrás. Sonia estava se sentindo bem e eu não queria ter que carregá-la. Eu me levantei, percebendo que a água dela havia sido drenada. — Me deixe pegar um pouco de água para você, bae. — O apelido saiu da minha língua, automático. Era estranho e estranhamente normal ao mesmo tempo. Palavras como essas nunca escaparam da minha boca. Além disso, eu era um homem adulto usando linguagem infantil. Ainda assim, meu apelido para ela dava a impressão de que estávamos juntos, no mesmo time, apenas nós dois. Ela gemeu. — Eu odeio essa palavra. É o nome que os adolescentes que não sabem falar inglês dão aos seus entes queridos. Eles inventam suas próprias palavras, esta nova geração, e isso é uma besteira. Você não pode simplesmente inventar palavras. Ela leu minha mente. Caramba. Se ela não fosse tão fofa, eu a estrangularia. Bonitinha. Adoravelmente atrevida. Pequena.

Eu sorri. — Tudo bem. Shorty7, esse é o seu novo apelido. Você é minha Shorts8. — Então, beijei sua testa e fui para o bar. Mas não antes de ouvir Clarisse, que estava sentada ao lado dela, dizer. — Vocês são o casal mais fofo de todos. Eu ri e, enquanto olhava para Sonia, cambaleei até parar. Ela estava deslumbrante. Não é como se eu não tivesse percebido antes, porque eu definitivamente tinha percebido. Mas, com as bochechas coradas e o sorriso que não existia antes quando Jeff estava por perto, ela era linda de morrer. Levei alguns segundos para me recompor, então me dirigi ao bar e levantei a mão para a barman. Ela flertou abertamente comigo a noite toda, mas eu a estava ignorando descaradamente. Com seu cabelo preso em um rabo de cavalo encaracolado e sua camisa branca apertada acentuando seus seios empinados, eu teria dado a ela uma segunda olhada se Sonia não estivesse aqui. Mas, pela primeira vez, eu preferi a doce inocência de Sonia à beleza em seu rosto do barman. — O que você vai ter, lindo? — Guinness e duas águas engarrafadas. Sonia iria morar no banheiro esta noite, dada a quantidade de água que eu estava empurrando em sua garganta. — É isso? — Ela perguntou com uma cadência, uma voz que parecia doce como o pecado e prometia mais.

7 8

Baixinha Minha baixinha

— Sim. Obrigado. — Coloquei algumas notas no balcão e, quando bebi minha Guinness, Jeff se aproximou de mim. E, pensar que eu estava me divertindo tanto até agora. — Ei, Brad, — disse ele, levantando a mão para a barman. — Midori azedo e gim e tônica, por favor. — Então, ele piscou para a bartender, que não estava de forma alguma interessada em sua bunda arrependida. — Onde está a Sonia? Por que esse cara se importava onde sua ex-namorada estava? A pergunta me irritou. — Em nossa mesa, — eu rebati. Ele sorriu, cambaleando e usando o bar como apoio. Alguém não conseguia lidar com sua bebida. — Sim, Jean foi ao banheiro. Acho que ela verificou a maquiagem pelo menos vinte vezes. Quer dizer, eu disse a ela que ela é linda, mas ainda assim. Por que ele está falando comigo como se fôssemos amigos do caralho? Não éramos. Ele pegou as bebidas da barman, colocando o Midori azedo no balcão, mais perto de si. — Quando ela começou a flertar comigo no escritório, eu não conseguia acreditar. Você viu ela? — Ele soluçou. — Ela está fora do meu alcance.

Que idiota. Pareceu um soco para Sonia e a tensão subiu para meus ombros. — Eu prefiro a beleza simples. Ele sabia o que eu queria dizer. — Sim. Quer dizer, isso é bom e tudo. Mas eu tive isso. —

Ele

gesticulou em direção à mesa onde Sonia estava sentada. — E, entre nós, Jean é louca no quarto. — Ele riu e virou a bebida, derramando um pouco na camisa. Eu sorri, embora meus olhos estivessem duros. Eu tive um desejo inegável de bater em sua bunda. — Eu sei o que você quer dizer. Sonia... porra... — Eu deixei minha voz sumir. — Eu não sei por que você a deixou ir, cara. Já estive com muitas mulheres, mas nenhuma como ela. Pegue isso, idiota. Ele se endireitou, de repente sóbrio. — O que você quer dizer? — Bem, você sabe... — Segui sua linha de visão na direção de Sonia. — Não, eu não sei. — Ele se inclinou para mim e ergueu os óculos, como se quisesse ver Sonia melhor. — Talvez ela só precisasse de um cara diferente para libertá-la. — Eu condescendentemente dei um tapinha em seu ombro. Antes que ele tivesse a chance de responder, Jean se aproximou de nós. — Obrigada, baby, — ela murmurou, pegando seu gim com tônica. Eu ri para mim mesmo. Então, Jeff preferia as bebidas femininas, não como se eu estivesse surpreso. E eu sabia que o tinha atingido porque ele

não conseguia parar de olhar para Sonia, e tudo que eu queria fazer era arrancar os olhos de seu rosto. Como se Sonia soubesse que estávamos falando sobre ela, ela ergueu os olhos para mim e sorriu. Achei que ela ficaria chateada, mas ela começou a andar em nossa direção, quase pulando e definitivamente balançando os quadris ao som da banda ao vivo. — Ei pessoal. Você está falando de mim? — Ela perguntou, seus olhos preguiçosos por estar se sentindo com um brilho bom. Fiquei tão feliz por tê-la cortado quando o fiz. — Sim, nós apenas estávamos. — Eu agarrei seu queixo com uma mão e inclinei-me para ela, encontrando seus lábios para um breve beijo. — Eu estava dizendo ao Jeff aqui como você tem a boca mais doce. — E era doce com um toque de licor que pude sentir. Eu me inclinei novamente, meu corpo inteiro formigando com a necessidade, e a beijei. — Eu não me canso desses lábios. Em vez de recuar, ela sorriu. Achei que o licor a tinha relaxado. Então, ela agarrou minha mão e começou a me arrastar para a pista de dança. — Vamos lá, vamos, vamos dançar, dançar, dançar. Para minha surpresa, Jeff e Jean nos seguiram e nos encontraram na pista de dança. ‘I Wanna Dance with Somebody’

de Whitney Houston estava sendo

tocada pela banda ao vivo. Sonia ergueu as mãos no ar e se moveu no ritmo das batidas. Não que eu tivesse dúvidas de que ela tinha

coordenação, mas ainda assim, fiquei surpreso em como Sonia realmente conseguia dançar. Eu? Fui abençoado com muitas coisas. O ritmo não era um deles. Eu fiquei lá, quiquei um pouco e inclinei minha cabeça, o tempo todo segurando minha bebida, exatamente como eu fazia quando tinha vinte e poucos anos no bar. — Vamos, Brad. Dance comigo. — Ela me puxou para frente e começou a girar. Eu ri, observando-a dançar e dançar como se ninguém estivesse olhando. Talvez minha Sônia favorita fosse a Sônia leve. Então, ela largou a mão e me circulou. E a maneira como seus quadris se moviam me aqueceu, fazendo meus pensamentos se tornarem sedutores, pensamentos que eu não deveria ter sobre minha própria secretária, uma secretária que eu adorava e não podia despedir. Quando ela recuou em mim, meu pau endureceu e eu congelei. Eu não sabia o que ela estava fazendo, mas merda... era ruim. Meu braço livre envolveu sua cintura enquanto nós dois nos movíamos em sincronia com a música. Quando a batida mudou, ela agarrou minha Guinness e a virou, esvaziando a garrafa. Então, ela correu para a mesa mais próxima e a deixou lá. Regras, regras, regras. Perfurei as palavras na minha cabeça porque não estava bêbado o suficiente para culpar a bebida alcoólica por querer estar perto dela.

Contra o meu melhor julgamento, passei meus braços em torno de seu centro, e estávamos esfregando, sua bunda no meu pau tenso, na pista de dança como se estivéssemos no clube e tivéssemos acabado de fazer 21 anos. Minha cabeça caiu para a curva do seu pescoço, e eu podia sentir o cheiro do perfume de morango, do sabonete ou da loção que ela usava. Inclinei-me e beijei a parte macia de sua pele e, em seguida, dei um golpe com a minha língua. Ela tinha gosto de sal e doçura, a combinação certa, e não era o suficiente. Eu precisava de mais. Ela era como uma nova droga que eu não conhecia, uma bebida de escolha que eu acabara de descobrir. Meus dedos agarraram o vestido de seda, bem perto de suas coxas. Suave. Macio. Sexy. Eu a queria. Não havia dúvida. Havia querer e saber que você não poderia fazer nada a respeito. Era um conceito estranho para mim porque, tudo que eu queria, eu levava. Estava sempre ao alcance e era meu. Mas isso... eu não poderia fazer isso. Eu não poderia tê-la, embora a quisesse muito, em meus braços, na minha cama, embaixo de mim. Eu engoli em seco. Quando uma música lenta rompeu o barulho, ela se virou e colocou os braços em volta do meu pescoço. Nossos olhos se encontraram e meu coração parou. Seus olhos brilharam com um brilho que me deixou sem fôlego. Pela primeira vez na minha vida, fui hipnotizado por uma mulher. Esta mulher. Quando ela puxou as pontas do meu cabelo e eu olhei para baixo em suas piscinas infinitas de marrom, não pude resistir. Eu precisava de mais

um gostinho do céu e a beijei. Ela me beijou de volta, mais forte, sem restrição. Seus seios estavam pressionados contra meu peito, e eu sabia que era uma ideia terrível, mas não pude evitar. Eu não conseguia parar de beijá-la. O salão de recepção pode estar pegando fogo, todos ao nosso redor podem estar gritando, todas as mulheres na sala podem estar se despindo, mas nada me impediria de beijá-la. Seus lábios eram macios, o lábio inferior mais gordo do que o superior, e ela tinha gosto de licor e menta e uma doçura que eu não conseguia identificar. Ela era requintada e seu corpo moldado contra o meu, como se fosse feito para caber ali. Ela estava bêbada e eu estava aproveitando ao máximo. Eu sabia muito bem disso. Sonia não estaria me beijando em seu juízo perfeito, e o pensamento empurrou uma pontada de aborrecimento em meu estômago. Mas esse aborrecimento desapareceu quando ela limpou meu lábio inferior com a língua. Porra. Porra. — Sonia. — Eu sussurrei, meus olhos fechando. Agora seria a hora de parar. Agora seria a hora de colocar algum espaço entre nós. Acabar com isso. Limpar minha cabeça confusa. Você conhece aquela vozinha na sua cabeça que disse que algo estava errado, tão errado que você precisava dar um passo atrás e reavaliar as coisas? Bem, este foi aquele momento.

Mas, em vez disso, abri minha boca e passei minha língua contra a dela. Puramente gostoso pra caralho. Ambas as minhas mãos deslizaram por suas costas nuas até logo abaixo de seu cóccix, onde eu a empurrei contra mim. Não deveríamos estar fazendo isso com seus amigos e seus pais por perto. Não estávamos em um clube. Isso estava errado. Mas por que diabos parecia tão certo? E tão bom. Ela se afastou, exibindo um sorriso preguiçoso quando a música mudou, e seus dedos continuaram a brincar com as pontas do meu cabelo enquanto seus braços estavam em volta de mim. Ficamos presos em nosso próprio momento por alguns segundos antes que a música mudasse, assim como seu humor. De repente, ela saltou para cima e para baixo, procurou pela sala e agarrou a mão de Ava bem ao meu lado. — Vamos dançar. Sua mudança de humor me deu uma chicotada. Eu meio que gostei da Sonia com tesão. Jeff se aproximou com Jean, e meus olhos se arregalaram quando Sonia, que já havia gritado por causa de seu ex-namorado, soltou Ava para agarrar uma de suas mãos e depois a de Jean. Jean gostou da atenção e começou a dançar alguma versão otimista de alguma música de Adam Levine, movendo-se como um pato desajeitado que rolou para fora do útero de sua mãe. — Eu pensei que estava brava, mas não estou mais brava. Tudo tende a se resolver sozinho, sabe?

Merda, isso era ruim, muito ruim. Eu tinha o mindinho prometido que não a deixaria fazer papel de boba. — Quer dizer, ele odiava a maneira como eu comia, e eu odiava o jeito que ele não durava mais de três minutos, — disse Sonia alto o suficiente para Jeff ouvir. — Ela está bêbada, — ouvi Jeff dizer. — Sonia. — Estendi a mão para ela, mas ela me empurrou e continuou a dançar e se mover com Jean seguindo seu exemplo. Jeff e eu ficamos sem jeito ao lado, observando nossos encontros interagirem. Jean estava rindo histericamente. Então, sem aviso, ela entregou o telefone a Sonia, e Sonia começou a ligar o que eu só conseguia pensar que era o seu número. Porra. Isso não é bom. Eu me aproximei e envolvi um braço em volta de sua cintura. — Certo, Shorts. Talvez seja hora de ir para casa. Um beicinho completo escapou, e uma grande parte de mim queria morder seu lábio inferior novamente. — Não, nós temos que dançar, — ela exigiu. ‘YMCA’ tocou em seguida, e antes que eu tivesse a chance de negá-la, eu estava na pista de dança, rindo e girando-a com minhas mãos no ar, ‘YMCA’. Se meus irmãos pudessem me testemunhar dançando, eles nunca me deixariam esquecer isso.

— Tia Chelsey! — Sonia gritou, abraçando uma mulher baixa e robusta ao lado dela. Pequenos cachos castanhos envolviam a cabeça desta mulher, e imaginei que ela usasse rolinhos durante a noite. — Sonia…— Tia Chelsey disse, no meio do YMCA. — Quem é? Eu não sabia que você tinha um novo namorado. — Eu tenho. — Ela me puxou para frente, quase me fazendo tropeçar. — Este é o Brad. Meu homem. Tudo bem então. Sonia não é fofa? Eu estendi minha mão. — Prazer em conhecê-la. — Bem, bem, bem. Sua mãe sabe? — Tia Chelsey me puxou para um abraço de urso, e eu tive que me curvar para abraçar seu corpo mais baixo. — Você terá que ir ao jantar mensal da família. Temos um na segundafeira. — Ele vai, não se preocupe, — disse Sonia, com os olhos enrugados, sorrindo com todos os dentes e definitivamente bêbada. Eu me encolhi. Ela me odiaria de manhã se eu não consertasse isso. — Se eu não tiver trabalho, querida. — Eu levantei minhas sobrancelhas e olhei para ela, fazendo a coisa de falar silencioso que Mary e Sarah faziam quando elas tinham feito algo ruim e não queriam se meter em encrencas. — Você sabe como é o trabalho. Ela ficou na ponta dos pés e me surpreendeu ao me beijar nos lábios. — Não seja bobo. Você ama sua Shorts.

Merda. Isso é tão ruim. Depois de mais vinte minutos de dança, peguei mais água para ela. Talvez ela pudesse dançar e fazer xixi até a sobriedade. Mas, depois do slide elétrico, da dança do frango, do tal cha-cha, que ela me ensinou, eu sabia que não havia como desacelerar. Eu estava praticamente pingando suor, mas não pude deixar de sorrir. Meu humor estava entre aproveitar a noite com Sonia e impedi-la de falar com Jean e Jeff como se eles fossem melhores amigos. Eu nunca tinha dançado tanto, nem me divertido tanto com outro ser humano. Achava Mary divertida. A Sônia bêbada era um nível totalmente diferente. Em um ponto, a noiva me tinha no centro do círculo, fazendo alguns movimentos de Michael Jackson que eu não sabia que tinha em mim. Quando uma música de Frank Sinatra começou, girei Sonia e a trouxe para perto do meu peito. Como antes, seu corpo derreteu contra o meu, sua suavidade com a minha dureza. — Obrigada, — ela sussurrou contra minha bochecha, e nada parecia melhor. — Não mencione isso. Seus olhos estavam fechados, sua respiração regular. — Não mesmo. Obrigada. Há semanas que temo este dia, mas acho que nunca me diverti mais.

Pequenas respirações escaparam dela, e quando minha mão se moveu para a parte inferior de suas costas, eu a puxei para mais perto. — Eu também não acho que já me diverti tanto. — Porque era verdade. Eu nunca experimentei todo um espectro de emoções em uma noite como eu tive esta noite. Eu nunca ri tanto. Eu nunca tinha ficado tão chateado antes do que estava com Jeff, com Jean. Eu nunca tinha dançado como se ninguém estivesse olhando. Acima de tudo, nunca senti essa necessidade imortal de estar tão perto de outra pessoa. Ela esfregou seu nariz contra o meu, e então ela me beijou, docemente, apaixonadamente. Desta vez, o beijo dela foi o meu fim, o fim de tudo platônico, o fim de tudo que eu havia prometido aos meus irmãos. Mas foi o começo, o começo de uma esperança que eu queria explorar. Uma esperança com Sonia.

Era quase meia-noite e a música da banda estava toda lenta, indicando o fim do casamento. Sonia estava curvada com a cabeça na mesa, adormecida. Sua boca estava entreaberta e eu podia ouvir respirações suaves escapando de sua boca. Eu não teria dúvidas se ela estava babando.

Ela tinha nocauteado poucos minutos atrás, mas assim que ela caiu, ela caiu para a contagem. Ava e seu namorado foram embora, e apenas alguns amigos de faculdade permaneceram. Jeff e Jean haviam partido há uma hora. De todos que olhavam, Jean e Sonia se tornaram boas amigas, dançando, rindo e bebendo. Ela ia se odiar pela manhã quando eu contasse a ela. Quando a música finalmente parou, eu sabia que era o fim. Carrie e Tim vieram até nós. — Parece que ela se divertiu. — Carrie bagunçou o cabelo de Sonia. — Na verdade, nunca a vi assim antes e ela bebia na faculdade, — acrescentou Tim. — Sim, mas nunca tanto. — Carrie se abaixou e beijou sua testa. — Cuide da minha garota, tudo bem? Levantei e comecei a levantar Sonia em meus braços, com a cabeça apoiada no meu ombro. — Eu vou. É hora de dormir. Tim deu um tapinha nas minhas costas e eu conduzi minha bela adormecida para o carro. Ela estava desmaiada, um peso morto, e eu me perguntei se ela se lembraria do que aconteceu esta noite, a bebida, a dança, os beijos. Você poderia pensar que ela cheiraria como uma bêbada de merda, mas ela ainda cheirava doce através do licor, seu aroma natural de morango penetrando. Ela se mexeu em meus braços. — Brad? — Ela abriu um olho.

— Sim? — Eu bebi demais, não bebi? — Você fez. Mas você tem permissão. Não é como se você fizesse isso todo fim de semana. A menos que você esteja disfarçada. Você guarda garrafas de tequila em sua mesa? Ela sorriu, e então seus olhos se fecharam. — Não. Abri a porta do passageiro, coloquei-a no carro e coloquei o cinto de segurança. Seu decote decotado me fez apreciar a extensão de seu pescoço pálido, e eu tive uma vontade repentina de morder a parte macia de sua pele. Depois de fechar a porta e entrar no carro, levei-nos de volta ao apartamento dela. Na verdade, eu nunca tinha entrado em seu apartamento e estaria mentindo se dissesse que não estava curioso para ver onde Sonia morava, como ela decorava sua casa, que fotos de membros de sua família ela tinha penduradas na parede. Enquanto eu estacionava na frente de seu prédio, me perguntei como diabos eu iria entrar em seu lugar. Peguei sua bolsa que ela trouxe para o casamento, abri o zíper e cavei até a parte inferior. Depois de mexer no conteúdo, encontrei uma série de chaves presas a um chaveiro do Canadá. — É uma tentativa, Shorts. Saí do carro, fiz meu caminho para o lado do passageiro e soltei-a do assento. Quando eu a levantei em meus braços, sua cabeça pendeu no meu ombro.

— Você cheira incrível. — Ela suspirou em mim, inalando profundamente contra minha pele. Eu ri. — E você está oficialmente bêbada. — Estamos em casa? — Ela perguntou em uma voz quase inaudível. Beijei sua testa sem pensar duas vezes, sem saber de onde diabos isso tinha vindo. — Sim, estamos aqui. Você está em casa. Sonia não pesava nada e foi fácil carregá-la passando pelo porteiro e subir pelo elevador, mas nos fazer passar pela porta de seu apartamento seria um desafio, porque eu tinha que colocá-la no chão. — Shorts, você vai ter que ficar de pé enquanto eu abro a porta. Ela assentiu com os olhos ainda fechados, e quando a coloquei de pé, ela quase caiu. Com uma mão em volta de sua cintura e a ancorando contra mim, usei minha mão livre para mexer nas chaves. Rezei para que fosse a primeira que agarrei, mas foi a quarta chave que tentei. Eu chutei a porta aberta. Eu a peguei e ela estava sem peso em meus braços novamente. Então, entrei em seu apartamento. Paredes cinzentas convidativas me deram as boas-vindas a uma área aberta. Eu podia ver sua sala de estar e cozinha ao mesmo tempo. Havia um cômodo à direita, que era o banheiro, e do outro lado do cômodo, eu sabia que devia ser o quarto dela, porque era o único cômodo que restava. Eu cambaleei até parar antes de entrar em seu quarto. Um pôster de onze por quatorze do meu rosto pendurado na parede da sala de estar, como uma obra de arte torturada. Reconheci a foto do site da

empresa. Essa coisa tinha dardos em volta dos meus olhos e alguns outros dardos em uma mesa ao lado dela. — Legal. — Uma risada baixa me escapou. Eu deveria ter ficado bravo, ofendido no mínimo, mas não consegui depois de hoje, depois de estar com Sonia. Oh, como os tempos mudaram. Aposto que ela não previu isso. Depois desta noite, eu esperava ter provado meu valor e ela não me odiava mais. Eu me perguntei como as coisas seriam amanhã ou mesmo no dia seguinte no trabalho. Eu não sabia como ficaria porque houve uma mudança interna em mim depois da multidão de beijos e de passar o dia com ela. Eu sabia que não queria mais que ela fosse apenas minha secretária. Eu queria explorar a ideia de mais. Eu balancei minha cabeça e fui para o quarto. Depois de abrir sua porta com um chute, acendi as luzes e a coloquei em sua colcha roxa escura. Nada de colcha rosa ou com babados para Sonia, mas eu quase poderia adivinhar isso. Eu fiz meu caminho em torno de seu quarto arrumado, que gritava organização. Aposto que suas calcinhas eram até mesmo codificadas por cores, assim como seus post-its e canetas. E, pela minha vida, eu precisava saber, então fui até a cômoda e abri a gaveta. Meias, todas coordenadas e separadas por divisórias, brancas, pretas e multicoloridas. Abri a segunda gaveta. — Bingo. Não apenas sua roupa íntima era classificada por cor, mas também por tipo, tangas, rendas, cetim e seus organizadores estavam etiquetados.

Eu levantei um fio dental rendado preto. — Bem, bem, bem, meu diabinho disfarçado sexy. Eu nunca teria adivinhado isso sobre você. — Uma risada escapou de mim. — Só você marcaria sua roupa íntima. Mas era por isso que eu precisava dela, não é? Ela era organizada onde eu não era e tinha uma memória fotográfica onde provavelmente poderia recitar minha agenda. — Brad? — Ela se mexeu na cama e eu fechei a gaveta de roupas íntimas, nem um pouco envergonhado. Seus olhos estavam fechados, então duvidei que tivesse sido pego. Quando ela alcançou a alça do vestido, ainda deitada, e o deslizou por um ombro, eu congelei. — Você pode me tirar disso? — Ela se contorceu desajeitadamente contra o colchão, como um peixe fora d'água. — Certo. Aproximei da cama, me curvando para ajudá-la a se levantar, e ela cambaleou dentro do meu domínio. — Uau. — Seus olhos ainda estavam fechados. — Tonta. — Calma. — Eu enquadrei seus ombros para firmá-la. Ela estava com um calor febril e, em um minuto, estaria seminua. O pensamento me deixou incrivelmente excitado. Ela estava usando uma tanga de renda agora? O pensamento de ver seu corpo rosa... Pare! Eu precisava parar. Eu estava lutando para me conter aqui.

— Hum. — Eu a sentei contra a beira da cama e a coloquei de costas. — Brad, — ela choramingou, — eu disse, me ajude. Eu engoli, notando que o vestido dela escorregou para baixo. — Vou pegar uma camiseta para você. — Minha mãe aplaudiria meu senso de respeito neste ponto. Se fosse qualquer outra garota, eu não teria me incomodado. Abri suas gavetas e joguei uma camiseta da banda Def Deception na cama. Eu a levantei novamente, e ela se inclinou para mim, praticamente me abraçando, de frente para frente, e eu deslizei a outra alça de seu vestido de seus ombros. Como mágica, seu vestido caiu no chão. Puta merda. Eu a segurei com o braço estendido porque mais perto, e eu não seria capaz de controlar a vontade de tocá-la inteira. Meu olhar percorreu seu corpo com uma fome que nunca senti antes, e sua proximidade fez meus sentidos girarem. Seu sutiã quase transparente, um sutiã que ia até a parte inferior das costas, e calcinha eram tudo que ela tinha, toda renda e fodidamente sexy. Engoli. — Espera. — Eu estava com medo de que ela tombasse. Eu levantei sua forma quase nua em meus braços e gentilmente a coloquei de costas. Quando ela segurou meu pescoço, caí em cima dela, me

apoiando no colchão. Eu me equilibrei em meus punhos, pairando sobre ela, tentando pensar em exercícios e pranchas e burpees9. Núcleo apertado. Direto de volta. Eu poderia prender sobre ela por mais de cinco minutos. Mas tentar desviar minha mente não estava funcionando. Nada foi. Porque pensar em malhar só fazia pensar em como Sonia e eu poderíamos queimar mais calorias juntos. Nus. Meu pau endureceu quando olhei para baixo em seu sutiã rendado que cruzava até sua cintura, o rosa de seus mamilos aparecendo. Mamilos que eu queria morder. — Uh... — Eu estava sem palavras e na posição mais comprometedora, pairando centímetros acima dela. Foi tão difícil não deixar minhas mãos vagarem, tocar cada centímetro dela, deixar meus lábios caírem na curva de seu pescoço e ficarem selvagens pra caralho. — Eu fantasiei com você uma vez. — Sua voz era sedutoramente baixa. Meu pau estremeceu. Você está brincando comigo? Eu acalmei, olhando para seus olhos castanhos profundos e luxuriosos. Estávamos tão perto, a um milímetro de distância do nosso encontro de lábios. — Foi depois que você jogou dardos no meu rosto? — Minha voz não soou tão firme como normalmente.

9

Flexão-Burpee ou Burpee é um exercício corporal completo de flexão com salto utilizado em treinamento de força e exercício aeróbico.

— Não, — ela respondeu, imperturbável. — Foi em um sonho e tão inesperado. Nunca pensei em você dessa maneira. Sua língua disparou, lambendo meu queixo, e eu prendi a respiração. Eu não aguentava muito mais disso. — Dizem que, no subconsciente, a verdade vem à tona. — Meu peito apertou e meu pau pressionou contra o interior da minha calça. Ela envolveu suas pernas em volta da minha cintura e eu caí nela, meu coração batendo em um ritmo errático. Jesus, Maria e José, mamãe e papai, ajudem-me a resistir. — Beije-me, Brad. — Ela ergueu a cabeça e encontrou meus lábios. Eu congelo. Eu precisava de uma intervenção. Eu estava na última sequência de autocontrole. Minha respiração estava difícil e meu corpo se inundou de calor. Eu poderia beijá-la em uma sala cheia de pessoas, sabendo que nada mais poderia acontecer. Mas aqui, com ela tão fodidamente sexy e praticamente nua debaixo de mim, uma vez que a beijar, duvidei da minha capacidade de parar. — Brad... — Sua língua traçou meu lábio inferior. E eu cedi. Cedi ao que eu queria. Cedi a ela. Fim de jogo. Eu a beijei de volta, precisando de um pouco daquela doçura, precisando de outro gosto do céu, dela, sabendo muito bem que não seria o suficiente. — Devíamos parar. — Porque devemos.

Ela estava bêbada e nós trabalhamos juntos, e eu estava prestes a arruinar um dos melhores relacionamentos que já agraciaram minha vida. Ela empurrou meu peito, ajoelhou-se, tirou meu paletó e rasgou minha camisa. Botões voaram por toda parte. Minha camisa de quinhentos dólares em ruínas era a última coisa em minha mente. Ela caiu de costas na cama e se apoiou nos cotovelos, olhando para mim, me observando. Seus olhos estavam encobertos e nublados. Seus cachos indomáveis no topo de sua cabeça, fios caindo sobre o lado de seu rosto. Ela parecia um maldito anjo. Um anjo que eu estava prestes a corromper. Ela empurrou seus quadris, moendo minha dureza contra sua suavidade, criando essa fricção sensual que me deixou louco. Gemidos suaves escaparam de seus lábios enquanto eu agarrei sua bunda e me movi contra ela, minha cabeça caindo para a curva de seu pescoço, minhas mãos vagando de seus quadris até seus seios. — Sonia…— Eu respirei, minha voz trêmula e mal controlada. — Esta é uma má ideia. Porque ela estava bêbada e não estava com a mente certa. Se ela estivesse sóbria, este seria um plano de jogo totalmente diferente. — Eu não sabia que você era tão sexy por baixo do seu terno, — ela sussurrou, lambendo a costura da minha orelha, enviando uma onda de prazer que viajou direto para a minha virilha.

Eu segurei seu rosto. — Você é sexy. — Dei um beijo casto em seus lábios e observei seu corpo. Toda força e beleza em suas pernas longas e finas, seu estômago reto e uma bunda sutil, mas firme. Éramos todos lábios e bocas, sugando e saboreando. Passei minha língua em cada centímetro dela. Quando ela alcançou a fivela da minha calça, eu agarrei sua mão. Foi como se uma gota d'água tivesse sido jogada em mim. Eu congelei, respirando pesadamente. — Não faço sexo há oito meses, Brad, e quero sentir você dentro de mim. Eu fechei meus olhos com força. Como eu poderia dizer não quando ela estava basicamente me implorando? Mas, se eu deixasse isso acontecer, tudo mudaria. Eu seria forçado a despedi-la porque não funcionaria no local de trabalho. Charles e Mason me matariam. Absolutamente me matariam. Eu odiava estar pensando neles quando meu pau estava duro contra sua coxa. Mas acima dessas coisas... ela me odiaria e, por causa disso, eu me odiaria. Ela estava bêbada. E, quando tivéssemos sexo, o que definitivamente faríamos, eu queria que ela se lembrasse. Merda. Meus pensamentos estavam uma bagunça confusa. Eu apertei a mão dela entre nós. — Não podemos. Ela gemeu e empurrou sua pélvis contra a minha, travando suas pernas atrás da minha cintura, com mais força. — Por favor... — ela implorou. Eu gemi. — Você vai se arrepender de manhã.

— Eu não vou. — Ela esfregou a mão no topo da minha calça. — Você não me quer? Se ela soubesse. — Não é isso. Se você estivesse sóbria, eu cederia a isso, cederia ao que eu queria. Eu só não quero que você se arrependa disso. Ela olhou para mim com olhos tristes e lascivos. — Por que ninguém me quer? Por que não sou boa o suficiente? Suas palavras me destruíram, uma faca de açougueiro no coração. Por que essa garota linda e inteligente é tão insegura? — Não diga isso. Você é linda. Esplêndida. E, se algum cara idiota não é inteligente o suficiente para perceber isso, então é a perda dele, certo? Quando meu polegar roçou ternamente em sua bochecha, seus lábios tremeram e seus olhos se fecharam. Ela não se lembraria dessa conversa, mas eu tinha que fazê-la entender. Segurei seu queixo com uma mão, certificando-me de que estávamos cara a cara. — Olhe para mim, Sonia. E ela fez. — Você continua chamando ela de um upgrade, mas ela não é. — Minha mão roçou a maçã de sua bochecha. — Ela não tem nada melhor que você. Nada.

Fui premiado com um sorriso doce e lento. Sua mão bagunçou o topo do meu cabelo e então pousou na minha nuca. — Brad, você vai me beijar de novo? Eu arqueei uma sobrancelha. — Apenas me beije e nada mais. Seus lábios estavam carnudos, inchados e sexy. Minha força de vontade foi baleada. Eu a beijei como se fosse meu primeiro beijo do dia e o último beijo da minha vida. Nós nos beijamos pelo que pareceram horas, explorando a boca e a língua um do outro. Eu amei os pequenos gemidos que escaparam de sua boca quando eu mordisquei seu lábio inferior ou a maneira como ela agarrou meus braços com mais força ou arqueava seus seios em meu peito quando eu batia minha língua no céu de sua boca. Seus lábios delicados tocaram um acorde vibrante em mim. Eu perdi o foco, e beijá-la era a única coisa que importava. Eu não sabia que poderia desfrutar tanto da arte de beijar. Ou talvez fosse só com Sonia. Seus beijos diminuíram e ela me empurrou de costas. Achei que ela fosse me montar, mas em vez disso ela deitou a cabeça no meu peito. — Estou cansada, — ela sussurrou, aninhando-se contra mim. Minhas mãos percorreram suas costas nuas para cima e para baixo. — Estou com tesão. — Meu pau estava duro como uma rocha, lutando contra minhas calças.

Ela apenas riu. — Claro que você está. Você está sempre com tesão. Desta vez foi diferente. Mas eu sabia que ela não iria acreditar em mim. Eu tinha bebido sexo antes, muitas vezes. Eu não estava bêbado agora. Mas, desta vez, as apostas eram maiores e eu não queria arriscar porque poderia perder tudo. — Você é sempre tão honesta. — Eu beijei sua testa. — Quer honestidade? — Seu tom era suave, sua respiração ofegante. — Você é o melhor beijador que já beijei. — Mesmo? Ela poderia muito bem ter me dito que ganhei uma medalha olímpica. — Mesmo. Mas não fique muito impressionado. Não havia tantos antes de Jeff. O que ela não sabia e o que eu não lhe disse foi que ela era a melhor beijadora que eu também já tinha tido. Corri meus dedos pelas pontas de seu cabelo, repetindo o movimento indefinidamente. Ela ainda estava de sutiã e calcinha, e eu debati em pegar para ela aquela camisa Def Deception da beira da cama, mas eu estava novamente repetindo o que ela tinha acabado de dizer e estava muito confortável e contente para me mover ou me importar. Logo, nós dois estávamos dormindo, e eu sabia que teria que lidar com todo o resto pela manhã.

Capítulo Quatorze Sonia — Merda. — Segurei minha cabeça latejante, que parecia como se uma marreta estivesse tocando a Quinta sinfonia de Beethoven no interior do meu cérebro. Eu levantei meu pescoço e o deixei cair novamente, incapaz de abrir meus olhos. Meu travesseiro não era macio. Não era fofo e não cheirava a meu sabão em pó. Eu abri um olho e me sentei, quase tombando de novo com o latejar selvagem na minha cabeça. Mas então percebi que estava montada em Brad, que estava claramente sorrindo. Por que devo sempre me encontrar nas situações mais comprometedoras com este homem? Sempre em cima dele. — Bom dia, Shorts. — Ele esticou os braços sobre a cabeça e bocejou. Ele estava sem camisa e exibia o visual de acordar mais sexy que eu já vi em um homem. Fiquei de pé na cama e então percebi que estava apenas de calcinha e sutiã. Me cobri com as mãos, saí da cama e caí de cara no chão. — Merda! Merda! Merda! — A dor de aterrissar no meu cotovelo subiu pelo meu braço.

Imediatamente, Brad estava ao meu lado, me pegando e me colocando na cama. Eu empurrei seu peito. — Não. — A tontura passou e eu caí de costas no colchão. Eu joguei um braço sobre meus olhos. — Por favor, me diga que não dormimos juntos. — Esfreguei um dedo trêmulo contra minha têmpora. — Por favor. Por favor. Por favor. A cama recuou com o peso dele, e ele agarrou minha mão e puxou-a dos meus olhos. — Nós não fizemos, — disse ele, sem o humor de seu rosto. Eu apertei os olhos contra a luz do sol espreitando pelas minhas cortinas. Eu exalei em alívio. — Então, não fizemos? — Não, Sonia. —

Era que eu não estava disposta a sorrir

maliciosamente de novo. Eu engoli em seco. — Eu ainda tenho um emprego? Porque eu realmente amo meu trabalho. Ele piscou e, por um momento, achei que ele fosse dizer não. E então eu choraria ou vomitaria. Porque eu amava minha casa e estar sozinha, e ainda me sentia mal por causa de toda a bebida que bebi ontem. Suas sobrancelhas se juntaram como se ele estivesse pensando, mas então, com a ponta do queixo, ele respondeu. — Sim. Você não pode se livrar de mim tão facilmente.

— Graças a Deus. — Meus olhos voaram para o teto e depois de volta para seu rosto. — Por que estou praticamente nua então? — Você me pediu para ajudá-la a tirar suas roupas. — Ele esfregou o polegar no meu lábio inferior e eu empurrei sua mão. Eu inclinei minha cabeça. — Eu fiz? Eu não me lembro disso. — Tudo bem, quando isso aconteceu? Tentei relembrar minha última memória da noite anterior e percebi que não me lembrava de voltar para casa. Bem, isso não poderia ser bom. Sua expressão era terna. — Você não se lembra de muitas coisas da noite passada, lembra? Uma série de cenários se filtrou pela minha cabeça, mas o pior, onde nós dois estávamos dançando nus juntos, foi evitado. Obrigado Senhor. Nada teria sido pior do que isso. — O que mais aconteceu? Ele engoliu em seco e o sorriso sumiu de seu rosto. — Diga-me, Brad! — Prendi minha respiração. Minha voz era um sussurro suave e meu corpo ficou imóvel, pois eu estava com medo do que ele diria. — Brad… — Bem, qual é a última coisa que você lembra? Fiz uma pausa, tentando lembrar. — Eu me lembro da cerimônia e... — Eu me encolhi. — Parte da recepção, mas não muito. Eu bebi muito. — Você não vomitou. Estou muito impressionado.

— Eu nunca vomito, — eu disse com naturalidade. — Mas eu também nunca desmaio. — Achei que havia uma primeira vez para tudo. Eu pisquei para ele. — Bem, tenho certeza de que você também nunca bebeu tanto. Ele estava deitado ao meu lado, um braço atrás da cabeça. Deveria ter sido desconfortável que eu estivesse praticamente nua ao lado dele, mas merda, eu simplesmente fiquei deitada lá como se estivesse totalmente vestida. Além disso, ele não estava olhando para o meu corpo como um canalha; ele estava vasculhando meu rosto. — Eu nunca, nunca estive tão bêbada. — Esfreguei minha têmpora e a dor pareceu diminuir. — E eu nunca irei novamente. Brad segurou esse sorriso secreto como se estivesse repassando em sua cabeça todas as coisas embaraçosas que eu fiz ontem à noite. Eu estreitei meus olhos para ele. — O que mais eu pedi para você fazer? Você está se segurando. Eu sei que você está. Ele segurou um sorriso secreto. — Beijar você. Meus olhos se arregalaram. — Quando? — Ontem à noite, depois que você me disse para despi-la. — Tudo bem então. — Mas então me lembrei que ele me beijou. — Nós nos beijamos depois da cerimônia. — Nós fizemos. — Ele abaixou o queixo. — Havia mais. — E seu sorriso estúpido apareceu então.

— Quando, onde, como? Apenas me diga. — A parte de trás do meu pescoço ficou incrivelmente quente, o calor se espalhando pelo meu corpo. Será que seu estômago fica vermelho de cor? Porque eu tinha certeza que o meu era agora. Eu não sabia o que era pior, não saber ou ter que reviver toda a provação por ele repeti-la. — Beijos na pista de dança e mais alguns aqui atrás. — Ele riu. — Como beijar beijinho? Médio ou... mais? — Muito mais. — Seu tom era arrogante e indulgente. — Muito. Nós ficamos por horas. Eu gemi e coloquei um braço sobre meus olhos novamente. — Você está gostando tanto disso. Te odeio. Ele riu, um som profundo no fundo de sua garganta. — Você não saberia dizer como estava agindo na noite passada. Isso era muito divertido para ele. Eu dei um tapa em seu peito, e quando tentei acertá-lo novamente, ele segurou minha mão e entrelaçou nossos dedos. Es-maldito-quisito. Havia limites e havíamos rompido cada um deles. Eu arranquei minha mão da dele e me sentei, surpresa que minha ressaca havia se acalmado para um zumbido maçante em minha cabeça. Decidi que era melhor não saber.

— Bem, já que essa porcaria de festa acabou, é melhor você ir. É domingo e temos trabalho amanhã. Movi para a beira da cama, pegando uma camiseta velha. Depois de colocar minha camiseta da banda Def Deception, que felizmente era longa o suficiente para cobrir minhas nádegas, coloquei uma mão no quadril, olhando ansiosamente para Brad. Eu levantei uma sobrancelha e bati meu pé contra meu tapete gasto. Ele precisava sair daqui o mais rápido possível. A diversão brilhou em seus olhos. — Você está barateando o momento e tudo o que aconteceu ontem à noite. Eu queria tanto limpar o maldito sorriso de seu rosto. — Saia. — Apontei para a porta e observei Brad sentar-se lentamente, o cabelo uma bagunça desgrenhada, mas o rosto ainda bonito. Ele era provavelmente o único homem que não tinha hálito matinal. Era um pecado ser tão bonito. — Mas, Shorts, — disse ele em tom de brincadeira, — nos divertimos muito na noite passada. — Ele caminhou em minha direção e alcançou minha cintura. Ele estava brincando e comendo cada segundo dele. Eu empurrei sua mão de cima de mim. — Saia. E Shorts? De onde veio isso? — Seu novo apelido. Ele beijou a parte macia do meu pescoço e eu estremeci.

— Pare com isso. Acabou a charada. Fora. Fora. Fora. — Eu o empurrei para fora do meu quarto e o pânico tomou conta de meu peito quando vi meu rosto de dardos. — Feche seus olhos. Sua risada retumbou, ecoando pelo meu pequeno apartamento. — Eu já vi isso. Seu santuário para mim. — Cale a boca, — eu gemi. Esse cara poderia ser mais irritante? Ele se aproximou e pegou um dardo, notando os pequenos orifícios que marcavam seu rosto. — Me usando para praticar dardos? — Não, —

eu disse, olhos arregalados e piscando. Eu modifiquei

minhas feições e levantei um dedo. — Na verdade, como você pode ter certeza de que é você? Existem muitas pessoas que se parecem com você. — É assim mesmo? — Sim. — Eu arranquei o dardo de sua mão. — O pizzaiolo, por exemplo. Ele acenou com a cabeça, ainda muito divertido. — Deve ter sido um cara muito bonito. Eu cruzei meus braços sobre meu peito. — Não. Mas era uma pizza muito, muito, muito boa. Apontei para a porta novamente e ele riu. Ele calçou os sapatos e eu abri a porta para acompanhá-lo para fora. Quando ele se virou para me dar um último adeus, um pensamento assustador passou pela minha cabeça. A noite passada mudou tudo entre nós. Nossos beijos trocados e uma sessão

de amassos que não me lembrava. Depois de tudo o que aconteceu, eu precisava confirmar uma coisa. — Brad ... — Pela primeira vez, fiquei envergonhada, cravando o dedão do pé no tapete. — Obrigada por ser meu namorado de mentira. — Eu não conseguia olhar nos olhos dele por razões óbvias. As coisas mudaram entre nós, mas eu precisava que as coisas voltassem ao normal. — Mas tudo na segunda de manhã será igual, certo? — Eu torci minhas mãos na minha camiseta, precisando que ele concordasse. Ele disse que eu ainda tinha um emprego, mas precisava que ele confirmasse este último pedido. Ele ficou em silêncio e então seu sorriso sumiu. Seus olhos me estudaram por muito tempo. — Sim, Sonia. Vai ser o mesmo de antes. — Havia

uma

grande

decepção

em

sua

voz,

que

me

confundiu

profundamente. Corri para ele então, jogando meus braços ao redor de seu pescoço, abraçando-o enquanto o alívio me inundava. — Obrigada. Seus braços envolveram minha cintura, mais forte do que meu aperto em torno de seu pescoço, e então se afrouxaram. Sua cabeça caiu para a depressão entre meu ombro e pescoço e, por um breve segundo, pensei que ele tinha me cheirado. Depois de alguns longos segundos, minhas mãos se moveram para seu peito e fui a primeira a me afastar. — Obrigada novamente. Todo o constrangimento estava de volta. — De nada.

Então, nós estávamos em uma ação estranha de bloqueio de olho que fez meu estômago apertar, e uma corrente vertiginosa passou por mim, me fazendo balançar, então eu fechei a porta lentamente. Central de ressaca. Eu culpei o meu consumo de bebida alcoólica demais na noite passada, o que nunca aconteceria novamente.

Brad Olhei para a porta de seu apartamento e os números 323. Devo ter se passado pelo menos cinco minutos em pé como um perseguidor do lado de fora de seu apartamento. Já estive deste lado da porta antes, mas nunca hesitei em me afastar. Agora, eu esperei. Por mais alguns segundos, só para ver se ela abriria a porta novamente. Talvez ela se lembrasse da noite passada e como tinha sido incrível, como éramos ótimos juntos, e ela me deixou provar seus doces lábios novamente. Foda-se... estou ferrado. Eu prometi normalidade a ela na segunda-feira, e agora, eu não sabia se eu poderia dar isso a ela. Esfreguei minha nuca, sentindo a tensão subir em meus ombros. Fui em direção ao elevador com o rabo entre as pernas. Havia uma ausência no carro que era inegável. Eu ainda podia sentir o

cheiro fraco de seu perfume que pairava no ar como se o universo estivesse me enganando, e se eu olhasse para o banco do passageiro, veria Sonia sorrindo ou dormindo, aninhada em si mesma. Um aperto anormal em meu peito ocorreu, uma sensação que eu nunca tinha experimentado antes, e foi quando eu soube que segunda-feira não poderia ser normal porque a sensação só poderia ser descrita em uma palavra, saudade. Eu sentia falta da minha pequena secretária irritante e sexy. Bati minha cabeça contra o volante, esperando o sinal ficar verde. — Porra! Porra! Porra! Eu precisava de uma intervenção e estatística, então corri para casa como se minha vida dependesse disso. Eu conhecia a pessoa exata que falaria para mim. Quando entrei em casa, Mason estava sentado à mesa da cozinha, o papel na frente dele, com Sarah tomando café da manhã. — Onde está Mary? — Eu perguntei, procurando pela sala. — Ainda dormindo. Eu não sei por que eu perguntei. Mary era a minha versão feminina quando se tratava de nossos padrões de sono. Nós dormiríamos até uma da tarde se pudéssemos. — Mason, sala de estar. Estou em uma situação de emergência. — Meu tom foi cortante e sério, falando sério. Ele notou meu novo terno, provavelmente amarrotado por ter sido jogado no chão. Dentro do meu terno, minha camisa não tinha botões.

— O que aconteceu com a sua camisa? — Ele balançou sua cabeça. — Onde você foi? — Para um casamento, — eu disse. — Legal. — Então, sua cabeça estava de volta ao papel, e sua xícara de café estava em seus lábios novamente. — Com a Sonia. Ele tossiu o café, espalhando um pouco no papel, manchas pretas de café pontilhando o que estava lendo. — Sônia, sua secretária? — Ele perguntou como se conhecêssemos mais de uma Sônia. Ele se levantou da cadeira, esfregou a testa, coçou a nuca e coçou o braço. Você já viu crianças de dois anos caírem no chão, chutar e fazer círculos, o tempo todo tentando arrancar a roupa? Era Mason, mas até os oito anos. E, cara, eu gostava de vê-lo ficar todo irritado. Na maioria das vezes, eu era a causa de seus acessos de raiva porque havia levado seus brinquedos. Eu inclinei minha cabeça na outra sala, notando pequenos olhos adolescentes em nós. — Precisamos discutir. — Onde você passou a noite ontem à noite? — Ele passou as mãos pelos cabelos. — Diga-me que foi no seu apartamento. — Seus olhos se arregalaram quando eu não respondi, sua boca emagreceu em uma linha fina.

— Outro quarto, — eu insisti. — Não. Não. Não. Eu quero ouvir o que aconteceu, — Sarah disse, pulando de sua cadeira. — Eu amo a Sonia. Ela é legal e doce e... — Esta é uma conversa de adulto, Sarah, — disse Mason, interrompendo-a e dirigindo-se ao escritório. Eu o segui, mas Sarah também. — Eu gosto dela, — disse ela atrás de nós. — Eu realmente gosto. Sério, você nunca vai encontrar nenhuma outra garota que aguenta suas merdas. Sem ofensa. — Fora. — Mason apontou para a porta do escritório. — Termine seu café da manhã. A teimosa Sarah deu meia-volta e saiu pela porta. Depois que Mason bateu a porta, encarei sua ira. — Você dormiu com sua secretária. — Suas mãos voaram para seus quadris. Ele estava em modo de repreensão. — A única que conseguimos manter para sempre para trabalhar com você. Por que diabos você faria isso? Você é burro? — Ele balançou a cabeça e respondeu antes que eu pudesse. — Merda! Já sei a resposta para isso. Charles terá suas bolas em uma vara. De todas as garotas com quem você poderia dormir, ela é a única que estava fora dos limites! Ele agarrou um punhado de cabelo, querendo arrancá-lo. Se eu não estivesse tão desesperado, teria rido de sua reação exagerada.

— Por que diabos você não consegue ficar com as calças? — Seu rosto ficou vermelho. Eu simplesmente fiquei lá e peguei, observando-o explodir. — Eu não dormi com a Sonia. Ele fez uma pausa, a boca aberta como se suas palavras estivessem presas na garganta. Ele respirou fundo, e então todo o seu corpo afrouxou como um balão liberando ar. — Bem, isso é bom. — Mas eu quero. Toda a sua postura ficou rígida novamente. — E você não vai, — Mason disse rispidamente. — Então, pare de ter esses pensamentos agora. — Acho que gosto dela, Mason. — As palavras saíram voando, honestidade desinibida, pura, sem censura. Uma risada cínica de um daqueles filmes de terror escapou dele. — Como ela? Por favor, a única pessoa de quem você gosta é você mesmo. Minha frustração borbulhou sob a superfície. — Estou falando sério. Cada vez que a beijo, quero mais. Talvez eu não tivesse vindo aqui para uma intervenção. Talvez eu precisasse de permissão, de sua bênção, de alguém para me dizer que estava tudo bem e que eu estava apenas experimentando sintomas de estar apaixonado. Amor? Merda. Eu teria que analisar isso mais tarde.

A parte sã de mim queria que ele me convencesse de que o que eu estava sentindo não estava errado. Foi a guerra dos meus dois mundos, um onde trabalhamos juntos e o outro onde eu estava me apaixonando por ela. Mason passou uma mão frustrada pelo cabelo. — Me escute. Você não gosta dela. — Ele se aproximou de mim e falou mais devagar, como se eu fosse uma pessoa idosa com deficiência auditiva. — Você gosta é da perseguição. Nos negócios e nas mulheres. E, como a Sônia não olha para você, é exatamente por isso que a contratamos, você a vê como um desafio que deseja conquistar. Suas palavras estavam todas erradas. Eu não queria conquistá-la. Eu queria estar com ela. Ela. Ninguém mais. Fechei meus olhos e soltei um suspiro trêmulo. Meu mundo como eu o conhecia estava confuso, virado de cabeça para baixo e do avesso, e tudo começou com aquele maldito beijo. — Não sei. Seus olhos se estreitaram em fendas raivosas. — Você sabe, ou você não viria aqui, direto para mim. Você sabe que sou sua voz da razão, e estou lhe dizendo, uma vez que você dormir com ela, terá que despedi-la porque as coisas entre vocês ficarão uma bagunça. Você vai arruinar seu relacionamento e nunca mais falar. Suas palavras me atingiram no peito. A última coisa que eu queria fazer era arruinar meu relacionamento com Sonia. Para nunca mais falar? Eu não conseguia imaginar não ouvir sua boca inteligente ou ver seu rosto deslumbrante todas as manhãs.

Abaixei minha cabeça, olhando para as linhas em nosso piso de madeira que pareciam tão interessantes de repente. — Não sei. Sua mão pousou no meu ombro. — Você sabe que estou certo, Brad. No fundo, você sabe que estou.

Na manhã seguinte, antes de entrar pelas portas do meu escritório, meu peito apertou. Eu reconheci o sentimento, ansiedade. O mesmo sentimento antes de entrar em uma reunião para fechar o negócio e adquirir outra empresa. Desta vez, a sensação de ansiedade foi intensificada, um barulho no meu peito, minhas mãos suadas. Eu inalei profundamente. A melhor coisa a fazer era enfrentar meus medos de frente, então atravessei as portas, meus olhos já procurando por ela, porque ela sempre estava lá antes de mim. Sempre. Quando meu olhar foi encontrado com a vaga de sua cadeira, o aperto em meu peito subiu para minha garganta. E se ela desistiu de mim, tudo por causa do que aconteceu no casamento? Eu me virei, meus olhos arregalados e a tensão instantaneamente se dissipou de mim. Observei todos os um metro e cinquenta e oito, de Sonia Vanducci. Seu cabelo castanho estava puxado para trás em um rabo de cavalo elegante, expondo a extensão de pele branca e cremosa que eu tinha

beijado alguns dias atrás. Sua camisa de seda amarela estava enfiada em uma saia justa, uma que abraçava seu corpo esguio, o mesmo corpo esguio que eu tinha debaixo de mim. Merda! Controle-se, Brad. Eu engoli e resmunguei. — Bom dia. — Eu parecia um adolescente que tinha acabado de chegar à puberdade. Muito bom. Ela ergueu uma sobrancelha e estendeu uma xícara de café. — Você está bem? — Certo. Por que eu não estaria? — Eu treinei minhas características, mas meu pulso disparou. — Certo. — Ela parecia insegura. — De qualquer forma, você tem uma reunião às nove com os McCarthys e, em seguida, uma reunião com aquele fornecedor da China às dez. Eu balancei a cabeça, mantendo-o casual. — Você não vai entrar no meu escritório para o meu briefing matinal? Flashes de papéis espalhados pelo chão do meu escritório e Sonia de costas na minha mesa, nua da cintura para baixo, empurraram. Normal? Estávamos longe do normal. Minha voz estava rouca e com tesão. — Entre em meu escritório. Ela piscou para mim. Ela queria o normal, e essa era a nossa rotina normal. Ela está me evitando agora?

— Oh. Sim. Claro. — Ela se mexeu em seu lugar, puxando a ponta de sua camisa. — Estarei dentro em breve. Ela soltou um suspiro trêmulo e fiquei um pouco aliviado por não ser apenas eu que estava ansioso. — Certo. Entrei em meu escritório, sentei atrás de minha mesa e liguei meu computador. Girei minha cadeira para ver o horizonte de Chicago aos meus pés. Desafio. Sonia é simplesmente um desafio, como disse Mason. E que homem não ama um bom desafio, certo? Este homem com certeza fez. Não foi por isso que corri mais rápido na esteira, correndo, aumentando minha inclinação e velocidade? Não foi por isso que sempre tentei aumentar o peso que levantei? Não foi por isso que me ofereci em todos os negócios que Mason e Charles consideravam rebuscados demais para serem vencidos? Eu era a epítome de um conquistador. Talvez Mason estivesse certo. Uma pequena batida veio na porta, e eu afastei qualquer emoção do meu rosto, engessando um sorriso indiferente. — Ei. — Ei. — Ela ficou parada na porta por um tempo, não em seu estilo usual, antes de eu inclinar meu queixo em direção à cadeira na minha frente.

— Não seja tímida. Eu não vou morder. — Eu sorri. — A menos que você queira. — E então eu voltei a flertar, o que nunca aconteceu entre nós. Eu limpei minha garganta. — Sente-se, Sonia. Vamos revisar minha programação do dia porque tenho essa reunião nove horas. — Sim. Tudo bem. Certo. — Ela se sentou e recitou minhas reuniões chatas do dia. Em seguida, ela me lembrou de enviar aos professores de Sarah e Mary um presente de agradecimento ao professor que Mason me incumbiu de fazer. A apreciação do professor seria amanhã, e Charles estava de volta no final da semana. Quando seus olhos focaram em seu iPad, meu olhar se concentrou em seus lábios deliciosos. Eu ainda podia sentir a doçura, sentir sua língua macia e sedosa contra a minha. Eu me imaginei em cima dela, moendo contra ela, minha dureza contra sua suavidade. Eu me mexi na cadeira enquanto meu pau lentamente ganhava vida. Quando ela terminou, ela se levantou. — Mais alguma coisa que você deseja anotar? — Ela segurou o iPad contra o peito, como se o usasse como uma barreira entre nós. Eu sorri casualmente. — Não. Eu vou deixar você saber se eu fizer isso. Ela acenou com a cabeça e depois se virou para caminhar até a porta. Meus olhos caíram para sua bunda dura e eu engoli. Ela estava quase saindo da visão quando se virou na minha direção. — Isso... — Ela fez um gesto entre nós. —Sente estranho? Porque é totalmente estranho. Às vezes, eu me arrependo de ter levado você, mas, de novo, não,

porque Ava disse que todos estavam falando sobre nós e como você era gostoso, e então... — Ela ergueu uma das mãos no ar. — … sim! — Ela cerrou os dentes. — Vá, time, vá, certo? — Você acha que eu sou gostoso? — Eu perguntei, observando-a cuidadosamente e me perguntando por que sua opinião era tão importante para mim. Eu geralmente não me importava com o que as mulheres pensavam de mim. Bem, isso não era verdade. Normalmente eu sabia o que as mulheres pensavam de mim. Com Sonia... eu não tinha certeza de nada realmente. O que ela pensou, sentiu. Ela era um mistério, em parte aterrorizante e principalmente excitante como o inferno. Um rubor subiu por seu pescoço. — Você pode, por favor, parar com isso? — Parar o que? — Eu sabia muito bem o que estava fazendo e, apesar dos avisos de Mason, não conseguia parar. — Limpe esse sorriso comedor de merda do seu rosto e pare de flertar comigo. — Ela caminhou em direção à cadeira novamente e se sentou. — Aqui estão os fatos. Você é meu chefe e eu sou sua empregada. Eu te levei a um casamento e, sim, nós nos beijamos e... certo, lembre o que você me disse. — Ela mordeu o lábio inferior e seus joelhos saltaram. — Qualquer coisa que eu fiz sob a influência não pode ser usada contra mim. Ouça, eu prometo não perseguir você ou agir de forma estranha, como todas as outras garotas que namoram você e vão para o lado psicopata porque eu simplesmente não sou esse tipo de pessoa. Mas você... — Ela me lançou um

olhar penetrante e estendeu o dedo indicador. —Você tem que agir normalmente e fingir que está flertando só para me deixar desconfortável não é agir normalmente. Você prometeu, Brad, lembra? — Ela caiu contra a cadeira como se todo aquele discurso tivesse acabado com toda a sua energia. — Eu quero que tudo volte a ser como era quando eu te odiava e te irritei pra caramba. — Ela soprou a franja de suas sobrancelhas. — Podemos fazer isso? — Suas mãos voaram para o peito, seus olhos implorando. — Eu preciso que tudo isso seja normal entre nós. Eu procurei seu rosto, e havia tantas coisas que eu queria dizer, como o fato de que ela nunca me irritou ou que eu não queria que ela me odiasse. Nunca. E o fato de que eu me diverti muito no sábado à noite. Meu coração parecia estar encolhendo. — Sim, Sonia, podemos fazer isso. — Tentei esconder a forte decepção em meu tom porque não queria normal. Eu queria o oposto do normal entre nós. A ruga entre seus olhos diminuiu. — Obrigada, chefe. Eu realmente amo isso aqui. — Estou feliz. — E eu estava. Mas não pude deixar de sentir que as coisas nunca mais seriam as mesmas. Principalmente como se eu nunca fosse ser o mesmo.

Quando ela foi embora, eu arrastei meu dia, mas não conseguia parar de pensar nela. Mas, quando ela entrou e deixou meu almoço na minha mesa, eu acenei para ela, mantendo meus olhos fixos na tela do meu computador. Percebi que seu sorriso se alargou com o meu gesto porque ela pensou que estávamos voltando ao normal, mas foi tudo menos isso. Porque, toda chance que eu tinha, quando eu ia ao banheiro, quando eu ia deixar algo na mesa dela, ou quando eu ia fazer uma cópia na máquina perto da mesa dela, embora eu nunca fizesse minhas próprias cópias eu olhava furtivamente para ela quando ela não estava olhando. Eu admiraria seu perfil e o beicinho natural em seus lábios quando ela estava se concentrando na tela do computador. Algo que eu nunca havia notado antes. E não foi o suficiente. Eu tive um pensamento louco de dar uma desculpa para mover sua mesa para o meu escritório para que eu pudesse ter mais tempo para estudar suas feições. Eu me senti um perseguidor. Conforme a hora se aproximava das cinco, hora de parar, meu estômago embrulhou. Eu queria pensar em uma desculpa para vê-la novamente. Assistir a um filme. Jantar. Merda, olhando para o concurso. Qualquer coisa. Não era esse o carma para todos os corações partidos que deixei espalhados pela cidade? Isso foi o que eu ganhei por namorar garotas de que nunca gostei de verdade. Eu belisquei a ponta do meu nariz. Eu odiava não me sentir eu mesmo. Mais uma vez, tentei pensar em uma desculpa para mantê-la aqui, mas não

a pedi para trabalhar depois do expediente por um tempo. Ela sabia tudo na minha agenda e todos os grandes negócios em que eu estava trabalhando. Não havia nada na agenda. — Merda. Merda. Merda. — Eu sabia que estava agindo como uma vagabunda que ficava pensando com sua vagina. — OH MEU DEUS! — Sonia correu pelas portas, as bochechas coradas, os olhos em chamas. — Que diabos, Brad? — Ela me olhou como se estivesse prestes a pular em mim e envolver os braços em volta do meu pescoço. Isso seria ótimo, desde que suas pernas estivessem em volta da minha cintura. Sonia irritada, Sonia nervosa, agora Sonia fodida irritada como o diabo. Decidi que o mais quente era o foguete furioso na minha frente. — Por que você concordaria com nosso jantar mensal? — O que? — Eu levantei uma sobrancelha. Jantar mensal? Minha mente ficou em branco. — Tia Chelsey. — Ela ergueu ambas as sobrancelhas. — Toca alguma campainha? Porque não me lembro dela convidando você para um jantar em família. Isso não me parece nada. A risada me escapou. Claro, ela não se lembraria. Ela estava bêbada além do esquecimento naquela noite. — Foi ideia sua.

Ela deu um tapa na cabeça e apoiou a mão no quadril. — Claro que foi. — Ela gemeu. — Mas por que diabos você concordaria com isso quando sabia que eu não me lembraria? — Você conhece sua tia Chelsey? A mulher não parecia ter entendido o que a palavra não significava. Ela gemeu novamente. — Você é apenas meu amigo, certo? — Ela me lançou um olhar penetrante. — Eles pensam o contrário, mas essas pessoas são minha família, então lembre-se, você é apenas meu amigo. Eu não quero que eles tenham ideias. — Coisa certa. — Eu sorri, silenciosamente batendo os punhos dentro. Foi como se Deus tivesse respondido à minha oração silenciosa, porque esta era a minha entrada. Ela olhou para mim. — Limpe esse sorriso presunçoso de seu rosto. — Você sabe que sua tia nos viu de mãos dadas no casamento, certo? Ela gemeu mais alto. — E beijando, — acrescentei, tentando minimizar minha diversão. Ela esfregou as têmporas com dois dedos. — Está bem, está bem. Entendo. Eu nunca vou beber de novo. Nunca. Eu ri. — Por que não? Você é muito fofa e carinhosa quando está bêbada.

Deus, ela era adorável. Eu nunca tinha percebido como ela mordia o lábio quando estava frustrada, mas agora, eu poderia guardar na memória todos os seus maneirismos. — Você ... — Ela apontou. —Cale-se. Encontro você às sete. Ela se virou para sair, mas minha pergunta a impediu. — Você quer que eu vá buscá-la? — Fiquei parado, esperando atrás dela, sentindo-me ansioso, nervoso e animado, tudo de uma vez. Quem é esse cara? Eu não o reconheci, porra. Com as mulheres, nunca ficava ansioso. Sempre tinha sido o contrário. Ela se virou e fechou os olhos com força por um momento. — Claro, tanto faz, tudo bem. Não exatamente a reação que um cara queria. Mas eu não me desanimei. Assim que ela fechou a porta atrás dela, minha bunda caiu na cadeira e eu sorri. Achei que não precisava dar uma desculpa para passar mais tempo com ela, afinal.

Capítulo Quinze Sonia Brad nunca me deixou nervosa. Não seu carro chique e elegante ou sua aparência linda. Ele sempre foi o BILK para mim, um idiota egocêntrico e pomposo que não se importava com ninguém ou nada além de si mesmo. Mas, desde que eu o vi com suas sobrinhas, minha opinião sobre ele já tinha começado a mudar. E, agora, quando ele saltou do carro para abrir a porta do meu carro, borboletas nervosas se agitaram em minha barriga. — Para onde? — Ele perguntou, me dando uma olhada. Ele nunca tinha feito isso antes. — Você está bonita. Eu mal me contive de gemer de desespero. Ele precisava parar. — Parque Elmwood. Vamos levar trinta minutos para chegar lá. — Comecei a digitar meu endereço na navegação de seu carro. — Você fez algo diferente com o seu cabelo? Eu franzi minhas sobrancelhas. — Sim, eu empurrei para o póstrabalho, não dê a mínima para isso. — Eu balancei minha cabeça. — O que há com você, Brad? — O que? — Seus olhos foram para a estrada.

— Você também está... — Tentei procurar a palavra perfeita. —… legal. É estranho. Pare com isso. Ele ficou quieto. Sem respostas. Sem cortes. Apenas silêncio. Então, ele disse. — Talvez eu queira ser o cara legal pelo menos uma vez. Eu zombei. — Desde quando? — Desde recentemente. Eu senti um pouco de dor por trás de seu tom. — E por que seria isso? — Fiquei completamente desconcertada com seu comportamento. — Porque eu não quero morrer um velho rabugento. Que tal isso? Este homem não estava fazendo o menor sentido. — Você está mortalmente doente ou há algo que você não está me contando? — Eu perguntei. Fomos parados em um sinal vermelho e ele se virou para olhar para mim, realmente olhar para mim. — Você disse algo outro dia que me fez repensar muitas coisas. Tentei refrescar minha memória. — Que coisas? — Sobre ser legal pelo menos uma vez. Sobre caras legais.

Eu joguei as duas mãos. — Eu estava apenas brincando. — Não, eu não estava, mas ainda assim, esse Brad diferente era uma besta estranha. Eu não estava acostumada com esse lado dele. Ele recuou, quase parecendo ofendido. — Você está dizendo que quer que eu seja um idiota? Porque isso não faz absolutamente nenhum sentido. — Não. Não sei. — Eu queria que essa conversa acabasse e fosse enfiada no porta-luvas. Fiquei olhando para o tráfego se formando à nossa frente enquanto ele desviava para a rodovia. Eu só queria que as coisas fossem normais entre nós, o que significava que ele era seu normal idiota e eu devolvia isso a ele. Minutos silenciosos se passaram e eu observei o relógio, joelhos balançando, como uma criança esperando para chegar ao seu destino, perguntando: Já chegamos? Nós chegamos? Já chegamos? Brad foi o primeiro a quebrar o silêncio. — Há algo para se estar ciente, coisas que deveriam estar fora do assunto esta noite? — Ele olhou para a estrada à frente, nunca se virando para mim, como se estivesse falando com o para-brisa. — Fortes opiniões políticas ou religiosas, por exemplo? — Bem, só que minha família é muito católica, por falta de palavra melhor. Eles acreditam que o aborto deve ser ilegal e todas as outras coisas que os direitos humanos acreditam. Vamos à igreja quase todos os domingos juntos. Eles são a família italiana exagerada. Muitos abraços, beijos e conversas. Meus pais vêm de uma grande família. Venho de uma família de oito pessoas e essa é a média. E minha família estendida é louca.

É como se todas as minhas tias estivessem tentando superar umas às outras pela procriação. — Interessante. — Ele se virou para mim então, quase sorrindo. — Quero saber um pouco mais sobre sua família antes de ser jogado no fogo. Diga mais sobre eles. Eu olhei para ele. — Mesmo? Este é apenas um jantar para aplacar minha tia. — Apenas responda a pergunta, — ele retrucou. E o chefe mandão estava de volta. Eu pegaria. — Lá estão Marco, Anna, Laura, Rosa e Stella. Eu sou a mais velha, e então meus pais continuaram criando mais filhos. Marco é enfermeiro. Anna e Laura vão para a Universidade de Michigan, então elas não estarão lá. Rosa e Stella estão no colégio e são muito hormonais. Eu dei a ele tudo sobre cada uma das minhas tias, tia Chelsey sendo a garota mais barulhenta e doce da ninhada, e antes que eu percebesse, estávamos na frente da casa. — Algo mais? — Ele desligou o motor, estendeu a mão para a maçaneta e empurrou a porta. Um pé já estava fora do carro. — Oh, e meu pai odeia você. — Eu me encolhi. Foi principalmente minha culpa, sendo a criança que compartilhou quase todos os detalhes de sua vida com seus pais. Brad zombou e fechou a porta. — Por que?

Tentei encolher os ombros, mas meu rosto ficou rosa. Eu podia sentir o calor, como se uma almofada de aquecimento fosse colocada na maçã do meu rosto. — Porque eu reclamo de você sem parar, e você é meio idiota comigo. — É exatamente por isso que estou tentando mudar, — ressaltou. Suspirei. Talvez fosse bom que ele quisesse se aprimorar. Só esperava que não tivesse nada a ver comigo. — Devidamente anotado. — Abri minha porta e não consegui pular do carro rápido o suficiente. Caminhamos até a porta da frente e sua mão caiu desajeitadamente nas minhas costas quando toquei a campainha. O barulho e a comoção de pessoas conversando e rindo podiam ser ouvidos do lado de fora. Eu empurrei sua mão das minhas costas e dei um tapinha em seu ombro. — Boa sorte. Se você sobreviver a isso, eu me casarei com você, — brinquei, envergonhada por aquilo ter saído da minha boca. Se eu quisesse normal, não poderia estar brincando assim. Estou flertando? Merda, talvez eu ainda estivesse bêbado de dois dias atrás. A porta se abriu e o rosto sorridente de minha mãe nos cumprimentou. — Sonia! — Ela me puxou para um abraço tão rapidamente que tropecei nos meus próprios pés. Sério? Eu tinha acabado de ver essa mulher na semana passada. Ela segurou minhas bochechas entre as duas mãos e apertou, fazendo meus

lábios incharem como um peixe, antes de se inclinar para beijar minhas bochechas. Minha mãe era uma mulher grande com quadris que não mentiam e cabelos curtos e com cachos que eram provocados como se ainda estivéssemos nos anos oitenta. Ela era muito magra em seus anos de juventude, mas havia crescido em sua pele, quanto mais filhos ela tinha e mais massa ela fazia. Quando sua cabeça se inclinou para ver Brad, seus olhos brilharam. — Olá, chefe que virou namorado. Entre — Ele não é meu namorado, — eu gemi. Ela me ignorou e o puxou, segurando suas bochechas de forma que seus lábios estufassem como um baiacu também. — Um homem tão magro. Sua mãe alimenta você? — Ela pressionou a bochecha contra a bochecha dele. Então, ela começou a sentir seus bíceps procurando mais carne e franziu a testa. — Você precisa comer mais macarrão, mas não se preocupe, preparei um banquete para esta noite. Quando ela colocou os braços em volta dos dele, eu o deixei com os lobos. Talvez isso curasse a estranheza entre nós. — Eu sou Lydia, e deixe-me apresentá-lo ao nosso clã. — Sonia! — Rosa e Stella correram em minha direção. Elas eram gêmeas de idade diferentes, nascidas com 11 meses de diferença. Houve dias em que eu não conseguia diferenciá-las com seus cabelos castanhos sedosos e

na altura dos ombros, seus mesmos olhos castanhos, os de meu pai e sua escolha semelhante de roupas, moletons Hollister e Vans. — Fizemos o teste no teatro da escola. — Stella encostou-se no sofá e cruzou os tornozelos. — E eu sou a segunda cadeira, — acrescentou Rosa, quase pulando para cima e para baixo. Stella agarrou minha mão e me puxou para o sofá, e elas começaram a me contar sobre a peça, quem tinha sido escalado como quem, sobre seu professor de teatro gostoso e tudo o que era relacionado ao drama do colégio. Como eu, elas começaram tarde e não estavam namorando ninguém a sério. Deve ser uma coisa do Russo. Quando olhei para Brad, todas as tias e minha mãe o estavam interrogando. Tia Kim ficou na ponta dos pés para tocar seu cabelo. — Isso é um cacho natural? — Ele não parece um jovem John Travolta e James Dean misturados em um só? — Tia Clara perguntou ao lado dele. Elas o estavam estudando como um novo animal que nunca haviam encontrado. Uma parte de mim debateu sobre salvá-lo, mas quando ele chamou minha atenção e sorriu, dei de ombros e decidi que ele era um menino grande. Além disso, um pouco de vingança não faria mal. — Vocês formam o casal mais fofo, — disse tia Clara. Eu gritei de volta. — Não estamos juntos!

Elas me ignoraram completamente e tagarelaram sobre como nossos futuros filhos seriam adoráveis. — Como eu disse, não estamos juntos. — Esfreguei minha testa, já me sentindo exasperada. — Não foi o que pareceu no casamento, — acrescentou Tia Chelsey. Então, ela começou a sussurrar para suas irmãs para que eu não pudesse ouvi-la. — Isso se chama de beber muito e apenas um encontro e nada sério, — murmurei, caminhando lentamente para a cozinha. O problema com minhas tias é que elas eram implacáveis, então desisti. Temporariamente. Fui direto para a geladeira, onde sabia que nossa caixa de vinho estava esperando por mim. Minha mãe era uma fã, uma exuberante por vinho em caixa. Qualquer tipo de vinho, na verdade, mas porque ela gostava de frio, ela escolheu o tipo em caixa porque ela estava convencida de que o gosto duraria mais tempo. — Pobre rapaz. Ele nunca vai conseguir sair de lá vivo. — Marco sentou-se na ilha da cozinha, comendo uma fatia de tiramisu. De todos os meus irmãos, Marco era o que mais gostava de doces, mas era muito magro. Ele era um adolescente magro e nunca mudou enquanto se tornava adulto. Você não teria adivinhado que o gene skinny pertencia à nossa família, a julgar pelo tamanho da barriga de Papai Noel do meu pai. Ou talvez fosse porque meu pai se casou com uma mulher italiana que pensava que o macarrão era um presente de Deus.

— Ele está bem. — Eu abri a caixa para colocar um pouco de vinho na minha taça. Todo o caminho até o topo. Marco riu e seu garfo parou no ar. — Se ele sobreviver esta noite, eu posso realmente gostar dele por você. — Você já o conheceu? — Fechei a geladeira e cambaleei até meu irmão, sentando ao lado dele em uma banqueta perto da longa ilha de cozinha que dividia o cômodo. — Ainda não. Passei furtivamente pelo rebanho para pegar um pedaço de sobremesa antes do jantar. — E não estamos namorando, — bufei, irritada e já cansada de repetir as palavras. Não havia dúvida de que teria que repetir mais uma dúzia de vezes antes que a noite acabasse, embora não importasse. Quando ele não aparecesse mais, minha família entenderia. — No começo, Jeff costumava ser preso ao seu quadril. E então ele parou de ir aos nossos jantares mensais completamente. Ele ficou mais esperto. — Marco enfiou o garfo no tiramisu e o colocou na boca. — Ele sempre teve que trabalhar. — Os músculos do meu pescoço se contraíram. Eu senti a necessidade de defendê-lo, embora não tivesse certeza do porquê. Jeff não merecia minha lealdade. Isso era certo. Marco ergueu dois dedos em aspas no ar. — ‘Trabalho.’ Sim, claro. Durante quase todos os jantares mensais. Que coincidência.

Pensei nas novas informações que aprendi na noite de sábado. Jeff estava trabalhando bem. Pouco eu sabia, ele estava trabalhando na minha substituição. — Eu nunca gostei daquele cara. — E Marco nunca tinha. Ele não era muito falador, mas quando disse algo, significava algo. — Por que? — Eu coloquei minha taça de vinho na ilha de mármore e agarrei o garfo de Marco. — Havia algo sobre ele. Cortei o tiramisu com o garfo e coloquei na boca. Assim que o bolo tocou minha língua, suspirei. O paraíso em um prato. — Você sabe que eu odeio quando você diz isso. Afinal, o que isso quer dizer? — Eu nunca pedi a Marco para elaborar, mas vendo que eu estava obcecada pelo meu exnamorado, eu precisava saber. Os outros sabiam que ele estava traindo o tempo todo? Eu poderia ter previsto nosso fim? Que sinais eu perdi? Como posso garantir que nunca, nunca mais aconteça? Marco olhou para mim, seu rosto pensativo. — Você estava apaixonada demais por ele. Eu ri. — Bem, duh. Nós estávamos apaixonados. Ele balançou a cabeça e pegou o garfo de mim. — Não, quero dizer, você estava muito mais apaixonada por ele do que ele por você. Lá estava Marco com toda a sua franqueza, dizendo como ele via isso.

— Não, não estava. — Doeu ouvir isso, e eu não queria acreditar, mas tinha que ser verdade porque eu o amava tanto que não conseguia imaginar deixá-lo. — Jeff estava apaixonado por mim também. — Eu encarei a sobremesa sem expressão e, em seguida, peguei a taça de vinho, segurando-a com força na ponta dos dedos. Se apertasse com mais força, quebraria o vidro. Não era exatamente o vidro que eu queria quebrar, mas pode ajudar a aliviar um pouco a dor, a dor de descobrir que meu exnamorado me traiu. — Ele também fez coisas por mim. Escreveu cartas de amor, me comprou bons jantares, me surpreendeu com presentes... Jeff costumava falar sobre a eternidade, como nossos filhos seriam, como seriam legalmente cegos porque nós dois éramos. Engoli em seco porque Marco estava apenas falando o que pensava e, no fundo, eu sabia que era verdade porque, se Jeff tivesse me amado tanto quanto eu o amei, ele não teria me deixado. Marco bateu seu ombro contra o meu. — Ei. — Ele abaixou a cabeça para mais perto da minha, olhando nos olhos. — Pare de pensar demais nas coisas. Acabou. Eu gostaria que fosse assim tão fácil. Uma respiração baixa escapou de mim e sorri um pouco para seu benefício. — Como você sabia? Que ele não me amava da mesma maneira? — Então, eu saberia não fazer isso de novo. Para me apaixonar por um cara que não gostava de mim.

— É como você olhava para ele. Como se ele fosse todo o seu mundo e você faria qualquer coisa para mantê-lo nele. Suspirei e mordi minha unha do polegar, pensando profundamente. — Mas não é sempre assim? Quando as pessoas estão apaixonadas, há uma pessoa que sempre ama um pouco mais a outra? Quero dizer, olhe para o papai e como ele olha para a mamãe. Você não pode me dizer que o amor deles é igual. — Eu queria uma desculpa, alguém para me dizer que estava tudo bem que eu tivesse me apaixonado por Jeff e que uma vez estava total e profundamente comprometida com ele. Que eu não fui estúpida e que tudo bem se eu me apaixonasse novamente em algum momento no futuro. Porque eu queria acreditar em um amor para sempre após um coração partido, em um amor que levasse ao casamento, filhos e felicidade sem fim. Eu queria acreditar no amor por mim no futuro e que minha vida amorosa não tinha terminado com Jeff e aquele relacionamento fracassado. — Veja, é isso. — Sua testa franziu e ele distraidamente bateu o garfo contra o prato. — O amor não existe em qualquer momento. Sim, papai adora mamãe, mas, de vez em quando, os papéis se invertem e você pode dizer que mamãe não se cansa de papai, como se ele fosse o mundo dela. É realmente nojento. — Ele se encolheu. Fui jogada de volta quando pegamos mamãe e papai se beijando no carro, em nossa garagem, as janelas embaçadas, mas felizmente, eles estavam totalmente vestidos. — Isso não faz sentido.

Então, ele se afastou e tomou um gole do meu vinho da maneira indiferente que eu estava acostumada. — Mas parece. Com você, você sempre olhou para Jeff desse jeito, mas... — Ele parou, e o silêncio foi ensurdecedor. Embora não tenha sido dito, eu ouvi na minha cabeça. Mas ele nunca olhou para você dessa maneira. — O que diabos ele está fazendo aqui? O estrondo da voz do meu pai me fez pular de pé. — Oh droga. Marco deu uma risadinha. — Acho que ele voltou do trabalho. É melhor você salvar seu não-namorado antes que papai pegue sua espingarda. — Merda. — Saí da cozinha e voltei para a sala, correndo em direção ao meu pai em menos de um segundo. — Papai, — eu murmurei, envolvendo meus braços ao redor dele. — Você. — Ele apontou um dedo severo na direção de Brad, como o cano de uma arma, estável e firme, conhecendo seu alvo. — Quem diabos te convidou? Eu passei meus braços mais apertados em torno de meu pai, os dentes cerrados em um sorriso tenso e sangue batendo em meus ouvidos. — Eu fiz, pai. Achei que seria bom para a família saber para quem eu trabalhava. Brad balançou em seus sapatos recém-engraxados, um sorriso tímido se formando. — Senhor. — Ele deu um passo à frente, firmando uma mão para apertar. — É ótimo finalmente conhecer o patriarca da família. Sonia disse...

Meu pai estreitou os olhos e deu um passo em sua direção, olhando para sua mão estendida como se ela tivesse uma porcaria. — Sim, eu ouvi uma tonelada de merda sobre você. Feitor de escravo, mulherengo malvado que faz minha garotinha chorar. Meu rosto ficou todos os tons de vermelho. Por que, ah, por que eu tive o melhor relacionamento com meus pais e contei tudo a eles? O sorriso de Brad evaporou e parecia que ele havia levado um soco no estômago. E as tias... bem, elas olharam para Brad como se ele tivesse caído de repente do pedestal. Eu acenei com a mão para Brad. — Foi uma vez. Nada realmente. Além disso, foi quando Jeff me largou. Toda e qualquer coisa me irritou. Como diabos eu saí dessa? — Querido, tenho certeza de que Brad percebeu o erro de seus métodos. — Minha mãe alcançou o rosto do meu pai, colocando uma grande palma em sua bochecha. — E tenho certeza que ele está arrependido. — Ela deu um tapinha em sua bochecha. — Porque eles estão namorando agora. — Ela sorriu para ele como se esta fosse a melhor notícia que ela tinha ouvido durante todo o ano. Eu gemi internamente. Mate-me, alguém. Rápido. — Namorando? — Meu pai virou em minha direção tão rápido que achei que ele fosse tombar. — Ele? — O músculo em seu pescoço se contraiu e sua veia pulsou em seu pescoço.

E agora era o momento das falsas verdades. Eu poderia dizer que não estava namorando com ele e meu pai o expulsa e o espanca até virar uma polpa, ou poderia dizer que tudo foi perdoado e mentir porque ele não mataria seu potencial, possivelmente futuro genro. Eu engoli em seco. — É verdade. — O sorriso dolorido veio à tona novamente, o que fez minhas bochechas doerem com a tensão. Então, eu estendi a mão e inclinei minha cabeça para que Brad viesse em minha direção. As tias riram com murmúrios de confirmação de. — Eu sabia. Brad hesitou, mas então eu estiquei meu sorriso de dor mais longe, e ele caminhou em minha direção e entrelaçou nossos dedos. E, naquele momento, eu me arrependi de mentir e levá-lo àquele casamento idiota e ficado bêbada. Porque uma coisa que eu nunca, nunca, fiz foi mentir para minha família. Nosso vínculo era real e forte e baseado na honestidade. E, agora, eu teria que mentir sobre a separação.

Brad — …que faz minha garotinha chorar.

Levei um momento para perceber o que ela estava tentando fazer ou mesmo o que ela havia dito, que agora estávamos fingindo estar juntos porque tudo o que ecoou em meus ouvidos foi: —... que faz minha garotinha chorar. Tentei vasculhar minha memória, tentando me lembrar de uma época em que vi Sonia infeliz. Minha mente ficou em branco. Sim, eu fui um idiota com ela, como eu fui um idiota com todos, mas com Sonia, eu sabia que ela aguentaria, e ela devolveu. Ela me conhecia, não apenas do que eu gostava, como o jeito que eu gostava dos meus sanduíches com um pouco de maionese e sem alface, mas também dos meus desgostos, minha irritação de estimação, mas ela tinha que saber que eu não a trataria como merda e intencionalmente a deixaria chateada. Eu procurei seu rosto, o jeito que ela estava sorrindo para acalmar seus pais, o sorriso que ela segurava para mim quando estava irritada. E eu sabia no fundo do meu instinto que ela estava chateada agora, bem aqui. Nunca me importei com o que os outros pensavam. Talvez fosse porque eu era o chefe, e isso não importava. Mas, enquanto eu olhava para o homem robusto de quase um metro e oitenta de altura que tinha os mesmos olhos calorosos de Sonia, percebi que me importava com o que esse homem pensava de mim. Reuni meu tom mais arrependido e sincero. — Senhor, eu nunca quis fazer sua filha chorar. Acredite em mim quando digo que aprecio tudo o que Sonia faz por mim no dia a dia de Brisken. Se não fosse por ela, eu não correria tão eficientemente quanto corro. — Eu apertei sua mão e olhei para

ela para vê-la mordendo o lábio inferior. Foi um pedido de desculpas sinceramente dirigido a ela, assim como era dirigido a seu pai. — Eu sinto muito. Às vezes, acho que você é feita de aço, e esqueço que você não é como aqueles CEOs cruéis com quem eu batalho. — Eu exalei, e antes que eu percebesse, minha mão segurou sua bochecha. — Sinto muito, Sonia. Saiba que eu te agradeço. Prometo estar mais consciente do meu humor e nunca descontar em você. — Porque não era justo, e um dia desses, eu iria longe demais e odiaria pensar no que aconteceria se eu o fizesse. Ficamos trancados em um olhar e, embora toda a sua família estivesse na sala e eu pudesse sentir a hostilidade escorrendo de seu pai em ondas, todos eu queria beijá-la, sem hesitação e em desculpas. Assim como no casamento e no apartamento dela. O desejo era tão forte que me inclinei para ela e a trouxe para perto, mas em vez disso beijei sua testa. Ela cheirava a morangos. O doce e leve aroma de seu shampoo me fez inclinar mais perto. Awwnnns ecoaram das mulheres na sala. Não era uma reação que eu esperava ou queria, porque tudo o que importava era a reação de Sonia. Ela puxou minha mão de seu rosto e inclinou a cabeça para olhar para mim. — Tudo está perdoado. — Seus olhos sangraram de sinceridade, de perdão, e eu relaxei. — Só não seja mais um idiota comigo e não vou mais jogar dardos na sua cabeça em casa. Eu sorri um pouco e balancei a cabeça. Naquele momento, prometi nunca dar a ela um motivo para me perdoar. — Eu meio que gosto dessa

foto minha. Eu estava pensando que também poderia praticar e melhorar minha pontaria. O rosto de Sonia se abriu em um sorriso irresistivelmente devastador. — Podemos trabalhar nisso. Na verdade, eu me tornei muito boa em jogar dardos. Prática constante e tudo. — Veja, tudo está perdoado. Agora, vá apertar a mão dele, Vinny. — Lydia deu um empurrão no ombro do marido. — Se eles acabarem se casando, você vai se arrepender de ser um idiota. Lembre-se de como meu pai odiava você. Você quer ser ele? Vinny se encolheu. — Mãe, — gritou Sonia, as bochechas ficando mais escuras. — Não vamos nos casar. — Ainda, — tia Chelsey terminou, suas sobrancelhas balançando. Sonia gemeu. — Eu odeio todos vocês. Vinny deu um passo à frente e eu observei sua estatura. Seu peito era três vezes maior que o meu. Ele me lembrou de um daqueles lutadores profissionais da WWE, e a julgar pelo tamanho de seu punho, aposto que ele poderia me derrubar. Ainda assim, me endireitei e encontrei seu olhar direto. Queria que ele soubesse que eu era sincero, mas, mais do que isso, queria que ele acreditasse que eu era digno de sua filha. E a compreensão avançou. Eu queria ser digno dela porque queria um futuro com ela. E porque era Sonia, e eu queria mais dela. Mais do que nosso relacionamento platônico agora. Eu queria todas as suas aversões e

gostos. Eu queria cada um de seus futuros beijos, discussões e aborrecimentos. Eu queria tudo. Tudo. — Vinny, — ele cuspiu, estendendo a mão. Ótimo, um nome de chefe da máfia. Eu não teria dúvidas se Vinny estivesse conectado com a máfia italiana. — Prazer em conhecê-lo, senhor. Eu sou o Brad. Tentei não estremecer quando Vinny espremeu a merda viva da minha mão, sorrindo como se não quisesse que ninguém soubesse. Quando ele me soltou, mexi os dedos para fazer o sangue fluir novamente e alcancei Sonia, que estava bem ao meu lado. — E então, todos, sentem-se. O jantar está pronto e precisa ser servido porque a mamãe está com fome. Garotas? — Lydia desapareceu na cozinha, seguida por uma trilha de mulheres. — Sente-se. Já voltamos. — Sonia apontou para um assento na outra extremidade da mesa, e então se virou e seguiu as outras senhoras. Todas as mulheres saíram da sala em direção à cozinha, deixando todos os homens sentados à mesa. A sala de jantar deles não era grande de forma alguma, então cada cadeira ficava uma ao lado da outra. A mesa da sala de jantar, normalmente com doze lugares, agora tinha dezesseis, algumas cadeiras nos cantos da mesa. Sentei-me o mais longe possível de Vinny. Estranhamente, eu ansiava por confronto, não mostrava medo e nunca me sentia intimidado por outras pessoas na sala de reuniões. Desta vez, porém, isso foi diferente.

Uma sensação desconfortável subiu pela minha espinha, forçando-me a sentar-me mais reto, embora eu quisesse me encolher. Vinny estava conversando com um dos tios de Sonia, que era tão alto e musculoso quanto Vinny. Outros homens estavam espalhados ao redor da mesa, mas ninguém prestou atenção em mim. Na sala de reuniões, da equipe adversária, nunca me senti bem-vindo, mas pelo menos fui reconhecido. Aqui, era como se eu nem estivesse na sala. — Ei. — Uma mão agarrou minhas costas e, em seguida, uma cadeira foi puxada. Sentado, um homem magro com cabelo caindo sobre os olhos. — Marco. — Ele estendeu a mão. E, cara, fiquei aliviado em conhecer alguém que não irradiava hostilidade. — O irmão mais novo, — observei. Ele assentiu. — Vejo que Sonia tem se gabado de mim. — Ele me olhou com curiosidade, o olhar que outros CEOs me fariam quando eu entrasse na sala do conselho, querendo decifrar quais eram minhas intenções com um sorriso amigável. Eu encolhi um ombro. — Eu disse a ela para me dar um relatório sobre sua família antes de chegarmos. — E me deixe adivinhar; ela não te contou sobre o papai. — Ele apontou o queixo para o pai, que estava na cabeceira da mesa, em profunda conversa com os tios. — Ela disse, mas acho que não esperava uma guerra total.

Lá estava ele novamente, a curiosidade no olhar de Marco, e era como se as palavras tivessem sido ditas em voz alta, ele queria saber minhas intenções com sua irmã. — Gosto da Sonia, — disse eu, sem rodeios, respondendo à sua pergunta silenciosa. — Eu era um idiota antes porque não percebia e agora estou tentando consertar as coisas. Ele cruzou os braços sobre o peito. — Hmm. — Como se dissesse: e daí? Ele acrescentou. — Só para você saber, eu sei que Sonia permite que você administre seus negócios sem problemas. Ela também administra essa família sem problemas. Ela é a nossa pessoa indicada para problemas, para desviar o confronto, para qualquer coisa. — Seu tom estava carregado de orgulho. — Ela é nossa garota, então você pode ver como todos nós a protegemos. Não perdi sua ênfase em tudo e não fiquei surpreso com sua admissão. Sonia era altruísta; ela se entregou totalmente ao seu trabalho. Não tive dúvidas de que ela fez mais do que isso por sua família. Peguei meu guardanapo e coloquei no meu colo, não querendo parecer muito intrometido. — Jeff é o único que ela trouxe para casa antes? Marco fez uma careta. — Sim. Mas, pela expressão em seu rosto, eu não tive que perguntar o que ele pensava sobre o ex dela. Bem, isso me fez sentir melhor, nem todo mundo estava no time Jeff-Sonia, esperando por uma segunda rodada.

— Ela não namora muito. Jeff foi seu primeiro relacionamento sério e, sim, ele foi o primeiro menino que ela trouxe para casa, talvez porque ela pensou que acabaria com ele. Caso contrário, ela não o teria submetido à tortura familiar, e também, nossa família se apega. Ela ainda recebe a pergunta: ‘como está Jeff?’ Praticamente oito meses depois, e você pode adivinhar como isso a faz se sentir. — Seu olhar caiu para a mesa, seu olhar distante, vazio. Bem na hora, Sonia entrou furiosamente pela porta, duas luvas nas mãos, carregando uma grande bandeja de lasanha. Seu sorriso foi cegante, e se eu já não estivesse sentado, a visão dela teria me derrubado. Normal? Não havia nada de normal nisso, em como eu me sentia, apenas vendo seu sorriso. Eu amei aquele sorriso. E muito possivelmente a garota que segurava aquele sorriso também.

Capítulo Dezesseis Brad Ontem foi a primeira noite que tive em que não paguei uma fortuna para sair com uma mulher, tudo para ver se éramos compatíveis na cama. Com Sonia, esse não era o objetivo final. O objetivo final não era um orgasmo; era simplesmente ela. E, embora soubesse que era uma péssima ideia, eu queria outro encontro com ela, fora do trabalho. Eu a deixei com uma leveza em meus passos e um sorriso extravagante que nenhum macho alfa deveria estar exibindo. Eu parei na minha garagem, pensando em maneiras de convidá-la para sair, mas não a convidar para sair porque, se eu dissesse a ela que era um encontro, ela me diria não. Assim que entrei, Mason ergueu os olhos da pilha de papéis na mesa da cozinha. As meninas dormiam profundamente, mas Mason estava sempre acordado, examinando as finanças e os relatórios. Mason tinha um fascínio por números, sempre querendo verificar duas ou três vezes e reconciliar o que nossos contadores haviam entregado. Eu fui direto para a cozinha, percebendo que seu cabelo estava bagunçado e ele batendo os dedos contra o laptop. Sua cabeça levantou quando me aproximei. — Ei.

— Ei. — Abri a geladeira. — Quer um copo de leite? Ele me olhou com curiosidade. — Sim claro. Você pode aquecer o meu? E, de repente, tínhamos dez anos de novo, tendo um dia estressante e não conseguíamos dormir e nossa mãe estava esquentando um copo de leite para nos acalmar. Depois que o micro-ondas apitou, eu me aproximei e coloquei sua caneca de Nova York na frente dele. Quando me sentei em frente a ele, ele fechou o computador. — Então... você acertou as coisas com a Sonia? — Ele me olhou como se houvesse apenas uma maneira de responder a essa pergunta. — Sim. — Eu balancei a cabeça, inclinando meu copo de leite. — Graças a Deus. — Mason pegou sua caneca e deu um gole como se estivesse bebendo vinho. — Está resolvido. Eu gosto dela. Agora, isso era cômico. A maneira como ele se encolheu e suas características faciais caíram em uma carranca definitiva e a maneira como seus olhos ficaram frios, mortos, planos. A caneca bateu na mesa da nossa cozinha com um baque. — O que? Meu olhar confiante não vacilou. — Você perguntou se as coisas estavam resolvidas, e elas estão. Eu gosto dela. Eu já estou muito resolvido. Passado esse ponto, eu não sabia o que fazer a seguir, além de querer vê-la novamente. Eu nunca estive em um relacionamento por mais de um

mês. Isso tinha sido no colégio, e a garota era uma psicopata. Desde então, eu basicamente renunciei aos relacionamentos. Muito complicado. Mason ergueu as duas mãos e se levantou até ficar de pé. — Não foi isso que eu quis dizer, e você sabe disso. E aqui estava o início do show Mason. Amo meus irmãos. Os dois igualmente, mas Mason tendia a perder o controle. Ainda assim, eu precisava que ele estivesse do meu lado porque, se não estivesse, meu irmão mais velho, Charles, também não estaria. Além disso, eu precisava de conselhos. Desesperadamente. E, uma vez que Charles não estava aqui, o padrão era Mason. — Isso não está acontecendo. Não discutimos isso? — Mason caminhou pela sala, tentando manter seu temperamento sob controle e falhando miseravelmente. Nós havíamos discutido isso. Eu tentei manter as coisas puramente platônicas, mas não consegui. — Eu gosto dela. Mais do que eu já gostei de ninguém. — E eu queria mais, seja lá o que isso mais implicasse. — Oh, — ele suspirou, exasperado. — E isso significa uma tonelada de merda, certo? Brad, quando se trata de mulheres, você tem a capacidade de concentração de um menino de quatro anos. Veja! Novo brinquedo brilhante! — Seu sorriso condescendente veio à tona. Agora, ele estava começando a me irritar. Minha mandíbula cerrou. Sim, eu tinha uma reputação, mas você pensaria que, de todas as pessoas,

meu irmão me daria o benefício da dúvida. Ele veria que as coisas eram diferentes desta vez. Que eu era diferente. — Pareço um disco quebrado. — Ele agarrou a mesa da cozinha e se inclinou. — É a perseguição. Isso é tudo que sempre será para você. É por isso que você é tão bom em seu trabalho. Você gosta de vencer e conquistar. Mas, quando acabar, está feito. É o mesmo para as mulheres. Mason foi até a geladeira e pegou uma cerveja. Há muito esquecido estava o leite que esquentei no micro-ondas para ele. — É diferente desta vez. Ela não é apenas um jogo para mim, Mason. Tive dificuldade em expressar minhas emoções. Verdade seja dita, eu não era um cara emocional, mas precisava do meu irmão nessa situação porque queria saber como poderia conquistar Sonia. Meus modos de flertar com outras mulheres não funcionariam com ela. Ela achava que tudo isso era uma fachada, mas eu não sabia como dizer a ela, fazê-la acreditar em mim. Ela pensaria que era tudo besteira. — Eu conheci a família dela hoje. Ele cuspiu a cerveja, que escorreu pelo canto da boca. — Por que diabos você faria isso? — Ele caminhou até o balcão para pegar uma toalha de papel. — Porque eu queria. — Minha expressão apertou e eu podia sentir minha paciência diminuindo. — Porque eu queria passar mais tempo com ela depois do trabalho.

— Esse é o movimento mais estúpido da história dos movimentos idiotas. — Mason esfregou a têmpora como se uma forte enxaqueca estivesse se formando em seu cérebro. Sua negatividade estava afetando minha autoestima e meu olhar se voltou para cima. Eu estalei meu pescoço de um lado para o outro, já me arrependendo de ter me sentado para uma conversinha fraternal. — Você vai estragar tudo. Você sabe quanto tempo leva para treinar uma secretária? — Suas sobrancelhas voaram para a linha do cabelo e seu rosto ficou vermelho. — Não vai chegar a esse ponto. — Eu tinha prometido que não demitiria Sonia e manteria minha palavra. — O problema que tenho agora é como convidá-la para sair sem que ela pense que estou falando da minha bunda. E essa era a verdade da questão. Ela tinha testemunhado minhas táticas de merda com outra mulher, a bajulação, o flerte, a grosseira total que excitava algumas delas, mas nada disso funcionaria com ela. Mason beliscou a ponte do nariz e não estava mais olhando para mim. Seus olhos estavam cerrados e ele respirava ruidosamente. Quase pude ouvi-lo contando até dez para se acalmar. Pensei em Sonia, em seus cabelos suaves, em sua personalidade objetiva e em sua risada contagiante, desinibida, sem censura e totalmente real. Não como as risadas falsas que as mulheres costumavam parecer bonitas. Quando Sonia ria, eu não conseguia desviar de jeito nenhum.

— Gosto de passar um tempo com ela. — Meu tom era baixo, suave e honesto. — E estar no trabalho com ela não é o suficiente, e é por isso que invadi o jantar em família dela. — Eu olhei para o espaço aberto, odiando ter uma reputação e nunca me importado antes. Porque, agora, eu me importava, e todas as minhas travessuras de merda no passado poderiam me custar minha chance. Se eu tivesse uma música tema, começaria assim, para todas as garotas com quem transei antes. E acabaria com: me desculpe. — Depois que eu a deixei em seu apartamento esta noite, eu queria que ela me convidasse. Não pelo que você está pensando, mas apenas porque eu queria passar mais tempo com ela. — Eu estava oficialmente ficando louco por causa dessa mulher. Mason olhou para mim com os olhos arregalados e a boca aberta. — Você realmente acredita nisso, não é? Minha mão apertou contra a caneca, minha paciência se esgotando. Aqui estava eu, o irmão que nunca foi emocional e apenas pedindo conselho, e aqui estava Mason, me dizendo para não sentir o que eu estava sentindo ou, o pior de tudo, me dizendo o que sentir. — Não vai funcionar. — Havia uma finalidade em seu tom que fez meu sangue esquentar. Eu me levantei, minhas pernas bem separadas. — É aí que você está errado. — Ah, foda-se. Eu apenas lancei um desafio na sua cara. Movimento errado. — Ele deu um tapa na cabeça novamente.

— Esqueça, — eu resmunguei. — Desculpe, eu vim para você para um conselho. Eu nunca estive nessa situação antes, e me virei para você porque você é meu irmão. Eu deveria ter sabido melhor, sabendo que você nunca teve fé em mim. — Eu queria continuar lutando. Minha voz coçou para gritar. Mas então me lembrei que minhas sobrinhas estavam dormindo. — Eu lhe dei um conselho e você não queria segui-lo, — ele retrucou. — Estou em um relacionamento há cinco anos e sei o que é preciso para estar em um. Desculpe, Brad, mas você não tem. Eu estava farto desse absurdo. — Relação? Você quer dizer aquela merda em que você está preso? Você quase nunca sorri quando está com ela. Metade das vezes, você fica frustrado. Para ser honesto, duvido que você esteja feliz. — Você não sabe de nada, — ele respondeu, com os olhos lívidos. — Então minta para mim e diga que você está, — eu o desafiei. — Que você a ama, e não é o fato de que você investiu tempo em um relacionamento e essa é a única razão pela qual você está com ela. O silêncio se estendeu entre nós, e nós guerreamos sem palavras, rígidos e presos em algum tipo de competição de piscar. Ele foi o primeiro a quebrar o contato. Seus braços caíram para os lados, e ele não disse absolutamente nada. E, sim, ele me conhecia, mas eu o conhecia também. Ele construiu coisas do zero, investiu tempo e energia para fazer as coisas funcionarem e ele estaria para sempre em um relacionamento infeliz com o pior tipo de pessoa simplesmente porque ele não queria desistir. Mason era do tipo que enxerga as coisas até o fim, mesmo que isso o destrua.

Eu estreitei meus olhos, indo para a matança. — Sabe, se quebrássemos de repente, ela deixaria você. Ou, se você estivesse morrendo, a primeira pessoa para quem ligaria seria Charles ou eu, e não ela. Então, obrigado por ser o maior idiota daquele que salvaria sua bunda no final. Saí da sala e subi as escadas, odiando o fato de que ele estava parcialmente certo. Eu não sabia nada sobre relacionamentos e como funcionavam, mas estava determinado a descobrir. — Tio Brad. Sarah me assustou em sua camiseta GAP e sentada na beira da escada. — Você tem escola amanhã. Vá dormir. — Acenei com a mão e ela saiu da escada para que eu pudesse passar. — Eu não conseguia dormir. — Seu cabelo estava preso no topo de sua cabeça, e isso me lembrou de Sonia que não dá a mínima para o coque. — Se isso for sobre seus problemas femininos, meninos ou escola, podemos conversar sobre isso pela manhã. — Eu não queria ser um idiota, mas minha paciência foi gasta com Mason. Eu cerrei meus dentes, não querendo dizer a coisa errada. Não para Sarah, que era inocente nesta situação. Passei direto por ela para o meu quarto, mas a teimosa Sarah a seguiu. — Você vai ficar muito mal-humorada amanhã, então por que não vai dormir?

— Eu estava dormindo até que vocês começaram a gritar um com o outro. Empurrei a porta e pisei em cima da minha pilha de roupas que precisava enviar para a lavagem a seco. — A culpa é do seu outro tio emocional. — Agora, eu estava realmente sendo maduro. Parei, peguei a pilha e joguei-a com força no cesto de roupa suja bem ao lado da cama, como se o cesto de roupa suja fosse a causa do meu mau humor. — Tudo que você precisa fazer é dizer a verdade a ela, — ela disse como se fosse tão simples. — O que? — Sonia. Tudo o que você precisa fazer é ser honesto com ela. — Sarah estava parada na porta, apoiada no batente. — Sarah… — Apenas me escute, tio Brad. Por favor? — Ela implorou. Minhas feições suavizaram e eu soltei um longo suspiro e deixei cair minha bunda na cama. — Certo. — Esfreguei uma mão pelo rosto, sentindo o peso de não saber como isso iria acabar em meus ombros. Então, eu deixei sair, para a única pessoa que quisesse ouvir. — Eu conheço a Sonia. Ela não vai achar que é genuíno. — Eu era como o cara que gritou lobo. A cama afundou ao meu lado e Sarah baixou a cabeça no meu ombro. — Então, diga isso a ela. Que você é novo nisso, mas gosta dela.

Enquanto olhava para minha sobrinha de 12 anos, ainda tão inocente no mundo, me perguntei... será que realmente é tão fácil? — Tio Brad, dê uma chance. Eu realmente gosto da Sonia. Toquei a ponta de seu nariz. — Eu também, Sarah. Eu também.

Sonia Coloquei meus cotovelos na mesa do escritório, inclinando-me para o telefone e lendo o texto. Sonia! Estou tão feliz por finalmente nos conhecermos. Avise-me quando estiver livre para que possamos jantar. Quem é? Mandei uma mensagem para o número desconhecido. Jean. :) Pisquei e olhei para o meu telefone. Jean. Jean. Jean. Mas havia apenas uma Jean que eu conhecia. Então, minúsculas aranhas invisíveis formigaram minha pele. Não poderia ser. Como diabos ela conseguiu meu número?

O telefone piscou em vermelho, bem ao lado do meu teclado, indicando uma chamada recebida para Brad, mas eu ignorei. Mordi minha unha mindinho e, depois de ficar olhando para o telefone por muito tempo, mandei uma mensagem de volta. Jantar? Eu digitei de volta, esperando que fosse outra Jean, algum colega de classe ou conhecida que eu havia esquecido há muito tempo. Sim! Mal posso esperar. Jeff e eu estamos livres nesta sexta-feira. Você e Brad estarão disponíveis então? Puta merda. Eu digitei. Vou verificar. Então, eu voei da minha cadeira e fui direto para o escritório de Brad pela segunda vez esta semana. Sua cabeça apareceu no mar de rosas vermelhas à sua frente. Estranhamente, elas não estavam em um vaso. — Como é que Jean sabe o meu número? Seus olhos se voltaram para os meus e de volta para a dúzia de rosas vermelhas simplesmente caídas em sua mesa. — Para quem são essas? — Eu balancei minha cabeça. — Deixa para lá. Eu não quero saber. Mas o que eu quero saber é como Jean conseguiu meu número. — Minhas mãos repousaram em meus quadris e meus calcanhares bateram contra o chão de mármore. — Brad? Ele se levantou, tropeçou e se aproximou sem sua habitual arrogância confiante. Ele estava bêbado no início da tarde?

— Isso... isso é para você. — Ele veio até mim, frente a frente, e estendeu as rosas embrulhadas em papel de seda e amarradas em um laço vermelho. Ele oscilou sobre os calcanhares, seus olhos encontrando os meus e, em seguida, disparando para algo interessante atrás de mim. Segui sua linha de visão até o vazio atrás de mim e respirei fundo, tentando ver se conseguia sentir o cheiro de bebida. Eu pisquei. — Eu? Por que? — Minha voz coaxou e engasgou com minhas palavras. Eu encarei sua mão como se estivesse pegando fogo. — Uh... —

ele gaguejou, e Brad nunca gaguejou. — Não estou

acostumado com esse tipo de coisa. Esse tipo de coisa. Eu pisquei novamente. Eu nunca o tinha visto assim. Era como se ele tivesse nervoso com a dança na escola primária. Por quê? Então, uma lâmpada acendeu na minha cabeça. Oh! — Eu perdoo você. — Eu sorri e peguei o lindo buquê. Ele havia se desculpado de cima a baixo, à esquerda e à direita, por me fazer chorar no trabalho depois do jantar em família, e agora as flores eram uma extensão do pedido de desculpas. Eu entendi. — Não. Isso não foi o que eu quis dizer. — Ele puxou as flores agora em minha mão. — Então, você não está arrependido? Agora, estávamos brincando de cabo de guerra com as rosas. — Claro que estou.

— Bem, então vamos! — Quase caí para trás com a força de puxar com muita força. Tirei o cabelo do rosto e me apoiei nos saltos plataforma. O que diabos há de errado com ele? — De qualquer forma, de volta a Jean. — Jean? — Brad olhou para as flores, respirando com dificuldade. — Quem diabos é Jean? — Namorada de Jeff. — Eu estalei meu quadril. Esse cara teve perda de memória de curto prazo ou algo assim? — Acho que coloquei meu número no telefone dela e o jurei de mindinho com ela que jantaríamos? — Eu estreitei meus olhos. — Você pode confirmar que isso aconteceu? Ele riu, parecendo mais consigo mesmo. — Nós vamos… — E, em meu estupor bêbado, você alguma vez... — Enfiei as flores em seu peito. — …pensou em me parar? Ou pensou, meu Deus, isso não pode ser uma boa ideia. Seu sorriso se alargou, maldito culpado e ele agarrou as rosas entre nós e puxou-as, trazendo-me para mais perto. — Na verdade, eu tentei te impedir, e você me dispensou. — Bem, você deveria ter tentado mais. — O aborrecimento se instalou profundamente em minhas entranhas. Eu confiei nele naquela noite, e ele prometeu. Quase garanti a ele que agiria como uma idiota naquela noite. Ou isso ou sentir pena de mim mesma. Ele deveria ser o único a me manter sob controle. Ele olhou para mim com aquele olhar novamente, o olhar que me fez sentir enjoada e

tonta. Eu me senti como se estivesse debaixo d'água e meus pulmões se contraíram. — Bem... — Eu não sabia se esperava uma resposta. Eu só precisava quebrar o silêncio entre nós, o estranho olhar travado que tínhamos acontecendo. — Vou me esforçar mais na próxima vez. Eu prometo. — Ele se inclinou mais perto, sua respiração um sussurro quente contra o meu rosto. — Sonia… A maneira como ele pronunciou meu nome foi como se fosse uma nova palavra que ele tivesse descoberto. Meu coração começou a bater mais forte em meu peito, em meus ouvidos, em minhas têmporas. — Eu preciso te dizer uma coisa... — Ele se inclinou mais perto, me puxando pelos cotovelos, as rosas agora esmagadas entre nossos peitos. — Não estou acostumado com esse tipo de coisa, mas preciso que você saiba que... O mundo parou. Eu inspirei e esqueci como expirar. Ele apagou o espaço entre nós. Meus olhos piscaram para sua boca. Mais um milímetro e nossos lábios se encontrariam. Novamente. Mas, desta vez, eu estaria sóbria. Então, de repente, houve uma batida na porta que nos fez olhar para cima e Charles entrou.

Brad Fale sobre o pior momento possível de todos os tempos. Sonia deu um salto para trás, quase caindo nos sapatos. Ela então deu um passo para trás, mas era tarde demais. Meu irmão não era um idiota. Ele podia sentir a tensão sexual entre nós. Ele nos viu um momento antes. E, esqueça as bochechas coradas de Sonia, minha semi ereção também denunciou. — Ei. — Eu acenei com a mão em uma saudação estranha e corri pelo meu cabelo. — Bem-vindo de volta aos Estados Unidos. Seus olhos piscaram entre Sonia e eu e, naquele instante, eu sabia que ele já sabia. Aquele Mason o pegou primeiro. — Obrigado. Então, o que mudou desde que eu parti? — Havia um tom cuidadoso em sua voz, cuidadoso para não revelar que sabia porque sabia. Charles sabia de tudo. Era por isso que suas filhas não conseguiam se safar de nada. — Ei, Charles. — Sonia oscilou sobre os sapatos. — Como foi sua, uh... lua de mel? — Ela se encolheu.

— O sol estava brilhando; esposa estava feliz. O que mais eu poderia pedir? — Charles sorriu para Sonia, mas então seus olhos se voltaram para mim e seu sorriso sumiu. Charles era o irmão assustador, nunca emocional, equilibrado. Quando ele ficou bravo, foi um silêncio fermentando, o tipo de raiva silenciosa, mas mortal. Tudo o que você queria fazer era se livrar da confusão até que ele dissesse que tudo ficaria bem. Sonia avançou e agarrou as rosas com uma das mãos e tentou escondê-las atrás de si. Ela não é fofa? — Posso pedir o seu almoço? Estou prestes a fazer um pedido para Brad no Sunrise Diner. Você queria alguma coisa? — Seus olhos deslizaram ao redor da sala, pousando em qualquer lugar menos no meu rosto, e tudo que eu conseguia pensar era o quão perto estive de beijá-la, de saborear aqueles lindos e suculentos lábios novamente. — Não, acho que estou bem, — respondeu ele, mas o foco de Charles permaneceu fixo em mim. Então, ele girou como um interruptor de luz, olhos brilhantes, e se dirigiu a Sonia. — Mas você pode postar em nosso site e enviar uma postagem de jornal para Kristin? — Kristin? — Eu perguntei, me perguntando o que tinha acontecido com a secretária de Mason. Talvez ela não estivesse voltando por causa de sua bunda irritante. — Sim. — Então, como uma moeda ao ar, ele voltou a preparar Charles, seus olhos fixos nos meus. — Ela decidiu ficar em casa com seu novo bebê

e não voltará para o trabalho. Precisamos encontrar uma substituta imediatamente. — Vou fazer. Sonia estava quase na porta quando gritei. — Obrigado, Sonia. — Porque eu queria a última palavra com ela. E eu oficialmente perdi minhas bolas. A porta se fechou e Charles e eu ficamos sozinhos. Meu irmão mais velho e eu. — Então, há algo que você precisa me dizer? — Charles ajustou a cadeira em frente à minha mesa e se sentou. Dizer à ele? Havia tanta coisa que eu queria dizer a ele, mas não queria correr o risco de soar como um maricas, parecendo uma maricas, e o pior de tudo, não queria que ele desconsiderasse minha necessidade de Sonia, assim como Mason fez. Eu cocei minha têmpora. Por que parecia que estava na sala do diretor? Ele ergueu uma sobrancelha, e o silêncio sufocou o ar da sala. Charles fez isso. Com um olhar fixo. Talvez fosse o olhar paternal, aquele olhar inato que assustava não só as crianças, mas também os adultos. Sentei atrás da minha mesa, deixando cair minha cabeça contra a madeira de mogno feita sob medida. — Eu sei que você sabe e sei o que você vai dizer, então por que eu deveria perder o esforço ou o seu tempo? — Eu quero ouvir de você, ou você quer que eu apenas repita a versão de Mason?

Eu podia ouvir a voz de Mason na minha cabeça, imaginar seu rosto animado, seus gestos exagerados de mão... e então comecei. Novamente. Contei tudo a Charles. Comecei do início e contei a ele como Sonia ajudou Sarah a conseguir seus absorventes, como, por sua vez, eu havia prometido a ela que a acompanharia ao casamento e como foi a virada do jogo para mim. Eu disse a ele que gostava de Sonia mais do que qualquer outra mulher. Que não houve um momento em que não pensei nela e como passei a maior parte dos meus dias me perguntando como poderia convidá-la para sair e dizer como me sinto, mas tinha medo da rejeição. Eu disse a ele que estava obcecado em beijá-la e se beijá-la fosse a única coisa que eu faria na vida, eu morreria feliz. Eu coloquei tudo sobre a mesa, olhando para minhas mãos, para as marcas de caneta na minha mesa, meu mouse pad com nosso logotipo, em qualquer lugar menos em seu rosto. Eu estava sendo um covarde, com medo de ver desprezo, nojo ou mesmo descrença, porque nunca fui mais honesto do que agora. E eu nunca estive mais vulnerável quando se tratava de outra mulher. — Não consigo dormir ou comer. — Eu cavei minhas mãos em meu cabelo, repetindo o movimento. — Estou honestamente obcecado e só preciso de conselhos sobre como conquistá-la. — Eu levantei minha cabeça e me atrevi a ver sua reação. Charles estava cobrindo a boca com uma das mãos e então, quando nossos olhares se encontraram, ele soltou uma gargalhada. — Você é um idiota, — resmunguei. — Obrigado.

Se eu pudesse renegar meus irmãos, eu o faria, mas então teríamos que separar a empresa. — Nunca pensei que veria esse dia. — A risada de Charles aumentou e ele esfregou os olhos. — Cale-se. — Meus pais provavelmente estavam se revirando em seus túmulos com todo o apoio que eu estava recebendo aqui. — Estou pegando meu almoço, e só para que você e Mason estejam claros, prometi que não a despediria, então não vou. Nós vamos resolver isso. — Eu me levantei e dei a volta na minha mesa enquanto balançava minha cabeça. — Obrigado por me chutar quando estou no chão, mano. Charles se levantou e pressionou uma mão pesada contra meu ombro, o humor esmaecendo de seu rosto. — Escute, eu estive apaixonado duas vezes, então eu sei uma ou duas coisas sobre mulheres. Eu olhei para ele. — Eu não estou apaixonado. Charles riu, como se não acreditasse em mim. — A aceitação é o primeiro passo para a recuperação. — Que seja. — Encostei na ponta da minha mesa. Eu estou apaixonado? Merda. Esfreguei meu pescoço com a mão, de repente sentindo que queria vomitar. Não achei que o amor acontecesse tão rápido. Não demora meses namorando? — Estar apaixonado não é uma coisa ruim, Brad. Eu não teria me casado duas vezes se fosse. — Não sei o que estou fazendo aqui, Charles.

As paredes estavam se fechando. Era como se quanto mais eu demorasse para agir, mais eu temia que alguém agisse antes de mim, como se eu tivesse perdido minha janela de oportunidade e outra pessoa a pegasse. — Por que não a notei antes? — Eu disse em voz alta, sem esperar uma resposta. — Acho que foi porque você não deu uma chance a ela. Eu a contratei especificamente porque ela não era o seu tipo, mas, novamente, talvez você nem conheça o seu tipo. Você tem olhado para todas as mulheres erradas, irmão. — Outra risada incrédula escapou dele. — Ela é mal-humorada. E aqui eu pensei, estava com as mãos ocupadas. Quando ele se encaminhou para a porta, me endireitei. — Espere. Onde está meu conselho? — Seu conselho? — Seus olhos estavam divertidos. — Fale com ela. Conte a ela como você se sente. Exatamente o que Sarah disse. — Mais fácil falar do que fazer. — Eu inclinei meu queixo. — Eu não vou deixá-la ir. — Eu tinha prometido a ela e manteria minha palavra de que seu trabalho permaneceria intacto. Finalmente, havia certeza em seu rosto. — Nós vamos resolver isso. Primeiro, sugiro que você pegue sua garota.

Sonia Trazendo o buquê de rosas para o meu nariz, eu inalei profundamente, sentindo o cheiro. O que ele ia dizer antes de sermos interrompidos? Fosse o que fosse, parecia importante, e cada parte de mim queria saber o que era. Uma coisa que eu sabia era que nosso relacionamento estava mudando. Chegar ao trabalho não parecia mais estar entrando em uma zona de guerra. Toquei as pétalas macias com a ponta dos dedos. Eu não conseguia identificar o que exatamente estava acontecendo, apenas que o velho malvado Brad já havia partido há muito tempo. Pressionei minha bochecha contra as pétalas macias e saltei e cambaleei até parar. Ignorado? Eu olhei para trás, procurando por algo em que eu tropecei. O chão estava limpo. Então, olhei para a sola do meu sapato para ver se o chiclete estava preso lá ou se eu tinha quebrado um salto. Nada. Meus olhos se arregalaram e minha mão voou para o meu pescoço, onde meu pulso acelerado bateu. Depois de cair na minha cadeira, coloquei

as rosas na minha mesa, puxei o espelho da minha mesa e toquei minhas bochechas coradas. Porcaria. Porcaria. Porcaria. Então, eu coloquei minha cabeça contra a minha mesa. Tap. Tap. Tap. Como pude ser tão estúpida e quando diabos isso aconteceu? O que eu disse a Ava semanas atrás sobre Jeff tocou alto na minha cabeça. — Era ele. Meu coração saltou por ele. Eu não andava quando estava com ele. Eu saltei. Você consegue imaginar isso? Pulando em seus braços porque você está apaixonada? Esse é o tipo de relacionamento que tínhamos. Talvez eu estivesse confusa com toda a charada de estar apaixonada que, agora, estava começando a acreditar erroneamente, mas desta vez com Brad? — Você está bem? — Lucy, a secretária de Charles, colocou uma pilha de pastas na minha mesa e suas sobrancelhas se franziram. — Sim. Certo. Por que eu não estaria? Porque eu não poderia estar apaixonada por Brad. Não tinha como. Alguns minutos atrás, eu senti como se estivesse debaixo d'água, agora, eu estava me afogando. Eu me levantei, precisando sair do prédio e ir para o ar livre para pensar com clareza.

— Sonia, você não parece muito bem. — Ela colocou uma mão leve no meu ombro e depois sentiu minha testa. — Estou bem. — Eu me levantei e peguei minha bolsa. Joguei minha bolsa no ombro, já indo para os elevadores. — Por favor, diga a Brad que não estou me sentindo bem. — Porque não era verdade? Eu não deveria ir embora sem dizer a ele eu mesma. Haveria consequências, mas agora, as consequências se danem.

Brad Charles não me deixou melhor do que quando entrou em meu escritório. Mas eu estava em uma missão e, depois de uma batida, saí correndo do meu escritório em busca de Sonia. Não me importava que meu almoço estivesse a caminho. Eu estava levando Sonia para almoçar e íamos discutir tudo. Mas então eu vi Lucy na mesa de Sonia, separando uma pilha de papéis, e parei no meio do caminho. — Sonia está doente.

— Doente? Ela parecia bem um minuto atrás. — Sim, ela foi para casa. Cinco palavras que me disseram onde eu também precisava estar.

Capítulo Dezessete Sonia Talvez eu realmente estivesse doente. Isso explicaria o calor em minhas bochechas e minha cabeça leve antes. Mas por que todos os meus sintomas desapareceram agora? Recusei-me a pensar que fosse outra coisa. Sentei no sofá, mudando os canais. Eu tinha acabado de beber uma tonelada de suco de laranja e joguei dez rodadas de dardos no pôster de Brad, pensando que isso me faria sentir melhor. Não funcionou. Mesmo depois de estragar seu rosto, isso não apagava a vibração em meu peito toda vez que eu pensava nele. O que quer que estivesse acontecendo internamente ou mesmo externamente, tinha que parar e parar rápido. Eu amava meu trabalho, minha vida e minha sanidade e tinha que fazer tudo ao meu alcance para mantê-la assim. A batida na porta me fez pular. Pelo menos minha comida estava aqui. Mas, quando abri a porta, não era o entregador. Era o BILF. Quer dizer, o BILK. BILK! Eu quero matá-lo, lembra? Não transar com ele. — O que você está fazendo aqui? — Eu retruquei, odiando o quão bonito ele parecia hoje, como sua camisa branca e imaculada abraçava seus ombros poderosos, seus braços fortes, seu peito largo.

— Eu trouxe reforços. — Ele ergueu dois sacos de papel pardo. — Sopa, biscoitos e chocolate. Aquele estúpido tamborilar no meu peito se intensificou. Isso não poderia ser uma coisa boa. — Ouvi dizer que você estava doente. Então... — Ele espiou ao meu redor. — Posso entrar? Eu não deveria deixá-lo entrar, mas abri a porta e ele entrou. — O que há de errado? Você chamou um médico? — Seu tom era excessivamente preocupado, mas eu não precisava do meu médico principal para consertar isso. Eu precisava de um psiquiatra. O cheiro de sua colônia me fez balançar em meus pés descalços. Isso era uma merda ruim. — Eu não consigo respirar. — Merda. Eu disse isso em voz alta? — Você tem asma? — Ele se inclinou e tocou minha testa, tornando pior a capacidade de levar ar aos meus pulmões. — Você não parece muito bem. Eu balancei minha cabeça quando ele pegou minha mão e me levou para o sofá. Então, ele soltou uma risada baixa. — Bem, isso é interessante. — Merda! — Eu voei para o pôster dele na parede, mas ele puxou minha mão, trazendo-me em cascata em seu peito.

— Pare. Eu vi outro dia quando estava aqui, lembra? — Então, ele se aproximou, rindo ainda mais. — Mas esta monocelha é diferente, e esta barba... Eu gemi silenciosamente. Com uma caneta, tentei torná-lo menos bonito, mas era impossível. Nenhuma quantidade de tinta poderia embelezar aquele rosto. — Você acha que eu posso arrasar nessa barba? Não tenho certeza sobre a monocelha. — Ele ergueu meu queixo com a leveza de seus dedos, e uma sensação de formigamento percorreu meu pescoço. Sua sobrancelha franziu e todo o humor foi apagado de suas feições. — Deite-se, — ele ordenou com sua voz autoritária de sala de reuniões. E eu fiz porque então a sensação de vertigem pode parar. — Você ao menos comeu? Ele franziu a testa quando eu balancei minha cabeça novamente. Ele suspirou e foi até a cozinha, colocando a lata de sopa no balcão. — Está bem. Eu pedi comida. Respire. Pelo nariz. Pela boca. Por que diabos parecia que eu estava hiperventilando? — A sopa de galinha cura os doentes. De acordo com minha mãe. — Brad já estava vasculhando meus armários. Ele pegou a panela de sopa, abriu a lata e despejou o conteúdo nela como se morasse aqui. Em que universo alternativo estou?

— Não estou doente. Além disso, o que diabos você está fazendo aqui? Você não deveria estar no trabalho? Brad nunca faltou ao trabalho e isso não poderia ser uma coisa boa. Ele estando aqui comigo no meu apartamento e não trabalhando? Se Charles descobrisse, meu trabalho estaria acabado. — Estou bem. Meu trabalho estará lá amanhã e no dia seguinte se você demorar mais para ficar boa. Ele estava de costas para mim e percebi que ele não estava usando o paletó. Tentando não babar, olhei para a extensão de seus ombros largos e os músculos de suas costas. Minha boca estava seca e, pela primeira vez na vida, me perguntei como ele ficava sem camisa. Eu gemi e coloquei um braço sobre os olhos. — Por que você está fazendo isso, Brad? E por que estou fazendo isso? Eu não era mais forte do que isso? Ele ficou em silêncio por um momento antes de dizer. — Porque eu gosto de você. — As palavras foram faladas suavemente enquanto ele mexia a concha na panela. Certo. Excelente. Eu não sabia o que fazer com isso. — Sim, mas ainda assim, eu realmente não acho que você precisa cuidar de mim quando posso cuidar de mim mesma, e você tem reuniões o dia todo.

Eu conhecia sua programação. Depois que ele perdesse uma reunião, eu teria que reagendar ela, o que era uma chatice. — Eu não acho que você entendeu... — Sua voz foi sumindo. Com meus olhos fechados, eu só podia ouvi-lo se aproximando. Quando eu levantei meu braço, ele estava bem na minha frente, acima de mim, e pela minha vida, eu não conseguia parar de imaginá-lo sem camisa. Eu engoli em seco. Hormônios. Eu tinha certeza de que logo estaria menstruada. Esse tinha que ser o motivo. — Eu não acho que você entendeu... — Ele sorriu então, um pequeno sorriso sutil, doce até. Então, ele se sentou no sofá, me puxando de volta contra as almofadas. — Eu gosto de você, Sonia. Eu levantei uma sobrancelha. — Sim. Você tem que gostar. Eu trabalho para você. Ele se aproximou, e a maneira como ele estava olhando para mim fez meu coração martelar no meu peito. O que está acontecendo aqui?

Brad

E aqui estava o momento da verdade. Onde coloquei tudo sobre a mesa. Eu tinha que admitir que estava morrendo de medo porque ela não tinha ideia do que eu ia dizer a ela e também, se ela não sentisse o mesmo, isso me destruiria. Não era como se eu pudesse culpá-la. Eu construí uma reputação e a coloquei em uma caixa sem toque por muito tempo. Agora, seria difícil mudar sua mentalidade porque isso era tudo que éramos um para o outro. Funcionário. Conhecido. Mas eu estava prestes a mudar tudo isso. Peguei sua mão e acariciei o topo de seu punho com meu polegar enquanto engolia. — Eu gosto de você, Sonia. Mais do que minha secretária e mais do que um amigo... Suas sobrancelhas voaram para a linha do cabelo. Eu não consegui nem terminar meu discurso que eu havia praticado em minha cabeça inúmeras vezes antes de caminhar até a porta dela, porque ela se sentou, os olhos arregalados, e se afastou de mim no sofá o mais humanamente possível. Porra, isso queimou! — Você não pode, — ela balbuciou. Ela piscou rapidamente e afastou o cabelo do rosto. — Eu nem sou seu tipo. Eu engoli em seco. — Então, inteligente, espirituosa, engraçada e bonita não é meu tipo? — Meu peito cedeu. Eu sabia que seria difícil convencê-la de nós e esperava que ela ficasse na defensiva, mas ainda assim, doeu. Ela me olhou como se eu fosse um ser estranho. — Eu não sou loira, não tenho 1,75 ou mais, e não sou um sutiã G. Eu não sou o seu tipo. — Ela foi inflexível, sua voz subindo com uma certeza que eu não sentia. Eu não

podia negar o que ela estava dizendo. Eu sempre namorei o mesmo tipo de garota, os tipos Jean. Eu cuidadosamente escolhi minhas palavras, com medo de assustá-la. — Eu penso em você constantemente, Sonia, e desde o casamento, tudo piorou. — Eu me aproximei e a puxei bem ao meu lado. Seus olhos ficaram selvagens, e usei tudo em minha capacidade para acalmá-la. — Ouça. Não se desespere. Apenas ouça. — Eu segurei o lado de seu rosto, olhando em seus lindos olhos que eu conhecia há anos. — Eu não poderia ter previsto isso. Eu... você... apaixonado por você. Sua mão cobriu a minha na lateral de seu rosto. — Brad... — Sua respiração entrava e saía em baforadas curtas e quebradas, e ela olhou para a porta atrás de mim. Não dei a ela a chance de dizer outra palavra porque me inclinei e encontrei seus lábios com os meus. E foi explosivo. Melhor do que da primeira vez, da segunda ou da terceira. Ela tinha gosto do melhor vinho, do chocolate mais doce, do bolo mais delicioso. Eu poderia beijá-la por horas, e nunca, nunca seria o suficiente. Eu sempre quero mais. Suas mãos desceram pelo meu peito, e ela lentamente me empurrou para longe, os olhos atordoados e questionadores e diretamente sexy. — Diga-me que você não sentiu isso, — eu sussurrei, nossos rostos separados por uma respiração.

Nossa conexão era inegável e elétrica, e não havia como ela não sentir aquela faísca entre nós. — Eu sinto muito. — Ela se afastou e piscou para mim, perplexa. Ela passou a mão pelo cabelo. — Eu não senti isso. Espere? O que! Isso não estava acontecendo. Fiquei sentado lá, chocado e imóvel, esperando que alguém entrasse pela porta e me dissesse que fui punido. Mas, claro, ninguém entraria em sua porta e, claro, eu sabia no fundo que um beijo incrível não iria conquistá-la. Esta era uma mulher que eu tinha que beber, comer e cuidar. — Sinto muito... — ela começou novamente. — Não, não... — Foi um golpe muito forte para o ego ouvi-la se desculpar por não sentir nada quando eu sentia tudo. Ela teimosamente ergueu o rosto. — Não, vou dizer o que tenho a dizer. Viu? — Ela acenou entre nós. — É toda essa charada. Nossos sentimentos não são reais. — Eu sinto tudo, — eu insisti, olhos firmes, voz segura. — Você não. — Ela empurrou o dedo no meu peito. — Você ainda está confuso e eu entendo. Eu também estou confusa. Como antes, quando imaginei você sem camisa e pensei: O quê? — Ela franziu o rosto, confusa. — Por que eu iria querer vê-lo sem camisa? Então, você se aproximou e eu pensei: Meu Deus, ele tem ombros bonitos e realmente precisa tirar a camisa. Agora, realmente? — Ela inclinou a cabeça e soltou uma risada baixa. — Se

nós dois estivéssemos em nossas mentes racionais, você realmente gostaria de me beijar, e eu realmente gostaria que você tirasse sua camisa? Ela estava olhando para mim como se tudo fosse fazer sentido, e eu estava tentando ao máximo não rir. Sonia tem pensado em mim sem camisa, possivelmente nu? Ela continuou balbuciando, como sempre fazia quando estava tentando provar um ponto, mas quando eu desfiz os dois primeiros botões da minha camisa, sua respiração engatou e todo o humor sumiu de suas feições. E, agora, eu estava de volta ao jogo. — O que você está fazendo? — Ela ergueu as duas mãos como se estivesse presa, e pequenos pensamentos sujos sobre algemas e roupas de polícia passaram pela minha cabeça. — Estou tirando minha camisa. — Estava ficando mais difícil não sorrir. O pânico estava de volta. — Por que? O que? Certo, isso está ficando ridículo. — Você disse que estava me imaginando sem camisa. — Eu disse como era absurdo, — ela gritou. Minha camisa estava completamente desabotoada agora, e sua boca entreaberta. Eu estava sem camisa naquela noite de núpcias, mas ela estava bêbada demais para se lembrar. — Uh... — Sonia estava sem palavras.

Ding. Ding. Ding. Eu podia ouvir o sino da vitória fracamente ao fundo. Agora, como eu poderia fazer soar mais alto? Peguei a mão dela. — Aqui. Me toque. — Não! — Ela tentou recuperar sua mão, mas meu aperto era forte e manteve sua mão entre nós. — Você acomodou meu experimento de beijo, e agora, estou acomodando o seu. — Meu tom era suave, calmo, mas não sentia nada disso. Ela balançou a cabeça e fechou os olhos com força, como se não pudesse segurar meu peito nu. — Eu nunca disse que queria te beijar ou tocar seu corpo. Meu pau saltou para a vida com suas palavras porque, merda, eu queria que ela tocasse meu corpo. — Apenas me dê a graça aqui. — Eu a puxei para mais perto e coloquei seu punho em meu peito. Seu toque despertou cada célula com tesão do meu corpo e eu engoli. — Nada? — Sim. Nada. — Parecia que ela estava prendendo a respiração. Eu não acreditei nela por um segundo. — Escute, Sonia. Tentei. Eu realmente tentei com aquele beijo um minuto atrás. Você não está dando a este experimento uma chance real. Eu abri seu punho e pressionei sua palma contra meu peito, e ela soltou um suspiro baixo. Sua mão tremia enquanto descia lentamente pelo meu

abdômen e meu corpo foi inundado com calor. Merda, eu a senti tocar em todos os lugares. — Você poderia passar a ferro nesta coisa. Um. Dois. Três. Quatro. Cinco. Seis. — Ela contou cada músculo abdominal e engoliu. Duro. Então, ela enfiou a mão na axila. — Não vejo nada. — Seu sorriso era tenso e forçado, e ela devia ser a pior mentirosa que eu já conheci. Seus olhos percorreram todo o comprimento do meu corpo e me senti vitorioso. Beba, baby, porque eu vou te deixar com um romance pra cacete. Eu não estava desistindo tão facilmente. Eu queria levá-la para um encontro real, onde pudéssemos ser nós mesmos e não fingir. — Não minta, Sonia. Não é como você. Ela soprou a franja longe de seu rosto — Tudo bem. Estou atraída por você. Pronto. Feliz? Porém, na verdade, você teria que ser cega para não ser. — Nunca pensei que você tivesse notado antes. — Eu gostaria de ter feito isso. Ela franziu o cenho. — Porque você era um idiota. Agora, você está sendo todo doce, e isso está me confundindo. — Ela empurrou o lábio em um beicinho característico de Sonia. Deus, tudo que eu queria fazer era abraçá-la, beijá-la e fazer coisas impertinentes com ela. Mas este último teria que esperar.

— Venha aqui. — Eu a puxei pelos antebraços e ela pousou no meu peito. Ela relaxou em mim, e eu estava grato por ela não ter se afastado. — Por que não podemos apenas ver onde isso vai dar? — Porque todo mundo, todo mundo, sabe que isso é uma má ideia. — Quem? — Seus irmãos e... Eu sorri. — Seus pais me amam. Até mesmo o pai dela tinha gostado de mim no final da noite. Ou, pelo menos, ele olhou menos. — Eles não amam, — ela argumentou. — Seus irmãos me amam. — Eu inclinei seu queixo com a ponta do dedo leve. — Não minta. — Tudo bem, — disse ela. — Eles amam, mas ainda... isso não significa nada. Eu dei a ela minha cara mais séria. — Só me dê uma chance, Sonia. Um encontro e nunca mais vou pedir nada a você. Esperei dez segundos torturantes por sua resposta. — Certo. — Certo? — Sim, porque, antes de você chegar, concordei em fazer um encontro de casal com Jean e Jeff.

Eu zombei. — Você fez? Por que? — Eu não queria ver aquele idiota de novo, muito menos fazer uma dupla com ele. Ela revirou os olhos. — Porque, quando a Srta. Barbie envia mensagens com, ‘eu entendo se você mudar de ideia. Não gostaria que você se sentisse desconfortável com o fato de Jeff ser seu ex,’ não poderia deixar que ela tivesse a última palavra. Eu pensei nisso por um momento. Não era o que eu tinha em mente, mas eu pegaria. Eu sorri. — Combinado.

Sonia A revelação de Brad tirou meu mundo de seu eixo. Entre ele tentando me convencer de que seríamos bons juntos e eu tentando convencê-lo de que esses sentimentos acabariam por passar, minha vida virou de cabeça para baixo. A verdade é que isso foi minha culpa. Uma mentira que se transformou em uma bola de neve em uma avalanche, e agora, eu estava pedindo a ele que mentisse por mim novamente em nosso encontro duplo.

Saímos para almoçar, Brad trabalhando em seu computador, eu olhando pela janela, observando as pessoas. No típico dia de semana, quando eu estava prestes a pegar seu almoço, ele se levantou e agarrou seu laptop, dizendo que simplesmente iria comigo. Eu não sabia qual era o objetivo. Ele tinha muito trabalho a fazer e uma quantidade sem precedentes de reuniões esta tarde até amanhã de manhã. Eu espiei por cima da mesa e o observei. Sempre que Brad estava realmente se concentrando em algo, sua testa se contraiu e depois se enrugou e depois se contraiu novamente. Demorou cada grama de energia para não alcançar e suavizar as linhas. — Você vai comer aquilo? — Eu inclinei meu queixo em direção a sua comida. — Está ficando frio. Seus olhos lentamente se levantaram de seu computador. Então, ele sorriu, e meu coração deu uma cambalhota e deu um pulo e depois teve uma parada cardíaca. Pare, coração estúpido. Pare. Pare. Pare. — Você está absolutamente correta. — Ele fechou seu laptop e voltou sua atenção para mim, pegando seu sanduíche de peru, presunto e queijo cheddar. — Você já acabou com o seu? Eu esfreguei minha barriga e dei um grande tapinha. — Tipo, vinte minutos atrás. Comi meu biscoito e o seu também, mas você não percebeu. Ele riu quando olhou para seu saco de biscoitos vazio. — Eu ainda estava com fome. Desculpe. — Eu levantei meu ombro na minha orelha, sem remorso. — De qualquer forma, você acha que vai

ganhar a Titan Printing? — A conta corrente em que ele ainda estava trabalhando. Era o assunto do escritório, a grande fusão que prevíamos acontecer. — Eu certamente espero que sim. Nossa grande reunião é esta semana. Acho que tenho me distraído ultimamente, e você sabe exatamente por que isso acontece. Ele balançou as sobrancelhas de brincadeira, e lá se foi meu coração de novo, tamborilando sem meu consentimento. — Você vive para me deixar desconfortável? — Amassei seu saquinho de biscoitos e o coloquei na bandeja. — Eu vivo para fazer com que as pessoas, principalmente você, aceitem as verdades. — Ele colocou seu sanduíche na mesa. — E a verdade é... acho que você gosta de mim. — Embora ele não parecesse muito certo. Soltei uma gargalhada. — Eu gosto. Eu gosto de você o suficiente para deixá-lo mentir por mim e ser meu namorado de mentirinha no casamento e até sexta à noite em nosso encontro duplo. Eu sorri, toda dentes, e ele franziu a testa. — Oh sim. Eu quase esqueci disso. Não havia nenhuma maneira de eu aparecer no encontro duplo sem ele no meu braço. — É melhor não. Ele fez uma careta, me estudando por um segundo como se estivesse debatendo em dizer algo. — Por que você está fazendo isso, Sonia?

— Bem, você disse que queria um encontro, então... — Se eu pudesse colocar um emoji de piscadela no final da frase, eu o faria. Brad não achou graça. — Eu quis dizer, um encontro de verdade, e não se preocupe, eu ainda estou coletando sobre isso. Mas quero dizer, com Jean e Jeff. Por que você disse sim? — Ele se inclinou, os cotovelos na mesa, os olhos fixos em mim. Muitas coisas passaram pela minha cabeça. Por que estou perdendo meu tempo? Acabou com Jeff, então por que eu ainda me importo? Mas, no final das contas, eu estava indo para o encontro porque não queria parecer que não tinha esquecido dele. Eu não queria que ele pensasse que eu era uma perdedora. Eu queria que ele soubesse que eu estava muito melhor sem ele. Eu queria que ele se arrependesse de ter me deixado. Havia uma série de razões, e parecia que Brad conseguia me ler muito bem. — Por que isso importa? A menos que... — Sua testa enrugou e ele esfregou a nuca, o rosto pensativo. — Você não o superou? — Quando não respondi rápido o suficiente, ele acrescentou. — Você o quer de volta? Eu quero? Eu quero Jeff de volta? Eu o odiava pelo que ele tinha feito, como ele me deixou, possivelmente traída, mas por que era tão difícil simplesmente esquecê-lo e seguir em frente? — Você quer, não é? — Sua voz era um sussurro suave, e seu rosto virou como um baralho de cartas, surpresa no início, desdém e depois, por fim, magoado.

— Não. Claro que não. — Era verdade, não era? Como eu poderia possivelmente querê-lo de volta depois que ele me deixou do jeito que ele fez, tão facilmente, com o coração partido? Mas, se eu não o queria de volta, por que não poderia superar o fato de que ele me deixou? Ele me encarou por muito tempo. Depois de um segundo, ele enfiou o laptop de volta na bolsa, levantou-se e esfregou a nuca. — Eu tenho que voltar para o escritório. Tenho que me preparar para esta reunião às duas e para a reunião com Titan no final desta semana. Sua mudança abrupta de humor me deu uma chicotada. — Algo está errado? Ele suspirou e desviou o olhar. Não ser capaz de ler seus olhos me enervou. — Não. Só tenho muitas coisas para fazer. — Seu comportamento impassível, aquele que não aparecia há algum tempo, estava de volta com força total. Normalmente, eu o criticava, mas não o fiz porque estava com medo que ele continuasse a me fazer perguntas que eu não estava pronta para responder. Voltamos para o escritório em silêncio, lado a lado, mas como se não nos conhecêssemos, uma estranha contradição em como estávamos desde o casamento. Quando finalmente chegamos ao escritório, corri para trás da minha mesa. Ele estava passando pelas portas do escritório quando deu meia-volta e caminhou direto na minha direção.

Ele deixou cair sua bolsa no chão e colocou os dois punhos na minha mesa, inclinando-se. — Eu tenho que dizer isso porque você não pode ver, mas ele simplesmente não é bom o suficiente para você. Ele simplesmente não é, Sonia. — A maneira como ele pronunciou meu nome fez meu coração parar novamente em staccato. — Você está desperdiçando energia com alguém que não vale um segundo do seu tempo. Se você ama alguém profundamente, cuida dele infinitamente, então você nunca, jamais, o deixará ir. Eu sei que não. — Seus olhos estavam febris e brilhantes, e havia um desespero subjacente em seu tom. Eu podia ler todas as suas emoções com seu único olhar, e merda, isso me intimidou. Nós fechamos os olhos por mais tempo do que era confortável. Eu não sabia o que dizer. Eu não tinha palavras porque Brad estava certo. Mas Jeff tinha me machucado, e eu não queria que ele soubesse o quanto, e era por isso que eu só precisava arrastar essa farsa um pouco. O pior pensamento surgiu na minha cabeça. — Você não vai comigo amanhã à noite? Ele balançou a cabeça, e então seu tom ficou afiado. — Sim. Eu já concordei, e não sou de desistir. Então, ele marchou para seu escritório e bateu a porta. Meu peito se apertou. A última vez que me lembrei daquela porta sendo fechada foi semanas atrás, antes de tudo mudar entre nós. Mesmo quando ele estava fazendo chamadas em conferência, ele deixava aberto. Não havia ninguém ao meu redor e ninguém podia ouvi-lo, então não importava.

Eu odiava esse lado dele. Engraçado como eu orei e esperei que tudo voltasse ao normal entre nós, e agora que estava, eu gostaria que não. Porque gostei do nosso novo relacionamento, o cordial, o amoroso. Eu sabia que isso era minha culpa, essa mudança nele. Eu deveria ter cuidado com o que desejava.

Capítulo Dezoito Brad Eu estava batendo minha caneta contra a minha mesa, olhando pela janela do meu escritório. As pessoas pontilhavam as ruas abaixo de mim, como pequenas formigas em um formigueiro. Jeff não tem nada melhor que eu. Nada. Eu comparei todas as características físicas entre nós e sabia que o superava substancialmente, em altura, largura, peso. Mas, embora eu repetisse esse mantra na minha cabeça, eu sabia que não era verdade. Ele tinha tudo porque, ao mesmo tempo, possivelmente agora, ele tinha o coração de Sonia e, por causa disso, ele venceu. A batida na minha porta me fez olhar para cima. — Ei. — Charles entrou, desabotoou o paletó e caminhou até minha mesa com a arrogância confiante com a qual nasceu. Melhor Charles do que Mason. Eu não tinha falado com Mason desde a nossa briga. Ele era um idiota e eu estava esperando meu pedido de desculpas épico. Conhecendo Mason, aconteceria. Mais tarde. Muito mais tarde. Mas eu decidi que iria esperar que isso acabasse. — Parece que já perdemos o negócio.

Eu me endireitei, alisando meu cabelo. Eu passei minhas mãos pelo meu cabelo muitas vezes, e meu cabelo estava uma bagunça desgrenhada. Eu havia desfeito minha gravata horas atrás. Se minha aparência era qualquer indicação de como me sentia, eu parecia uma merda. Eu balancei minha cabeça. — Nós temos esse negócio no bolso. Estaremos dando a eles um valor de mercado um pouco acima do justo. Não há como eles resistirem. A menos que ele seja um idiota e não se importe com seus trezentos funcionários. Esta foi uma decisão fácil para a empresa. Eles não estavam obtendo resultados financeiros e não eram tão lucrativos quanto nos anos anteriores. Em vez de fechar completamente a loja, poderíamos integrar sua empresa à Brisken Printing Corp. Ele se sentou em uma cadeira em frente à minha mesa com aquele olhar Charles de irmão mais velho, o olhar conhecedor em seus olhos. — Como foi? — A reunião é amanhã e estou preparado. — Não era disso que eu estava falando. Esfreguei minha têmpora, sabendo exatamente o que ele estava perguntando. Eu exalei. — Não é bom. Com Charles, não havia como fingir, nem rodeios, mas era como se meu irmão mais velho já soubesse a resposta para a pergunta que ele havia feito. — Temos outro encontro amanhã.

Ele acenou com a cabeça, satisfeito. — Isso é um bom sinal. Tentei não gemer alto. — Encontro duplo com seu ex. Esse olhar satisfeito desapareceu. — Oh. Virei a caneta várias vezes entre meus dedos e olhei para fora da janela novamente. O sol estava brilhando e o céu estava azul. Era um dia perfeito, oposto à tempestade que está acontecendo em minha vida. O que eu poderia dizer que Charles ainda não pudesse ler em meu rosto? Derrota. — Eu não acho que ela o superou. — Dizer as palavras em voz alta era como a porra de um tijolo na minha cabeça. — Então? Eu soltei uma risada. Era Charles, e talvez tenha sido por isso que ele era um bom CEO. Nada era impossível para ele. Mas ele não sabia que eu já tinha perdido a luta antes mesmo de começar? Talvez essa fosse a razão pela qual ela não estava me dando uma chance, culpando o trabalho quando na verdade era porque seu coração pertencia a outra pessoa. — Ela disse exatamente isso? Eu girei minha cadeira. — Que ela estava apaixonada por seu ex? Não. Mas ela também não podia negar. Charles ergueu a palma da mão, seu rosto incrédulo. — Espere, Brad está desistindo?

A nostalgia me atingiu diretamente no peito, e de repente me lembrei de Charles chutando minha bunda quando eu tinha doze anos. Eu roubei sua ex-namorada, pensando que ele a tinha esquecido. Ele me perseguiu até nosso quintal com nossos pais na casa. Seus olhos imploravam por sangue. Charles era mais alto, protegido e mais forte do que eu. A puberdade o atingiu cedo. Ele me colocou no chão, seu joelho no meu peito. Eu estava sem energia e cheio de culpa. Eu chamei a derrota antes mesmo que pudesse dar o primeiro soco. — Você é um desistente agora? Isso é tudo que você tem? Você vai me deixar te bater, deitado? Ele me chamou de todos os nomes depreciativos do livro para me endurecer. Funcionou porque eu o virei, meu joelho em seu peito, e não desisti até que ele ouviu todo o meu pedido de desculpas e me perdoou. Fale sobre nenhuma escolha no assunto. Eu o prendi no chão. — Então você vai? — Charles disse, me separando do passado. — Você está desistindo? Eu estava? Desta vez era diferente no entanto. Eu sabia que poderia levar Charles. Jeff, por outro lado, tinha uma história com ela, e eu não podia competir com isso; portanto, ele me derrotou. — É como lutar para assumir o controle de uma empresa quando o proprietário não está disposto a desistir. A empresa não está à venda.

Charles riu. — Você está desistindo então. Não pensei que estivesse em você. Eu bufei e passei uma mão frustrado pelo meu cabelo. — Você não entende. Não posso vencer se nem estiver na corrida. Os olhos de Charles se estreitaram, me desafiando. — Quem o tirou da corrida? — O ex-namorado dela. — Eu joguei as duas mãos, além de exasperado. — O que ele tem sobre você? — Nada. Absolutamente nada. Talvez um diploma de direito, mas merda, eu poderia conseguir isso se quisesse. E, se isso fosse conquistá-la, eu o faria. Ele não a merece. Se Jeff foi estúpido o suficiente para deixá-la ir, então ele não sabia o que tinha no começo. — Bem, então... — Ele ergueu uma sobrancelha expectante. — Por que você não pula para trás na corrida? — Charles ... — Meu tom estava cansado, já derrotado. — A meu ver, é você quem está escolhendo ficar fora da corrida. Sonia não disse que ainda está apaixonada por ele. E, mesmo que esteja, mude a ideia dela. Um proprietário venderá sua empresa por um preço, mesmo que ela não esteja à venda. — Ele sorriu, e anos sendo o irmão mais velho transpareceu em suas feições. — Todo mundo tem um preço. A questão é: até que ponto você está disposto a lutar para conseguir o que deseja?

Eu não saí das minhas reuniões antes das seis horas. Sonia já havia partido havia muito tempo. Ela geralmente me dizia que estava indo embora, mas eu fechei minha porta, me preparando para nosso encontro com a Titan Printing. Depois que desliguei, pulei no meu carro e fui para a casa dela. Minha mente deveria estar nesta reunião muito importante que adicionaria um aumento de vinte por cento ao nosso resultado financeiro nos próximos anos, mas não estava. Tudo o que ocupava meu cérebro era a mulher por quem eu estava obcecado. Quando o porteiro me disse que ela não estava em seu apartamento, mandei uma mensagem para ela. Onde está você? Nós precisamos conversar. Havia tantas coisas que eu precisava dizer, mas precisava dizê-las pessoalmente. Eu bati minha cabeça contra o volante. Vamos. Vamos. Vamos. Me mande uma mensagem de volta. Um longo minuto depois, meu telefone pingou. Sonia: Isso pode esperar até amanhã? Eu estou na casa dos meus pais.

Eu não respondi à mensagem dela. Eu apenas reagi. Eu dirigi para a casa dos pais dela como o perseguidor que realmente era, usando o que foi salvo na minha navegação do nosso jantar anterior. Rosa, irmã de Sonia, abriu a porta quando eu cheguei. — Ei, Brad. — Seus olhos se arregalaram antes de ela sorrir. Pelo menos alguém ficou feliz em me ver. Eu esperava que Sonia tivesse a mesma reação. — Oi, a Sonia está aqui? — Eu me mexi no meu lugar como um boxeador pronto para atacar. Eu queria invadir, dada a minha normal falta de controle, mas lembrei que o pai dela tinha uma arma. Eu precisava viver os próximos minutos para dizer o que precisava dizer. — Sim, deixe-me chamar ela. Entre. — Ela abriu a porta para mim. — Não, estou com pressa. — Meus dedos flexionaram ao meu lado e olhei para trás de Rosa, tendo um vislumbre da festa de família lá dentro. — Eu não posso ficar muito tempo. Há apenas algo que eu tenho que dizer a ela. — Tudo bem. Um segundo. Minhas palmas começaram a suar e eu me mexi com desconforto até que ela estava bem na minha frente. Sonia entrou pela porta com a testa enrugada e linda como sempre. Ela ainda estava em seu terninho, uma cor cinza com um ajuste que abraçava sua figura esguia e me fazia olhar sem parar no início do dia. — Brad? — Ela parou no meio do caminho quando me viu pela primeira vez e caminhou em minha direção até a porta se fechar atrás dela.

Eu limpei minha garganta. Eu tinha palavras, toneladas delas. Eu tinha praticado um discurso no carro, anotando todos os motivos pelos quais ela deveria nos dar uma chance, enumerando os motivos pelos quais seríamos bons juntos, mas, enquanto eu a observava ali com todas as perguntas em seus olhos, minhas palavras se alojaram na minha garganta. E então, eu fiz o que queria. Minhas mãos se enredaram em seu cabelo e inclinei sua cabeça para trás enquanto minha boca descia sobre a dela. Quando beijei a Sonia, nunca quis parar. Eu dei tudo de mim naquele beijo. Sabendo o que ela havia dito antes sobre não sentir nada, desta vez, eu queria que ela sentisse tudo. Eu derramei cada emoção não dita naquele doce beijo. Ela endureceu no início e depois derreteu em mim, e eu reivindiquei vitória. Minha mão livre a segurou pela cintura, trazendo-a para mais perto. Ela tinha um gosto divino e cheirava a morangos doces. Eu me concentrei em seu lábio inferior primeiro e depois no superior, apreciando cada pedacinho dela. Quando sua respiração engatou, lembrei que estávamos na frente de sua casa e seu pai tinha uma arma. Instantaneamente, eu pressionei meu pé no freio. Enquanto eu olhava para ela, tudo o que eu temia desapareceu. Eu descansei minha cabeça contra a dela, enquadrando seu rosto com as duas mãos. Eu não usei o discurso ensaiado que fiz no carro, mas a pura honestidade jorrou de mim em ondas. — Eu gosto de você, Sonia. Não sei quando aconteceu ou como aconteceu, mas simplesmente aconteceu. E eu sei que você não tem certeza sobre mim, sobre a possibilidade de nós.

Talvez seja porque você tem sentimentos por seu ex, ou talvez você esteja com tanto medo de se machucar novamente. Eu não sei, mas o que eu sei é... eu não vou desistir de você ou de nós, e vou lutar para fazer você ver que podemos ser ótimos juntos. — Meus olhos se encontraram com os dela, pois eu precisava que ela ouvisse e entendesse. — Porque o que eu sinto por você, nunca senti por mais ninguém. Eu inclinei seu queixo com um movimento suave do meu pulso, e então a beijei novamente. Quando ela se afastou de mim, não houve resposta sarcástica. Ela simplesmente olhou para mim com admiração e confusão e outra emoção que eu poderia colocar porque eu reconheci, medo. Medo do desconhecido, medo de mudar nosso relacionamento. Mas, para ela, eu poderia imaginar que ela estava com medo de se machucar novamente. Que bom que eu não planejava machucá-la. Uma risadinha nos fez olhar para a janela. Suas tias, irmãs e mãe estavam abertamente pairando atrás das cortinas. E as janelas estavam abertas. — Sério! — Sonia gritou, fazendo a multidão se espalhar como formigas. — Meu Deus, não há segredo nesta família? Então, sua mãe abriu a porta e colocou a cabeça para fora. — Brad, você vai ficar para o jantar? Eu afrouxei meu aperto em Sonia. — Eu sinto muito. Eu realmente devo ir. — Eu já tinha me envergonhado e queria dar a Sonia tempo para pensar sobre tudo o que eu disse.

Mas então Sonia colocou sua mão sobre a minha e entrelaçou nossos dedos, sorrindo docemente, e ela proferiu uma palavra que marcou a minha noite. — Fique. A única palavra era um apelo e minha resposta. Não havia como dizer não.

Sonia — Eu não posso acreditar que ela está jogando dardos em seu rosto. — Rosa segurou o estômago, rindo. Estávamos sentados à mesa da sala de jantar e Brad estava me atacando, me lembrando do quanto eu o odiei uma vez. Avance até hoje, e todo o meu rosto corou quando me lembrei da maneira como ele me beijou na varanda da frente dos meus pais. Foi difícil não ter ciúme dele enquanto o via conquistar a todos. Brad poderia caber em qualquer lugar, atrair uma audiência, conduzir uma reunião com sucesso e agora, no jantar de minha família, ele era a vida da festa. Até os lábios do meu pai se curvaram em um pequeno sorriso. Se Brad ainda não o havia conquistado completamente, ele estava a caminho.

— Ela poderia pelo menos ter conseguido uma imagem melhor, — Brad repreendeu, como se eu estivesse preocupada com o quão bonito ele era quando eu estava liberando toda a minha fúria. Eu zombei. — Por favor, eu deixei a imagem melhor. — Peguei o último brócolis do meu prato. Estar tão perto dele e vê-lo conquistar minha família fez coisas estranhas para mim. Aqueceu meu coração, mas mais do que isso, me excitou. O prato de Brad estava impecável. Ele comia como um profissional, vegetais, arroz e frango. A julgar pelo rosto radiante de minha mãe, ela estava amando Brad. Mas ela amava Jeff também. Meu coração parou e eu passei meus braços em volta do meu estômago. Eu já estive aqui antes. Bem nesta mesa de jantar com toda a minha família reunida. A única diferença era o homem ao meu lado. Baixei meu olhar para as poucas florzinhas de brócolis no meu prato, preocupada. Eu estava repetindo a história? Eu pensei que Jeff era uma coisa certa, e veja como isso acabou. Brad era ainda menos previsível e não era material para relacionamentos de longo prazo. Se alguém tivesse me perguntado há um ano quem seria o ideal para o casamento, Jeff teria sido minha resposta sem hesitação. Acho que estava errada aí. Então, agora, eu estava julgando Brad sem lhe dar uma chance? Podemos ser bons juntos? Será que podemos trabalhar? Eu estava confusa como o inferno e ainda cambaleando sobre aquele beijo. Nunca conheci um homem que aperfeiçoasse a arte de beijar tanto quanto Brad. Eu tinha certeza de que ele tinha muita prática antes de mim.

Mesmo assim, seus beijos foram inesquecíveis. Eu tive que tomar um longo banho frio depois que ele deixou meu apartamento na outra noite, e levei toda a minha energia para fingir que aquele beijo não tinha me afetado quando afetou cada parte de mim, as partes quentes que queria mais. Eu apertei sua mão antes de me levantar para pegar a sobremesa na cozinha. Marco também se levantou, e no nosso caminho com tiramisu e torta de limão e merengue, ele bateu seu quadril contra o meu. — Eu gosto dele. Eu ri. Ele nunca disse isso sobre Jeff. — E por que isto? — Ele olha para você como se você fosse o mundo dele e faria qualquer coisa para mantê-la nele. Eu parei e pisquei para meu irmão. Marco tinha dito a mesma coisa antes, mas era como eu olhava para Jeff, sobre como eu o amava mais do que ele me amava. Isso fez meu coração pular duas, três, quatro batidas, e eu soube então que estava em apuros.

Capítulo Dezenove Brad Fale sobre matá-lo. Charles deu um tapa na minha bunda do jeito que os jogadores de futebol quando saímos da sala de reuniões. — Você acertou em cheio! Eu dei de ombros antes de ir para o elevador. — Como se houvesse alguma dúvida. — Porque eu com certeza não duvidei de mim mesmo. Eu fechei o acordo com a Titan Press, que expandiria nossas capacidades no oeste e acabaria aumentando nossos resultados financeiros em 20%. — Precisamos visitar a fábrica nas próximas semanas. A aquisição e integração de suas instalações em nossa infraestrutura levaria de nove meses a um ano, e isso era otimista, mas eu estava determinado a fazer isso. Eu levantei meu punho para dar um soco em Charles e entrei no elevador enquanto ele voltava pelo corredor para seu escritório. Rapaz, isso foi muito bom, acertar este negócio. As portas se fecharam, mas não antes de Mason deslizar bem ao meu lado. Excelente. Mason pressionou o andar e foi para o fundo do elevador. — Bom trabalho aí. Você sempre foi bom nisso.

— Obrigado. Nosso relacionamento desde aquele dia em que tivemos nossa explosão tinha sido estranho. Só nos falávamos no trabalho e em casa nos evitávamos como um casal no meio de uma briga feia. — Sobre o outro dia... — Suas sobrancelhas se juntaram, e ele soltou um suspiro pesado. — Eu sinto muito. Eu estava esperando por um pedido de desculpas, mas já o havia perdoado há muito tempo. Mesmo quando éramos mais jovens, minhas brigas com meus irmãos não duraram muito. Ou encaixávamos, gritávamos ou não era grande coisa para começar. Desta vez, eu faria o que queria fazer de qualquer maneira, então não valeu a pena o esforço desperdiçado. — Eu entendo sua preocupação, mas não vou comprometer o trabalho e o que meu avô construiu para uma trepada rápida. — Talvez, em algum momento, eu tenha sido esse cara, mas não era mais. O que Mason precisava entender era que o que eu tinha com Sonia era diferente. De jeito nenhum eu iria deixá-la ir. — Eu sou diferente com ela. — Eu sei. — Ele se encostou no elevador e enfiou as mãos nos bolsos. Eu o encarei diretamente, mas ele olhou para a porta, esperando que ela se abrisse. — Talvez eu só estivesse... — Ele fez uma pausa. — Talvez eu só estivesse com ciúme.

O que? Recuei para estudar sua reação. — Eu vi você e a Sônia no almoço. Passei por aquele lugar em Wells, aquele que vocês sempre vão. Eu vi você pela janela. — O olhar de Mason caiu para o chão como se estivesse pensando profundamente. — Janice e eu não somos assim. Porra, finalmente. Mas eu segurei a reação. Não seja um idiota. Não diga nada. Morda sua língua. — Acho que nunca fomos. — Havia tristeza em seu tom, uma vulnerabilidade que Mason dificilmente mostrava. Charles e eu estávamos na mesma página quando se tratava de Janice, mas Mason iria defendê-la até que seu rosto ficasse azul. Inferno, minhas sobrinhas não gostavam muito dela e essas meninas gostavam de todos. Havia um milhão de coisas que eu queria dizer, toneladas de razões pelas quais Mason e Janice não deveriam estar juntos. Eu queria listá-las e destacar cada uma delas, o mais importante é que ela era uma caçadora de ouro egoísta que só se importava com ele por causa do status que ele poderia dar a ela. Mas eu não fiz. — Você deveria estar feliz, mano. — Coloquei uma mão pesada em seu ombro. — Você já sabe o que eu sinto por ela, mas no final, não importa. A escolha é sua. Eu entendi tudo naquele segundo. Como todos podiam me dizer que Sonia e eu não trabalharíamos e seu pai poderia me intimidar e ela ainda

poderia querer seu ex de volta. Todas as forças poderiam estar contra mim, nós... mas no final, era minha escolha persegui-la. — Estamos juntos há anos e, sim... ela sofre a pressão do casamento, — disse ele quando o elevador abriu. — Ela não é muito tímida com isso, — eu murmurei, pisando no meu andar. Ele seguiu logo atrás de mim. Se as revistas de noivas e os catálogos da Tiffany e Cartier fossem alguma indicação. Mordi minha língua antes que algum comentário idiota escapasse. — E eu percebi, ela está certa. Eu estremeci. Por favor, pelo amor de Deus, não a torne minha futura cunhada. Meus pais estariam revirando em seus túmulos. — Esse é o único passo agora, mas quando penso nisso... — Ele parou no meio do meu andar, onde eu me virava para seguir pelo corredor até meu escritório, e olhou para o ar atrás de mim. —...eu não posso me imaginar com ela para sempre. Você pode ver Janice como uma mãe? Eu ri. Sim, a madrasta malvada. — Então, estou terminando com ela. Eu encarei ele, estupefato. O que está acontecendo? — Tem certeza disso? — Fiquei tentado a medir a temperatura do meu irmão. — Você está

terminando com ela? — Perguntei de novo, quase como se não pudesse acreditar que fosse verdade. Mason franziu a testa. — Achei que você, entre todas as pessoas, ficaria feliz com isso. Eu pisquei, ainda chocado em silêncio. — Mas, sim, tenho certeza.

Depois do trabalho, fui para o único lugar que queria estar, a casa de Sonia. Bem quando eu pensei que meu dia não poderia ficar melhor, Sonia abriu a porta de seu apartamento. Eu não acho que já tinha conhecido uma mulher que pudesse fazer jeans e uma camiseta parecerem tão sexy. Era uma noite de encontro duplo, o que eu não estava muito animado, mas passar um tempo com Sonia iria compensar isso. — Ei. — Ei. — Ela saiu para o corredor e deixou a porta se fechar atrás dela. — Ouvi dizer que alguém fez bem hoje. — É tudo em um dia de trabalho.

Então, ela cutucou meu lado e trancou a porta antes de nos levar para o elevador. — Você nunca foi do tipo modesto. Ela está flertando? Eu inclinei minha cabeça. Merda, acho que ela está. Entramos no elevador e eu avancei ao lado dela, nossos ombros se tocando. — Se estou sendo honesto, foi uma enterrada. — Eu joguei para ela meu sorriso mais arrogante. — Sou simplesmente o melhor no meu trabalho, e é por isso que Charles e Mason gostariam de ser eu. A empresa estaria em ruínas sem mim. Falência. — A risada dela me estimulou a continuar. — As pessoas perderiam seus empregos. Eu nunca poderia ter isso na minha consciência. — Claro que não. — Ela revirou os olhos e se inclinou para mim, e merda se eu não estava tendo o melhor dia da minha vida, apenas por estar com ela. Continuei me gabando de como era um presente de Deus para a Brisken Printing Corp. e como todos precisavam de mim. Comecei a dizer a ela como ela tinha sorte de trabalhar com o homem mais fino e inteligente da empresa. Ela zombou de brincadeira, e quando o elevador abriu para o saguão, eu dei o salto e arrisquei a rejeição quando peguei sua mão. Seu sorriso vacilou um pouco, mas ela não me afastou, e eu continuei a manter minha brincadeira enquanto minhas entranhas disparavam. Passos de bebê eram bons.

Ficamos de mãos dadas durante todo o caminho, e quando estacionamos em frente à pizzaria, eu a encarei. Seus olhos olharam para fora, examinando a área, os joelhos saltando. Isso me lembrou do dia na igreja quando ela estava se remexendo em sua cadeira, nervosa para ver o ex. Percebi que não queria fazer isso, jantar com Jean e Jeff e fingir que estava me divertindo, quando tudo que eu queria era Sonia e eu, sozinhos. Eu não queria compartilhá-la. Pensar nele e nela e no passado que eles compartilharam me fez querer pular fora da minha pele. — Eu nem sei por que estou aqui. — Sonia mordeu o lábio inferior. Seu olhar deslizou para fora, observando as pessoas passando por nosso carro. Exatamente meus sentimentos, mas hoje o silêncio parecia ser a chave. A chave com Mason e agora com Sonia. — Eu não queria ser a perdedora. Eu não queria que parecesse que estava muito machucada para me encontrar. Eu não queria que ele soubesse que ele me machucou... que ele quebrou meu coração tanto, então é por isso que concordei em vir. Eu queria perguntar a ela novamente por que isso importava. Por que ela se importava com os sentimentos dele ou com o que ele pensava meses depois que eles se separaram, mas eu estava com medo de ouvir a resposta. — Você quer ir para casa? — Eu queria tanto que ela dissesse sim. Para livrar-se desse idiota e de sua Barbie explosiva. Para que pudesse levá-la a

um encontro real, a um cinema e jantar, algo melhor do que uma pizza de segunda. — É tarde demais. Não podemos. — Sua voz era tão dolorosamente baixa, desesperadora até. Eu inclinei seu queixo na minha direção, olhando para seus lábios rosados e precisando tanto beijá-la. — Você pode. Faremos o que você quiser. Eu conheço um restaurante italiano que faz uma nuvem de tiramisu. Tudo o que ela precisava fazer era dizer a palavra, e estaria feito; estaríamos no nosso caminho. Vamos. A batida na janela a fez pular e eu dar um olhar mortal para a culpada, Jean. Seu aceno se tornou frenético quando ela saltou na ponta dos pés. — Oi, pessoal! Jeff estava bem atrás dela, parecendo... chateado? Fosse o que fosse, ele não estava feliz, mas não era da minha conta. Sonia baixou a janela. — Já, já estaremos lá dentro. Recostei no assento, deixando minha cabeça relaxar contra o encosto de cabeça, observando Jean e Jeff descendo a rua. Raramente ia aonde não queria, mas, por Sonia, ia entrar naquela pizzaria. — Se vamos sair dessa, agora seria a oportunidade, — eu não muito sutilmente a lembrei.

Ela riu, seus olhos rastreando os dois bonecos caminhando para a pizzaria. — Agora, não temos certeza. Fomos vistos. Lá se vai minha desculpa de que estou doente e a vida acabou. — Ela mordeu a unha, observando suas costas se retirando. Eu gostaria de poder ler mentes para saber o que ela estava pensando. — Eles combinam? — O que você quer dizer? — Deixa para lá. — Ela balançou a cabeça. — Talvez seja verdade o que eles dizem; opostos se atraem. — Então, ela se virou na minha direção. — Ela é o seu tipo? Você a acha atraente? Eu zombei. — Não. E, pela minha única resposta, eu sabia que ela não acreditava em mim. — Estou falando sério. Você anda pelas ruas do centro de Chicago e verá cinco Jean’s. — Você só está dizendo isso porque estou aqui e você está tentando entrar na minha calcinha. — O canto de sua boca se ergueu em um quase sorriso. Agora, foi a minha vez de rir, e então me aproximei. — Mesmo que eu esteja querendo entrar em sua calcinha, minha resposta ainda seria a mesma. Não interessado. Ela soltou um suspiro baixo e então olhou de volta para a pizzaria. — Então, por que você acha que ele a escolheu em vez de mim?

Inclinei seu queixo para me encarar e falei com toda a convicção e verdade que tinha em mim. — Ele estragou tudo, Sonia, porque o que você não entende é que Jean não é o upgrade, ela é definitivamente o rebaixamento. Seus olhos brilharam por um segundo, e então ela colocou a mão em cima da minha que estava segurando seu rosto. Ela sorriu e puxou minha mão para baixo. — Você... — Ela semicerrou os olhos. — …é muito, muito bom. Tão bom que quase acreditei em você. — Vou fazer de você uma crente, Sonia. — E esse seria meu objetivo para a noite ou semanas ou meses, se demorasse tanto.

O encontro foi horrível, e eu já estive em muitos encontros ruins. Mas isso foi de longe o pior porque eu não queria estar lá. Em algum lugar entre entrar na pizzaria e depois de apertar a mão de Jeff, eu concluí que ele era meu inimigo. Merda. Ele foi o idiota por deixar Sonia, então seu infortúnio foi minha fortuna, mas Sonia não tinha satisfeito a questão candente no fundo da minha mente. Ela ainda estava apaixonada por ele? Minha insegurança me fez odiar esse cara que eu mal conhecia. Eu empurrei a pizza meio comida para longe de mim. Chicago era conhecida pela pizza, mas não pela pizza encharcada. Fosse o que fosse

esse lugar, era horrível. Com suas cadeiras vermelhas suaves e pisos xadrez em preto e branco que davam a vibração de uma loja de refrigerantes mais antiga, não havia nada de espetacular neste lugar, ou em seu serviço, ou em sua comida. A pizza estava fria e tinha gosto de caixa, sem graça e sem sabor. Jean continuou falando com as mãos animadas e, embora eu não tenha ficado impressionado e nem mesmo tentado, o que surpreendeu foi Jeff. Ele olhou por cima de Jean, nunca para ela quando ela falava, como se estivesse assistindo a um programa de televisão no qual não estava nem remotamente interessado. — Esse foi um dos melhores casamentos que já participei, — disse Jean, com os olhos brilhantes. Ela me lembrava uma garota de uma irmandade, a cadência de sua voz, a maneira como ela falava com as mãos. Talvez tivesse sido fofo em seus vinte e poucos anos, mas era irritante agora. Como assistir a uma daquelas bonecas falantes que você queria trancar no armário. Eu empurrei dois dedos em minha têmpora, sentindo uma enxaqueca se aproximando. Se não fosse por Sonia, eu levantaria e iria embora. — Certo? — Sonia cutucou meu ombro e me lançou um sorriso. Merda. Eu perdi toda a conversa e não tinha certeza do que estava falando direito. Imediatamente, peguei sua mão, precisando tocá-la. — É tão romântico. Como Uma Linda Mulher, — acrescentou Jean.

— O vestido do casamento. Como você me surpreendeu e me levou às compras. Você me enganou, lembra? Dizendo que íamos por você. Ah, isso. Veja, eu poderia ser romântico, mesmo quando não estava tentando. — Você não me deixaria levá-la às compras de outra forma. — Eu beijei sua mão. E essa era a verdade da questão. Se eu tivesse dito a ela que estava comprando um vestido de grife muito caro, ela teria recusado. Porque era assim que ela era, simples e feliz em usar um de seus vestidos antigos. — Oh meu Deus. É como arrancar os dentes quando peço a Jeff para ir às compras. Eu sempre fico tipo, ‘vamos lá. Vamos. Vai ser divertido.' — Jean saltou em sua cadeira enquanto falava, e fiquei surpreso que sua cadeira não tombou. — Jeff odeia fazer compras. Ele é do tipo que fica esperando do lado de fora da loja, olhando o relógio o tempo todo, — afirmou Sonia. — Eu não acho que conheci outro homem que odeia mais. As duas riram e eu adicionei minha risada feia, aquela que deveria sair no Halloween. Eu cerrei meus dentes. Quem se importa com o Jeff? Eu poderia odiar fazer compras. Eu não fiz porque tinha um personal shopper para fazer isso por mim, mas eu podia. — Eu faço, — afirmou Jeff, nem mesmo discutindo. — Você ainda me conhece tão bem. — Seu foco de laser estava em Sonia, e meus ombros enrijeceram.

No meu ramo de negócios, durante uma aquisição ou negociação, a qualidade número um que possuía, que sempre funcionou a meu favor e garantiu que eu ganhasse o negócio 99,9% das vezes, foi minha incrível habilidade de ler as pessoas. E a maneira como ele pronunciou essas palavras e a maneira como ele estava olhando para Sonia me fez querer levantar, pegar seu colarinho, puxá-lo e socar seu lindo rosto até que eu estraguei tudo. Pelos próximos trinta minutos, ele olhou para Sonia, riu de suas piadas e se inclinou como se pudesse se aproximar. Como eu perdi isso antes? Eu só percebi como Jeff estava irritado com seu par, não com quanta atenção ele estava prestando ao meu. Minha mandíbula cerrou. Peguei a mão de Sonia e levei-a aos lábios, encontrando seus olhos no processo. Sim, idiota. Estou de olho em você. Você teve sua chance e a estragou. Inclinei-me para puxá-la, prestando atenção extra especial a ela, tratando-a como a rainha que ela era na frente dele. A garçonete largou a conta no meio da mesa e, imediatamente, joguei meu Amex preto com o valor ilimitado no topo. Quanto mais cedo eu saísse desse buraco do inferno, menos provável que eu batesse meu punho no rosto de Jeff. — Obrigada, — disse Jean. Jeff pegou a conta embaixo do meu cartão. — Não, eu pago. Eu cerrei meus dentes. Sério? Ele vai jogar este jogo aqui mesmo? — Talvez você deva economizar seu dinheiro, já que sua namorada gosta de ir às

compras. — Tirei a conta da mão dele e, quando a garçonete passou por nós, coloquei nas mãos dela. — Aqui está. Os olhos de Jean e Sonia piscaram entre nós. A tensão entre nós era visivelmente alta. Jeff olhou para mim. Eu? Eu joguei para ele um sorriso condescendente. Eu poderia pegar esse cara. Fora. Um soco e eu o tiraria. Eu precisava ir embora, ou então faria algo de que me arrependeria, e sabia que não funcionaria a meu favor com a conquista de Sonia. — Foi um prazer, — menti. Então, peguei a jaqueta de Sonia pendurada atrás de seu assento. — Vamos lá, Shorts. Um sorriso estranho apareceu. — Certo, me deixe ir ao banheiro bem rápido. Jeff se levantou. — Na verdade, eu também tenho que ir. Contagem regressiva. Era isso que eu dizia a Mary para se acalmar durante seus acessos de raiva. Eu inclinei meu queixo, com medo de dizer algum comentário idiota, e recostei na minha cadeira, pensando enquanto os dois caminhavam em direção à parte de trás do restaurante. E então eu fiquei com Barbie Jean.

Capítulo Vinte Sonia — Isso foi divertido, — eu disse impassível. Jeff soltou uma risada cansada, que eu conhecia tão bem. — Isso foi? Porque eu pensei que era uma tortura. Entramos no corredor estreito em direção aos banheiros. — Talvez você devesse ter dito a sua namorada para não pressionar isso. Ela mandou uma mensagem e deixou uma mensagem de voz. Você acha que eu queria estar aqui? — Retribuí sua honestidade com igual sarcasmo. — Ela é uma idiota, — disse ele, deixando escapar um suspiro. Eu queria perguntar a ele por que ele estava com ela, mas ele chegou antes de mim. Ele pegou meu braço e me puxou para o lado para que as pessoas passassem por nós. O corredor que levava aos banheiros estava escuro e isolado, e a luz tremeluzia no alto. — O que você está fazendo com ele, Sonia?

Eu recuei, chocada com sua franqueza. — Que tipo de pergunta é essa? Eu poderia te perguntar a mesma coisa. — Eu balancei minha cabeça. — Deixa pra lá. Não é mais da minha conta, e com certeza não é mais da sua. Jeff entrou em mim, cara a cara. Seu tom era afiado, quase irritado. — Ele não é o seu tipo. Ele parece um idiota. Você o odiava quando estávamos juntos, e agora, vocês são um casal? — Ele cuspiu. — Como isso faz algum sentido? Uma coragem profunda infiltrou-se em minhas veias e levantei o queixo. — Nunca vi esse lado de Brad antes porque só o conhecia no trabalho. Desde então, conheci suas sobrinhas e ele conheceu minha família. Ele é apenas um idiota para as pessoas de fora. — Eu cerrei meus dentes, sem perceber que estava justificando meu relacionamento com alguém que não o merecia. — E ele não é um idiota, — rebati, minhas costas se endireitando. Mesmo que Brad fosse um idiota, ninguém poderia chamá-lo de um. Exceto eu porque ele era meu idiota. Meu idiota. No momento em que o pensamento passou, eu pisquei. Quando a mão de Jeff caiu na minha cintura, eu empurrei sua mão. — Foi você quem me deixou, lembra? Jean? Engraçado como ela trabalhou com você e depois desistiu perto da época em que você me largou.

— Não estávamos juntos então. — Ele passou uma mão irritada pelo cabelo. — Eu cometi um erro, certo? Está tudo errado com ela. Estava sempre certo com você. Ele apagou o espaço entre nós, descansando um braço sobre minha cabeça, e eu me joguei contra a parede, odiando sua proximidade. — Eu tenho saudade de você. Estar com ela só me fez perceber o quanto. Cada vez que ela ri, penso em sua risada contagiante e interminável. Eu errei e agora quero consertar. — Havia uma suavidade em seu tom e sinceridade em seus olhos que reconheci do velho Jeff que eu conhecia. Mas isso, ele estar tão perto, me enervou. Eu encarei ele, estupefata. Não era isso que eu estava esperando? Eu estava sonhando com este dia, desejando por carma, e agora que ele estava aqui, parecia tudo errado. Porque diabos teve que levá-lo para estar com outra pessoa para perceber que sempre fui eu? Eu nunca duvidei de nós. Quando estive com ele, nunca quis estar com outra pessoa. — Eu senti tanto sua falta. Ele segurou o lado do meu rosto e eu estremeci. E, pela segunda vez esta noite, ele me chocou quando se abaixou e encontrou meus lábios com os dele.

Brad Eu tive que ir ao banheiro, mas qualquer desejo além do desejo de ir para longe daqui desapareceu. Eu fiquei lá, no corredor, muito quieto, e precisei de todo o meu esforço para não invadir o corredor escuro, socar Jeff no rosto e jogar Sonia por cima do meu ombro. Eu desviei meu olhar e mudei a cara. Eu senti como se tivesse levado um soco no estômago. Se eu quisesse saber minha resposta, acabei de vê-la com meus próprios olhos. Eu marchei de volta para a mesa onde deixei Jean. Meus ombros caíram e minha mente estava girando. Por que ele? O que diabos ele poderia dar a ela que eu não? — Essa foi a pausa para o banheiro mais rápida de todos os tempos, — Jean meditou enquanto eu me aproximava. Eu não sabia o que fazer. Eu queria sair, ir para o bar, pegar uma bebida, qualquer coisa menos ficar aqui, mas não podia exatamente deixar a Sonia aqui. Ela vai para casa com ele? Eles iam me pedir para levar Jean para casa? O pensamento me enfureceu. Se fosse assim, eu recusaria. Merda, eu iria pelo correio. Eu me sentei na cabine vermelha sem graça e fechei os olhos, esfregando minha têmpora. — Está tudo bem? — O tom estridente de Jean me irritou.

— Sim, tudo bem, — eu rosnei. Finja que o tempo acabou. Ela estava de pé, esfregando minhas costas no segundo seguinte. — Tem certeza? — Tenho certeza, — rebati. Eu levantei minha cabeça e levantei a mão. — Não faça isso. Me tocar. Tudo bem? Eu disse que estou bem. Eu estava longe de estar bem. O que quer que eu tenha feito, o quanto tentei, foi tudo em vão. Como eu poderia reivindicar uma garota que pertencia a outra pessoa? Merda, porque eu queria reivindicá-la, torná-la minha, segui-la como um cachorrinho apaixonado, sabendo que seria eu parecendo um maricas. Mas quem se importou? Eu nem seria capaz de fazer isso agora. Uma perda avassaladora caiu sobre mim. O velho Brad, antes de se apaixonar por Sonia, a teria deixado sozinha, para encontrar seu próprio passeio. Este Brad patético ficou sentado lá, esperando e desejando que isso acabasse. Desesperado. Essa foi a única palavra que eu consegui pensar.

Sonia

Com força, empurrei Jeff de cima de mim e imediatamente limpei meus lábios com a manga. — Que diabos, Jeff? — Eu cuspi. E pensar que seus beijos eram como eu queria começar e terminar meu dia. Agora, parecia que o ácido havia queimado meus lábios. Quando ele deu um passo à frente, me abaixei sob seu braço para me afastar. — Sonia, diga-me que você não sente o mesmo. — Seu rosto ficou incrédulo. — Diga-me que você não sentiu aquele beijo. Ele estava drogado. Ele tinha que estar. Eu zombei. Quando eu dei a ele qualquer indicação de que estava tudo bem até mesmo fazer isso? — Eu não, e eu não senti. — Minha resposta foi rápida, automática e honesta. E a verdade me libertaria. Esse beijo foi como beijar uma peça de mobiliário, sem sentimentos vinculados. O que eu senti foi uma tristeza avassaladora pelo que poderia ter sido. — Eu não acredito em você. — Sua voz estava emocionalmente embargada, seus olhos febris. Então, ele me beijou novamente, seu corpo nivelado contra mim, seus braços me segurando com mais força. — Saia de perto de mim! — Eu o empurrei e estava prestes a dar uma joelhada em suas bolas, mas ele recuou com as mãos para cima. Eu não podia acreditar que era tão fácil, mas aquele único beijo disse tudo. Eu tinha superado ele. Verdadeiramente e totalmente sobre ele. Quem é esse cara? Onde estava o Jeff que eu conhecia? Ou talvez eu nem o conhecesse.

Eu lancei um dedo na direção da sala de jantar. — Sua namorada está lá fora. Eu não estou fazendo isso. Quando me virei para sair, ele agarrou minha mão e eu a puxei de volta. — E, mesmo que ela não estivesse lá fora, eu ainda não estou fazendo isso. — Fiz um gesto entre nós dois. — Eu ainda te amo, Sonia. Eu inalei profundamente e endireitei meus ombros. — Não estou mais apaixonada por você, desculpe. — Mas eu não estava triste por não me sentir mais da mesma forma. Lamento que ele tenha perdido uma garota muito boa porque queria ver se havia alguém melhor lá fora para ele. Foi uma escolha que ele fez, um risco que ele assumiu, mas agora, o tiro saiu pela culatra. Ele abriu a boca para falar, mas eu não ouvi uma palavra quando voltei para a nossa mesa. Brad estava curvado sobre a cadeira, sentado com os cotovelos nas coxas, cabeça baixa, olhando para o chão. Quando me aproximei, ele olhou para cima. Ele parecia... derrotado. Eu analisaria isso mais tarde. Agora, eu precisava sair daqui, longe de Jeff e Jean e de um passado que eu nunca quis revisitar. — Vamos. Eu quero sair daqui. Cadê a Jean? Porque ela não estava mais à mesa. — Nenhuma ideia. — Eu não me importo. Eu só quero ir embora.

— Certo. — Sua voz era suave e resignada quando ele se levantou para me encarar. — Você não tem que fazer isso, sabe? Fingir e poupar meus sentimentos. Eu sou um menino crescido. Eu recuei. — Que diabos você está falando? Seus olhos focaram atrás de mim, e ele apontou o queixo em direção ao banheiro. — Eu estava indo lá. Eu vi... — Ele me beijando contra a minha vontade, — eu o interrompi, irritada e furiosa. Agora não era a hora de consolar o soldado ferido. Mais tarde, talvez, mas não agora. — E então tentou de novo. — O que? — Brad rosnou, seu comportamento mudando como um interruptor de luz. — Você não o deixou beijar você? Pisquei rapidamente, querendo puxar meu cabelo. Estou em um episódio de Além da Imaginação? — Hum, não. Ele está em um relacionamento, e mesmo se não estivesse, eu ainda não deixaria aquele idiota me tocar. — Eu balancei minha cabeça. — Vamos apenas dar o fora daqui. Preciso ir embora antes de enlouquecer e dizer a Jean que ela pode fazer melhor do que sua traição e mentira. Quando Brad passou por mim, seu foco voltado para os banheiros, agarrei seu pulso. — Ele não vale a pena. Vamos. — Eu não vou deixar isso passar. — O corpo de Brad estava tenso como uma corda, seus olhos prometendo vingança. — Eu só preciso esclarecê-lo.

— Brad... — Sério, o que um Jeff preto e azul iria ajudar na minha situação? Para mim, essa era uma parte da minha história que estava oficialmente encerrada. — Eu juro, só vou dizer. Engoli em seco, embora a parte má de mim quisesse que Jeff fosse colocado em seu lugar. Eu tinha feito isso antes, mas duvido que ele tenha me ouvido com seu foco em atacar meus lábios. Talvez a repetição fosse a chave. Então, contra meu melhor julgamento, deixei Brad ir. Foi como lançar um touro no ringue.

Brad Eu caminhei pelo corredor, direto para o banheiro e bem ao lado do mictório de Jeff. — Que diabos, cara? — Ele empurrou seu pau patético para trás em suas calças e fechou o zíper. Eu dei um passo à frente, minhas mãos em punhos. Talvez houvesse mais do que palavras. — Você se importa? — Ele perdeu a cabeça.

— Sim, eu me importo, porra. — Meu tom era frio, mas mal controlado. — Eu me importo com você beijando minha namorada. — Porque, em todos os sentidos da palavra, ela pertencia a mim, embora não tivéssemos conversado formalmente sobre isso e não tivéssemos feito sexo. Sonia era minha no momento em que concordei com o acordo dela. — E eu só quero deixar bem claro que você não vai tocá-la nunca mais. — O que que seja. — Ele caminhou até a pia e enxaguou as mãos. — Ela tem sua própria mente para tomar suas próprias decisões. Eu ri. Bem, bem, bem. E, agora, esse cara alto cresceu uma espinha. Sorrindo um tanto psicótico, eu o empurrei contra a parede e seus olhos se arregalaram. — Eu acho que ela tomou sua decisão, e não é você, — eu rosnei. Não conseguia me lembrar da última vez que dei um soco em um cara. Aqueles dias de brigas de bêbados terminaram na faculdade, mas eu nunca quis estourar um rosto perfeito mais do que agora. Eu fui até ele, nariz com nariz, para que ele entendesse minhas próximas palavras. Seu corpo ficou rígido. — Você fodeu tudo. — Eu o empurrei contra a parede. — E, por isso, quero agradecer porque sei o que não fazer. — Afastei-me porque ele não valia a pena e não confiei em mim mesmo. Eu tinha uma garota esperando por mim do lado de fora desta porta, pronta para ir para casa, e agora, isso tinha precedência. Quando saí, peguei a mão de Sonia e puxei-a para fora da pizzaria.

— O que aconteceu? Quase a arrastei rua abaixo em direção ao meu carro, em silêncio durante todo o caminho. — Brad! Estou falando com você. Quando chegamos ao carro, eu a empurrei contra a porta e a beijei. Duro. Merda, eu não pude evitar. A adrenalina bombeava em minhas veias, desde o êxtase por ela não o querer mais até a quase luta. Eu a beijei como da última vez, com uma paixão por promessas e pelo futuro que eu daria a ela. E a única diferença foi, desta vez, ela me beijou de volta sem restrições, uma jogadora igual. Suas mãos agarraram as costas da minha camisa e ela inclinou a cabeça para me dar melhor acesso. Merda, eu peguei tudo que ela estava disposta a me dar, porque eu esperei por isso. Esperei que ela me beijasse de volta. Não em beijos de mentira ou bêbados, mas em um beijo de verdade. Esse beijo. Seus pequenos gemidos foram um golpe direto no meu pau. Ela cheirava a tudo doce e inocente do mundo, e eu a queria na minha cama. Mais do que isso, eu a queria em minha vida. O beijo acelerou de zero a cem, quente e pesado e as mãos em todos os lugares, envolvendo seu rosto, seus braços, agarrando sua cintura. Eu empurrei dentro dela, e ela me encontrou de frente, segurando minha nuca. Eu a beijei como se quisesse devorá-la, tê-la bem aqui, agora, sem preocupações no mundo. As pessoas gritaram ao nosso redor para

conseguir um quarto, mas eu as ignorei, passando minha língua contra a costura de seus lábios. Nossas línguas se enredaram, e quando suas mãos foram para baixo da minha camisa, eu balancei para dentro dela. Levei todas as minhas forças para desacelerar. Se eu não fizesse, eu a teria no capô do meu carro, e ela merecia coisa melhor. Eu me afastei e descansei minha testa na dela, ofegante, respirando com dificuldade. Nós dois estávamos. Eu queria perguntar a ela se eu poderia ir. A julgar por sua linguagem corporal, eu tinha noventa e nove por cento de certeza que ela diria sim, mas eu precisava ir com calma. — Vá a um encontro comigo. Amanhã. Um encontro de verdade, você e eu e mais ninguém. — Tive que fazer as coisas de forma diferente com a Sonia. Ela olhou para mim com o sorriso mais doce em seu rosto e um brilho lascivo em seus olhos. — Certo. — Certo. — A adrenalina de antes me rejuvenesceu. Merda, isso era melhor do que ganhar o negócio. Abaixei-me para beijá-la mais uma vez.

No caminho para casa, peguei o caminho mais longo para deixá-la. Eu queria saborear cada minuto juntos, o que era tão diferente de mim. Eu

diminuí para pegar todos os semáforos, deixei todos os pedestres passarem. Eu dirigia como um avô, dias antes de abrir mão de sua licença. Sonia olhou pela janela, beliscando o lábio inferior. Eu queria continuar a morder aquele lábio sexy e jurei fazer exatamente isso amanhã depois do nosso encontro. — Você vai me dizer o que aconteceu? — Ela perguntou quando fomos parados em um semáforo. — Sim, eu vi o pau dele e agora sei por que você não o quer de volta. — Eu sorri. Ela deu um tapa no meu ombro, rindo. — Estou falando sério. — Eu também estou. — Vamos, Brad. Peguei sua mão e a descansei no console do meio quando estacionamos na frente de seu apartamento. Não era de se admirar que ele ainda ansiava por ela. Jean não era nada comparada a Sonia. Enquanto a aparência de Jean era franca e sensual, o apelo de Sonia era sutil, e quanto mais você olhava, mais bonita ela ficava. Para pensar, todo esse tempo havia passado com todos os meus esforços perdidos e noites com outras mulheres quando a mulher certa estava na minha frente o tempo todo. — Eu acabei de dizer que ele tinha errado, e agora ele tinha que lidar com as consequências de nunca ter você de volta. Porque você é minha agora.

— Ele é um idiota. — Ela apertou minha mão com mais força e franziu as sobrancelhas. O assassinato pesava em seus olhos. — Fazer isso. Me beijar. E se Jean tivesse nos pegado? Merda, minha mão doía com a pressão. — Ele não a quer mais, então ele não se importa. Talvez ele quisesse ser pego. — Isso me faz pensar... — Sua voz sumiu, e então seu tom baixou. — Se ele pode fazer isso com ela, ele certamente poderia fazer isso comigo. — Então, depois de um segundo, sua voz recuperou a força. — Que idiota! Um idiota totalmente vivo e respirando. — Eu não posso negar isso. — Reajustei nossos dedos entrelaçados e levei a mão dela aos meus lábios. — Um idiota com um pau pequeno. Isso a fez rir. — Você realmente disse essas coisas para ele sobre mim? Porque... isso foi fofo. — É, não é? — Inclinei minha cabeça para mais perto, colocando o charme, empurrando meu lábio. — Isso significa que eu ganho outro beijo por ser tão doce? —

Merda, estava oficialmente acabado. Eu me

transformei oficialmente em Mason. — É assim que você acha que os relacionamentos vão? Olho por olho? Você faz isso e eu dou isso? Porque não é assim que funciona.

Eu não perdi o que ela estava dizendo. — Então, estamos em um relacionamento agora, não é? — Achei que não conseguiria sorrir ainda mais. Um rubor tocou suas bochechas, e ela acenou com a mão, fingindo não estar afetada. Posso dizer, deslize freudiano? Ouso dizer que posso. — Não, só estava explicando como funcionam os relacionamentos. Não se trata de receber. É sobre dar... de si mesmo. O rubor tornou-se quase vermelho. Ela era tão incrivelmente fofa. Não pude resistir, então me abaixei e dei um beijo casto em seus lábios. — Eu não me importo de ser o único a dar. Ela revirou os olhos. — Você é horrível. — Você é linda, — rebati, pensando em todas as outras coisas que eu poderia dar a ela, especialmente no quarto. Eu só esperava que fosse mais cedo ou mais tarde, do jeito que as coisas estavam indo.

Capítulo Vinte e Um Brad Trabalhar com Sonia foi mais difícil do que eu imaginava. Mais difícil ser o termo chave. Eu ficava de pau duro toda vez que ela entrava na sala. E sua voz, o que eu tinha pensado antes como uma voz simples de Jane era de repente tão sedutora. Tudo sobre ela havia mudado, ou mais, como eu a via havia mudado. Estar apaixonado por Sonia havia alterado toda a minha perspectiva. Eu estava me tornando patético. Eu não aguentava mais não estar perto dela. Quando ela não estava em meu escritório, eu ficava em sua mesa, divagando sobre coisas aleatórias. A necessidade de vê-la e conhecer todos os aspectos de seu dia era esmagadora. Eu queria saber o que ela comeu no café da manhã, como ela dormiu, quais eram seus planos. Eu perguntei sobre sua família e se ela tinha falado com eles. Eu não sabia o que estava acontecendo comigo. Eu observava seus lábios quando ela falava, quando ela bebia seu café, e eu fantasiava com esses lábios no meu pau. Quando ela estava no meu escritório, digitando em seu iPad, eu olhava para seus seios, observava-os subir e descer, e parava a vontade de imaginar como se sentiriam em minhas palmas e na minha boca.

Quando ela se levantava e ia embora, eu observava o balanço de seus quadris, admirava a curva de sua bunda e me imaginava deslizando por aquela saia, ancorando-a contra minha mesa e batendo minha carne contra a dela. Metade do tempo, eu estava lutando para andar normalmente pelo escritório. Minutos pareciam horas até nosso encontro. Eu queria levar Sonia a um bom restaurante, um restaurante com doze pratos e três estrelas Michelin. Um que ela normalmente não iria. Depois, quis tomar uns drinques em cima do Clement Hotel. O restaurante que girava lentamente, para que você pudesse apreciar a vista do horizonte de Chicago. Eu queria vinho, jantar e impressioná-la. Mas minha maneira de cortejar outras meninas não funcionaria com Sonia. Ela era simples no que a fazia feliz, nas coisas que importavam, família e amigos. E, enquanto procurava de cima a baixo e com a ajuda de minha sobrinha Sarah, finalmente encontrei a solução que estava esperando, uma solução para o encontro perfeito. — Onde estamos indo? — Sonia perguntou, entrando no meu carro depois do trabalho. — Em algum lugar. Em todos os lugares. — Meus nervos estavam em frangalhos. Eu não conseguia me concentrar no trabalho e continuei verificando para ter certeza de que minhas reservas estavam confirmadas. Eu me senti como um adolescente em seu primeiro encontro, quando estive em uma tonelada de encontros desde então.

— Você acha que estou malvestida? — Sonia alisou sua camisa de cetim creme e eu engoli. Eu sabia o que estava por baixo daquela camisa. Eu a tinha visto praticamente nua na noite do casamento e todas as noites desde que fantasiei com aquela camisa desabotoada e no chão do meu quarto. — Você está vestida demais. Ela estava. Parte do meu encontro incluiu comprar para ela uma roupa para esta ocasião, não uma roupa de boate, mas algo que acrescentaria ao ambiente. — Vestida demais? — Ela olhou para suas roupas, franzindo a testa, a mão deslizando para baixo da saia. — Merda, eu pensei que estava jogando pelo seguro com um visual semi-casual. — Você vai ficar bem. — Peguei sua mão e entrelacei nossos dedos, precisando do calor de seu toque. Durante o dia de trabalho, levou cada grama de energia para não alcançá-la, tocá-la, beijá-la. E, porra, eu queria beijá-la. Longo e duro até que ela estava sem fôlego, ofegante, corada. — Eu estou nervosa. — Ela mexeu no cabelo e puxou os óculos, remexendo-se novamente. Seus olhos focaram no tráfego que se formava à nossa frente. Essa era uma das melhores qualidades de Sonia, honestidade. Se ela não verbalizasse, seu rosto diria tudo. Eu sabia disso porque tinha sido alvo de muitos de seus olhares irritados.

— Não sinta. Nós vamos nos divertir. Trinta minutos depois, paramos em um distrito de parque onde luzes foram espalhadas de árvore em árvore. Os carros estavam lotados no estacionamento, mas quando seus olhos observaram as inúmeras pessoas em túnicas, varinhas e chapéus, ela virou na minha direção. — Brad... — Seu sorriso se alargou, e fez coisas comigo, não da maneira excitada que tinha feito o dia todo, mas de uma forma mais profunda e importante, onde eu não conseguia respirar, porra. — Onde estamos indo? — Seus olhos vasculharam a área à nossa frente novamente e ela apertou. Ela sabia, mas só queria que eu confirmasse verbalmente. — Ouvi dizer que alguém gosta de Harry Potter. — Dei de ombros, parecendo não afetado, mas sabia que tinha ganhado muito, e este era o encontro perfeito para Sonia. Eu teria que levar Sarah por dar a ideia mais tarde. — Não me diga! Meu Deus. — E, assim como uma criança, ela se empurrou porta afora e eu a segui. Seus olhos brilharam como os de Mary na manhã de Natal, brilhantes, amplos e adoravelmente fofos. — Eu não tenho nada para vestir. — Ela olhou para sua roupa novamente. Então, ela saltou para cima e para baixo e bateu palmas. — Há um restaurante temático de Harry Potter esta semana. — Peguei seu robe Hermione da parte de trás do meu carro, aquele que Sarah tinha escolhido e eu comprei online, e dei a volta para encontrá-la.

— Brad... o que é isso? — A alegria borbulhou em sua risada quando entreguei o manto. — Cortesia da Amazon. — E este evento... está esgotado há meses. — Ela sorriu, enfiando as mãos no roupão e fechando o zíper. — Eu não posso acreditar nisso. Eu não estava dizendo a ela que paguei dez vezes o preço de alguns fãs que estavam mais do que relutantes em abrir mão dos ingressos. — Irreal. — Ela acenou para mim. — Onde está sua roupa? Alcançando o bolso da camisa, peguei os óculos redondos e finos de Harry Potter e os coloquei. — Ta-da! Ela colocou as mãos no meu rosto. — Tão fofo. Você é tão fofo! Agora, eu estava radiante. Como um idiota de merda. Eu usaria esses malditos óculos para trabalhar se pudesse obter uma reação como essa dela todos os dias. — Isso terá que ser anotado como meu melhor primeiro encontro de todos! — Ela gritou e abriu os braços, observando a cena. Um trem expresso de Hogwarts passou por nós, levando as pessoas do estacionamento para o restaurante. — A noite nem começou. — Eu tentei jogar com calma e sereno, mas por dentro, eu estava em uma alta final, em alta com sua alegria, em alta por estar em nosso primeiro encontro oficial juntos.

Em minha mente, eu tinha planejado tirar minha camisa no carro, mas Sarah disse que eu tinha que tornar este encontro memorável. — Vamos começar esta noite. — Assim como Clark Kent salvando o dia como Superman, eu rasguei minha camisa Brioni, revelando minha camisa da Grifinória com o brasão do leão por baixo. Botões voaram por toda parte, espalhando-se no concreto. Eu não pude deixar de rir. — Sempre quis fazer isso. O fato de eu ter rasgado uma camisa de quinhentos dólares não importava porque a alegria em seu rosto não tinha preço.

Sonia Os dedos de Brad estavam entrelaçados com os meus enquanto eu pulei, sim pulei, de volta para o carro. Nunca ri tanto com ninguém, muito menos com o Brad. Foi hilário explicar cada bebida e personagem de Harry Potter que havia passado por nós. O maquiador que havia circulado até mesmo desenhou uma pequena cicatriz na testa de Brad. Ele me girou e me pressionou contra o carro, agindo como um menino e livre, ao contrário de seu comportamento normal e sério com o qual eu estava acostumada.

— Não acredito que você nunca assistiu esses filmes. Se você não consegue ler os livros, pelo menos assista aos filmes, — insisti. Seus olhos brilharam sob a luz da lua e ele afastou mechas de cabelo do meu rosto. Havia um zoológico de borboletas na minha barriga, que ganhava vida toda vez que ele me tocava. E a maneira como ele olhou para mim me fez sentir... linda. Ele não tinha notado nossa garçonete, que estava flertando descaradamente, ou as outras Hermiones que estavam perdendo suas vestes. Seu único foco durante a noite fui eu. — Pergunte-me sobre princesas. Eu conheço todas elas e seus pequenos ajudantes. Algumas vezes, eu fingi ser Flynn Rider porque Mary estava presa em uma fase Rapunzel. Ou Eric quando ela estava em sua fase de Ariel. Eu até me vesti de Eric em seu quarto aniversário. Mas Harry Potter? Eu não sei de nada. O fato de ele brincar de se vestir para suas sobrinhas aumentou sua sensualidade dez vezes. Ele colocou as duas mãos na beirada do carro, me prendendo. — Eu quero levar você para o Universal Studios na Flórida. Eu ri. — Na verdade, ainda não cheguei lá. — Essas seriam minhas férias definitivas de uma vida. Esqueça a Europa, Bali ou Taiti. Leve-me para a Flórida, e minha vida estará bem como definida. — Vamos amanhã. Vou fretar um jato. Ele se aproximou, e eu andei na ponta dos pés e envolvi meu braço em volta do seu pescoço, sentindo coisas que não sentia há muito tempo. Eu

estava hiperconsciente dele sempre que ele estava por perto, e tê-lo tão perto, pressionado contra mim, fazia meu coração martelar no meu peito. — Não podemos amanhã. — Eu ri. Ele e seus sonhos bobos. E suas riquezas. — Por que não? — Seus dedos percorreram minha bochecha e beliscaram meu queixo. — Porque quero ir uma semana inteira. Eu havia planejado minha viagem anos atrás, mas nunca tive dinheiro suficiente para ir. Se e quando eu fosse, iria arrastar para fora e aproveitar cada segundo disso. Ele sorriu como se isso fosse tudo que ele precisava ouvir. — Excelente. Estou decolando e você também pode tirar uma semana inteira de folga. Acho que conheço seu chefe. — Suas mãos foram para a minha cintura, e ele me ergueu sobre o capô de seu carro chique. — Você se divertiu, Hermione? Seus olhos piscaram em meus lábios, e ele abriu o zíper do meu robe, expondo minha camisa de cetim creme e saia preta por baixo. Eu chupei meu lábio inferior, olhando-o por completo, de seus óculos Harry Potter e uma cicatriz pintada acima de seu olho direito até a forma como sua camisa da Grifinória abraçava seu corpo largo. Ele estava tão fora de seu elemento e tudo por mim. O que ele fez esta noite foi excepcional. Eu não conseguia me lembrar de ter um encontro como este, exclusivamente sob medida para mim, mesmo com Jeff. Ele nunca tinha ido tão longe para me agradar.

Seus dedos emolduraram meu rosto, levemente arrastando pelo meu braço e alcançando minha cintura dentro do meu robe. Cada trilha de seus dedos, no meu rosto, contra minha cintura, no meu quadril, me arrepiava. E a maneira como seus olhos percorreram meu rosto fez meu coração bater mais rápido. — Só para você saber, Hermione nunca namorou Harry, — eu disse impassível. — Mas hoje foi o encontro perfeito. Obrigada. Porque tinha sido, e fiquei encantada e apaixonada por esse homem. Ele segurou o lado do meu rosto, seus olhos procurando os meus por permissão, e então seus dedos foram para a parte de trás da minha cabeça, enfiando no meu cabelo. Sem pensar duas vezes, fechei meus olhos e baixei meu queixo para sua pergunta silenciosa. Quando seus lábios desceram nos meus, foi suave, delicioso e erótico, tudo ao mesmo tempo. De todos os meninos que já beijei antes, este homem era o melhor. Seus lábios se moveram com propósito, sugando meu lábio inferior e, em seguida, movendo-se para o meu superior, prestando atenção em cada um igualmente. Eu gemia contra ele, nossas respirações emaranhadas em uma. Deus, ele tinha gosto de hortelã e cerveja e toda a bondade masculina. Sua mão caiu do meu rosto e depois mudou-se para a minha bunda, abrindo minhas pernas para que eu pudesse embalá-lo. Ele estava duro e ereto, e cada parte de mim pulsava com desejo e necessidade e luxúria pura e desinibida. Quem sabe quanto tempo ficamos no capô do carro dele. Um minuto sangrou no próximo. — Peguem um quarto! — Alguém gritou.

Foi como se ele não tivesse ouvido uma palavra quando seus lábios caíram para o meu pescoço, chegando à minha orelha. — Seus lábios são meu novo vício. Eu ouvi outra pessoa resmungando ao fundo. — Há crianças aqui, caramba. Vamos, Darren. Vamos. Nós dois nos viramos ao mesmo tempo para ver duas crianças da idade de Sarah rindo e caminhando com sua mãe. — Ótimo, — murmurou Brad. Meu coração batia forte contra minhas costelas. — Sim. — Minha voz era um sussurro sem fôlego. — Acho que estávamos prestes a dar a eles uma lição sobre educação sexual. Ele me ajudou a sair do capô e, em seguida, ajustou suas calças, seu comprimento bem-dotado pressionando contra a frente de suas calças. — Não consigo parar de beijar você. — Ele inclinou meu queixo com o dedo e deu mais um beijo em meus lábios. Peguei seu rosto, segurando sua bochecha. — Acho que gosto dos óculos em você. — Eu os ajustei em seu rosto. Seu sorriso era BILF lindo, e meu coração disparou. — Acho que vou manter esses óculos permanentemente agora. E eu acho que quero mantê-lo permanentemente. As palavras soaram alto na minha cabeça. Não havia como negar como eu me sentia agora. Estava no ritmo acelerado do meu pulso toda vez que

ele estava por perto. Foi a forma como meus olhos procuraram pela sala em busca dos dele. Era a maneira como meu corpo ansiava por seu toque e a maneira como minha alma precisava dele para ser satisfeita. Todo o inferno congelou porque meu BILK oficialmente se transformou em meu BILF.

O silêncio tomou conta do carro. Ele olhou para o estacionamento enquanto as pessoas começaram a sair. Estávamos sentados no carro por dois minutos. Você podia sentir a tensão no ar, prová-la até. Eu contei cada respiração que deixou meu corpo e cada segundo que passou. O momento cheio de paixão de antes havia desaparecido sem deixar vestígios e foi substituído por uma tensão crescente, uma tensão sexual que nos deixou quietos, mas pensando a mesma coisa. Brad se virou para mim, olhos em conflito. — Você está cansada? — Sua voz era tão suave que me perguntei se ele havia mesmo dito isso. Eu engoli e torci minhas mãos no meu colo, cerrando os dentes e jogando-lhe um sorriso estranho. — Na verdade não. Dado o encontro de hoje à noite e o quanto eu o queria, a ação sem dúvida seria realizada, mas meus nervos estavam em frangalhos. Cruzei os braços sobre o peito e descruzei-os, repetindo o movimento como se não

soubesse o que fazer a seguir. O motor rugiu, fazendo-me pular, e fiquei feliz por haver barulho para quebrar o silêncio. — Você tem algum poder nisso. — Endireitei minha saia, puxando a parte de trás, que ficava no meio da coxa. — Poder exatamente como seu dono. — Seu olhar cintilou para minha boca, e sua língua correu para lamber seu lábio inferior. A tensão do fundo do meu intestino apertou como uma corda sendo amarrada uma e outra vez. Fazia uma eternidade desde que eu fiz sexo. Quase um ano. Eu era praticamente virgem de novo. — Sua casa fica perto do trabalho? — Meus mamilos endureceram contra a minha camisa e eu engoli, me perguntando como eu poderia dar uma dica sem ser muito ousada. — Centro da cidade. Dez minutos do escritório. — Seus olhos piscaram entre mim e a estrada à sua frente. Suas mãos agarraram o volante, os nós dos dedos brancos. Ele inclinou a cabeça de um lado para o outro, como se quisesse liberar um pouco da tensão do pescoço. — Em um arranha-céu? — Aposto que ele era o dono da suíte da cobertura. — Não. Casa. Tenho uma casa de três andares. Eu moro no último andar. — Você tem uma casa no centro de Chicago? — O dinheiro ao qual este homem tinha acesso era digno de Christian Grey.

— O apartamento em que moro é nosso. Fica na Michigan Avenue. — Sua voz era gutural e baixa. — Você quer ver? — Ele engoliu visivelmente, mas seu rosto não revelou nada. Chupei meu lábio inferior, piscando rapidamente. — Sim. Ele era meu chefe. Eu realmente faria isso? Olhando para seu perfil, eu sabia que faria. Não apenas porque estava com tesão, mas também porque gostava dele, Brad, o cara que planejou o encontro de Harry Potter, o homem que mentiu para todos os meus amigos para ser meu par no casamento, o homem que irradiava força e bondade e me atraiu como um ímã. — Sim? — Ele não parecia convencido. — Se você está cansada, eu posso... eu posso te levar para casa. — Não, está bem. De qualquer maneira, é cedo. Uma tensão perceptível encheu o silêncio e se espalhou pelo espaço apertado. Era como se nós dois soubéssemos o que queríamos, mas nenhum estava disposto a dizer isso em voz alta. Tentei diminuir a vertiginosa corrente que corria por mim, mas não consegui. Ele entrelaçou nossos dedos e beijou minha parte interna do pulso, bem perto do pulso, e o gesto íntimo enviou ondas de choque de desejo direto para minhas coxas. Seu toque me iluminou como um fio elétrico. Nunca fui do tipo agressivo em meus relacionamentos anteriores porque, como todos os homens, eles assumiram a liderança, mas eu sabia que Brad estava jogando com cautela, indo devagar comigo, e eu estava

farta do lento. Eu descansei nossas mãos na parte superior da minha coxa nua, e o ar foi sugado do carro. A eletricidade entre nós era inegável e densa no ar. A pulsação em seu pescoço pulsou, pulsou, diminuiu. Ele me olhou quando fomos parados em um sinal vermelho. Ele esfregou círculos na minha coxa, devagar no início e avançando mais alto, como se estivesse testando para ver o quão longe ele poderia ir. Quando minha perna direita caiu para o lado, seus dedos se arrastaram ainda mais até que eu empurrei o assento para trás e me inclinei em sua direção. Seus olhos estavam na estrada o tempo todo, e se não fosse pelas respirações

profundas

escapando

dele

e

seu

comprimento

duro

pressionando contra suas calças, eu nem imaginaria que ele mal estava se segurando. Quando seus dedos roçaram a borda da minha calcinha, meus olhos se encontraram com os dele quando paramos em um semáforo. Mordi meu lábio inferior, observando enquanto seus dedos deslizavam por minha calcinha, tocando a mecha clara de cabelo aparado. Quando ele deslizou um dedo entre minhas dobras, meu braço direito apoiou a porta do carro quando o sinal ficou verde. Minha respiração aumentou no ritmo para combinar com o movimento de seus dedos fazendo círculos ao redor do meu clitóris e, em seguida, bombeando em mim, rápido e estável. Eu me movi contra ele, contra o atrito sensual, mas não foi o suficiente.

Este homem tinha um talento infinito, para dirigir e me foder com os dedos e manter os olhos na estrada o tempo todo. Era deliciosamente erótico. Eu nunca tinha feito nada assim antes, preliminares no carro. Inferno, eu nunca fiz sexo em um carro ou em qualquer outro lugar que não seja uma cama. Quando ele saiu de dentro de mim, ele colocou os dois dedos que antes estavam em mim em sua boca e chupou. Então, fomos mergulhados na escuridão quando entramos em um pequeno túnel e em um local de garagem onde a luz do teto brilhou um brilho fraco em seu rosto faminto. Em segundos, eu estava desafivelada, e ele estendeu a mão para me puxar para montá-lo no lado do motorista. Ele me beijou com paixão implacável, enfiando os dedos pelo meu cabelo e puxando ligeiramente. A dor disparou direto entre minhas pernas. Meu sangue fervia de luxúria e meu corpo ansiava pela liberação. Éramos todo línguas e respirações e beijos apaixonados, quentes, com tesão e famintos um pelo outro. — Eu quero provar você por inteira, — ele ofegou, tirando meu robe, desabotoando minha camisa e beijando meu pescoço. Ele chupou meu pescoço, lambendo um caminho até minha clavícula e até a concha da minha orelha novamente. — Você tem um gosto incrível, Sonia. Eu preciso de mais. — Carícias suaves e urgentes passaram por baixo da minha camisa, as pontas dos dedos desfazendo meu sutiã de algodão branco. Eu não esperava transar esta noite ou então eu usaria meu conjunto rendado combinando.

Mas eu estava além da razão para impedi-lo e com muito tesão para me importar. Ele empurrou meu sutiã para o meu pescoço e segurou meus seios com as duas mãos, seus polegares brincando com meus mamilos. Seus lábios estavam no meu pescoço e foram cada vez mais para baixo até que ele colocou um seio em sua boca. Eu resisti, sentindo o calor de sua língua contra meu mamilo sensível. Peguei seu cabelo e o montei, calcinha molhada contra sua dureza. O aperto no meu intestino estava em nós duplos, nós de escoteiros triplos, e eu precisava desesperadamente de uma liberação. Esfreguei-me contra ele, sentindo a fricção contra meu clitóris, precisando do contato para me mandar a borda. Quando ele me levantou pela cintura e o contato foi perdido, eu era uma louca. — Espera. — Eu era uma bagunça ofegante e excitada. — Brad... — eu implorei, olhando para ele. Ele empurrou um dedo em mim. Um. Dois. E três. — Tão molhada pra caralho. Minha cabeça voou para trás e eu empurrei a fricção, impaciente. Quando ele extraiu os dedos e os colocou na boca novamente, eu estava prestes a gritar com ele por ser um provocador, mas ele diminuiu a velocidade de seus beijos e ajustou minha camisa. — Aqui não. Não podemos fazer isso aqui. — Seus dedos tremeram na minha cintura.

— O que? — Eu o levaria para qualquer lugar. Eu não me importei. Carro, trem, avião, fora, dentro. — Sonia... — Meu nome era um sussurro áspero e torturado de seus lábios. — Vamos desacelerar. Minhas sobrancelhas voaram para a linha do cabelo. — Desacelerar? — Sim. Eu não terei nossa primeira vez aqui, onde meus vizinhos poderiam passar. Ele tinha começado algo em mim, de volta em seu capô no estacionamento, e agora, não podíamos parar. Eu congelei acima dele, e seu aperto diminuiu. Ele olhou para mim e então me guiou de volta em seu colo, envolvendo os braços em volta da minha cintura. — Não tinha expectativas esta noite, Sonia. Eu queria te levar para um encontro. Mostrar a você um bom tempo. Talvez conseguir uma punção manual na saída, — brincou ele, — mas você sabe que sou paciente. Eu ri e deixei meus nervos escaparem de mim. Talvez ele estivesse certo. Talvez isso estivesse indo rápido demais. Eu não era contra levar isso para o próximo nível, mas a verdade é que eu precisava saber que não era outra repetição do passado, meu passado e o dele. — Onde estamos indo com isso? — Afastei meu cabelo rebelde e abotoei minha camisa. Seu olhar era tão suave como uma carícia, e eu o senti em todos os lugares, meus lábios, meu rosto, minhas bochechas. Deus, eu estava me apaixonando por ele.

— Eu preciso saber que não sou apenas mais uma garota para você. Ele segurou o lado do meu rosto. — Você não é. Eu te prometo isso. Desta vez, isso, tudo, parece diferente. — Eu ouvi a sinceridade em sua voz e li a emoção em seus olhos. Eu concordei. Parecia diferente. Mais cru, real, sem prática. — Não são apenas palavras, certo, Brad? — Já estive aqui antes, acreditando em Jeff, acreditando em suas falsas promessas. Eu precisava saber que, desta vez, não era tudo mentira. — Não. Não consigo nem colocar em palavras o que sinto por você. — Prometa-me que nada vai mudar. Com a gente, com meu trabalho. — Eu prometo. — Seus olhos ardentes seguraram os meus, e então ele selou sua promessa com um beijo. E eu sabia que iria deixá-lo ter a mim, tudo de mim. — Eu quero ver seu apartamento. — Mais ainda sua cama.

Capítulo Vinte e Dois Brad O calor diminuiu, não acabou, mas diminuiu quando entramos no elevador. Não tivemos escolha a não ser esfriar, porque a Sra. Kennedy, no segundo andar, entrou bem atrás de nós, seguida por seus três cães pomeranos. — Harry Potter? Eu não sabia que era você. — A Sra. Kennedy tinha quase oitenta anos, era a mulher mais doce, com muitos cachorros. Cada vira-lata era fofa demais para ser enviada ao abrigo de animais. — E Hermione. Que fofo. — Ela estendeu a mão para uma Sonia sorridente. — Eu sou Maria. Eu nunca conheci uma das amigas de Brad. Maria também não mencionou que nunca conheceu um dos meus amigos homens. Nunca levei ninguém para minha casa, inclusive amigos. Sempre nos encontramos em algum lugar. E meus encontros? Sim, eu nunca levei nenhuma das garotas com quem namorei para minha casa, com medo de que elas iriam pirar se não desse certo. Já era ruim o suficiente que metade deles soubesse onde eu trabalhava. Isso, com Sonia, era totalmente outra coisa, algo diferente. A enormidade de tudo isso me fez olhar de volta para a bela mulher ao meu lado.

— Sonia. —

Sonia pegou a mão da Sra. Kennedy e, em seguida,

abaixou-se para acariciar os cães, todo o rosto se iluminando. — Eles são tão fofos. Era possível ter ciúme de animais? Porque eu estava. Eu queria ser acariciado também. Sra. Kennedy me deu um sorriso. — Ela é bonita. — A mais bonita. A Sra. Kennedy passou a apresentar seus cães. — Ah sim. Há Minnie, Mickey e Donald. — Ela tinha uma obsessão por tudo da Disney, o que divertia Sônia. Tentei não rosnar alto com impaciência. O elevador não conseguia se mover rápido o suficiente. Quando abriu, a Sra. Kennedy nos lançou um sorriso. — Quer vir tomar chá? Eu poderia preparar uma jarra em um momento. Eu tomei chá com Maria várias vezes. Eu conhecia o marido dela. Eles estavam casados há cinquenta anos, até que ele morreu, alguns anos atrás, e ela o substituiu por cachorros. Em qualquer outro dia, eu o faria, e traria Sonia também, mas não hoje. — Talvez outra hora, — eu disse antes que Sonia pudesse concordar e responder por nós dois. Meus dedos coçaram para tocar Sonia, cada parte dela, e eu estava prestes a fazer isso na frente de Maria.

— Está bem então. — Ela sorriu docemente para nós e disse a Sônia. — Prazer em conhecê-la. Quando o elevador fechou, puxei Sonia pela cintura. Eu não queria me mover muito rápido, assustá-la. Eu estava pensando demais nas coisas, mas não queria estragar o que estava acontecendo entre nós. Tudo o que li foi desejo e desejo em seus olhos, em sua linguagem corporal. Mesmo assim... eu estava funcionando da melhor maneira possível e usando todo o meu autocontrole para deixá-la assumir a liderança. — Devíamos tomar chá outra hora. — Os braços de Sonia em volta do meu pescoço. — Ela faz ótimos biscoitos. — Mesmo? — Sim, da próxima vez, — eu resmunguei. Porque eu estaria me banqueteando com algo diferente de biscoitos esta noite. Entramos pela porta do meu apartamento, e ela observou tudo, desde o piano de cauda no canto mais distante até o sofá de couro macio em frente à TV de plasma pendurada até o bar do aquário que se estendia por uma parede inteira, que ela foi o mais fascinada. — É como um aquário aqui. — Ela pressionou o nariz contra o tanque, parecendo Mary quando ficou fascinada com um novo brinquedo. — Como eles construíram isso? — Seus olhos voaram para o teto. Peixes tropicais nadaram acima de nós.

— Eu contratei um cara. — Minhas mãos envolveram seu centro e eu a puxei contra mim, meus lábios caindo em seu pescoço, minha ereção empurrando contra sua bunda. Ela cheirava incrível, como um campo de morangos, e eu queria lamber cada centímetro de sua carne. Meus dedos percorreram sua cintura e seguraram um seio, meu polegar sacudindo sobre sua protuberância sensível. — Diga-me para parar e eu paro. — Porque todo o autocontrole voou para fora da porta assim que entramos no meu apartamento. Sua respiração estava difícil enquanto eu arrastava minha língua do oco de seu pescoço até a veia que levava ao pulso abaixo de sua orelha. — Sônia, eu quero você. — Eu nunca saberia dizer. — Seu tom era ofegante e sexy. Ela empurrou sua bunda contra o meu pau duro, moendo e se movendo com uma fricção deliciosa. — Por que? — ela perguntou. — Diga-me por que você me quer, Brad. Logo, eu não seria capaz de decifrar uma palavra coerente. Eu a virei e segurei seus braços acima de sua cabeça, empurrando-a contra o aquário. Ela engasgou. Meus lábios desceram sobre os dela e minha coxa afastou suas pernas. — Porque você é linda e inteligente.

— Essa é uma resposta genérica. — Sua voz estava com tesão e rouca. Suas mãos se apertaram contra meus braços enquanto ela montava minha coxa. — Eu quero mais. — Porque eu amo tudo em você. Sua ética de trabalho. — Eu levantei sua saia e agarrei sua bunda. — Como você ama sua família. — Meus lábios encontraram o oco de seu pescoço novamente. — Como você está com minhas sobrinhas. — Eu empurrei sua calcinha, e ela deslizou para baixo de suas pernas. — Como você fica quando está comigo. Ela encontrou o botão da minha calça, abriu o zíper e agarrou meu comprimento. Ela me acariciou da base às pontas, e nada parecia mais incrível. Eu rosnei em seu ouvido, mordendo seu lóbulo. — Mais. — Sua voz estava ofegante, quente contra minha pele. — Eu amo seu atrevimento, sua boca inteligente. — Passei minha língua sobre seus lábios. Éramos todos mãos, lábios, línguas e palavras faladas. Logo, nós dois estávamos nus, nos tocando, mas não indo muito longe. Foi o mesmo empurrão e puxão que tivemos no escritório, provocando, mas não indo muito longe. Quando eu a levantei pela bunda, ela envolveu suas pernas em volta da minha cintura e eu a carreguei de volta para o meu quarto. Chupei seu seio e ela agarrou as pontas do meu cabelo, gemendo alto. — Mais, — ela engasgou. Mordi seu mamilo, apenas o suficiente para ela sentir uma pontada de dor, mas não forte o suficiente para romper a pele.

— Mais. Eu nos apoiei em meu quarto e fechei a porta com um chute. Eu gentilmente a deitei na cama e coloquei seus óculos na minha mesa de cabeceira. Seu cabelo estava espalhado no meu edredom de plumas cinza, e ela nunca pareceu mais magnífica. Eu a cobri com meu corpo, descansando em meus cotovelos. Não houve hesitação da minha parte, nenhum medo de que isso não desse certo porque eu sabia tão certo quanto eu ia acordar na manhã seguinte que ela era. A necessidade normal de correr e fugir era inexistente. — Você é tudo que eu quero e tudo que eu nunca soube que precisava. — Pressionei meu comprimento pesado contra sua umidade. — A pior parte é... eu perdi todo esse tempo procurando quando você estava bem aqui o tempo todo. Nossa respiração estava irregular, nossos olhos se conectaram como se soubéssemos o tempo todo que era exatamente onde deveríamos estar. Ela tocou minha testa e arrastou os dedos pela minha bochecha. O gesto foi doce e terno, e eu sabia antes mesmo de entrar nela que, assim que fizéssemos isso, meu destino estaria selado. Lágrimas não derramadas delinearam seus olhos, e o calor e a luxúria neles se transformaram em algo mais, confiança. Ela alcançou entre nós e me posicionou em sua entrada. — Espere.

Eu precisava de um preservativo. Eu nunca fiz sexo sem preservativo. Embora eu fosse mais limpo do que uma virgem, fizesse o teste mensalmente, a gravidez e pegar alguma doença me assustava pra caralho. — Estou tomando pílula, — ela sussurrou em meu ouvido. Ela a soltou e nossos olhos se encontraram. Percebi que não me importava porque também confiava nela. Eu entrei nela em um movimento rápido e acalmei porque seu aperto em torno do meu eixo era tão bom. Ela se mexeu abaixo de mim e sugou o lábio inferior. — Da próxima vez, você pode usar os óculos Harry Potter? Eu me afastei e estudei seu rosto, suas feições, a maneira como seus lábios estavam separados, a maneira como sua respiração estava difícil quando empurrei de volta para dentro dela. — Você vai fingir que sou Harry quando fizermos sexo? Suas unhas cravaram em minha bunda e ela gemeu. — Tecnicamente... estou legalmente cega sem meus óculos e não consigo ver nada, então posso fingir que você é quem eu quero que seja. Eu empurrei nela mais profundo, mais forte, mais rápido. Ela gemeu. — Estou brincando. — Ela ergueu a cabeça, os olhos semicerrados e as bochechas coradas. — É só você. Só você, Brad. Eu a beijei com paixão implacável, e caímos em um ritmo delicioso de frente e para trás e empurrar e puxar. Cada gemido era meu. Cada palavra de elogio era minha. Cada calafrio e cada beijo eram meus. Eu queria todo o seu prazer e, naquele momento, sabia que ninguém importava antes dela

e que não haveria ninguém depois dela. Com cada empurrão e puxão de nossos corpos um contra o outro, eu sabia que a amava, verdadeira, loucamente e completamente. Uma onda quente de paixão passou por nós dois, e eu dei tudo a ela enquanto ela estremecia de êxtase, se soltando e gritando meu nome. Eu afundei profundamente dentro dela uma última vez, agarrando-a a mim enquanto eu tinha minha própria liberação. Os momentos se passaram. Não havia vontade de sair, nenhuma vontade de se levantar e correr como antes com outras mulheres, apenas uma necessidade avassaladora de segurá-la com mais força e nunca mais soltar. Quando minha frequência cardíaca diminuiu, abri meus olhos e escovei meu nariz contra o dela. Eu a beijei suave e doce. — Eu amo você. — Era preciso ser dito. — Muito. Ela tomou uma respiração saborosa e roçou o polegar contra meus lábios. Ela não respondeu, então eu a beijei novamente. Se ela não estivesse pronta, eu esperaria. Eu esperaria para sempre para ela sentir o mesmo. Eu a virei, então ela estava deitada no meu peito, e nós dois estávamos sem fôlego e contentes. Eu estava no auge mais louco. Eu a envolvi com força com os dois braços e sabia que lutaria de forma diferente desta vez, por ela, por nós. Eu tinha vivido minha vida lutando para vencer, em jogos, em discussões, em aquisições de outras empresas. Eu nunca lutei com algo a perder, e segurando-a em meus braços, eu sabia que a vida seria diferente. Você lutou de maneira diferente quando tinha algo a perder, você lutou com cada fibra do seu ser e até seu último

suspiro. Eu lutaria por sua felicidade, sua alegria, seus sentimentos por mim. Quando o brilho da lua destacou a curva de seus ombros, isso apenas confirmou que eu estava realmente apaixonado, assim como ela uma vez descreveu. — Você já se apaixonou? Tão profundamente apaixonado que você quer estar com ele o tempo todo e o sol nasce e se põe em seu rosto e ele é a última pessoa que você quer ver no final do dia? Agora, eu sabia o que ela quis dizer semanas atrás, porque eu queria que o sol nascesse em seu rosto, para ver o brilho da manhã em todos os seus traços. Eu a beijei suavemente em sua têmpora porque eu queria viver neste momento, tê-la em minha cama, em minha vida, e para ela ser a última pessoa que eu vi todas as noites. — Eu te amo, — sussurrei de novo, agora sabendo como era e desejando a Deus que nunca me perdesse.

Capítulo Vinte e Três Brad — Meninas, — Becky gritou, caminhando de volta para a cozinha. — Desça aqui, por favor. Vocês vão se atrasar. — Elas estão se arrastando esta manhã. — Charles beijou a esposa e continuou a preparar os almoços de Sarah e Mary na ilha da cozinha. Becky jogou as panquecas no fogão no prato já cheio de ovos e bacon. Era interessante observar como eles se moviam na perfeição doméstica, Charles com suas habilidades de fazer sanduíches e Becky com sua perfeição na panqueca. Becky era cozinheira, assim como minha mãe. Foi bom tê-los em casa e eu estava gostando de estar de volta em casa. Eu tinha passado a maior parte das minhas noites no apartamento com Sonia porque as coisas que eu fazia com ela não podiam ser feitas nas proximidades de minhas sobrinhas, meus irmãos ou cunhada. Verdade seja dita, Sonia gritava. Não havia dúvida de que meus vizinhos nos ouviam várias vezes por noite. Eu poderia dizer pelos olhares de quem sabe, o rubor nas bochechas de Maria quando ela passou por mim

na rua. Eles não podiam dizer nada para mim exatamente quando eu era o dono de todo o edifício. Folheei o The Wall Street Journal, tomando meu café preto. Mason estava sentado à mesa da cozinha, à minha frente, lendo o mesmo jornal, só que seu café era de um marrom claro cremoso, cheio de açúcar e leite e mais parecido com uma sobremesa. Eu chamei de sua bebida feminina. Meus pais sempre quiseram uma menina. Eles oraram, foram à igreja, prometeram a Deus coisas que eles não poderiam entregar. Depois que Charles e eu nascemos, eu sabia que eles estavam esperando por menos testosterona, e eles a conseguiram na forma de Mason. A maneira como ele penteava o cabelo, passava cada peça de roupa, até mesmo suas camisetas, e sua escolha de uma margarita em vez de uma bebida forte ou cerveja provou que ele era a resposta às suas orações. Eu ri, apenas pensando nisso. Minhas risadas e passos favoritos ecoaram na outra sala. A doce Mary estava chegando. Na hora, a mesa foi posta, ovos, bacon e panquecas em todos os pratos e os almoços foram feitos. Todos nós nos sentamos juntos, como uma família, o que havia se tornado nossa rotina semanal. Não todo dia, não todo café da manhã ou jantar, mas pelo menos três a quatro vezes por semana. Isso foi o que eu perdi nas últimas semanas, quando estava passando meu tempo com Sonia. Só percebi que tinha sentido falta agora que estava aqui porque fui consumido por tudo que era Sonia, minha namorada.

Fiquei quase tentado a pedir a ela que se mudasse para esta casa, para que eu pudesse ter o melhor dos dois mundos. Mas eu imaginei que chegaria a este ponto, eventualmente, eu me mudando. Sempre pensei que Mason seria o primeiro a ir, se casar com a interesseira e se mudar. Quem sabia qual era o status de seu relacionamento agora? Achei que me surpreendeu que eu me mudasse antes dele. — Tio Brad... — Mary fez beicinho, girando sua panqueca em uma poça de calda do tamanho de uma piscina. — Você não esteve em casa para me contar a história do príncipe e suas joias da coroa. Becky cuspiu seu café. Mason olhou para mim. Charles simplesmente perguntou. — Joias da coroa? Eu tenho contado a mesma história para Mary há anos. Eles nunca prestaram atenção? — Sim, joias da coroa. — Mary empurrou o lábio. — Não gosto quando você fica na cidade. Essa não é sua casa. Aqui é. — Ela cruzou os braços sobre o peito e olhou para mim, louca como a gatinha que era. — É diferente agora, Mary. Ele tem uma namorada agora, — Sarah acrescentou com um sorriso muito feliz para seu próprio bem. — Namorada? Quem? Eu pensei que era a única que deveria ser sua namorada. — Ela bateu o garfo contra o prato e eu ri. Nossa, nossa.

Eu olhei para Charles, e ele simplesmente balançou a cabeça, divertido. Achávamos que tínhamos problemas com a rebelião adolescente de Sarah. Espere até que Mary se transforme em uma adolescente. Eu imaginei que ela seria pior. Sarah lançou um olhar de idiota para Mary. — Sônia? Lembra dela? — Oh. —

Mary relaxou as costas contra a cadeira e seu sorriso

reapareceu. — Quando vamos jantar com ela aqui? — Em breve. — Eu tomei um gole do meu café. — Muito em breve. Becky estendeu a mão e fixou o colarinho branco de Mary em seu uniforme xadrez azul. — Talvez... se o tio Brad quiser, você pode ir passar a noite na casa dele no fim de semana. Mary endireitou-se e saltou na cadeira. — Oh. Eu posso, posso, posso? Com um aceno de cabeça, mais uma vez tive uma Mary feliz. — Agora, vá comer sua comida, doce Mary. Você vai se atrasar. Depois do café da manhã e da maneira típica dos dias de semana, todos nós nos levantamos. As meninas prepararam as mochilas para a escola. Becky ajudou a dar-lhes o almoço. Eu limpei a mesa. Charles lavou os pratos e Mason colocou na máquina de lavar louça. Éramos uma máquina bem oleada e domesticada. As meninas fizeram sua ronda com abraços e beijos de despedida. Quando Becky pegou as chaves de Charles, me virei para ele. — Você não vai levar as meninas para a escola?

Porque ele sempre levava as meninas para a escola, logo antes de ir direto para o trabalho. Todos nós dirigíamos separadamente. — Não, Becky vai ficar com elas. — Ele beijou Becky nos lábios antes de se virar para mim. — Nós precisamos conversar. Minha coluna se endireitou e eu pisquei para ele. Eu sabia sobre quem e sobre o que seria essa conversa. Eles nos pegaram fazendo sexo no armário de utilidades? Ou minha mesa? Eu jurei, minha porta estava trancada. Minhas mãos cerraram e depois abriram. Era minha culpa estar apaixonado e viciado em todas as partes do corpo dela? Eu negaria todo o sexo. Nós ficaríamos bem. Sonia e eu simplesmente íamos manter isso após o expediente. Era difícil, difícil estar perto dela e não querer estar dentro dela, mas eu iria me certificar de que as coisas fossem estritamente profissionais no trabalho, daqui para frente. — Se isso é sobre Sonia, não há nada para falar. Eu vou te encontrar no trabalho. — Peguei minha pasta e me virei para sair. — Brad. — Uma palavra. Alto. Autoritário. Era o tom que ele usava com as garotas, o tom que falava sério. — Sim, Brad, precisamos conversar. Isso não está funcionando, — acrescentou Mason. — Todo mundo no trabalho está falando. O tom uniforme de Mason foi minha deixa para sair. Ele irritou meus nervos. E, pensar, estávamos nos dando bem.

— Eu não me importo. — Eu já estava andando, mas ele bloqueou meu caminho direto para a porta que dava para a garagem. Eu agora estava imprensado entre os dois. — Você realmente fez sexo na copiadora? — O tom de Mason foi condescendente e seu rosto se contraiu, enojado, como se ele nunca, nunca tivesse feito sexo no escritório. — Isso é cruzar a linha. Sim. — Não, e se eu fiz, é a porra da minha copiadora. Minha empresa. Minha vida. — Os músculos do meu pescoço ficaram tensos e minha mão apertou em torno da minha pasta. — Sua empresa? — Mason riu sem humor. — Isso é engraçado. Acho que todos nós temos um terço das ações. Inclinei minha cabeça de um lado para o outro, liberando a tensão do meu pescoço. — É melhor você parar, Mason. Você está me irritando. — Eu vou parar quando você despedi-la, — Mason cuspiu. Isso mudou um interruptor em mim. Eu pisei nele, pressionando um dedo em seu peito, meus olhos se estreitaram. — Sonia é minha preocupação. Não é sua. Então, você não pode decidir o que acontece com ela, o que ela almoça, onde eu a levo nos encontros e, definitivamente, se ela ainda está trabalhando para mim, o que ela ainda está, por falar nisso. Ele olhou feio. — É tarde demais. Você está em desvantagem numérica e já decidimos. Já contratamos sua substituta. O ar saiu dos meus pulmões e dei um passo para trás. Eu me virei e estreitei meus olhos para Charles. Ele nunca foi acima de mim, nunca. Ele

teria discutido isso comigo primeiro, mas a decisão estava escrita em seus recursos. Minha boca ficou frouxa. — Eu não tenho uma palavra a dizer sobre isso, Charles? — Não havia nenhuma mordida em meu tom, nenhuma força em minha voz. Assim que Charles tomou uma decisão, ela estava praticamente pronta. Charles suspirou. — Brad, você não está pensando direito. As pessoas estão conversando. Isso é tanto para ela quanto para você. As mulheres falam e podem ser desagradáveis. Elas já estão começando a dizer que ela só chegou onde estava dormindo com o chefe. Eu me encolhi. Talvez eu despedisse todos eles então. Eu levantei a mão. — Ela está trabalhando para mim há dois anos, e ela teve a mesma maldita posição. — Fui até a cozinha e me sentei na cadeira, já cansado. — Quem? Eu quero nomes. — Ninguém poderia falar assim sobre Sonia. — Nomes. Porque eles estão demitidos. — Viu? Viu como você está sendo estúpido? — Mason balançou a cabeça, como se estivesse irritado comigo. — Mason, — Charles repreendeu em seu tom paternal, — pare. — Então, a atenção de Charles voltou para mim. — Você sabe que isso não vai funcionar. Como você vai dar à mulher que você ama sua avaliação anual? — Com base em quantas vezes ela deu uma foda com ele, — Mason murmurou, e eu queria jogá-lo pela janela, porra.

— Mason, apenas saia. — Charles apontou severamente para a porta. — Se você não pode ser um adulto sobre isso, dê o fora e vá trabalhar. — Eu posso ser civilizado, — disse Mason calmamente como uma criança castigada. Ele se sentou à minha frente na mesa da cozinha. Ele estava aqui para o show. Maldito bastardo. — Brad, ouça... isso é o melhor. No fundo, você sabe que é. — Charles colocou uma mão pesada em meu ombro, mas não foi a força de seu braço que me pesou; era a enormidade da verdade. Quando Sonia estava por perto, tudo em que eu conseguia pensar era estar perto dela, dentro dela. Com ela, minha ética de trabalho normal foi jogada fora. — Eu prometi que não iria despedi-la. Eu prometi a ela que nada entre nós mudaria. — Eu implorei com meus olhos. — Mas tem, irmãozinho. Isso mudou. Mudou o momento em que você se apaixonou por ela. — Charles era sempre aquele que dizia como era, direto e honesto, exatamente como ele via. Esfreguei uma mão no meu rosto, sabendo que ele estava certo. — Está bem. Tenho a solução perfeita, — acrescentou Mason. — Eu já coloquei as coisas em movimento.

Sonia Eu caminhei do elevador até minha mesa. Demorou cada grama de energia para não pular todo o caminho para o trabalho e parecer uma pessoa feliz e apaixonada. Porque, sim, eu estava felizmente apaixonado pelo BILK que virou BILF, o que eu fazia várias vezes ao dia. Eu não tinha contado a ele ainda, sabendo que, uma vez que dissesse, não poderia voltar atrás. Uma parte de mim estava com medo de me entregar tão completamente. Mas tudo com Brad parecia tão certo, tão real, tão para sempre. Se alguém tivesse me dito meses atrás que eu iria me apaixonar por Brad, eu teria negado e apostado minhas economias e 401 (k), também, que isso nunca, jamais aconteceria. Mas, ainda assim, aqui estava eu. Suspiro. Se houvesse uma nuvem nove, eu estaria na nuvem um milhão. Cada manhã estava mais clara e meu humor não podia ser diminuído, não importa o quão ruim meu dia estava indo. Tráfego? Sem problemas. Programação errada? Não é grande coisa. Essa era a sensação de estar apaixonado, amor absoluto e verdadeiro. E eu estava aqui. No presente, trabalhando o melhor que eu tinha com as vantagens de ver meu amado dia após dia, dentro e fora do trabalho. Hoje

à noite, estávamos tendo uma maratona de Harry Potter em minha casa. Eu estava além da empolgação, ainda louca de admiração por Brad não ter assistido um único filme. A pilha de caixas colocadas perto da minha mesa me fez pular e parar. Inclinei minha cabeça, observando Phala, uma estagiária de Mason. Seu cabelo liso asiático estava caído sobre os ombros. Ela falou com um pouco de cadência em sua voz, sua entonação natural, para combinar com sua pequena estrutura e pequenas feições. — Sônia? — Seus olhos se arregalaram. — Eu pensei... eu pensei... — Se seus olhos se arregalassem ainda mais, seus globos oculares sairiam das órbitas. — De quem são essas caixas? — Dei a volta para ver mais duas caixas no chão. — Essas são do Brad? — Ele tinha arquivos extras que eu não conhecia? — Não... eu... uh... — As bochechas de Phala brilharam o suficiente para quase rivalizar com o vermelho em seus lábios. Pisquei e notei uma planta colocada em cima das caixas, sua planta de bambu. Aquela que eu tinha visto no terceiro andar, em sua própria mesa, perto do escritório de Mason. Um zumbido intenso iniciou em meus ouvidos, o tipo que eu sabia que explodiria, como uma bomba, em breve, muito em breve. Chame isso de premonição. Eu cuidadosamente enquadrei minhas próximas palavras. — Estas são as suas caixas. — Minha voz saiu tão baixa que duvidei que ela tivesse

ouvido. Quando seu olhar vagou para o chão, meu peito apertou e eu agarrei a mesa para me apoiar. — Está certo? — Eu falei mais alto dessa vez. — Phala! Essas caixas são suas ou não? Quando ela inclinou o queixo, eu exalei, sentindo como se alguém tivesse me batido na minha bunda, mas eu ainda estava de pé. Eu encarei a mesa, as linhas limpas do meu dispensador de fita, bem ao lado do meu grampeador, bem ao lado do meu telefone. Minha mesa. Uma mesa na qual passei os últimos dois anos trabalhando. Este não poderia ser o Brad. Este tinha que ser Charles. Eu quebrei minha parte do nosso acordo, e essa foi a consequência. Ou essa é uma decisão de Brad? Ele sabia? Ele já estava cansado de mim, assim como ele estava das outras mulheres antes de mim? Mas isso era diferente. Entre Brad e eu era diferente. Ele prometeu. Ele disse que me amava. Eu engoli em seco, o calor queimando meus olhos. Respire. Mas não adiantava. Eu agarrei meu peito e balancei para trás, descansando em meus pés. Os braços de Phala me envolveram, duros e apertados. Embora eu não a conhecesse muito bem, descansei contra ela, usando seu corpo para me manter de pé. — Achei que você fosse mais inteligente do que isso, Sonia. — Seu tom era apologético, triste até. Eu me afastei e enxuguei minhas lágrimas. A raiva substituiu a tristeza insuportável enquanto recuava e, com uma voz firme, perguntei. — O que isso quer dizer?

Ela torceu as mãos e mexeu na ponta da camisa de seda, olhando para os sapatos vermelhos pontudos que combinavam com o batom vermelhorubi. — Fale, Phala. O que você quer dizer? Ela falou com os sapatos como se o par tivesse feito a pergunta. — Você, mais do que ninguém, sabe como é o Brad. Como ele trata as mulheres. Você sabe quantas mulheres passaram por aquela porta. — Ela apontou para a porta do escritório. — E sair pela porta da empresa. Você avisou a todos que passaram por seu escritório. Eu pisei nela, os olhos queimando com uma fúria que agitou meu intestino. — Você não entende nada, — prometi. Porque ela não entende. Brad e eu tínhamos feito amor ontem, anteontem e anteontem. Como ele se sentia por mim era diferente. Mas era o seu olhar. O mesmo olhar que dei a outros estagiários e representantes de conta. E eles não me disseram a mesma coisa? Eles não me disseram que o que tinham com Brad era especial? Eu cambaleei para trás e ambas as mãos voaram para o meu peito. Desta vez é diferente? Sou apenas mais uma garota para ele? Ele já estava entediado? Minha mente era um tornado de pensamentos, puxando-me de todas as maneiras possíveis. — Ele sabe? — Esfreguei minha testa e respirei fundo, sentindo as paredes do meu mundo se fechando. Não era exatamente onde eu estava com Jeff? Bem aqui,

pensando que ele me amava o tempo todo, mas realmente, ele estava fodendo minha substituta em seu escritório. Eu balancei minha cabeça. A necessidade de sair daquele lugar horrível era insuportável. — Ele sabe? — Pisquei para ela através das íris nubladas. — Ele sabe que você é a nova secretária dele? Ela acenou com a cabeça novamente em confirmação, e foi quando eu corri. Para os elevadores, para fora do prédio, para o meu carro e direto para o meu apartamento. As lágrimas eram quentes, pesadas e intermináveis. Quando Jeff fez o que fez, eu jurei que nunca mais voltaria para cá, nunca seria aquela garota de novo... e, ainda assim, aqui estava eu.

Brad — O que você quer dizer com ela acabou de sair? — Olhei para Phala, uma ex-estagiária nossa porque, depois disso, ela foi definitivamente despedida. Por mim. Ela ficou lá, balançando em seus saltos de dez centímetros, olhando para qualquer lugar, menos para o meu rosto.

— Brad, acalme-se. Não é culpa dela, — acrescentou Mason, sem tornálo melhor. — E esses? — Apontei para uma pilha de caixas ao lado da mesa de Sonia. — O que diabos são esses? — Caixas? — Sua voz estava tímida e insegura, e ela procurou respostas no rosto de Mason. — Por que você está se mudando agora? — Mason perguntou. — Eu disse décimo sexto. Ela piscou, olhos de corça e sem noção. — Eu pensei que você disse o sexto. Porra. Meus músculos ficaram tensos e cerrei os dentes. Eu estava tão furioso. — Jogada inteligente, Mason. — Eu belisquei a ponta do meu nariz e respirei fundo, desejando que o sangue fervendo em minhas veias esfriasse. — Foi um erro simples, — disse Mason, embora sua voz não tivesse o brilho autoritário de sempre. Eu empurrei meu dedo contra seu peito, usando todo o meu controle para me manter firme. — Se ela descontar em mim, porra, vou descontar em você. Se ela me deixar por isso... você é um homem morto. — Eu empurrei um dedo em seu rosto. — Morto. — Então, eu me virei para Phala. — E você está despedida. — Mason abriu a boca para falar, mas eu o calei bem rápido. — Nem pense nisso. Já que não estou enfiando meu pau

em ninguém além de Sonia, os problemas da minha secretária anterior não são mais uma preocupação. Saí de lá correndo, correndo para os elevadores, saindo do prédio e dirigindo para a casa dela. O porteiro me deixou subir e eu bati na porta dela, implacável, como se fosse um saco de pancadas. Ela não estava atendendo minhas ligações, e eu esperava que ela fosse uma bagunça raivosa e infernal, mas quando ela abriu a porta, seu rosto estava estranhamente calmo. Eu pisei no lugar dela e, imediatamente, caí de joelhos. — Eu sinto muito. Mason e Charles nem me consultaram. Ela ergueu um ombro, não afetada, e desviou o olhar, caminhando mais para dentro do apartamento enquanto eu me empurrava para ficar de pé. Sua indiferença me destruiu. Se ela não se importasse com seu trabalho e pudesse deixar o trabalho por completo, talvez fosse tão fácil para ela se afastar de mim. Eu a queria com raiva ou mesmo chateada, porque isso só provaria que ela estava tão afetada por isso quanto eu. — Eu quero que você saiba que eu não tive nada a ver com isso. Vou encontrar outro emprego para você. — Eu estendi a mão para ela, mas ela se encolheu e eu deixei cair minha mão. Um desespero profundo e terrível que nunca senti correndo em minhas veias. — Amo você, Sonia. Eu não vou deixar isso ficar entre nós. Ela caminhou em direção ao outro lado da sala, os braços cruzados sobre o peito. Eu não conseguia ler seu rosto ou ver seus olhos, meu guia para saber como ela realmente estava se sentindo.

— Não posso mais pagar este lugar. — Ela falou baixinho, principalmente para si mesma. — Venha morar comigo, então. — Não hesitei quando as palavras saíram da minha boca. Eu nem mesmo vacilei ou adivinhei o que isso implicava. Eu pulei no trem do amor, correndo a toda velocidade à frente, e não havia como parar agora. Ela se virou, com os punhos cerrados ao lado do corpo, os olhos brilhando. — Não diga coisas que você não quis dizer. Sim! Uma reação. Eu pegaria. — Eu quero dizer cada palavra. Onde suas feições endureceram, as minhas suavizaram. Onde ela ficou tensa, eu relaxei e entrei nela. Eu não tocaria nela até que ela estivesse pronta, embora minha necessidade de tocá-la fosse insuportável. Ela fechou os olhos e balançou a cabeça como se estivesse tentando sacudir as coisas em sua cabeça. — Pare, Brad. Simplesmente pare. — Ela abraçou seu estômago, seu olhar caindo para o chão. — Por favor. Simplesmente pare. Parar o que? Parar de ficar com ela? Eu não poderia fazer isso. — Por que? — Eu engoli, minha voz emocionalmente embargada. Dei mais um passo, precisando estar mais perto. — Porque... — Ela tremeu e se agarrou com mais força, como se estivesse tentando se manter de pé. — Porque eu quero parar de acreditar em você.

Eu a puxei pela cintura, incapaz de resistir ao desejo por mais tempo, apesar de ela ter me rejeitado ou não. Ela caiu em mim, e eu prometi a mim mesmo que não iria deixá-la ir. — Acredite. Porque é verdade. Tudo isso. Ela enterrou a cabeça na minha garganta e estremeceu. — Estou com medo, — ela sussurrou, verdadeira e honesta e uma das razões pelas quais eu a adorava. — Você acha que eu não estou? Estou assustado com cada pequeno movimento que faço. Estou com medo de que um movimento estúpido e idiota possa arruinar o que está acontecendo entre nós. Ela ergueu a cabeça, procurando meu rosto. — Eu não estou falando de outras mulheres ou coisas assim porque, acredite em mim quando eu digo a você, ninguém capturou meu coração como você. — Minha mão segurou sua bochecha e passei meu polegar contra sua bochecha. — Estou falando sobre o seu trabalho, o que tenho dito aos meus irmãos, o que estou dizendo agora. Pedindo para você morar comigo. Saber que parece loucura e não me importar com isso. Porque é o que eu quero, o que eu quero que você queira. Preocupar-me em dizer como me sinto porque pode ser demais. Isso pode te afastar. Suas sobrancelhas se juntaram, seu olhar pensativo. — Eu já estive aqui antes. E não deu certo, e estou com medo de fazer de novo porque, desta vez, nosso relacionamento está se movendo mais rápido. Parece diferente, mais profundo. — Ela soltou um suspiro. — Eu sabia que havia muito em jogo quando dei o salto para dentro de nós. Meu trabalho no começo, mas

agora é mais do que isso. — Ela estremeceu contra o meu aperto. — Eu não dou meu coração facilmente. A última vez que fiz, eu estava com o coração partido. Eu odiava que ela estivesse me comparando àquele idiota de um ex. Eu nunca teria deixado Sonia ir se eu a tivesse então, e eu com certeza não iria deixá-la ir agora. Lembrei-me de nossa conversa após a cerimônia de casamento, onde ela viu Jeff pela primeira vez e chorou no meu carro. — Quero dizer, por que você deveria se importar? Acabou. Ela respondeu minha pergunta com tanta honestidade que eu realmente entendi só agora porque estava apaixonado. — Você não saberia nada sobre isso porque você nunca, nunca se apaixonou antes ou teve uma pessoa do tipo. Sonia era minha pessoa. Agora e até sempre. Eu sabia disso com tudo o que era. E, no que me dizia respeito, era para ela também. Eu provaria isso para ela dia após dia, porque nada importava mais do que estarmos juntos. E o pensamento... o pensamento de perdê-la... tê-la se afastando de nós... Engoli. — Eu também nunca fiz isso antes. Estou morrendo de medo, mas mais do que isso... estou com mais medo de viver sem você. — Minha voz estava frágil, trêmula, honesta. Ela descansou sua testa contra a minha e soltou um suspiro profundo. — Mesmo. Essa é a parte mais assustadora de estar apaixonada, um dia vivendo sem a outra pessoa.

— Amor? Não estarmos juntos nunca vai acontecer. — Minhas entranhas dispararam. — Diga isso de novo. Que você está apaixonada. Ela riu, e isso aliviou cada parte de mim. — Você é um narcisista, sabia disso? — Diz. — Eu a puxei, olhando nos seus olhos que eu aprendi a conhecer tanto. — Eu te amo, idiota. — Seu tom era provocador, mas terno, e eu sabia que ela falava sério. — Digamos que você vá morar comigo. — É muito cedo! — Quem diz? As regras do manual de namoro? — O olhar que dei a ela era cético. — Eu. Meu pai. Minha mãe. Provavelmente seus irmãos. Ava... — ela inclinou a cabeça, refletindo sobre algo. — Bem, não Ava. Ela me ajudaria a mudar. — E quem se importa com o que as pessoas pensam? A única coisa que importa é o que você quer e o que eu quero. Então... o que você quer, Sônia? Prendi a respiração enquanto os segundos passavam. Ela segurou minha felicidade em sua resposta de uma palavra. Ela engoliu em seco ao pensar nisso. — Eu não tenho emprego.

Cara, ela estava indo longe, pensando em todas as razões possíveis para ela não morar comigo. — Vou empregar você. — Eu agarrei sua bunda. — Como minha escrava sexual pessoal. Ela riu de novo, e foi o som mais glorioso. — Você terá que segurar uma determinada parte do corpo então. Jennifer Lopez segurou sua bunda. É possível. Eu agarrei um punhado de bunda e ela gritou. — Eu posso fazer isso acontecer. Eu a levantei em meus braços e suas pernas envolveram minha cintura. Achei que chegaria atrasado ao trabalho. Posso nem aparecer para trabalhar. — Eu acho que posso segurar cada parte de você, seus lábios, sua bunda, seu lindo cabelo. — Meu cabelo? — Ela tocou o topo de sua cabeça, sorrindo. — Eu amo seu cabelo. Seus braços, suas mãos, seus dedos dos pés. Ela riu quando meus lábios foram para a curva de seu pescoço. — Seu pescoço. — Parei a poucos passos de entrar em seu quarto. — Esse é... esse é o meu pôster? O pôster em tamanho real que antes era seu alvo de dardos estava no chão. Meu rosto antes pontiagudo agora estava em pedaços. Uma faca estava caída no tapete, bem ao lado do pôster. — E eu pensei, você não estava chateada. — Eu ri. — Uma faca, Sonia?

Ela mordeu o lábio inferior, parecendo envergonhada. — Não consegui encontrar uma tesoura. — Lembre-me de nunca te irritar. Ela se mexeu em meus braços e se inclinou mais perto para lamber a concha da minha orelha. — Você vai me beijar ou vamos continuar falando sobre o seu pôster? Porra. Fim de jogo. Inclinei-me para ela, encontrei seus lábios com os meus, carreguei-a para seu quarto e fechei a porta atrás de nós.

Epílogo Sonia Três meses depois. — Brad, onde estão os ingressos? — Eu estava até o cotovelo em uma sacola de plástico, que deveria conter todos os itens de Harry Potter que deveríamos colocar nas sacolas de presente das meninas para sua surpresa secreta. — Ingressos? — Ele olhou para mim do nosso sofá de couro. Eu o encarreguei de fazer todas as manhãs, e ele ainda precisava ser lembrado. Como meu ex-chefe, ele era desorganizado. Como meu namorado, sua confusão dobrou. — Os ingressos. Você os comprou. Você abriu o e-mail. Agora, onde você os colocou? — Eu me levantei e coloquei minhas mãos em meus quadris. — Olhe para você. — Ele sorriu. — Toda tentando fingir que está com raiva de mim.

E, simplesmente assim, eu ri porque foi assim que nosso relacionamento foi. Risadas sem fim, muito tempo sozinho, mas bastante tempo com a família. E muito, muito sexo. Ele se empurrou para fora do sofá e me puxou pela cintura, seu braço serpenteando em volta das minhas costas. Ele enrolou o dedo indicador no meu decote, espiando na minha camisa. — Acho que os deixei aqui. Acho que não. — Seus lábios caíram no meu pescoço, lambendo um caminho até a concha da minha orelha. — Eu me pergunto onde eles poderiam estar. — Então, seus dedos percorreram meu braço até minha bunda. — Talvez eles estejam bem aqui. — Sua mão roçou meu quadril, movendo-se para meu estômago e arrastando-se mais para baixo. — Ou aqui, — ele disse, sua voz rouca. Ele me levantou pela bunda e, automaticamente, minhas pernas envolveram sua cintura. — Vamos nos atrasar. — Minha voz era um sussurro sem fôlego contra sua pele. — Então? Seus lábios fizeram o seu caminho de volta para a curva do meu pescoço, e eu arqueei para ele, sentindo uma dor de desejo, necessidade e desejo correndo por mim. Eu tinha me tornado uma fera insaciável. — Temos ingressos para a peça esta noite. Não podemos nos atrasar. — Meus dedos se enredaram em seu cabelo, meus seios empurrando com

força contra seu peito. Tudo isso foi em vão. Minha boca disse uma coisa, mas meu corpo gritou por outra. — Brad… — Nós temos tempo. — Sua boca desceu sobre a minha, lenta e sedutora, e eu já era um caso perdido enquanto ele nos levava para o nosso quarto. Sim, nosso. Duas horas depois, saímos, completamente satisfeitos, com banho e no carro, a caminho de nossa outra casa para ver as meninas. A mansão palaciana apareceu e, depois que estacionamos na frente, agarrei as sacolas das meninas em minhas mãos. De camisetas de Hogwarts a bonecos, a meias e cachecóis e colares, eu enchi a bolsa com todos os tipos de guloseimas de Harry Potter para combinar com nossa surpresa supersecreta. Harry Potter, a peça da Broadway, ficou na cidade por alguns dias. Brad tinha conseguido assentos de estrela do rock na primeira fila, que custaram muito dinheiro. Ele não apenas estragou suas sobrinhas, mas todo o propósito de Brad na vida, assim ele disse, era me estragar também porque ele me amava. E também porque eu lhe dei favores sexuais diariamente, às vezes duas vezes ao dia, três vezes nos fins de semana. Ele segurou minha mão livre enquanto caminhávamos em direção à garagem, digitando o código no teclado e entramos direto. O cheiro de bife e batatas e algo doce filtrou-se por meus sentidos. — Querida, estou em casa, — anunciou Brad.

Fomos bombardeados com gritos de uma criança de cinco anos. Mary se chocou contra mim, com os braços em volta do meu centro, e eu ri. — Espere um minuto, — disse Brad, afastando-se. — Espere um minuto aqui. — Ele apontou entre nós duas enquanto Mary ainda se agarrava ao meu lado. — O que está acontecendo aqui? Embora Brad estivesse brincando, pude sentir o ciúme em seus olhos. — Você tem um novo favorito? Doce Mary, fui substituído? Seus olhos se arregalaram, a culpa nublando suas preciosas feições, e ela o atacou em seguida. Brad a pegou nos braços e foi premiado com pequenos beijos de Pica-Pau em suas bochechas. Coloquei as sacolas de presentes no chão, ao lado da porta, e entrei na cozinha. No típico estilo de fim de semana, Becky estava preparando o jantar, Mason estava na mesa do computador e Charles estava arrumando a mesa. — Como posso ser útil? — Dei um pequeno abraço lateral em Becky e comecei a abraçar os meninos. — Oh, acabei de colocar o bife no forno. Deve estar pronto em breve. Fiz minhas rondas, observando a cena, minha cena normal de fim de semana. Era uma loucura como minha vida poderia mudar em um instante, em questão de meses. Esta era agora minha família estendida, uma que havia se misturado à minha família biológica. Todo mundo já tinha se conhecido no curto período de tempo que Brad e eu estávamos juntos.

Becky insistiu que ela organizaria um de nossos jantares familiares mensais. Imaginei que ela não estava preparada para minha grande e turbulenta família italiana, que trouxe suas massas caseiras para o evento. Houve uma abundância de sobras durante toda a semana seguinte. — Sonia, aquela reunião na segunda-feira de manhã com a Tyson Papers foi cancelada. — Mason ergueu os olhos de seu computador, sorrindo, antes de baixar a cabeça de volta para a tela. — Não fale sobre trabalho depois do trabalho. — Brad passou o braço pela minha cintura e me apertou contra ele, meu lugar favorito em todo o mundo. — Ou então exijo que você dê um aumento à minha namorada por trabalhar depois do expediente. — Eu deveria dar a ela um aumento por lidar com seu idi... tornozelo— disse Mason, lançando um sorriso a Mary. Logo depois de eu ter sido demitida, Mason me ligou, se desculpou pelo desastre de Phala e me ofereceu um emprego de secretária, já que sua secretária nunca voltou da licença-maternidade. Eu não tinha certeza se deveria aceitar, já que estava transando com meu ex-chefe, que por acaso era seu irmão, que por acaso era o dono da empresa. Mas, depois de alguma persuasão por parte de Charles, Mason e Brad, eu concordei e não poderia estar mais feliz. Ser secretária era minha vocação. Eu era uma aberração organizada, combinava com o estilo de Mason, e gostava do meu trabalho de jogar Tetris com horários e manter todos no trabalho.

Mason era o oposto de Brad. Ele era organizado, focado e estritamente profissional. Sim, ele era neurótico e queixoso, principalmente em relação ao meu namorado, que eu adorava. Eu não aceitei seus golpes tão facilmente quando ele falou sobre Brad, mas isso foi manso, e o resto de sua loucura eu pude lidar. Mason e eu éramos uma combinação perfeita no paraíso da secretária-chefe. O jantar foi posto na mesa e, uma vez que todos estavam sentados, Mary segurou as mãos de Brad e minha, conduzindo a oração da graça. Ela insistiu em se sentar entre nós, seu lugar habitual. E, quando Mary dormia, ela dormia entre nós também. — Sarah, desligue o telefone. — Charles lançou a ela aquele olhar paternal, aquele que não tolerava discussões. Ela bufou, como uma adolescente, enfiando o garfo em uma fatia de batata à sua frente. — Sarah tem um namorado, — Mary arrulhou. — Cale-se. — Sarah olhou feio. — Sarah... — Becky começou. — Você tem um namorado? — O tom de Mason ficou incrédulo. — Isso é mesmo permitido? — Seus olhos se dirigiram para Charles. — Você não estabeleceu regras para Sarah? — Podemos apenas comer? — Charles perguntou, evitando o assunto. Essa era a brincadeira normal entre os irmãos. Mason analisando demais, Charles sério e querendo cumprir a tarefa, e depois meu namorado, que fazia de tudo para irritar Mason.

— Não tenho namorado, — argumentou Sarah. Os ombros de Mason relaxaram. — Bem, então não há nada para falar. — Ela vai namorar. Ela é uma adolescente, — acrescentou Brad, provocando o irmão da única maneira que sabia. — Não por enquanto. Muito tempo. — Mason o encarou, seu olhar oscilando entre Brad e sua sobrinha adolescente. — Sarah, você está interessada em um menino? — Perguntou Brad. — Eu não estou respondendo a essa pergunta, — Sarah gemeu, sem olhar para cima, mas o rubor em suas bochechas respondeu por ela. — Você está. Não é? — Brad pousou o garfo e apoiou os cotovelos na mesa. — Venha agora. Somos uma família. Não há nada para se envergonhar. Todos os olhos estavam voltados para Sarah agora. Suas sobrancelhas se franziram. — Uh... — Sua voz sumiu como se ela estivesse debatendo sobre o que dizer. Ela olhou para sua comida não comida, fechou os olhos com força e então deixou escapar. — Sim. Estou meio que falando com alguém agora. Brad se recostou na cadeira, observando com muito divertimento enquanto os olhos de Mason se arregalaram. Engraçado como todos, até Becky e Charles, estavam perfeitamente calmos, mas Mason... ele empalideceu.

— Você é muito jovem. — Sua sobrancelha se contraiu e ele olhou para ela como se ela fosse um objeto estranho. — Eu vou fazer treze em alguns meses. — Então? — Mason argumentou, deixando cair o garfo, fazendo-o bater na porcelana. — Tudo bem. Tudo bem. — Charles ergueu a mão, desarmando a situação cada vez maior. — Que tal apenas nos acalmarmos e jantarmos? — Ele olhou para sua primogênita, baixou o olhar e então olhou para ela um pouco mais. — Ela está falando com alguém? O que exatamente isso significa? — Mason perguntou a ninguém em particular. Oh cara, ele teria problemas com Sarah crescendo. Mordi meu lábio para esconder meu sorriso. — Mason, — disse Charles, exasperado. — Falar significa falar. Não namoro. O resto do jantar transcorreu sem intercorrências, até silencioso. Não o riso normal e barulhento que geralmente era a norma na mesa de jantar de Brisken. Até Mary ficou em silêncio. — Posso ser dispensada? — Sarah perguntou quando seu prato estava vazio. — Um segundo. — Brad se levantou. — Temos algo que devemos anunciar. Uma espécie de surpresa.

Todos olharam automaticamente para o meu dedo esquerdo e, por um momento, o mais ínfimo dos momentos, meu estômago caiu. Ele vai? Mas então ele tirou os ingressos para o show de seu bolso, e toda a mesa, Charles e Becky incluídos, exalou. Não era como se eu não estivesse pronta. Mas se passaram apenas alguns meses e, sim, pensei na eternidade com Brad. Eu sempre fui esse tipo de garota. Eu gostava de monogamia. Ainda assim, éramos bastante novos. Passar de odiar suas entranhas a não ser capaz de viver sem ele era uma mudança de vida. — Porque eu sou o melhor tio e Sonia é a melhor tia, temos uma surpresa justa para as nossas sobrinhas favoritas. — Ele sorriu, amando cada segundo disso. — Somos suas únicas sobrinhas, — disse Mary, fazendo a mesa rir. — Doce Mary, você queria que eu desse o seu ingresso de Harry Potter para o novo namorado de Sarah? Ambas as garotas pularam de pé. Sarah correu para o lado de Brad e ele ergueu os tíquetes sobre a cabeça. — São para a peça de Harry Potter? — Sarah gritou, pulando para pegar os ingressos. — Eles estavam esgotados. Papai disse isso. — Espere. Espere um segundo. — Brad inclinou o queixo na minha direção e eu caminhei até a porta, voltando para a cozinha com as duas sacolas de presentes cheias de guloseimas.

— Sim. Conseguimos ingressos. — Eu levantei as sacolas e sacudi na minha frente. — E presentes! As meninas gritaram e me abraçaram e depois a Brad. Os sacos de presentes foram jogados no chão, e elas separaram todos os seus pertences como cães vadios em uma lata de lixo. — Você acha que elas estão animadas? — Brad sussurrou, me trazendo para mais perto. — Não. O que lhe daria essa indicação? — Eu provoquei, sorrindo enquanto bebia a alegria das meninas. — Eu amo apenas porque surpresas. — Ele deslizou seus braços em volta da minha cintura, acariciando minha orelha. — Você quer o seu? Virei minha cabeça, olhando para os olhos castanhos travessos. — O que? — Meninas, está na hora. — Brad acenou com a cabeça em direção às meninas, e elas correram para fora da sala. — Hora de quê? — Meus olhos se arregalaram quando Becky entrou com uma sacola de presente enorme com um bichinho de pelúcia de Harry Potter espiando pelo topo. Então, as meninas entraram, segurando duas placas separadas em um cartaz em branco. Olhei de volta para Brad, me perguntando o que diabos estava acontecendo. Mary virou sua placa que dizia: Você vai...

Prendi minha respiração. De jeito nenhum. Era muito cedo. Além disso, sua família estava aqui, e não era justo que a minha não estivesse. Então, Sara deu três passos de lado para longe de Mary e virou sua placa, que dizia: Comigo? Você vai... comigo? O

mundo

ficou

totalmente

parado

e

eu

parei

de

respirar

completamente. — Brad? — Meus olhos se arregalaram enquanto eu o observava caminhar em direção ao final e pegar outra placa de Mason. Ele ficou diretamente entre Mary e Sara. Merda. Merda. Merda. É isso. Mary deu um passo à frente. Você vai… Então, Brad virou sua placa, que dizia: Para o mundo de Harry Potter... Então, Sarah deu um passo à frente com sua placa. Comigo? Uma decepção aguda e inesperada inundou minhas veias. Uma decepção que eu não sabia que existia antes deste momento. Levei um momento para me recompor e forçar um sorriso no meu rosto. Então, Charles puxou uma placa de suas costas. E nós? Minhas mãos voaram para minha boca, e aquela decepção instantânea foi substituída por uma tontura. Todo mundo estava indo. — Claro! Eu nunca estive no Mundo Mágico de Harry Potter

As meninas correram em minha direção, me apertando entre elas em um sanduíche humano, e eu me deliciei no amor de minhas sobrinhas. Eu não conseguia esconder minha empolgação enquanto pulava para cima e para baixo com Sarah e Mary, olhando para o amor da minha vida com adoração e gratidão. Estávamos planejando como surpreender as garotas com os ingressos para a peça quando, o tempo todo, ele estava tomando providências para me surpreender. Depois de abrir minha sacola de guloseimas com minha própria varinha, me virei para Brad, que se aninhou ao meu lado. — Toda a família? — Eu perguntei. Não achei que Brad gostasse de compartilhar. — Sim, espero que esteja tudo bem. — Suas mãos envolveram minha cintura. — Eu fui ao Medieval Times com a sua. Ele tinha, mas isso era diferente. Esta era uma viagem, quartos de hotel compartilhados e cafés da manhã, almoços e jantares todos juntos. — É muito cedo? — Eu perguntei antes que eu pudesse segurar. — Cedo demais? Não. É muito lento se você me perguntar. Integramos nossas grandes famílias muito bem. Só há uma última coisa a fazer. Eu levantei uma sobrancelha. — O que? — Ele riu. — Não me olhe assim. Eu vi seu rosto quando as garotas levantaram os cartazes brancos. Você pensou que eu ia te fazer a pergunta. Cobri seus lábios com minha mão. — Não, eu não fiz, — eu menti.

Ele agarrou minha mão e beijou com ternura o interior da minha palma. — Não se preocupe. Eu tenho planos para você e para mim, do tipo para todo o sempre até a morte nos separar. Esta era minha vida agora. Totalmente feliz. Totalmente extasiada. Totalmente apaixonada. Brad destrancou meu coração e minha alma, e ele era o único que tinha uma chave. Desta vez, não consegui esconder nada. Meu sorriso cegou.

Agradecimentos E então… Outro livro está sob meu cinto. Wooo hooo! Obrigado Deus pela minha imaginação fértil e mente criativa que me permite produzir essas histórias para entreter. O mês de lançamento é agitado e, enquanto estou sentado aqui, na Starbucks, percebo que não vi minha família o dia todo. Saí às cinco da manhã para ir para meu trabalho diário e direto para a Starbucks para trabalhar neste lançamento. Então você sabe quem está cuidando da casa cheia de garotas? The Hubs. Então, eu deveria agradecê-lo, certo? É a coisa certa a se fazer. Para os hubs. Obrigado por lidar com meus problemas diariamente, embalando meu almoço todos os dias e me amando incondicionalmente, mesmo quando eu sou um pirralho. Eu juro, se eu ficar rico e famoso ou ganhar na loteria, vou aposentá-lo. É preciso uma equipe para fazer isso e quero agradecer a todos que me ajudaram a fazer este livro o melhor possível. Aos meus amigos escritores que me ouvem desabafar diariamente e me ajudam a promover - Para Michelle, Tracey, Danielle, Jaimie, Erica, Jenny e Kristy L. Amigos verdadeiros escritores leais são difíceis de encontrar. Eu só tenho alguns e estou mantendo você por perto e nunca deixando ir. Para cada autor e suporte DND! Autor que respondeu às minhas perguntas e deixe-me entrar em seu grupo, obrigado. Para meus leitores beta - Para Michelle, Kristy, Alyssa, Megan e Amy. Obrigado por seu feedback honesto e por me ajudar a fortalecer a história. Vocês passaram o tempo do seu dia lendo, analisando e respondendo todas as minhas perguntas e eu agradeço. Para Elizabeth e Norma, obrigada por ser meu ‘último olhar’ antes de ir para o mundo. À minha família do Not Disturb Book Club and Support!. Obrigado por me dar um lugar para conhecer novos leitores, compartilhar meus ARCs e responder a todas as minhas perguntas. Para Kate, por fazer minhas provocações incríveis. Eu te amo. Para minha PA — Elizabeth, você me mantém organizado, são e feliz. Agradeço tudo que você faz por mim. Para minha editora de desenvolvimento, Megan - eu amo muito você. Muito! Obrigado por me ajudar a concretizar esses personagens e por sempre ser honesto comigo, mesmo quando a verdade magoa. E agora que você me deixou, me sinto perdida. Você precisava ter outro bebê, não é? E ela é linda como sua mãe. Para minha designer de capa - Juliana, você tem talento e muita paciência. Obrigado por me aturar e por minha capa estonteante. Aos blogueiros que sempre me apoiaram desde o meu primeiro livro até agora. Eu te amo! Obrigado por me seguir nesta jornada. Por último, mas não menos importante, para meus leitores - Desde aqueles que me seguiram desde meu primeiro livro e aos novos leitores, obrigada! obrigada! obrigada! Eu escrevo para você.