Série Dante\'s Nine MC - -2

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TRADUÇÃO EFETIVADA PELO GRUPO

Disponibilizado: Mari Souza Tradução: Mari Souza Revisão: Erika P. , Jaque,Veri.S Formatação: Juliana G.

Impossível Dante`s Nine MC Livro 1

Colleenn Masters

Sinopse Duas almas despedaçadas... Apoiadas em um canto e prontas para lutar por suas vidas, um para o outro, para o seu amor impossível... Kassenia Bennett não é só uma menina de 25 anos de idade mimada rica normal em Fairfield, Connecticut. Sua vida foi arruinada para sempre quando seu pai matou sua família inteira em um trágico assassinatosuicídio. Disposta a fazer o que for preciso, ela está determinada a fazer uma vida para si mesma. Começando o seu próprio negócio. Mudar o mundo. Declan sabe a sensação de dor, ele sabe o gosto de sangue, e ele sabe o que é estar sozinho. O musculoso, motociclista bandido tatuado só se preocupa com uma coisa neste mundo, seu clube Nine Mc eles são a única família que ele já conheceu... E ele está disposto a pagar o preço final para salvar seus irmãos Dante da ruína. Desesperado para obter o dinheiro que seu clube precisa, Declan se compromete a lutar em uma série de partidas da morte, onde as apostas subterrâneas são altas, e apenas um homem deixa o circulo vivo. Com três lutas para baixo e mais uma por vir, o Dante Nine MC está quase de volta aos trilhos. Quando Kassenia responde a um anúncio improvável para um estágio de sonho de verão em Las Vegas, ela não tem idéia de que ela está prestes a cair na teia do perigoso e misterioso motociclista mauzão Declan Tiberi. Ele vai levá-la para fora para Vegas, dar-lhe o financiamento, recursos e conexões de negócios para iniciar a sua empresa... O único problema: ela tem que assinar um contrato prometendo que ela não vai se apaixonar por Declan, será que ela vai perder tudo. Kassenia sabe que ele está fora dos limites, intocável, que ele é o pior homem que ela poderia querer. Declan sabe que ela é a mulher mais sexy que ele já botou os olhos, e ele vai ter ela... Mesmo que seja a última coisa que ele faça. O relacionamento deles é construído sobre mentiras e enganos, desde o início. Declan sabe que ela está se apaixonando por ele, mas ele não pode dizer a ela a verdade suprema: a de como ele tem que jogar na luta final, no fim do verão, ou o seu clube não ganha nada.

Prologo Kassie De onde estou penso no passado, percebo que estou flutuando, mas não através do espaço. A água morna, perfumada com lavanda e sálvia, envolvem o meu corpo nu, me confortando. Envolvendo a minha pele, acariciando cada curva e membro. No início, acho que estou flutuando na água em alguma fonte quente, o sol esquentando o oceano de água bem vasta. Mas, quando o resto da cena entra em foco, percebo que não estou no mar. Estou em uma banheira de mármore e ouro, em algum elegante quarto desconhecido. Eu olho para cima e vejo que o teto foi feito de vidro curvado, e a lua brilha acima. A lua, e algumas outras luzes muito vibrantes... talvez do tipo néon? —O que você está fazendo todo esse tempo?— Pergunta uma voz áspera e rica. Eu olho em volta bruscamente, enviando pequenos salpicos de água em todos os lugares quando tento cobrir meus seios nus. Um quente, riso divertido ressoa a partir do lado oposto da enorme banheira. Espio através do ar úmido e vejo que eu não estou sozinha nesse lugar. Há, em todo o caminho, o brilho de dois olhos azuis penetrantes. Meu coração golpeia contra as minhas costelas, quando, a cada passo, se aproxima um amplo tronco esculpido coberto de linhas escuras me tirando da minha névoa. Dois grossos braços musculosos param sobre a borda da banheira. Um rosto diferente de qualquer outro, talhado como algo esculpido em mármore, me observando quando se aproxima. E uma completa rajada de sorriso irresistível começa quando ele se aproxima. —Aqui está a minha garota— Declan Tiberi rosna, estendendo a

mão forte para mim. Eu coloco minha mão na sua, maravilhada com a propagação repentina de calor que corre através de mim com o seu pequeno toque. Declan me puxa para ele, me guiando através da água fumegante. Seus cabelos castanhos estão molhados, penteados para trás do seu lindo rosto. Lentamente, fico de pé diante dele, deixando os meus olhos trilharem ao longo de cada músculo definido de seu peito e em sua tatuagem de teia intrincada. Eu identifico uma cicatriz em seu peito, subindo a partir dos volumosos e firmes peitorais. —Você não vai se aproximar?— Ele respira, passando as mãos pelos meus braços nus. Uma cascata de arrepios começa quando as pontas dos seus dedos trilham pelo meu braço. Eu afundo na água, escondendo o meu corpo nu das suas vistas. De repente, estou envergonhada, um sentimento de uma jovem inexperiente. Meus longos cabelos loiros ondulam sobre as ondas da água, desdobrando-se em minha volta. Minhas bochechas estão queimando com entusiasmo e constrangimento. —Estou um pouco nervosa.— Eu admito a ele, desviando os olhos. —Sou só eu,— ele diz baixinho. —Você me conhece, Kassie.— Meu nome saindo de sua boca envia um arrepio de alegria pela minha espinha. Eu me atrevo a encontrar seu olhar, sentindo como se eu pudesse me perder naqueles olhos de safira. —Eu nunca... estive com um homem antes.— eu lhe digo sinceramente, —Não realmente. Eu tenho brincado e tudo, mas nunca... você sabe.— —É mesmo?— Pergunta ele, sem hesitação. —Bem... você quer saber como é estar com um homem como eu?— —Mais do que tudo.— Eu respiro, me aproximando.

—Eu quero te mostrar, Kassie— diz ele, vindo em minha direção na água. —Eu quero te mostrar como é e como isso pode ser bom.— Seu corpo se eleva sobre a piscina, o seu perfeito peitoral brilhante e liso. Ele paira sobre mim, quando deixo meus seios receberem o ar quente. Ele geme quando seus olhos bebem cada polegada minha e a cada curva do meu corpo. É isso, eu penso comigo mesma quando ele fecha o espaço entre nós. Declan pega o meu queixo em sua mão forte, levando o meu rosto para o dele. Ele parece seguro e sério, mas eufórico. Feliz. E, de repente, percebo que não tenho medo, eu quero isso. Eu o quero. —Apenas me deixe te mostrar.— Ele diz sua voz rouca de luxúria, —Deixe-me te fazer se sentir incrível, Kassie. Eu vou te mostrar...— Ele coloca os seus lábios cheios e firmes no meu. Eu fecho meus olhos, e me abro para ele, cheia de confiança e saudade. Sua língua desliza deliciosamente contra a minha. Ele me puxa contra ele, e sinto o comprimento de seu pau duro pressionando contra a minha barriga. Apenas senti-lo lá, sabendo que ele está duro para mim, é quase mais do que eu posso lidar. Eu jogo meus braços em seus ombros largos, desesperada para senti-lo dentro de mim, onde eu nunca senti qualquer homem antes. Eu quero que ele seja o primeiro a me conhecer dessa maneira. Ele é o primeiro homem que já conheci que é forte o suficiente para lidar comigo. Levar-me. Mostrar-me o que é isso tudo. Declan me pega em seus braços, me girando no ar quente, úmido. Ele me coloca na borda da banheira, minhas pernas em torno de sua cintura estreita. Deita-me contra o azulejo frio enquanto seus dedos trilham ao longo da minha clavícula, costelas, coxas. Seus polegares esfregam os picos rosa de meus mamilos, enviando

ondas de choque e prazer que dançam ao longo dos meus nervos. Ele agarra o meu sexo com uma mão, correndo os dedos ao longo de toda a minha fenda escorregadia. Ele puxa a mão e uma nova e inominável pressão incrível torna-se conhecida contra aquele lugar palpitante entre as minhas pernas. Uma dolorosa necessidade dispara como uma bomba na minha barriga quando eu puxo uma enorme respiração, esperando para ser preenchida por este homem incrível. —Declan— eu gemo, levando os meus quadris em direção a ele, — eu preciso de você...—

Capítulo 1 Em algum lugar no subterrâneo de Las Vegas, Nevada, dia atual... Quase mil fãs fanáticos de boxe raivosos pulam no local do combate onde se encontram os dois adversários. Os assustadores homens cruéis tem lutado nele por quase uma dúzia de rodadas, voando para o outro com nada menos do que uma força mortal, cada homem foi ferido, espancado, levado e dado socos, mas apenas um pode sair deste ringue com vida, essa é a única forma que essa luta termina. A própria lona debaixo dos pés dos lutadores começa a tremer, quando a multidão pisa e estica o pescoço para olhar um deles. Ele sabe que é algo para ser visto. Com um metro e noventa e oito de altura e quase 91 quilos ele é um homem a ser reconhecido. Seus traçados músculos ondulam por seu corpo não do jeito bem cuidado que você encontra em ratos de academia desesperados. A massa do lutador foi conquistada. Construída no campo de batalha, no ringue, lutando corpo a corpo, com unhas e dentes. Assim como ele está fazendo agora. Ele limpa o sangue e o suor da testa, um sorriso selvagem se espalhando por todo o seu lábio carnudo. Seu adversário se colocou completamente na luta, mas ele está desaparecendo rapidamente. Os joelhos do seu adversário oscilam, seu peito arfa, ele pode simplesmente entrar em colapso por iniciativa própria. Mas um lutador não pode correr nenhum risco. As apostas são altas demais para deixar qualquer coisa até o destino se intrometer. Ele tem que terminar com este homem, para o seu bem. —Filho de Dante, Filho de Dante, Filho de Dante.— A multidão canta febrilmente, gritando o nome que o lutador foi batizado no ringue.

Eles podem sentir o cheiro de sangue no ar, e eles estão desejando mais. Foi isso que eles vieram ver, depois de tudo. Eles querem ver uma boa luta, realizada em algum lugar de Las Vegas. Mas aqui no subterrâneo, longe do alcance da lei ou de Deus, este é o lugar onde vive a luta real. Este é o lugar onde os homens lutam até a morte, enquanto milhões de dólares trocam de mãos no final de todas as noites. Você pode sentir a tensão, a emoção, a unidade primordial do dinheiro, poder e a finalidade da morte eletrizante no ar. O lutador respira quando se prepara para atacar uma última vez. —Acaba com ele!— Grita a voz de um homem jovem ao lado do ringue, —Mate - o agora!— —O premio está vindo.— outra voz se junta, —Concentre-se agora, irmão.— —Ele está fraco nos joelhos,— uiva rudemente um homem mais velho. —Vá em frente, filho!— Por um momento, o lutador movimenta seus olhos em direção às vozes gritando, seu coração batendo no seu peito incha quando ele vê seus irmãos alinhados ao longo do ringue. Eles se agarram nas cordas, com os rostos corados com orgulho e vigor, eles não são a sua carne e o seu sangue, mas eles são a única família que ele já conheceu. Rostos velhos e jovens, bronzeados e pálidos, brutais e brilhantes, ele os conhece muito bem. E no final da fila sentado, um homem bonito de cabelos grisalhos. Ele não vibra quando assiste, só fica calmo, composto. As linhas profundas em seu rosto não são sensíveis aos gritos ou vaias. Ele simplesmente se encontra com o olho do lutador e acena com a cabeça, uma vez. É o incentivo que o lutador precisa. Cada um deles usa seus cortes pretos de couro, remendado e desbotado, que simboliza poder. Do outro lado da parte de trás de

cada homem, as palavras —Nove de Dante — e — Las Vegas, NV— estão estampados. Esse é o título da família, e a identidade do seu Clube. Um dos MC mais temidos e respeitados dos Estados Unidos. E eles estão aqui para apoiar o lutador. Encorajado pela lealdade feroz de seus irmãos, o lutador navega pelo ringue punho inclinado para trás. O tempo rasteja quando ele encontra os olhos do seu adversário. O lutador derrotado assiste o outro homem se aproximar, ele simplesmente fica ali aceitando o seu destino, sabendo que ele está prestes a morrer. É uma situação que o Filho de Dante tem testemunhado muitas vezes antes. Só este ano, outros dois pugilistas deram as suas vidas a ele. Este homem será o terceiro. Depois que ele cair, apenas uma luta fica entre o lutador e sua liberdade. Mas ele não pode pensar nisso agora. Seu punho fechado encontra a têmpora do adversário; ele agarra rapidamente a cabeça do homem atordoado em suas mãos poderosas, e com um toque hábil um estalo forte ressoa no ar de forma turbulenta. O lutador levanta os braços e o corpo sem vida de seu oponente desaba na lona, sua alma se foi. Os oito homens dos Nove de Dante vão para o ringue para levantar seu irmão vitorioso em seus ombros. —Filho de Dante— é o seu nome no ringue e a multidão o grita agora. Ele bebe o seu clamor, o barulhento louvor. Ele luta por seus irmãos, seu Clube, ele não ganhou ainda. Ele vai ao vestiário, sozinho, finalmente, tirando o combate para fora de sua mente. Ele levanta o cinturão de ouro pesado de sua cintura colocando-o com reverência ao lado de suas roupas. É um símbolo de vitória, mas ele sabe que ainda tem negócios para terminar. Ele não pode parar de pensar sobre o contrato que ele assinou no ano passado, trancando-o em quatro lutas de morte. Hoje à noite foi à terceira luta das quatro. Ele conseguiu sair por cima nas três primeiras, mas quem pode dizer o que vai acontecer na quarta? O lutador olha para o seu corpo cansado. Os músculos de seu

peito sobem e descem com cada respiração ofegante. Cada um de seus músculos abdominais se destaca em nítido relevo quando ele estremece com o tiro de dor que passa por ele. Como é que ele vai fazer isso de novo e sair vivo? Ele sacode os cabelos escuros, entrando no chuveiro quente. A água passa sobre os seus ombros, seus bíceps e coxas esculpidas. Ele construiu seu corpo como uma máquina de combate, mas quanto mais tempo ele vai ter? Ele se esfrega e se limpa, observando o sangue e suor caindo no ralo. Até agora, ele estava acostumado a ser um assassino. Todos os seus anos no serviço militar o ensinou a colocar para baixo sua culpa e desgosto em tomar outra vida. Mas apesar de sua vergonha e tristeza, não conseguiu reprimir sua humanidade, isso não morreu completamente. Cada uma destas lutas que leva a morte, o trás apenas um pouco mais perto da superfície. Com o corpo limpo, mas não a alma, o lutador sai da água e pega uma toalha. Ele envolve em torno de sua cintura, levantando uma mão até seus cabelos molhados. Ele deveria estar satisfeito consigo mesmo por sair por cima mais uma vez, mas o sentido usual de realização está longe de ser encontrado nele. A única razão pela qual ele assinou esse contrato foi para conseguir algum dinheiro extra para seu Clube. Se ele tivesse preferência ficaria com o regulamento normal do boxe. Esporte civilizado. Mas negócio é negócio, e ele tem mais uma luta para fazer. E se ele fosse honesto consigo mesmo, lá no fundo, talvez não quisesse ganhar essa última luta. Passos ecoa do lado de fora do vestiário, passando pelo ouvido do lutador. Seu treinamento o deixa em sentido ao som de um intruso. Ele pega as suas roupas e agarra a sua arma. Quando a sua companhia inesperada se aproxima, um feixe de luz sai das sombras. —Não há necessidade para isso, rapaz.— diz uma voz suave, —Eu estou aqui para conversar.— —É você— o lutador rosna baixando a arma de fogo, —Eu quase

coloquei três balas em seu peito. Não é bom espreitar um cara depois que ele apenas deu um passo para fora do ringue.— —Minhas desculpas,— diz seu visitante, saindo para a iluminação do vestiário. Ele é muito menor do que um homem médio, mas bonito mesmo assim. Seu cabelo preto está penteado para trás, nem um fio fora do lugar. E o sorriso que ele oferece ao lutador é incrivelmente branco, ainda compensado por sua pele profundamente bronzeada. Em cada dedo ostenta um anel de ouro ou diamante, e seu bom terno italiano é cortado com perfeição. E por tudo isso, ele é a visão menos bem-vinda que o lutador poderia imaginar. —Não é todo homem que pode ver o intimidador em uma toalha.— o bem vestido homem sorri, —Mas suponho que você não é como todos os homens agora, não é mesmo?— —Você precisa de alguma coisa, chefe?— Pergunta o lutador mais ou menos, cruzando seus braços musculosos. —Eu queria dar os parabéns por uma grande luta,— diz o visitante, colocando as suas mãos nos bolsos, —Eu sabia que você iria sobreviver. Duvido que exista algum homem capaz de vencê-lo neste ringue.— —Essa era a minha esperança— diz o lutador, —Mais uma vitória e estou fora. O Clube terá a sua parte do dinheiro que você consegue com as minhas lutas e todos nós tomaremos o nosso rumo.— —Eu espero que você ainda esteja confortável com o nosso pequeno arranjo?— Pergunta o homem, erguendo as sobrancelhas bem cuidadas. —Claro— diz o lutador, virando as costas, —Mesmo uma pequena parte do que você está arrecadando com as minhas lutas será suficiente para salvar o Clube de suas dívidas de jogo. E eu já lhe disse que farei o que for preciso para manter os Nove de Dante

por cima.— —Nesse caso por que você não salva o Clube sozinho?— —Eu posso ser rico, mas não tão rico— diz o lutador, balançando a cabeça, —Além disso, a maior parte do meu dinheiro está amarrado em investimentos que não são exatamente dinheiro vivo. O fluxo de caixa que tenho nas minhas mãos não serão o suficiente para salvar o Clube. Precisamos de um grande pagamento em dia, chefe. É por isso que concordei em ir adiante com estas lutas.— —Bem, seu sacrifício está pagando incrivelmente bem,— o homem sorri, —eu tenho ganhado mais do que esperava com você. Suponho que Las Vegas é a cidade de se abocanhar dinheiro de impulsivos, jogadores ricos imundos.— —Acho que sim— diz o lutador, deixando cair à toalha e entrando em suas calças jeans. —Eu vou me certificar de treinar duro para o próximo jogo.— —Essa é a outra coisa que eu queria falar com você.— o visitante suspira, —Sobre a sua próxima luta...— —O que seria isso?— O lutador pergunta rispidamente, puxando uma camiseta preta lisa. —Nós dois queremos a mesma coisa, sair desta quarta e última luta formando um inferno de um lote de dinheiro.— o homem começa. —E eu pretendo fazer isso com a sua ajuda. A coisa é, você pode não ser um grande fã do final que tenho em mente.— —O que, você tem uma aposta paralela na luta mortal? Duvido que você possa chegar a qualquer final que me iria chocar,— o lutador zomba. —Eu vi merda no Afeganistão, que faria seus piores pesadelos parecerem um maldito desenho animado de sábado pela manhã. Apenas me diga o que eu preciso fazer.— O homem astuto bloqueia os olhos com o lutador.

—Eu preciso que você não ganhe a luta— diz ele. Por um longo momento, o lutador está em silêncio, processamento este inédito pedido. Ele não perdeu uma luta desde que era um menino de doze anos, dominado por seu pai. Ele até havia se esquecido de como é perder para outro homem. —Essas lutas são... até a morte— diz ele lentamente. —Isso não é um problema,— o chefe diz com um encolher de ombros. —Você quer que eu lute uma última vez. E me deixe ser morto.— —Essa é a ideia. Acontece que eu farei muito mais dinheiro se você perder a luta. Quem vai imaginar? Eu sei que não é o melhor cenário, mas tenho medo que você não tenha escolha.— —Não havia nada no contrato referente a isso— diz o lutador acaloradamente. —Deveria ter lido as letras pequenas— o chefe pisca, —os resultados destes jogos são meus para decidir. E eu decido que em agosto, você vai fazer perder a última luta.— —Agosto... isso é daqui a quatro meses.— —Muito tempo para você colocar os seus assuntos em ordem,— o chefe diz: —Basta pensar quanto dinheiro você estará fazendo para sua gangue.— —É um Clube, não uma gangue— o lutador agarra. —Realmente? Então, se eu for para a polícia com a história sobre o seu Clube de tráfico de drogas, distribuindo armas, sendo cafetões de qualquer coisa com buracos suficientes para foder, não seria um problema? Vamos ser

honestos um com o outro, meu rapaz. Sua gangue precisa desse dinheiro. E a menos que você faça essa última luta, eu não vou dar a eles. Você vai morrer, com certeza, mas você vai deixá-los com um presente de despedida.— O lutador não fala nada quando o homem polido se vira para sair. O que há para dizer? Isso não é como se ele tivesse qualquer escolha. —Eu vou fazer isso,— diz ele em voz baixa, com as mãos fechadas em punhos —por eles.— —Eu sabia que você faria Filho de Dante— o homem sorri —Até a próxima vez.— Ele desaparece nas sombras mais uma vez, deixando o lutador sozinho. Tudo de uma vez, a raiva toma conta do guerreiro. Ele bate nos armários de metal, socando e chutando, virando bancos, quebrando espelhos. Ele enfrentou tanta injustiça na sua vida, mas isso finalmente o empurrou longe demais. Ele não para até que o vestiário está completamente destruído. Só então ele agarra o seu corte de couro e o veste como se fosse uma segunda pele. As suas costas ostenta o nome Nove de Dante, o seu Clube e na parte de baixo do nome tem um par de dados um com quatro e outro cinco para cima. O lutador carrega o emblema da família. Sua bandeira. A única coisa que ele estaria disposto a morrer. E agora, ele sabe que ele vai.

—Lá está ele.— sorri um irmão barbudo corpulento, quando o lutador sai de trás da arena, na noite de Maio. Os outros oito membros de seu Clube de motocicleta estão todos lá, esperando por ele. A reunião familiar regular.

—Ei— o lutador sorri, puxando um homem jovem com uma tatuagem tribal em torno de seu olho em um abraço feroz, — Obrigado por estar lá hoje à noite.— —Você está brincando?— Ri um homem grisalho, pequeno, com uma barriga a ser considerada. —Como iria perder de assistir você representando nosso Clube como um maldito herói. Você fez muito bem, cara.— —Você está bem.— Pergunta o homem barbudo, batendo na parte de trás lutador. —Essas lutas devem desgastar você.— —Não, eu estou bem— diz o lutador, dando de ombros e tirando a sua preocupação. —Vamos voltar à sede, tudo bem? Eu poderia tomar uma bebida.— —É Isso ai,— dois homens gigantes com cabeças raspadas respondem em uníssono. Os gêmeos executores do grupo raramente desperdiçam palavras. —Eu vou pagar a primeira rodada,— insiste um homem pequeno e feroz, se inclinando contra sua moto, —Deixe-me ter uma quota de glória pela primeira vez.— —Primeira rodada no Clube— diz uma voz. Os oito membros mais jovens do Clube olham para o seu líder de cabelos grisalhos, o homem que assentiu com a cabeça encorajando o lutador quando ele mais precisava. Ele e o lutador compartilham um olhar silencioso de respeito, e com isso, a reunião está encerrada. Sua palavra é lei, isso é claro. Os nove homens montam suas motos e partem, um por um, através das ruas de Las Vegas. Do lado de fora, a arena subterrânea está totalmente escondida. Conhecida por apenas aqueles com um monte de dinheiro que

gastam para assistir a homens morrerem. A coisa toda revira o seu estômago, se ele fosse honesto consigo mesmo. Se todos esses turistas soubessem sobre o que acontece fora de sua vista, o lutador pensa, olhando em volta para a rua colorida, este lugar será uma cidade fantasma antes do amanhecer. Em um bloco, eles chegam de volta à sede do Clube. Da rua, a casa parece com nada mais do que um velho bar de motoqueiros. E de certa forma, é. Mas dentro das paredes do imóvel —floresce— Os Nove de Dante. Um Clube próspero que vive e respira por décadas. Naturalmente, um acordo com um vizinho MC do sul faliu os Nove de Dante ao ponto do esquecimento. A última oportunidade está apenas depositada no lutador com a esperança que o Clube possa se manter nos dias de hoje. E ele tem que lutar. Não há outra opção. —Nosso campeão está de volta!— Grita com alegria o homem por trás do bar, quando o lutador avança pelo espaço, —Parece que você sobreviveu à outra luta, hein?— —Abaixe a sua voz merda—, ordena o líder de cabelos prateados, —Nós temos um par de regulares aqui que não precisam saber de todos os negócios do Clube, certo?— Na verdade, existem alguns clientes dentro do bar que não estão estritamente dentro dos Nove de Dante. Um trio de mulheres sai da mesa de sinuca, ostentando tatuagens com o logotipo do Clube, cada uma esperando por um dos membros para torná-las uma velha senhora algum dia. Alguns moradores locais regulares e colegas motociclistas preenchem o bar. E, claro, a rainha do estabelecimento que cuida das torneiras e garrafas, trabalhando ao lado do garçom. Ela enfia uma mecha grossa marrom do seu cabelo atrás da orelha e pega o lutador olhando para ela. Ele desvia o olhar, não com vontade de começar qualquer coisa esta noite. Eles têm uma história juntos, ele e a beleza com aparência de ampulheta. Mas ele não pode pensar em sexo casual hoje à noite. E essa é a

primeira vez. Ele rouba uma garrafa de cerveja da mão do garçom e sai para a noite para ficar um momento sozinho. Seus irmãos o vê partir, murmurando e balançando a cabeça. Eles sabem que estas lutas estão tomando um pedágio sobre ele, mas nunca poderiam imaginar o preço que será cobrado na próxima luta. O lutador vai para o estacionamento de cascalho olhando as estrelas. Para baixo no deserto, Las Vegas sobe como um oásis de néon. Ele leva a garrafa para os lábios, tomando um gole profundo. Ele sente o manto do destino cair sobre ele. Ele tem a data de sua morte agora. E a contagem regressiva já começou. A única questão que permanece é como gastar os últimos de seus dias? Com quatro curtos meses restantes, o que resta a fazer? Qual é a única coisa que eu nunca fiz, que sempre lamentei por não fazer? Ele faz a pergunta para si mesmo, batendo de volta sua cerveja. Eu servi meu país, visitei seis continentes, iniciei várias empresas, dormi com todas as mulheres que eu quis, fiz uma fortuna, construí uma família... o que me resta? A resposta leva o seu tempo, correndo a ele. Mas no segundo que ele faz, sabe exatamente como os últimos meses de sua vida serão gastos. —Eu vou me apaixonar.— Diz ele, para ninguém em particular, deixando suas palavras serem varridas pelo ar quente do deserto. É uma promessa que ele faz para si mesmo. E o lutador não é um cara que volta atrás em sua palavra.

Capítulo 2 Kassie Um sorriso satisfeito passa em meus lábios quando olho para o teto do quarto. Meu encontro me beija profundamente ao longo do meu pescoço, determinado a me agradar. Eu não posso dizer se me importo com a iniciativa. O homem do momento, Stephen, passa os dedos sobre o meu corpo, cobrindo meus seios firmes em suas mãos ansiosas. Esta é certamente uma das vantagens de ser uma das duas mulheres em meu programa de pós-graduação na Universidade de Berkeley. Todos são homens à disposição para ir acima e além das chamadas de responsabilidade no quarto. E meu amigo Stephen aqui não é exceção a essa regra conveniente. —Eu só quero fazer você se sentir bem,— ele murmura, deslizando minha camiseta de algodão sobre a minha cabeça. Ele me bebe quando me sento diante dele em meu sutiã, cabelo loiro caindo sobre meus ombros. —Você é tão linda, Kassie.— —Vá em frente,— eu peço mantendo meus olhos azuis fixos nele, —Mostre-me.— Um baixo gemido sai de sua garganta quando me deito contra o mar de travesseiros macios, meu pequeno apartamento de um quarto não é muito extravagante, mas eu fiz o meu melhor para me sentir em casa. Ou, pelo menos, o que eu imagino que seja uma casa. Os lábios de Stephen se movem para baixo ao longo da minha clavícula, beijando cada parte minha que ele pode encontrar. Enfio minhas mãos pelo meu longo cabelo loiro escuro, me lembrando a relaxar e aproveitar o momento. É apenas um pouco de diversão, Kassie, eu me falo, ele pode muito bem ser operado por bateria.

Corro os dedos pelo cabelo cortado de Stephen quando ele abre o meu sutiã, mexendo apenas por um segundo. Ele se parece com qualquer outro cara aqui em Berkeley. Eles todos têm os mesmos olhos cansados, o guarda-roupa padrão da faculdade, o corte de cabelo baixo e queixos barbeados com perfeição. Claro, alguns são mais modernos no visual, mas o meu cara aqui é todo atlético. Stephen é o melhor construído da maioria dos nossos colegas, com uma clara evidência de que ele realmente gasta um pouco de tempo malhando. Ele vai fazer muito bem para os meus propósitos atuais, de qualquer maneira. Não é como se estivesse procurando por amor hoje à noite, ou nunca. Apenas um pouco de orgasmo para aliviar o stress. Isso faz o truque. Ele abre o botão da minha calça deslizando para baixo ao longo das minhas coxas tonificadas. Da minha parte, eu não me canso de fazer corrida, caminhada, Yoga ou qualquer tipo de atividade que eu possa me perder. Eu não gosto de ficar sozinha com meus pensamentos, e eu me exercitando acaba me mantendo em uma boa forma como um resultado, então melhor ainda. Stephen traz seus lábios cheios para a pele logo acima do meu joelho onde estava a minha calcinha azul marinho moderna. Meus seios descobertos sobem e descem a cada respiração quando os seus olhos passam ao longo do comprimento do meu corpo. Ele parece como um homem que acaba de ganhar na loteria. Eu levanto os meus quadris convidando-o a ir em frente. Stephen leva a minha sugestão, abrindo o seu próprio botão da sua camisa deixando-a cair no chão. Eu sei que ele tem a minha idade, mas ele parece tão jovem quando ele tira a minha calcinha da minha bunda. Pelo menos jovem geralmente significa entusiasmo, eu penso comigo mesma quando ele passa os seus lábios ao longo da minha coxa. —É isso.— Eu falo, fechando os olhos com satisfação.

—Isso é o que você quer?— Pergunta ele, correndo a ponta de sua língua em minha pele macia. —Você sabe que é,— eu digo, deixando meus joelhos caírem abertos. Eu corro minhas mãos sobre seu largo ombro. Ele vai fazer isso muito bem. Ele passa as mãos ao longo de minhas coxas, trabalhando lenta e deliberadamente. Seus beijos se arrastam por todo o vale que se estende entre os meus ossos do quadril. Um latejar constante chuta em meu núcleo uma pressão ooh muito familiar. Eu preciso um pouco disso essa noite e eu preciso muito ruim. Estendo a minha mão para as mãos de Stephen e bloqueio o meu olhar com o dele quando o oriento para ir naquele lugar entre as minhas pernas que está precisando de um pouco de atenção. —Mmm...— Eu ronrono, quando ele pega a dica, acariciando ao longo do comprimento do meu sexo. Seu toque é leve, hesitante, mas ainda assim agradável. Ele se move lentamente, como se estivesse em êxtase. Eu tenho que admitir, é bastante lisonjeiro saber como ele está espantado por me ter aqui na minha cama. —Eu não posso acreditar que estou tocando você desse jeito.— ele respira, trazendo seus lábios até os meus mamilos duros quando ele desliza o dedo entre as dobras rosa e molhadas da minha boceta. Eu me perco nas faíscas de sensação que arrastam ao longo de minha pele. Sua língua pressiona contra a carne dura de meu mamilo quando dois dedos fortes deslizam para dentro de mim, flexionando contra minha carne macia. Ele suga com vigor suficiente, a ponta da sua língua e as pontas de seus dedos trabalhando em um frenesi brando. Agora, isso é exatamente o que eu tinha em mente. —Continue— o incentivo, espalhando as minhas pernas tão

abertas quanto eu posso. No calor do momento, seu olhar se torna intenso. Ele finalmente se esquece da sorte de estar aqui e realmente se perde no ato. Estamos presos juntos, nos dando as nossas mais básicas necessidades carnais. Ele se posiciona entre as minhas pernas, trazendo sua boca rapidamente para baixo dos meus seios ao meu sexo. Assim mesmo menino, eu sorrio para mim mesma, agarrando um punhado do meu edredom azul bebê. Ele aperta mais profundo em mim, com seus dedos seguros quando ele abaixa seus lábios mais duro na minha protuberância dolorida entre as minhas pernas. Eu arqueio quando ele pressiona sua língua contra o centro do meu êxtase. Amassando e me acariciando com a língua e as suas mãos, ele envia uma onda de sensação através de mim, quando continua me tocando. —Eu estou tão perto...— eu gemo, levando os meus quadris em sua direção. Ele puxa todas as paradas, esfregando e me acariciando com toda a força. Com um perfeito movimento de sua língua hábil, eu sou um caso perdido. Meu corpo inteiro estremece quando deliciosos rolos quentes e suaves de prazer descem ao longo de todos os meus nervos desgastados. Eu suspiro feliz quando o sentimento toma conta de mim, me deixando solta e satisfeita em meu caminho. Um gemido escapa da minha garganta quando eu gozo, um completo orgasmo atravessa o meu corpo. Tem sido muito tempo desde que saí com outra pessoa. Eu estou mais do que feliz por fazer um voo solo, mas é bom apenas relaxar e desfrutar de vez em quando. Contente, eu me viro para o meu lado e deixo os meus olhos se fecharem por um momento. Stephen se abaixa na cama ao meu lado, feliz por ter me feito feliz. Ele envolve seus braços musculosos em torno de mim, se

movendo para dormir de conchinha. Assim quando ele se acalma, coloca a sua mandíbula bem formada contra o meu ombro, um pouco de impaciência acaba com o meu bom humor. Eu saio de seus braços, me sentando ao lado dele na cama. Eu me encosto contra a parede do meu quarto, pegando meu sutiã e camiseta. Ele olha para mim, um pouco desnorteado mas tendo medo de mostrar. —Venha aqui,— ele sorri, abrindo os braços para mim. —Onde que a minha calcinha foi parar?— Eu respondo, ignorando sua oferta. —Oh— diz ele lentamente, se levantando —estamos... acabados aqui?— —Esse foi o meu acordo,— eu sorrio, deslizando sobre o meu encontro da noite para pegar as minhas roupas. —Você quer alguma coisa? Vodka? Uísque?— —Um copo de água seria bom,— diz ele, lutando para não mostrar a sua decepção no seu rosto de menino bonito. Eu pulo em cima dele e faço o meu caminho para a cozinha, me sentindo satisfeita e com mais conteúdo do que nunca. Este último mês de aula tem sido incrivelmente difícil. Os meus níveis de stress estão num ponto mais alto, o que quer dizer alguma coisa. Um pouco de um erro ocasional sempre foi a minha cura para o desânimo. Bem, isso e alguma bebida real. Eu vasculho o armário e encontro uma garrafa de Jim Beam, uma marca sempre presente em minha cozinha. Eu derramo um copo generoso de uísque e encho uma caneca com água da torneira para Stephen. Bebo avidamente a minha bebida, sentindo a familiar queimadura que me conforta como sempre. Eu me inclino para trás contra o balcão da cozinha e pego um vislumbre de mim mesma na janela escura. Meu cabelo despenteado, pés descalços e bebida forte me faz parecer muito mais à vontade do que eu realmente sinto. Mas eu tento acalmar a minha persistente ansiedade e desconforto da melhor forma possível. Isso é quase

tão bom quando se ganha, nos dias de hoje. Eu preciso aprender a ser um pouco mais sensível. Deixando o uísque na minha garganta, eu saboreio esse pequeno momento de paz. —Isso é para mim?— Stephen pergunta, aparecendo na cozinha e acenando para a caneca. —Claro que é— digo-lhe, colocando um sorriso no meu rosto. O momento de paz acabou, eu suponho. Foi bom enquanto durou. Nós dois ficamos em silêncio por um tempo, tomando nossas bebidas. Isto é sempre onde as coisas começam a ficar irritantemente difícil, na minha experiência. Esse momento, após brincar com alguém, fica muito claro que você não está na mesma página sobre o que vem a seguir. Eu deveria saber que esse cara iria se apaixonar por mim. Eu tomo o último gole da minha bebida me servindo de outra pequena dose, desejando que houvesse uma maneira graciosa de dizer, — Obrigado por me fazer gozar. Agora saia.— —Então... como você está se virando com o final do ano?— Stephen pergunta, fingindo não me julgar quando derramo um pouco mais de Jim em meu copo. —Oh, você sabe— Eu suspiro, —É sempre um show de merda. Pelo menos esta é a última vez que nós teremos que passar por isso.— —Sim— ele diz: —Você pode acreditar que estamos quase terminando com nosso mestrado?A graduação está terminada para nós. Só que parece que apenas começamos.— —Você acha?— Eu me oponho —Eu sinto que estive esperando para sair da faculdade desde o segundo que eu entrei. Esta cultura do campus está me deixando louca. As mesmas velhas festas, as mesmas pessoas. Eu não acho que eu poderia durar mais um ano.—

—Oh, vamos lá— ele insiste: —Não é tão ruim. Nós temos uma boa classe, não é?— Eu penso sobre os outros alunos da nossa pós-graduação no programa de ciência da computação. Além de minha melhor amiga Kelly, cada um deles são caras. Caras bastante agradáveis, com certeza, mas agradável fica chato muito rapidamente. —Legal,— pode ser interpretado quando se é educado o suficiente, a menos que ao fazer sexo comigo os caras esperam por algo a mais, pelo menos que eu pague o meu jantar, por que ele não irá me foder? Por ser uma pessoa diversificada e liberal em Berkeley, me sinto como se corresse para as mesmas monótonas pessoas ricas, bem-educadas que eu conhecia quando morava em Connecticut. Talvez eu devesse ter me formado em algo mais radical. Se ao menos eu tivesse um osso artístico em meu corpo... —Eu acho que estou apenas pronta para ir para o mundo real,— eu desvio pulando para me sentar no balcão, —Eu realmente nunca fui do tipo aluna para sempre. Este mestrado é apenas uma necessidade.— —Eu estava pensando que eu gostaria de seguir o caminho do ensino—, diz Stephen timidamente. —Parece um bom tipo seguro de vida.— Eu tenho que lutar para não me assustar com as palavras agradáveis e seguras. Eu sei tudo sobre como é ter uma boa vida segura pelo menos na superfície. Eu cresci em Fairfield Connecticut, no melhor lugar que você poderia imaginar. Eu vivi em uma casa agradável, com um gramado verde agradável, um par de bons carros estacionados na garagem. Meus pais eram pessoas muito agradáveis com trabalhos agradáveis com duas filhas pequenas agradáveis (para não mencionar as babás que as cuidava). Mas todo grau de gentileza não impediu que a nossa família se quebrasse e queimasse duro.

—Você está ok, Kassie?— Stephen pergunta, me tirando do meu devaneio. —Huh?— Eu digo silenciosamente. —Você só tem esse olhar realmente incomodado—, diz ele, dando um passo em minha direção, —Está tudo bem com você hoje?— Ele tenta levar a minha mão na sua, mas eu a puxo de volta reflexivamente. Meu encontro está oficialmente achando que é bem-vindo. —Eu estou bem,— eu digo a ele, bebericando cordialmente o meu copo, —Eu só tenho um monte de trabalho a fazer hoje à noite, é tudo.— —Mas é sábado,— ele ri de forma tensa, —E nós estamos ... você sabe ... em um encontro.— —Sim. Estamos em um encontro.— Eu respondo. —Nós tivemos nosso encontro, e agora... você agora. Acabou.— —Você quer que eu vá embora?— Pergunta ele, surpreso. —Eu tenho algumas coisas para fazer,— eu digo vagamente, —Eu só não estou procurando envolvimento nesse semestre é tudo. Quero dizer, nós jantamos, e vimos um filme. Você não acha que poderíamos terminar a noite?— —Oh... hum...—, ele fala, empurrando a mão pelo cabelo curto e escuro, —Eu só achei que poderíamos talvez passar um pouco mais de tempo juntos. Quando você me convidou para ficar aqui, eu assumi que... você sabe.— Um flash de aborrecimento passa pela minha mente quando ele me questiona. Isso sempre, sempre acontece comigo. Toda vez que eu deixo um cara vir para a minha casa depois de um segundo

encontro e brincamos um pouco, eles sempre se deprimem ao redor como um filhote de cachorro triste procurando um deleite. Eu sinto que minha atração por Stephen caiu em um piscar de olhos quando ele anda para frente e para trás em seus pés calçados com tênis. Isto é o que eu ganho por namorar meninos, no lugar de homens. —Olhe Stephen,— Eu começo. —Eu tive um tempo muito bom hoje à noite. Não podemos apenas deixar ir?— —Eu não prefiro,— responde ele, seu sorriso tornando-se audacioso, —Estou tendo realmente um bom tempo. Talvez você pudesse me dar um pouco de Jim e poderíamos simplesmente sair? Para conhecer um ao outro um pouco melhor.— —Eu acho que nós deveríamos adiar isso,— eu insisto. —Até a próxima vez você quer dizer?— Pergunta ele esperançosamente, —Quando é que posso ver você de novo?— Eu tomo uma respiração profunda, tentando manter a irritação fora da minha voz. —Nós nos vemos o tempo todo. Temos as mesmas aulas.— —Não, quero dizer... vê-la. Passar algum tempo com você.— diz ele, sorrindo timidamente. —Eu tenho uma queda por você desde que começamos o primeiro ano da graduação, Kassie. E agora eu sinto como se finalmente tivesse a chance de conhecê-la.— Oh menino, eu penso comigo mesmo, eu tenho um maldito romântico em minhas mãos. Pobre Stephen não sabe que não vou a um terceiro encontro. Nunca. Eu não sou uma puritana total eu gosto de flertar e sair, e saio muito como uma garota. Mas eu não tenho relações profundas, palestras emocionais, ou paixões. Eu realmente não tenho estômago para nada disso. —Deixe-me ficar por um tempo,— Stephen insiste colocando a

mão no meu ombro. —Cara,— eu digo, encolhendo, —Eu não quero ser rude nem nada, mas eu realmente só quero voltar ao trabalho hoje à noite. OK?— —Não. Não está realmente OK,— diz ele, tentando mascarar seus sentimentos feridos, —eu estava ansioso para passar a noite com você. Quer dizer acho que a tratei muito bem. Certifiquei-me de cuidar de você ...— —Ah. Eu vejo,— eu sorrio sarcasticamente, —Você só está irritado que você não transou. É isso? Você me deu um orgasmo, e agora você espera que eu te pague dormindo com você.— —Não,!— Exclama. —O rapazinho protesta demais,— Eu friso para ele, a propósito, massacrando Shakespeare ao longo do caminho, —Bem, eu odeio estourar sua bolha, mas eu realmente não durmo por ai.— —O que você está falando?— Ele diz, —Nós só-— —Tivemos um pouco de diversão,— eu o interrompi: —Isso é tudo. Podemos, por favor, não fazer uma cena, Stephen? Eu não tenho a energia no momento. — —Eu não posso acreditar nisso,— ele zomba, batendo sua caneca, —É de conhecimento comum que é falta de educação não dormir com um cara depois que ele vai para baixo de você.— —Eu devo ter perdido a palestra sobre a ética.— eu digo secamente. —Realmente não é legal de sua parte,— ele fala com tristeza. —Stephen, o sexo não é algo que você cobra das pessoas,— eu digo, exasperada. —Eu sinto muito se os seus irmãos da fraternidade disseram o contrário.—

—Você acabou de usar os caras para tirá-la dessa situação, é isso?— Ele pergunta. —Praticamente,— Eu gracejo, —É chamado de sem amarras. Eu achei que você gostaria dessa ideia, por ser um cara e tudo mais.— —Cara, você deve ter uma opinião muito baixa dos homens,— ele enfia. —Não tenho encontrado muitos exemplos contrários.— eu digo intencionalmente. —Jesus,— diz ele mesquinhamente, —Alguém teve problema com um pai ruim, né?— Minha visão pisca com um branco brilhante com a súbita raiva sem limites. Antes que eu possa até mesmo pegar um fôlego, meu braço inclina para trás, e eu trago minha palma lamentando contra o lado do rosto de Stephen. O som agudo da minha batida ecoa nos azulejos da cozinha, misturando-se com o seu surpreendido grito de dor. Ele agarra seu rosto vermelho, olhando para mim como se eu tivesse, pelo menos, três cabeças. Eu fico boquiaberta sob a luz fraca da cozinha, surpresa com o meu súbito ato de violência. —O que diabos está acontecendo com você?— Pergunta ele, irritado. —Eu... eu não quis fazer-— eu gaguejo. —Eu machuquei você?— —Você me deu um tapa na cara,— ele sussurra: —O que você acha?— —É só que ... eu fiquei com raiva, é tudo,— eu tento explicar. —Cristo, você é uma puta louca,— ele murmura, girando sobre o calcanhar.

—Não fale assim comigo,— eu falo, correndo atrás dele. —Eu não sei que tipo confuso de merda você está escondendo por trás desse rosto bonito.— Diz ele. —Mas você precisa de ajuda séria. Desfrute da sua bebida, Kassie.— —É Kassenia,— eu grito, —Só meus amigos me chamam de Kassie, você é um idiota presunçoso.— Stephen abre a porta da frente e se apressa se afastando. Eu bato a porta atrás dele e agarro o meu copo de uísque, mais uma vez. A bebida ardente é a única a alimentar a minha mente furiosa quando vou para o meu quarto, com raiva e sozinha. Sim. Apenas uma típica noite de sábado para Kassenia Bennett. Afundo na minha cama desfeita, colocando minhas longas pernas debaixo de mim. Meus pensamentos em espiral de raiva, vergonha, ressentimento, tudo isso é normal para mim. Eu estava indo tão bem escondendo os meus sentimentos reais, matando todas as minhas dores. Mas hoje à noite teve o melhor de mim. Se Stephen não tivesse mencionado o meu pai, eu teria sido capaz de manter a calma. Mas as memórias do meu pai e minha família serão sempre como uma ferida aberta. E hoje à noite, Stephen derramou um balde de sal direto nela. A ardência continua quando eu continuo tomando o licor âmbar amaldiçoando criativamente sob a minha respiração. —Parece que é só você e eu outra vez esta noite, Jim.— eu suspiro. Pelo menos há um homem constante na minha vida. Meu celular faz um barulho no outro lado da cama. Eu olho para ver que a Kelly está ligando. Aliviada, coloco a chamada no viva voz e me inclino para trás na parede. —O que foi, Kel?— Eu pergunto, minha voz vazia. —Caramba,— ela responde: —Essa não é a voz de alguém cujo

encontro foi bom.— —Sim ... Stephen... é... um... não foi,— eu digo a ela. —Eu poderia ter lhe dito isso,— ela responde: —Ele é um irmão relaxado, pelo amor de Deus. Quando você conheceu um irmão relaxado que você não queria instantaneamente dá um pontapé na bunda?— Eu sorrio apesar do meu estado de espírito melancólico. Kelly Rodgers e eu nos conhecemos no nosso primeiro ano de graduação em UCONN. Essa garota me viu em minhas crises por tantos minutos infinitamente grandes. Mesmo nos momentos mais difíceis, momentos monótonos, ela pode me fazer sentir como se tudo ficará bem. Eu honestamente não sei como eu teria feito através da escola, ou da minha vida, sem ela. —Bem, eu espero que você não se importe, mas eu meio que antecipei que seu encontro poderia não ir tão bem ...— ela diz. —Muito obrigada.— eu ri. —De nada. Então, eu poderia ter pegado alguma pizza e uma garrafa de vinho no seu bairro.— Ela pressiona, — e eu posso ter acabado de ver Stephen deixar o seu apartamento num acesso de raiva ... e eu só poderia, eventualmente, estar na sua porta.— Eu solto o meu corpo e corro para a porta da frente, abrindo com expectativa. Com certeza, encontro Kelly posicionada na minha porta. Seus cabelos pretos caem pelas costas em perfeita ordem, e seus olhos verdes brilhante brilham com entusiasmo. Sua estrutura semelhante a um duende está tão bem vestida como sempre com jeans skinny e uma blusa de safira que flui, mas o verdadeiro milagre é que ela mantém as suas mãos bem cuidadas, segurando uma caixa de pizza enorme, e uma garrafa de cabernet sauvignon o nosso favorito.

—Você, minha amiga, é uma visão.— digo a ela. —E você... Parece que precisa de alguma conversa de garotas,— diz ela, inclinando a cabeça para mim. —Essa é a verdade,— eu digo, quando Kelly passa para a cozinha. Ela sussurra através dos meus armários, totalmente em casa. Faz sentido, é claro. Kelly e eu somos como irmãs, depois de todos os anos que passamos juntas. Eu tenho mais intimidade com ela agora do que jamais consegui ter com minha irmã biológica. E isso não é a coisa mais fácil para pensar, sou grata por ter encontrado uma amiga constante e feroz como Kelly. —Ok, aqui vamos nós,— diz ela, levantando gigantescas de pizza para o meu prato raso.

duas

fatias

—Pegue a bebida, e nós vamos começar com a autópsia.— ela me comanda, apressando-se para dentro do meu quarto. Uísque em uma mão e vinho na outra, eu a sigo. Eu resolvo colocar os pratos no chão, entre os meus vários livros, texto e guias de estudo. Meu apartamento está cheio de destroços acadêmicos e cargas. Ambas estamos de joelho, no final, um minuto nesta pequena ilha de irmandade é exatamente o que eu preciso. —Então, Stephen foi um fracasso?— Kelly pede, servindo-se de um copo de vinho profundo. —Sinto muito por ouvir isso. Eu estava esperando que você tivesse um pouco de ação hoje à noite.— —Oh, ele estava bem na cama,— eu digo a ela. —Kassie,— diz ela, nivelando o olhar, cobrando um assunto e fato de mim, —Você não pode dizer 'na cama' a menos que você esteja falando sobre ter relações sexuais.— —Por que não?— Eu pergunto: —Nós estávamos na cama, na verdade-—

—É apenas enganosa,— ela corta —Quando você diz 'na cama' eu tenho um pensamento animado que você finalmente deixou ir a sua maldita virgindade de você.— Eu rolo meus olhos, não querendo entrar neste tema pela enésima vez. —Quando eu tiver relações sexuais com alguém, você será a primeira a saber,— eu digo a ela,— Com quem mais eu iria falar? — —Eu honestamente não sei como você faz isso,— diz ela, balançando a cabeça, —Eu quero dizer, Jesus. Estava dormindo com os caras quando tinha dezesseis anos. E aqui está você aos vinte e cinco anos, sem nunca ter feito o indecente. Eu nunca teria sido capaz de esperar por tanto tempo, estava tão curiosa sobre o assunto.— —Estou curiosa também,— eu digo a ela. —Eu apenas nunca fui curiosa o suficiente para dormir com um cara aleatório. Eu terei bastante tempo para o sexo, quando eu encontrar alguém que eu esteja realmente atraída.— —Eu só nunca entendi qual é o grande negócio.— Kelly suspira, — Eu quero dizer... é apenas sexo. É tudo físico. Não tem que ser algo profundo e esclarecedor por trás dele.— —Mas eu quero que seja.— Eu insisto: —Quando eu finalmente fizer sexo com alguém, quero que seja tipo ‘significativo.’ Não apenas rolar no feno com Stephen sei lá do que.— —Eu sei, eu sei,— diz Kelly, puxando um pouco de queijo derretido fora de sua pizza, —Eu acho que simplesmente não posso imaginar como se sente, ter esse relacionamento com sexo. Tem sido sempre apenas tipo casual para mim.— —E isso é bom também.— Eu dou de ombros. —Mas é pessoal, Kel. Todo mundo têm seus próprios sentimentos sobre isso. E meu sentimento é que eu gosto de gozar como qualquer um, mas eu não vou dormir com alguém até que eu sinta ser direito com ele.—

—Desculpa, Stephen,— Kelly pisca. —Você pode dizer isso de novo,— eu ri, —Ele ficou tão chateado quando percebeu que não estava indo para me foder. Do jeito ‘antigo' mas para mim foi tão bom! Faria tudo de novo.— —Todos esses caras de vinte e poucos anos são todos iguais,— Kelly concorda: —E é por isso que eu jogo nas grandes ligas agora. Qualquer pessoa com menos de trinta não é aceitável.— Eu dou uma mordida grande da minha pizza, feliz por estar desviando do assunto sobre a minha virgindade no passado. Conforme fui ficando mais velha, tornou-se mais difícil justificar minha decisão de adiar o sexo até eu encontrar o parceiro certo. Quase ninguém sabe que eu ainda sou virgem na idade madura de vinte e cinco. Além de Kelly e um par de psiquiatras, o resto do mundo são uns ignorantes sobre o assunto, menti até mesmo a minha ginecologista para que eu pudesse entrar no controle de natalidade regularmente, apenas no caso de algo acontecer. Se as pessoas soubessem, eles provavelmente iriam suspeitar que fosse uma coisa religiosa, o que estaria o mais longe da verdade. Eu sou uma ateia linha-dura, há anos. E não é uma coisa romântica, também. Eu não estou esperando o Sr. Certo. Eu só estou esperando para encontrar alguém que me respeite, alguém que eu quero, alguém que realmente me excita. E honestamente, eu não acho que é inteiramente minha culpa que os meus padrões são tão altos. Quando crescíamos, minha irmãzinha Rosalie e eu, éramos guardadas como princesas em uma torre. Ou melhor, éramos prisioneiras. Meus pais eram conservadores ferrenhos sobre tudo, e meu pai Walt nunca poderia suportar a ideia de suas meninas saírem ao mundo para conhecer os meninos e homens. Éramos proibidas de namorar, dançar na escola, e quaisquer outras atividades. Rosalie e eu frequentamos escola particular para

garotas católicas em Fairfield. A primeira vez que realmente interagi com alguém do sexo oposto, foi quando comecei a graduação. Mas até lá, eu estava totalmente convencida de que a sexualidade era vergonhosa. Lavagem cerebral para pensar que qualquer tipo de prazer era sujo e pecaminoso. Meus pais tinham me convencido de que o sexo era apenas algo que os homens usariam para me machucar. E mesmo agora, depois de todo esse tempo, é difícil sacudir essa mentira. —Espero que, pelo menos, tenha gozado hoje à noite,— diz Kelly, interrompendo minha linha de pensamento. —Oh sim,— eu digo a ela, —Tirando toda sua lamentação, Stephen fez o truque.— —Talvez no final você não seja capaz de arrancar todo o cabelo lindo fora agora.— Kelly sorri. —Vamos ver,— eu digo a ela: —Eu ainda estou enlouquecendo um pouco sobre a minha situação no trabalho, uma vez que gira em torno da graduação.— —O que você quer dizer?— Diz Kelly, —Você sempre teve um emprego desde que eu conheço você.— —Eu apenas sou freelance para pagar a escola,— eu a lembro: — Isso não é maneira de se fazer uma boa vida. Eu tenho vendido a preço abaixo os shows da lista, mas o mercado está tão inundado nos dias de hoje.— —Isso é mais do que eu tenho feito,— ela zomba: —Os meus anos na escola de pós-graduação são apenas uma névoa de frenético estudo, fumar maconha, e encontros infelizes de uma noite.— —E, no entanto, você conseguiu um emprego confortável de tecnologia com o resto da nossa turma de formandos.— Eu a provoco. —Você poderia fazer o mesmo,—

ela responde: —Se você

enviasse um pombo correio para Silicon Vale com o seu currículo, você iria ser contratada em um piscar de olhos. — —Eu simplesmente não consigo me ver nessa vida,— eu digo a ela. —Quero dizer, eu tenho certeza que existem empresas iniciantes e legais, de tecnologia lá fora, mas eu realmente não quero trabalhar para ninguém mais. Tipo das nove as cinco, a mesma coisa dia após dia. Eu quero algo mais emocionante do que isso para a minha vida. Eu quero ser o meu próprio patrão.— —Você é uma mulher mais corajosa do que eu, então.— Kelly suspira: —Tudo que eu quero é um salário constante, um bronzeado constante, e um amigo de foda estável.— —Uma senhora que sabe o que quer,— eu sorrio, —Não há nada de errado com isso.— Nós saboreamos o nosso vinho contemplativamente, tentando não pensar que podemos na verdade, ter de nos separar depois graduação. Durante quase sete anos, Kelly e eu estivemos ligadas pelo quadril. Ela é a única mulher que eu já estive perto. Eu e minha mãe estivemos muito distantes. E eu realmente nunca cheguei a conhecer a minha irmã como uma adulta. E realmente não tenho quaisquer outras —namoradas—. Ou … outros amigos sobre o assunto. Eu sou íntima o suficiente de alguns dos meus colegas masculinos, mas acho que você poderia dizer que eu tenho um pouco de dificuldade em confiar nas pessoas. Mas Kelly se aproximou como minha única fonte de apoio e conforto através das minhas horas mais escuras, no final do nosso ano de graduação sênior. Quando eu tive que andar através de uma tragédia impensável e perda, ela estava bem ali ao meu lado. Eu sei que posso confiar nela com o meu coração e mesmo com a minha vida. Eu não posso imaginar encontrar um homem que eu poderia dizer o mesmo. —Talvez eu pudesse me tornar uma freira.— Eu sugiro, o vinho e

uísque afrouxando a minha língua. —É só banhar a minha virgindade em ouro um dia.— —O quê?!— exclama Kelly, caindo na minha cama. —Você não está autorizada a se tornar uma freira! Basta olhar para você.— —O que você quer dizer?— mesma.

Eu pergunto, olhando para mim

—Você é como uma espécie de deusa do sexo ou algo assim,— diz Kelly, —Você sabe disso, Kassie. Eu tenho dito isso por anos.— Eu sempre fui muito em paz com meu corpo. Com 1,79 e 61 quilos, eu sempre fui alta e magra. Desde a graduação, uma vez que meu corpo magro tornou-se forte e musculoso. Meu cabelo loiro, com um sutil destaque natural, pendura em ondas soltas abaixo dos meus ombros. Eu sou metade croata, do lado da minha mãe, com suas feições do leste europeu que se misturaram surpreendentemente bem com a aparência britânica do meu pai em mim. Rosalie e eu tivemos o melhor de cada um dos nossos pais, eu acho, embora sua pele clara e cabelos negros, fossem o inverso dos meus cabelos loiros e pele bronzeada. —É só esperar,— Kelly fala pausadamente, um pouco tonta — Quando você finalmente deixar, algum homem adorar esse corpo que você tem, a sua mente e o seu coração, também. Não se preocupe.— —Talvez.— Eu dou de ombros, —Mas eu não estou prendendo a respiração. Acho que vou me preocupar com coisas que realmente importam no mundo real. Como um trabalho. E um lugar para morar. E a ressaca louca que eu vou ter amanhã.— —Você quer cortar o vinho?— Kelly pede, piscando para mim com surpresa. —E deixar uma garrafa inacabada? Você está louca?— pergunto, enchendo os nossos copos.

Eu

—Eu tenho que te dizer Kassie, vou perder isso,— Kelly suspira: — Eu sei que a escola tem sido uma espécie de montanha russa para nós duas, mas essas noites com você compensam todas as besteiras.— —Eu vou voltar para você bebê,— eu sorrio —Mas vamos lá, não é como se nós nunca fossemos nos ver novamente após a graduação.— —Eu não sei,— diz ela. —Eu só tenho essa sensação de que você está indo para decolar como um foguete no segundo que você limpar este lugar.— —Você acha?— Pergunto. —Parece como se você estivesse à beira de algo grande,— Kelly continua: —Eu posso apenas sentir em você.— —Eu realmente espero que você esteja certa,— eu suspiro, — Porque agora, meu previsível futuro só inclui, eu me arrebentando a bunda nos trabalhos freelance de merda, e uma relação de compromisso com o meu vibrador. Então...— —Espere,— diz Kelly, —Alguma coisa vai aparecer no seu caminho a qualquer momento. Algo enorme. Você apenas tem que me prometer que vai dar o salto quando a hora chegar.— —Eu poderia precisar de um empurrãozinho,— eu a cutuco —Mas eu estou pronta.— Nós ficamos até as primeiras horas da manhã, solidarizando sobre o fim, a falta de homens decentes nessa junção, e quão rapidamente uma garrafa de vinho pode acabar entre duas amigas. Por fim, cochilamos e nem mais uma palavra foi falada sobre a minha vida sexual e eu a empurrei para fora da minha mente, por agora. Eu superei muito em minha curta vida, ao longo desses 25 anos nesse planeta. Eu acho que posso deixar toda a questão não resolvida sobre virgindade por um pouco mais de

tempo.

Capítulo 3 Kassie Como era esperado, Kelly e eu perdemos a maior parte da manhã seguinte compartilhando uma ressaca. Nós rolamos para fora da cama por volta das dez andando pelo meu pequeno apartamento, bebendo água e mordiscando torrada. Ela termina todas as minhas cascas da torrada, como sempre. Eu nunca fui capaz de terminar a última mordida de qualquer refeição, não importa quão pequena seja. Depois de todos estes anos, temos a nossa estratégia de recuperação da ressaca. É como um evento de equipe para nós. Suponho que exagerei um pouco com a bebida, às vezes, mas acho que existem coisas muito piores que poderiam acontecer. Claro, eu ocasionalmente fumo um baseado, e até mesmo uma substância parecida com ecstasy se o meu humor pedir, mas isso é o máximo que eu chego. E se eu cheguei até aqui sem precisar dos narcóticos ou afins, acho que estou a salvo. Além disso, eu ainda tenho tempo de sobra para crescer fora de tudo isso e ficar uma velha chata. —Não trabalhe muito duro hoje,— diz Kelly, dando-me um grande abraço de despedida. —O Quê? Eu?— Pergunto inocentemente. —Por que me preocupo mesmo?— Kelly suspira. —Eu vou voltar esta noite para me certificar que você não foi esmagada por uma avalanche de livros.— No segundo que Kelly está fora da porta, eu me forço a voltar para meus estudos. Eu estou na reta final da graduação, agora. Eu não

posso ficar com preguiça e deixar a bola cair. E se eu quero decolar com um estrondo e iniciar o meu próprio negócio, eu preciso encontrar uma maneira de me concentrar. Isso significa que tenho que atravessar a minha ressaca e voltar ao trabalho. Vestindo uma peça solta sem ombro e minha calcinha de algodão favorita, eu me enrolo no meu sofá amado e abro o meu laptop, e a contragosto verifico todas as minhas contas das redes sociais, rindo alto quando vejo o status deprimido no Facebook que Stephen postou depois de sair daqui de casa ontem à noite. Ele está citando aqueles painel de confissão? —Eu sou a minha própria musa.— Isso não é exatamente a coisa mais doce e mais passiva ou agressiva... Eu não me preocuparia com o Facebook ou Twitter, se as redes sociais não fossem uma parte importante da minha indústria. Meu sonho é lançar um fundo de financiamento local próprio, e isso é uma operação que vai tomar um monte de conhecimento de marketing on-line. Eu mantenho o Facebook, Twitter, Google+, como trabalho, não por causa da minha vida social. Isso tudo é apenas um mal necessário para mim. Como a obtenção do meu diploma. Ou raspar as minhas pernas. Bebendo o meu café expresso amado, eu mergulho em preparação para a minha última rodada de trabalhos e exames. A faculdade sempre veio fácil para mim. Bem, pelo menos quando se trata de matemática e ciências. Eu definitivamente tenho uma mente para números, que sempre me serviram bem. No colegial, eu estava desesperada com humanas. Inglês, história, a escrita criativa não era a minha praia. Mas me colocou na frente de um conjunto de informações, e eu sou uma garota. Às vezes desejaria que eu fosse capaz de expressar mais a minhas visões criativas. Toda vez que tenho um pensamento artístico, ele permanece bloqueado dentro minha mente. Talvez em algum lugar ao longo do caminho eu vou encontrar um parceiro de negócios que vai ser capaz de me ajudar a articular as minhas ideias abstratas. Mas até lá, eu vou ficar com fatos e números. E deixar o material artístico para outra pessoa.

Rosalie tinha todos os genes artísticos de nossa família. Suas pinturas e poesias eram absolutamente impressionantes. Ela poderia se sentar em uma tela ou máquina de escrever e apenas derramar sua alma em qualquer forma que ela gostava. Eu sempre admirava a sua liberdade criativa. Ela queria mais do que qualquer coisa viajar ao exterior, e estudar pintura em Roma para escrever poesia nos cafés parisienses. Eu nunca sonhei do jeito que ela fez. Tudo que eu queria era sair da minha casa opressiva e levar minha própria vida. Eu nunca vou me perdoar por cortar Rosalie da minha vida da maneira que eu fiz, uma vez que eu fui para a escola. Eu pulo de volta para o presente, algo em torno de meu terceiro copo de café. Minha concentração, obviamente, começou a se desvanecer. Eu decido dar ao meu cérebro uma pausa e mudar para outra tarefa. Deito de barriga para baixo, e puxo toda uma nova série de guias em meu navegador. Craigslist, Odesk, Elance, Freelancer, todos os locais padrão. Eles são minhas linhas de trabalho para codificação e programação. Todos os dias, eu visito esses sites que oferecem projeto após projeto. Algumas pessoas podem pensar que ser freelance em casa é uma busca de lazer. Embora seja verdade, pois posso trabalhar apenas em minha calcinha e eu gosto, a luta para conseguir um trabalho é absolutamente exaustivo. Há tantas pessoas lá fora tentando encontrar um trabalho freelance que os empregadores podem pagar quase nada. Estou constantemente vendendo a um preço abaixo do mercado. A concorrência é feroz, mas eu consigo raspar trabalho suficiente para sobreviver. Eu paguei meu próprio caminho através da pós-graduação, completando poucas atribuições aqui e ali. Antes de começar a minha graduação, eu nunca tinha dado ao dinheiro um segundo pensamento.

Minha família sempre foi extremamente bem, e eu sinceramente não tinha conceito de riqueza ou capital. Mamãe e papai, ambos nasceram com dinheiro, e parecia fazer muito por conta própria. Rosalie e eu sempre soubemos que a nossa educação superior e pós-graduação seriam pagos, sem perguntas. Eu nunca entendi nessa época a ideia de empréstimos e bolsas de estudo. Não até que eu fui forçada a solicitar isso. Como se viu, os fundos da minha família não eram tão sem fundo como eu fui levada a acreditar. Meu pai Walt trabalhou em um banco de financiamento e investimento, esse tipo de coisa. Ele tinha todos os ternos finos, os carros estrangeiros, a abundância de status. Eu fui sempre levada por essas armadilhas da riqueza no sentido de que nós tínhamos mais dinheiro do que precisávamos. Mas, na verdade, a nossa fortuna estava longe de ser segura. Muito pelo contrário, na verdade. Papai era como um jogador. Eu me lembro dele me ensinando estratégia básica do jogo de cartas, quando eu ainda estava na casa de um dígito. Ele amava a emoção de jogar seu dinheiro a redor, arriscando tudo. Eu sinceramente acredito que ele pensava que era invencível. E isso estava indo muito bem enquanto ele estava jogando cartas com os outros milionários do bairro. Mas logo, ele foi à procura de maiores riscos, com retornos maiores. Eventualmente, esse espírito de jogo iria destruir a todos nós. Ele parou de pensar em sua família, e foi arrastado pela corrida, colocando tudo na linha de jogo. E como consequência, eu perdi tudo. Eu balancei minha cabeça, retirando os pensamentos da minha família. De jeito nenhum eu posso me dar ao luxo de atolar nessas memórias agora. Em rápida sucessão de fogo, me atiro para várias ofertas de trabalho de programação de baixa remuneração enviando meu currículo para os empregadores em todo o mundo.

É um jogo diário, essa expulsão das linhas. Esperando para pegar um tubarão, e, geralmente, chegando com peixinhos. Agora, não há nada a fazer senão esperar por uma boa mordida. As horas se arrastam quando vasculho através de anúncios de emprego. Eu pego algumas fatias de pizza fria da geladeira e toco um pouco de música. Uma batida incondicional de rock explode do meu alto-falante, me cercando e me entorpecendo, esse ruído para mim é reconfortante. Olhando para mim, você provavelmente pensaria que eu era tudo sobre Taylor Swift e Katy Perry, talvez Lorde, em um dia —nervoso.— Mas desde que me lembro, minha música de escolha tem sido sempre metal, rap, qualquer coisa pesada. Eu costumava me trancar no armário do meu quarto de infância, para ouvir Biggie e Slipknot. Minha mãe uma vez encontrou um álbum de Eminem no meu quarto e quase tentou me exorcizar. O que posso dizer? Eu sou uma mulher de gostos ecléticos. Eu como a minha pizza e balanço a cabeça para a música pesada, atualizando minha página Craigslist —gigs.— A maioria do material neste site é de muito baixo nível, mas de vez em quando há algo interessante a ser encontrado. Claro, eu uma vez acidentalmente codifiquei um site profissional de sexo virtual, mas... você sabe. Vem com o território. —O que é isso?— Eu murmuro em torno de minha mordida de pizza, olhando para um link modesto na parte inferior da página. Oportunidade de Estágio de Verão para empreendedora ambiciosa: Invista Minha Fortuna - Las Vegas, NV. —Las Vegas, hein?— Eu rio comigo mesma. —Isso seria algo que faria meu pai certamente se orgulhar.— Eu clico no link, esperando que seja um convite aberto para dançarinas, ou uma situação —papai buscando açúcar.— Por que outro motivo o anúncio seria dirigido para as mulheres jovens, especificamente?

Isso é a internet, afinal de contas. Mas por curiosidade, eu continuo a ler. Oportunidade de estágio único de Verão para a garota certa Localização: Las Vegas, Nevada Compromisso: Período Integral Pagamento: Substancial Empregador: Anônimo Descrição: Este verão, eu estou procurando fazer o sonho de uma empreendedora feminina merecedora, se tornar realidade. Eu irei depositar em uma conta, o valor de US $ 250.000 em seu nome, se você conhecer os meus critérios e eu sentir que você vai fazer um bom investimento. Todas as despesas de moradia serão pagas durante a sua estadia em Las Vegas. Eu vou instalá-la em um quarto de hotel na Strip, e introduzir você em minhas muitas conexões de negócios, te oferecendo riqueza de recursos e conselhos de como você irá criar e lançar o seu produto. Se você é uma inteligente e ambiciosa mulher bonita, então, por favor, envie um e-mail com a mensagem, —beleza ambiciosa— na linha de assunto. Diga-me, brevemente, quais são seus objetivos de negócios e o que você vai fazer com os fundos de investimentos. Você também deve incluir uma foto de rosto, e links para rede social. NOTA: Vou dar uma atenção especial às meninas de Ascendência do leste europeu. Vou explicar mais tarde. Eu levanto uma sobrancelha para o anúncio peculiar. Certamente, isso tem que ser algum tipo de fraude. Que tipo de empresa capitalista investiria em um funcionário, pela primeira vez, baseado em uma fantasia? E, aparentemente, sem querer nada em troca? O tipo que está querendo passar o verão com um brinquedo sexual jovem e quente, é isso o que ele quer. Não há absolutamente nenhuma maneira que esta oportunidade seja legítima. E primeiro de tudo, é Las Vegas. E em segundo lugar, por que teria importância que o funcionário fosse do sexo feminino e bonita? Eu não tenho nenhuma ideia do por que a ascendência do leste europeu deve ser levada em consideração, mas soa como um fetiche para mim. E por que o empregador está anônimo, se não for para impedir que as pessoas saibam logo de cara que ele é uma fraude?

Meu dedo paira sobre o teclado, pronto para fechar a falsa postagem. Mas por alguma razão, eu não posso simplesmente fechá-la. Meus olhos se fixam pesados no valor em dólar: US $ 250.000. Isso é mais dinheiro do que eu posso imaginar. Seria certamente o suficiente para me alavancar por um grande caminho. Eu me considero ambiciosa e impulsionada, e eu realmente acredito em minha ideia para um novo tipo de site de financiamento. Inferno, eu ainda tenho a coisa da ascendência do leste Europeu acontecendo em mim. Mesmo que este empregador seja um pouco excêntrico, poderia ele realmente valer a pena para me inscrever para o show? Deixo a janela aberta e salto para o chuveiro, determinada a pensar sobre tudo. Tirar conclusões precipitadas nunca fez favor a ninguém, afinal. Quando eu passo o shampoo genérico pelo meu cabelo penso sobre a refeição no microondas que vou fazer para o jantar, e eu penso ao mesmo tempo como maçante minha vida se tornou. Serei realmente uma daquelas pessoas que se senta na frente de seu laptop durante todo o dia, trabalhando sobre as informações sem sentido que nunca chegam a juntar dinheiro suficiente para começar algo grande? Isso não é o tipo de vida que estou interessada em levar. De jeito nenhum. Timidamente, me deixei imaginar como seria obter o inferno fora deste apartamento e passar o verão na caótica Las Vegas, Vegas emocionante. Eu poderia estar vivendo no meu próprio quarto de hotel grande e exuberante, pedindo serviço de quarto, saindo todas as noites. Lá eu estaria descansando à beira da piscina, batendo papo com os investidores ricos e poderosos que poderiam me ajudar a fazer meus sonhos se tornarem realidade. O dinheiro que eu poderia fazer nos cassinos por si só, seria o suficiente para fazer minha cabeça girar. Na verdade, o anúncio provavelmente é apenas um monte de besteira. Provavelmente, é de algum cara desesperado à procura

de punheta instantânea com as meninas do leste europeu. Ou então ele é um capitalista de risco, de baixo nível, com nenhuma habilidade com as pessoas e um ego exagerado. Mas o que eu tenho a perder, respondendo? Tudo o que eu tenho a fazer é enviar-lhe uma descrição do meu projeto e uma pequena foto minha. Qualquer um poderia encontrar o meu endereço de e-mail com fotos on-line, e provavelmente mais do que isso, se estou sendo realista. Eu saio do chuveiro e me enrolo em uma toalha velha. Com minha mente em conflito, eu me sento em frente ao computador, debatendo vigorosamente comigo mesma. É estúpido da minha parte ter esperanças, eu sei. Não há maneira nenhuma que uma oferta como esta poderia vir sem um pegadinha séria. Mas eu também sei que a minha conta bancária nunca foi mais alarmante e inexpressiva. Eu poderei enfrentar algo seriamente duro depois da graduação se eu não descobrir alguma coisa em breve. E sem qualquer lugar para voltar se eu jogar para baixo a minha sorte, como eu posso me dar ao luxo de ser exigente? Quem sou eu para torcer o meu nariz para oportunidades como esta quando elas surgem? Porque se essa coisa for legítima, e acontecer de eu ser escolhida... minha vida poderia mudar para sempre. —Vamos lá, Kassie!— Murmuro, andando para o meu quarto para me vestir em roupas reais. A maior parte do dia já passou enquanto eu estudava e me aplicava no trabalho. Eu jogo uma camiseta de manga comprida e um par de shorts de brim super curtos. Meu cabelo ondulado fica solto sobre meu ombros, secando naturalmente. Estou prestes a fechar o anúncio de uma vez por todas do craigslist quando ouço uma batida na minha porta da frente. Isso mesmo, Kelly disse que ela viria me verificar novamente esta noite. —Oh bem, você está viva!— Diz ela, quando eu a deixo entrar. —Como é que você parece tão bem depois de um dia de ressaca e de estudo?— Eu pergunto. Ela está maravilhosa com seu vestido e saltos.

—Chama-se compra de shampoo que custa mais do que um dólar—, diz ela. —Ponto feito.— Eu permito. —Pegue suas coisas, vamos sair—, ela me diz com entusiasmado. —O quê?— Eu engasgo —Kel, venha aqui-— —Você vem Kassie,— ela contrapõe: —Quando foi à última vez que você deixou este apartamento para algo diferente do que ir a aula?— —Eu... levei o lixo para fora no outro dia,— murmuro sem convicção. —Oh Deus—, ela geme, —A situação eu pensava. Vá colocar um vestido tenho um ecstase para hoje à noite, queimar algumas calorias Kassie, autodestruição.—

é ainda mais terrível do que vulgar e vamos dançar. Eu se você quiser. Você precisa ou você está indo para

—Há apenas algumas coisas… que preciso fazer.— —Que coisas?— —Há... este pedido de emprego que eu estou pensando em me candidatar,— eu digo a ela, vagamente, —Eu estava indo talvez trabalhar com ele hoje à noite.— —Você prefere trabalhar em um pedido de emprego do que ter um incrível tempo de diversão comigo?— Ela faz beicinho teatralmente. —É uma espécie de oferta louca,— eu rio, —Como, uma vez-navida louca.— —Sério?— Pergunta ela, sua curiosidade aguçada, —Do que se

trata?— —Eu... não quero te dizer.— eu paro, —Pode ser apenas uma brincadeira. Você vai achar que é estúpido ou-— —Ok, agora você tem que me dizer,— diz ela e estatela-se no sofá. —Eu honestamente não candidatar— Eu começo.

tenho

certeza

se

eu

deveria

me

—É isso?— Pergunta ela, olhando para a guia ainda aberta na tela do meu laptop. —Um...— —É!— Ela grita, puxando o computador no colo. —Espera.— Eu digo, me lançando em direção a ela, —não-— Mas ela já está lendo o anúncio bizarro em sua totalidade, sobrancelhas erguidas em surpresa incrédula o tempo todo. Eu a assisto processar as qualificações loucas e estranhamente específicas. Eu sabia. Ela vai me dizer que isso é um desperdício de tempo, que eu preciso de uma verificação da realidade séria se eu achar que isso é legítimo. —Kassenia Bennett,— diz Kelly, balançando seus olhos verdes até o meu. —Se você não se candidatar para este estágio, eu nunca vou falar com você de novo.— —Sério?— Eu ri estranhamente aliviada pela sua resposta. —Absolutamente,— diz ela, —Você é exatamente o que esta pessoa está procurando.— —Oh, isso soa incrivelmente incompleto,— diz ela. —Mas você está realmente dispensando? Às vezes as coisas incompletas são também as mais

emocionantes.— —Eu não sei,— pressiono: —E se o anúncio foi apenas publicado por algum pervertido procurando atrair as mulheres para seu calabouço de sexo?— —Bem... Qual é a sua opinião sobre masmorras sexuais?— —Fala sério!— Peço a ela, ajoelhando-me na frente do sofá. —Ok, Ok,— ela diz: —Olhe. Não estou dizendo que você tem que ir encontrar esta pessoa em um beco escuro. Mas você deve absolutamente enviar um e-mail. Tudo o que está pedindo é um plano de negócio e uma foto. Não há qualquer risco para você. E se por algum milagre louco isso for legítimo, você teria todo o dinheiro que precisa para o seu projeto.— —Eu sei,— eu jorro animadamente, —para não mencionar um verão em Vegas!— —Talvez esse empregador é algum super chique um magnata de negócios feminista, procurando ajudar uma jovem trabalhadora?— Kelly sugere. —Um magnata de negócios feminista com uma queda por mulheres do Leste da Europa?— Eu Pergunto. —Hey, existe todos os tipos,— ela dá de ombros. —Talvez ele seja ucraniano ou algo e quer pagá-la por isso.— —OK...— Eu digo lentamente, —Ok ... eu vou fazê-lo.— —Inferno sim!— Exclama Kelly, pulando em cima do sofá, —Você escreve sua candidatura e vou pegar para nós umas bebidas e ficar em torno como sua editora.— —Como editora, você quer dizer amiga bebendo, certo?—

—Obviamente.— —Eu pensei que você queria sair?— Eu pergunto-lhe. —Oh, nós ainda estamos saindo. Mas não até você enviar a esse misterioso benfeitor, um e-mail.— —Às vezes, eu estou convencida de que você é realmente a minha fada madrinha,— eu digo a ela, colocando meu computador na mesa de café. —Como você sabe que eu não sou?— Ela pisca, e pula para a cozinha para pegar copos e uísque. Eu respiro fundo e abro uma nova mensagem de e-mail, dirigida a este empregador anônimo. Não vai dar nada, eu acho. Mas o que me custa? —A quem possa interessar—?- —O que está acontecendo—?- — Você é um perseguidor pervertido estranho?—-—Ou simplesmente...olá.— —Isso vai funcionar,— murmuro. Estou escrevendo em resposta ao anúncio de Craigslist que você postou mais cedo hoje, buscando uma jovem mulher de espírito empresarial para uma oportunidade de estágio no verão. Eu gostaria muito de ser considerada, e, depois de analisar os seus critérios, sinto que estou excepcionalmente qualificada para a posição. Em poucas semanas, eu vou me graduar da UC Berkeley com meu mestrado em ciência da computação. Enquanto muitos dos meus colegas estarão buscando oportunidades no Vale do Silício, estou mais interessada no caminho de empreendedora. Meu objetivo é obter o meu próprio negócio, e sua assistência e recursos, poderia ser um instrumento para fazer isso acontecer. Minha esperança é começar o meu próprio site de financiamento colaborativo, o CrowdedNest.com. Enquanto muitas plataformas de financiamento estão voltadas para os mais jovens com projetos específicos, o CrowdedNest.com permitiria jovens como idosos usuários, aceitar micro doações que financiasse suas aposentadorias. Assim, muitas pessoas neste ambiente econômico, se encontram incapazes de se aposentar bem em seus anos dourados, sendo que as pensões e benefícios

que as gerações passadas se baseiam para ter, depois de trabalhar a sua vida toda, simplesmente não estão mais disponíveis. Espero, também, aumentar a consciência das pessoas mais jovens sobre a importância da responsabilidade financeira, de fazer poupança antecipada. Ainda é uma vergonha aceitar ajuda financeira neste país, mesmo para os nossos mais velhos cidadãos. E minha esperança será que com a CrowdedNest.com, possa eliminar a vergonha e tornar mais fácil para as pessoas falar sobre dinheiro, e permitir que se possa viver confortavelmente e com dignidade na velhice. No centro desse modelo de negócio está a capacidade para que qualquer amigo ou membro da família, seja capaz e, de forma rápida, possa facilmente abrir uma conta poupança para alguém, e, em seguida, realizar micro doações para essa conta. Só que essa pessoa não poderá acessar até a idade de se aposentar. O dinheiro na poupança será investido em um fundo de cobertura ou vanguarda sendo o alvo fundo de aposentadoria. Desta forma, alguém que quer ou não investir em sua própria aposentadoria, pode receber a ajuda de amigos e entes queridos e não ser capaz de retirar os fundos cedo. Eu sou uma pessoa extremamente laboriosa, e mantive uma GPA 4.0 ao longo da minha graduação e pós-graduação. Posso te assegurar que esta oportunidade não será desperdiçada por mim. Eu realmente acredito que a CrowdedNest.com seria um investimento valioso para você fazer não só para si mesmo, mas para o mundo, e espero que você possa me considerar. Mando em anexo uma foto recente e as minhas informações nas redes sociais, de modo que você pode obter uma melhor noção de quem eu sou. Por favor, deixe-me saber se podemos marcar uma entrevista. Tudo de melhor, Kassenia Bennett. PS Quanto ao leste europeu ser um fator decisório, eu sou metade croata do lado da minha mãe e falo croata e russo fluentemente. Apenas pensei em deixar você saber! —Parece bom para mim,— diz Kelly, lendo por cima do meu ombro. —Devo enviá-lo?— Pergunto nervosamente. —Se você não fizer isso, eu vou,— diz ela. Eu arrasto lentamente o cursor pela tela e, finalmente, clico em — enviar.— —Está fora das minhas mãos agora!— Eu suspiro.

—É isso mesmo!— Kelly sorri, me oferecendo um copo. —Vamos beber a sua aventura turbilhão que está para vir!— —Nós não podemos brindar a isso ainda,— eu ri, —Nós ainda nem sabemos se é real. Ou se estou obtendo uma entrevista, muito menos o trabalho.— —Não,— diz Kelly, sacudindo a cabeça, —Este estágio é seu. Eu posso sentir isso. Lembra-se, que eu disse que algo grande estava vindo em sua direção? Acho que é isso, Kassenia. Eu realmente sinto que é.— —O que você disser, Kel,— eu sorrio, tomando um gole da bebida. —Agora que você já colocou a bola para rolar sobre o seu sucesso futuro, por favor, saia comigo?— pergunta ela, pegando algo em sua bolsa. —Eu acho que eu acabei de ser persuadida,— eu sorrio. Nós compartilhamos um tempo modesto, cuidando das nossas bebidas e conversando animadamente sobre o trabalho. Quanto mais nós falamos sobre ele, mais eu peço a Deus que não seja apenas um beco sem saída. Eu preciso de algo enorme para agitar a minha vida, para que eu possa começar um novo capítulo de minha existência. Deus sabe, que estes últimos capítulos têm sido menos do que o ideal. De mãos dadas, Kelly e eu partimos para a noite quente de junho. Pela primeira vez em semanas, meu coração sente um pouco de esperança. Parece que há algo para olhar para frente novamente. E tudo isso só por causa de algum anúncio Craigslist? A noite passa em ondas suaves, contente. Nós encontramos um pequeno Clube fora do campus onde uma banda de Bossa Nova está tocando. Dançamos e giramos ao som da música sexy, aproveitando a fácil companhia uma da outra. Até o final da noite, estou realmente me sentindo feliz, confortável. Eu quase não sei o que fazer com isso. Eu me jogo na cama pouco antes do sol

nascer, esperando calmamente por sonhos. Mas, infelizmente, isso não é o que eu recebo. O segundo que minha mente fica adormecida, é solta a coleira que me arrasta de volta para o escuro, pesadelos familiares que eu vim a conhecer tão bem. Mas, no momento, naturalmente, eles se sentem tão reais quanto qualquer coisa. Eu me acovardo diante de minhas próprias visões, desejando que eu saiba como me acordar de novo. Todo o medo, o ressentimento, a raiva que eu continuo engarrafando dentro de mim vem derramando através de todos os cantos da minha mente enquanto eu durmo. No meu sonho, eu estou de volta a cada de meus pais em Fairfield, de pé sobre o gramado verde naturalmente exuberante. Mas a grama debaixo dos meus pés está preta, queimada. Morta e em ruínas. Eu faço o meu caminho em direção a casa, estremecendo quando pequenos talos quebram sob os meus pés como se fossem ossos. Eu sei exatamente o que vou encontrar lá dentro, mas não posso me impedir de avançar. Um cheiro terrível sai pela porta aberta, me sufocando. E contra toda a minha vontade, eu me acho caminhando dentro da casa mais uma vez. —Mãe?— Eu chamo —Rosie? Onde está você?— Eu sei a resposta, é claro. Mas a cada vez eu espero por um final diferente. Eu procuro no térreo, observando os pratos sujos na pia, a TV ainda passa alguma comédia com o som desligado. Tudo está em silêncio. E eu sei o que acontece a seguir. Quando o meu coração fica preso na garganta, começo a subir as escadas, passando por dezenas de fotos de escola que mostram a mim e a minha irmã. A foto mais recente, Rosalie tem apenas dezesseis anos de idade. Eu me pergunto qual seria a sua aparência aos vinte e um? Quarenta? Noventa? Mas, claro, eu nunca vou saber. Porque a única maneira que sempre serei capaz de imaginá-la novamente é neste momento seguinte. Eu passo pelo corredor em direção ao quarto de Rosie, as lágrimas escorrendo pela minha fantasmagórica bochecha. Eu não quero olhar. Eu não suporto. Mas eu não tenho escolha. Eu toco na porta aberta do quarto, olhando para todas as suas coisas. De um lado seu autorretrato

em seu cavalete perto da janela. Volumes de poesias e dezenas de revistas. E ali, do outro lado do quarto, está o seu sofá de ferro forjado. —Rosie?— Eu sussurro, caminhando para frente, —Rosie, por favor, esteja acordada-— Minha irmã está de lado, de frente para a parede. Seu cabelo preto está espalhado maravilhosamente por seu travesseiro. Eu olho desesperadamente para o seu peito procurando a sua respiração, mas ela está perfeita, de forma irrevogável. Dedos tremendo, eu a alcanço colocando a minha mão em seu ombro magro, puxando-o para longe de uma só vez, como se estivesse queimando. Eu a toco apenas o suficiente, e ela muda, apenas um fio de cabelo rolando sobre suas costas. Meus olhos caem sobre o seu rosto que é como o meu próprioE é através dos meus próprios gritos de lamentos que me arranco do sono, voltando para o mundo real. Estou de volta ao meu apartamento em Berkeley, meu rosto molhado de lágrimas. Sentome na minha pequena cama, jogando meus braços em volta dos meus joelhos, chorando com abandono. Merda sinceramente, pensei que estes pesadelos iriam me deixar, quatro anos não é um tempo suficiente para ser aterrorizada por esses demônios sempre que fecho os meus olhos? Eu coloco a minha cabeça em minhas mãos, disposta a tirar essas imagens da minha mente. A coisa mais louca é, eu nem estava lá na noite que a minha família foi morta. Nem vi minha irmã, sem vida em sua cama. Eu estava na UCONN, provavelmente me escravizando sobre algum papel estúpido. Mas imagino o que aconteceu e isso já é o suficiente para assombrar meus sonhos. E cada vez que eu sonho com eles assim, tudo o que eu posso pensar é que eu deveria ter estado lá com eles. Eu deveria ter estado lá com eles. Eu consigo me puxar para fora da cama, sacudindo o pesadelo que eu tenho inúmeras vezes. Depois de todos esses anos, eu aprendi

a viver com a minha dor. A única coisa a fazer é acordar todas as manhãs e continuar vivendo. Se não fosse por mim, então pela família que eu perdi.

Capítulo 4 Kassie Antes que eu saiba, dois dias se passaram. O tempo tem trabalhado estranhamente em minha vida, ultimamente. Os minutos rastejam, mas os próprios dias voam. Eu verifico o meu e-mail como se fosse uma mulher possuída, à espera de alguma palavra da minha aventura capitalista no Craigslist. Esse estranho anúncio acionou uma crise de esperança dentro de mim, mas já está desaparecendo a cada hora que passa. Depois de dois dias, está tudo, desaparecendo. Eu deveria ter pensado melhor antes de começar a ter esperança. Quando alguma coisa já funcionou para mim, depois de tudo? De manhã cedo já estou atolada em uma nova rodada de estudos intensos em uma terça-feira. Kelly e eu desperdiçamos as nossas noites de fim de semana festejando mais uma vez, e estou sentindo a pressão para recuperar o atraso de todo o meu trabalho. Café em uma mão, olhando uma anotação na outra, eu me perco nas teorias e fatos, enterrando longe do mundo real mais uma vez. Ao meio-dia, tenho uma necessidade desesperada por uma pausa. Fecho os livros didáticos, esfrego meus olhos, e reúno meus longos cabelos em um coque bagunçado na minha nuca. Eu vou para a cama e puxo o meu laptop na minha direção. Estou prestes a abrir o meu Facebook quando vejo um novo e-mail esperando na minha caixa de entrada. Após dois dias de furiosa verificação de email quando praticamente havia perdido a esperança do retorno do meu misterioso empregador. Mas eu não posso ajudar, vou de uma vez verificar. Eu abro a

minha caixa de entrada e tento ser indiferente quando leio a nova mensagem. É de um endereço que eu nunca vi antes, e na linha do assunto se lê: Re: Beleza Ambiciosa —Puta merda...— Eu sussurro, levantando os joelhos, —Puta merda, é isso!— Eu debruço sobre o resto da mensagem como se a minha vida dependesse disso. Porque olá, pelo que sei, ele só pode depender. Cara Kassenia, Obrigado por mostrar ansioso interesse com a vaga de estágio. Eu gostaria de me desculpar pela demora em responder. Estive inundado com as minhas obrigações empresariais habituais. Mas a sua resposta para o meu anúncio pulou da página, e eu queria ter tempo para voltar para você assim que eu pudesse. Agora que estamos oficialmente nos correspondendo, posso te dizer que o meu nome é Declan Tiberi. —Declan Tiberi?— Eu murmuro, provando o seu nome em meus lábios. —Nome legal, cara.— Eu rapidamente abro uma nova guia e digito —Declan Tiberi— na pagina de busca. No mesmo instante, a tela é inundada com artigos, entrevistas, e sim muitas fotos. Então não era uma mentira que estava lidando, afinal de contas. —Bom merda,— eu assobio, percorrendo página após página com sua imagem. O homem se destaca em todas e cada foto, e é absolutamente quente. Ele parece um tanque. É um homem imponente, com mais de 1.90 de altura e 90 quilos, se eu tivesse que adivinhar. Sua pele

bronzeada se estende como seda sobre os músculos, cada um cortado com perfeição. Seu solto paira apenas o suficiente para ser sexy Tatuagens estão rabiscadas por todo o seu parecem como de motociclista, outras com estilos

seus esculpidos cabelo castanho e desgrenhado. corpo, algumas mais militar.

Mas os seus olhos realmente me derrubam. Eles são como um cristal claro, com um totalmente penetrante tom de azul. Curiosamente, eles parecem combinar com o meu próprio. Em cada foto, Declan está vestido com um terno impecavelmente sob medida, ou com traje de boxe profissional. Eu olho duas vezes para me certificar se é o mesmo homem em cada conjunto de imagens. Devo ter perdido a parte que se refere a sua carreira onde ele se dedica a ser um empresário financeiro ou pugilista. O que ele é? Um capitalista de risco ou um atleta profissional? E porque no mundo ele está colocando anúncio de estágios no Craigslist? Mais intrigada do que nunca, eu viro meus olhos de volta ao seu e-mail.

Eu moro e trabalho em Las Vegas, Nevada. Primeiramente, eu sou um capitalista de risco e empreendedor. Eu tenho vários outros hobbies e interesses que você saberá quando procurar por mim online. —É como se você estivesse lendo a minha mente, Sr. Tiberi,— Eu sorrio.

Vou direto ao ponto Kassenia, acho a sua ideia de negócio muito intrigante e tem um monte de potencial. Eu gostaria de marcar uma entrevista com você nos próximos dias. Você poderia muito bem ser a pessoa certa para este trabalho, mas eu tenho que te encontrar pessoalmente para ter certeza. Eu gostaria muito que você fosse o meu próximo investimento. O interessante é que ele diz —você— e não —o seu projeto— quando se refere ao seu próximo investimento. Certamente, isso foi apenas um deslize do teclado.

Tenho certeza de que você preferiria se reunir em um lugar público, uma vez que somos, por enquanto, estranhos. Posso viajar para o local de sua escolha. Starbucks, etc. seria bom. Apenas me diga onde que eu posso conhecê-la, a data / hora que seria melhor. Olhando para frente, Declan. Eu fico olhando para tela do meu computador de boca aberta. Meus olhos piscam freneticamente entre o e-mail de Declan, e as fotos dele como um homem de negócio arrojado e as imagens dele em roupas de boxe. Minha cabeça está girando quando tento entender esse cara. Que diabos se passa com ele? Há tantas facetas para essa pessoa, nenhum dos quais se somam. Eu li artigo após artigo sobre ele, esperando para ganhar alguma noção. Nada de errado em fazer um pouco de pesquisa, não é? Por todas as contas, ele é do jeito que diz em seu e-mail. Pelo menos, de acordo com as minhas fontes online convencionais. Um par de perfis on-line sobre a carreira como um investidor de risco, mencionando que ele chegou pela primeira vez em Las Vegas para prosseguir com a carreira como boxeador profissional. Uma vez que ele começou a fazer um bom dinheiro com a sua carreira de lutador, eu acho que ele começou a investir com sabedoria em tecnologia nas empresas novas, como o Vale do Silício que estava se tornando uma —coisa—. Parece que ele serviu algum tempo no serviço militar na marinha, servindo no exterior como Iraque e Afeganistão. Mais informações específicas, sobre seu tempo nas forças armadas, estão longe de serem encontradas. Então, meu misterioso empregador é rico, sexy, e um bem-sucedido homem de negócios / atleta / soldado? Certo. Por que não. Não há nenhuma dúvida sobre isso, essa coisa toda é totalmente louca. Eu teria que ser uma pessoa louca para seguir em frente com tudo isso. A própria perspectiva de uma reunião com esse cara me tira da minha zona de conforto como nunca antes na minha vida. Mas estou começando a me perguntar se talvez,

apenas talvez... isso não é uma coisa tão ruim? Como sou sempre aterrorizada sobre mudança, incerteza e sucesso, eu nunca estive mais animada sobre qualquer coisa do que a chance de trabalhar com Declan Tiberi. E se eu não conseguir o trabalho, pelo menos, me encontrarei com ele, e ouvirei mais sobre o que ele está fazendo, eu sei que eu irei me arrepender pelo resto da minha vida se não for me encontrar com ele. Para não mencionar o fato de que Kelly iria chutar totalmente minha bunda se eu não responder neste minuto. Eu sei que é arriscado, mas onde se vive pelo livro de regras obtido mim? Estou sozinha, e sem dinheiro, e perdendo a minha própria vida. —O que de pior poderia acontecer?— Eu me pergunto, abrindo uma nova mensagem para responder a este personagem Tiberi.

Caro Sr.Tiberi, Obrigado por responder ao meu e-mail. O prazer é todo meu em saber que você está interessado em trabalhar comigo. Eu adoraria encontrar com você em algum momento nesta semana, amanhã é particularmente bom para mim. Por favor, deixe-me saber se você gostou do que tenho preparado. Eu estou vivendo no campus da UC Berkeley, por isso, se você quiser me encontrar no Starbucks em Oxford Street, seria ótimo. Olhando com expectativa a reunião com você. Desejando o melhor, Kassenia. Eu empurro —enviar— antes que eu possa me arrepender. Claro que, no instante que a minha mensagem desaparece, eu percebo a minha estupidez e bato a minha mão contra a minha testa. Eu não posso acreditar que eu já estraguei isto! Acabei de pedir a este homem para se reunir em Berkeley, CA amanhã. Ele vive em Las Vegas. Eu não posso exigir uma viagem dessa a ele. Ele provavelmente vai me eliminar por ser tão imprudente. Com o meu rosto quente me apresso para enviar outra mensagem rápida.

Oi Sr. Tiberi, Eu só percebi que a minha data/horário sugerido para o nossa entrevista, provavelmente, não é viável para você, dada a distância em que estamos. Eu ficaria mais do que feliz por ter uma videoconferência, se você preferir não viajar para a Califórnia. Fale-me o que pensa a respeito. Kassenia. Eu envio a minha revisão e me levanto, fazendo um caminho mais curto para o chuveiro para lavar meu aborrecimento comigo mesmo. Mas antes que eu tenha dado três passos, o meu computador emite um aviso novamente. Outro novo e-mail? De jeito nenhum seria o Declan... Você não sabe se ele respondeu de volta.

Kassenia, Vou encontrá-la amanhã, às 15:00. Traga o seu plano de negócio. Declan Eu olho, desconcertada, para a tela. Estou oficialmente desnorteada, e irremediavelmente intrigada, por esta pessoa. Sua formação, suas maneiras, e todo o seu mistério têm me desorientado e me deixado profundamente curiosa. Uma coisa é certa, eu nunca conheci uma pessoa como Declan Tiberi na minha vida. E a nossa entrevista é amanhã. Eu vôo em ação, deixando de lado os meus estudos e trabalhos freelance inteiramente. Energizada e animada, eu enfeito o meu plano de negócios para CrowdedNest.com. E organizo as minhas ideias, provas, dadas e proposição de orçamento. Preciso apresentar uma excelente oportunidade de investimento para esse homem se eu vou me encontrar para este estágio... e 250 mil dólares vem junto com ele. Minha cabeça nada, pensando nesse tipo de dinheiro. Amanhã à tarde tem que ser perfeito.

Mas tão confiante como eu estou para montar um plano de negócios de arrebentar, eu sei que eu vou precisar de um monte de cópia de segurança em outras áreas da minha apresentação. Uma coisa é certa, eu preciso da ajuda da minha melhor amiga. Eu só tenho que mandar um texto a Kelly com algumas palavras para levá-la para minha porta: Enfrentar o homem misterioso amanhã. Reformulação? Num piscar de olhos, ela está praticamente arrebentando a minha porta, implorando por mais detalhes. Kelly já anda entusiasmada por natureza, de modo que este pedaço particular de notícias a tem deixado espumando pela boca. —Conte-me tudo,— ela jorra, pegando minhas mãos. —Bem, o nome do cara é Declan Tiberi,— digo a ela. —Whoa,— ela respira, —Como isso é exótico.— —Excêntrico é mais parecido com ele—, eu respondo: —O cara é um louco capitalista rico de risco um boxeador profissional, e um ex-soldado.— —Carregado, forte e valente,— diz ela, —Por favor, não me diga que tudo isso esta desperdiçado em algum corpo horrível, irregular.— —Não exatamente,— eu digo, mostrando uma foto de Declan no meu computador. —Santo Cristo,— ela sussurra, babando na minha tela, —É ele?!— —É ele,— eu digo. —Esse é o cara que você poderia passar o verão. Em Vegas.—

—É o que parece.— —Kassie... É melhor você dar um inferno de uma entrevista amanhã.— —Diga-me algo que eu não sei!— Eu ri, —É por isso que eu preciso de sua ajuda.— —É claro,— ela diz, —Onde é que vamos começar?— —Tipo o que diabos eu devo vestir?— —Bem, me mostre o que você estava pensando.— Eu pego a minha roupa de entrevista padrão: um par de calças pretas, um camisa listrada, cabelos em um rabo de cavalo baixo, maquiagem mínima. Quando Kelly pega um vislumbre meu, ela parece séria como estivesse prestes a vomitar. —O quê?— Eu pergunto ansiosamente. —O que quer dizer, —o quê—?—, Ela retruca: —O que diabos você está vestindo?— —É chamado de roupa casual de negócios,— eu digo a ela. —É chamado de-matar-tesão de luxo,— ela ri, balançando a cabeça. —É uma maldita coisa boa que você me chamou para te ajudar com isso.— Ela passa a próxima hora cavando através do meu guarda-roupa, me vestindo com várias roupas, procurando o que vai me fazer parecer perfeita. Eu me coloco inteiramente em suas mãos. Eu sempre fui um tipo simples, tipo a garota ao lado, mas Kelly é uma especialista sobre este material de se vestir. Finalmente, conseguimos encontrar um que parece que nós duas concordamos.

Eu me olho uma vez no espelho que vai até o chão. Uma saia lápis preta que vai até as minhas coxas finas e bunda firme, e uma blusa cobalto decotada que realça o azul nos meus olhos. Meu cabelo está penteado para trás perfeitamente e para equilibrar um par de sapatos de salto alto pretos. E para o acabamento? Um par de meias vintage com costuras pretas finas correndo nas minhas pernas. Sexy, mas sutil. —Você é uma milagreira,— eu digo para Kelly, me virando na frente do espelho. —Claro que eu sou,— ela sorri, —Mas ajuda ter uma linda garota com estilo como você. Esse cara Declan é um caso perdido. Não há nenhuma maneira que você não está obtendo esse show.— —Se este for o caso, então por que estou tão nervosa sobre amanhã?— —É um grande negócio,— Kelly diz: —A oportunidade -uma-vezna-vida, você mesmo disse. Não é à toa que você está nervosa.— —Você acha que eu ainda devo ser cética sobre esse cara?— Eu pergunto: —Quero dizer, ele ainda poderia ser um enganador. Só porque ele é bonito, não significa que as suas intenções são completamente limpas.— —Aposto que você vai ser capaz de saber quando você encontrálo,— diz Kelly. —Seus instintos irão te dizer o que está acontecendo. Você deve entrevistá-lo tanto quanto ele irá te entrevistar. Você tem uma grande ideia para um começo, e você é super talentosa no que faz. Ele seria tão sortudo de ter você, como você seria conseguindo esse dinheiro.— —Nojenta,— eu sorrio. —Estou falando sério,— diz ela. —Onde você está encontrando esse cara, afinal?—

—Starbucks do campus,— eu digo a ela. —Ele está vindo de Las Vegas... amanhã?— ela boceja. —O que ele vai fazer, pilotar um helicóptero?— —Pelo que sei, ele pode.— Eu dou de ombros. —Escute, se você quiser que eu esteja por perto, eu não me importo de ir ao Starbucks com você.— Kelly diz. —Eu posso me sentar em outra mesa e me certificar que ele não vai tentar sequestrar você ou qualquer coisa.— —Isso seria realmente grande, Kel.— —É um plano,— diz ela, —É melhor descansar esta noite, Kassie. Amanhã será um grande dia.— —Eu posso sentir isso,— eu digo a ela: —Eu estou pronta.— Mas, apesar de minha ânsia que o dia seguinte fosse bem, acho que é impossível obter uma piscadela de sono naquela noite. Estou muito animada como se fosse uma criança antes do Natal. Mas faz sentido. Eu suspeito pela altura do Declan, que ele é um dom de algum jeito. Isso será uma oportunidade de negócio espetacular. E talvez a minha chance de ter um pouco de experiência de vida também, finalmente. Quando o sono finalmente vem, meus pesadelos habituais estão longe de ser encontrados. Em vez de ser atormentada por imagens horríveis do meu passado, meus sonhos estão estourando com a esperanças para o meu futuro brilhante. Eu sonho com as ruas de Las Vegas, as luzes de néon e fontes jorrando. Eu sonho com as festas elegantes, os hotéis glamourosos, as pessoas fascinantes que eu poderia encontrar. Mas mais do que qualquer outra coisa, eu sonho com Declan Tiberi, o evasivo, homem enigmático que poderia muito bem alterar o curso da minha vida. Na minha imaginação noturna, ele

sorri para mim com conhecimento de causa, intimamente. Como se ele soubesse que nós vamos ser muito, muito importante um para o outro.

Capítulo 5 Kassie Faltam cinco minutos para três, hoje é o dia da minha entrevista com Declan Tiberi. Estou empoleirada em uma mesa para dois no Starbucks do campus, sentada contra a janela. Eu quero ver meu potencial empregador no minuto em que ele parar no estacionamento, e tentar ler algo sobre ele antes mesmo dele se sentar comigo. Eu estaria mentindo se dissesse que não estou nervosa, mas é um tipo animado e emocionante de nervosismo. Estou pronta para isso. Olho para Kelly, que está sentada do outro lado da sala com seu laptop aberto na frente dela. Ela me dá um aceno tranquilizador, dizendo-me que ela tem as minhas costas. Eu sorrio trêmula e tomo um gole da minha mocha de leite, um deleite pessoal favorito. Um pouco de conforto em forma de chocolate faz muito bem no momento. Eu tenho uma pasta grossa na mesa em minha frente recheada com currículos, recomendações, e meu afinado plano de negócios. Eu estou tão preparada como jamais estarei. Vamos fazer isso, Tiberi, eu penso comigo mesma. Minha paz de espírito é interrompida por um som rasgado, o rugido do motor de uma moto. O barulho passa através do café, e eu seriamente me pergunto se a janela está prestes a quebrar em cima de mim. Eu olho na direção da origem do som, quando uma Harley voa pelo estacionamento da Starbucks. Meus ouvidos estão zumbindo quando a moto oscila até parar, deixando uma marca em forma crescente de pneu no asfalto. Parece que alguém gosta de fazer uma grande entrada, eu penso, dando ao motoqueiro um profundo olhar. O cara é tão incrivelmente construído como a moto que ele está desmontando. Ele está vestindo calça jeans desbotada e um corte de couro preto sobre uma camiseta preta lisa. Na parte de trás do seu corte, está um par de dados rolando, um nove estampado em

branco. Arqueado sobre a imagem, em uma caligrafia em negrito, está escrito Nove de Dante; e abaixo, Las Vegas, NV. O motoqueiro tira o capacete e agita o seu cabelo castanho curto... —Oh meu Deus,— eu sussurro, enquanto o homem se inclina contra a sua moto, cuidando de um cigarro que ele deve ter fumado na estrada. Depois de horas de busca na internet, eu saberia de quem era o perfil esculpido em qualquer lugar: a sua mandíbula forte, o nariz esculpido, as maças do rosto perfeita... quando o homem vira os seus olhos azuis penetrantes em direção a cafeteria, o reconhecimento atravessa por mim como um raio. Esse é Declan Tiberi. Espere. Esse é Declan Tiberi? Eu não posso ajudar e fico com a boca aberta, quando ele dirige o seu corpo perfeitamente equilibrado para o café. Ele dá uma última tragada em seu cigarro e o joga fora, enviando um rastro de faíscas dançando ao longo do pavimento. Seu jeito de andar não é como se ele estivesse a passeio, ele não precisa tentar muito duro para ter esse olhar fresco. Seu movimento é todo poder sem esforço e talento. Este é um homem que sabe como conseguir o que quer e quando quer. E baseada em seu último e-mail, parece que o que ele quer agora sou eu trabalhando para ele. —Cristo,— eu pego minha respiração, —Onde eu fui me meter?— Eu posso ouvir o suspiro audível de Kelly do outro lado da sala quando ela avista o meu entrevistador. Olhando para ela, eu assisto sair dos seus lábios as palavras, puta merda, Kassie. Sem brincadeira, eu olho em volta. Se eu correr agora provavelmente poderei sair pela porta dos fundos antes deste menino mal entrar no café. Devo abandonar o navio, sair enquanto eu ainda posso? Não há nenhuma maneira dos diabos que esse bandido montando uma

Harley, tenha duzentos e cinquenta mil dólares para investir na minha idéia. Se eu tivesse qualquer sentido que fosse, me mandava. Mas eu não posso me levantar para ir embora. Apesar de todas as bandeiras vermelhas e inconsistências, não posso dar o fora nesse cara ainda. Sua presença me hipnotizou me enraizando no meu lugar. Eu não consigo desviar o olhar quando ele caminha de forma impressionante em minha direção, eu quero ficar. Eu tenho que pelo menos conhecê-lo, eu decido. Não há mal nenhum nisso... Certo? A porta da frente da loja de café se abre, e entra o próprio homem. Estou surpresa que seus ombros largos cabem no batente da porta. Ele caminha pelo local, olhando as mesas com aqueles olhos de um azul sem fundo. E finalmente, seu olhar aterrissa sobre mim, e eu imediatamente esqueço como respirar. Sinto-me enraizada na minha cadeira, olhando para ele como uma idiota. Eu posso sentir a sua atenção sobre as minhas pernas nuas, o baixo mergulho da minha blusa, em todos os lugares. Quando ele me reconhece, os cantos de seus lábios carnudos levantam em um sorriso irresistível, e sinto cada célula do meu corpo derretendo. Qual é o problema comigo? Ele é apenas um homem de boa aparência, eu me repreendo quando Declan caminha em minha direção. Quer dizer o homem mais bonito, interessante e emocionante que eu já encontrei na minha vida, isso é o que ele é... —Kassenia Bennett?— Pergunta ele parando antes de chegar a minha mesa. Sua voz é rica e rouca como chocolate escuro e um bom uísque. —Sou eu,— eu consigo responder, segurando a minha mão para que pare de tremer.

—Eu sou Declan Tiberi,— diz ele, fechando os dedos em torno dos meus, —É um prazer conhecê-la pessoalmente.— Uma sensação passa ao longo das minhas terminações nervosas, a partir do local onde a sua pele encontrou a minha. Tão delicadamente quanto posso, eu removo a minha mão da sua temendo que eu pudesse pegar fogo se eu continuasse a tocá-lo por mais tempo. Eu tiro a minha mão de forma elegante na esperança de que ele não possa ver meu coração batendo como um martelo através do meu peito. Declan parece frio e composto, todo confiança e carisma fácil. Eu observo os muito poucos pares de olhos virarem o seu caminho ao redor da sala, tanto homens como mulheres. É difícil não tomar conhecimento da presença marcante de Declan Tiberi. —Esta é uma cidade muito charmosa,— diz ele, amavelmente, definindo seu corte na cadeira em frente a minha. —Não é tão emocionante como Vegas, mas para ser justo nenhuma cidade seria?— Lembro-me de repente que Declan viajou por toda Nevada para esta reunião. Mas como isso pode ser possível se ele veio de moto? —Você deve estar exausto, tendo vindo de Vegas,— eu digo. —Não é verdade,— ele dá de ombros, —Eu tive um bom tempo.— —Não é umas oito horas de viagem de carro?— Eu pergunto, — Você parece ter feito em cinco, ou...— —Eu eliminei algumas horas de viagem,— ele sorri, —O que posso dizer? Eu gosto de dirigir rápido.— Eu abro a minha boca para ele do outro lado da mesa. Estou adicionando —Audacioso— para a lista de coisas que este homem pode a ser, eu acho.

—Tivemos o suficiente sobre meus hábitos de viagem,— diz Declan, inclinando o antebraço sobre a mesa: —Vamos começar a trabalhar, não é?— —Parece bom,— eu digo, empurrando minha pasta de planos de negócios e projeções em sua direção. Declan os pega, fingindo estar assustado com o peso. Eu sorrio suavemente, levada por seu senso de humor. Ele abre a pasta e olha as páginas, fazendo um balanço do meu esforço. Eu espero ele analisar os meus planos e oferecer algum comentário sobre eles, com honestidade, ele não parece muito com um intelectual. Não que eu me importe com o que ele se pareça. Só que eu nunca pensei que um garoto tipo mal, fosse uma espécie de patrão para mim agora. Eu apenas tenho dificuldade em acreditar que o homem na minha frente é algum tipo do gênero empreendedor. Como ele poderia ser? —Isso tudo parece sólido, Kassenia,— diz ele, lendo a missão da minha declaração, mais uma vez, —Você deve ter feito um monte de investigação do mercado, que a conduziu ao seu planejamento inicial.— —Oh...— Eu digo, surpresa por seu comentário contundente: —Eu acho que sim.— —Ou a semente dessa ideia foi mais experiencial?— Ele pressiona. —Eu... acho que foi um pouco de ambos,— eu gaguejo. Ótimo, agora eu pareço uma idiota por ser surpreendida por sua inteligência. Eu preciso me equilibrar e rápido. —Deixe-me adivinhar,— ele sorri, —Você não estava esperando que eu parecesse em uma Harley.— —Eu sou tão transparente?— Eu pergunto, sorrindo timidamente. —Eu estou acostumado a surpreender as pessoas,— Declan dá de ombros. —Eu sinto muito se a peguei desprevenida, Kassenia. A

última coisa que eu queria era fazer você se sentir desconfortável. Tenho certeza de que você estava esperando um cara em um terno e gravata, uma vez que isso é, tecnicamente, uma reunião de negócios.— —Um terno e gravata ou luvas de boxe,— eu digo ousando ser brincalhona. —Ah. Então você pesquisou sobre mim,— recostando na cadeira.

Declan sorri, se

—Eu posso ter feito um pouco de pesquisa, com certeza,— eu digo, —Você não pode culpar uma garota por ser curiosa. O seu anúncio não foi exatamente... convencional.— —Eu acho que você vai descobrir que existem muitas coisas não convencionais sobre mim.— Ele responde. —Mas sabe de uma coisa, Kassenia? Estou supondo que eu posso dizer o mesmo sobre você.— Nossos olhos se fixam um ao outro, minhas mãos apertadas em volta do meu copo. Estou assustada, e mais do que um pouco ligada, pela intensidade que passa entre nós. Se ele pode fazer isso com apenas um olhar, então o que pode fazer com o resto do corpo? —Você poderia me dizer um pouco sobre como surgiu à ideia para o seu projeto?— Declan pede, movendo-se novamente para o motivo de nossa entrevista. Seu olhar está aberto e entusiasmado, em vez de desafiador. Ele realmente quer ouvir o que tenho a dizer. E eu não tenho certeza se eu já experimentei uma conversa com um homem que quisesse me ouvir... quer dizer nunca. —Bem.— Eu começo, me concentrando. —Eu cresci em uma parte muito influente do país em Fairfield, Connecticut, para ser exata. Todas as famílias no meu bairro eram despreocupadas, a respeito de dinheiro, até que a crise econômica os atingiu. E foi surpreendente, observar toda a vida dessas pessoas virarem de cabeça para baixo. E não foi só a minha cidade, é claro. O país

inteiro tinha que reaprender o que significava ter que lutar, para se preparar para o futuro.— —Não sei nada disso,— Declan fala. —As ideias sobre poupança e aposentadoria mudaram totalmente,— eu falo. —Mas as nossas percepções e as expectativas se mantiveram fixas. Assim agora, há esse nível de vergonha que vem pelo fato de não ter dinheiro suficiente para se aposentar com a idade —certa—. E a vergonha e a insegurança podem ser... devastadoras.— Espontaneamente, o rosto de meu pai nada em minha mente. A expressão que ele usa é de uma pessoa cansada com a sua auto piedade e desespero. Eu tiro a imagem da minha cabeça antes que ela possa me sobrecarregar. Concentro-me em Declan, querendo avançar com a minha história. —Parece que você tem alguma experiência pessoal com o assunto?— Declan pede, gentilmente. —Você poderia dizer isso,— eu respondo, não querendo me aprofundar em detalhes, —Foi assim que essa ideia realmente ficou alojada em minha mente. Reconfigurar os métodos de poupança para a aposentadoria para que se possa refletir no estado atual da economia? Ocorreu-me que um fundo de poupança poderia ser o ideal, afinal, amigos e as famílias sempre podem contribuir com uma pequena ajuda monetária em data importante como, por exemplo, nascimentos, casamentos, por que não jogar $ 10 a cada ano para ajudar a financiar o algo importante como a aposentadoria?— —Eu já posso ver a campanha de marketing.— Declan sorri. —Certo,— eu digo com entusiasmo: —É uma ideia totalmente acessível. Ou pelo menos eu acredito que seja.— —Eu também penso assim,— diz Declan, erguendo as sobrancelhas, —É por isso que estou aqui. Fiquei muito impressionado com a sua resposta ao meu anúncio, e eu tenho que dizer que estou ainda mais impressionado de ter conhecido

você em pessoa. Você parece ser uma madura, empresária experiente. E isso é uma rara qualidade.— —Estou feliz,— eu digo, emocionada com a sua aprovação. E o modo como ele me olha me dá a sensação de ele aprova mais do que o meu negócio. Ainda assim, eu me inclino mexendo em meu cabelo deixando o decote da minha blusa aparecer um pouco mais. E o gesto não passa despercebido pelo meu potencial empregador. —Você tem alguma dúvida sobre o estágio?— Declan prossegue, mantendo a calma, —Eu espero que você não tenha se importado que deixei o anúncio um tanto vago. Tive que me proteger de ser oprimido com algumas respostas. — —Nem um pouco,— eu digo, —Embora eu adoraria ouvir um pouco mais sobre o que o verão implicaria.— —Certamente,— Declan sorri, —Basicamente, assim que assinar o contrato para o estágio, você terá que se mudar para Las Vegas para o verão e começaremos a desenvolver o seu projeto comigo como seu mentor. Eu serei tipo um professor.— Eu não me importaria que aquelas mãos estivessem em mim, eu penso descaradamente. —Eu irei alojá-la em um lugar perto do meu prédio, à direita na Strip. A maior parte do dia seria seu para gastar como você desejasse, embora eu exijo a sua presença em algum trabalho na rede e em eventos profissionais. Coquetéis, captação de recursos, eventos sociais. Você gosta de aposta, Kassenia?— Hesito em sua pergunta. Qual é a resposta correta aqui? —Eu... uh... desfruto de um jogo de cartas.— eu digo com cuidado. Um riso turbulento escapa da garganta de Declan. —Isso era o que eu gostaria de ouvir— diz ele, —Você ficaria espantada com quantos negócios são feitos em torno de uma mesa de cartas.—

—Aposto,— eu digo. —Sem trocadilhos. Qual será o valor real para iniciar o meu projeto.— —Ah, sim—, diz pensando investir acredito que pode uma enorme fonte

Declan, —Aqui está o negócio. Eu estava US $ 250.000 em uma nova ideia que eu realmente decolar. Eu não estou à procura de de lucros. Dez por cento seria muito bom.—

—Dez por cento?— Eu digo, surpresa. —Isso é desfavorável para você?—, Ele pergunta. —É só que é... tão baixo— eu respondo. —Você praticamente está trazendo tudo para a mesa e é um risco enorme.— —Eu não preciso de mais dinheiro,— Declan pisca, —Estou apenas tentando ajudar uma jovem empresária merecedora, como você. Eu teria gostado que alguém tivesse investido em mim quando eu estava começando. Teria me poupado um monte de dor de cabeça.— Mil perguntas estão passando pela minha mente. Como devo lidar com o garoto mau/empresário com a personalidade dividida, aqui? Onde entra o serviço militar e a figura de boxeador profissional em sua vida como um capitalista de risco? Onde, exatamente, Nove de Dante se encaixa em tudo isso? Como Declan pode ser todas essas coisas ao mesmo tempo? E Por que ele pediu apenas candidatas do sexo feminino, e que coisa no inferno ele tem com o Leste Europeu? Este indivíduo é real, ou estou caminhando em direção a alguma armadilha horrível? —Você está preocupada,— Declan sorri: —O que está passando em mente, Kassenia?— —Para ser perfeitamente honesta, Declan,— eu digo, —eu estou querendo saber do que se trata isso, aqui.—

Ele mais uma vez ri mas não mesquinhamente, ele soa como se tivesse me apreciando. —Legal da sua parte perguntar.— Diz ele, —eu gosto de um pouco de coragem dos meus colegas de trabalho. Você está certa, essa coisa toda deve soar completamente insana. E você sabe o quê? Eu não estou afirmando que isso não seja um arranjo estranho que estou propondo. Mas se você me conhecer, Kassenia, eu acho que você vai descobrir que eu sou alguém que gosta de jogar por suas próprias regras.— —Oh, eu acho que posso ver onde estou me metendo,— eu sorrio. —E eu já posso ver que você é igual a mim, de alguma maneira,— diz ele, se inclinando de forma conspiratória. Eu sinto um rubor rastejando em meu rosto com a sua súbita intimidade. Este cara pode me levar com um único sorriso. E esse tipo de poder não é algo que estou acostumada, não é algo que eu tenha tido contato antes. Eu percebo, sentada ali com ele, que estou aterrorizada com Declan Tiberi. Aterrorizada, intrigada, e... pronta para segui-lo para qualquer lugar. —Então, o que você me diz, Kassenia?— Ele fala: —Você está interessada no estágio? Porque eu estou muito interessado que você o queira.— —Estou... sim,— eu respiro, meu coração acelerando, —Estou muito interessada.— —Bom,— ele sorri: —Isso é muito bom.— —É você, hum ... vai entrevistar outras pessoas?— Pergunto. —Eu acho que não vou precisar se você quiser o trabalho,— diz ele. —Mas antes de torna-lo oficial, existem alguns detalhes adicionais que você precisa estar ciente—.

—Oh?— Pergunto. Isto é, a isca. Os —detalhes— que ele vai me dar agora? E quão ultrajante serão as suas condições? —Tudo o que você precisa saber está descrito aqui,— diz ele, puxando um envelope branco liso do seu corte: —Eu vou deixar isso com você agora para que possa analisa-lo sozinha. Quando estudar os meus termos e chegar a sua decisão, você pode entrar em contato comigo para me dar uma resposta.— —Oh. Ok— eu digo, tomando o envelope em minhas mãos, —Só isso?— —É isso aí,— diz ele, se levantando. —Foi muito bom conhecê-la, Kassenia. Espero que esta não seja a última vez que veremos um ao outro.— —Eu ... eu também—, eu gaguejo, sorrindo para ele. Eu vejo seus olhos rapidamente se distanciar do meu por apenas um segundo, passando ao longo do meu corpo. Posso sentir o calor de seu olhar através dos meus seios firmes, meus quadris largos. Me encontro desejando que ele goste do que vê. —Ligue-me,— diz ele, descansando a mão de leve na minha. Uma outra emoção elétrica corre ao longo da minha pele, onde seus dedos passam. Minha boca cai aberta em admiração silenciosa, e eu estou muito sem palavras para gerenciar até mesmo um simples —adeus—. De uma só vez, ele se vira para ir embora. Eu o vejo fazer o seu caminho de volta até a sua moto. Agora que ele está de costas, eu me deixo beber da sua visão com abandono. Homens como Declan só devem existir em filmes, ou mitologia grega. No entanto, aqui está ele, depois de ter entrado na minha vida um pouco maçante. Declan acende mais um cigarro, olhando para o mundo como se fosse o irmão mais velho de James Dean, só que mais misteriosamente perigoso. Ele levanta uma perna sobre o assento e puxa seu capacete sobre a sua cabeça, o cigarro fica facilmente entre os lábios. Seus olhos fixam no meu caminho uma última vez,

e ele pisca para mim. Meu coração salta, pelo menos, três batidas, quando ele liga a sua Harley. Outro rugido de seu motor interrompe todas as conversas no café, e então ele se vai mais uma vez. Embora tenhamos compartilhado a companhia um do outro por apenas alguns minutos, eu me sinto como uma pessoa totalmente nova. Eu fico sentada na minha cadeira totalmente desleixada em um completo estado de choque com o seu rastro. Não é até que Kelly vem correndo do outro lado da sala que eu me lembro de onde estou. Eu olho surpresa o rosto animado da minha melhor amiga. —Santa. Merda. Porra.— ela sussurra, afundando na cadeira de frente para mim, —Eu não posso acreditar que era ele! Será que isso realmente apenas aconteceu? Eu nem sei o que dizer Kass.— —Isso faz duas de nós,— eu digo, confusa. —O que vocês falaram? Como ele é?— Ela jorra.— Diga-me tudo. E o que está nesse envelope? — Olho para o pequeno retângulo branco em minhas mãos. A curiosidade assume, e eu rasgo o envelope como uma louca. A espessura do contrato que está esperando por minha assinatura no interior, juntamente com uma nota escrita por Declan:

Kassenia, Embora ainda tenhamos que nos reunir pessoalmente, eu já posso dizer que foi ótimo conhecê-la hoje, e eu acho que sua ideia de negócio é fantástica. Esta entrevista foi realmente apenas uma formalidade, eu sabia que queria contratá-la no segundo que eu li a sua inscrição. Espero que você não se importe que tenha vindo conhecê-la em pessoa. Você nunca pode ser muito cuidadoso na escolha de novos parceiros de negócios. Com a minha ajuda, o site vai ser uma aposta certa. Eu estou oferecendo-lhe o estágio, juntamente com $250.000 dólares. Há um preço a pagar, é claro: você tem que se mudar para Las Vegas para o verão, a fim de receber o dinheiro. E isso não é negociável, tanto quanto estou preocupado. Isto é necessário por duas razões, em primeiro lugar:

para que possamos trabalhar de perto todos os dias para obtermos a sua ideia instalada e funcionando, e para que você possa interagir com alguns dos meus associados que também vivem em Vegas. Como eu disse, eu vou lhe fornecer um lugar muito agradável para ficar, tudo está sendo cuidado. Em segundo lugar: Você poderia estar a divertir-se um pouco, eu acho. Uma bela mulher jovem como você não deve ficar definhando em Berkeley trabalhando como freelance. Por favor, pense longo e rápido sobre isso, certifique-se que você concorda com todos os termos. Pondere os riscos e a recompensa em potencial, e tome a decisão certa para você, eu sei que você vai fazer uma escolha inteligente. Por favor, deixe-me saber amanhã o que você decidiu. Declan Eu fico olhando para a página e as palavras de Declan novamente e novamente. Kelly está à espera dos detalhes com a respiração suspensa, mas eu estou realmente chocada em silêncio. —Parece que temos que voltar para a sua casa— minha melhor amiga diz. —Um mocha é bom e tudo, mas um vinho é a exigência para hoje.

Capítulo 6 Kassie Por volta da meia-noite Kelly e eu estamos sentadas no chão da minha sala, duas garrafas de vinho entre nós. O contrato do Declan na mesa do café, olhando para mim. Eu fixo os meus olhos no documento grosso, como se, olhar para isso fosse me ajudar a chegar a algum tipo de decisão. Mas depois de horas considerando as coisas, ainda não estou perto de saber o que deveria fazer. —O que mais assusta você sobre aceitar este trabalho?— Kelly pergunta, sua voz sonolenta. —Você pode resumir isso para mim?— —Essa é a grande questão,— eu respondo. —O que me assusta é que tudo isso não parece um arranjo inconveniente.— —Mas isso não é uma coisa boa?— Ela pressiona, descansando a cabeça no meu ombro. —Parece um arranjo realmente confortável. Um verão em Las Vegas, um homem lindo para babar, todo o dinheiro que você precisa para começar o seu negócio-— —Há uma desvantagem em tudo isso,— eu insisto, balançando a cabeça, —Nada de bom acontece na minha vida sem algum efeito bumerangue, isso eu sei com certeza.— —Talvez você seja apenas pessimista,— diz Kelly. —Você pode me culpar?— Eu pergunto, tomando mais um gole de vinho. —Depois de tudo o que aconteceu comigo, tudo que aconteceu com a minha família, você pode me culpar por ser cético em relação a não ter nenhum compromisso com a

felicidade?— —Não, claro que não,— diz Kelly, tomando minha mão na dela. — Eu sinto muito, Kassie.— —Esta ok Kel,— eu digo, —Isso é tão difícil. Eu sinto que eu não posso confiar que alguma coisa boa possa acontecer comigo, muito menos confiar em alguém para ser bom para mim. Além de você, é claro.— —Claro,— ela responde. —É só... enquanto eu fui crescendo, tudo sobre a vida da minha família parecia perfeito. Mas realmente, algo estava muito à espreita nas sombras, esperando para nos engolir. E se essa coisa toda com Declan Tiberi for assim também?— —Kassie, o que aconteceu com sua família foi uma tragédia,— Kelly diz: —Não é porque uma coisa terrível aconteceu em sua vida, que nada de bom nunca virá para você.— —Tenho certeza de que você está certa,— eu suspiro: —Mas eu não consigo aceitar.— —Você não acha que eles iriam querer que você seguisse em frente, a sua família?— Kelly insiste Suavemente. —Pense em como animada a Rosie estaria por você, se ela soubesse sobre este trabalho. Ela estaria te empurrando porta fora.— Eu sorrio, pensando em minha irmãzinha. Nenhuma dúvida sobre isso, ela estaria tão animada por mim agora. Meus pais provavelmente teriam ambos um ataque cardíaco, me imaginando em Vegas, mas eu tenho certeza que até mesmo o meu tenso pai poderia ter me apoiado por ter conseguido um investimento de $ 250.000. —Eu gostaria que eles estivessem perto para me dar alguns conselhos,— eu sussurro, —eu discordei dos meus pais em tudo, mas eles ainda eram minha família. Você sabe?—

—Eu sei,— Kelly diz: —E é incrível que você fez coisas boas para você mesma, que conseguiu se virar na vida com esforço próprio. É tão injusto que você os perdeu Kassie. E ainda mais injusto que aconteceu do jeito que aconteceu. Mas não foi culpa sua, e não há nada que você possa fazer para mudar isso agora. E por qualquer motivo, eu acho que o universo lhe deve alguma felicidade depois de todo esse tempo. Você não acha?— —Eu não acho que o universo dá a mínima sobre a minha felicidade:— Eu respondo. —Mas isso é um pensamento, Kelly.— —Por que você pelo menos, não dorme e pensa sobre o assunto,— Kelly insiste: —Não tome sua decisão até amanhã. Ok?— —Ok.— Eu concordo, —Eu acho que posso lidar com isso.— Nós nos levantamos do chão e eu digo boa noite para Kelly quando ela vai para a sua casa. Eu levo um minuto para lavar meu rosto e escovar os dentes antes de saltar na cama. Mas mal posso cair no sono, sabendo que o contrato de Declan está na sala ao lado, ainda sem a minha assinatura. O sono finalmente me alcança, me arrastando mais uma vez em meu sempre turbulento sonho. A primeira coisa que eu observo, é quando eu deslizo sob a superfície de minha própria mente, e me sinto muito leve. É como se o meu corpo estivesse à deriva pelo espaço, não ligado pela gravidade ou quaisquer preocupações do mundo. Mas não é apenas o meu corpo que se sente sem peso, a minha mente também. Eu me sinto aliviada, e despreocupada, e ouso dizer... feliz? Eu tinha quase me esquecido como se sente ao ser feliz, mas ele está lá. Eu acordo cedo na manhã seguinte e me faço uma xícara de café, tentando não deixar meus sonhos sensuais da noite anterior, me distrair demais da tarefa em minhas mãos. Eu sabia que estava atraída por Declan Tiberi, quem não estaria? Com seu jeito brusco,

mas inteligente, aquele corpo incrível, aqueles olhos brilhantes... mas eu nunca tive uma atração que percorreu todo o caminho para o meu subconsciente. O que eu sinto por esse cara é outra coisa. Eu caminho ao redor da minha sala de estar, com uma xícara de café fumegante em minhas mãos. Minha mente frenética por causa da minha decisão. Na dúvida de aceitar o emprego ou não aceitar, o que seria certamente a questão. Mas não há nenhuma maneira de fazer uma escolha razoável sem ao menos olhar o contrato, certo? Eu vou apenas dar uma olhada nos jornais, para ver se há alguma informação que Declan esteja escondendo de mim. Então, eu vou ser capaz de dizer com certeza se eu quero me jogar nesse estágio ou não. Sentando-me no sofá, eu debruço sobre o contrato com olhos ansiosos. As primeiras páginas são padronizadas, amarradas nos termos que ele falou. Eu, a estagiária, vai viajar para Las Vegas para o verão, onde Declan, o empregador, irá fornecer alojamento e alimentação pela duração da minha estadia. Será criada uma poupança de duzentos e cinquenta mil dólares (250 mil dólares americanos), em meu nome, se o verão for bem. Caberá a Declan, se ele irá ou não investir na minha empresa até o final de nosso tempo de trabalho juntos, mas se ele optar em investir, ele terá uma participação de 10% em eventuais lucros da CrowdedNest.com. Até agora, tudo parece bastante legítimo. Estou quase prestes a ir para o final do contrato e assinar na linha pontilhada quando uma, uma pequena cláusula chama a minha atenção. Esta à direita, no final da penúltima página, no meio entre algumas passagens de linguagem jurídica demasiadamente longa. No caso da estagiária se apaixonar por Declan Tiberi durante a vigência do estágio de verão, este contrato será considerado nulo e o estagiário perderá tudo. Eu tenho que engolir a seco para não cuspir o meu café por toda a página.

—Que diabos?— Eu engasgo, relendo esse trecho um pouco estranho. Mas meus olhos não me enganam. Está realmente escrito ali no contrato que eu não estou autorizada a me apaixonar por Declan ao longo do meu estágio. Imagens do meu sonho atravessam a minha mente e me sinto culpada e envergonhada de uma só vez. Como presunçoso você teria que ser para incluir uma coisa como essa em um documento legal? Minhas bochechas estão queimando quando me pergunto se Declan colocou essa cláusula só para meu benefício. Como ele poderia saber que eu estaria interessada nele, mesmo antes de nossa entrevista? Ele está se certificando para que eu entenda a mensagem em alto e bom tom, que ele não está interessado em mim? E por que diabos eu poderia, —Perder tudo.— Quer dizer em que circunstância? Inferno, se eu sei. Eu me inclino contra o sofá, deixando o contrato cair no chão. Estou passada a ponto de estar chocada pela estranha reviravolta nesta oferta de emprego. É um estranho acordo, sem precedentes, com certeza. Mas esta pequena camada de estranheza não pode ser um disjuntor do negócio, depois de tudo isso. Estou um pouco irritada que o Declan assumiu que eu sou o tipo de garota que cai no amor tão facilmente, mas eu vou superar isso. Inferno, eu nunca tive uma relação com um cara na minha vida, e certamente não dormi com ninguém. Eu diria que estou mais suscetível de ser atingida por um raio, duas vezes, do que me apaixonar por Declan Tiberi. Claro, eu vou desejar o inferno fora dele, mas isso não é a mesma coisa. Kassenia Bennett não é uma garota que se apaixona, Sr. garoto mau chefe sexy dos condenados. —Foda-se,— murmuro, arrebatando o contrato do chão. —O que eu tenho a perder?—

Eu assino o contrato e coloco a data sentindo meu sangue correr por minhas veias quando o assino. Eu sinto que isso é importante, de alguma forma. É como se eu tivesse acabado de assinar algo que irá afastar o meu coração e alma. Mas para US $ 250.000, eu acho que posso lidar com isso. Eu não faço ideia do que esperar ao trabalhar com um homem como Declan Tiberi, mas eu sei que isso irá mudar a minha vida, de uma forma ou de outra. Contrato assinado, eu pego o meu celular o número do celular de Declan está listado no documento, e eu o mando uma mensagem rápida.

Hey Declan. É Kassenia. Eu apenas olhei e assinei o contrato. Irei enviá-lo para você hoje. Deixe-me saber como você gostaria de prosseguir com arranjos para o verão. Realmente animada para começar a trabalhar com você! Eu mal levei minha caneca de café para os meus lábios quando escuto o som de mensagem recebida. Com certeza, vem do número de Declan.

Kassenia, isso é uma grande notícia. Tem certeza que você avaliou cuidadosamente o contrato antes de assinar? Eu quero que você esteja absolutamente ciente antes de concordar com este estágio. Nós dois temos muito em jogo nesta parceria, e eu preciso que você esteja certa. Eu franzo a testa por causa de sua resposta. Estava tentando não dar muita consideração nessa clausula específica do contrato, mas pela sua insistência, ele quer ter a certeza que eu entendi tudo nele. Apesar de seu status e toda essa energia de garoto mau, acho que ele está realmente tendo uma atitude de empresário astuto afinal.

Estou certa, Declan. Eu admito, que havia um par de cláusulas inesperadas no contrato, mas eu lhe asseguro que concordo com todas as suas condições. Você não tem que se preocupar comigo.

Isso deve o fazer entender, eu acho. Mas tudo que eu gostaria de escrever era: —Eu não vou cair no amor com você, cara.— Meu telefone se ilumina e mais uma vez, eu o pego.

Isso é bom saber. Eu só quero ser muito claro e honesto. É atitudes como essa, que faz com que uma boa relação de negócio e de trabalho se construa corretamente, certo? Você deve se concentrar em suas finais nas próximas semanas, enquanto finalizo todas as coisas por aqui. Seu estágio terá início em 1º de junho. Vou mandar um transporte para leva-la a Las Vegas nessa data. Embale o que você gosta, Não faltará espaço para você. Te vejo em breve. – D E assim, com o contrato de trabalho assinado para o verão ao lado do enigmático Declan Tiberi. Eu olho em volta do meu humilde apartamento, e todos os meus pertences surrados de segunda mão. Em menos de um mês, estarei vivendo em Las Vegas. Desde que eu perdi a minha família, eu tenho vivido muito longe de qualquer tipo de conforto. Eu me pergunto o que ele vai fazer para mim, estando ao redor com excesso, e todo esse dinheiro? Afinal, foi o dinheiro que realmente destruiu a minha família. Claro, meu pai com a sua ambição acabou selando o nosso destino, mas foi a ganância e a necessidade de luxo que realmente causou nossa queda. Nós tínhamos crescido tão acostumados com as coisas boas da vida, que o meu pai simplesmente não conseguiu lidar quando parecia que tudo iria escapar. Suas medidas drásticas foram a sua maneira de se certificar que não levaria uma vida comum. Eu balancei minha cabeça, impressionada com a sua lógica. —Muito bem Pai,— eu murmuro, —Minha vida não vai ser nada comum a partir de agora. Não graças a você.— Eu não vou ser como ele, não importa quanto dinheiro eu venha a conseguir. Até com US $ 250.000 no meu nome, eu nunca vou

deixar que o dinheiro corrompa a minha mente e a minha força de vontade do jeito que aconteceu com o meu pai. Ele pode ter lançado uma sombra escura sobre o meu passado, mas o meu futuro é meu. E agora, ele está parecendo mais brilhante do que nunca, graças à Declan Tiberi.

Minhas últimas três semanas de pós-graduação voam em uma enxurrada de trabalhos, exames, e festas comemorativas. Apesar dos meus nervos e minha carga de trabalho incrível, eu atravessei o calvário com distinção. Com o meu GPA e sanidade intactos, eu estou finalmente pronta para receber o meu mestrado e passar a avançar para coisas maiores e melhores. Quando isso acontece, nossa formatura está marcada para 1º de junho, o dia que eu deveria começar o meu estágio com Declan. Mas ele me dá o aval para participar da cerimônia, e buscar o meu diploma, por ter me saído bem na pós. É agridoce, dizer adeus aos meus anos de estudante. E quando jogamos os quepes para o ar, eles estão em todas as partes. Eu não posso deixar de me sentir longe de todos ao meu redor. Todos os meus colegas tem famílias esperando por eles, trabalhos para começar agora que a escola acabou. Mas eu? Eu não tenho um passado para falar, e um futuro que está em envolto em mistério e emoção. Não é exatamente um sonho padrão americano, mas eu vou levá-lo. —Nós conseguimos!— Kelly chora animadamente, me abraçando perto da porta da nossa escola. —Parabéns, querida.— —Você também.— Eu sorrio, dando-lhe um grande beijo na bochecha. O resto dos nossos colegas de ciência da computação se reúne em torno de nós, incluindo o idiota do Stephen.

—Estamos indo para o bar para algumas bebidas comemorativas,— diz ele a contragosto, —vocês meninas querem vir comigo?— —Por quê? Se nós não formos seria um festival de salsichas patético?— Kelly ri. —Eu acho que nós vamos passar,— eu digo a Stephen, —vocês vão se divertir.— —O que, você tem algum lugar melhor para ir?— Ele me desafia. —Sim, ela tem,— diz uma voz encorpada por cima do meu ombro. Eu giro ao redor e sinto o meu coração se alojar na minha garganta. Elevando-se sobre todo o rebanho de estudantes de pós-graduação, está o próprio Declan Tiberi. Ele levanta uma sobrancelha para um Stephen encolhido, e me lança um sorriso confiante. —Olá Kassenia,— diz ele casualmente. —Olá... Declan,— eu respondo, tentando parecer casual. —Eu pensei em passar por aqui e lhe dar uma carona,— diz ele, apontando para o estacionamento. Sua Harley está lá em toda sua glória, pronta para me levar. —Estamos andando em sua moto? Agora?— Eu gaguejo, olhando para ele com olhos selvagens. —A menos que você tenha outros planos,— diz ele, olhando com desdém ao redor, com sorriso afetado aos meus colegas do sexo masculino. —Ela não tem quaisquer outros planos,— diz Kelly rapidamente, dando-me um abraço curto e me empurrando para Declan. —E as minhas malas?— Eu gaguejo, olhando para ele com olhos

selvagens. —Os cuidados já foram tomados.— ele pisca para Kelly e sorri, e estabelece sua forte e larga mão no meu ombro: —Vamos pegar a estrada, não é?—

Capítulo 7 Kassie —Eu espero que você não tenha se importado por minha intromissão com os seus amigos,— diz Declan, quando caminhamos em direção a sua moto. —Um par desses caras parecia muito triste ao ver você sair.— —Nem um pouco,— eu digo-lhe: —Eu tenho certeza que você pessoalmente foi responsável por cerca de doze caras se mijarem simultaneamente em suas calças.— —Tenho certeza que eles vão ser capazes de enfrentar algum bar esporte de merda sem arrastar você para o passeio. Eles vão viver,— ele ri. Mas será que eu vou? Eu penso comigo mesma quando paramos diante da Harley de Declan. Eu nunca na verdade cheguei tão perto de uma moto antes. De onde eu venho, as únicas pessoas que montavam motos, eram caras de cinquenta anos que estavam passando por uma crise de meia idade. E então, eles só davam uns passeios pelas redondezas, de forma inexpressiva, umas duas vezes antes voltar a si. Esta enorme e poderosa máquina de Declan me intimida, tanto quanto eu odeio admitir isso. Mas eu acho que isso faz sentido. O próprio homem me intimida também. —O que você está vestindo por debaixo da beca?— Declan pergunta, pegando seu capacete. —Esperamos que nada que não possa ficar um pouco sujo.— Uma pequena faísca de emoção se acende no meu estômago. Este homem tem uma maneira de fazer as palavras soarem como um convite para o quarto. Ou talvez seja apenas a minha vontade que está me fazendo distorcer as suas palavras? Eu dou de ombros para tirar a minha beca de graduação, revelando um simples traje

com jeans e uma camiseta listrada decotada com botas de salto. Declan levanta uma sobrancelha para mim. —As pessoas costumam se vestir com coisas como essas para a sua graduação?— Ele pergunta. —Eu realmente não tenho ninguém que eu possa me comparar,— eu digo a ele: —Eu pensei que se eu estava indo enfrentar essa besteira de cerimônia, eu poderia muito bem está confortável.— —Você é meu tipo da menina, Kassenia,— diz ele, me entregando um capacete. —Idem, Sr. Tiberi,— Eu sorrio, tendo o pesado Adorno da cabeça em minhas mãos. —Senhor Tiberi...— diz ele, provando o título, uma vez que rola em torno de sua boca, —Eu meio que gosto disso. Mas —Declan 'seria muito bom.— —Nesse caso,— digo-lhe: —Você pode me chamar de Kassie. Se você quiser.— —Kassie,— ele sorri, —nome lindo.— Eu me pergunto se ele tem alguma ideia de como é importante, eu deixar usar o meu apelido. As únicas pessoas que me chamam de Kassie são meus amigos mais próximos. E isso se resume apenas a Kelly e Rosie. Até o meu pais se recusaram a encurtar o meu nome completo quando estavam vivos. Talvez eu tenha dado o meu apelido para Declan porque alguma parte de mim confia nele implicitamente. Ou talvez eu esteja esperando confiar nele tanto quanto eu quero. —Vamos?— Declan fala montando a sua moto. Eu olho nervosamente por cima do meu ombro e vejo que Kelly e os meus colegas ainda estão nos observando. Ela me dá um gesto de incentivo animado do meio-fio.

Eu tento, mas não consigo domar a briga de borboletas que estão no meu estômago. —Eu, uh, tenho uma confissão a fazer,— eu digo para Declan, —Eu nunca realmente montei... em uma moto antes.— —Sério?— Ele pergunta, olhando para mim através de seus óculos de sol, —Nunca?— —Eu não cresci exatamente como uma garota de moto,— digo a ele. —Bem, em primeiro lugar, nunca fale 'moto' de novo,— ele ri, batendo no assento atrás dele, —Suba Kassie. Prometo que vou cuidar bem de você. Tudo que você tem que fazer é segurar firme. Eu chamo esse bebê de amiga de oitocentos cavalos de pura vibração— Eu não posso deixar de rir nervosamente para sua leviandade, embora eu não esteja certa se ele está brincando. Eu forço uma respiração profunda em meus pulmões. Você pode fazer isso, eu me treino. Eu sacudo os meus cabelos loiros que estavam presos num rabo de cavalo e deslizo o incrível capacete sobre a minha cabeça. Eu o prendo firme, porque, caso eu caia da traseira dessa máquina de morte, eu vou conseguir sobreviver; é hora de viver um pouco. Eu jogo minha perna por cima da Harley como se eu estivesse de volta a minha infância nas aulas de equitação, o corpo de Declan está a centímetros longe do meu. Imagens do meu sonho sexual insano inundam a minha mente quando me encontro tão perto dele. —Envolva seus braços em volta da minha cintura,— diz ele, um sorriso se espalhando pelos seus lábios. —Você gostará disso, confie em mim.— A moto zumbe abaixo de nós quando eu abraço o tronco de Declan com tremor nos braços. Minhas mãos contra seu abdômen perfeitamente trançado, definido e forte. Jesus o que é isso, um pacote de oito? Eu nem sabia que isso era possível. Eu tento não

deixar meu queixo cair aberto quando eu sinto seu corpo forte pela primeira vez. Eu certamente nunca estive perto de um homem... tão impressionante em toda a minha vida. Ele tem cheiro de couro e suor, e um outro cheiro peculiar que me desarma e me faz sentir de repente completamente à vontade ... ele pode simplesmente ser descrito como —viril.— —Você pode chegar mais perto,— ele me diz com uma risada, —Eu prometo que não vou morder. Não a menos que você me peça isso é claro.— Há, uma ideia, eu penso comigo mesma, emocionante em suas palavras. Eu me aproximo contra as costas largas de Declan. Meus seios estão pressionados firmemente contra o seu corpo, sinto uma ondulação dentro de mim quando coloco meu rosto em seu corte preto de couro. Meu corpo está pressionado no logotipo os Nove de Dante como se a minha vida dependesse disso. Eu aperto forte seu corpo duro me espremendo com os olhos fechados. É isso. Tenho certeza que ele pode sentir meu coração batendo como um martelo no meu peito enquanto ele acelera a sua poderosa Harley. Excitação e medo guerreiam dentro de mim quando partimos. Tudo está escuro e com ruído quando partimos. Eu não posso abrir meus olhos ainda. O vento quente de junho me bate quando nós nos afastamos do campus e da cidade de Berkeley, indo para a estrada aberta que nos levará ao coração de Las Vegas no final de nossa jornada. Eu não posso acreditar que estou realmente fazendo isso! —Você está bem, Kassie?— Declan grita sobre o rugido do motor. —Sim, é claro!— estrangulado.

Eu

respondo

minha

voz

um

guincho

—Eu prometo a você querida, você está perfeitamente segura,— ele me assegurou: —Eu nunca iria deixar nada de ruim acontecer com você. Abra seus olhos. Aproveite a vista.—

Leva-me um longo momento, mas, por fim, eu consigo abrir meus olhos quando voamos baixo pela estrada juntos. A Califórnia passa rápido por nós à medida que atravessamos. É como se o próprio mundo se abrisse para que nós pudéssemos passar. Meus olhos se arregalam por trás do meu capacete quando me esforço para apreciar a vista do por do sol lindo que se desenrola em torno de nós. Nuvens derramam sobre a estrada em brilhantes tons de rosa e laranja quando as colinas verdes sobem a distância. Não há nada para pensar ou se preocupar neste momento. Apenas eu, o céu, a terra... e Declan Tiberi. —Não existe nada melhor no mundo do que uma estrada aberta,— diz ele, —Especialmente com este tipo de companhia.— —É quase demais,— eu respiro, levantando os olhos para o céu. —Kassie, você ainda não viu nada,— ele sorri. Eu aperto meus braços em torno dele quando aumentamos a velocidade, os gritos da Harley vibram abaixo de nós. Há algo tão surpreendentemente erótico sobre esse tipo de poder. Estou quase ligada por ele. Eu me pergunto se isso tem mais a ver com a máquina debaixo de mim ou o homem que está guiando? Eu vejo quando a minha roupa de formatura se solta contra o vento. Uma risada estridente sai de minha garganta quando assisto o retalho do tecido no asfalto quente. Se eu precisasse de qualquer sinal mais claro que a minha vida antiga ficou para trás, lá está ele. Estou começando do zero. A partir deste momento, eu posso ser qualquer coisa que eu quiser ser. Qualquer pessoa que eu queira ser. E, neste momento, ser a mulher na parte de trás da moto de Declan Tiberi parece como um lugar tão bom como qualquer outro para começar.

Capítulo 8 Kassie Quando nós cruzamos a fronteira do estado de Nevada, estou espantada ao descobrir que apenas um par de horas se passou desde que partimos. Declan não estava brincando sobre o bom tempo que ele teve com esta moto. Mas mesmo que nós estivéssemos a uma velocidade insana, a Harley anda de forma tão suave e eu senti a atenção do Declan em mim. O sol está apenas começando a cair quando nós fazemos uma rápida parada de descanso. Uma placa escrita —Restaurante— está pendurada acima do crepúsculo, acenando em direção a uma antiquada colher gordurosa. O local é um pouco mais que um trailer prata, mas a minha fome esta grande. E não estou em um estado de espírito exigente. Declan me desce da parte traseira da moto e me leva para o restaurante. Entrar em seu interior é como viajar no tempo. O empoeirado jukebox cospe rock clássico para os dois ou três motoqueiros que estão sentados no bar. Eu deslizo para a cabine mais próxima, sentando num vinil bem gasto suave como o algodão embaixo de mim. Isso certamente é muito diferente dos lugares orgânicos, vegetarianos, que eu estou acostumada a frequentar em torno do campus. Uma garçonete gorda louca se agita entre nós quando chega ao nosso lugar, mostrando um par de menus remendados. —Estou te vendo um monte de vezes esses dias,— diz a mulher para Declan. —Você diz isso como se fosse uma coisa ruim, Mae,— Declan sorri.

Mae levanta as sobrancelhas finas, plantando uma mão em seu quadril arredondado, —Não é uma coisa ruim, desde que seja só você,— diz ela, e finalmente me nota, —Ou você e uma amiga, é claro. Eu só fico irritada quando você traz seu grupo inteiro. Qual é o seu nome, bebê?— —Eu sou Kassenia—, eu digo a ela, —É um prazer.— —Ka-Sayn-ya?—, Ela ri, —Que tipo de nome é esse? Nós principalmente só temos Destiny e Cherry por essas bandas. Especialmente penduradas com estes tipos de motociclistas. — —Você sabe que eu não sou esse tipo de motociclista Mae,— Declan repreende gentilmente, —E Kassie aqui não é o tipo de garota que você está acostumada a lidar.— —Não, eu posso ver isso.— diz Mae, sem maldade, —Por que eu não preparo para vocês dois a especialidades da casa antes de pegar a estrada?— Ela sai, antes mesmo de podermos responder. Eu viro a minha cabeça, para brincar com Declan, —Então você não gosta muito de Destiny, hein?— Pergunto. —Eu acho que eu devo me sentir confortada.— —Sim, eu não sou muito fã de companhia fácil. Ou, pelo menos, não do tipo de companhia que se tem de pagar,— ele responde, apoiando os cotovelos na mesa, —Eu normalmente gosto de viajar sozinho.— —Então acho que devo me sentir honrada, certo?— Pergunto. —É isso mesmo,— ele sorri: —Você é uma exceção, Kassie. Eu não levo exatamente alguém na parte de trás da minha Harley. Você está gostando de seu primeiro passeio real de moto?—

—É... incrível,— eu admito, —diferente de qualquer outra coisa. Eu costumava andar a cavalo, quando era garota e pensava que era o passeio mais selvagem eu já tinha feito, mas isso...— —Eu sabia que você iria adorar,— diz ele. —Pense nisso como um pequeno passeio de iniciação. Um pontapé inicial para o melhor verão de sua vida. Você irá amar Las Vegas. Eu tenho certeza que o lugar onde você vai ficar está pronto, os meus parceiros de negócio irão amar você.— —E sobre as minhas coisas que estão em casa?— Eu pergunto, lembrando de repente, —minhas roupas, e-— —Kassie,— Declan me corta, —Eu falei com sua amiga Kelly antes da cerimônia de formatura e ela vai levar as suas coisas essenciais, mas eu acho que nós podemos saltar para algumas roupas novas uma vez que chegarmos lá. Você não acha? A sua apresentação profissional será apenas uma das bases que cobriremos durante este estágio. Precisamos nos certificar que você tenha todas as ferramentas que precisa para dar um salto na execução da sua ideia e um novo guarda-roupa é parte disso.— Eu o encaro através da parte superior da tabela. Essa coisa toda está sendo realmente muito boa para ser verdade. —Você vai me comprar um novo guarda-roupa?— Eu pergunto, espantada. —Claro,— ele dá de ombros. —Para começar, então naturalmente, nós teremos que praticar a arte de conversar em coquetel, sem mencionar o jogo de cartas e etiqueta empresarial. E claro, e tomar sol à beira da piscina não vai doer. Estamos construindo a sua marca também, afinal de contas.— —Portanto, em outras palavras, nós estamos indo fazer compras, beber, jogar, e se pendurar à beira da piscina. Por causa do meu projeto?— Pergunto. —Praticamente,— Declan pisca.

—Soa como uma grande festa para mim,— eu digo a ele. —Não me entenda errado, é bom de sua parte me trazer para o passeio, mas eu realmente quero passar este verão desenvolvendo o meu negócio. Não apenas tendo um bom tempo.— —Uma mulher atrás do meu coração,— ele ri, pegando um maço de cigarros. —Eu sabia que escolhi você por uma razão, Kassie. Não se preocupe, você vai ter todos os recursos que você precisa para começar o CrowdedNest.com instalado e funcionando. Vamos trabalhar em seu modelo de negócio, se certifique de se conectar com todas as pessoas certas, no início falando de estratégias de marketing. Mas não há nenhuma razão pela qual nós não podemos fazer isso em uma piscina... certo?— —Eu acho que você está certo,— Eu permito. —Você parece cética,— diz Declan, acendendo um cigarro. —Desculpe,— eu digo, empurrando a mão pelo meu cabelo, —Eu não quero parecer ingrata, nem nada. Eu só não estou realmente acostumada ...— —A se divertir?— Declan oferece. —Sim. Eu poderia dizer isso. É tão óbvio assim?— Pergunto. —Não para muita gente,— diz Declan, dando uma tragada no seu cigarro. —Tenho certeza que, quando a maioria das pessoas olha para você, eles veem uma bela garota, impulsionada, bem ajustada. Você é muito boa em guardar sua coisa do mundo, não é?— —Eu acho que sim ...— eu gaguejo. —Bem, vou deixá-la saber um pequeno segredo,— diz Declan, inclinando para frente.

—Eu sou um bom ator também. Eu sei uma ou duas coisas sobre se sentir sozinho, culpado ou irritado. Sou capaz de reconhecer as mesmas coisas em você, Kassie.— Eu fico olhando para Declan, com perda de palavras. Como ele pode saber tanto sobre mim? E nós acabamos de nos conhecer. Mas agora que eu penso sobre isso, há algo em seus olhos que parece... familiar. Talvez o meu passado sombrio não seja muito diferente do dele? —Eu espero que não tenha forçado demais,— Declan continua, — Eu só quero que você saiba que eu te entendo. A vida pode ser uma merda, às vezes. E é fácil empurrar toda a sua bagagem no armário e seguir em frente como um bom soldado. Mas às vezes a melhor maneira de acabar com toda essa merda é viver a vida que você sempre quis. Viver bem é a melhor vingança, certo? Bem você vê, isso é o melhor remédio também.— —Ahhh eu vejo, acelerando em sua motocicleta, fumando cigarros, e noitadas são os melhores medicamentos?— Eu sorrio, inclinando minha cabeça lateralmente. —Touché,— ele ri. —Confie em mim, eu estou falando por experiência. Eu sou mais velho que você sabe.— —Confiar em você,— eu respondo, balançando a cabeça, —Isso é outra coisa que não vai ser tão fácil, eu estou avisando desde agora.— —Achei o máximo,— diz Declan, dando uma tragada, —Mas eu também posso dizer que há alguma pequena parte de você que quer confiar em mim, Kassie. E estou aqui para convencê-la de que essa vozinha está certa. Isso soa bem?— Antes que eu possa dizer qualquer coisa, Mae já está de volta em nossa mesa. Ela coloca dois pratos empilhados com hambúrgueres, batatas fritas, cervejas. Eu olho para o nosso pedido com os olhos arregalados. Como se esse dia não fosse ficar mais épico.

—Comece querida,— Mae diz: —Você poderia usar um pouco de carne sobre esses ossos.— Declan levanta a garrafa em um brinde, e eu sigo o exemplo. —Por sua graduação,— diz ele, —e para todas as coisas incríveis que vamos fazer juntos neste verão. Obrigado por vim junto nesta viagem louca comigo.— —Eu vou beber a isso,— eu digo, batendo a minha garrafa com a dele. À medida que devoramos os nossos hambúrgueres, tenho que admitir que eu não teria imaginado uma noite de formatura como essa. Ela está sendo muito melhor.

Capítulo 9 Kassie Após muitas milhas, estamos envolvidos pelo deserto escurecido. A única luz são os faróis da Harley, e da lua crescente. Eu olho para cima da parte de trás da moto de Declan, maravilhada com as estrelas. Eu não acho que eu já tenha visto muitas estrelas em toda a minha vida. Sempre vivi muito perto da cidade para realmente ter uma boa vista das estrelas, mas agora elas são demais para contar. Eu descanso minha bochecha contra as costas amplas de Declan, enquanto ele nos conduz ao longo da estrada vazia. É a primeira vez que eu me lembro de me sentir realmente animada. E ouso dizer... Esperançosa? —Aí está,— Declan me chama, —Sua casa nova pelos próximos meses. Está pronta para conhecer Las Vegas, Kassie?— Eu olho por cima do ombro de Declan, para o fluxo de vento. Bem adiante de nós, no horizonte, aparece brilhando o amanhecer. Mas isso é impossível, pois a noite apenas começou. A cada segundo que se passa o dossel de luz à nossa frente cresce mais e mais brilhante. Eu percebo que não é o sol nascente que está iluminando o céu. É uma selvagem e vívida variedade de luzes da cidade. O brilho de néon de Las Vegas está nos convidando como mariposas para a sua exótica chama irresistível. E nós estamos indo direto para ele. E a cada passo nós fechamos a distância que nos separa da cidade do pecado. Os cassinos e resorts gigantescos surgem no escurecido deserto, como Titãs, deuses em seu próprio direito. Eu nunca fui a Las Vegas antes, só ouvi histórias da decadência e do perigo que cerca a superfície glamorosa. Eu acho que eu estou prestes a ver por mim mesma se todas aquelas histórias são realmente verdade.

—Aqui vamos nós,— Declan grita, colocando mais velocidade quando voamos passando por uma placa escrita em letras grandes, —Las Vegas, Nevada.— Eu suspiro enquanto estamos sendo engolidos pelas fervilhantes, faixas elétricas e os enormes edifícios reluzentes que se elevam como as paredes de um Canyon. Declan pilota a sua Harley através do tráfego rugindo, fazendo minha cabeça girar com alegria. Eu estou sendo bombardeada com atrações icônicas, esmagada pelo enorme caos de luz, cor e som que ameaça transbordar ao nosso redor. —Será que isso um dia começa a ser normal?— Eu pergunto a Declan. —Não,— ele responde alegremente: —Isso é o que eu amo sobre a vida aqui, Kassie. Nunca desfrutamos de um momento maçante.— Eu percebi nesse momento o quanto maçante me tornei. Toda a minha vida tem sido tão carregada e escura e também miserável. Eu quase não sei o que fazer com toda a energia crescente em torno de mim, toda a emoção e felicidade. Eu já estou no fundo do poço agora. A única coisa a fazer é nadar. Declan vira para um lado da faixa parando no meio-fio. Eu desço da parte de trás de sua moto com os joelhos trêmulos, olhando ao redor. O meu coração começa a bater e me pergunto se é pânico, ou excitação? —É isso,— Declan sorri, colocando um braço em volta dos meus ombros. —Lar Doce Lar.— Eu olho para o seu rosto, iluminado com o brilho de néon da rua. Nesse momento, ele parece maior do que a vida para mim. Como uma espécie de salvador iluminado que veio a mim para mostrar uma nova forma de vida. E eu suponho que em muitos aspectos, isso é exatamente o que ele é.

—Por que não vamos conhecer o seu novo lugar?— Diz ele me guiando através de uma multidão bêbada. —Você deve estar cansada da viagem.— —Eu estou bem,— eu digo a ele corajosamente. —A ta menina,— ele sorri, parando diante de um conjunto de portas altas, banhadas a ouro. Eu olho para cima, assustada, quando o porteiro com um uniforme completo dá uns passos a nossa frente para abrir a porta para nós. O homem está provavelmente, no início dos cinquenta anos com o rosto vermelho, cara alegre com olhos castanhos bondosos. —Boa noite, Sr. Tiberi,— ele sorri. —Teve uma boa viagem?— —Claro que fiz Franklin.— Declan responde, batendo nas costas do homem. —Só tive que correr para a Califórnia para dar a minha nova estagiária um passeio.— —Oi, eu sou a estagiária,— eu digo, oferecendo minha mão. —Me chamo Kassenia Bennett.— —Olá, que nome bonito!— diz o porteiro, de forma alegre e adorável. —Eu sou Franklin. Estou feliz em conhecê-la. Se você precisar de qualquer coisa, é só me avisar, certo? Eu não sou como o outro porteiro. Não vou te aborrecer toda vez que eu te informar sobre o tempo.— —Eu aprecio isso, Franklin,— Eu sorrio. —Vejo você por aí cara,— diz Declan, me levando para dentro. Um cavernoso e elegante hall de entrada se abre diante de nós quando entramos. Eu fico boba com a parede de ouro, os pisos de mármore, o espaço é inteiramente impecável. Uma parede de

elevadores antigos nos enfrenta do outro lado da rua, e uma fonte de verdade escorre à nossa direita. —Este é o lugar onde você mora?— Eu pergunto, impressionada. —Correção,— Declan diz: —Este é o lugar onde vivemos. Bemvinda ao lar, Kassie.— Eu começo a dar risadas nervosas. É um mau hábito meu, rindo sempre que estou desconfortável, ou sobrecarregada como, por exemplo, casamentos, funerais, sempre que houver uma grande emoção, eu começo a rir. Não é exatamente a melhor maneira de fazer amigos. —O que é isso?— Declan pergunta: —O que é tão engraçado?— —Se você tivesse visto... o lugar que eu estava vivendo em Berkeley,— eu comento dando risada. —Você saberia por que isso é tão engraçado...— —Bem Dorothy, você não está mais no Kansas. Ou Califórnia. Ou Connecticut.— Declan sorri. —Você está em Las Vegas, bebê. E você vai adorar.— Nós entramos no elevador e quando as portas se fecham diante de nós, eu percebo que agora é o lugar mais sozinho que estive com Declan. Meu estômago vira quando ele se inclina contra a parede do elevador com os braços cruzados, bíceps flexionados deliciosamente. Estou tentada com o súbito desejo de correr minhas mãos por todos esses braços fortes, e a barriga tanquinho, aquelas coxas esculpidas... —O que você está pensando, Kassie?— Ele pergunta. Embora pelo olhar em seus olhos, eu acho que ele já sabe exatamente o que eu estou pensando. —Só estou tentando processar tudo isso,— eu digo a ele: —Eu estou um pouco fora do meu elemento, aqui.—

—Bem, prepare-se,— diz ele, quando as portas do elevador se abrem mais uma vez. —Você não viu suas novas instalações ainda.— Nós saímos do elevador e em frente está um espelho pendurado na parede. Eu pego um vislumbre nosso de pé um ao lado do outro e abafo um suspiro. Eu não sei como dizer isso... mas parecemos bem juntos. Meu cabelo louro escuro e seus cabelos castanhos, seus músculos esculpidos são um complemento perfeito a minha figura magra. Mas mais uma vez, são os olhos que me pegam. Nós dois possuímos a mesma tonalidade clara, precisa de azul, intenso e brilhante. Dizem que os olhos são a janela para a alma... então o que isso diz sobre nós? Eu tiro os olhos do nosso reflexo e vejo que estamos no espaço entre duas portas. À minha direita, está uma pesada porta de madeira de ouro adornada com a letra —A—. Na minha esquerda, uma porta correspondente ostentando um —B—. Aguardo com curiosidade por Declan. —O que é isso, alguma merda tipo Alice no país das maravilhas?— Pergunto. —Algo parecido com isso,— ele ri, —Eu espero que você não se importe de viver tão perto de mim. Achei que seria mais fácil para nós trabalharmos se estivermos no mesmo caminho. No caso da inspiração bater, você só tem que pular para o outro lado do corredor.— —Estes são os nossos quartos...?— Eu pergunto, sem fôlego. —É isso mesmo,— diz Declan, —Quarto A é o meu, o quarto B é seu, ou podemos chamá-lo de Suíte B. Porque chamá-lo de quarto seria pouco. Eu organizei para que você tenha acesso à cobertura dos apartamentos, enquanto eu estiver com ele.— —Cobertura ...?— Eu pergunto, minha cabeça girando.

—Veja você mesma,— diz Declan, me entregando um cartão preto lustroso. Tomo a pequena faixa e me volto para a porta marcada como — B—. Há uma abertura para chave discreta sob a fechadura de ouro. Minha mão treme quando mergulho o cartão, e puxo a alça da fechadura, abrindo a porta. Há apenas escuridão e passo timidamente para dentro, Declan se move para ligar as luzes, iluminando o lugar que eu agora chamo de casa. Estou surpresa que a minha mandíbula não cai batendo no chão com força. Um impecável teto alto se abre no quarto grande a meu redor. Eu continuo a descer os degraus de mármore, para os ornamentados tapetes persas. A minha frente, a própria parede parece elevar-se a habilmente disfarçada, escondendo uma parede de janelas que vai do teto até o chão. Através do vidro cristalino que mostra o caos das ruas que vão em todas as direções. —É inteiramente matizado, não se preocupe,— diz Declan, encostado no batente da porta com os polegares em seu cinto. —Oh, a preocupação é a última coisa em minha mente,— eu respiro, encarando a cobertura da suíte. Elegantes móveis de valor inestimável preenchem a sala grande, organizada em torno de uma enorme lareira que está contra a parede oposta. Belas obras de arte estão penduradas com bom gosto sobre o quarto, e estantes altas tomam a maior parte do espaço da parede. Eu tenho que admitir, é tudo um pouco menos... brega do que eu teria imaginado que Vegas fosse. —Deixe-me adivinhar,— Declan ri: —Você está se perguntando onde estão escondidas as pinturas ruins do hotel e os pornôs?—

—Como você consegue bochechas queimando.

ler

minha

mente?—

Eu

pergunto

—Eu pensei que um lugar como este poderia fazer mais sentido para uma mulher como você,— diz ele, fechando a porta atrás dele, —Eu amo um quarto de hotel barato, com tema havaiano, como qualquer homem, mas isto vai ser a sua casa durante o verão. Pensei em deixar as jacuzzis em forma de coração para você.— —Você é muito gentil.— Eu sorrio, sentindo meu coração chutar em sua abordagem. —Dê uma olhada ao redor dos outros quartos,— diz Declan. Eu posso sentir um pouco de orgulho em sua voz. Ele deve se sentir bem por ser capaz de oferecer algo como isso. Geralmente, eu não me importaria por esse tipo de impulso macho. Mas em Declan, ele não parece querer se mostrar. Ele parece genuinamente feliz que eu estou feliz com o lugar que ele preparou para mim. —Não importa se eu fizer,— eu digo, passando um pouco mais perto dele do que o necessário quando faço o meu caminho para a cozinha. Nossas mãos se encostam uma contra a outra quando eu passo por ele. Eu preciso me aproximar dele. Não adianta negar que eu quero Declan Tiberi. Meus sonhos sensuais são provas suficientes que comprovam isso. Mas eu nunca passei da terceira base no passado. Envolver-me com um homem tão poderoso, e lindo como Declan pode ser mais do que eu posso lidar. Isso assusta o inferno fora de mim, pensando em me dar a ele dessa forma. Mas, apesar disso... é tudo o que posso pensar estes dias. A cozinha da cobertura é toda de aço inoxidável e de mármore. Eu nunca fui capaz de cozinhar, mas há uma abundância de superfícies agradáveis aqui que faria uma garota encontrar incentivo para fazê-lo. Mantenha-se junto, Kassie, eu penso comigo, me apressando para ir ao próximo cômodo.

É o quarto, é claro. Apenas o que eu preciso para a minha errante imaginação. As paredes são de um vermelho profundo, os pisos são de madeira polida em tábuas largas. Há outra lareira menor aqui. E, claro, uma cama king size extensa no centro. Eu tenho que engolir um gemido quando eu imagino Declan entre os lençóis de algodão egípcio. Eu não posso acreditar nos lugares que a minha mente está indo, hoje à noite. Eu nunca dormi com um homem antes, mas agora é tudo o que posso pensar. Há algo sobre Declan que meu corpo reconhece e quer imediatamente. Desde a primeira vez que o vi em sua Harley, alguma parte de mim sabia que ele era o homem que eu queria perder minha a virgindade. Agora, cada parte de mim está de acordo. A questão é, será que ele tem algum interesse mim? —Você deve verificar o banheiro,— a voz de Declan está atrás de mim. Eu pulo um pé no ar, surpresa com sua aparência. Eu preciso parar de agir como uma menina patética se eu estou indo para seduzir este homem, isso é maldita certeza. Tentando agir casual, eu cruzo o quarto e empurro até abrir a porta do banheiro. —Você tem que estar brincando comigo...— Eu murmuro. É como ver meus sonhos ganhar vida. Sério. O belo banheiro enorme se parece com a criação do sonho sexy que eu tive estrelado por ninguém menos que Declan Tiberi. A enorme banheira funda de mármore e ouro, a mesma claraboia arqueando sobre cada detalhe. É exatamente o mesmo sonho. Isso é um dejavu. —Por que você não desfruta de um bom e longo banho e descansa um pouco?— Declan sugere. —Você terá uma longa semana chegando.— —O que você tem planejado para mim?— Pergunto. —Eu acho que você deve levar alguns dias para se familiarizar com o seu ambiente.— Declan diz:

—Obtenha o reconhecimento do terreno. Vou deixar-lhe um cartão de crédito para que você possa fazer compras, começar com um estilo, talvez ter alguns dias de spa.— —Uau. Isso é muito generoso,— eu ri nervosamente, —Você virá comigo? Para escolher a roupa e tudo, eu quero dizer.— —Eu confio em seu julgamento,— Declan pisca. Eu não posso ajudar, mas sinto um pouco vazia. Tudo o que eu quero fazer é passar um tempo com este homem desconhecido. Eu admito, eu estava ficando animada sobre tentar seduzi-lo. Talvez eu pudesse mesmo puxá-lo para o provador comigo, ver se alguma coisa acontece. Pare, pare, pare, eu penso comigo. Ele é seu chefe... benfeitor... o que seja, e não uma ligação rebote. Se estou fazendo um jogo com ele, tem que ser apenas direito. Ele tem que saber que eu não estou indo me apaixonar por ele, se acontecer da gente brincar. Mas como posso deixá-lo saber que eu estou interessada e que não sou menina apaixonada? —Se você precisar de alguma coisa esta semana, eu estarei disponível no celular,— ele fala interrompendo meus pensamentos ardilosos. —Você não vai estar presente?— Pergunto. —Não fique tão desapontada,— ele diz. —Eu só tenho que desaparecer por alguns dias. Negócios. Você entende. Você vai me ter só para você o resto do verão, eu prometo.— —Parece bom para mim,— eu sorrio. —E quando eu voltar esta semana, vou começar a apresentá-la as pessoas. E mostrar ao redor. Eu tenho pelo menos um dia muito especial planejado para nós assim que eu voltar.—

—O que acontece nesse dia muito especial?— Eu pergunto, esperando que em seus planos a gente esteja nu, em cada superfície disponível desta suíte. —Você vai conhecer minha família.— Declan sorri. —Sua família?— Eu respondo, perdendo o entusiasmo —Oh... isso é ... ok. Soa como um plano. Quem são os seus pais? Você tem irmãos?— —Oh, não,— ele ri. —Não esse tipo de família. Quero dizer a minha família real. Meus irmãos, você sabe, o Clube-— —Nove de Dante?— Pergunto. —Exatamente,— Declan balança a cabeça. —Eu disse que ia aparecer em nossa sede esta semana e você vai vir comigo.— —Eles não vão se importar?— Eu pergunto: —Eu pensei que a maioria das gangues de motociclistas são-— —Somos um Clube,— ele me interrompe bruscamente, —Não uma gangue. Eu preciso que você entenda isso.— —Eu-eu desculpe,— eu digo rapidamente. —Está tudo bem,— ele responde, descartando o meu erro. —Só tenha certeza de se certificar de manter a linha reta no vocabulário. Não gostaria que ninguém tivesse uma ideia errada sobre nós.— —Oh claro. Entendi. Seus, um, irmãos ... também são seus associados nos negócios?— Pergunto. —Você poderia dizer que sim,— Declan responde: —Mas não do tipo que você está pensando. Você vai entender, Kassie, que há alguns círculos distintos em que eu corro. E esses círculos? Eles não trabalham… bem juntos. Uma das coisas que você vai aprender neste verão é que você estar atrás de portas fechadas nem sempre é a pessoa que você traz para as partes. Você tem

que aprender a ser várias pessoas ao mesmo tempo para conseguir o que você quer na vida.— —Entendo.— —Eu sei que você entende. Essa é uma das razões por que você está aqui. Está bastante claro para mim que você sabe o que isso significa, mascarar o que você está realmente sentindo, a fim de fazer o que você tem a fazer.— —Você é um homem perspicaz.— Eu permito. —E um homem curioso,— ele responde: —Eu comecei a conhecer a recente graduada Kassie, a empresária preparada e pontual. Mas estou curioso sobre quem você é por baixo de tudo isso. O que é que você está tentando esconder?— —Declan ...— eu respiro, —Eu não sei se estou totalmente confortável para discuti ...— —Não fique tão séria,— diz Declan, dando um passo em minha direção. —Eu não estou dizendo que precisamos ter alguma profundidade, uma noite de conversa emocional. Eu não sou grande nessa coisa sentimental. Vamos, como posso animá-la?— —Alguma vodka seria um bom começo,— digo a ele. —Eles vão ter muito tempo para isso,— diz ele, dando um passo perigosamente perto de mim —o que você quiser enquanto estiver aqui, Kassie, será seu.— —Qualquer coisa?— Pergunto incisivamente, deixando meus olhos trilharem de cima e para baixo no corpo perfeito de Declan. Um sorriso se espalha por seu rosto quando ele explica. — Qualquer coisa. Eu realmente não tenho muitas inibições. Eu não acredito em tabus, o que é certo ou errado, para mim é tudo besteira.— —Isso faz dois de nós,— digo a ele.

—Bom saber,— ele diz, sua voz áspera. Estamos a um centímetro de distância agora, sozinhos no alto prédio da rua de Las Vegas. Há uma fome torcendo o meu núcleo que eu sei que só pode ser satisfeita por uma coisa: Ele. Quando eu olho para aqueles escaldantes olhos azuis, eu me faço uma promessa. Eu não vou deixar este verão ir sem ter Declan Tiberi. Tantas vezes quanto for possível. —Boa noite Kassie,— diz ele, se afastando de mim, finalmente, — A verei em poucos dias.— —Boa noite.— Eu consigo dizer, olhando com saudade à medida que ele se afastava. Vai ser um verão longo e quente. Isso eu tenho certeza.

Capítulo 10 Kassie E assim, eu sou deixada por conta própria na cidade do pecado. Quando eu acordo na manhã seguinte, há um cartão de crédito platinum esperando ao lado da máquina de café expresso com o meu próprio nome. Eu pego o pequeno e, surpreendentemente, pesado retângulo em minhas mãos. Honestamente, estou intimidada por ter acesso à riqueza novamente, depois de tantos anos sem ela, é desorientador. Eu tenho que me lembrar que não estou fazendo nada de errado ou prejudicial por aceitar a generosidade de Declan. Depois do que a minha família passou, eu tenho associado o dinheiro a um desastre iminente. Mas se eu vou ser uma empresária bem sucedida então terei que ajustar o meu pensamento. —Vamos fazer isso amiguinho,— eu digo para o meu novo companheiro de plástico. Eu gasto um total de dois dias apenas vagando de cima para baixo nas ruas de Las Vegas, olhando para todos os bizarros pontos turísticos. Há algo muito estranho sobre Vegas durante o dia. Sair do meu apartamento na parte da manhã me faz sentir um pouco como acordar acidentalmente em um playground. As pessoas que passam nas calçadas são de todos os tipos imagináveis. Não são colocados juntos como executivos excêntricos e adolescentes. Mas, principalmente, eles são um bando de crianças perdidas, assim como eu. Uma vez que eu finalmente consigo me convencer a usar o meu novo cartão de crédito, eu acabo achando que o shopping não é tão terrível como eu me lembrava. Eu começo a comprar um novo guarda-roupa, assim como Declan me instruiu que fizesse. Eu só havia comprado em lojas de shoppings suburbanos toda a minha vida. Mas aqui? Estou numa boutique de designer após outra. Eu compro vestidos de noite soltos, trajes de negócios elegantes, e tudo que fosse essencial ao dia a dia. E num

particularmente momento ousado eu até compro algumas lingeries perversamente travessas. —Isso é para alguém em especial?— Pergunta a vendedora quando vê o meu novo espartilho preto de rendas. —Se Deus quiser,— eu sorrio, entregando-lhe o meu cartão de crédito. —Ele é um homem de sorte, seja ele quem for,— ela assobia. —Eu sou a sortuda,— eu respondo: —Isto é, se eu puder cair sobre ele.— —Se você não se importar que eu fale,— ela diz, me olhando de cima e para baixo, —Eu acho que você vai se sair bem.— Mas há muitas compras para serem feitas na cidade, é claro. O resto do meu tempo foi passado aproveitando a piscina no terraço do meu novo prédio, nos excelentes spas que estão escondidos por toda a cidade, e com todas as culinárias imagináveis disponíveis, sempre que eu quisesse. Mas eu gasto muitas noites contemplando das minhas janelas de vidro matizado a vida noturna de Vegas, eu simplesmente não consigo enfrentar o território desconhecido dos cassinos. Minha sequencia de jogo de azar é densa. Insaciável. Mesmo sabendo o quão mal as coisas podem ir quando você corre grandes riscos, eu ainda tenho o desejo. Eu estou com medo de deixar essa parte de mim se soltar... mas eu ainda quero isso tão mal que dói. Tem que haver uma maneira de assumir os riscos sem me queimar. Embora talvez o pensamento de me queimar faz o jogo com mais emoção. Kelly me liga todas as noites para me checar enquanto Declan está desaparecido. Ela é meio como uma irmã mais velha preocupada. É muito adorável. —Você não está muito solitária, está?— Pergunta ela, na noite

antes do Declan ter marcado para retornar. —Eu estou indo bem—, eu asseguro-lhe, olhando para a rua movimentada abaixo de mim. —Eu tenho me abastecido com um pouco de uísque muito fino e alguns chocolates ainda mais finos. Assim a minha noite está muito bem cuidada.— —Estou feliz que você esteja confortável com tudo.— diz Kelly no telefone —Mas quando você vai começar a ter um pouco de diversão?— —Estou me divertindo,— murmuro com a boca cheia de trufa de chocolate. —Você sabe o que quero dizer,— diz Kelly. —Assim que o Declan voltar, tenho certeza que vou me sentir mais confortável quando a tempestade tomar a cidade.— Eu digo a minha melhor amiga. —Ah, eu vejo,— ela responde. Eu posso ouvi-la rir através do telefone, —Kassenia Bennett, você está com saudades.— —Eu não estou com saudade!— Eu respondo, olhando com culpa a minha bebida alcoólica e meus doces. Oh, meu Deus. Estou totalmente com saudades. —Eu pensei que a coisa toda de romance de verão estava fora de questão com ele,— Kelly diz —Você não está contratualmente obrigada a não se apaixonar por este cara?— —Quem disse alguma coisa sobre cair no amor?— Eu zombo — quero dizer, olá eu quero saltar nos ossos do cara. Mas desde quando amor e sexo têm de andar de mãos dadas? Você mesma disse isso.— —Bom ponto,— Kelly permite. —Apenas certifique-se de mantê-los separados, Kassie. Eu sei o quão forte você é, mas a coisa toda da virgindade... pode ser complicado, dormindo com alguém pela

primeira vez. As pessoas se apegam às suas estreias, você sabe.— —Eu acho que posso lidar com isso,— eu digo, revirando os olhos. —Ok,— Kelly suspira. —Basta ter cuidado, isso é tudo. Você faz joga duro, mas eu sei que você tem um coração mole, frágil sob essa sua armadura. Assim como o resto de nós.— Ela está certa, é claro. Apesar da minha postura, eu ainda sou vulnerável, posso me machucar muito e acabar me quebrando muito profundamente. Mas eu tenho que parar de deixar o medo de me machucar me escondendo de todas as melhores coisas da vida. Eu sei muito bem como a vida pode ser curta. E eu não pretendo desperdiçar mais um minuto.

Eu ouço o toque do elevador no nosso andar na tarde seguinte. Eu estive andando ao redor da minha suíte, esperando o retorno de Declan. Eu tenho que me controlar para não voar para a porta no segundo que eu o ver entrando no apartamento dele. Como posso ter sentido tanta falta de alguém depois conhecê-lo em alguns dias? —Você realmente tem poder sobre mim, Tiberi,— murmuro, batendo meus dedos impacientemente contra o balcão da cozinha. Eu coloquei um vestido amarelo pálido hoje, e até me atrevi a aplicar um pouco da minha nova maquiagem extravagante. Eu quero que o Declan veja os frutos do seu dinheiro gasto no segundo que ele entrar pela porta. Meu cabelo está solto em ondas sobre meus ombros e um par branco de sandálias completa a minha aparência. Quando eu finalmente escuto ele bater na porta, meu coração quase para no meu peito. —Kassie?— Ele chama, na sua voz rica, irresistível, —Você está vestida?—

—Sim!— Eu respondo, espreguiçadeira.

e

fico

à

beira

de

uma

elegante

A porta da frente se abre, e Declan entra. Seus cabelos expostos ao vento, e seu rosto está um pouco menos bronzeado do que quando ele saiu. Ele usa seu corte do Nove de Dante sobre uma camiseta branca que cobre seu peito duro como uma rocha pecaminosamente quente e um jeans preto bem equipado. Ele parece mais forte de alguma forma. Mais vivo do que nunca. Onde será que ele foi que teve tal efeito sobre ele? —Bem, olhe para você!— Ele canta, cruzando os braços com apreciação. —Segui o seu conselho e fiz um pouco de compras,— eu digo, arqueando as costas um pouco, —O que você achou?— —Você está maravilhosa,— diz ele, com a voz rouca. —Obrigada. Então... você,— eu gaguejo, sem saber como aceitar seu louvor. —Pois bem,— ele ri, —Eu só desci da minha moto a três segundos atrás.— —Bem, isso funciona para você,— eu digo me levantando. Eu posso sentir seus olhos em mim quando vou para a cozinha, deixando meus quadris balançar um pouco mais do que eles normalmente fariam... —Você quer alguma coisa?— Pergunto-lhe, —Café? Chá?— —Eu pareço um bebedor de chá para você?— Ele ri. —O que eu quero dizer é, não obrigado. Além disso, temos que começar a nos mexer. A família está nos esperando.— —Oh, ótimo!— Eu respondo, alisando minha saia pastel. —Eu estou pronta para ir quando você quiser? O que? Quando será isso?—

Declan começou a rir como um louco. —De jeito nenhum... estou deixando você se encontrar com os meus irmãos... vestida desse jeito.— ele gargalha. Eu olho para o meu vestido, muito consciente. Eu só estava tentando ficar bonita para ele, e agora eu me sinto como uma idiota por isso. —Eu sinto muito,— ele ri, vindo em minha direção —mas bonita e comportada e não é exatamente o que esses caras estão acostumados.— —O que você sugere, então?— Eu pergunto, plantando uma mão no meu quadril. —Surpreenda-me,— ele sorri, tirando uma mecha de cabelo dos meus olhos. Meus joelhos se derretem neste toque sutil. Eu coloco meu queixo caído de volta no lugar e ando em direção ao meu quarto. Ele quer ver o que uma garota de Fairfield veste para ir a um bar de motoqueiros? Bem. Desafio aceito. Eu começo procurando através das minhas novas roupas informais e começo a trabalhar na minha nova imagem. Quando eu ressurgir, meu pequeno ato tímido será descartado. O que eu estava pensando, me fazendo parecer como uma flor murcha para esse cara? Isso não é quem eu sou. Não é quem eu quero ser. Este verão é tudo sobre colocar para fora quem eu realmente sou. E isso significa ultrapassar os meus limites. Não jogar mais pelo seguro. —Melhor?— Exijo, plantando meus pés no chão de mármore. Declan vira a cabeça em minha direção e congela. Seus olhos se arregalam quando ele olha para o meu completo traje de garota motociclista. Meu peito se enche de orgulho com o seu olhar. Talvez eu seja capaz de surpreendê-lo depois de tudo.

Estou vestida com uma camiseta branca decotada que vai até o meu umbigo que mal cobre os meus seios cheios e firmes. Meu sutiã meia taça preto se mostra através do material fino, apenas o suficiente para dar uma boa aparência. Eu vesti um par de calças jeans azul apertada como inferno e os meus pés são revestidos em uma bota de couro de salto. Meu cabelo está solto, volumoso e selvagem, e os meus lábios estão pintados com um rico tom de vermelho rubi. Eu deixei minha jaqueta de couro nova, pairar sobre o meu ombro em um dedo e dou uma voltinha para Declan me analisar. —Jesus Cristo,— ele assobia, —Você está tentando me dar um ataque cardíaco, Srta. Bennett?— —De jeito nenhum. Você é minha carona,— Eu lhe dou um sorriso. —O que você acha? Essa era aparência que você estava esperando?— —Está além de qualquer coisa que eu poderia ter esperado,— diz ele, cruzando a sala em minha direção. —Isso é um fato.— Meus nervos fervem quando ele se aproxima. Apesar da minha conversa dura, eu ainda não sei se estou pronta para assumir um homem como Declan. Isso tudo teria poder para me oprimir, se eu não tomar cuidado. Como posso querer algo tão mal, e ter medo ao mesmo tempo? Ele vem até mim parando apenas a alguns passos, não se preocupando em esconder seu olhar ávido por o todo meu corpo. —Você sabe como impressionante você é, ou não sabe Kassie?—, Ele me pergunta sem rodeios. —Oh... eu não sei ...— Eu murmuro, desviando os meus olhos. Eu me sinto sexy nestas novas roupas, mas ter alguém dizendo isso em voz alta é outra questão.

—Bem, você é,— continua ele, me levando pela mão e me puxando delicadamente para ele, —É uma pena que você não tenha escutado isso todos os dias de sua vida. Mas isso termina agora. Você não deve se envergonhar de como linda você é.— —Eu não-— —Você é. E nós podemos mudar isso,— diz ele, com a sua voz mais firme. Encaro ele, totalmente perdida. Como você responde a uma coisa dessas? Mas felizmente, ele está mais do que feliz em conduzir o caminho. —Vamos indo,— diz ele, entrelaçando seus dedos nos meus, — Esse cabelo bem que poderia usar um pouco de vento.— Nós caminhamos pelas ruas sobre a Harley de Declan, atravessando o ar no início da noite. Minhas mãos estão envolvidas firmemente em torno de seu duro abdômen. Eu não me incomodo em esconder o quanto eu amo a sensação do corpo dele contra o meu. E o meu contra o dele. Os transeuntes nos olham quando montamos. Eles estão olhando para Declan, ou para mim? Talvez seja nós dois, que parecemos complementares e equilibrados juntos. Ou talvez seja apenas o meu próprio pensamento positivo. Nós não somos um casal afinal. Nós somos... colegas de trabalho. Ou alguma coisa desse tipo. Declan me deu pouca informação sobre esta etapa da nossa aventura. Eu sei que ele está me levando para a sede do seu Clube Nove de Dante. Mas o que devo esperar é um total mistério para mim. Nós dirigimos a moto para longe do centro brilhante de Vegas. Assim que descemos a rua é como se estivesse descascando uma camada da própria cidade. As coisas ficam realmente sombrias muito rápido quando você se desvia do caminho pulsante por aqui. Declan nos leva nas ruas abaixo através de vielas estreitas, até que finalmente estamos quase na desobstruída da cidade. O deserto empoeirado surge mais uma vez quando nos arrastamos

ao longo dos cantos da cidade. E ali, em frente, está o nosso destino. De longe, o covil dos Nove de Dante parece com qualquer outro bar de motoqueiros. Com tijolo e madeira maltratados ostentando um conjunto de todos os aparatos de qualquer boteco. Sinais de néon brilham nas janelas, ofuscado pelo símbolo mais proeminente, são o mesmo par de dados que enfeita a parte traseira do corte de Declan. Uma fileira de poderosas motos se estende ao longo da frente do bar, cada uma mais impressionante do que a outra. Eu não sabia que lugares como este existiram a não ser em filmes de TV, e ainda assim aqui estamos. Quando Declan chega até o bar, desliga o motor e eu posso ouvir o barulho de dentro batendo e agitando no ar. Um rock pesado, vozes, e copos batendo parecem ser a trilha sonora por aqui. —É isso,— diz Declan, olhando para o bar com carinho: —O Clube Quarenta e Cinco.— —Certo, muito inteligente,— eu digo, olhando para o misterioso Nove de Dante brilhando na janela. —Você está pronta para isso?— Declan pergunta, oferecendo sua mão para me ajudar a sair da moto. —Você sabe que sim,— eu respondo, saltando para baixo, sem a sua ajuda. —Embora, para ser honesta com você, eu não estou inteiramente certa porque me encontrar com seus amigos motociclistas é necessário para fazermos negócios juntos.— Declan me olha sério, os olhos brilhando na semi escuridão. —Eu preciso que você entenda cada parte da minha vida Kassie. Cada parte de mim. Essa é a única maneira que seremos capazes de confiar um no outro.— Estou surpresa com seu tom. Há uma súbita gravidade nele que eu nunca tinha visto antes.

—Ok Declan,— eu digo, —Eu estou no jogo. Só perguntando.— —Aqui vai um pequeno conselho para andar comigo,— diz Declan, caminhando para o bar: —Não faça muitas perguntas, se você conseguir.— Ele abre a porta do bar Quarenta e cinco, e uma parede de som me atinge direto no peito. Aqui vamos nós, eu acho. Corro para seguir Declan quando ele pisa no bar, e na toca do coelho. —Se não é nosso garoto!— —Por onde você tem andado, irmão!— —Declan! Ei, Declan!— Uma rajada de cumprimentos vem dos homens reunidos dentro do bar. Eu olho de um rosto para o outro, tentando obter uma leitura sobre este lugar. Uma dúzia de homens e mulheres está em torno do bar arenoso e desgastado. Eu vejo vários cortes iguais ao do Declan em alguns dos homens. Mesmo algumas das mulheres estão ostentando o símbolo Nove de Dante em seus corpos. Eu me esforço para avançar ainda mais neste lugar, embora cada célula do meu corpo quer voltar e correr. Eu cheguei até aqui. De jeito nenhum estou fugindo, ainda. —A cerveja é da casa, Dec,— diz o garçom, um homem musculoso em seus quarenta anos com olhos com alma e uma barba com sale-pimenta. —Muito obrigado Saul,— Declan responde: —Me traz duas? Tenho uma convidada especial aqui comigo hoje à noite.— Todos os olhos deste lugar estão em mim. Levanto-me tentando parecer o mais forte e segura possível. Por dentro, é claro, estou tendo um nada agradável ataque de pânico. Ou dois. Os homens não fazem nenhum esforço para esconder seus sorrisos sarcásticos, e as mulheres estão olhando com suspeita e hostilidade. Ótimo.

—Venha aqui,— diz Declan, acenando para o bar, —Eu quero que você conheça a todos.— —Olá ... a todos—, eu digo, me sentando em um banco do bar de madeira polida. —Esta é a sua nova estagiária?— Pergunta um homem à minha esquerda. Ele é apenas um par de anos mais velho que eu, pela aparência dele. Seu rosto de menino de esporte, com um sorriso aberto energético, bem como uma enorme tatuagem tribal em torno de seu olho direito. Ele está usando um corte do Nove de Dante, também. —Essa sou eu,— eu digo, —Me chamo Kassenia, Kassenia Bennett.— —Cristo, se não é um pouco complicado,— ri outro homem vestido um corte atrás de mim. Ele é pequeno e robusto urso do inferno. —Meu é Kip. Puro e simples—, ele diz: —E esse cão raivoso com a tatuagem estúpida é Oliver.— —Bem sou o Ollie,— o jovem sorri: —Todos os meus amigos me chamam de Ollie.— —O que, você tem amigos fora destas quatro paredes?— Kip zomba, batendo no jovem na parte de trás da sua cabeça. —Duas cervejas,— diz o barman Saul, entregando a Declan e a mim um par de garrafas frias. —Legal te conhecer Kassenia.— —Pare de flertar Saul,— resmunga outro homem, se sentando entre mim e Declan. Ele tem uns dois anos a mais que o meu novo chefe, pelo menos. Sua grande, espessa barba e gorro preto o faz parecer mais como um lenhador do que um motociclista.

—Eu sou Sam,— diz o homem, na verdade, estendendo a mão para eu apertar. —Olá Sam,— eu respondo estendendo a minha mão que foi engolida por sua luva gigante, —Kassenia.— —Você deve ser muito corajosa, se colocando nas mãos deste maníaco,— Ollie ri, bebendo todo o seu uísque, —Declan não parece muito com o tipo protetor para mim.— —Então é uma coisa boa que eu posso cuidar de mim mesma, não é?— Eu respondo, dando um gole da minha cerveja. —Ouça a isso!— Kip uiva. —Você tem um fogo de artifício aqui, Declan.— —Mais como uma vela,— diz Declan, pisca de forma conhecedora. Um brilho quente de orgulho incha dentro de mim. Isso não será uma experiência aterrorizante depois de tudo. —Então, vocês três são irmãos de Declan?— Eu pergunto, olhando entre Sam, Kip, e Ollie. —Claro que sim,— Kip late —Os Nove de Dante são denso como o sangue, mocinha. Você está participando de nossa própria reunião de família, aqui!— Como se na sugestão, um novo grupo de pessoas aparece em volta de mim, me avaliando. Eu giro em torno do meu banco, analisando as minhas companhias. Dois caras enormes, gêmeos pelo olhar deles, olhando para mim com olhares inabaláveis. Eles vestem o corte Nove de Dante, e certamente parecem ser o músculo do grupo. Suas cabeças e rostos estão raspados, seus músculos impecáveis duros e grossos. Qualquer um deles poderia quebrar sobre seu joelho como um galho.

—Isso é Teddy e Frank,— Declan me diz, apontando para os enormes homens. —Eles são homens de poucas palavras.— —Oi,— Teddy rosna. —'Beba,— Franks se encaixa. —Como eu disse,— diz Declan. Um homem magro com a pele bronzeada pelo sol sai da sombra das montanhas gêmeas. Ele parece como um cão vadio, médio e selvagem. Seu sorriso diz: —Eu faço a porra que eu quero, Puta.— E eu acredito que ele faz. —Eu sou Chuck,— o homem late, deslocando os olhos irritados. — Está gostando da cerveja, Garotinha?— —Estou bem,— eu digo a ele, me segurando no chão, apesar dos meus nervos. —Eu sou mais uma menina de bebidas fortes, mas— —Você a ouviu!— Chuck uiva, enviando ao local ondas de riso estridentes. Ele me fixa com um meio olhar crítico e continua. — Isto não é nenhuma mistura de fraternidade, querida. É melhor você prestar atenção ao que você diz.— A bobina quente e vermelha da raiva irrompe na boca do meu ventre. Quem é esse magricelo bastardo para falar pouco de mim? —Eu digo o que quero dizer,— Eu falo para ele, me virando para Saul atrás do bar. —Pode uma garota obter uma dose de uísque?— Saul levanta as sobrancelhas para Declan, que acena com a cabeça. O barman derrama em um copo pequeno uma bebida âmbar e o desliza na bancada. —O que parece para você,— eu pisco para Chuck, e tomo o uísque em um delicioso gole.

A multidão aplaude ao ver o homenzinho estranho com cara de ovo, mas o próprio Chuck não está nada satisfeito. —Parece que ela é uma engolidora,— ele resmunga para Declan, —deve servir muito bem ao seu propósito, filho.— —Eu sou sua parceira de negócios, não a sua puta,— eu agarro. —Poderia ter me enganado,— Chuck dá de ombros. —Por que você está dizendo 'prostituta' como se fosse uma coisa ruim?— Uma mulher fala lentamente. Eu olho para cima para ver um trio de meninas, não mais velhas do que eu, encostadas no bar. A menina que falou possui uma tatuagem vermelha do Nove de Dante em seu peito direito. —Nada de errado com se prostituir,— acrescenta uma de suas companheiras de roda, loira de seios grandes. —A menos que você seja muito boa para esse tipo de coisa?— atira a terceira, uma pequena, morena fina. —Eu estou apenas afirmando fatos,— eu digo-lhes: —Eu estou em Las Vegas trabalhando com Declan em uma nova empresa. Encontrar com todos vocês, é apenas um bônus, eu acho.— —Parece que você está vestida para a ocasião,— a loira rechonchuda ri, —Eu posso sentir o cheiro de uma nova jaqueta de couro por todo o caminho até aqui.— —Tudo bem, você me pegou—, eu digo. —Então me processem por tentar impressionar a todos vocês.— —Uma menina honesta,— diz uma voz nova a partir do fundo da sala enfumaçada, —eu gosto desta.— Um silêncio cai sobre o grupo quando um número sai das sombras. Um homem em seus cinquenta anos, cabelos prata extraordinariamente bonito... como o Homem da Marlboro, só que

ele monta uma Harley em vez de um cavalo. Seu alinhado rosto áspero é magnético do seu próprio modo. Há uma autoridade neste homem que é indiscutível, temida, tanto quanto respeitada. Ele tem que ser o grande homem responsável por tudo aqui. —É bom conhecer um dos colegas de trabalho de Declan,— diz ele, com a voz quente e cheia, —Eu sou John Baxter. ... irmão mais velho de Declan, vamos dizer.— —Prazer,— eu respondo, oferecendo minha mão. Nós apertamos, o aperto de John é firme. De longe, o seus olhos foram o que mais me avaliou. Apesar de todos os homens reunidos aqui, é claro que John exerce o maior poder. A maior influência. Este é um homem que outros homens seguem na briga. Estou intimidada e intrigada com ele, tudo ao mesmo tempo. —Parece que você vai precisar de outra dose,— John diz, apontando para o meu copo vazio, —uma rodada desse uísque, Saul.— Um grito sobe em torno do bar quando os homens Nove de Dante pressionam para conseguir suas doses. Eu chamo a atenção de Declan quando todos nós levantamos nossos copos. Ele olha orgulhoso e satisfeito. Eu devo estar fazendo um bom trabalho até agora. —Eu sei que vocês babacas não estão prestes a tomar uma dose sem mim,— diz uma voz de trás do bar. —Isso só não vai acontecer.— Eu olho para cima para ver uma impressionante, beleza escultural andar de dentro da parte trás do balcão. Ela caminha ao lado de Saul, e eu não posso tirar meus olhos dela. Esta mulher tem curvas para matar, com uma figura de ampulheta perfeita e completa, lábios vermelhos. Seus brilhantes, cabelos soltos são de um marrom espesso, em grossos cachos suculentos. Ela está vestindo um bustiê de couro com o emblema dos Nove de Dante bordado em ouro, e um par jeans provocante que mostra suas milhas e milhas de perna. Ela é a personificação da garota

motociclista atraente; Betty Paige encontra Kat Von D. E ela está olhando diretamente para Declan com olhos que são, digamos, familiar. —Lá está ela!— Kip grita, —A diva do balcão princesa!— —Não fale doce, Kip,— a mulher repreende, batendo seus pretos e grossos cílios. —Agora, a festa pode realmente começar,— Ollie sorri: —Onde você tem se escondido, Dani?— —Eu estava dirigindo claramente os gostos de vocês,— ela retruca: —Isto é, até que eu ouvi dizer que meu Declan estava aqui.— Seu Declan? Olho para o homem em questão para algum tipo de explicação. Mas meu motociclista apenas detém o olhar em Dani. Há claramente mais do que um pouco de história lá, isso é certo. —O que estamos esperando?— Dani grita, agarrando uma garrafa de Jack. —Vamos beber por Declan! Nosso garoto está de volta na cidade.— —Para Declan!— A multidão canta, tragando seus tiros juntos. A queimadura de uísque desce na minha garganta enquanto eu tento envolver minha cabeça em torno desta cena. Quem são essas pessoas que Declan chama de família? E o que esse — Clube— representa realmente? Eu não tenho qualquer motivo para suspeitar que essas pessoas são nada mais do que um grupo bastante coeso de amantes de Harley, mas meu intestino está me dizendo que há mais do Clube Quarenta e Cinco Clube, que os olhos podem ver. —Oh merda,— Dani geme, seus grandes olhos castanhos caem em

mim, —Você deve achar que eu sou uma vadia, eu me esqueci de me apresentar. Sou Daniella. Dani como eles me chamam por aqui.— —Eu sou Kassenia,— eu digo a ela breve. —Eu sou a estagiária de Declan para o verão.— —Então você está em boas mãos,— diz ela, piscando para Declan. —Nós ficamos antes e esse cara. Ele sabe como tratar uma mulher direito. Por um verão, pelo menos.— Eu ri com o resto deles, mas meu coração está em nós de ciúme irracional. Eu sei que não tenho o direito de me sentir protetora e territorial, mas eu não posso me ajudar. Eu mal conheço Declan Tiberi, e eu já estou pensando nele como meu. É totalmente fodido, eu sei, mas ele está lá. —De onde você é, Kassenia?— Dani pergunta, pegando algumas contas para os caras. —Eu tenho vivido em Berkeley,— eu respondo, —Obtendo meu doutorado.— —Você é uma daquelas cadelas metidas?— Pergunta a pequena morena no bar. —Seja boa,— repreende a ruiva. —Nada de errado com a obtenção de uma educação.— —Como você sabe sobre isso,— grita a loira rechonchuda. —Eu gostaria de ter um dia,— a beleza ruiva faz beicinho. —Talvez você possa falar uma boa palavra para mim nessa sua escola Kassenia?— —Talvez,— eu sorrio. —Eu sou Sherry, de qualquer maneira,— ela continua amigavelmente. —A cadela magra é Courtney, e a cadela gorda é Wendy.—

—Eu prefiro figura cheia,— Wendy fareja. Eu olho para as três mulheres no bar, a Dani lançando cervejas e provocação. São estes o tipo de mulheres que Declan tem usado para estar junto dele? É isso que ele está procurando? E se assim for, o que diabos estou pensando, tentando segurá-lo? Mas então ele olha para mim com aqueles olhos azuis sem fundo, e eu sei que ele me trouxe aqui por uma razão. Há algo que entendemos sobre o outro que vai mais profundo do que a pele e os ossos, mais profundo até do que a lealdade da fraternidade. —Eu poderia tomar outra dose,— digo a ele. —Esta menina pode beber!— Kip grita: —Ela está certa no meu livro, Dec.— Ollie grita. —E no meu!— —Nós gostamos dela,— Teddy e Frank dizem em uníssono. —Eu também,— diz Sam gentilmente, corpulento em cima do meu ombro.

jogando

um

braço

—Ela está bem, eu acho,— Chuck resmunga. Eu sorrio para os homens juntos quando mais uma rodada de tiros vem para nós. Eu não posso me sentir totalmente em casa com os irmãos de Declan ainda, mas eu tenho certeza que como inferno que vou tentar conquistá-los. Assim quando estou levando o meu copo de volta até meus lábios, eu vejo John Baxter me olhando com o canto do olho. Ele me dá o menor aceno de cabeça, um sinal de respeito de um homem reservado como ele. E mais do que qualquer outra coisa, esse pequeno gesto me diz algo com certeza: que estou em boas mãos.

Capítulo 11 Kassie Uma coisa fica muito clara rapidamente, uma vez que Declan voltou de sua semana distante. Os meus dias de lazer aqui em Vegas são maiores. Estou aqui para desenvolver o meu projeto, afinal de contas, não apenas descansar na piscina e fazer compras com as moedas de dez centavos de Declan. Mas estou preparada para atender as suas demandas desafiadoras, pronta para provar que a minha ideia para CrowdedNest.com é um investimento digno. Pronto para provar que eu valho o tempo e confiança daquele homem. Meus dias voam em um turbilhão de atividade frenética. A rotina começa sempre da mesma forma: acordar cedo para malhar na academia do nosso prédio, depois o café da manhã rápido, e passar à tarde com Declan, trabalhando no meu modelo de negócio. Mais frequentemente do que nunca, estamos em uma reunião de negócios ou reuniões de almoço. A primeira vez que eu vejo um Declan, finalmente, em um terno sob medida para uma dessas reuniões, eu quase desmaio. Ele parece tão divino em lã italiana como ele fica em couro americano. Eu tenho que me lembrar de não babar em Declan quando ele me apresenta a outros empresários ricos. Seu jeito inteiro muda quando ele fala com estes homens poderosos. Foi-se o sorriso temerário, a mandíbula relaxada, o caminhar fácil. Ele pode entrar e sair do modo capitalista de risco em um piscar de olhos. A constante transformação é estonteante. Ele também me faz pensar... qual a versão do Declan é a versão verdadeira? O segundo que ele sente que eu estou fazendo uma leitura sobre ele, ele sempre muda novamente. Enquanto nossas manhãs e tardes são governadas por rotina

rigorosa, tudo muda assim que o sol começa ir embora. —Nós trabalhamos duro para que possamos jogar mais duro,— Declan me diz sempre. E ele não está brincando com a parte — mais duro.— Eu nunca sei para onde Declan vai me levar a noite, onde iremos terminar. Nas várias noites, nós acabamos indo para o Clube Quarenta e Cinco Clube para tomar uísque com os irmãos de Declan. Eu acabo conhecendo os membros dos Nove de Dante, bem como os outros regulares que frequentam o seu círculo. Acontece que o Clube foi fundado por John Baxter, por volta da década de oitenta. Desde a sua criação, tem sido sempre apenas nove membros autorizados a qualquer determinado momento. Quando alguém sai, uma vaga se abre. A adesão é seletiva, exclusiva. John Baxter, Chuck, e Kip são os únicos originais. Ollie, Teddy, Frank, Sam, e Declan são todos substitutos para outros homens que deixaram o Clube. Eu nunca consigo obter uma resposta direta de ninguém sobre por que, exatamente, alguém deixaria o Nove de Dante. Mas tenho o pressentimento que eu poderia não querer saber. As mulheres do bar Quarenta e Cinco estão me acolhendo o suficiente, uma vez que começaram a perceber que eu não sou apenas uma garota rica e mimada de Connecticut. Eu posso ter crescido numa vida privilegiada, mas a merda que eu vivi a morte de minha família me ajuda a ter empatia com as suas educações mais ásperas. Mas, como muitas noites nós gastamos com a tripulação dos Nove de Dante, existem muitas noites que Declan e eu ficamos por nossa conta. Por mais que eu tenha vindo a gostar da família dos Nove de Dante, eu tenho que dizer que estas noites sozinha com Declan são as minhas favoritas. A primeira vez que ele me levou para uma noite nos cassinos, fiquei tão apertada como uma mola enrolada quando entrei em um novo vestido verde, esmeralda, não posso aquietar a pouca voz

dentro de mim que diz: Lembre-se o que o jogo fez a sua família. Eu sei, intelectualmente, que as cartas não tornaram o meu pai a merda que ele era, mas os nervos são difíceis de controlar. —Onde está o meu gênio da matemática?— Eu ouço a voz de Declan da grande sala, quando eu termino de aplicar os últimos retoques da minha maquiagem. —Aguarde um segundo,— eu falo para ele, me dando um longo olhar de cima para baixo no espelho. Meu vestido é solto e curto, os saltos pretos fazem eu me sentir como a garota do James Bond. Eu apliquei um olho esfumaçado e lábio nude para completar o meu visual, os meus cabelos estão presos num rabo de cavalo alto de forma elegante. Saio em direção à sala, no momento que o Declan está derramando dois copos de um uísque fino para nós dois. Ele está vestindo um casaco esportivo carvão quente e calças perfeitamente ajustadas em seu corpo, seus cabelos indisciplinados foram arrumados, e sua mandíbula firme com apenas a quantidade certa de barba. Seu jeito é equilibrado, é um poderoso estudo de força sem esforço, a graça despretensiosa. Eu quase tropeço nos meus saltos quando ele olha para mim com aqueles olhos azuis infinitos. —Uau,— diz ele, se virando para dar uma boa olhada em mim. — Eu não sei como você faz isto.— —Fazer o quê?— Eu pergunto, caminhando em direção a ele. Meus saltos batendo deliciosamente contra o piso quando me movo. Eu não posso me ajudar, mas amo este som sexy. —Você de alguma maneira consegue parecer mais incrível cada vez que vejo você,— ele diz, entregando-me um copo de uísque. —A recíproca é verdadeira chefe,— eu sorrio, pegando o copo e me dirigindo até o sofá de couro profundo.

—Você sabe de uma coisa Kassie,— diz ele, me seguindo até o sofá. —Eu sou seu chefe apenas das nove às cinco—. —Devidamente anotado—, eu respondo, tomando a minha bebida. —Aqui estamos no nosso primeiro mês juntos—, diz ele, se sentando ao meu lado no sofá. —Já se passou realmente um mês?— Eu pergunto, espantada: — Eu sinto como se eu tivesse acabado de chegar aqui.— —O tempo passa muito rápido em Las Vegas—, diz ele, —Pense no quanto você já conseguiu. Todas as pessoas que conheceu. E agora, finalmente, podemos seguir em frente para a próxima fase do nosso relacionamento.— —Nos... nosso... o quê?— Eu gaguejo. —Jogar cartas juntos, eu quis dizer—, ele sorri: —Eu não posso acreditar que eu finalmente vou chegar a ver você em ação na mesa de cartas.— —Oh certo.— Eu murmuro bochechas vermelhas. —Você vai me mostrar uma coisa ou duas no cassino hoje à noite?— Ele pergunta. —Você sabe o que?— eu respondo me recuperando do meu momento embaraçoso. Eu bebo o resto do meu uísque, e um arrepio percorre meu corpo quando ele me bate com força. — Vamos fazer isso.—

Andar no cassino com Declan Tiberi ao meu lado é como estar em outra vida. O enorme espaço que nos rodeia é como um arco íris

de cores e luz, o ar está elétrico com som e energia. Eu me sinto como se o mundo estivesse em órbita ao redor deste lugar e tempo. O meu sangue bombeia claro e duro nas minhas veias quando entro nesse reino chamativo. —Vamos?— Diz Declan, oferecendo o braço para mim. Eu envolvo meu braço fino em torno do braço de Declan, deixando meus dedos roçarem seus músculos tensos. Como sempre, eu sinto como se mil olhos estivessem sobre nós quando fazemos o nosso caminho pela sala. Eu nunca estive tão orgulhosa de ser vista com um homem antes. Mas Declan mudou tudo isso. Ele é como um sol escaldante, que ilumina todo esse conjunto. E eu, a mulher ao seu lado, me sinto como se fosse todo o seu mundo hoje à noite. —O nosso lugar é aqui— diz Declan, parando diante da mesa movimentada. —Eu posso sentir isso.— Enquanto caminhamos até a mesa do jogo o meu pulso fica selvagem. Eu não tenho jogado cartas desde que eu era estudante. Eu costumava limpar as casas de fraternidade. Mas isso foi antes da minha família... não, eu não vou pensar sobre eles hoje à noite. Hoje à noite, sou só eu e Declan, tendo um bom tempo juntos. Nós mergulharmos no jogo e a corrida é inacreditável. O jogo de carta vinte e um é tudo sobre matemática e quando você a entende, a coisa começa acontecer. E o meu forte sempre foi matemática, eu sei que contar cartas é desaprovada, mas não posso deixar de usar a minha destreza com números para acumular algumas fichas quando a noite vai passando. Eu perco a noção do tempo até que eu estou sendo de repente arrastada para fora da minha zona desonesta. Minha concentração se quebra no inesperado som. —Tiberi!— Ruge uma voz para baixo da mesa, —extravagante vêlo aqui, seu Filho da puta!—

Eu olho na direção da voz, apenas para ser cega por uma barragem de diamantes e ouro. Olhando através das joias, eu vejo um homem bonito, extremamente bronzeado com cabelo preto elegante e um sorriso de milhões de dólares. Ele provavelmente está pairando em torno dos cinquenta anos ou um pouco menos, embora seus dentes brancos e pele firme tornassem impossível dizer com certeza. Ele está vestindo um terno incrivelmente fino, com mais joias do que eu já tive em toda a minha vida. Duas loiras peitudas estão coladas em cada lado dele, ostentando joias finas e com mais lantejoulas do que eu pensava ser capaz de existir no mundo. Se ele tivesse um charuto entre os dentes, ele seria uma caricatura de um grande jogador. Mas há algo poderosamente perigoso sobre ele que me faz levar o homem a sério. O rosto de Declan endurece em uma máscara cordial quando ele vê o homem. Eu posso dizer em uma batida do meu coração que isso não é uma surpresa bem-vinda para ele. Ainda assim, ele coloca um sorriso duro e joga junto. —Lorenzo—, diz Declan, chegando do lado da mesa para apertar a mão do homem cheias de joias, —É sempre bom ver você.— —Da mesma forma, meu bom homem,— o homem chamado Lorenzo diz —não o vejo em torno dos cassinos nestes dias. Inferno, eu não tenho visto você fora do ringue-— —Eu estou mostrando a cidade a minha amiga Kassenia— diz Declan, cortando o homem. —Ah olá,— diz Lorenzo, virando esse reluzente sorriso em minha direção. —Oi—, eu sorri, sem saber como tratar essa pessoa. —Lorenzo é um amigo também,— diz Declan. Mas a forma como a sua voz endureceu, eu duvido de que —amigo— seja exatamente a palavra certa, aqui.

—É isso mesmo—, Lorenzo sorri. —Eu conheço Declan desde o primeiro dia em nossa bela pequena aldeia de Las Vegas. Na verdade, você poderia dizer que eu sou a razão pela qual ele tem feito tão bem nos últimos anos. Eu coloquei este homem no mapa, Senhorita Kassenia.— —É mesmo?— Pergunto. —Claro— diz Declan, sinalizando para uma garçonete por mais uma rodada. —Eu acho que você poderia dizer isso.— —Quando eu conheci Declan, ele era um áspero boxeador tentando fazer um centavo ou dois,— diz Lorenzo, apoiando os cotovelos na mesa de cartas, —eu o encontrei pendurado em torno do Clube quarenta e cinco quando ele era um novo membro do Nove de Dante. Mas eu sabia que ele tinha potencial para ser ótimo. O coloquei nas grandes ligas, como um boxeador. Conseguindo vários jogos em torno de Vegas. Foi assim que ele começou a ganhar dinheiro com os prêmios das lutas. Agora, ele é tudo sobre empreendimento capitalista.— —E eu acho que é aí que eu entro.— Eu digo, vendo Declan ficar mais e mais desconfortável com tudo que Lorenzo fala. —Declan está investindo no meu novo site. Estou aqui em Vegas como sua estagiária para o verão.— —Bem, se isso não é tão bom—, Lorenzo fala, distraidamente passando a mão em um dos corpos das suas companheiras. A mulher alheia nem parece perceber. Num piscar de olhos, o sorriso do homem se transforma em um olhar lascivo. Eu, felizmente, aceito a minha bebida e tomo um gole para esconder o meu tremor de desconforto do meu coração. —Eu espero que você não vá ficar muito distraído com essa história de ser tutor Tiberi,— o homem continua, olhando para trás e para frente entre nós, —você ainda tem um Verão bastante ocupado à frente. Lotes de obrigações de negócios para cuidar.— —Eu tenho tudo sob controle, Lorenzo—, Declan responde friamente: —Se não te falha a memória, eu nunca tive problemas

em assegurar a minha parte da barganha.— —Apenas oferecendo alguns conselhos amigáveis,— diz Lorenzo, se levantando da mesa, —Não quero que você vá esquecer as suas prioridades. Vocês dois tenham uma noite agradável. Foi muito bom te conhecer, senhorita Kassenia.— A mandíbula de Declan pulsa com tensão quando Lorenzo se afasta com as suas acompanhantes. Com um só gole, ele bebe toda a sua bebida. —Você vai me dizer do que se tratou tudo isso?— Eu sussurro. —Não aqui,— ele se levanta rapidamente, —Vamos lá. Esta mesa já esfriou.— Corro para seguir Declan quando ele sai feito uma tempestade do cassino. Seus ombros tensos de raiva contida, e pela primeira vez desde que o conheci, eu estou verdadeiramente assustada com o que ele pode fazer. Ele parece pronto para perfurar uma parede ou o rosto de alguém. Eu nunca o vi perder a calma antes, mas ele está à beira do abismo agora. Esse personagem chamado Lorenzo o deixou transtornado de uma grande maneira. Eu tenho que trazê-lo de volta para a Terra. —Ei,— murmuro, quando saímos para a noite quente de junho, — Declan, você ainda está comigo?— —O quê?— Ele se recompôs, levando uma mão por seus cabelos grossos, —Eu... Jesus. Sim. Esse cara só apertou o meu último nervo do caralho.— —Esqueça-o—, eu digo, tomando a mão de Declan na minha. — Vamos apenas encontrar algum Clube, e embebedar nossas bundas.— —Você me convenceu, vamos embebedar as nossas bundas—, ele rosna, deslizando seu braço em volta da minha cintura. Eu me inclino contra ele, quando fazemos o nosso caminho pela rua, entrando em qualquer Clube ou bar que quisermos. O mundo é um

borrão de muitas imagens inacreditáveis. Dançarinas, sirenes, limusine, diamantes, caviar e champanhe. Eu pego algumas bebidas para Declan, ou pelo menos, eu faço isso por um tempo. O mundo em volta de mim fica cada vez mais obscuro, a minha visão se fechando. Eu sei para onde esta noite está se dirigindo, mas eu não posso me parar. Eu bebo até que o mundo fica preto ao redor, e o rosto preocupado de Declan é a última coisa que eu vejo antes de eu finalmente apagar bêbada. Eu não saio da escuridão embriagada até que eu ouço o toque familiar do elevador do nosso edifício. Meus olhos se abrem quando Declan abre a porta da minha suíte, me carregando em seus braços. Meu riso nervoso que é a minha assinatura, começa a borbulhar quando ele me carrega por toda a suíte. Constrangimento e alegria entram em guerra pelo controle em minha mente embriagada. —Bem, olá marujo,— pronuncio rindo. —Olá para você também—, diz Declan. —Como você ainda está ainda de pé?—, Pergunto. —Eu não sou muito um peso leve—, ele responde. Minha cabeça gira quando Declan me leva para o quarto. É este o meu momento? Eu bebi demais, com certeza. Tudo o que sei é que estou bêbada como inferno e com um tesão filho da puta. E aqui está o homem de cada fantasia minha, no meu próprio quarto. Eu decido ir em frente. Eu seria louca se não fizesse. Declan me estabelece na cama king size, sua voz quente e tão, tão perto. —Por que você não dorme um pouco?— Diz ele.

—Eu realmente não estou com disposição para dormir—, eu respondo, me puxando para o meu cotovelo. Meu vestido colante está ao redor da minha cintura, revelando o laço preto da minha liga. Eu usava para o total benefício de Declan. Seus olhos percorrem o comprimento do meu corpo, e eu posso sentir meu peito arfante. É isso. O momento que estive esperando desde a minha primeira noite aqui. —Eu quero você,— eu sussurro, colocando a mão na coxa perfeitamente esculpida de Declan. —Eu sei,— ele rosna, me virando para me encarar. —Você... sente a mesma coisa?— Eu respiro, deixando minha mão viajar apenas uma polegada. Declan pega meu pulso em sua mão, de forma firme, mas suave. Seu rosto está tenso e eu sinto meu coração começar a afundar. Oh meu Deus... Fiz-me de idiota total? —Desculpe-me,— eu murmuro, me afastando dele, —Isso não foi totalmente profissional. Bebi demais esta noite, Isso é tudo-— —Kassie,— Declan começa, sua voz cheia de necessidade: —Se você pensar por um segundo que eu não estou morrendo de vontade de tocar você desde o momento que nos conhecemos, você está fora de sua maldita mente.— —Oo que? Eu gaguejo. —Mas eu pensei...— —Tudo que eu quero é te deitar em toda esta cama, despi-la e deixá-la vir, gritando meu nome— ele rosna. —Você é a mulher mais linda que eu já conheci Kassie. Eu mataria para sentir o seu gosto.— —Então venha aqui e me prove,— eu respondo, sem fôlego com necessidade, —Se nós dois queremos.—

—Não—, diz ele com firmeza, apertando sua mandíbula. —Não essa noite.— —Declan— —Se você fosse apenas um foda de uma noite, alguma aventura sem nome, não haveria dúvida,— diz ele, correndo as pontas dos dedos em toda a minha clavícula. Eu me contorço sob seu toque, meu palpitante sexo está molhado entre as minhas pernas. —Eu nunca quis ninguém assim antes—, eu sussurro. —Nem eu—, diz ele, batendo na minha direção, —É por isso que nós estamos esperando.— —Esperar?— Eu suspiro, caindo contra os travesseiros, —Eu não sei se eu posso.— —Bem, você vai ter que esperar—, ele responde, com um sorriso florescendo no seu rosto. —Se vamos fazer isso, vamos fazê-lo direito. Você merece isso.— —Você está me matando, Tiberi,— eu gemo, batendo as cobertas, exasperada. —Confie em mim, Kassie—, diz ele, trazendo seus lábios em minha direção, —Vai valer a pena esperar. Vou me certificar disso.— Eu inclino meu rosto para ele, chegando a sentir aqueles lábios carnudos contra o meu próprio. Pelo menos estou tendo um beijo de boa noite. Mas no último segundo, Declan pega o meu rosto em suas mãos fortes e pressiona os lábios na minha testa. Estou tocada por este gesto caloroso e ao mesmo tempo chateada com a frustração sexual ao mesmo tempo. Como isso é possível? —Bons sonhos, Kassie—, ele sussurra, com o rosto a um centímetro do meu.

Eu olho para ele sem palavras enquanto ele passeia para fora do meu quarto. Meu corpo inteiro carregado de desejo reprimido, mas a minha mente está muito cansada, confusa demais para lidar com isso. Deixei o sono correr me afirmando no passado. Tão desconcertante quanto esta noite foi, pelo menos há uma fresta de esperança brilhante. Declan me quer. E esse pequeno fato é o suficiente para me mandar para terra dos sonhos com um sorriso no meu rosto.

Capítulo 12 Kassie Minha admissão, bêbada de luxúria prova ser um divisor de águas. Do momento que eu rolo para fora da cama na manhã seguinte, eu posso sentir que tudo mudou. As verdadeiras intenções de Declan para mim estão a céu aberto, agora. A pergunta é: quando será que ele planeja agir sobre isso? É inevitável que iremos ficar juntos, ou eu ainda poderia ter perdido a minha chance de ficar com ele? Ele está jogando um jogo muito legal, este Declan Tiberi. Durante toda a semana, à medida que trabalhamos e jogamos lado a lado, ele não fez nenhuma menção da nossa pequena... conversa. Mas mesmo que nós não respiramos uma palavra sobre o que se passou entre nós, cada uma de nossas interações é recheada de tensão sexual insana. Agora, cada pequeno toque e olhar tem um significado totalmente novo. Cada palavra que viaja através aqueles lábios lindos tem um novo subtexto: Eu vou ter você. Estou surpresa que não consigo ouvir o grito de alegria evidente de Kelly em todo estado através do telefone quando eu lhe conto o que se passou comigo e Declan. —Puta merda, puta merda, puta merda—, ela jorra. —Kassie, eu não posso sequer acreditar... isso é incrível. Você vai ter a melhor primeira vez da história do caralho.— —Isso não parece ser o caso—, eu rio, —Isto é, se um dia acontecer.— —O que foi, tem sido poucos dias?— Kelly pergunta: —Ele está apenas aquecendo, tenho certeza.— —Eu tenho que admitir que estou enlouquecendo um pouco.— eu

admito, —Nós não tivemos exatamente 'eu sou virgem’ conversa— . —O que, isso não fazia parte da entrevista de emprego?— Minha melhor amiga brinca. —Fale sério—, eu falo: —E se ele for demais para mim?— —O que quer dizer demais?— —Eu não sei. E se eu não puder lidar com ele? Isso seria tão embaraçoso.— —Kassie,— Kelly diz com firmeza: —Você é uma linda, poderosa, incrível mulher com vinte e cinco anos de energia sexual reprimida. Ele é o único que deveria está preocupado— —Mas e se eu... estragar?— Eu insisto, corando em minha suíte vazia. —O que diabos gargalhada.

isso

quer

dizer?—

Kelly

pede,

com

uma

—Eu não sei, Jesus,— eu digo, —Tenha um pouco de coração; Estou nervosa.— —Não é como se você nunca estivesse com um cara antes,— Kelly aponta: —Você tem feito tudo, mas não ultrapassou a base, certo? Isso não vai ser diferente, apenas acrescentar um detalhe muito importante. Eu sei que você quer que a sua primeira vez seja boa, mas lembre-se que a virgindade não é realmente uma coisa real. Foi a sua bunda feminista quem me ensinou isso. Você não está perdendo qualquer poder, ou qualquer coisa ao fazer sexo com esse cara. Apenas relaxe, e se divirta. Você não está indo amá-lo porra, Ok?— —Ok—, eu respiro, —Eu só vou acompanha-lo. Tudo vai ficar bem.—

—É isso mesmo—, diz Kelly, —E no segundo que você pular no pau gigantesco que ele certamente tem você vai me ligar e me dar todos os detalhes.— —Obviamente,— eu ri, revirando os olhos, —Isso vai ser a minha prioridade número um, Kel.— Meu celular começa a emitir um sinal sonoro, me dizendo que eu tenho outra chamada. Olho para a tela e vejo que é Declan que está tentando falar comigo. —Tenho que pegar outra linha, é ele,— eu digo a Kelly. —Estou aqui esperando que seja uma chamada para o sexo casual! Falo com você em breve, Botão—, ela gorjeia. Eu passo para a chamada de Declan, suavizando a emoção na minha voz o melhor que posso. —Ei você aí,— Eu começo, —Você precisa de alguma coisa, chefe?— —Eu faço—, ele responde, e aquela voz suave, profunda, envia uma emoção direto para a minha espinha. —Eu preciso que você se vista para o jantar. Nós iremos sair esta noite. Eu acho que fizemos muito progresso nos últimos dias, e eu gostaria de celebrar isto.— —O progresso com o meu modelo de negócio, você quer dizer?— Eu pergunto, passando uma mão pelo meu cabelo nervosa. —Claro—, ele responde: —Algo assim. Basta vestir o seu melhor e desça lá para baixo.— —Onde posso encontrá-lo?— —Não se preocupe com isso. Vejo você em breve, linda.— E com isso, ele desliga. Eu olho para o meu telefone em silêncio.

Declan e eu tivemos uma abundância de refeições compartilhadas juntos, mas isso soa muito parecido com um encontro. Não que eu tenha certeza, nem nada. Agora que eu penso sobre isso, eu não acho que eu realmente tenha tido um encontro honesto. A maioria das minhas interações com o sexo oposto aconteceu no meu dormitório às duas da manhã. O que Declan está propondo é algo completamente diferente. —O homem cheio de surpresas, não é?— Eu murmuro, correndo para o meu armário para escolher minha roupa para o evento marcante desta noite. Eu acabo indo com um vestido preto em um corte clássico 1960. A forma como ele sutilmente fica contra as minhas curvas é simplesmente perfeito, e o extremamente baixo decote está certo para agradar. Eu escorrego um colar de pérolas em volta do meu pescoço e aplico batom vermelho clássico. Declan não é o único comum estilo camaleão aqui. Eu adoro ir de garota motociclista para a mulher moderna retro bebê, que me faz sentir como se eu estivesse me mantendo com uma personalidade em constante mudança. Forço-me a respirar profundamente, eu desço para o saguão, esperando que Declan esteja me aguardando. Mas a única pessoa que encontro é Franklin, nosso porteiro adorável. Ele olha para cima de seu livro e me vê através do saguão quando eu saio do elevador. Estou surpresa que o vapor real não começa a sair de suas orelhas, dado o olhar em seu rosto. —Meu Deus—, diz ele, com os olhos arregalados. —Você parece com a Audrey Hepburn loira, senhorita Bennett. Simplesmente impressionante.— —Eu lhe disse que 'Kassie’ estaria bem certo?— Eu pergunto, sorrindo para o amável homem mais velho. —Você com certeza fez. Eu vou trabalhar até que eventualmente eu consiga,— ele balança a cabeça, —o Sr.Tiberi quer que eu a escolte para fora, se me permite.—

—Oh... Ok—, eu digo lentamente, aceitando o braço de Franklin. — Onde exatamente fora?— Mas minhas palavras somem no ar quando passamos através das portas, andando lentamente na noite de Vegas, e no meio-fio está uma limusine preta elegante. A porta se abre, revelando o meu patrão enigmático. Declan se inclina para fora, sorrindo para o olhar abismado no meu rosto. —Sua carruagem, minha senhora—, diz ele, estendendo a mão para mim. No que diz respeito a primeiro encontro, este vai entrar para os livros de história. —Então, onde estamos indo?— Eu pergunto, deslizando na limusine ao lado de Declan quando Franklin fecha a porta atrás de mim. —Para o jantar, é claro—, Declan responde, pegando a minha mão na sua, —Obrigado por estar saindo comigo. Você está deslumbrante.— —Obrigado—, eu sorrio, meu coração inchando no meu peito — Mas Declan... eu posso perguntar do que se trata isso tudo? Nós saindo assim- — —Eu acho que você já sabe a resposta para isso—, diz ele, segurando meu olhar. —Será que a nossa pequena conversa na outra noite contribuiu para isso acontecer?— Eu pergunto, lutando para parecer legal. —Ela certamente o fez—, Declan responde: —Você sabe que eu quero você, Kassie. E eu sei que o sentimento é mútuo. Isso não é uma excelente maneira de começar um encontro? Geralmente há tanta incerteza, com jogos e pose, no caso que você ainda não adivinhou, eu odeio essa merda. Eu espero que você não vá se

importar com a minha franqueza, mas eu tenho toda a intenção de levar você para a cama hoje à noite.— —Eu quero isso mais do que qualquer coisa,— eu respiro. —Isso é bom—, ele sorri, dando um aperto de mão. —Assim agora que já sabemos como à noite hoje vai acabar nós podemos apenas nos divertir. Tudo que eu quero é te conhecer um pouco melhor, Kassie. Estou cansado de fingir que o meu interesse em você é estritamente profissional.— —Eu também—, eu digo simplesmente. O que mais há para dizer? Além de tudo que torna esse homem perfeito, ele também tomou a decisão de não brincar comigo? Se tudo isso acaba por ser um louco, eu não seria pega de surpresa. Fico maravilhada com a visão de nossos dedos entrelaçados juntos no assento de couro. Como é possível ficar tão ligada apenas por estar de mãos dadas? Eu suponho que quando existe a promessa de finalmente dormir juntos, estar presa entre os dedos é apenas lógico. Eu olho para Declan Tiberi, vestido em um terno preto e gravata vermelha perfeita fina, seu corpo musculoso parecendo incrivelmente à vontade em seu traje elegante. Eu acho que não é nenhum mistério, afinal de contas ele me deixa tão agitada. Nós cortamos ao longo das ruas Vegas, escondidos do resto do mundo por vidros esfumaçados. A divisória do motorista está para cima, também. Estamos totalmente sozinhos aqui. Eu me mexo no assento quando uma profunda necessidade pulsa no meu centro. Seria tão fácil subir em cima dele ali no banco, e exigir que ele me leve em meu pequeno vestido preto e pérolas. Mas não, ele deixou muito claro que nós iremos passar esta noite para conhecer um ao outro. Eu não acho que nos conhecer no sentido bíblico, será recebido até mais tarde. —Aqui estamos.— diz Declan, quebrando meus pensamentos sujos quando a limusine faz uma parada. O motorista chega para abrir minha porta, e eu saio para o ar seco e quente. Um hotel branco imponente se ergue diante de mim, tão

alto que eu tenho que levantar o meu pescoço para ver o topo. Toda arquitetura são de grandes colunas e arcos arrebatadores. Eu me sinto como se eu tivesse um passo para trás no tempo, nos dias de Roma antiga. Declan me toma pela mão e me conduz ao palácio decadente. Ele dá um olhar frio para o porteiro, e somos levados de uma só vez através de uma série de cortinas e corredores, longe do edifício principal. Eu aperto os dedos do Declan, animada e nervosa sobre ser tão inteiramente cuidada por outra pessoa. Mas eu acho que sei exatamente o motivo. Ele pode sentir que eu não sou alguém que confia, facilmente. Mas eu tenho a sensação de que se eu posso aprender a confiar em alguém, seria ele. Eu não estou dizendo que não vai ser um desafio, mas é um desafio que valeria a pena. Quando finalmente surge o fim do labirinto de corredores, através de um conjunto de portas francesas alta, eu engulo um suspiro quando entramos num jardim do terraço privado. Arbustos altos protegem o local inteiramente das vistas, o que torna o oásis privado perfeitamente tranquilo no meio de Las Vegas. Luzes de cordas delicadas caem de cima, e no centro do espaço está uma mesa, posta para dois. —Este é o lugar onde vamos jantar?— Eu respiro. —É isso mesmo—, diz Declan, me escoltando para a mesa —eu pensei que poderia ser bom ter um pouco de privacidade.— O porteiro puxa minha cadeira e se apressa para se afastar no momento que estou sentada, me deixando sozinha com o meu encontro deslumbrante para a noite. Eu o olho sentado à minha frente nesta mesa magnificamente arrumada, sob um dossel de luzes cintilantes. Está tudo tão perfeito, tão insanamente ideal. E claro, por isso, comecei a rir. —Essa coisa de riso nervoso não é uma piada, né?— Pergunta ele, apoiando os cotovelos na mesa.

—Eu só d-desculpe,— eu consegui sufocar uma crise de riso —Essa coisa toda é só... muito...— —Eu queria te dar um bom tempo hoje à noite—, diz ele, —Isto pareceu como um bom lugar para começar.— —Não, isso é—, eu digo, ofegante, —É só que... como diabos podemos estar sentados aqui esta noite com isso tudo, quando apenas ontem estávamos no Clube Quarenta e Cinco tomando alguma doses? Como você pode sair de sua Harley, saltar para o ringue de boxe, em seguida, deslizar em uma gravata e fechar um novo acordo de investimento? Tudo antes de me levar para um encontro perfeito. Eu não posso começar a ter uma leitura sobre você, Sr. Tiberi.— —O que posso dizer? Eu sou um homem multifacetado—, ele sorri. —Um diamante é multifacetado—, eu digo: —Você é algo completamente diferente.— Uma garrafa de champanhe é trazida para a nossa mesa. Naturalmente, Declan espera os garçons saírem novamente e levanta sua taça para mim. —Para a nossa parceria bem sucedida até agora—, diz ele, —E a tudo que está ainda por vir.— Tomo um grande gole da bebida borbulhante que faz cócegas no meu nariz. Essa coisa de conhecer um ao outro não vai ser fácil entre nós dois. Nós não somos exatamente o par mais aberto e emocionalmente disponível. Mas eu jogo. E um pouco de coragem líquida só poderia ajudar no processo. —Diga-me, Kassenia—, diz Declan, saindo do outro lado da mesa para o meu lado. —Como é que eu tenho você só para mim neste verão?— —Bem, isso foi um acordo— eu o lembro, —A proposta aqui foi trabalhar com você-—

—O que quero dizer é: por que você não está desfrutando de seu verão com os amigos? Ou viajando em toda a Europa com seu namorado em vez disso?— —Você sabe muito bem que eu não tenho um namorado—, eu digo, levantando uma sobrancelha para ele, —E a minha amiga mais próxima está começando o seu novo trabalho antes do Verão longe. Quanto a outras pessoas na minha vida... bem, é uma longa história.— —Estou um pouco surpreso que algum garoto de fraternidade rico não tentou levá-la durante a faculdade—, diz Declan, —Não que você seja o tipo de garota que se deixa ser levada. Mas você não pode me dizer honestamente que não há uma fileira de homens esperando por você, quando você voltar para casa na Califórnia—. —Você realmente não tem nada para se preocupar— eu insisto: — Eu realmente não... tenho muitos encontros, ou nunca, para ser honesta. Eu nunca tive um namorado. Não um real.— —Como pode ser possível?— Pergunta ele, balançando a cabeça, —Você tem vinte e cinco anos, não é Kassie? Na sua idade, eu tenho certeza que eu tinha uma enorme quantidade de-— —Definitivamente não quero ouvir sobre a sua fila de garotas,— eu ri —Mas sim, eu não sei. Meus pais eram muito conservadores, então eu não estava autorizada a namorar antes da faculdade. E uma vez que eu estava fora de casa, eu nunca conheci ninguém que me entendia muito bem. Eu brinquei um pouco, mas uma relação nunca entrou em jogo.— —Eu vejo—, diz Declan, tomando um gole de champanhe. —Você não vai falar algo como ‘Uma garota bonita como você deve ter tido muitos encontros ', ou alguma besteira desse tipo?— —Absolutamente não—, diz Declan, —Você não se preocupou em perder o seu tempo com garotos com tesão. Alguém tão incrível

como você não deve ter que se contentar com isso. Eu admito, isso está me dando um pouco de uma grande dor de cabeça, sabendo que você pensa que eu sou bom o suficiente para manter por aí.— Eu engasgo com um gole de champanhe. Muito elegante, com certeza. —Vamos lá—, eu digo: —Você tem que saber que você é uma boa captura.— —Por quê? porque eu sou atraente e rico e ando em uma moto?— Declan atira de volta: —Isso tudo é muito bom para escolher as mulheres em bares, mas não tão quente para atrair, companheirismo real. Você provavelmente sabe isso melhor do que ninguém. Que tipo de cara você tem se relacionado, sendo tão linda e inteligente como você é?— Eu penso sobre o bobo do Stephen, e a longa linha de idiotas que veio antes dele, e estremeço. Tudo o que Declan está dizendo faz sentido para mim. Nunca me ocorreu que a sua perfeição poderia ser um obstáculo. —Eu sinto muito—, diz Declan, balançando a cabeça, —Eu me sinto como se não estivesse sendo inteiramente honesto com você. E ainda estou jogando um pouco idiota sobre o seu passado. Isso é simplesmente estúpido.— —O que você quer dizer?— Eu pergunto surpresa. —Eu tenho uma confissão a fazer— diz ele baixinho, esfregando o polegar contra a minha mão, —Eu... sei, sobre o que aconteceu com seus pais Kassie.— —Você sabe...?— Eu respiro. O terraço parece girar em torno de mim quando eu registro as suas palavras. —Mas como você poderia...?— —Eu fiz a minha investigação, antes de nossa entrevista— Declan diz, com a sua voz suave —A internet não é o melhor lugar para

manter segredos, não é? Havia artigos de notícias locais, obituários. Sinto muito que você teve que passar por isso. Não imagino como você deve ter ficado destruída.— —Eu que realmente não consigo parar de pensar em tudo o que aconteceu comigo— eu digo em voz baixa. Antes que eu possa seguir em frente, uma equipe de garçons sai através das portas francesas. Nossa mesa está amplamente decorada. Eu sufoco a minha súbita tristeza, me recusando a deixar que o destino da minha família interfira na minha noite feliz. Mas Declan não terminou de fazer as suas perguntas ainda. Este novo tópico paira sobre nós como fumaça espessa. Eu acho que teremos que ter essa conversa, então. Se estou tentando essa coisa de ser honesta eu poderia muito bem ir até o fim. —Um acidente estúpido como esse foi uma tragédia—, diz ele, colocando o garfo e faca em seu bife suculento vermelho. —Eu culpo a construtora de merda. Não existe uma razão para algo como isso acontecer em primeiro lugar. Quer dizer, um vazamento de monóxido de carbono no meio da noite? Com seus pais e sua irmã dormindo em suas camas? Alguém deve pagar por isso. Provavelmente algum empreiteiro tentando cortar custos. Quem está aplicando os padrões de qualidade? E por que nenhum alarme disparou? Inacreditável.— —Você realmente fez sua pesquisa, né?— Eu pergunto, espetando um pouco da minha salada Caesar em meu garfo —mas por uma questão de ser perfeitamente sincera, falta uma pequena informação que você não vai encontrar em nenhum dos artigos sobre a morte de minha família.— —E o que seria isso?— Declan pergunta, extasiado. —O monóxido de carbono... não foi um vazamento. Não foi um acidente— eu digo, mantendo meus olhos fixos firmemente sobre a mesa —meu pai deixou o ar se encher de veneno de propósito. Ele matou minha mãe e minha irmã. E a ele mesmo.—

—Jesus—, Declan respira, tendo as minhas duas mãos ferozmente na sua, —por que Kassie ele faria algo assim? Você tem certeza que foi o que aconteceu?— —Oh, eu tenho certeza—, eu digo, lutando para manter minha voz . —Ele mandou a sua nota para mim na UCONN. Chegou no dia após o funeral. Ele me escreveu que ele iria me levar com eles também, mas não conseguiu encontrar uma maneira de fazê-lo rápido o suficiente. Ele estava tão desesperado para partir, para acabar com tudo, que ele só me deixou... para trás.— —Mas por quê?— Declan pergunta: —Por que ele estava tão desesperado?— —Minha família esteve muito bem de vida,— eu digo a ele: —Toda a minha vida, nós nunca precisamos de dinheiro, o meu pai e a minha mãe herdaram as suas fortunas e o meu pai era um ousado investidor. Mas acontece que o seu investimento era realmente apenas em altas apostas nas mesas de jogos de azar. No inicio as coisa estavam caminhando muito bem, mas eu acho que em algum momento, as coisas tomaram um rumo diferente. Assim, quando eu estava prestes a terminar a minha graduação, o mercado imobiliário estava em frangalhos, e todo o castelo de cartas do meu pai, foi caindo em torno de suas orelhas. Eu descobri, uma vez que fui visita-lo, que ele tinha perdido tudo.— —Você ficou sem nada—, diz Declan. —Nem um centavo.— Eu dou de ombros, —O seguro de vida mal foi o suficiente para equilibrar as suas dívidas. Eu não podia dizer a ninguém o que ele realmente tinha feito. Eu tive que ouvir as pessoas elogiando o meu pai como se ele fosse um homem bom, uma mente brilhante nos negócios. Se eles soubessem quem realmente ele era. Um assassino. Uma fraude. Um homem cruel e egoísta que manteve minha mãe, irmã e eu fechadas longe do mundo e finalmente as levou para sempre. O homem que me abandonou da maneira mais devastadora.— Declan se levanta e vem até a mim. Ele me levanta em seus

braços, me embalando contra seu peito. Eu me pressiono em seu abraço firme, meu pulso correndo. Eu nunca havia falado sobre a verdadeira natureza da morte de minha família a ninguém. Nem mesmo a Kelly. Ninguém sabe por que eu tenho sido atormentada com pesadelos sobre minha pobre Rosie ou por que eu nunca fui capaz de confiar em ninguém, especialmente em um homem. Mas eu acredito em Declan. Eu quero que ele saiba até a última coisa sobre mim. —Eu não posso acreditar que você teve que carregar o peso desse segredo—, ele sussurra, apoiando o seu queixo na minha testa. — Obrigado por confiar em mim o suficiente para me dizer.— —Você é o único que sabe—, eu digo, olhando para ele. De repente, estou muito consciente de quão perto estamos. Nossos corpos estão pressionados juntos sob o dossel de luzes piscando. Seu rosto sério e impressionante está iluminado pelo brilho suave. Eu não acredito em Deus ou no céu, mas, neste momento, ele ainda se parece com um anjo para mim. —Eu quero que você saiba que você pode confiar em mim—, diz Declan, arrastando as suas mãos na parte inferior das minhas costas, —Não apenas com isso. Com tudo. Com você, Kassie.— —Eu quero confiar em você—, eu sussurro, —Eu estou me esforçando para confiar em você. Mas é difícil Declan. Eu preciso que você seja paciente comigo.— —Claro—, diz ele, com a voz baixa e rouca. —E eu preciso que você seja tão aberto comigo, como eu sou com você—, acrescento descansando as minhas mãos sobre o seu peito duro. —Eu... posso fazer isso— diz ele, me olhando atentamente, —Eu posso tentar. Eu também não sou muito acostumado a deixar as pessoas realmente me conhecerem, do mesmo jeito que você.— —Eu acho que nós teremos que ensinar um ao outro.— Eu sorrio, deixando meus braços escorregarem em volta do pescoço

musculoso. —Eu não sei sobre você—, diz ele, envolvendo seus braços firmemente ao redor da minha cintura: —Mas eu não estou muito interessado em jantar.— —Que engraçado. Nem eu— eu sorrio. Quando eu olho para os seus olhos azuis vibrantes, uma lavagem de entendimento passa pelo meu corpo. Isso realmente está acontecendo. Estou prestes a me colocar nas mãos deste homem, me dando a ele da forma que eu nunca fiz antes. Eu sinto a sua espessura, seu corpo tenso, duro contra o meu próprio. Há uma ondulação de força bruta através dele, logo abaixo da sua pele. Eu quero saber como é sentir o poder dele correr através de mim. Ele é o único. E hoje à noite, ele será todo meu. —Eu vou precisar de você para me beijar agora— eu sussurro me inclinando em seu abraço. Ele traz as suas mãos fortes para o meu rosto, seus traços esculpidos intensos. Eu posso sentir o desejo incontrolável em seu olhar, a pura força de sua paixão. E é tudo para mim. —Coisa boa—, ele rosna, baixando seus lábios nos meus, —Porque qualquer outra coisa seria uma mentira suja.— Declan pega meus lábios com os seus, nossas bocas numa última reunião. Eu me abro para ele, dando boas vindas a sua língua forte contra a minha própria. O sabor dele deixa os meus sentidos bagunçados, eu corro meus dedos pelo seu escuro e espesso cabelo. Ousadamente, eu pego o seu lábio inferior entre os meus dentes, puxando sempre tão delicadamente. Ele suga um enorme fôlego, me puxando firmemente contra ele. Eu empurro meus quadris contra o dele e o sinto duro e longo contra mim. Seu desejo crescente mal pode ser contido pelo seu bem feito terno. —Vamos—, diz ele, deixando suas mãos deslizarem sobre a minha bunda firme, —Eu acho que seria ruim para mim se eu foder você bem aqui na mesa.—

Sem fala, eu simplesmente passo para trás e tomo a sua mão. Declan me leva para longe de nosso pequeno jardim privado, de volta através do labirinto escurecido do hotel, e para os degraus da frente onde a nossa limusine ainda está à espera. Eu deslizo no encosto do banco, sabendo muito bem que eu não vou ser capaz de esperar até que estejamos de volta no hotel para por as minhas mãos em Declan. Ele entra depois de mim, e corremos através de Vegas como um tiro. —Venha aqui,— Eu suspiro, finalmente realizando o meu desejo. Eu pressiono os ombros de Declan contra o assento de couro, montando nele. Minha saia amontoa em volta da minha cintura enquanto eu levo os meus lábios para o seu pescoço. Eu o beijo profundamente enquanto suas mãos correm abaixo do comprimento do meu corpo ansioso. As pontas dos dedos encontram a pele macia das minhas coxas, deslizando para cima em direção ao meu sexo. O baixo gemido escapa da minha garganta enquanto ele continua, colocando o seu dedo contra a frente do tecido fino entre as minhas pernas. Eu já estou molhada para ele, e ele geme quando sente. —Você pode imaginar o quanto eu queria isso?— Ele rosna, arrastando seus dedos ao longo do comprimento da minha fenda: —O quanto eu ansiava saber como você se sente? Qual o seu gosto?— Eu trago minhas mãos para o aumento impressionante em suas calças, correndo os dedos abaixo do comprimento dele. Ele arqueia as costas contra o couro quando eu começo a tocá-lo, nossas mãos no corpo um do outro, exatamente no lugar onde nós dois estávamos morrendo de vontade de sentir. —Você não é o único,— eu digo a ele. Nós começamos a nos arrumar, saindo um do outro quando a limusine faz uma parada em frente ao nosso prédio. Eu ajeito a minha saia e a minha respiração até o momento que o motorista

abre a porta. Eu entro rapidamente em nosso prédio, dando a Franklin um sorriso quando eu passo com o braço de Declan. —Vocês dois já estão de volta?—, Pergunta ele. —Nós somos comedores de luz—, Declan responde, me apressando para o elevador. Eu identifico o Franklin sacudindo a cabeça com um sorriso conhecedor quando nós desaparecemos no elevador. Quando começamos a subir, Declan não perde tempo. Ele me empurra contra a parede do elevador, trazendo sua boca avidamente no meu pescoço. Eu fecho meus olhos em êxtase quando ele arrasta seus lábios para baixo ao longo do meu pescoço, minha clavícula, meu peito. Ele está prestes a chegar para o zíper do meu vestido quando, de repente me ocorre que há outro segredo que eu não compartilhei com ele ainda. —O que há de errado?— Declan pergunta: —Você acabou de ficar branca.— —É... bem...— Eu gaguejo, descansando minhas mãos em seus ombros largos. —Você pode me dizer, Kassie—, diz ele, segurando meu queixo em sua mão. —A revelação completa, lembra?— —Certo— Eu aceno, —Ok. A coisa é... eu meio que estava mentindo por omissão. Sobre a minha história romântica, você poderia dizer.— —Vá em frente—, diz ele, acenando com interesse. —Eu não fui tímida sobre brincar com caras no passado—, eu digo rapidamente, —Mas, para todas as minhas conexões casuais e tudo... eu nunca corretamente... um...— —Você está dizendo...?— Declan fala com os olhos arregalados.

—Eu realmente não tenho tido relações sexuais antes,— eu digo com um dos meus risos nervosos, —Eu sou uma virgem, Declan. Se dormirmos juntos esta noite... vai ser a minha primeira vez.— Um longo momento de silêncio passa entre nós. Declan simplesmente me estuda, seus olhos fixos no meu rosto. Pouco antes de minha mente dar dicas de autoconsciência, ele pressiona seus lábios nos meus. Seu beijo é profundo, abrasador, cheio de algo muito mais forte do que a luxúria, e cada vez mais intoxicante. Eu pisco para ele quando ele se afasta, tentando superar a súbita profundidade e ferocidade de seu desejo —Eu prometo a você— diz ele, sua voz áspera, —Eu vou fazer com que isso seja exatamente do jeito que você quer. Estou me sentindo honrado de ser o seu primeiro Kassie. Deixe-me te mostrar o quão incrível você pode se sentir estando com outra pessoa.— —Mostre-me—, eu respiro, —Eu quero você.— As portas do elevador se abrem, e Declan me leva pelo corredor. Eu me movo para a porta da minha suíte, meus nervos e a ansiedade fazem meus dedos tremerem. Mas Declan me pega pelo pulso e me leva de volta. —Se você não se importar muito—, diz ele, deslizando um braço em volta da minha cintura, —Eu gostaria de lhe mostrar o meu lugar.— Nas várias semanas que passei trabalhando ao lado deste homem aqui em Vegas, eu nunca, nenhuma vez, vi sua suíte. Mesmo que seja apenas alguns passos de distância da minha porta da frente, eu nunca tinha sido convidada a entrar. Nós sempre trabalhamos no meu quarto, ou em um escritório fora. Eu tenho a sensação de que muito poucas mulheres são permitidas a entrar na casa de Declan Tiberi. —Isso soa bem,— eu consegui dizer, finalmente. Sorrindo, Declan me leva para frente. Ele abre a porta que está

estampada com um —A— imponente de ouro e empurra para abrir a porta para a sua vida privada. Nós cruzamos o limiar juntos, e eu posso sentir que nós ultrapassamos algo muito mais importante e vasto do que uma porta. Eu levanto os meus olhos para estudar a casa de Declan pela primeira vez quando as luzes se acendem. A suíte é o reflexo perfeito da minha própria, no que se refere à composição. Na parede do fundo estão todas as janelas coloridas, os quartos estão nos mesmos lugares. Mas comparando com meu apartamento este está cheio de encantadoras antiguidades e obras de arte, cada detalhe com peças de artesanato, Declan é elegante e minimalista. Tudo é bom, econômico, e de alta tecnologia. Cada aparelho é top de linha, os mais recentes modelos e todo o conforto preenche o espaço. Agora esta é a casa de um rico capitalista de risco, não um motociclista ou um boxeador. Isso significa que Declan é principalmente um empresário no coração? Ou simplesmente um renegado com um fraquinho por brinquedos tecnológicos? Eu deixo de me importar no momento que sinto as mãos de Declan sobre mim mais uma vez. Sua poderosa estrutura me prende contra a porta da frente quando ele coloca as minhas mãos em cima da minha cabeça. Ele aperta o seu membro duro contra a minha coxa. Ele está pronto, e eu estou disposta. Eu agarro os seus ombros e levanto as minhas pernas para envolvê-las em torno de sua cintura estreita. Declan me leva em seus braços, caminhando pela sala. Ele me mantém lá como se eu pesasse nada. Eu o beijo avidamente, sem parar, já embriagada no gosto dele. Em poucos passos, nós estamos em seu quarto. Eu observo o espaço quando ele me coloca para baixo, me dando um momento para respirar. O quarto é militarmente simples, mas elegante em

sua simplicidade. Não há uma única coisa fora do lugar. Apenas uma grande cama evidente, e ela está entre nós. Sempre tive medo que eu perderia minha virgindade no colchão de alguma fraternidade de um menino babaca. Ou em um motel de merda. Ou na minha noite de núpcias, uma vez que eu tinha resolvido que por falta de fé, eu poderia encontrar alguém que me deixasse selvagem. Mas se eu pudesse saber que este seria o lugar... um sorriso lento se espalha por meus lábios enquanto eu percebo quão isso é incrível. Declan dá passos atrás de mim, envolvendo os braços em volta da minha cintura. Eu me jogo em seu abraço, fechando meus olhos. Suas mãos viajam por todo o meu corpo, e em meus seios, na minha cintura, minhas coxas magras e bunda firme. E tudo ao mesmo tempo, eu posso sentir sua masculinidade pressionada contra mim, duro e quente sentindo falta de mim. A pequena Kassenia Bennett de Fairfield, Connecticut. Este lindo homem perfeito me quer. Suas mãos encontram o zíper do meu pequeno vestido preto. E tremo quando desliza para baixo ao longo da minha espinha. Minha respiração está dura e rápida quando Declan orienta as alças para baixo sobre meus ombros, e o vestido cai no chão. Eu me viro para encará-lo, me sentando na borda da cama e espalhando minhas pernas. —Oh meu Deus Kassie—, ele geme, caindo de joelhos entre as minhas pernas abertas, —Você está tentando me dar um ataque cardíaco?— Olho para o espartilho de laço preto em volta do meu corpo, combinando com a tanga preta que mal me cobre. Eu brinco com a liga preta de seda e dou a Declan um sorriso. —O que, essa coisa velha?— Eu pergunto: —Só pensei em me vestir para a ocasião.—

—Você sabia que isso iria acontecer hoje à noite?— Ele pergunta, colocando suas mãos acima dos meus joelhos trêmulos. —Eu esperava que sim— eu digo a ele, caindo de volta em meus braços. Sua cama é mais suave do que parece, mas firme o suficiente. —Você ainda quer isso?— Pergunta ele, correndo as mãos ao longo de minhas coxas, —Eu quero que você tenha certeza absoluta.— —Sim—, eu respiro, encontrando o seu olhar intenso, —Declan, eu quero mais do que qualquer coisa. Eu quero que seja você a tomar a minha virgindade. Eu preciso que seja você. Eu nunca quis ninguém assim em minha vida.— —Eu conheço o sentimento—, ele sussurra, trazendo seus lábios para a pele macia da minha coxa. —Apenas relaxe, Kassie. Eu sei como cuidar de você.— —Tenho certeza que você sabe—, eu digo, mordendo meu lábio. —Deite-se—, ele me diz, empurrando meus joelhos ainda mais abertos. Eu engulo a seco pondo as minhas costas contra a cama. Declan coloca os joelhos em ambos os meus lados e me puxando sobre o colchão de modo que eu estou colocada abaixo dele. Ele permite que seus olhos vagueiem ao longo de todo o meu corpo, como se ele estivesse tentando memorizar como eu me pareço nessa posição. —Deslumbrante—, ele murmura, passando o dedo ao longo da minha calcinha. —Absolutamente linda porra...— Eu suspiro quando a mão desliza debaixo do laço fino. Ele vai devagar, acariciando seus dedos ao longo de todo o comprimento do meu molhado sexo dolorido. Com cada caricia ele vai um pouco mais profundo. Eu coloco as minhas mãos no meu cabelo, ele me trouxe mais viva com este simples toque do que eu já senti. Eu o

sinto pressionar dois dedos em mim, exatamente onde quero senti-lo. —Deus sim,— eu gemo, —Eu quero sentir você dentro, Declan.— Seguindo as minhas palavras, ele desliza os dedos entre os lábios sedosos da minha boceta e para dentro de mim. A pressão dele, sua carícia na minha carne, acende um fogo dentro de mim. Eu quero ser preenchida por esse homem. Totalmente. Sem deixar nenhum centímetro intocado. Inexplorado. —Puta merda—, eu grito, quando Declan coloca os dedos contra o meu clitóris duro. A Sensação me pega de surpresa, é tão forte. —Você gosta disso?— Pergunta ele, traçando círculos hábeis em torno do conjunto de nervos. —Sim, sim,— Eu suspiro, —É isso aí...— Uma sensação se acumula no meu interior se propagando ao longo de todos os meus nervos. Estou indo em direção à felicidade com cada movimento que Declan faz. Ele esfrega esse botão sensível, sacudindo e amassando com a habilidade de um especialista. Eu me contorço debaixo dele, respirando rápido, incapaz de me controlar mais. —Eu estou tão perto,— eu gemo. —Bom—, ele rosna, —Eu quero que você venha para mim, Kassie.— Ele não precisa me dizer duas vezes. Eu caio nas ondas enormes de prazer. Eu estou sendo arrastada, incapaz de controlar meus gritos apaixonados quando as ondas passam através de mim. Eu nunca tive um homem me tocando assim, nunca conheci um parceiro que pudesse me fazer me sentir tão bem. Então, com cuidado, abro os olhos inundados de prazer, olhando para ele com espanto. Declan se ajoelha em cima de mim, sorrindo e satisfeito e o seu pau duro como uma rocha em suas calças mostra que ele

ficou ainda mais ligado, apenas me fazendo feliz. —Se você não me foder neste segundo— Eu ofego, —eu irei perder a minha maldita mente.— Declan não perde tempo falando. Ele tira o seu paletó de grife jogando-o em qualquer lugar como se fosse uma camiseta de três dólares. Corro para desabotoar a sua camisa branca engomada quando ele abre a fivela de seu cinto. As camadas que cobrem o seu corpo caem uma por uma, até que apenas a sua cueca preta o protege de estar completamente nu. Mesmo ajoelhado, ele é maior que eu. Seus músculos perfeitamente em forma se flexionam com luxúria contida, suas tatuagens escuras destacando a sua pele bronzeada. Sua forma é perfeitamente equilibrada, seus cabelos escuros pendurados logo acima de seus ombros. E como sempre, seus olhos poderiam me afogar se eu me deixasse cair neles. —Você é deslumbrante— murmuro admirada. —Você é deslumbrante—, ele responde, —Deixe-me ver você toda.— Eu alcanço as minhas costas e solto o meu espartilho. A roupa apertada cai longe do meu corpo, deixando meus seios livres. Eu me ajoelho diante de Declan, vestindo nada além do meu pequeno fio dental preto. De repente a minha confiança vacila. Eu sou só uma criança. Uma garotinha, em relação a este Adônis de homem. Mas eu sei, só com um olhar, que não é isso que Declan vê. Ele fecha o espaço entre nós, me puxa para seus braços. Seus lábios encontraram os meus mais uma vez quando ele me leva para cama. Ficamos deitados lado a lado, nossas línguas num emaranhado constante, as nossas mãos exploram os nossos corpos que há tanto tempo desejamos. Eu posso dizer que Declan está tentando ir devagar, sendo gentil. Mas passamos muito tempo nos contendo. Puxo a cueca de Declan de sua bunda dura esculpida e,

finalmente, pego o seu enorme pau em minhas mãos. Eu trabalho meus dedos sobre o seu comprimento e Declan geme de prazer. Eu preciso de ambas as minhas mãos para pegar tudo dele, mas sentir o seu latejante comprimento tão duro, me faz mais ansiosa para saber como me sentirei quando ele escorregar dentro de mim. Declan desliza minha tanga pelas minhas coxas, jogando-a pelo quarto. Eu deixo minhas mãos em seu peito definido, meus dedos dançando ao longo de cada músculo trabalhado. —Eu só quero me afundar dentro de você—, diz ele, tirando o cabelo dos meus olhos. —Faça isso—, eu lhe digo —Estou pronta para você.— Ele me beija duro, me dizendo tudo o que eu preciso saber. Que estou segura. Estamos aqui juntos. Que tudo está Ok. Ele pega uma camisinha da mesa de cabeceira e rola pelo seu comprimento. Eu tomo uma respiração profunda quando ele abaixa seus quadris poderosos. Meus joelhos se abrem ainda mais, um pequeno suspiro escapa dos meus lábios quando sinto a ponta dele, pressionando contra a minha entrada molhada. Pouco a pouco, ele pressiona essa haste grossa, pulsante, separando meus lábios rosa apertados. Minha boca se abre sem palavras com essa nova pressão que eu nunca poderia imaginar; ela só poderia ser descrita como entorpecimento de dor e prazer da mente. Eu esperava que houvesse mais dor, desconforto, mas há um sentimento de plenitude, de proximidade, quando ele está dentro de mim. —Você é tão apertada, Kassie— ele geme, depois de ter cada polegada dele profundamente dentro de mim. —É apenas o seu pau enorme que o faz se sentir dessa forma—, eu sorrio sem fôlego gostando da sensação dele dentro de mim, — Deixe-me sentir mais...—

Ele recua e empurra para dentro de mim, mais profundo em meu núcleo latejante. Eu me inclino para encontrar os seus quadris, o sentindo mais profundamente. Estou tonta com a sensação elevada, desejando mais. Eu envolvo as minhas pernas ao redor de sua cintura e o puxo mais profundo quando ele me fode com total abandono. Nossas intenções suaves se juntam a necessidade insaciável de termos o máximo um do outro que podemos tirar. Nos movemos loucamente juntos, agarrando e apertando. Nossas vozes se encontram no ar ao nosso redor, um clamor de êxtase. Assim quando sinto que estou alcançando as alturas da felicidade, eu empurro o ombro de Declan de costa. Ele me puxa para cima dele e pulo selvagemente em seu pênis. Enfio minhas mãos pelo meu cabelo, deixando-o ver o meus seios, meus quadris, meus olhos. Suas mãos encontram a minha cintura, com o seu aperto firme e urgente. —Você parece boa pra caralho, Kassie,— ele rosna. —Bom—, eu gemo, montando-o tão duro quanto eu posso, —eu quero que você venha dentro de mim. Eu quero sentir você.— Minhas palavras sufocam quando seus dedos voam para o meu clitóris latejante. Ele mal me toca e eu já estou gozando, duro. Estou equilibrada em seu membro, me contorcendo em êxtase, quando ele se deixa ir. Estou surpresa que eu posso senti-lo através do preservativo, a corrida quente que jorra em mim quando ele goza duro também. Nós cavalgamos nas ondas de prazer juntos, segurando um ao outro com a nossa preciosa vida. Estamos além das palavras agora, além das preocupações ou até mesmo pensamentos. E isso foi perfeito. Quando finalmente descemos das alturas, eu me enrolo contra seu peito nu. Ele me puxa para perto, cada movimento seu cansado e gasto. Eu me pressiono de volta para seu peito quando os seus braços me apertam me abrigando. Ele descansa sua bochecha

contra a minha quando nós deitamos juntos, maravilhados e sem palavras, na sequência do que acabamos de compartilhar. Nós não precisamos falar sobre isso. Ainda não. É o suficiente ficarmos aqui juntos. Adormecendo no suave ritmo de sua respiração.

Quando um filtro de luz atravessa as cortinas escuras eu finalmente abro os olhos e já é manhã. Um lento sorriso se espalha por todo o meu rosto quando me lembro onde estou, e o que aconteceu. Eu olho por cima do meu ombro para encontrar o rosto adormecido de Declan. Estou olhando como pacífica e aliviada suas feições, normalmente intensas, parecem agora. Não querendo acordá-lo, eu saio silenciosamente para fora da cama. Sorrindo, eu visto sua camisa branca descartada e caminho em busca do banheiro. Eu quero me refrescar antes que ele acorde. Roubar uma escova de dentes, talvez. Eu ando até a porta do outro lado do quarto, onde o banheiro da minha suíte está situado, e passo por ele. A própria porta é especialmente pesada. Eu tenho que puxar duro, para fazê-la abrir um centímetro. Isso é uma falha de design estranho, eu penso comigo mesma, quando a porta finalmente se abre. Mas então, eu levanto os meus olhos e vejo que aquilo que está além do limite.

As paredes estão decoradas com todo o tipo de arma que eu poderia imaginar, e muitas que eu não nem poderia começar a imaginar. As prateleiras e armários estão cheios de munições, transbordando, mesmo. Isso não é uma coleção de armas de nenhum civil. Isso é um armário de armas. Um abrigo. Uma maldita caixa de guerra. Estou olhando para a variedade de máquinas mortais espalhadas diante de mim. O sonho brilhante de ontem à noite sai para longe como um rastro de fumaça. Eu olho para forma adormecida de Declan e meu coração fica pesado. É claro que isso não poderia ser apenas fácil.

Capítulo 13 Kassie Meu corpo inteiro treme sob o jato quente do chuveiro. Eu levo as minhas mãos tremulas pelo meu cabelo, desejando acalmar a minha mente. Depois de finalmente localizar o banheiro real, no lugar do arsenal secreto de Sr. Declan Tiberi, eu tento forçar respirações profundas em meus pulmões. Eu espero que a minha respiração descontrolada e eventuais episódios de riso nervoso possam ser afogados pela água jorrando. —Eu tenho certeza que há algum tipo de explicação—, digo a mim mesma. Tem de haver alguma boa razão para o arsenal de armas mortais de Declan. Talvez uma das empresas que ele investe em armas de fogo os envia para o seu lazer para que ele possa testar a mercadoria? Talvez ele esteja se preparando para o juízo final? Ou... ok, eu realmente não tenho nenhum palpite legítimo. Mas uma menina pode ter esperanças. Talvez o meu amante cada vez mais misterioso será capaz de lançar alguma luz sobre o assunto quando ele acordar. Amante. A palavra rola sensualmente em minha mente. Os acontecimentos da noite passada passam em meus pensamentos como fogos de artifício, cada um mais delicioso do que o outro. Lembro-me das mãos de Declan passeando por todo o meu corpo, a inimaginável sensação de tê-lo dentro de mim pela primeira vez. Kelly estava certa, eu não me sinto como uma pessoa diferente. Nada foi magicamente transformado em mim depois que dormi com um homem pela primeira vez. O que mudou, porém, é a minha necessidade por Declan Tiberi. O tendo uma vez, acho que eu nunca vou ser capaz de deixá-lo ir. Eu passo as minhas próprias mãos ao longo do meu estômago liso, meus seios redondos. Meu corpo

ainda está despertando da sensação depois de ontem à noite. Cada pequeno toque me faz sentir maravilhosa. Como o som do chuveiro ecoa pelo banheiro enorme, eu me encosto na parede do chuveiro. Fecho os meus olhos e me deixo levar perdida nas memórias da noite passada. Imagino o rosto maravilhoso de Declan perto do meu. Eu me lembro como a sua língua sacudiu contra a minha pele, acariciando cada polegada minha. —Se importa se eu me juntar a você?— Pergunta uma voz sexy, sonolenta. Eu me empurro de volta ao presente, piscando em meio à névoa quente. Declan está parado na porta do chuveiro, sorrindo para mim. E, claro, que ele está totalmente nu. Eu o olho fixamente, paralisada, quando aquele belo corpo entra no chuveiro ao meu lado. —Bom dia—, diz ele, me levantando em seus braços. —D- dia.— Eu gaguejo, sem saber o que se diz ao homem que você acabou de perder a virgindade... que também passa a ter muitas armas e várias outras máquinas de matar trancadas em sua casa. —Como você se sente?— Ele pergunta suavemente, empurrando uma mecha de cabelo molhado longe dos meus olhos. —Espero que a noite passada tenha sido como você esperava.— —Eu me sinto... incrível, e um pouco dolorida.— eu digo a ele honestamente. —Declan, ontem à noite foi simplesmente perfeito.— —Para mim também—, diz ele, deixando cair às mãos em meus quadris, —Você não tem ideia de como era importante para mim que você tivesse gostado. Era tudo o que eu queria fazer você feliz.— —Me diverti muito é um pouco de um eufemismo.— Eu sorrio, me inclinando em seus braços.

—Ainda melhor—, ele sorri, —Mostrar a uma linda, brilhante mulher, exatamente como maravilhoso pode ser, ter alguém para tocar. Beijar. Lamber...— Eu posso sentir que ele está duro agora. E apesar de todas as perguntas que eu tenho sobre o estoque de armas que eu me deparei, não há nenhuma maneira que eu vou falar sobre isso agora. Ele é como um farol brilhante, este homem, e eu sou apenas uma mariposa movida continuamente em direção a sua luz. Eu não poderia parar se eu tentasse. Não que eu quisesse. Apenas quando eu pensei que eu não poderia me sentir mais ligada, todas as minhas células gritam por ele. —Eu espero que você tenha tido um momento tão bom quanto eu tive—, eu digo minha voz baixa e sensual. —Você está brincando?— Declan pergunta, passando as mãos pelo meu corpo, —eu nunca conheci uma mulher como você, Kassie. Alguém que possa me deixar duro só com um toque.— —Um toque?— Eu pergunto, trazendo minhas mãos para seu grosso, pau duro. —Você quer dizer... algo como isso?— —Bem assim—, ele geme, plantando as mãos na parede do chuveiro para se firmar. Eu corro meus dedos ao longo do comprimento sensível dele, me maravilhando com a visão do seu pênis tão impressionante. Eu nunca pensei que a masculinidade de um homem... poderia ser bonita. Mas Declan? É como uma obra de arte. Uma boa escultura talvez. Um automóvel de alta performance. Ou talvez algo um pouco mais saboroso do que tudo que eu tenha provado. —Kassie—, ele geme, quando afundo meus joelhos diante dele. Ele pode adivinhar o que eu quero fazer, a súbita vontade que me deu. —Posso?— Pergunto, colocando suas bolas firmes em uma mão

enquanto acaricio o seu longo do comprimento. —Eu quero saber qual o seu gosto.— —Foda-se, sim,— ele diz. —Você não tem que pedir nunca. —Eu quero que você me peça para chupá-lo—, eu insisto. —Chupe o meu pau—, diz ele, com a voz profunda. —Eu quero sentir a sua garganta.— Suas palavras obscenas acendem uma porra de um fogo profundo dentro do meu núcleo. Eu mantenho meus olhos nos seus quando levo os meus lábios lentamente para seu membro duro como uma rocha. Ele suga uma respiração quando deixo a minha língua trilhar ao longo do cume da sua cabeça inchada. Eu envolvo os meus lábios ao redor da ponta dele, sugando suavemente. Declan arqueia as costas, os olhos em êxtase. —Eu nunca pensei que diria isso...— Eu digo-lhe: —Mas eu amo o seu pau, Declan. Será que tenho o direito de dizer em voz alta?— —É sexy como o inferno, isso sim— ele me diz. Não há nenhuma maneira que ele poderia caber todo em minha boca. É muito grande até mesmo para pensar. Eu envolvo ambas as mãos em torno de seu eixo e trabalho para cima e para baixo quando eu tomo mais e mais dele em minha boca; desesperada para levá-lo tão longe na minha garganta o quanto eu puder. Minha língua contra ele parece se perder em seu sabor, a sensação dele dentro de mim mais uma vez. Ele balança o seu quadril se apoiando em minha carícia. Eu posso senti-lo ficar mais duro quanto mais longe eu vou. Ele pulsa contra a minha língua quando o levo ainda mais. Eu gostaria de poder levar todo ele, mas é o suficiente sentir o gosto dele na minha língua. Eu nunca deixei um homem gozar na minha boca antes, sempre insisti que eles tirassem quando chegassem. Mas para este homem? Eu poderia fazer uma exceção. Ainda não. Eu quero segurá-lo aqui, bem no auge do seu prazer.

—Kassie—, ele respira, —Eu estou perto.— —Bom—, murmuro, deixando seu pênis escorregar para fora da minha boca. Eu tenho uma ideia melhor para esta brincadeira particular no chuveiro. Eu estou diante dele e me viro de costas inclinando meus braços contra a parede do chuveiro. Eu me curvo inclinando minha bunda firme para o ar. Um rosnado baixo escapa da sua garganta quando Declan entende o que eu quero fazer, e eu sinto suas mãos ao longo das minhas costas. —Jesus—, diz ele, fechando o espaço entre nós, —Só quando eu acho que você não pode ficar mais sexy, você continua provando que estou errado.— —Apenas me foda— eu sorrio. Eu suspiro quando sinto seu membro latejante pressionando contra mim, como vai ser ele me levando desta maneira? Eu prendo minha respiração quando o sinto deslizando dentro de mim por trás. Orgasmo da minha última noite se eleva para me cumprimentar novamente quando Declan dirige para o meu corpo. Eu grito surpresa com o quão profundamente eu posso senti-lo. É como se ele fosse passar através de mim. Eu pensei que eu senti as bordas de onde ele poderia me levar ontem à noite, mas agora eu sei agora que Declan tem muito mais para me mostrar. Muito mais para me ensinar. —Isso é tão bom—, eu gemo, me firmando contra a parede. —Fica muito, muito melhor—, ele respira sua voz rouca no meu ouvido. Como um relâmpago, ele traz uma mão capaz para o meu sexo. Seus dedos encontram meu clitóris quando ele estoca dentro de mim, a sensação dobrou e me deixa louca. Eu grito de prazer, quando o seu pau atinge lugares que eu nunca soube que existia. Ele pressiona o botão duro, e eu Juro que as minhas pernas vão

me derrubar a qualquer segundo. Eu viro o meu rosto em sua direção busco os seus lábios em um beijo ardente. Nossas bocas se entendem quando ele empurra para dentro de mim, tão duro e tão profundo como ele consegue. E ao mesmo tempo, nós dois estamos perdidos. Nós estamos juntos, pressionados contra a parede do chuveiro. Nossos corpos se contorcem com o prazer que derrama através de nós, nos deixando quente e feliz em seu caminho. Quando a sensação desaparece, ficamos respirando em zumbido. Nossos peitos arfando enquanto estamos sem palavras, sob o jato do chuveiro. Em vinte quatro horas, eu tive o mais incrível sexo do que eu pensei que alguém poderia esperar em um mês. Algo me diz que Declan vai provar que um monte de minhas noções preconcebidas estão erradas neste verão. Lentamente, eu me viro para encará-lo. Ele olha para mim, seus cabelos molhados, água passando sobre seu músculo. Minhas mãos pressionando levemente ao longo de seu suave abdômen definido. Mas como sempre, são seus olhos que me capturam. Nós travamos o nosso olhar, e eu sinto meu estômago revirar. Ele sempre olha para mim como um bom amigo, com calor e humor. Só que desta vez, eu poderia jurar que há algo novo por trás do olhar dele. Algo que parece muito com carinho? Atrevo-me a dizer... amor? Mas isso não pode ser. —Vamos realmente começar a nós limpar—, ele ri, rompendo com o meu olhar, —Eu pensei que nós poderíamos passar o dia na piscina, antes de irmos ao Clube Quarenta e Cinco.— —Certo—, eu respondo, descartando o momento intenso, —Sim, isso soa como um plano.— Eu provavelmente estou apenas equivocada sobre seu olhar intenso. Afinal, Declan e eu somos só amantes. Apenas dois adultos consentindo dormir um com outro. Inferno, ele contratualmente afirmou que não há lugar para se falar de amor entre nós, nunca. Vamos estar apaixonados um pelo outro durante o verão. Mas eu sei sem dúvidas que é melhor deixar o amor fora. A pergunta é: por quê? Por que a insistência de que eu não posso cair no amor com ele? Por que ele agora sabe tudo sobre o meu passado, mas eu não tenho a menor ideia sobre

o seu? E pelo amor de Deus, o que há com as armas, e o Clube de motociclistas, e quem sabe o que mais? Mas suponho que essas perguntas são para outra ocasião. Agora, tudo o que posso fazer é aproveitar cada segundo deste passeio selvagem. Estou com ele. Eu trago a minha atenção de volta para o presente, de volta para o homem bonito em minha frente. Nós lavamos um ao outro, jogando conversa fora como um par de crianças despreocupadas. Mas tenho a sensação de que Declan não esteve despreocupado em um tempo muito longo. Eu só desejo saber as coisas que pesam sobre o seu coração. Talvez eu pudesse ser de algum tipo de ajuda? Uma coisa é certa: eu não vou ser capaz de ser mantida no escuro muito mais tempo. Eu não espero que tenha alguma profundidade e amor duradouro entre nós, mas eu preciso que tenha confiança. E a confiança, neste caso, vai exigir um monte de respostas de sua parte.

Capítulo 14 Kassie Depois de semanas nos contendo, Declan e eu temos um monte pra recuperar. Nós passamos uma semana inteira nos deleitando com a felicidade orgástica, explorando os corpos um do outro. Eu pensei que haveria mais de uma curva de aprendizado para mim, mas com um professor como Declan Tiberi, estou recuperando o tempo perdido quando se trata de fazer amor. Agora que eu o deixei entrar, eu não posso imaginar ter conseguido viver sem sexo por tanto tempo. Mas parte de mim sabe que, se fosse outro cara em primeiro lugar, o assunto seria completamente diferente. Depois de tudo, estou contente que esperei por Declan para perder a minha virgindade. Mas agora que ele está aqui? O jogo começou. O mês de julho está em andamento, Declan e eu desistimos de todas as desculpas sobre ser apenas parceiros de negócios. Entre nós, não há mais jogos, já não negamos estarmos atraídos um pelo outro. Mas quando se trata do resto do mundo, a nossa relação é um pouco mais nebulosa. Quando nós nos encontramos com os parceiros de negócios de Declan, eu jogo de estagiária ansiosa. Nos cassinos, flertamos abertamente. No Clube Quarenta e Cinco nós não escondemos nossos sentimentos, mas posso sentir que Declan ainda está tímido sobre ser muito evidente. Eu não posso me ajudar, e me pergunto se ele está tentando poupar os sentimentos de Dani, seu antigo caso. A única pessoa que sabe exatamente como me sinto sobre Declan, com exceção do próprio homem é Kelly. Como era de se esperar, ela absolutamente perde sua merda quando eu digo a ela que o meu —cartão v— finalmente foi perfurado. Seus gritos exaltados são tão altos que Declan ouve da sala ao lado. —O que foi isso?— Pergunta ele, quando eu saio do meu quarto.

Ele está descansando no sofá da minha suíte, computador no colo. Estamos trabalhando esta noite, testando o layout do CrowdedNest.com que o nosso web designer nos preparou. Em seu jeans escuro e camisa branca, Declan é a imagem do legal sem esforço. Eu sinto um puxão abaixo do meu umbigo no segundo que eu o vejo, me levando em direção a ele. —Espero que você não se importe por ter dito a Kelly sobre nós— eu falo me juntando a ele no sofá. —Por mim está tudo bem— diz ele, movendo o computador fora do caminho para me colocar em seu colo. Eu me estabeleço entre as suas pernas, pressionando as minhas costas contra seu peito firme. Ele envolve seus braços em volta de mim, quando nós olhamos para as ruas juntos. —Eu não vou mencionar nada sobre nós a qualquer outra pessoa— eu lhe asseguro —Kelly realmente é a única pessoa que estou perto em minha vida. Exceto por você, é claro.— —Eu sei, Kassie—, diz ele. —Realmente, está ok.— —Parece apenas que você prefere manter as coisas entre nós ocultas—, eu digo, abordando o assunto pela primeira vez, —eu entendo. Não faria sentido contar a ninguém. Ou mostrar. Quero dizer, o que os seus irmãos iriam pensar?— —Meus irmãos perderiam sua merda—, ele sorri: —Você sabe que o Clube ama você.— —A maioria do Clube—, eu respondo. —Eles todos não estão indo para se mostrar—, Declan me diz: — Ollie, Sam, Kip, eles são grandes pamonhas, estou convencido de que Teddy e Frank só conhecem cerca de cem palavras ao todo, Chuck sempre vai ser um malvado filho da puta. E John? Você saberia se ele não quisesse você ao redor, eu só vou dizer isso.— —Eu acredito em você, se você diz que eles estão muito bem

comigo em volta,— eu falo —Mas já se passou um mês desde que comecei a aparecer. Em algum ponto, não serei muito para eles? Não parece que o Clube Quarenta e Cinco tem muitas pessoas casuais de fora.— —Isso é verdade— diz Declan, passando as mãos pelos meus braços nus. —Não me interprete mal, eu adoro sair com os seus irmãos— eu digo rapidamente. —Eu nunca me diverti tanto na minha vida como faço no Quarenta e Cinco. Mas pareço apenas como as outras mulheres de lá... bem, parece haver um certo tipo de mulher.— —Você não é apenas mais um pedaço de bunda para os Nove de Dante se isso é o que você está perguntando.— Declan me corta. —Bem... o que eu sou então?— Eu pergunto, —Para você, eu quero dizer?— Eu sinto Declan engolir um suspiro. —Eu não tenho certeza se posso te dar uma resposta simples para essa pergunta, Kassie.— —Você poderia tentar?— Eu pergunto, me virando para olhar para ele. —Nós estamos tendo um verão incrível, não é?— Declan diz, com um sorriso tenso. —Por que não podemos apenas deixar por isso mesmo? Por que complicar as coisas?— —As coisas já estão complicadas para mim—, eu digo-lhe: —E tenho a sensação de que elas estão para você, também.— —O que você está falando?— Pergunta ele, a tensão na voz. Eu me afasto dele indo para o outro lado do sofá. Eu não tive a intenção de abrir quaisquer latas de vermes, aqui. Nós temos tido uma incrível, sexy, semana despreocupada. Mas esta fase da lua de mel não vai durar para sempre. Eu não estou bem sendo

mantida no escuro. —Eu tenho sido honesta com você sobre o meu passado, Declan,— Eu começo, abraçando meus joelhos no meu peito. —Você sabe tudo sobre mim. De onde eu venho o que aconteceu com a minha família, toda a minha bagagem, eu não deixei nada de fora. Não lhe parece um pouco desequilibrado... que eu não saiba nada sobre você?— Declan me encara, longo e duro. Sua expressão é totalmente ilegível. Eu prendo a respiração, esperando que ele fale. Ele ficou furioso comigo? Receptivo? Eu apenas não sei. Depois do que parece uma década, ele finalmente abre a sua mandíbula e fala. —O que é que você quer saber?— —Tudo, para começar—, digo-lhe, minha respiração presa na minha garganta. —Bem. Vamos começar com o que você já sabe sobre mim, então—, diz ele. Cada palavra parece ser um esforço tremendo. — Eu não estou acostumado a este tipo de coisa. Mas estas são... circunstâncias especiais. Você vai ter que me perdoar se eu não sou muito bom nisso... essa coisa de compartilhar.— —Nós poderíamos ambos usar alguma prática.— Eu permito. —Eu só quero que você saiba que eu não faria isso por mais ninguém— Declan me diz: —Na minha vida, eu nunca conheci uma mulher que iria pedir honestidade assim. Certamente ninguém que eu estaria disposto a ser honesto.— —Eu entendo—, eu respondo, descansando meu queixo nos joelhos, —Eu nunca fui honesta com qualquer homem em minha vida, também. Mas você valeu a pena o risco, Tiberi.— —O mesmo para você Bennett—, diz ele, um pequeno sorriso enfeitando seus lábios cheios, —Por que você não começa? O que é que você quer saber?—

—É difícil escolher apenas uma coisa,— eu ri levemente —Mas se você não se importar... eu acho que você poderia começar a explicar sobre o armário de armas em seu apartamento.— Um gemido abafado desliza dos lábios de Declan. —Foda-se, eu o deixei desbloqueado? Você não poderia ter encontrado isso—, diz ele. —Então eu encontrei— eu respondo: —Mas aqui estamos nós. Por que um empresário, atleta e um entusiasmado motoqueiro... precisa de tantas armas?— —Essa é uma pergunta muito grande—, Declan suspira planta seus pés firmemente no chão. —mas a resposta é simples, eu não comecei a minha vida adulta como qualquer um dessas coisas que você acabou de falar. Antes eu não era um capitalista de risco, ou um boxeador, ou um membro dos Nove de Dante... eu era um soldado.— —Certo—, eu digo: —Você estava no serviço militar.— —Sim—, ele responde com tristeza: —Mas a minha vida como um guerreiro começou muito antes de eu alistar.— —Fale-me sobre isso—, eu digo baixinho, pegando sua mão. Ele me deixa prender os nossos dedos e toma uma respiração profunda. —Tudo bem—, diz ele, finalmente, —A verdade, então. Venho lutando por toda a minha vida, Kassie. As primeiras lembranças que tenho sobre mim, era enfrentando o meu velho. Ele era um bêbado e um valentão. Até que eu comecei a escola primária, eu achava que todos os pais batiam em suas esposas e crianças. Eu o deixei ir com a sua merda até que eu era velho o suficiente para perceber que a minha raiva em relação a ele, meu ressentimento... era tudo justificado.— —Eu sinto muito, Dec— eu digo, esfregando o polegar contra sua mão, —Nenhuma criança deveria ter que passar por isso.—

—A maioria dos pais acaba fodendo os seus filhos de uma maneira ou de outra,— ele encolhe os ombros, —Meu pai apenas se adiantou sobre isso. Algumas crianças não percebem até que elas já estão crescidas, os tipos de danos que seus pais fizeram ao longo do caminho.— —Diga-me sobre isso—, murmuro. —Desculpe Kass—, ele diz, —Eu sei que você teve um tempo de merda como uma criança, também.— —Nós não estamos falando de mim agora—, eu o lembro. —Certo—, ele responde: —Essa é a hora de falar sobre a fodida infância de Declan Tiberi. De qualquer forma, minha mãe não foi de grande ajuda, se automedicando durante o casamento, e me deixando para que eu sobrevivesse sozinho. Quando estava em torno dos quinze anos ou algo assim, eu comecei, a saber, que meu pai não era nada além de uma mente limitada com vontade fraca, um idiota. Foi também em torno desse tempo que eu comecei a crescer como uma condenada erva daninha. De repente, eu tinha 1,83 de altura, forte como um touro. Papai não poderia me bater tão facilmente mais. E ele me odiava por isso. Uma noite, quando eu tinha dezesseis anos, ele tentou me bater uma última vez. Eu chutei a merda fora dele. Eu poderia ter o matado, se minha mãe não tivesse agarrado ele e me puxado para longe dele. Ele me mandou para fora de casa, me disse para nunca mais voltar. Aquela noite foi à última vez que eu vi qualquer um deles.— —Mas você era apenas uma criança—, eu digo, apertando sua mão, —Para onde você foi?— —Bem, felizmente para mim, eu estava fazendo alguns amigos pela cidade que compreenderam a minha situação. Eu cresci em San Bernardino. E, no meu bairro, crianças como eu, tendiam a ser levadas muito rapidamente por uma quadrilha ou outra. Eu tinha dezesseis anos, sem teto, e construído como uma parede de

tijolos. Eu era naturalmente um bonito recruta novo. E eu não estava reclamando por nenhum dos dois. Eu senti como se tivesse amigos, pela primeira vez na minha vida. Família. Eu mantive um olho sobre o MC da cidade, apenas rezando para ser tomado. E eu tive o meu desejo. Logo após o meu aniversário de dezessete anos, me tornei um prospecto para um Clube local—. —Prospecto?— Pergunto. —Desculpe—, ele sorri: —É como uma espécie de compromisso. Antes que você possa se juntar a um Mc você tem que provar a sua lealdade. Mostrar que você não é um arruaceiro e está levando a sério sobre se tornar um membro. Eu só nunca dei uma merda sobre a criminalidade antes disso, mas eu estava pronto para dar o salto. Eu queria ser uma parte de alguma coisa, ter um grupo de irmãos que teriam minhas costas. Então, comprei uma Harley usada e decidi que eu estava indo encontrar um Clube para chamar de minha casa.— —Você continua chamando essas gangues de motociclistas de 'Clubes'— eu digo: —Mas eles não são realmente apenas um Clube, não é?— —Claro que eles são— Declan sorri, —Clubes dos fora da lei com certeza, mas todos realmente são um Clube.— —Fora da lei? Como os fora da lei do oeste selvagem?— Eu pressiono. —Não necessariamente—, diz Declan, rindo da minha expressão perplexa, —MC apenas tendem a operar fora do sistema. Eles vivem por suas próprias regras e regulamentos. Alguns Clubes apenas preferem não ser filiados a qualquer tipo de corpo governante em tudo. Outros, conhecido como os ‘um por cento, se envolvem em algumas atividades pouco legais.— —E o Clube que você era um prospecto quando criança?— Pergunto. —Eles eram do estilo Um por cento—, ele confirma: — Mas eu não me importei. Eu nunca havia conhecido qualquer tipo de lei ou ordem, por que eu iria começar a me preocupar sobre

isso quando estava me tornando um adulto? Eles não estavam machucando ninguém que eu soubesse. Apenas passando droga de vez em quando. Uma atividade que naturalmente fui convocado a fazer. O menos apreciado, por vezes, tem de tomar os maiores riscos.— —O que aconteceu?— Pergunto. —Eu fui pego, naturalmente—, diz ele, olhando através das janelas altas. —Jesus,— eu respiro. —Sim, foi um negócio difícil, e nunca consegui o meu corte—, ele percebe a confusão do meu rosto e esclarece: —Eu jamais consegui ser um membro de pleno direito do MC. Isso significava que quando fui preso, eles não eram responsáveis por mim. Porém, eu já estava acostumado a defender a mim mesmo e descobri uma maneira que uma criança poderia evitar um tempo na prisão. Eu celebrei o meu aniversário de dezoito anos e me alistei na Marinha.— —Você simplesmente se levantou e saiu?— —Eu não tinha nada ou qualquer coisa para sair,— ele encolhe os ombros, —Eu já estava morto para os meus pais. Não era um membro de um MC. Não queria voltar a qualquer gangue em San Bernardino. Percebi que eu poderia muito bem ver o que os militares estavam oferecendo. Eu gostaria de poder dizer que me alistei por algum impulso patriótico, ou algo nobre como isso, mas eu estava apenas sem opção.— —Você esteve na guerra?— Eu pergunto, chegando mais perto dele no sofá. —Oh sim—, ele me diz, me puxando para debaixo do seu braço, — Estive certo entre as fileiras. Quando entrei para a Marinha, eu percebi pela primeira vez que eu era mais do que apenas forte. Eu era inteligente e eu nunca teria imaginado desde que quase não

apareci na escola quando era uma criança. Mas eu tinha uma boa mente para matemática e estratégia, e os superiores da marinha me notaram e rapidamente passei a ser um rastreador das forças de elite que existiam.— —Declan... você está seriamente me dizendo que você era um SEAL da Marinha?— Eu pergunto, olhando para ele com admiração. —E se eu fui?— Pergunta ele, levantando uma sobrancelha para mim. —Eu só vou precisar de um minuto para processar.— Eu digo a ele: —Veja, aqui estava eu pensando que você não poderia ficar mais sexy...— Ele ri, me puxando para o seu corpo musculoso. Eu deixo minhas mãos percorrerem o seu peito, deslizando sobre todos os seus ‘abs’ definidos. Eu poderia dizer que este corpo passou por muita coisa. Eu localizei cicatrizes grandes e pequenas em cima dele. A maioria delas está cobertas por suas tatuagens, mas outras são muito profundas para serem escondidas. —Eu tenho certeza que parece bastante glamoroso—, ele continua, —Mas apesar de todo o prestigio dos SEALs, não fez as coisas mais fáceis. Eu fiz algumas coisas indizíveis no exterior, Kassie. Estou espantado que eu ainda consigo dormir à noite, sabendo da dor que eu causei a Deus e ao país. Tenho certeza que me sentiria melhor sobre isso, se Deus ou o meu país realmente significassem algo para mim, mas eu nunca fui capaz de levar uma religião. E o meu país? Eu vou amar e defendê-lo, mas não as suas falhas. Eu fui um solitário na maior parte da minha vida. E foi até que eu completei meu serviço e deixei o exército que eu finalmente descobri onde realmente pertencia.— —Nove de Dante— eu digo. —Exatamente—, Declan responde.

—Mas como você os encontrou?— Pergunto. —Foi uma coisa muito indireta.— Declan me diz: —A primeira coisa que eu queria fazer quando eu saí do serviço militar era conseguir a minha educação. Agradeço ao soldado Bill, por aprender que eu poderia colocar a minha mente estratégica para trabalhar como um homem de negócios. O único problema era que eu não tinha exatamente qualquer lugar para ficar. Pelo menos, isso é o que eu pensava. Mas acontece que tive uma improvável ajuda de um dos caras que eu conheci no exterior. Esse cara, Joey, era a coisa mais próxima que eu tinha de um amigo lá, nós o perdemos por causa de uma bomba na estrada, mas não antes dele mencionar a seu irmão mais velho que eu podia precisar de um lugar para dormir quando terminasse o nosso passeio. Eu esperava que a oferta desaparecesse quando Joey foi morto, mas no dia em que voltei para os Estados Unidos, o seu irmão ainda estava me esperando no aeroporto. Ele disse que eu poderia ficar com ele o quanto eu precisasse, até poder caminhar sob os meus pés aqui nos Estados Unidos. Você pode imaginar quem era esse homem?— —Eu acho que posso adivinhar John Baxter?— —O primeiro e único—, Declan sorri. —Ele havia perdido seu irmão mais novo na guerra, e me tomou como se eu fosse o seu próprio sangue. Eu nem sabia que ele era o presidente de um MC até que voltei para Vegas com ele. Joey tinha sido um membro do Clube, mas como ele havia partido, os Nove de Dante precisavam de um novo membro, me tornei um prospecto enquanto obtinha o meu grau de negócio, e logo após a minha formatura ganhei o corte dos Nove de Dante. Tornei-me o tesoureiro logo de cara, e comecei a usar minha experiência em negócios para fazer algum dinheiro para o Clube.— —Dinheiro Legitimo?— Eu não posso me ajudar a perguntar. —Absolutamente—, diz ele, —Acontece que eu sou um bom investidor. Comigo o Clube pode colocar suas atividade ilegais em espera. E ao mesmo tempo em que eu estava fazendo todo o dinheiro para os Nove de Dante que eles poderiam precisar, eu

comecei a lutar pelos prêmios para assim construir um pequeno ninho de ovos para mim mesmo. Vegas foi à cidade que me proporcionou conseguir, também. Não há falta de oportunidades para uma cara que sabe dar um soco decente por aqui. E fui um sucesso logo de cara.— —Por que não vi você lutar, desde que cheguei aqui?— Eu pergunto, —Eu adoraria assistir a uma luta.— O corpo de Declan tenciona ainda que levemente contra o meu. Eu posso dizer que bati em um nervo, mesmo que ele continua falando como se nada estivesse errado. —Eu queria fazer algo diferente neste verão construir um novo negócio,— diz ele.— É por isso que eu estava procurando por alguém como você. Tem sido um tempo desde que eu construí algo do zero. Eu não queria ficar enferrujado.— —Não era um risco muito grande para você, investir em mim?— Eu pergunto —250.000 dólares é muito de dinheiro.— —Para algumas pessoas sim—, ele sorri, —E, além disso, você não teve nada ainda.— —Bom ponto—, eu digo, me puxando para o seu colo. —Primeiro eu tenho que consegui-lo durante o verão, e não devo me apaixonar por você, certo?— Seus olhos endurecem quando eu lembro da cláusula misteriosa em nosso contrato. —É isso mesmo—, diz ele resolutamente, envolvendo os braços em volta de mim. —Importa-se de me esclarecer sobre isso?— circulando meus braços em torno de seu ombro.

Eu pergunto,

—Eu não posso,— ele diz, —Eu sinto muito, Kassie.— —Eu pensei que nós estávamos fazendo a coisa toda de compartilhar?— Eu o lembro.

—Eu tive uma abundância de compartilhamento com você está noite—, diz ele. —Eu vou chegar ao resto, com o tempo—. —Você não me contou tudo—, eu digo, me movendo para ficar em cima dele no sofá. —Não—, ele permite: —Mas eu já lhe disse tudo o que pude e os negócios do Clube negócio são negócio do Clube. Você tem que confiar em mim, Kassie.— —Eu quero— eu lhe digo —eu faço...— —Há coisas sobre mim que você não pode saber—, diz ele com firmeza, plantando suas mãos na minha cintura, —Para sua própria segurança e para a segurança do meu Clube, você não pode estar ciente de certos detalhes da minha vida. Eu preciso que você entenda isso. Eu não vou esconder nada de você a não ser que seja algo sobre a sua segurança ou dos meus irmãos.— —Tenho certeza de que posso me proteger,— eu digo. —Não das coisas que eu estou envolvido—, ele me diz. —Tudo bem—, eu digo, deslizando minhas mãos para o seu peito, —Há apenas mais uma coisa que eu preciso saber agora, e então eu vou estar satisfeita.— —Manda—, diz ele, quando deslizo minhas mãos debaixo de sua camiseta. —Você e Dani...— Eu digo, arrastando meus dedos ao longo de sua pele, —Vocês tinham algo, sim?— —Sim—, ele admite, —Nós tínhamos.— —Era sério?— Eu pergunto, movendo os quadris suavemente. Eu posso senti-lo responder a mim num piscar de olhos. Eu não tenho que me esforçar muito para deixá-lo duro.

—Eu pensei que sim na época— diz ele, —Ela já estava rondando o Quarenta e cinco quando eu apareci. Ela era a garota de um membro que foi morto antes do meu tempo. Nós éramos um casal de filhos perdidos, e nos envolvemos. Descobri a algum tempo que éramos melhores amigos do que amantes. E foi isso.— —Ela não está carregando nenhuma esperança?— Eu pergunto, brincando com a fivela do cinto. —Não importa se ela estiver—, diz ele, com a voz rouca, —Eu não estou interessado.— —Isso significa que você mulheres?— Pergunto.

não

está

dormindo

com

outras

—Você vive a cinco pés de distancia de mim e passa todas as horas do dia na minha empresa, não que eu esteja reclamando— Declan ri. —Confie em mim, você saberia se eu estivesse dormindo com outra pessoa.— —Então deixe-me ver se entendi—, eu digo, colocando minhas mãos sobre as coxas de Declan, —Nós trabalhamos juntos. Vivemos juntos. Dormimos juntos. Não fodemos qualquer outra pessoa... e definitivamente não temos permissão para nos apaixonar?— —Praticamente—, Declan diz, com os olhos faiscando de desejo, — Será que essas condições funcionam para você, Kassie?— —Enquanto esses termos significarem que você ainda está livre para me virar de costas e me foder sem sentido, então sim,— eu respondo, me sentindo deliciosamente perversa. Meio segundo depois estou pressionada contra o sofá de couro e Declan está se movendo para me beijar, e tenho a minha resposta. E todas as suas confissões, sua história, e seus segredos restantes, escorregam para longe da minha mente.

Capítulo 15 Kassie A próxima vez que Declan e eu visitamos o Clube quarenta e cinco, eu olho para o lugar com um novo par de olhos. Sabendo mais sobre a história de Declan, eu tento imaginar como foi para ele descobrir este lugar. Depois de tantos anos querendo fazer parte de uma família e um lugar para chamar de sua casa, o quão bonito este lugar deve ter parecido para ele. Pode parecer apenas mais um bar de motoqueiros, mas para o Declan isso aqui parecia muito com o céu. É sexta-feira à noite, e o lugar está lotado com todos os frequentadores barulhentos do Clube. Todos os oito irmãos de Declan se reuniram. As garotas habituais estão em vigor, também, incluindo o trio Shelly, Wendy, e Courtney, na extremidade do balcão. Eu fico um pouco tensa, vendo que Dani está trabalhando hoje à noite. Eu sei que agora não tenho nada para me preocupar, quando ela está em causa. Mas eu ainda não posso me ajudar, em ser um pouco ciumenta. —Lá estão eles!— Chama Sam, o mais barbudo dos irmãos de Declan, e meu favorito. —Olha quem decidiu nos agraciar com a sua presença.— Kip faz piadas, tomando um gole de cerveja. —Do que é você está falando, seu velho desgraçado?— Declan pergunta —Estamos aqui malditamente a cada noite nos dias de hoje. Eu não posso deixar a Kassie longe de vocês bandidos.— —Então você resolveu abraçar o estilo de vida dos Nove de Dante?— Sam pede, batendo na banqueta ao seu lado. Declan se afasta para cumprimentar Chuck e John, mais à beira da mesa. —Porque não iria abraçar?— Eu pergunto, me sentando ao lado dele, —Uísque, rock, e boa companhia. E eu tenho que admitir que a Harley de Dec é um passeio muito divertido.—

—Eu aposto que Dec é muito divertido— diz Ollie com uma piscadela. —Do que você está falando?— Eu pergunto, alargando meus olhos com inocência fingida. —Declan e eu somos apenas parceiros de negócios.— —Amo algumas divertem.—

boas

parcerias—,

Ollie

sorri:

—Vocês

se

—Quer parar de assediá-la, Oliver?— Eu escuto Dani dizer de trás do bar. Ela se aproximou sem eu mesma perceber. Eu não posso me ajudar, mas lhe dou uma rápida olhada de cima para baixo. Seu peito cheio mal contido por uma blusa preta cravejada, e a saia de couro apertada o suficiente para saltar num quarteirão. Seus cabelos castanhos grossos em suas costas em perfeito acordo. Linda como sempre. —Nós estávamos tendo uma conversa amigável, Dani,— Ollie protesta: —E não me chame de Oliver. Você sabe que eu odeio isso.— —O que você quiser, querido—, ela sorri, acena para longe de Ollie: —Você quer algo para beber, Kassie?— Uma pequena pontada de aborrecimento torce meu intestino sempre que ela usa o meu apelido. —Kassie— é reservado apenas para os amigos. Mas não estou a ponto de chamar a atenção dela. —Eu adoraria um Jack e uma coca—, eu digo a ela. —Obrigada, Dani.— Shelly e as meninas acenam para Sam, Ollie, e Kip do balcão. E algo me diz que não é por causa de uma pequena conversa. É sobre eu e Dani, e quando ela sai. Eu faço uma oração silenciosa que ela apenas me entregue a minha bebida e vá embora. Quanto menos tempo eu puder passar sem falar com as ex-namoradas de Declan, melhor.

—Aqui está—, diz ela, me entregando uma bebida forte, —Eu só vou colocar isso na conta de Dec.— —Obrigada— eu digo, soando de maneira muito formal para um bar de motoqueiros, —Bem, é melhor eu fazer companhia para Declan...— —Ele tem muita companhia,— Dani me corta, encostando-se ao bar. Seu decote impressionante é apenas impossível desviar o olhar. —Fique aqui comigo.— Eu treino meus olhos para a bela morena, tentando descobrir qual o seu objetivo. Por mais que eu, instintivamente, desconfio dos homens, eu asseguro as mulheres o padrão mais elevado de desconfiança. E não há nenhuma maneira que eu posso sair de uma forma graciosa de sua companhia. Eu resolvo ter uma conversa tensa, tomando um gole grande da minha bebida. —Como está indo o site?—, Pergunta ela, derramando uma bebida para si mesma: —Vocês têm trabalhado sobre ele por quase dois meses agora?— —Está realmente indo bem— eu digo a ela. —Existem alguns pontos para trabalharmos com o texto de marketing, algumas questões que o diferencie de outro fundo de investimento... Sinto muito. Você provavelmente não quer ouvir sobre isso. — —Eu realmente adoraria—, ela insiste: —Eu não consigo conversar muito a não ser sobre Harley e cervejas por aqui. Não que eu esteja reclamando, ou qualquer coisa. Você realmente é uma boa mudança de ritmo.— —Oh. Bem. Obrigada—, eu gaguejo. Os olhos cor de chocolate de Dani brilham com diversão enquanto ela me assiste beber. —Você não confia em mim nem por um segundo, não é?—, ela pergunta.

—O quê?—, Eu respondo surpresa, —eu não... eu nunca-— —Relaxe—, ela me diz: —Eu entendo totalmente. Eu tenho história com o seu homem. Você tem todo o direito de ser cautelosa comigo.— —Declan não é o meu homem—, eu digo rapidamente, —Estamos apenas... tendo um bom tempo juntos, isso é tudo.— —Sim porra certo— ela ri —Eu vejo a maneira como você olha para ele. Você está nisso profundamente, menina. Você é praticamente sua velha senhora, não é realmente muito difícil de ver isso.— —Foda-se—, murmuro, balançando a cabeça, —Isso não é... uma boa notícia.— —Se isso faz você se sentir melhor—, ela continua, se debruçando sobre o balcão de forma conspiratória, —Eu vi o jeito que ele olha para você, também.— —O que você quer dizer?— Eu pergunto, curiosidade despertada com sucesso. —Ele se preocupa com você, Kassie— diz ela, —mais do que ele já se preocupava com qualquer mulher. Incluindo a mim. Esse não é o olhar de um homem que está apenas tendo um bom tempo. Isso é o olhar de um homem apaixonado.— —Besteira,— eu ri, —Isso é impossível. Essa coisa toda de amor está fora de cogitação para nós. Confie em mim.— —Eu confio no que sua cabeça acredita,— ela responde: —Mas vocês dois têm os seus corações brilhando em suas mãos. E eles contam uma história muito diferente.— —Você está louca—, eu digo a ela.

—E você está apaixonada por Declan Tiberi—, ela dispara de costas. —Não se preocupe, seu segredo está seguro comigo.— Eu travo os meus olhos com os dela em frente ao bar, naquele momento, eu realmente acredito que é verdade. É muito claro que ela amou Declan uma vez, talvez ainda o ama. Mas se o que ela está dizendo é verdade, que ele realmente tem sentimentos por mim, eu não faço muito a minha cabeça sobre as outras mulheres estarem atrás dele. Não importa, pois nenhuma delas irá tê-lo da maneira que eu tenho. —Sobre o que as senhoras estão falando?— Eu ouço Declan dizer atrás de mim. Eu sinto o braço musculoso envolver os meus ombros quando ele se junta a mim no bar. Dani me lança um sorriso enquanto derrama para Declan seu copo usual de uísque. Talvez ela e eu iremos aprender a entender uma a outra depois de tudo. Talvez. —Por um verão incrível até agora—, diz Declan, erguendo o copo para mim. —Concordo:— Eu sorrio, batendo o meu copo de uísque ao dele. — Estou feliz que você tropeçou sobre o meu anúncio no Craigslist— diz Declan. —Você era apenas a garota que eu estava na esperança de prender.— Nós bebemos juntos, o uísque e a coca descendo como fogo na minha garganta. Eu finalmente sinto que estou recebendo um novo sentido do que é ser normal, depois de quase dois meses de convivência com Declan Tiberi. Eu me pergunto como seria se isso não fosse apenas um arranjo para o verão. E se isso fosse apenas... na minha vida? Olhando em volta, os irmãos de Declan, as senhoras briguentas, Clube quarenta e cinco, o jukebox empoeirado e a mesa de bilhar raspada, eu tenho que admitir que eu não me importaria se esse lugar se tornasse a minha casa, também. Assim quando estou prestes a voltar para Declan, à porta se abre, e um vislumbre de ouro chama a minha atenção. Encaro quando um rosto vagamente familiar aparece na porta. Leva-me um minuto, mas reconheço o cavalheiro sofisticado que Declan e

eu vimos na mesa de cartas um tempo atrás. Lorenzo, se não me falha a memória. Um silêncio repentino cai por cima do balcão quando o homem bem vestido avança pela porta. Declan se vira para ver do que se trata todo o alarido e congela. —Bem, este lugar não mudou nem um pouco—, diz Lorenzo, lançando seus olhos pela sala. —Qual é o seu negócio, aqui, Lorenzo?— Chuck rosna por trás da mesa de sinuca. —Não vim falar de negócios— o homem responde suavemente — Só visitar alguns velhos amigos.— —Você está no lugar errado para encontrar amigos— John diz friamente, sua mandíbula rígida. —John, estou surpreso com você—, responde Lorenzo, com o rosto tenso impassível: —Eu sempre pensei em você como um homem hospitaleiro. Você parece está azedando na velhice.— —Diga qual é o seu negócio, ou nós vamos ter esses meninos mostrando a saída— John responde: acenando para Teddy e Frank em direção a ele. —Eu só preciso ter uma palavra com este jovem— diz Lorenzo, fixando seu olhar sobre Declan. —Sozinho— Todos os olhos no bar vão na direção de Declan. Sua mandíbula aperta com raiva e ele se levanta de sua banqueta. Alguma linha foi cruzada aqui. Isso ficou muito claro. Os outros homens dos Nove de Dante parecem atordoados pela visita de Lorenzo, indignados mesmo. Mas quem é a culpa para esta violação de conduta? —Eu já volto—, Declan murmura com os dentes cerrados. —Espere.— Eu digo, pegando o braço dele. —Deixe-o ir—, Dani sussurra de trás do bar. Eu acato a

advertência dela e assisto Declan seguir para o outro lado da sala, ultrapassando Lorenzo. Os restantes dos oito irmãos começam a conversar murmurando quando a porta se fecha. Mas, mesmo em voz baixa, a sua indignação é alta e clara. Quando um, deles se move até a porta traseira depois de volta para a sala. Os frequentadores regulares começam a fazer a sua saída rápida para as ruas através da lateral da porta, deixando apenas nós senhoras sozinhas no bar. Eu olho para Dani e as outras meninas, esperando que alguém fosse me lançar alguma luz sobre o que diabos está acontecendo. —Não fique tão assustada,— fala lentamente Courtney, a morena magra: —Você ficando assustada não vai fazer nenhum bem.— —Desculpe, eu não vi nada no manual de namorada de motociclista sobre como me comportar quando algum homem misterioso vem chamando o seu cara.— Eu atiro de volta. —Tudo o que eles estão falando lá fora não é da sua conta—, diz Wendy, a loira peituda, —Confie em mim, você não vai querer saber o que está acontecendo com aqueles dois— —Por que não?— Eu pergunto. —Como é que eu vou ser de alguma ajuda para Declan se eu não puder saber o que está acontecendo em sua vida?— —É só dar as costas, só isso— Sherry sorri. —Gosto de pensar que há um pouco mais na nossa relação do que sexo,— eu digo, cruzando os braços. —Eu quero esta lá para ele.— —E você pode estar lá para ele,— Dani dá de ombros, —Você pode ouvir tudo o que ele pode te contar, e mantê-lo quente durante a noite, despejar uma bebida ou duas, se ele precisar. Mas, mais do que isso querida, não há muito mais que você pode esperar para fazer por esse homem— —Isso soa como besteira para mim—, eu digo, cruzando os braços.

—Não é besteira. É a maneira como as coisas funcionam por aqui.— Wendy se encaixa.— Você não sabe nada sobre a vida em um MC, não é? — —Ou o lugar da mulher dentro de um—, acrescenta Courtney. —Há duas coisas que uma mulher pode ser para um homem como Declan—, Dani diz: —Os pedaço de bunda, ou uma velha senhora. Não há meio-termo. Ou você o mantém em sua companhia por um feitiço e aprende a não fazer qualquer pergunta, ou você está fora, da sua vida. Agora, eu estou supondo que uma garota como você não está olhando para se tornar uma prisão, você tem muita coisa acontecendo. Tenho certeza o que você e Declan sentem algo especial, mas isso não significa que pode durar. Então aprecie enquanto dura, e saia enquanto ainda pode. Isso é tudo o que você pode fazer.— —Você está errada—, eu digo a ela, ficando em pé, —Vocês todas podem estar dispostas a aceitar essas regras, mas eu não estou. Eu não sou como vocês.— —Não—, Courtney diz friamente: —Isso está muito claro.— —Por que vocês deixam essa merda de MC mandar em suas vidas?— Eu pergunto. —Não é uma merda—. Wendy acaloradamente diz: —E ele não está mandando em nossas vidas. É a nossa vida. E você sabe o quê? É a vida de seu cara, também.— —Declan é mais do que apenas algum fantoche MC,— eu digo a ela: —Ele tem uma vida fora deste Clube. Ele é um homem de negócios. Um atleta. Um veterano -— —Se você acha que todas essas coisas não o levam de volta a este Clube—, Dani uniformemente diz: —Você está muito enganada, menina.— —Eu não tenho que ouvir isso—, eu digo, balançando a cabeça, —

Eu estou fora daqui.— —Você não vai sair por aquela porta—, diz Sherry, a cor drenada de suas bochechas, —Eles estão no meio de alguma coisa lá fora.— —Muito ruim—, eu digo, fazendo trilha em toda a sala. —Kassie pare!— Dani me chama, correndo ao redor do bar e agarrando o meu braço. —Me solta!— eu grito, saindo de seu alcance, —Eu não posso fazer isso, Dani. Eu não posso ser uma parte deste mundo.— —Se esse for o caso, então pegue a estrada.— Dani me diz: —Mas não tente arrastar Declan atrás de você. Consertando ou vencendo-o. Essas são suas únicas opções.— —Vamos ver o que Declan tem a dizer sobre isso—, eu digo a ela. E, apesar dos protestos atrás de mim, eu corro por toda a sala e saio para a noite. Vozes ressoam em torno do canto. Eu vou em direção à porta fechada e ando em direção ao som, minhas costas pressionadas contra a parede. —Eu estou dizendo a você, que acabou.— Eu ouço Declan grunhido, —eu quero sair, Lorenzo.— —Isso não vai acontecer—, Lorenzo fala de volta, —Você tem alguma ideia do quanto dinheiro eu tenho jogado em sua última luta? Cem milhões. Seu corte sozinho tem dez - — —Eu não dou a mínima para isso mais—, Declan diz: —Ponha alguém no ringue. Eu não quero o seu dinheiro de sangue—. —Não há ninguém mais—, diz Lorenzo: —Tem que ser você. Eles querem ver o Filho de Dante. Eu não vou fazer qualquer coisa fora de alguma imitação ou substituição. Você concordou com quatro

lutas. Você me deu sua palavra. Você está realmente voltando atrás sobre isso? — —Minhas circunstâncias mudaram...—, diz Declan, com ferocidade tranquila. —Não me diga que isto é sobre aquela menina que você está carregando ao redor?— Lorenzo pede. —Não é da sua conta-— Declan começa, mas Lorenzo corta com uma rodada de riso barulhento. —Você não pode estar falando sério!— Lorenzo gargalha, —Você vai jogar fora dez milhões de dólares, e todo o nosso relacionamento, por causa daquela vadia?— —Cuidado, Lorenzo—, Declan rosna. —Ah, mas isso é tão rico— Lorenzo responde, —O grande mal Declan Tiberi, foi chicoteado em sua submissão por uma criança de merda.— —Você precisa ir embora agora—, Declan diz sua voz cheia de veneno, —Ou eu não posso ser responsabilizado por aquilo que eu faço com você.— —Suas ameaças não carregam muito peso comigo no momento— Lorenzo suspira: —Claramente, a sua palavra não significa nada. Deixe-me dizer-lhe o que vamos fazer, aqui. Vou lhe dar um par de semanas para você pensar em sua conduta e mudar de ideia. Você vai me procurar e confirmar que eu posso contar com você para a luta final, ou então eu não vou ser responsabilizado pelo que eu faço com você. Ou ela.— —Você fica porra longe dela,— Declan diz: —De todos nós-— —É claro. Contanto que você honre o nosso acordo— diz Lorenzo. Eu posso ouvir o sarcasmo em sua voz. —Você tenha uma noite

agradável com sua senhora, amigo, Declan. Aproveite essa pequena boceta apertada enquanto você pode.— Eu volto para as sombras quando escuto o barulho de cascalho debaixo dos sapatos extravagantes de Lorenzo. Quando ele se aproxima da esquina, um carro preto vem rugindo através da rua, andando ao redor para buscá-lo. Eu prendo a respiração quando os faróis vêm em minha direção mais a sombra me esconde bem. Lorenzo descarta o paletó e entra no carro a sua espera. Ele some pela noite, silencioso e elegante. Eu estou tremendo toda e corro para a porta. Assim quando eu a abro novamente, Declan vira a esquina com os olhos brilhando ao luar. Ele me viu na entrada e para no meio do caminho seus ombros agitando com a tensão. Ele parece como um cachorro louco prestes a se libertar de sua coleira e pronto para o ataque. Eu sinto meu sangue correr frio na visão dele agora. Eu nunca tinha tido verdadeiramente medo de Declan. Não até este momento. —O quanto você ouviu?— Pergunta ele, com as mãos fechadas em punhos apertados. —Quanto do... o quê?— Eu pergunto, minha respiração prende na minha garganta. —Eu estava só... saindo para verificar você.— —Nunca me interrompa quando eu estiver falando com alguém sobre os negócios do Clube— ele estala. —Especialmente quando esse alguém é Lorenzo Conti—. —Ok—, eu sussurro, deixando a porta se fechar novamente. —Eu sinto muito, Dec.— —A... culpa não é sua—, diz ele com os dentes cerrados, —É minha. É tudo minha porra de culpa.— Eu pulo quando Declan bate o punho contra um metal enferrujado e chuta a parede de tijolo maciço. Ele está furioso, fora de controle. Eu não tenho ideia de como lidar com ele agora. Será que eu devo me virar e correr, como as meninas dos Nove de Dante me disseram que eu deveria?

Ou posso esperar jogar tudo para fora e ajudá-lo depois? Como você deve se aproximar de um garanhão selvagem? Eu sigo em frente na direção ao homem que veio a significar muito para mim. —Vamos sair daqui Declan,— eu digo, —Você precisa esfriar-— —Você não tem ideia do que eu preciso fazer—, ele grita, batendo com o dedo do pé contra o armário de aço. —Você não tem ideia do que eu tenho que fazer...— —E eu não preciso—, digo-lhe. —Não esta noite. Eu só quero ajudá-lo, Dec. Diga-me o que posso fazer para ajudá-lo.— Ele bloqueia os olhos em mim, respirando forte e rápido. Seus traços vacilam entre surpresa, raiva e algo que se parece muito com medo. Meu coração dói por este meu guerreiro travado entre tantos mundos, pressionado nesses painéis de vidro. E pelo que ele e Lorenzo estavam dizendo agora, parece que sou a culpada por algo nessa nova luta. Eu tenho que ajudá-lo, de alguma forma. Qualquer maneira que eu puder. Declan engole ar, as engrenagens de sua mente girando. Posso vêlo lutando para obter o controle de si mesmo, lentamente ganhando terreno contra as suas turbulentas emoções. Finalmente, ele consegue forçar uma frase através de seus dentes. —Faça um passeio comigo—, ele comanda. Eu olho nervosamente para sua Harley, meu estômago capota. Ele pode realmente ser confiável para dirigir neste estado? Antes que eu possa responder, Declan me pega pela mão e me leva ao longo de seu passeio. Ele me dá um capacete e acende um cigarro quando ele monta a sua moto. Eu estou congelada no lugar, olhando para o meu capacete com terror do passeio. Os faróis da Harley chamam à vida, e Declan se vira para olhar para mim, cigarro preso entre os dentes. —Você está dentro?— Pergunta ele. E eu posso dizer que ele não está falando apenas sobre este passeio em sua moto.

—Eu estou dentro,— eu digo a ele, me preparando contra o que está prestes a acontecer. Enfio o capacete sobre a minha cabeça e subo na traseira da moto de Declan. Quando os meus braços circulam o seu corpo duro e musculoso, mais uma vez, o meu medo desaparece. Contanto que eu possa me manter perto deste homem, eu sei que não preciso ter medo. Ele nunca iria deixar que nada de ruim aconteça para mim. Parte da conversa que escutei prova o suficiente disso. Estou definitivamente curiosa sobre este negócio com Lorenzo e as centenas de milhões de dólares que Declan não quer fazer parte. Mas se eu aprendi uma coisa até agora, é que Dec vai me dizer o que eu preciso saber quando for à hora e nem um segundo mais cedo. Por mais difícil que isso possa ser, eu tenho que confiar nele. Nós saímos do Clube quarenta e cinco no momento que John Baxter aparece na porta com o resto dos irmãos atrás dele. Sua expressão é severa e ilegível quando Declan e eu voamos pela noite, rugindo ao longo das estradas poeirentas o mais rápido quanto a Harley pode nos levar. Eu aperto meus braços ao redor da cintura de Declan e decido ali, colocar a minha confiança neste homem. Eu nunca tive muita fé em nada, mas se eu posso acreditar em alguma coisa, isso seria ele.

Correndo pelo deserto apenas nós dois contra a noite escura do céu. À medida que a poluição luminosa de Vegas perde o controle sobre as estrelas, eu olho para cima e pergunto. Esta é a forma como ele se sente. Cuidar de alguém como Declan Tiberi: sozinha com ele sob a bela extensão de coisas que não temos controle. Juntos, mas sempre correndo alguma força que é muito, muito maior do que nós. Mas mesmo estando apavorada, eu sei em meu coração que não há outro lugar no mundo que eu gostaria de

estar. Quando chegamos às colinas, eu grito sobre o açoite do vento. —Encoste, Dec.— —Eu não quero parar—, ele grita de volta. —Nós já estamos fora de lá. É só você e eu,— eu insisto. —Basta parar por um segundo e falar comigo. Por Favor.— Eu sinto seus músculos tensos sob minhas mãos, mas o passeio o acalmou um pouco. Ele se move para uma parte deserta, nos transportando para um lado isolado de terra. Tremendo, eu me desço da Harley. O silêncio é ensurdecedor quando Declan desliga o motor. Ele se senta inclinado para frente, com as mãos ainda segurando o guidão. Eu me aproximo timidamente para ele passando minhas mãos ao longo de seus ombros vestido de couro. —Sou só eu—, eu digo baixinho, arrastando minhas mãos abaixo de seus braços. Eu coloco meus dedos sobre os dele, delicadamente erguendo as mãos de seu aperto. Ele pisca para mim seus olhos brilhantes contra a luz quase como se estivesse surpreendido ao me encontrar aqui. É como se ele estivesse saindo de um transe, de volta para si mesmo. Em um movimento rápido, ele se levanta e me pega em seus braços. Eu me pressiono contra seu peito firme, lutando contra as lágrimas repentinas. —Eu sinto muito Kassie—, ele murmura, plantando um beijo feroz no topo da minha cabeça, —Sinto muito que você teve de me ver assim.— —Você não tem que pedir desculpas,— eu digo a ele, entrelaçando os dedos atrás do pescoço. —Sim, eu tenho—, insiste ele, envolvendo seus braços fortes em torno da minha cintura, —Você não merece ser tratada assim. Especialmente por mim. Estou realmente no meio de alguma merda, Kass.— —Você não tem que me dizer sobre isso—, eu o interrompo: —Eu confio em você, Declan. Eu sei que tudo o que você está

envolvido, você vai encontrar alguma maneira de fazer tudo certo. Eu acredito em você.— —Por quê?— Pergunta ele, com os olhos cheios de tristeza, —Por que você acredita em mim?— —Porque você é a única pessoa que me viu como realmente sou,— eu sussurro —E você ainda está aqui comigo.— —Claro que eu estou—, diz ele ferozmente, —Eu não tenho certeza... se eu poderia estar em qualquer outro lugar.— —Bom—, eu digo, com um sorriso rastejando em meus lábios: — Porque eu sei que eu não podia.— —Há um monte de coisas que eu não posso lhe dar, Kassie—, diz Declan, cobrindo meu queixo em sua mão. —Estabilidade, normalidade, amor...— —Você pode me dar muito—, eu digo, passando minhas mãos para baixo das suas costas largas. —Você sabe me dar tudo que eu preciso.— Eu dou um passo para trás de seu abraço feroz, tirando a minha nova jaqueta de couro de marca. Com meus olhos sobre Declan, eu estendo a roupa cara no chão, me baixando de costas antes dele. Um sorriso levanta os cantos dos seus lábios enquanto eu me sustento em meus braços e espalho as minhas pernas largas. —Você é incrível, Kassie— Declan respira, dando um passo para mim. —E eu sou toda sua também.— Eu sorrio. —Do jeito que você me quer. Mostre-me como você me quer Sr. Tiberi.— Com um gemido baixo, Declan cai de joelhos entre as minhas pernas abertas. Com um simples movimento, ele abre o botão da minha calça jeans e tira do meu corpo. Ele traz sua boca rapidamente a minha, me beijando profundamente, com urgência. Eu sinto sua língua deslizar deliciosamente contra a minha quando abro a fivela do

seu cinto e tomo o seu membro em minhas mãos. Ele já está duro para mim. E porra eu adoro. Ele desliza para baixo a minha calcinha quando eu dou um puxão em sua cueca, revelando seu lindo pau para mim mais uma vez. Ele leva a sua mão ao meu sexo, molhado e pronto, rolando dois dedos sobre o meu clitóris latejante. Ele me acaricia até que eu estou oscilando na beira, ainda trabalhando seu pau com as minhas duas mãos. Estou prestes a perdê-lo quando ele me agarra pelos quadris e me vira. Eu suspiro quando eu pouso em minhas mãos e joelhos, e arqueio as minhas costas quando sinto a sua masculinidade me imprensando por trás. Eu nunca tive ele desse jeito antes, e a corrida ilegal é quase demais. Eu me inclino para trás para ele, me espetando em seu grosso membro, duro. Um uivo de êxtase escapa da minha garganta quando ele me penetra mais profundo do que eu já o senti antes. —Isso é tão bom...— Eu lamento olhando por cima do meu ombro para ele. —Você gostou?— Ele rosna, empurrando para dentro de mim novamente. —Oh Deus, sim—, eu grito, deixando minha cabeça cair para trás entre meus ombros. —Então você vai adorar isso,— ele sorri, passando as mãos pela minha bunda firme, e todo o meu corpo treme. Eu sinto seus dedos contra o meu clitóris duro, uma vez mais, em deliciosos, círculos delirantes quando ele recua e bate seu pênis em mim. Eu grito fora minha felicidade na noite estrelada sem fim, chegando duro quando Declan me fode por trás. Tenho certeza de que ele pode me ouvir claro, quando eu gemo e grito, me deleitando com a sensação de Declan vindo dentro de mim, quente, em uma corrida, a maneira como ele entra em colapso contra mim gasto e satisfeito. Nós dobramos um no outro sob as estrelas, os nossos lábios se bloqueiam num entendimento sem palavras. Eu tenho mais perguntas do que nunca após os eventos de hoje à noite. Mas estou mais certa do que nunca de que eu não

me importo muito, desde que eu possa segurar essa pessoa que entrou em minha em minha vida em alta velocidade. Enquanto Declan estiver por aqui, eu sei que posso ficar sem saber o que está reservado para nós. Ou qual parte eu estou desempenhando na sua vida. Só depois que nós recuperamos subimos de volta para Harley de Declan viajando em direção à cidade do pecado mais uma vez.

Capítulo 16 Kassie Meus dias com Declan giram entre o êxtase e ansiedade nas semanas seguintes. Um momento, nós estamos embrulhados nos braços um do outro, despreocupados e absorvidos em nosso próprio mundo. Mas no instante seguinte, acontecem coisas fora do nosso refúgio que podem arruinar tudo. Eu não pressiono Declan por qualquer informação sobre a sua briga com Lorenzo, mas nós sentimos a tensão do seu acordo ainda não resolvido. Declan sabe que estou apenas reagindo ao seu estado distraído. Eu não quero força-lo a revelar o que ele está passando. Mas, apesar das circunstâncias tensas, a vida continua. Fizemos toneladas de progressos com o site neste verão, e eu realmente acho que vai ser um enorme sucesso. Não é só a ideia de ter uma empresa própria, que é algo tão atraente sobre este projeto e sim a construção de uma plataforma como esta que irá ajudar as pessoas a evitar dificuldades financeiras, essa é a minha maneira de finalmente lidar com o que aconteceu com a minha família. CrowdedNest.com é mais do que apenas um projeto de estimação para mim. Talvez seja por isso que Declan me escolheu sobre todas as outras que se inscreveram para este estágio. Ou talvez eu fosse apenas a sua favorita por ter uma beleza do leste europeu. Quem vai saber? Nossas visitas ao Clube Quarenta e Cinco são tão frequentes como sempre, mas sua natureza está mudando também. Declan e eu estamos ficando mais confortáveis agindo como um casal, mas houve uma grande quantidade de poeira chutada para cima com a visita de Lorenzo. E todas às vezes, alguns irmãos se juntam para uma reunião na sala dos fundos que eu não estou a par. Há alguns negócios do Clube acontecendo que tem de permanecer em segredo, mas isso está me matando não saber.

Isso quase faz uma garota querer se tornar uma velha senhora, apenas para ser mantida no circuito. Claro, que isso não é uma opção. Declan deixou isso muito bem claro. Mas apesar desse fato, é impossível não sonhar como seria, o que aconteceria com a minha vida se eu me juntasse com Declan? Mais excitante que isso eu tenho certeza. Mas estou realmente pronta para o desafio de ser uma mulher de um dos Nove de Dante? Este é o meu próprio segredo, o meu desejo de ficar ao lado de Declan, não importando o acordo para não me apaixonar, não importa o quão proibido isso seja... Eu tenho que ser honesta comigo mesma. Eu nunca me apaixonei antes, então eu não posso dizer com certeza o que se sente, mas eu suspeito o que está acontecendo comigo agora. Eu não posso imaginar a minha vida sem Declan, o homem que me excita, conhece o meu coração, me compreende. Eu não quero estar com mais ninguém. Eu faria qualquer coisa por ele. E o que é isso se não for amor?

Pouco antes do amanhecer no primeiro dia de agosto, eu acordei em um suor frio. Eu olho ao redor descontroladamente, sem saber onde estou. Alívio inunda meu coração quando me encosto contra o corpo adormecido de Declan e reconheço o seu quarto em torno de mim. Meu sono foi assombrado por meus pesadelos recorrentes, os terrores familiares sobre a morte de minha família. Eu estava de volta dentro da casa tóxica que eu cresci, vendo o corpo sem vida de Rosie pela milésima vez. Eu não tive um desses sonhos ruins desde que cheguei a Vegas... porque eles estão me atormentando agora? Eu saio da cama para começar o meu dia, deixando Declan dormindo. O sol mal surgindo quando eu vou para a cozinha.

Sintomas de ansiedade correm em minhas veias, apertando cada músculo. Meu corpo parece estar em estado de alerta, como se estivesse antecipando algum tipo de ameaça. E eu só poderia tentar me acalmar com uma boa xícara de café e um belo nascer do sol, não posso afastar a sensação de que algo está errado. —É claro—, murmuro, recordando o significado de hoje. As duas semanas que Lorenzo deu para Declan repensar a sua decisão se passaram. E eu não tenho ideia se ele decidiu permanecer firme ou furar com o compromisso. Inferno, eu nem mesmo sei do que seu negócio se trata. Eu sei que tenho que respeitar os limites do Declan aqui, mas eu odeio ficar no escuro sobre isso. Eu pego o meu laptop e começo a ligar para começar o meu trabalho do dia, tentando me distrair. Eu me perco em minha tarefa, ficando tão absorvida e só quebro a minha concentração quando Declan acorda. —Você acordou cedo—, diz ele, dando um passo para a sala de estar. Eu abafo um gemido quando eu bebo da visão dele. Ele está apenas com uma cueca preta, seu peito e membros exibindo os seus perfeitos músculos, seus cabelos escuros estão despenteados pela cama. E percebo que estou insanamente faminta e não é pelo café da manhã. —Eu vou precisar de você para voltar para a cama—, eu digo, indo em sua direção. Eu deixo minhas mãos passearem por seus braços musculosos e um sorriso malicioso se espalha por seus lábios. —Ainda quer uma soneca?— Ele pergunta, colocando minha bunda em suas mãos. —Eu estou mais interessada em uma boa foda matinal,— eu respondo. —Por mais que eu adoraria isso,— diz ele, beijando ao longo do meu pescoço, —Eu não acho que temos tempo agora...—

—O que você quer dizer?— Eu ri, —Nós temos um dia maravilhoso pela frente e eu prefiro que ele seja preenchido com você me enchendo com o seu pau.— —Eu posso ter arranjado uma pequena surpresa para você esta manhã—, diz ele, passando as mãos pelo meu corpo. —E ele deve estar chegando a qualquer minuto.— —Uma surpresa?— Eu pergunto, —Declan, eu não sou uma grande fã de surpresas.— —Eu acho que você vai ser feliz com esse presente—, ele insiste. —Não se nos deixa fora da cama,— eu respondo, fazendo beicinho teatralmente. —Espere,— diz ele, colocando o meu cabelo atrás da minha orelha. —Você vai adorar.— Meus protestos são silenciados pelo som do nosso elevador no corredor. Eu levanto minhas sobrancelhas para Declan, ainda resistente à ideia da surpresa. — Dê-me uma dica.— Eu imploro. —O que você tem na caixa para mim, Tiberi?— —Não é tanto um o quê,— ele sorri, quando escuto uma batida na porta. —Seria mais um... quem.— Ele vai até a porta e a abre antes que eu possa me esconder. Espio nervosamente esperando uma equipe de especialistas de depilação ou Deus sabe quem mais. Mas quando eu vejo quem realmente chegou ao nosso pequeno ninho de amor, um grito sai da minha garganta antes que eu possa pará-lo. Num instante, eu corro e pego a minha visita inesperada em um abraço apertado de urso. —Feliz por me ver?— Kelly pede, tirando os seus cabelos negros de seu rosto. —Você está brincando comigo?!— Eu grito, girando em torno dela pela suíte, —Eu não posso acreditar que você está aqui! Como você chegou aqui?—

—Declan me convidou.— Eu pego as duas mãos da minha melhor amiga. —Eu pensei que você poderia gostar de ver um rosto familiar— diz Declan cruzando os braços sobre o peito. Ao mesmo tempo, todos nós percebemos que o meu chefe bonitão só está vestindo nada além de sua cueca. Ele limpa a garganta, olhando para sua forma esculpida, e olha para o quarto. —Vocês duas uh, podem recuperar o atraso,— diz ele. —Eu estarei de volta...— Kelly e eu entramos num colapso de gargalhadas quando o meu amante quase nu sai das nossas vistas. Eu dou uma boa olhada em minha querida amiga, de pé lá no meio da suíte de Declan. É tão estranho ver um pedaço da minha antiga vida aqui neste lugar. Kelly dá uma boa olhada neste glamour sem esforço, é claro. Seus olhos verdes brilhantes se arregalam quando percebe a suíte de luxo. —Este é o lugar onde você tem vivido durante todo o verão?— Ela respira. —Entre este lugar e o do lado,— eu digo. —É apenas muito melhor do que eu poderia imaginar,— ela respira, olhando para a queda de luzes e cores através da janela. —Eu estive vivendo em um novo apartamento quase vazio comendo macarrão instantâneo nos últimos 2 meses—. —Como está indo o seu novo trabalho?— Eu pergunto, me sentando no sofá. —Está ótimo, mas tipo suga a minha vida,— ela suspira, afundando ao meu lado. —Mas eu não quero perder tempo reclamando. Eu quero ver sua nova cidade! E ouvir todos os detalhes suculentos sobre aquele pedaço quente de bunda que está no quarto ao lado-—

—Kelly!— Eu grito. Mesmo depois de toda a experiência digna de me deixar encabulada nesse verão, minha melhor amiga ainda sabe como empurrar meus botões. —Vamos lá—, ela implora. —Eu estava morrendo, estando tão longe de você quando tudo isso está acontecendo. Você precisa me contar tudo.— —Porque a gente não vai numa pequena maratona de compras... Eu quero dizer um tour, e eu te conto tudo?— Eu sorrio. —Eu não estou exatamente rolando em dinheiro ainda, Kass-— —Não se preocupe—, eu digo a ela, pegando o meu cartão de crédito ilimitado brilhante. —Está coberto.— Olhos de Kelly quase saem de sua cabeça quando ela vê o pedaço de plástico. —Você se tornou uma mulher mudada, Kassie— diz ela. —Isso é ruim?— Eu pergunto um pouco encabulada de repente. —Porra nenhuma!— Ela ri, —Esse cara, Declan, tem realmente levado você a fazer uma mudança. Eu sou fã dele. Por que você não coloca uma calça e nós vamos indo.— —Só um segundo.— Eu sorrio, lhe dando um beijo na bochecha, — Espere aqui.— Eu corro para o quarto de Declan, ansiosa para começar o dia das garotas. Eu abro a porta e faço o caminho mais curto para as roupas que eu descartei durante o nosso tempo sexy na noite passada. Eu me visto com a roupa de ontem quando Declan surge do banheiro vestido. —Kelly e eu estamos indo fazer um pequeno passeio ao redor da

cidade,— eu digo a ele animadamente. —Obrigada, muito obrigada por tê-la convidado, Dec isso era exatamente o que eu precisava.— —Vocês duas querem sair... sozinhas?— Ele pergunta. Eu posso ouvir uma resistência em seu tom. —Esse era o plano,— eu digo, me endireitando —Será que está... Ok?— Ele enruga a testa, e eu me lembro da importância de hoje. Parte de mim estava esperando que as ameaças de Lorenzo fossem simplesmente desaparecer sem qualquer transtorno. Declan está inquieto. Ele não parece convencido de que as coisas estão claras para ele ainda, ou para mim. —Você prefere que a gente não saia daqui?— Pergunto. —Não, não,— ele diz: —Você deve ser capaz de desfrutar de sua amiga. Você poderia só... me fazer um favor, antes de ir?— —Claro, qualquer coisa—, eu digo, entrelaçando os nossos dedos. Ele me leva para o outro lado da sala com um propósito. O que é que ele quer que eu faça? Alarmes começam a soar em minha mente quando ele puxa para abrir a porta do seu arsenal secreto. Eu não coloquei os olhos neste armário de armas desde que eu acidentalmente cai em cima dele. Eu o sigo para dentro, inquieta por estar de cara com essas maquinas mortais. —Declan, o que-?— —Eu preciso saber que você está segura,— ele me corta, examinando as paredes e os armários. —Estamos em plena luz do dia,— eu o lembro: —E eu vou ter

Kelly comigo. O que está acontecendo, Dec? O que você acha que pode acontecer?— —Nada—, diz ele, de forma pouco convincente, —Você raramente esteve fora sem me ter ao seu lado, recentemente. Não quero correr nenhum risco.— Eu olho quando ele tira um pedaço minúsculo de metal da parede. É a menor arma que eu já vi, realmente, e que mais parece um brinquedo do que uma arma. Mas quando Declan o leva para mim, meu sangue corre frio na mesma hora. —Você vai levar isso?— Ele pergunta. —Dec, eu realmente não estou confortável com isso,— eu respiro, os olhos fixos na minúscula máquina de matar, —eu nem sei como usar uma arma.— —Por favor, Kassie—, ele insiste: —Eu vou me sentir muito melhor sobre deixar você fora dos meus olhos sabendo que você pode se proteger.— —Você pode me dizer do que você tem medo?— Pergunto baixinho, dando um passo longe dele. —Eu não posso—, diz ele com a voz triste. —Você apenas tem que confiar em mim. Há algumas situações de negócios em... fluxo agora, onde o Clube está em causa. E isso pode tornar nossa vida um pouco tumultuada-— —Você realmente acha que algo poderia acontecer comigo?— Pergunto. —Eu não acho que... seja provável— diz ele. —Mas não é impossível.— Eu fico olhando para ele por um longo momento, o coração chutando contra as minhas costelas. Até agora, as ameaças de perigo e violência contra nós tem parecido hipotéticas. Mas aqui,

rodeada pelo arsenal de Declan, tudo se tornou de repente muito real. A raia fria de medo me corta quando percebo que eu poderia realmente estar em perigo. Durante todo o verão, é como se eu estivesse jogando em viver perigosamente. Montando na parte traseira da moto de Declan, batendo os cassinos, ouvindo os negócios entre Lorenzo, e o Clube circulando em torno da realidade desta vida, isso ainda tinha que me tocar. Declan vem me protegendo contra a real consequência da vida fora da lei. Mas qual proteção é realmente infalível? —Tem que ser... uma arma?— Eu sussurro, olhando em volta para escolher uma arma. —Não necessariamente,— Declan permite. —Embora eu tenho que dizer, uma arma de fogo é a sua melhor aposta.— Eu chupo uma respiração profunda e olho para a peça nas mãos de Declan. Lentamente e relutantemente, eu estendo as minhas palmas para aceitar o seu presente oferecido. Ele coloca a arma em minhas mãos, me olhando com expectativa. O metal é mais frio do que eu esperava, e mais pesado... a coisa parece estar viva. Eu envolvo meus dedos em torno dele, testando a sensação de tê-lo em minhas mãos. Espero me sentir poderosa, ou segura, mas em vez disso me sinto fraca. —Então?— Declan pergunta: —O que você acha?— —O número de série está riscado...— Observo levantando uma sobrancelha para ele. —Eu não posso levar isso comigo.— —Por que não?— Ele pressiona. —Bem... isso é ilegal, não é?— Pergunto. A própria palavra — ilegal— parece ridícula, ecoando nestas nas paredes blindadas. Declan e eu não deixamos de rir quando eu invoco a lei aqui. —Tenho certeza que você não vai ter que usá-la—, diz ele. —Você

está achando graça de mim, tudo bem? Além disso, uma mulher com uma arma é sexy como o inferno.— —Oh, por favor,— eu digo, revirando os olhos. —Eu não posso ajudar com o meu gosto,— ele sorri, me tendo em seus braços. —Obrigado por ser paciente comigo. Eu estou apenas um pouco paranoico hoje em dia.— —Está tudo bem,— eu lhe digo: —Ainda que algumas respostas fossem muito apreciadas, Tiberi. — —Eu vou lhe encher logo que eu puder,— ele promete, encontrando o meu olhar, —mas não agora. Porque você e Kelly não vão se divertir? Leve o cartão, e vá as lojas e compre o que você gostar. Eu tenho alguns negócios e preciso cuidar deles de qualquer maneira.— —Que tipo de negócio?— Pergunto. Declan fecha os lábios, e eu engulo um suspiro. Essa coisa toda de intriga e mistério está ficando velho rápido. Mas acho que a transparência é reservada apenas para as velhas senhoras dos Nove de Dante e esposas. Estagiárias e amigas de foda? Nem tanto. —Tipo isso,— eu digo, dando um passo para longe dele, —Eu vou concordar em manter essa coisa comigo enquanto eu estiver longe, se você me der a menor idéia do que está te deixando assustado. Você não tem que me falar nada específico. Somente uma sugestão.— —Você é implacável,— ele suspira. —Estou preocupada,— eu o corrijo. —Derrame, por favor.— —Tudo bem,— diz ele, mexendo com os ombros. —Mas só porque você sabe onde eu moro, Bennett. Vamos apenas dizer que existe um lugar que eu deveria estar amanhã à noite. Há algo que concordei em fazer que já não estou disposto a fazer. Minha falta de vontade pode acabar custando a um homem cruel bastante

dinheiro. Agora, há uma boa chance disso ser resolvido e o nosso negócio anulado. Mas é possível que ele venha tomar medidas drásticas para me levar de volta a bordo. Isso é informação suficiente para você?— —Isso vai servir,— eu digo em voz baixa: —Embora estou tipo preocupada por deixar a casa agora, eu confesso a você.— —Por que você acha que eu convidei Kelly para ficar aqui? Eu queria que você tivesse companhia em todos os momentos,— diz ele. —Uma surpresa estratégica, hein?— Pergunto. —Praticamente,— ele encolhe os ombros. —Oh, ela está carregada e a trava de segurança é essa.— Ele aponta para um pequeno interruptor no lado superior da arma. —Se certifique de virar isso se você realmente quiser fazer qualquer dano.— —Grandeeeeeeee... obrigada, podemos continuar com isso depois,— eu digo, —Vou ter uma boa noite com a minha amiga. Você vai estar Ok se sairmos?— —Você não tem que se preocupar comigo,— ele ri, —Eu pretendo ter Sam ao meu lado até ter certeza que essa coisa vai passar. É tudo-— —Toque, toque?— Eu ouço Kelly chamando na porta do quarto. Declan e eu fugimos do armário de armas, fechando a porta com força atrás de nós. Um armário cheio de armas e munição não é algo que eu quero que seja o primeiro vislumbre de Kelly da minha vida aqui. —O que foi?— Eu pergunto a minha amiga, quando ela olha para dentro do quarto. —Espero que eu não tenha interrompido qualquer coisa,— diz ela,

olhando para o nosso rosto culpado. —Eu acho que há alguém em sua porta.— —Isso deve ser Sam,— diz Declan, indo até o seu amigo. —Então é aqui onde a mágica acontece?— Kelly diz, balançando a sua perfeita sobrancelha na cama de Declan. —Você é pervertida,— eu rio, levando-a de volta para a suíte, longe do armário de armas. Sam e Declan estão falando em voz baixa quando Kelly e eu nos aproximamos. O nosso amigo barbudo olha fixamente para Kelly e seus olhos ficam lá. Eu o observo registrar o fato de que uma mulher aparentemente acessível e incrivelmente atraente entrou no quarto. E eu a vejo registrar que um garoto mal bonito e áspero a está analisando. —Bem olá,— Kelly sorri, balançando seus cabelos negros acima do ombro. —Ei você aí,— Sam responde, com um sorriso no canto dos lábios. —Eu não sabia que vocês tinham companhia.— —Esta é a Kelly,— eu digo, cutucando minha melhor amiga para frente, —Kelly, este é o Sam.— —Sam,— diz Kelly, estendendo a mão para ele apertar, — nome sólido.— —Obrigado,— ele ri lhe dando um aperto de mão persistente, — Kelly... é o que, Irlandesa?— —Absolutamente,— diz ela, —Por quê?— —Eu costumo me dar muito bem com as mulheres irlandesas— diz ele, cruzando seus braços tatuados —pelo menos por uma noite ou duas.— —Vocês dois se acalmem.— diz Declan, balançando a cabeça.

—Nós estávamos saindo,— eu digo, —Nós daremos aos meninos algum tempo para conversar. Eu tenho certeza que estaremos de volta antes da noite realmente começar.— —Eu espero que sim,— Sam diz, com os olhos cravados em Kelly. De alguma forma, eu consegui arrastar a minha amiga para fora do apartamento. Mas no segundo que as portas do elevador se fecham, ela está em mim. —Quero ele,— diz ela, —Eu posso, Kassie?— —Como se eu pudesse impedi-la,— eu ri. —Ei, sempre fizemos tudo juntas,— ela aponta. —Então, por que ficar com algum motociclista sexy seria diferente?— —Você tem um ponto.— Eu permito —Mas antes de te entregar para Sam, você e eu temos alguns assuntos sérios para recuperar.—

Capítulo 17 Kassie Kelly e eu passeamos em torno de Vegas, como duas crianças pequenas numa loja de doces. Com a bênção de Declan, nós fizemos todas as paradas. Nós entramos em boutiques, conferindo os nossos itens favoritos, tratando de colocar em dia as nossas sessões de conversa atrasada. Eu conto tudo o que vem acontecendo ultimamente, derramando todos os detalhes íntimos sobre o meu início sexual. As únicas coisas que eu deixo de fora são os assuntos secretos do Clube que Declan compartilhou comigo. Quando se trata deste assunto o quanto menos Kelly saber é melhor. —Cara. Pensei que a Cinderela fosse comportada,— diz Kelly, pulverizando em seu pulso um pouco de perfume caro de uma loja. —Esperamos que o relógio não faça greve tão cedo,— eu respondo: —Eu gostaria que a minha carruagem continuasse a ser um carro, e que ela não vá se transformar em uma abóbora.— —Você quer continuar aqui, não é?— Ela pergunta. —Eu acho que eu quero,— eu digo a ela, dedilhando algumas pérolas diante de nós. —Isso é totalmente uma ilusão para mim?— —Eu não penso assim,— ela diz: —Se você se sentir em casa aqui, por que partir? Isso se tornou claramente mais do que um emprego para você, Kassie. E, obviamente, o Declan é mais do que apenas o seu chefe agora.— —Mas esse é o problema.— Eu suspiro, —Eu não sei o que ele é

para mim. Ou o que eu sou para ele.— —Você perguntou a ele?— —Certo. Mas ele é o senhor – não - se – apaixone - por - mim lembra?— —E você?— Pergunta ela, com os olhos brilhando, —se apaixonou por ele, quero dizer.— —Eu... não sei,— eu digo, desviando os olhos. —Você está totalmente!— Ela suspira, me agarrando pelas mãos, —Você está apaixonada pelo Declan Tiberi, Kassie!— —Eu estou... muito feliz aqui com ele,— eu admito, —Eu adoro dormir com ele. E falar com ele. E... tudo sobre ele.— —Isso é incrível,— Kelly fala. —Seu primeiro homem, seu primeiro amor. E ele simplesmente é rico, e surpreendentemente bonito-— —E, potencialmente, um criminoso.— murmuro. —Do que você está falando?—, Pergunta Kelly. —Nada,— eu respondo: —Por que não vamos para casa para mudar de roupa, sim? Está escurecendo.— Nós voltamos ao apartamento para trocarmos de roupa para a noite. Declan e Sam estão longe de serem encontrados, mas imagino que eles estão provavelmente no Clube quarenta e cinco. Eu sufoco uma pontada de saudade. É claro que eu quero estar onde Declan está, mas eu tenho que aproveitar a minha noite com Kelly, e não ansiar por ele o tempo todo. Eu pego um pecaminoso vestido escarlate com as costas baixas e top curto enquanto Kelly pega uma saia azul cortada e um top

branco, mostrando a sua barriga tonificada. Quando saímos de casa estou bastante certa que o pobre Franklin tem um ataque cardíaco quando passamos. Eu esqueci como a presença de Kelly é poderosa. Com ela ao meu lado, eu sinto que eu posso tomar o mundo. Nós partimos para fazer mais ou menos isso. Eu a levo para um dos meus Clubes favoritos apenas fora do cassino que Declan e eu frequentamos na maioria das vezes. É escuro tipo suave e nada a ver com as revés e festas de fraternidades que frequentamos durante a escola. Corpos se contorcem na pista de dança, se esfregando ao som da cantora de jazz sexy no palco. Mas aqui, a dança é elegante e sedutora, esforço legal. —Isso. É. Impressionante.— Kelly assobia, quando desliza em uma cabine aveludada num tom escuro no canto da boate. —Espere até você experimentar os seus coquetéis,— eu digo a ela, sinalizando para uma garçonete e ordenando dois Martinis para nós. —Você é como uma nova mulher aqui, Kassie— diz Kelly —o amor tem feito bem a você.— —Você tem que parar de usar a palavra com A.— Eu gemo, descansando meu queixo em minhas mãos, —O que eu deveria fazer? O Declan não parece estar inclinado a esquecer o seu contrato.— —Só porque ele não disse isso em voz alta, não significa que não é verdade,— ela salienta. —Seus olhos me pareciam muito amorosos pro meu gosto. Talvez ele esteja apenas tentando proteger a si mesmo.— —Ou a mim...— Eu digo ponderadamente, enquanto estamos sendo abastecidas com as nossas bebidas. —Ao amor— Kelly diz, erguendo a taça. —Mesmo o tipo contratualmente proibido.— —Saúde,— eu ri, tilintando meu copo com o dela, —Obrigado por estar aqui, Kel. Eu precisava da minha melhor amiga mais do que eu imaginava.—

—Claro querida,— ela diz: —Eu sempre estarei aqui quando você precisar de mim. Exceto... neste segundo. Eu preciso mijar como um filho da puta.— —Delicada como sempre,— eu ri, bebendo o meu Martini. —Estarei de volta num piscar de olhos,— ela pisca, desaparecendo no Clube. Eu resolvo voltar para a minha bebida chique, apreciando a música incrível, e a sensação de admitir meu amor por Declan em voz alta. O que ele diria se eu lhe falasse como estou me sentindo? Será que ele ficaria chateado comigo, ou secretamente feliz? Não tenho certeza quanto tempo mais eu posso levar sem lhe dizer o que está em minha mente. Ou melhor, no meu coração. Meu celular começa a vibrar na minha bolsa, e eu sorrio quando eu vejo que é Declan. Talvez ele ouviu os meus pensamentos? O mais provável é que ele está apenas chamando para saber como estou preocupado é isso que ele é. —Oh, Olá querido— Eu falo lentamente, respondendo a sua ligação, —O que-— —Onde está você?— Ele me corta. Sua voz lâmina de barbear, urgente e implacável. Eu antes, na noite em que Lorenzo foi a uma visita e cinco. Isso significa que alguma coisa acontecendo.

afiada como uma já ouvi esse tom ao Clube quarenta importante está

—Kelly e eu estamos no Clube de jazz tomando umas bebidas— eu digo a ele: —Esta tudo bem?— —Você precisa voltar agora,— diz ele: —Sam e eu estamos chegando ao cassino.— —O que está acontecendo?—

—Eu não tenho tempo para explicar,— diz ele, —Vamos apenas dizer que o negócio que eu tentei sair não está exatamente resolvido. Você pode não estar segura sozinha esta noite.— —Jesus...— eu respiro. —Você tem a sua arma, certo?—, Ele exige. —S-sim.— —Bom. Vá para o térreo com Kelly. Mantenha-se perto da segurança. Eu vou te ver em breve.— —Espere-— Eu digo, mas a linha fica muda. Eu fico olhando para o telefone descrente, imaginando o que poderia estar acontecendo. —Kelly...— Eu murmuro, saltando, ficando de pé e indo para o banheiro do Clube. Ela esteve sozinha este tempo todo. Mil cenários horríveis atravessam a minha mente quando chego a parte do Clube mal iluminada. E imagino que cada rosto que encontro está cheio de desprezo e malícia. Qualquer uma dessas pessoas poderiam ter planos contra mim. Eu deslizo a minha mão na minha bolsa e envolvo os meus dedos trêmulos em torno da minha nova arma. —Kelly?— Eu chamo suavemente empurrando a porta do banheiro feminino. — Kelly você está aqui?— —Uh-huh.— ouço a minha melhor amiga responder. Sua voz é alta e tensa. Aterrorizada. Oh merda, eu penso comigo, é isso. E está acontecendo. Eu engulo a seco e dou um passo para dentro do banheiro. É uma boa ideia me colocar em perigo? Claro que não. Mas é Kelly que está lá. Eu não tenho uma escolha. Eu ando pelo canto e entro na sala pequena. A cena que se desenrola diante de mim bate no meu peito como uma bola em demolição. Kelly está encolhida contra a parede no fundo do banheiro, os olhos arregalados de susto. Ao seu lado estão dois homens enormes com meios sorrisos divertidos em seus rostos. Um tem a cabeça

raspada, e o outro um cavanhaque feio. Eles parecem perfeitamente à vontade, em cima de uma mulher indefesa. E eu os odeio por isso. —Senhorita Bennett, presumo?— O careca fala aborrecido. —Ela tem que vir comigo,— eu lhes digo, levantado a minha mão para Kelly. —Bem, isso simplesmente não vai acontecer,— disse o homem de cavanhaque rindo, agarrando o braço de Kelly, —não antes de temos uma pequena conversa.— —Tudo o que você tem a dizer é comigo e não tem nada a ver com ela.— Eu digo a eles com os dentes cerrados. —Apenas a deixe ir, e nós podemos ter uma conversa-— —Então, ela pode chamar a segurança? Sem chance— diz o cara. —Além disso, nós precisamos dela aqui. Veja, nós temos instruções claras para não prejudicá-la. Mas ela...— Kelly estremece quando o bandido aperta o seu braço. —Pare com isso,— eu digo, minha voz mil vezes mais forte do que eu sinto. — O que você quer?— —Temos uma mensagem para o seu paizinho,— o careca diz: —De nosso chefe, o Sr. Conti. Eu suponho que você já ouviu falar dele?— —Sim— eu respiro, —Qual é a mensagem?— —Ou Tiberi luta amanhã, ou nós voltamos para você.— —Tudo bem—, eu digo, ignorando a onda de medo na minha espinha, —Eu vou dizer ele. Apenas deixe-nos ir.— —Mas nós sequer chegamos à parte boa!— O homem de cavanhaque diz: —Nós queremos lhe mostrar o que vai acontecer se o homem não ouvir as nossas instruções. Nós pensamos que

nós teríamos que apenas dizer-lhe, mas agora nós podemos demonstrar.— Ele empurra Kelly com força contra a parede. Ela grita quando bate a sua cabeça contra o azulejo. —Nós não podemos prejudicá-la, com certeza,— o careca sorri, — Mas nós podemos fazer o que quiser com está aqui...— Em um movimento fluido, eu puxo a arma da minha bolsa e miro entre os olhos do homem careca. A adrenalina toma conta do meu corpo, quando pressiono as minhas mãos, minha voz de aço. —Deixe-a ir,— eu digo, virando a trava de segurança, —ou eu vou explodir as sua caras feias.— Os homens ficam de boca aberta para mim, e o rosto de Kelly fica branco. Por um longo momento, ninguém move um músculo. —Você me viu tremer?— Exijo, desta vez mais alto. —Coloque a porra de suas mãos longe dela.— Os homens deixam cair suas mãos, e Kelly corre em minha direção. Nós mantemos os nossos olhos treinados sobre os homens, que estão olhando para nós com espanto impotente. Eu vejo o careca mexer a sua jaqueta e reajo antes que eu possa pensar, aperto o gatilho, mirando apenas o lado direito do seu corpo. A bala pega uma torneira dourada, que envia um spray de água no ar e os homens tentam se proteger e pegar as suas armas. — Corra!— Eu grito, empurrando Kelly para fora antes de mim. Tiros soam quando nós corremos através do Clube, passando por clientes frenéticos e assustados. Eu agarro o pulso de Kelly, puxando-a junto comigo. Nossos corpos ágeis e pequenos se

movem através do caos do Clube com eficiência e graça, e nós superamos os homens corpulentos em nosso caminho. Nós corremos para fora do Clube e direto para o caleidoscópio girando no piso do cassino. —Há dois homens com armas lá atrás,— eu grito quando passamos por uma equipe de segurança, —caras grandes, de terno!— Eu olho por cima do meu ombro para ver os nossos atacantes sendo emboscados pelos seguranças do cassino. O último deles olha para mim e para Kelly com seus olhos em punhais ferozes até que desaparecem de vista. Corremos pelo labirinto do cassino até que finalmente, saímos pela porta da frente em direção a pesada noite de agosto. O sol se pôs sobre a rua de Las Vegas, e a noite está viva com corpos, vozes, luz e som. —Que porra é essa, Kassie...— Kelly solta, seu pequeno corpo tremendo como uma folha. —Eu vou explicar tudo,— eu digo a ela, examinando a multidão procurando por Declan. —Apenas assim que encontrar-— O som familiar dos motores de moto acelerando chega em meus ouvidos. Eu olho para cima e vejo duas Harley no meio-fio, mas mais reconfortante do que a visão das motos é ver dois cortes dos Nove de Dante e os rostos muito familiares, Declan e Sam. Nós acenamos para eles, calma e sob pressão. Eu entrego Kelly para Sam, mas seus olhos ficam selvagens quando ela olha para moto dele. —Eu não estou subindo nisso,— ela respira. —Você precisa,— digo a ela.

—Eu vou cuidar de você,— Sam garante a ela, oferecendo sua mão, —Você está segura comigo, eu prometo.— —Apenas segure firme,— eu digo a ela —Por favor, Kelly.— Ela engole a seco e deixa Sam ajudá-la a subir na moto. No segundo que ela está montada, eu salto para moto de Declan, envolvendo meus braços firmemente ao redor de sua cintura. Nós partimos os quatro de nós, acelerando de volta para a rua. Assim quando nos afastamos, um par de carros de passeio elegantes chegam em nossa direção. Do alto uma figura que eu reconheceria em qualquer lugar, agora: pequeno, fino, coberto de ouro e diamantes. Lorenzo chegou para fiscalizar os seus lacaios, ou talvez para simplesmente direcionar sua mensagem. Ele olha para nós ligeiramente divertido, ele sabe que ele tem o poder, aqui. E isso me dá vontade de cuspir. Nós chegamos de volta ao nosso prédio, em pouco tempo saímos da Harley, e corremos para dentro. O nosso porteiro Franklin olha por cima do seu jornal quando trovejamos pelas portas. —Nós meio que temos uma situação,— Declan diz a ele: —Se alguém desconhecido aparecer aqui, você sabe o que fazer.— —Sempre,— diz Franklin. Eu vejo com assombro quando ele mostra um revólver debaixo de sua mesa, e acho pouco confortável um porteiro manter uma arma. —Está todo mundo armado e perigoso?— Eu assobio para Declan quando nós quatro entramos no elevador. —Sim,— ele diz simplesmente: —E é por uma boa razão.— Declan me puxa contra ele, me envolvendo em seus braços. Só agora que estamos em segurança longe de nossos atacantes que eu deixo o choque e o medo me atingir. Eu folgo no abraço de Declan quando Sam se mantém calado e Kelly com os olhos arregalados. Ninguém fala uma palavra quando entramos com pressa na suíte de Declan. Eu puxo Kelly sobre o sofá, deixando

seu corpo contra o meu, nos amontoando juntas. Sam cuida de nós quando Declan desaparece em seu quarto, reaparecendo com uma braçada de pistolas e armamento. —Lorenzo não enviaria seus homens aqui.— Declan diz, entregando a Sam algumas peças para ele escolher. —Mas eu não estou correndo qualquer risco. Vamos todos passar a noite aqui.— —É isso aí.— Sam responde, se armando até os dentes. —Eu deveria saber que o filho da puta não iria me deixar em paz,— Declan rosna, —Mas eu nunca pensei que ele iria se rebaixar a isso.— Sam puxa Declan de volta para o quarto e fecha a porta. —Por que diabos que você teve que desistir da luta amanhã, Dec?— Sam pede em um tom silencioso. —Você venceu todas as lutas que ele jogou em você até agora. Você teria saído vencedor.— —Eu não posso dar-lhe todos os detalhes— diz Declan, balançando a cabeça —Vamos apenas dizer que Lorenzo não estava interessado em me ver ganhar esta última luta.— —O que você está dizendo?— Sam pressiona. —Eu não estou livre-— Declan começa, mas Sam o corta, agarrando seus ombros largos. —Foda-se,, Sam rosna, —Você está em cima da sua cabeça aqui, irmão. E hoje à noite, duas mulheres inocentes quase se machucaram por causa disso. Você está escondendo coisas de nós, todos podemos sentir isso. Você tem sido um bom soldado, lutando por nós. Estamos todos agradecidos a você e você, sabe disso. Mas se você está em apuros, nos precisamos saber. Os Nove de Dante não deixam seus membros se defenderem sozinhos.— —Eu... fodi tudo,— diz Declan, tirando as mãos de Sam, —Este todo negócio com Lorenzo tomou um rumo, e é tudo sobre mim. Eu não vou arrastar o resto de vocês neste mundo de merda.—

—E quanto a Kassie, hein? Pergunta Sam. —Você vai arrastá-la?— —Não. Eu não vou, — Declan rebate, —Mas isso é entre Kassie e eu.— Os soluços de choro de Kelly envolvem a suíte quando ela treme ao meu lado. Ela está fora de si de medo e descrença. Eu aliso o seu cabelo preto quando os caras saem do quarto e vêm até nós, preocupação e indignação torcendo suas características. —O que... porra... foi isso?— Kelly chora, olhando para todos nós. —Eles a machucaram?— Sam pergunta, sentando-se ao lado dela. —Não muito,— ela funga, indo em direção a ele e longe de mim. —Como eles se pareciam?— Declan pergunta, se sentando no sofá ao meu lado. —O que eles falaram para você?— —Eles eram grandes caras altos, um era calvo o outro tinha um cavanhaque. Eles disseram que o seu chefe tinha uma mensagem para você— digo-lhe, minha voz drenada e oca: —Eles disseram que ou você luta amanhã, ou eles virão atrás de mim de novo.— A raiva irrompe nos profundos olhos azuis de Declan. Seu corpo inteiro está tenso por ondas de ódio que flui através dele. Nós sentamos em silêncio, enquanto as rodas de sua mente giram furiosamente. E tão terrível quando ele fica neste estado, há algo novo e sinistro sobre seu silêncio. Posso vê-lo chegar a uma decisão, uma escolha final. E eu temo que não á nada que eu possa fazer para influenciar a opinião dele, qualquer que seja essa escolha. —Eu acho que é melhor se todos nós fossemos nos refrescar,— diz Declan lentamente, —Sam, você fica aqui com Kelly, se certificando que ela está segura?— —É claro,— Sam acena com a cabeça.

—Para onde você está agarrando o meu braço.

indo?—

Kelly

pede

freneticamente,

—Kassie e eu temos algumas coisas para discutir,— Declan diz solenemente: —Vamos lá, Kass.— —Você ficará bem agora,— eu sussurro para Kelly, beijando-a de leve no rosto. Levanto-me e sigo Declan que está saindo da sala. Sam coloca um braço reconfortante ao redor dos ombros de Kelly. Meu coração se parte, vendo o medo que eu casei a minha melhor amiga. Sua vida estava em perigo esta noite, e foi tudo culpa minha. Eu nunca me perdoaria se algo terrível tivesse acontecido com ela. Declan fecha a porta do quarto e se vira para mim. Mas apesar do alívio de estar sã e salva com ele, não há um sentimento de alegria, nenhum de nós voando para os braços do outro. Nós estamos longe um do outro no quarto e nossos olhos se encontram. O nosso mundo compartilhado acaba de ser explodido, colidindo nas rochas. Nunca antes estive em perigo quando Declan Tiberi estava em causa, mas agora, tudo mudou. —Você vai me dizer o que está acontecendo?— Eu pergunto com a minha voz surpresa. Declan balança a cabeça negando. —Você sabe tudo o que eu posso te dizer.— —Isso não é o suficiente—, eu digo meus próprios punhos cerrados, —Eu só tive uma arma apontada em mim. Kelly e eu quase fomos baleadas...— —Eles não estavam tentando matar você. Apenas assustá-la.— Declan diz —Se eles quisessem matá-la, eles o teriam feito.— —Isso deveria me fazer sentir melhor?!— Eu grito. —Seja lá o que for que você está metido, Isso agora me envolve. Eu tenho o direito de saber-— —Ele não vai mais envolvê-la,— diz Declan resolutamente. —De

agora em diante, tudo o que acontecer na minha vida vai tocar em você.— —Certo,— eu falo lentamente: —Isso parece o correto. Só que você não pode segmentar sua vida dessa maneira, Declan. Eu sei que é assim que você sempre trabalhou. Você tem sua vida no Clube, sua vida no trabalho, sua vida como um soldado, tudo separado em pequenas caixas puras. Até sua vida comigo foi cercada e contida. Porém essas cercas não vão se segurar Dec.— —Eu sei disso agora,— ele diz, —Eu sei que não há nada que eu possa fazer para manter o resto da minha vida sem ferir a sua vida. Não há nenhuma maneira de mantê-la em minha vida sem colocar você em perigo.— —Declan-— Eu respiro, dando um passo em direção a ele. —Você tem que ir, Kassie—, diz ele, sua forte mandíbula apertada, —Você precisa ficar o mais longe possível de mim.— —O que você está dizendo?— Eu pergunto: —Isso não é nenhum tipo de solução...— —Essa é a única solução,— ele estala, —Eu não posso mantê-la segura. E me recuso a deixar algo acontecer com você por minha causa. Você vai voltar para Berkeley amanhã.— —Não, eu não vou.— —Sim, você vai porra.— Declan rosna, fechando o espaço entre nós. Seu lindo rosto está a meros centímetros de mim, seus olhos azuis brilhando com fúria. —O que Lorenzo quer de você?— Eu pergunto, me recusando a me fixar na ideia de sair do lado de Declan, —Diga-me.— —Você quer a verdade?— Declan pergunta o ar entre nós crepitando com tensão. —Tudo bem. A verdade é que, os Nove de Dante ficou fodido por causa de um negócio feito no sul, e fez com

que eles quase perdessem tudo. Então eu fiz um acordo com Lorenzo para fazer quatro lutas em seu circuito subterrâneo ilegal, toda vez que eu venço as lutas, eu recebo uma parte para o Clube. O quarto jogo está agendado para amanhã. E eu tentei sair dela. Essa é toda a história.— —De alguma forma eu duvido que seja,— eu zombo: —Por que você tentou sair da lutar? Porque você simplesmente não luta?— —Você não entende,— diz Declan, balançando a cabeça. —Você nunca poderia compreender.— —Não, se você não me contar toda a verdade!— Eu grito, colocando minhas mãos contra o peito de Declan. —Eu quero ajudar, Dec eu quero estar aqui para você.— —Por quê?— Pergunta ele, tomando o meu rosto em suas mãos. — Por que você ainda está aqui, depois de tudo que você descobriu sobre mim? Por que você não está correndo para as montanhas depois do que aconteceu hoje à noite? —Você não sabe?— Pergunto baixinho, olhando para aquele lindo, e atormentado rosto. —Eu ainda estou aqui por que... eu te amo, Declan.— Minhas palavras pairam no ar, grossa como fumaça negra. Os olhos de Declan estão fixos nos meus enquanto ele toma a verdade que finalmente confessei. Meu sangue corre quente em minhas veias, o mundo gira loucamente em torno de nós. Nunca antes eu disse essas palavras para um homem. Nunca poderia ter imaginado o significado que elas representam. Eu esperava que ele ficasse indignado e me falasse que eu quebrei as regras, que rejeitasse as minhas palavras de amor. Mas em vez disso, Declan está silencioso. Ele puxa meu corpo para o dele, e engasgo com a intensidade de seu abraço. Sem uma palavra, ele traz a sua boca ferozmente para a minha. Eu me abro para seu beijo, seu abraço, silenciosamente chocada pela enormidade de sua paixão. Ele se move como um homem diferente, um homem

decidido com uma nova compreensão de si mesmo. Seu toque me faz sentir como se ele estivesse me dando adeus. Ele ainda tem um gosto diferente. Mas as minhas preocupações e apreensões dissolvem quando os nossos corpos se movem juntos. Eu me esqueço, como sempre faço, quando cedemos a necessidade um do outro. Declan rasga o vestido do meu corpo, jogando de lado quando as suas mãos se movem em cima de mim. Eu estou diante dele só com a minha calcinha e sutiã, meu cabelo loiro solto em minhas costas. Ele está vestindo o seu corte, sua camiseta, calça jeans e sua cueca preta que são absolutamente incapazes de conter sua furiosa dureza. Nossas mãos se movem pelo corpo um do outro, buscando de forma insaciável. Eu corro meus dedos ao longo do comprimento de seu pênis enquanto ele agarra meus seios em suas mãos firmes. Nós não esquecemos a nossa raiva, nosso impasse, isso está visível em cada movimento que fazemos. Mas isso de alguma forma só gera o calor mais delicioso entre nós. Ele olha todo quarto quando beija cada parte dos meus lábios que pode encontrar. Eu sinto meus pés voarem quando eu tropeço contra a grande cama. Declan me empurra para baixo, entre as cobertas dele, eu pisco na quase escuridão. Ele cai de joelhos ao lado da cama e agarra meus quadris, me arrastando para a beira do colchão. Eu tento me puxar para cima dele, mas ele força os ombros para baixo. Ele pega os meus joelhos trêmulos, e eu posso sentir meu sexo pulsando com a necessidade. Minha bunda está contra a borda da cama, meus pés plantados no colchão, pernas bem abertas. Declan passa as mãos ao longo do comprimento das minhas coxas, arrastando seus lábios ao longo da pele macia da minha perna. Seus dedos trilham contra as minhas pernas trêmulas, deixando rastros de calor em seu caminho chegando mais perto do meu sexo com seus beijos. Eu gemo de desejo quando ele puxa minha calcinha pelas minhas pernas, me deixando exposta diante dele. Eu posso sentir sua respiração contra meu sexo escorregadio. Ele

coloca as mãos nas minhas coxas, me abrindo ainda mais. Um gemido baixo escapa da minha garganta quando sinto sua língua contra a minha carne-rosa, correndo ao longo do comprimento da minha fenda. Ele leva o seu tempo, acariciando meu sexo com a língua de forma magistral. Ele me conhece tão bem depois desse tempo juntos. Ele lambe ao longo da minha pulsação, minha boceta ansiosa, me trabalhando com cada passagem. Quando enterro as minhas mãos em seus cabelos castanhos, ele finalmente coloca a sua língua contra o meu clitóris. —Você vai ser a minha morte,— murmuro minhas costas arqueando quando ele fecha os lábios firmes em torno desse pacote sensível. —Só desta vez,— ele rosna. —Eu estou bem com isso.— Eu tenho que enterrar meus gritos de êxtase no travesseiro mais próximo quando Declan pressiona a ponta de sua língua contra o meu clitóris duro. Ele massageia, me chupa, me aperta, eu não preciso de nada mais que a sua língua para me enviar ao êxtase. Eu mordo o travesseiro quando a sensação finalmente toma conta de mim. Eu venho duro para ele, me contorcendo e gritando. A grandiosidade do meu orgasmo limpa todos os outros pensamentos da minha mente. Nós caímos na cama juntos despreocupados com qualquer coisa, além de nós mesmos. Declan e eu transamos durante a noite toda. Ele não respondeu a minha confissão de amor com as palavras, mas a maneira como ele me toca é resposta suficiente. Eu sei que eu gostaria de ouvi-lo dizer que me ama também.

Capítulo 18 Kassie É meio-dia quando finalmente abro os meus olhos mais uma vez. Após a maratona de amor que Declan e eu tivemos, estou surpresa que posso mover um músculo. Por um breve momento, depois de dormir, eu estou suspensa em um estado nebuloso com uma satisfeita felicidade. Mas os acontecimentos da noite passada vêm à tona a todo o tempo. O ataque no Clube. Minha confissão ao Declan. Tudo. Eu rolo na cama, para me enrolar a Declan. Mas meus braços encontram o espaço dele vazio, encontrando apenas lençóis desarrumados. Sento-me bruscamente, olhando ao redor de seu quarto. Esforço-me para ouvir algum vestígio dele no chuveiro, ou um barulho no armário, mas parece que eu estou aqui sozinha. Vestindo a sua camiseta descartada e um short de algodão, ando pela suíte em busca do meu homem. Eu olho em direção à cozinha, na esperança de encontrá-lo fazendo café ou trabalhando em seu laptop, mas não o encontro. Cruzando os braços firmemente sobre o meu peito, eu vou para a sala de estar. Um suspiro sonolento atinge o meu ouvido, e eu viro em torno do sofá para investigar. —Oh...— Eu sussurro, ficando tonta com a visão diante de mim. Sam e Kelly estão dormindo no sofá de couro, como se fossem amantes de longa data. Suas expressões inocentes, pacíficas são suficientes para me fazer chorar. Pelo menos a minha melhor amiga está nos braços de alguém que pode realmente mantê-la segura neste momento. A última noite provou muito bem que tudo que eu sou boa é encontrando problemas.

—Kass?— murmura Kelly abrindo os seus olhos verdes. —Não quis acordá-la,— eu digo: —Eu estava apenas procurando por Declan.— —Hey— diz Kelly, cutucando Sam para acorda-lo. —Acorde, luz do sol.— —Merda, que horas são?— Sam pergunta, se sentando no sofá. —É meio-dia,— eu digo a ele: —Você sabe onde Declan está? Eu não consigo encontrá-lo.— —Ele provavelmente está apenas verificando o edifício,— diz Sam, sua sobrancelha franzida. —Ou talvez ele esteja pegando para todos algumas roscas. Quem sabe.— Mas Sam não está me enganando. Seu tom está preocupado. Duvidoso, mesmo. Eu preciso descobrir para onde Declan foi, e rápido. Mas, com a mesma urgência, preciso tirar Kelly do perigo antes que qualquer outra coisa aconteça. —Nós temos que levá-la de volta para casa,— Eu digo ao meu amigo: —Eu sinto muito por tudo o que aconteceu, Kel.— —Não é culpa sua, Kassie—, diz ela, pegando a minha mão: — Você não deve pedir nada disso.— —Eu não falei?— Eu murmuro. —Não é seguro viajar para fora do Estado ainda,— Sam diz: —Não sem o Clube fazer uma escolta. Você vai ter que segurar firme aqui, Kelly.— —Contando que você vai estar por perto para me manter a salvo,— diz ela, sorrindo para meu amigo barbudo. —É claro,— diz Sam, olhando-a calorosamente. Eu levanto minhas sobrancelhas para os dois. Eu perdi alguma coisa, aqui? Talvez

houvesse mais do que um casal se divertindo um pouco aqui ontem à noite... —Vocês meninas vão ficar aqui por enquanto,— diz Sam, se levantando —Vocês vão ficar seguras e Franklin parece um pouco parado, mas ele é um bom atirador. E no topo disso, ele tem um botão do pânico sob a mesa dele. Declan está provavelmente no Clube agora, conversando com os outros caras. Eu vou fazê-lo mandar um recado para você uma vez que eu encontrá-lo, Kassie.— —Tudo bem,— eu concordo com relutância, —Eu acho que é a melhor opção.— —Eu vou entrar em contato com você em breve— Sam promete, caminhando pelo quarto, —Tranque a porta assim que eu sair, Ok?— Eu faço, pressionando as costas contra a porta. Minha respiração está cada vez mais rápida com a ansiedade. Eu não acho que eu vou ser capaz de me acalmar até ouvir notícias de Declan. Eu não posso descartar meus medos de que algo está terrivelmente errado. Ele não é do tipo que apenas sai e desaparece. —Você está bem, querida?— Kelly pede vindo para me dar um abraço forte. —Eu sinto que um 'tudo bem' não se aplica realmente aqui,— eu respondo. —Eu não posso acreditar que isso é o que você está lidando nesse verão,— ela diz. —Essa é a coisa. Até agora, não parecia real,— eu digo —Até a última noite, ainda havia alguma fachada sobre este ser apenas um simples show de verão para mim. É difícil acreditar que foi assim que começou. Mas eu estou nisso, agora. O Clube e os negócios de Declan é uma parte da minha vida. E agora que ele sabe que estou apaixonada por ele- —

—O quê?!— Kelly exclama: —Você disse a ele?!— —Ontem à noite.— Eu admito, —Eu tinha que dizer. Foi o meu último esforço no sentido de conseguir que ele me falasse o que está acontecendo.— —Será que ele?— Ela pergunta. —O que ele disse?— —Ele não disse nada...— eu fico estranha. —Ele só me beijou e me levou para a cama como se fosse a última vez. E, em seguida, esta manhã, ele foi embora.— A situação parece ainda mais um mal presságio quando eu falo alto. —Sam vai trazê-lo de volta,— Kelly me assegura. —Então, você poderá resolver as coisas com ele.— —Certo,— eu digo me forçando a sorrir, —Eu só vou tomar um banho. Experimente relaxar.— Eu a deixo para atacar a despensa de Declan e vou ao banheiro para tomar um banho. Eu deixo a água quente acalmar meus nervos tensos. Tenho certeza de que Declan vai atravessar a porta a qualquer momento. Ele provavelmente está suavizando as coisas com Lorenzo agora, elaborando algum tipo de negócio. Quando a noite começar, isso tudo ficará para trás. Então, poderemos lidar com toda a minha confissão de amor, e o que isso significa para nós. Certamente, agora estamos além de qualquer contrato bobo? Enrolando-me numa toalha, vou localizar as minhas roupas entre a bagunça dos lençóis de Declan. Estou nervosa demais para ir me aventurar no outro lado do corredor na minha própria suíte. Eu tiro o edredom, a procura da lingerie da noite passada. Mas quando eu coloco as roupas de cama de volta no lugar, uma única folha de papel flutua no ar, caindo levemente no chão. Devia estar escondida em algum lugar entre os lençóis esse tempo todo.

Eu pego a folha e sinto meu coração na minha garganta. É um bilhete, com a letra de Declan. Graças a Deus, talvez ele vá me dar alguma pista de onde ele está agora. Eu deveria saber que ele não iria desaparecer sem me deixar uma mensagem para me acalmar. Eu abraço a toalha contra o meu corpo nu e me sento na cama de Declan, debruçada sobre o seu bilhete:

Minha querida Kassie, Eu sei que provavelmente você está preocupada comigo. Lamento ter saído antes de você acordar. A última coisa que eu quero é fazer esta situação mais difícil para você. Pelo menos se console com o fato de que todo este pesadelo está quase acabando, por fim. Você me disse ontem à noite que você me ama. Nada poderia me fazer mais feliz e ao mesmo tempo me destruir, do que saber isso. A verdade é Kassie, que eu também te amo. Eu sabia desde o início que eu iria me apaixonar por você, mas eu tinha a esperança de que você não sentiria da mesma maneira. Não é justo que você desperdice o seu amor por alguém tão indigno como eu. Especialmente porque eu nunca vou ter a oportunidade de devolver o amor do jeito que eu gostaria. No momento que você encontrar esta nota, as coisas terão sido definidas e não poderá ser desfeita. Eu fui encontrar Lorenzo, e concordar em participar dessa luta hoje. Depois do que aconteceu com você e Kelly na noite passada, eu sabia que essa era a única opção. Eu darei a Lorenzo o que ele quer, o Clube terá o seu dinheiro, e você finalmente ficará a salvo. Eu não poderia lhe dizer sobre o meu tipo de negócio com Lorenzo, porque você nunca olharia para mim da mesma forma novamente, sabendo a verdade.

As lutas que eu concordei não são lutas de boxe típicas. Eles são parte de uma série subterrânea de lutas que só terminam na morte de um lutador. Eu tenho lutado em três jogos. Matei três homens com as minhas próprias mãos. Eu sou um monstro, mas isso não é novidade. Nem mesmo o Clube sabe disso, mas Lorenzo mudou seu pedido nessa luta final. Terei que perder essa luta, me deixar ser morto por causa do resultado final de Lorenzo. Só se eu perder o Clube irá obter o seu dinheiro. Tentei desistir desta luta e aguentar o golpe financeiro, por causa de você, Kassie. Eu não queria morrer depois que conheci você. Mas depois de ver o perigo que eu a coloquei eu sei que a minha morte é a melhor coisa para você no longo prazo. Eu sei que você gostaria de ficar aqui comigo se você tivesse a chance, e eu iria deixar. Você merece uma vida melhor do que a vida que eu posso te dar. Você ainda vai ter o dinheiro para começar seu site. Esse fundo nunca esteve na balança. Quando eu disse no seu contrato que você ia perder tudo se você se apaixonasse por mim, eu estava falando sobre o fato de que eu estaria morto até o final do verão. Eu sinto muito que minha passagem vai lhe causar dor. Mas sei que esta é a melhor coisa para o seu futuro. Você vai fazer coisas incríveis, Kassie... você era a minha última chance de redenção. Só lamento que eu não vou estar por perto para compartilhar sua incrível vida com você. Com todo o meu amor, Dec. Eu deixei a nota deslizar entre os meus dedos. Ela flutua para o chão como um sussurro quando o mundo gira loucamente em torno de mim. Esta carta foi uma nota de suicídio de Declan. Ele

se foi para morrer por causa do seu Clube. Por causa do meu futuro. Foda-se isso. —Kelly!— Eu grito indo ao armário de Declan. —Eu preciso chegar ao Clube Quarenta e Cinco. Agora— —O que está acontecendo?— Ela diz, entrando no quarto. —Sam nos disse para esperar aqui.— —Leia isso,— eu digo a ela, acenando para a carta. Ela examina a mensagem enquanto tento localizar alguns jeans apertados e uma camisa preta rasgada. Quando eu volto para Kelly, seus olhos estão arregalados com medo e tristeza. —Oh, Kass...— ela sussurra, —Eu estou tão-— —Não diga que você está arrependida— eu digo a ela, balançando a cabeça, —Ele não está morto ainda. Ele não vai morrer. Eu não vou deixar ele morrer.— —Mas ele disse-— —Eu não dou a mínima para o que ele disse nessa maldita carta,— eu a cortei. —Eu perdi todas as pessoas que eu já amei, exceto você. Eu não estou prestes a perdê-lo.— —O que você vai fazer?— Kelly pede. —Eu não tenho ideia,— eu digo a ela: —Mas eu vou precisar de reforço isso tenho certeza. Você fica aqui e eu vou procurar os Nove de Dante.—

—Como no inferno,— Kelly diz, ficando em pé —Eu vou com você.— —Kel-— —Eu não vou ficar aqui como uma pata indefesa,— ela insiste, — Deixe-me ir ao Clube com você, Kassie.— —Tudo bem, mas eu ainda acho que você vai ficar mais segura aqui.— Eu digo a ela, pegando a carta de Declan e procurando a minha arma, —Vamos fazer aos meninos uma visita, vamos?—

Foi preciso um pouco de esforço para convencer, mas eventualmente nós fomos capazes de recrutar Franklin para a nossa causa. Uma vez que eu lhe disse que a vida de Declan estava em sério perigo, ele finalmente concordou em nos dar uma carona ao Clube quarenta e cinco. Eu não estou prestes a saltar em um táxi com os mafiosos de Lorenzo rastejando por toda a cidade, depois de tudo. Eu tenho que dar crédito ao velho porteiro, ele sabe como acelerar quando necessário. Ele nos transporta através da caótica noite como um profissional. Pergunto-me se talvez Franklin não foi a alguns anos um fora da lei? Nós entramos no estacionamento do Clube Quarenta e Cinco e saímos do carro. Eu invado o bar passando pelos outros, procurando em volta os irmãos de Declan. Mas o bar está quase vazio, exceto por Saul, Dani e as meninas. —Onde eles estão?— Exijo, andando até o bar. —Calma, Kassie— Shelly diz: —Onde está o incêndio, menina?—

—Eu preciso ver os caras,— digo a Dani, quando Kelly e Franklin entram no bar depois de mim. —Quem são eles?— Wendy pergunta, com cara feia para o meu amigo e motorista. —Não fodidamente interessa quem são eles,— eu agarro —Digame onde eu posso encontrar os Nove de Dante!— —Eles estão na parte de trás— diz Dani, me olhando apreensiva: —Você pode vê-los quando eles terminarem a reunião.— —Isso não vai funcionar,— eu digo, andando em torno do bar. —Ei, ei—, diz Saul, dando um passo entre mim e a porta de trás, —Eu acho que somente os membros estão lá atrás.— —O que você vai fazer, me impedir?— Eu estalo. —Se necessário,— ele encolhe os ombros. —Declan está em apuros,— eu digo a ele, sacudindo a nota, — Então, se você vai me parar, você tem que me pegar primeiro.— Com isso, eu saio do braço do homem e vou para a parte de trás na porta, direto para o santuário dos Nove de Dante. Eu me encontro em uma pequena sala de teto baixo, parece mais como um depósito do que qualquer outra coisa. Oito rostos indignados olham em minha direção quando entro pela porta. Eu mantenho minha cabeça erguida agindo como se seu choque e derramamento de ira não me afetasse. —O que diabos você está fazendo aqui?—, Chuck sibila. —Este lugar está fora dos limites-— Kip fala rápido. —É melhor que seja bom, Kassenia.— John Baxter diz sua voz constante.

—Declan está em apuros,— digo a ele, me segurando no chão. —Kassie, está tudo bem— diz Sam, se levantando para colocar uma mão reconfortante no meu ombro, —Declan já participou destas lutas três vezes já. Ele vai sair por cima.— —Não, não vai.— Eu rosno, descartando a mão de Sam. —Ele já fez um acordo para não ganhar.— Enfio a carta na mão de Sam e vejo como seu rosto cai. —Não...— ele respira, entregando a carta para John. —Maldição Declan,— murmura John, com a carta na sua mão. —Declan concordou em perder a luta para Lorenzo.— —O quê?!— os homens, os Nove de Dante rugem, ficando em pé. Num piscar de olhos, a intensidade da sala mudou os oito irmãos de Declan estão se mobilizando de uma só vez, saindo da sala de trás para as suas Harley. —Sam,— eu digo, pegando o braço do irmão barbudo, —Leve-me com você.— —Eu não acho-— —Por favor.— Eu imploro, —Eu posso acalmá-lo. Eu sei que posso.— Sam olha para John quando passamos pelo bar. O líder de cabelo prata dá o seu aceno de aprovação, sinalizando que eu posso andar nesta missão de resgate. —Vocês todos aguentem firme.— Sam diz a Kelly, Dani, e as outras meninas. —Franklin vai protegê-las enquanto estamos fora.—

—Isso mesmo,— diz o porteiro valente, segurando sua arma. Eu sigo os homens e aceito o capacete que Sam empurra em minhas mãos. É uma sensação estranha, subir na parte traseira de uma Harley que não é de Declan. Mas em tempos desesperados, certo? Eu envolvo meus braços em torno de Sam e seguro firme quando oito dos Nove de Dante saem em busca de seu irmão rebelde. Tudo o que posso fazer é rezar agora a qualquer Deus que pudesse estar escutando para que possamos trazer nosso nono irmão de volta, são e salvo.

Capítulo 19 Kassie —Onde diabos estamos?— Exijo saindo da Harley de Sam no momento em que paramos. —Eu pensei que íamos para o Declan.— —Nós estamos.— John diz, tirando o seu capacete, —Este é o local do Lorenzo.— Eu olho descontroladamente ao redor do beco indefinido, com os oito irmãos de Declan, de frente para uma porta sem identificação. —Este é o lugar?— Pergunto. —Claro que é este,— Sam me diz: —Você tem certeza que quer entrar? Eu poderia pedir ao Frank ou Teddy para levar você de volta para o Quarenta e Cinco, se quiser.— —Você precisa de mim aqui,— eu digo, —Eu posso chegar até Declan.— —E se for tarde demais?— Ollie pergunta. —Você acha que pode lidar com isso?— Kip pergunta. —Eu não estou tão desacostumada com a morte como vocês podem pensar,— eu digo firme. —Franklin e Kelly estão no Clube. E estou assumindo que Saul e Dani têm alguma arma potente atrás do bar. Eles estão seguros. Estamos prontos. Declan precisa da nossa ajuda. Assim, podemos, por favor, acabar com esse show maldito?— —Vamos fazer como diz a senhora, meninos,— Chuck assobia.

John caminha até a porta e bate o punho contra ela. Ele bate quatro vezes, pausa, em seguida, mais cinco. Eu sorrio com tristeza quando a porta se abre um pouco e percebo que os Nove de Dante são VIPs aqui. Eles têm a sua própria batida secreta. —Cavalheiros— uma voz educada fala na entrada escura: —Eu estava com medo de que não iria vê-los esta noite.— —Declan não queria a nossa presença, mas nós não poderíamos resistir.— John sorri charmosamente, —Se importa se nós assistimos o final do jogo?— —Nem um pouco.— diz a voz de dentro. Eu só posso apenas ter um vislumbre do corpo do homem sob a luz fraca. —Eu acho que você vai querer estar aqui para a grande final.— —Tenho certeza que sim— Sam rosna. —E quem é esta senhora encantadora?— Pergunta o segurança nas sombras. —Eu sou Kassie.— Digo-lhe: —Amiga de Declan.— —Ela é boa com a gente,— Chuck coloca. —Então, todos são bem-vindos,— a voz responde. A porta se abre ainda mais para nós. —Fique bem atrás de mim— resmunga Sam, entrando na escuridão da porta. Coloco-me à sombra do homem de barba, prendendo a respiração quando o sigo para dentro. Ollie se coloca atrás de mim, e Teddy, Frank ficam na retaguarda. E apesar do perigo insano do local eu me sinto segura sendo

protegida por estes homens. Se eu não puder confiar Nos Nove de Dante então eu não posso confiar em mais ninguém. Estamos caminhando num longo corredor, quase inteiramente envolto de escuridão. As paredes são à prova de som, os pisos alinhados para que possamos descer abaixo da superfície da cidade. Essa passagem parece interminável, mas poderia muito bem apenas meus nervos. A cada momento que se passa me torno consciente, à medida que continuamos, uma baixa vibração se sacode através dos meus pés. O burburinho cresce mais alto, mais forte, mais adiante. Finalmente, uns homens nos param, no final do corredor, outro guarda. —Aproveitem o show,— disse outra voz desconhecida. Meus sentidos são vencidos quando uma segunda porta explode diante de nós. Luzes giratórias brilhantes me cegam quando vários rugidos nos atingem como uma maré furiosa. Por alguns bons momentos, meu equilíbrio é disparado. Apenas quando Sam me transporta através da porta eu posso começar a ter um sentido da cena que se desenrola diante de mim. Nós pisamos em uma grande arena, que se abre como uma caverna subterrânea diante dos meus olhos incrédulos. Centenas e centenas de pessoas estão em pé, gritando e batendo. Os clientes parecem estar usando ternos e joias elegantes que são visíveis através da fumaça de charuto que obscurece o ar. Luzes em chamas balançam ao redor, se concentrando na luta distante. Observo através dos corpos se acotovelando, tentando ver o ringue. E ali, no centro de todo este caos e tumulto, eu vejo o Declan. Seu traçado corpo embrulhado em uma enxurrada de punhos e arremesso de corpos. O adversário que ele enfrenta é tão grande, tão incrivelmente construído como ele é. Eles são como dois guerreiros antigos, armados com nada além de pura força. E a multidão está comendo-o.

—Meu dinheiro está em Tiberi!— Ruge, um homem com o rosto vermelho gordo na multidão ao nosso lado. —Eu aposto que o outro cara vai para baixo a qualquer minuto,— grita seu igualmente companheiro gordo. Meus olhos estão fixos no homem que eu amo, fechado quando ele está combatendo com o corpo. Eu quero chorar de raiva, cair de joelhos em desespero com a visão dele. E, no entanto, ao mesmo tempo, sua força brutal e poder inimaginável são inspiradores. Eu realmente acredito que ele poderia matar o homem que ele enfrenta com suas próprias mãos, mas sei que essa não é sua intenção. —Kassie!— Sam ruge, quando saio para longe dos motociclistas e correndo em direção ao ringue desordenado. —Kassie, espere!— Mas eu não posso parar, não posso desistir. Eu preciso chegar a Declan antes que ele faça algo insano. Eu só posso rezar que eu seja capaz de chegar até ele a tempo. Eu corro em direção ao anel, empurrando clientes bêbados no meu caminho, chegando cada vez mais perto de alcançar o meu homem. —Dec!— Eu grito, pulando para cima para ver por cima das cabeças das pessoas agrupadas em torno do ringue, —Dec, por favor!— Seus ombros largos contra o seu adversário, suor e sangue correndo sobre sua mandíbula forte, apertada. Cada músculo com tensão e fadiga. Mas, quando olho, o homem que Declan enfrenta está ainda pior. O homem oscila em seus pés, mal mantendo o equilíbrio. Ele parece perto da morte, e um último golpe poderia acabar com ele. Mas não é isso que Lorenzo tem em mente para este jogo. Não é o que Declan prometeu entregar. Eu não vou deixar que me parem. Enfio meu caminho através da densa multidão, deslizando entre os corpos enormes como apenas uma garota magra poderia. Eu posso ouvir os caras dos Noves do Dante me chamando e gritando o nome de Declan, tentando parar o ímpeto desta situação de se entregar ao seu fim mortal. Mas tanto quanto o amo eu sei que os irmãos de Dec não poderão

salvá-lo. Ele está prestes a dar a vida por eles, para o seu Clube. Só alguém de fora pode alcançá-lo. E esse alguém sou eu. —Saia do meu caminho,— eu rosno, me empurrando através da multidão espessa de homens que lota ao redor do ringue. Eu ataco com os cotovelos e joelhos, subindo até que eu me encontro no ringue, meus olhos na luz dos lutadores. Assim quando eu agarro o piso do ringue em si, me levanto para obter uma melhor linha de visão, meu olhar se distrai por algo brilhando do outro lado. Eu olho para cima bruscamente para ver Lorenzo no ringue pessoalmente, pronto para supervisionar essa luta final. Ele zomba dos homens que são deixados para morrer, parecendo um Deus em seu próprio esfumaçado e desprezível Olimpo. Quando eu olho para este gangster moderno, babando com a perspectiva de ver o meu homem morrer, uma raiva da qual nunca conheci me enche. Eu vou parar isso nem que seja a última coisa que eu faça. —Declan,— eu grito, me agarrando nas cordas com as minhas próprias mãos. —Kassie, não!— Eu ouço Sam gritar atrás de mim. —Vamos lidar com isso,— John chama. —Baby sou eu!— Eu grito sobre o clamor, tentando obter a atenção do Declan. Seus olhos estão fixos em seu oponente. Ele aprendeu a abafar os gritos da multidão sedenta de sangue para se concentrar em suas lutas. Seu olhar cansado está resignado, resolvido. Quando os dois lutadores continuam a se enfrentar eu assisto Declan tomar a sua decisão final mais uma vez. Ele está indo para morrer ali no ringue, para o bem de todos nós. —Declan Tiberi!— Eu grito, rasgando as cordas, —Olhe para mim, porra agora!— E de algum modo, milagrosamente, o meu grito desesperado consegue prender a atenção de Declan. Seus olhos se lançam no meu caminho tão brevemente.

Descrença em seu olhar, tingida com indignação e algo que se parece com gratidão. —Não faça isso,— eu imploro, quando os seus irmãos conseguem encontrar seu caminho através da multidão para se juntar a mim ringue. —Não se atreva a jogar isso, Tiberi. Eu preciso de você. Eu amo você.— —Merda,— Ollie murmura, —Lorenzo está olhando para nós.— Eu posso sentir o brilho do homem fino quente no meu rosto, mas eu não vou recuar até que eu saiba que Declan está seguro. —Termine isto,— grito para Declan, cujos olhos estão em meu rosto e no seu oponente fazendo um balanço, —e volte para mim. Por favor, querido.— E lentamente, milagrosamente, eu assisto um sorriso pegar os cantos de seu rosto machucado, uma onda de energia aguça seu olhar. Ele inclina para trás um poderoso punho voa no outro homem. Pobre rapaz nunca teve uma chance. —Não!— Eu ouço Lorenzo rugido em todo o ringue, —Você é um homem morto, Tiberi!— —Vamos conversar sobre isso,— eu ouço John rosnando. Com o canto do meu olho, vejo Frank e Teddy dispersar pelo ringue em direção a Lorenzo. Mas eu não posso me concentrar muito sobre o que eles estão fazendo. Meus olhos estão colados em Declan e ele faz a sua decisão final. Seu punho bate no rosto de seu oponente, um estalo forte soando através do ar. O outro homem sustenta os punhos frágeis, tentando se defender de Declan, mas não adianta. Meu homem está concentrando

o ataque de punhos e pés, joelhos e cotovelos. Ocorre-me, de uma vez, que eu vou vê-lo matar um homem diante de meus olhos. Eu realmente serei capaz de lidar com isso... olhar para ele do mesmo jeito de sempre de novo? Declan bate os cotovelos para baixo como lâminas em seu adversário, trazendo o homem de joelhos. A multidão gritando com o brilho e sede de sangue me sinto empurrada e pressionada a partir de todas as direções. Declan olha fixamente para o homem que é suposto matar, seu rosto ilegível. O lutador espancado fecha as suas mãos em uma oração final desesperada, e eu sinto em minha alma muita dor por ele. Mas em vez de matar, Declan levanta os olhos para mim. Enquanto observo, espantada, ele faz a coisa mais impensável: ele pisca para mim. Descartando os punhos ao lado do corpo, ele se endireita, tendo o rugido de todas na arena se alastrando em torno dele. Para alguns, pode parecer que ele está enrolando, recuando. Eu, no entanto, posso ler suas intenções em um instante. Declan está dizendo adeus ao seu próprio ato bárbaro. E esses monstros que apareceram para ver esta luta podem se foder. —O que diabos está acontecendo?— Eu ouço vozes iradas gritando. —Mate ele! O que você está esperando?— —Eu paguei um bom dinheiro para isso!— Declan permite que o seu sorriso cresça, quando a multidão grita a sua ira. Ninguém pode tocá-lo agora, isso é claro. Mas o que é que está dando-lhe tanta paz de espírito? Como ele pode ter a certeza de que tudo está resolvido, e terminou bem? Minhas perguntas são respondidas quando cada luz explode sobre nós como um dossel de estrelas. A multidão envolta está exposta no brilho fluorescente da luz, e quando uma nova cor grita no ringue através do espaço. Os exuberantes gritos dos membros da plateia são abafados por uma calma e recolhida voz zumbindo através dos alto falantes ensurdecedores:

—Todo mundo fica onde está,— ordena a voz: —Este é o Departamento Federal de Investigação. Este jogo acabou. Não entre em pânico-— Mas milhares de gatos gordos de repente nervosos já criaram uma agitação. Parece que ninguém quer ser pego com sangue em suas mãos. Eu permaneço admirada quando centenas de policiais, vestidos com equipamentos anti motim completos, invadem o espaço. Caos irrompe em todo o ringue quando os clientes fazem sua saída como loucos. Mas ninguém está saindo daqui ainda. —Tire suas mãos de mim!— Eu ouço Lorenzo gritar do ringue. —O que significa isso?!— Eu olho para cima para ver Teddy e Frank arrastando o chefe para o ringue, gritando para a polícia para vir e prender o homem no comando. —Aqui está quem vocês querem!— Frank grita. —Venham buscá-lo!— Teddy zomba. Os homens dos Nove de Dante riem quando Lorenzo é forçado para baixo de joelhos ao lado do oponente brutalmente espancado de Declan. Os oficiais da polícia examinam o ringue, o carregamento através dos clientes em pânico. Declan olha em volta com admiração, satisfeito com a cena do crime antes de virar os olhos na minha direção. Ele chama uma profunda e dolorosa respiração, como se estivesse prestes a falar. Mas antes que ele possa dizer uma palavra, o seu joelho dobra e ele cai no chão, devido à tensão da luta. —Não!— Eu grito, lutando para subir do ringue. Eu rastejo em todo o chão, me jogando em cima do corpo caído de Declan. O resto do ruído da arena agitada desaparece quando coloco minhas mãos em seu corpo golpeado.

Nada é importante neste momento, só este homem que eu vim a amar mais do que qualquer coisa. Eu pego o máximo que posso dele em meus braços, embalando sua cabeça. —Oh meu Deus...— murmuro, —Vai ficar tudo bem. Eu prometo. Apenas fique comigo.— —Você está aqui,— ele sussurra olhando para mim com os olhos inchados. —Claro que estou,— eu sussurro, beijando a testa cheia de suor, —Onde mais eu estaria Declan?— —Lorenzo...?— Declan suspira. Eu vejo quando o homem baixo é arrastado para fora do ringue em punhos, cabelo cuidadosamente penteado está em um emaranhado. Ele chama a minha atenção quando está sendo retirado me atirando um violento olhar que poderia me rasgar. —Eles o pegaram,— eu digo a Declan. —Acabou—. —Isso é bom—, diz ele, sorrindo suavemente. —Mas ainda não acabou... Eu estou muito quebrado, Kassie.— —Eu sei Dec,— murmuro, olhando por cima do seu corpo machucado, —mas você está bem.— —Talvez— diz ele, cada palavra uma luta. —Eu espero que você esteja certa. Mas apenas no caso, Kassie, você provavelmente deve saber... eu também te amo.— Lágrimas quentes me cegam, quando eu começo a tremer. Eu não posso falar quando os irmãos de Declan se aglomeram em torno de nós. Lá em cima, de longe, o sino das sirenes se junta ao barulho. Estou finalmente esmagada pela insanidade desse momento, e o tempo se esvai. A única coisa que eu posso me concentrar é em ficar ao lado de Declan quando os paramédicos chegam. Nós

viemos até aqui juntos eu não estou a ponto de deixá-lo quando ele mais precisa de mim. Especialmente se eu não vou ter outra chance de dizer adeus.

Capítulo 20 Kassie Os próximos três dias foram incertos. Uma ambulância chegou ao local da luta, assim como o FBI. Os agentes arrastaram Lorenzo e seus principais sócios para longe. Declan foi levado ao hospital, sofrendo um traumatismo na cabeça, sangramento interno e várias entorses e fraturas. Ele permaneceu consciente todo o caminho até lá, eu sei disso porque eu estava bem ali ao seu lado, segurando sua mão como se a minha presença pudesse salvá-lo. Nós atravessamos Vegas com uma escolta de oito intimidantes homens montados em suas Harleys. Os Nove de Dante não estavam prestes a abandonar o seu irmão em sua hora de necessidade. É difícil manter os acontecimentos dos dias após a hospitalização de Declan em linha reta. Eu, basicamente me mudei para o hospital logo que ele foi admitido, embora Kelly, Sam e os outros conseguissem me convencer a voltar para a minha suíte para dormir um pouco após 48 horas seguidas de vigília. Mas o nosso apartamento duplo era muito solitário de suportar sem Declan. Os outros oito homens do Nove de Dante me fizeram companhia no hospital em turnos. Declan foi fortemente sedado desde a sua chegada, e não foi capaz de falar com todos os visitantes. Isso não afastou o FBI de tentar entrevistá-lo. Após alguns dias do fatídico jogo, cada programa de notícia só fala sobre a luta ilegal. O rosto de Lorenzo está espalhado tanto pelo noticiário da noite, quanto pelos tabloides desprezíveis. Parece que alguém avisou a polícia sobre as lutas até a morte nos subterrâneos de Lorenzo, permitindo que o FBI encontrasse um monte de outras sujeiras sobre o homem também. Eu nem sequer consigo acompanhar todos os esquemas e as atividades ilegais que os federais descobriram nas buscas que estavam vinculados a

Lorenzo. Eu passo longas horas sozinha com meus pensamentos, esperando Declan se curar. Pouco a pouco, estou tentando compreender tudo o que aconteceu nestas duas últimas semanas. Desde o ataque contra mim e Kelly, a prisão de Lorenzo, o plano de Declan de se deixar ser morto... tudo isso ainda é um borrão em minha mente. Eu não sei por onde começar a entender sobre isso. Eu preciso de Declan para me ajudar a entender exatamente o que aconteceu, e para onde vamos a partir daqui. Os meus mais fortes pilares de sustentação são Sam e Kelly, que nunca saem do meu lado. John tem que manter o Clube em ordem, na sequência desta confusão, e os outros fazem o seu melhor para ajudar, mas é a minha melhor amiga e Declan que realmente me conhecem. Estou vagamente consciente deles se aproximando com o passar dos dias, mas eu não posso nem começar a pensar sobre o que isso pode significar. Eu não posso fazer qualquer coisa, não posso seguir em frente, até que eu saiba que Declan esteja bem. Até eu descobrir o que será de nós, como poderemos nos recuperar e continuar, mesmo depois de tudo que aconteceu. No terceiro dia da estadia de Declan no hospital, eu me encontro mais uma vez na sua cabeceira. Eu sento na mesma cadeira semi confortável, meus joelhos dobrados em meu peito. Meus olhos estão inchados com a falta de sono, o meu cabelo loiro está enrolado em cima confuso, e eu uso um par de calças pretas e uma camiseta folgada de Declan. Não estou exatamente chique, mas estes são tempos difíceis. Eu não posso tirar meus olhos dele, deitado em sua cama de hospital. Os bips mecânicos que monitoram todos os seus batimentos cardíacos parece estar marcando uma distância. Seu rosto normalmente bronzeado e sorrindo, está pálido, machucado. Os médicos ainda não tem certeza da extensão dos danos ao seu corpo, e é muito difícil não temer o pior. Estou prestes a cochilar quando um gemido baixo sai da garganta de Declan. Eu levanto como um foguete e vou até ele, me sentando na borda de sua cama olhando o seu rosto desgastado. Suas pálpebras se abrem lentamente. Por um momento, ele está confuso, perdido. Mas, em seguida, seu olhar se concentra em

meu rosto, e um pequeno sorriso se levanta nos cantos de sua boca. —Ei você aí, linda,— ele grasna, pegando minhas mãos. Alívio passa através de mim, enviando, lágrimas quentes aos meus olhos. —Ei você,— sussurro, me inclinando para pressionar um beijo na sua testa. —Quanto tempo eu estive fora?— Ele pergunta, olhando ao redor da sala. —Você foi muito sedado nos últimos dias,— eu digo, um sorriso largo curvando meus lábios, —Como você se sente?— —Como se alguém tivesse me usado como um saco de pancadas humano— diz ele. —Oh, espere...— —Ha, há,— eu digo, balançando a cabeça, —Sempre com as piadas.— —Tem mais alguém aqui?— Ele pergunta. —Sam e Kelly estão em algum lugar,— eu digo. —Provavelmente sugando o rosto um do outro, para ser honesta.— —Deveria ter previsto que isso aconteceria,— ele ri, —Mas no caso, é só a gente?— —Só você e eu,— eu digo, esfregando o meu polegar contra sua mão. —Isso é bom— diz ele —Há algumas coisas... Que eu gostaria de lhe dizer.— —Claro,— eu digo tirando o seu cabelo de sua testa, —eu estava esperando que você pudesse alcançar alguma luz sobre a coisa toda de se deixar morrer...—

—Você deve estar me odiando por não lhe dizer sobre isso mais cedo,— diz ele olhando para mim com culpa. —Eu espero que você saiba que eu não queria te machucar. Eu nunca pensei que algo iria acontecer entre nós.— —E como você entrou nisso?— Eu ri. —É uma longa história,— ele suspira. —Eu tenho tempo,— lhe asseguro —Vamos lá. Derrame.— —Tudo bem,— diz ele lutando para se sentar mais reto, —a verdade, então. A verdade é que eu fiz um acordo com Lorenzo no início deste ano. Eu faria quatro lutas até a morte em troca de uma parte do dinheiro que ele fazia com as minhas lutas. O Clube estava passando por um pouco de dificuldade... precisando de dinheiro e eu tinha que encontrar um jeito de resolver isso rápido— —Não poderia ter utilizado o seu próprio dinheiro?— Pergunto. —Minha renda pode não ser tão disponível quanto você pensa,— ele ri levemente. —Eu não tenho recursos líquidos suficientes para fazer o truque. Meus recursos estão alavancados no setor imobiliário e desde que o mercado de Vegas se tornou uma merda, não tive muita escolha. De qualquer forma, o negócio era para ser simples. Eu ia lutar e matar quatro pugilistas amadores para o entretenimento de alguns vermes ricos, e o Clube faria uma tonelada de merda em dinheiro. Mas depois da terceira luta, Lorenzo decidiu adicionar um extra em sua pequena cláusula. O Clube só iria pegar sua parte dos ganhos, se eu perdesse a luta. Eu não tinha escolha a não ser aceitar.— —Você sabia sobre isso durante todo o verão?— Pergunto baixinho. —Sim,— ele admite —E é ai onde você entra na história.—

—Eu?— Pergunto. —Você,— ele sorri, —Quando descobri que eu só tinha um verão que estaria vivo, eu decidi que queria fazer mais do mesmo. Eu queria passar meus últimos meses na companhia de uma mulher bonita, inteligente, lhe dando um bom tempo.— —Ah—, eu digo, balançando minha cabeça. —Então o 'estágio' nunca foi à palavra certa para o que você tinha em mente?— —De jeito nenhum. Eu planejava trazer uma mulher incrível para Vegas, e ter um grande verão com ela, e desaparecer uma vez que a luta tivesse acontecido, deixando-a com bastante dinheiro para começar o negócio que construíssemos juntos.— —Então, o dinheiro sempre foi meu?— Pergunto. —Sim, exatamente. Mas... há outra coisa que você não sabe sobre esta pequena oportunidade de carreira que eu configurei.— —Vá em frente,— eu digo. Ele respira fundo, treina seus olhos azuis no meu, e continua. —Quando eu coloquei o anúncio no Craigslist, eu estava esperando que você fosse encontrá-lo.— —Sim, você já disse isso antes,— eu respondo: —Você estava feliz que alguém como eu tivesse tropeçado em seu anúncio.— —Não é alguém como você.— Declan insiste. —Especificamente você. Esse anúncio foi projetado para você, Kassenia Bennett, para encontrá-la.— —Eu... eu não entendo,— eu digo meu coração batendo no meu peito. —Nós nunca nos conhecemos antes de nossa entrevista.— —Não exatamente,— diz Declan, —Nós interagimos antes deste verão. No início deste ano, você fez um trabalho de codificação

freelance pequeno iniciando.—

num

outro

investimento

que

eu

estava

—Eu... fiz?— Eu pergunto, tentando acompanhar a confissão louca de Declan. —Apenas uma pequena excursão.— Declan diz: —Você provavelmente nem sequer se lembra dela. Mas seu trabalho foi de qualidade. Um dos seus e-mails foi encaminhado para mim, com uma pequena foto em miniatura sua anexada. Meus olhos mal passaram na mensagem, mas a sua simples foto me prendeu. Eu não poderia me ajudar em ser curioso sobre a linda, brilhante programadora com o nome bonito. Então, eu pesquisei você no Google como eu disse antes. Encontrando o seu currículo em outro site freelance, vi que você foi para a UC Berkeley. Descobri tudo sobre o destino de sua família em alguns artigos de notícias locais... tudo o que você passou. Meu coração doeu por você, mesmo que nunca a tivesse conhecido. Resolvi contratá-la por mais algum trabalho da linha... ai então esta coisa com Lorenzo aconteceu. E eu percebi que eu tinha o show perfeito para você: a última mulher que eu iria me apaixonar.— Eu fico olhando para Declan, sem dizer uma palavra. Seu sorriso é quase envergonhado quando ele continua. —Eu escrevi uma descrição de emprego que eu sabia que você não seria capaz de recusar. Eu até coloquei o detalhe do Leste Europeu para me certificar que você se candidatasse. O que deveria ter parecido um pouco estranho, certo? Mas eu coloquei dois e dois juntos quando vi o seu primeiro nome e que você colocou no currículo que era fluente nos idiomas russos e croatas. Eu pensei em começar os movimentos de entrevistar e contratar você levá-la para Vegas, mostrando-lhe um bom tempo após toda a tristeza que você sofreu, e a deixaria com US $ 250.000 no banco para que você lançasse o seu negócio. Tive a certeza que você saberia que não tinha permissão de se apaixonar por mim, para que você não sofresse após a minha morte. Mas então...— —Mas, então, o quê?— Eu respiro.

—Mas então eu te conheci, diz Declan, seus olhos atentos, —E, sim, eu me apaixonei por você, como eu esperava que fizesse. Apenas acontece que, eu não tinha ideia o quê me apaixonar por uma mulher como você, poderia fazer comigo. Você mudou tudo, Kassie. Pela primeira vez na minha vida, eu queria continuar vivo. Encontrar você me fez querer viver, novamente. Eu sabia que eu tinha que sair do meu negócio com Lorenzo, e tentei. Lembra-se da primeira semana você chegou a Las Vegas que eu tive que sair por poucos dias?— Eu concordo. —Bem,— ele continua, —eu fui visitar um antigo companheiro de guerra, que tem um cargo alto na Marinha agora e tem algumas conexões no FBI. Os federais estavam tentando obter um caso contra Lorenzo e eu me ofereci para ajudar na troca de imunidade para mim e para o meu Clube. Bem, ele disse que iria olhar para isso, e eu voltei para Vegas esperançoso... — ele suspira e força um sorriso antes de continuar. —Acontece que leva meses para construir um caso como esse. Meses, que eu não tinha. Então pensei em encontrar Lorenzo diretamente e tentar sair da luta. Mas, claro, ele não me deixaria sair. Eu não tinha escolha a não ser ir para o jogo, mas na manhã da luta eu percebi que não havia nenhuma maneira que eu estava indo lutar e deixá-lo de boa. Então eu tive que... fazer justiça com as minhas próprias mãos.— —Foi você que delatou Lorenzo?— Eu suspiro. —Eu nunca iria dedurar alguém.— diz Declan acentuadamente. — Nem mesmo o Lorenzo. Mas depois que ele ameaçou você, eu estava disposto a mudar minhas próprias regras. Então na manhã antes da minha luta eu fiz uma visita a um dos carecas bastardos que atacou vocês no cassino... e o convenci, depois de deixá-lo quase morto, que seria do melhor interesse dele delatar seu chefe para mim. Eu o levei ao FBI que prometeu não envolver os Nove de Dante. Ele denunciou Lorenzo em troca de imunidade, e com o seu conhecimento, os federais tinham o suficiente para construir seu caso. Eu fiz um acordo com o FBI: o meu testemunho em

troca de imunidade total para mim e para o Clube de futuras consequências possíveis. Nós todos sairemos desta, limpos. Lorenzo vai ficar trancado, e eu vou tentar liquidar o maior número de ativos que eu preciso, a fim de colocar o Clube de volta em seus pés. Vai ser difícil, não há solução fácil para o nosso problema, mas vale a pena... quem sabe a CrowdedNest.com vai fazer um sucesso maior do que pensamos.— Ele sorri. —Se o Clube está em apuros e eles precisam de dinheiro por que não podemos simplesmente esquecer sobre o site nesse momento e usar o dinheiro para ajudar o Clube?— Eu tento a sério. —Eu não posso entrar em detalhe...—, diz ele, olhando para frente. —Mas Kassie, o Clube precisa de um lote maior do que $ 250.000. Isso é uma gota no oceano em comparação com meu acordo final com o Lorenzo.— Ele aperta minha mão e sorri cansado pra mim. —Além disso, não se esqueça de que eu tenho uma participação de dez por cento na sua empresa genial que em breve vai mudar o mundo—. —Eu... não sei o que dizer, Declan.— Eu gaguejo, olhando para ele com admiração. —Diga que você me ama,— ele avisa com um sorriso —Assim eu posso lhe dar a resposta correta agora.— —Eu amo você, Declan,— eu digo a ele. —Eu também te amo, Kassie— diz ele, puxando-me para ele. Eu pego seu rosto suavemente em minhas mãos e levo os meus lábios nos dele. Seus batimentos cardíacos no monitor pegam no ritmo quando nos beijamos, profundamente. É como se as nuvens de tempestade e sobrecargas tenham finalmente terminado para dar lugar ao céu claro. Pela primeira vez em minha vida, eu honestamente acredito que as coisas podem realmente funcionar para mim. Temos muitas coisas para descobrir juntos, Declan e eu. Mas após este verão, eu acho que podemos descobrir.

—Declan, eu posso lhe fazer uma pergunta e você pode me responder com a verdade?— Ele suspira. —Kass, eu não posso discutir negócios do Clube.— —Não, não é isso...— Eu engulo em seco antes de começar novamente. —Dec você se envolveu com Lorenzo porque uma parte de você não queria mais viver?— Eu posso sentir as lágrimas nos meus olhos mais uma vez. Ele olha para mim, com linhas de vergonha e tristeza queimando suas feições. Ele coloca a cabeça contra o travesseiro e fecha os olhos, reunindo seus pensamentos e sufocando os demônios que tão obviamente rasgam a sua alma. —Antes de conhecer você, sim... uma grande parte de mim já não se sentia merecedora de felicidade, de amor, de vida.— Ele abre os olhos e encontra o meu olhar, firme mais uma vez. —Kassie, eu fiz coisas horríveis na minha vida. Eu matei inúmeros homens com as minhas próprias mãos. Pior de tudo... durante o meu tempo servindo, houve momentos que eu sem dúvida, fui responsável pela morte de mulheres e crianças inocentes.— Ele para e desvia o olhar. Eu posso ver a sinceridade comovente em seu rosto; este homem está verdadeiramente arrependido pelas coisas que ele teve que fazer para sobreviver neste mundo brutal e feio. Sendo honesta, isso me assusta que ele seja capaz de tal violência implacável. No entanto, eu percebo que da mesma maneira ele é amoroso, leal, como um cão de estimação que pode se transformar em um assassino feroz se abatido e pressionado. Eu não sei tudo sobre o passado de Declan, mas eu sei que no fundo ele é um bom homem, ele sabe o que significa ser leal e amoroso isso é certo. Eu coloco minha mão contra sua bochecha desalinhada quando as lágrimas descem pelo meu rosto.

—Declan, eu sei que você é um homem bom e que tudo que fez por seu Clube, tudo que foi forçado a fazer no serviço militar... você fez porque você tinha que fazer. Você é um homem amoroso fiel, honrado, que sofreu na vida e fez o melhor que podia, com as ferramentas que lhe foram dadas. Eu não posso sequer começar a imaginar a merda que você passou, mas eu quero estar com você para fazer o resto de sua vida melhor, se eu puder. Você merece ser feliz. Você merece ser amado. Você merece viver a sua vida, Declan.— Ele olha para mim como se o próprio Deus acabasse de lhe dar perdão. —Você poderia ficar aqui comigo?— pergunta ele, correndo os dedos pelo meu cabelo. —É claro. Eu não deixei o hospital desde que...— —Não. Quero dizer em Las Vegas. Pelo tempo que você me quiser.— Diz Declan —Eu não sei como, mas eu quero fazer este trabalho, Kassie— —Bem. Não há nenhum livro de regras ensinando como ter uma relação estável com um homem como você,— eu provoco. —Mas eu estou certamente disposta a escrevê-lo.— —Eu vou fazer valer a pena,— diz ele, passando as mãos pelo meu corpo, —Eu te prometo isso.— —Oh, eu não tenho dúvidas a esse respeito.— Eu digo a ele, descansando minhas mãos em seu peito firme. —Mas no futuro, poderíamos talvez tentar minimizar a quantidade de vezes que eu levo um tiro?— —Negócio fechado,— ele concorda. Eu me enrolo ao lado dele na cama do hospital, sentindo as nossas respirações. Nós caímos em silêncio, apreciando as confidências que acabamos de compartilhar. Eu não tenho a menor ideia do que vai acontecer em seguida entre nós, mas estou milagrosamente

sem medo agora. Nada entre Declan e eu jamais foi normal, convencional, seguro ou estável. Mas eu vim a perceber algo importante sobre mim mesma. Eu não preciso de nada disso. Tudo que eu preciso é do homem que eu amo, um teto sobre minha cabeça, alguns bons amigos, e algum bom uísque. Contra todas as probabilidades, as coisas estão finalmente dando certo para mim. E bastou aparecer um garoto mau motociclista, um anúncio da sorte no Craigslist, e uma luta até a morte. Isso foi uma louca história, mas é a nossa história. E eu não mudaria nada.

Epílogo Setembro Clube quarenta e cinco, Las Vegas NV —Para o fim de um verão selvagem,— canta o grisalho Kip erguendo o copo para o grupo. Os homens e mulheres dos Nove de Dante gritam o seu acordo, tomando as suas bebidas. A temporada louca veio e se foi. É setembro agora, e há trabalho a ser feito. Com as doações generosas de Declan, o Clube está de volta aos trilhos. Mas, agora a verdadeira tarefa será de encontrar um novo negócio sustentável. Felizmente, os Nove de Dante nunca tiveram tantas grandes mentes do que agora, com Kassenia Bennett ao redor. Kassie se senta em seu banco favorito, com uísque na mão. Ela olha em volta para sua recém aprovada família: os nove homens de Dante, as quatro garotas motociclistas que se tornaram suas irmãs, os clientes regulares e os rostos familiares. Até mesmo a sua melhor amiga Kelly, a visita sempre que ela pode e, claro, a Sam. Kassie permite que seus olhos repousem sobre Declan Tiberi. Ele está ao lado dela, totalmente curado e tão forte como nunca. Ela tenta se lembrar como se sentiu quando colocou seus olhos nele pela primeira vez, em sua cidade universitária de Berkeley. Mas esses dias, o tempo antes de se conhecerem, são difíceis de lembrar. Agora que ela está aqui com Declan, não pode se imaginar estar em qualquer outro lugar. E o mesmo vale para ele. —Acho que você já fez a sua mente, hein?— Pergunta Dani, a estonteante garçonete que se tornou uma improvável amiga de Kassie. —O que você quer dizer?— Pergunta Kassie, saboreando sua

bebida. —Bem, o verão veio e se foi,— Dani diz: —E você ainda está ao lado de Declan. Isso significa que você está indo para se tornar sua velha senhora?— Kassie considera a questão, como ela fez muitas vezes. Mas como sempre, há apenas uma resposta verdadeira. —Vamos ver,— Kassie sorri, dando a Dani uma piscada de olho. Duas mãos fortes caem sobre os ombros de Kassie, e ela se vira para ver os familiares olhos azuis de Declan sorrindo para ela. Ela ainda sente uma emoção através de sua pele toda vez que ele a toca. Seu grande corpo sobre ela, protegendo-a de qualquer coisa que pode vir a acontecer. Mas se há algo que Kassie aprendeu neste verão, é que uma parede sólida não é nada sem as vigas que a seguram para cima. E ela planeja se manter com o Declan, para apoiá-lo, até quando ele quiser. Eles são mais do que amantes agora, depois de tudo, eles são uma equipe maravilhosa. —Vamos para um passeio?— Declan pede, passando as mãos pelo seu braço descoberto. —Você não quer ficar por aqui?— Pergunta Kassie, girando para encará-lo em seu banco. Ele planta seus braços em cada lado dela, se inclinando. Um sorriso mal torce o canto de sua boca enquanto ele permite que seus olhos façam um passeio sobre seu corpo. O olhar em seu rosto é um que eu conheço muito bem. E diz, em termos inequívocos, —Eu quero você agora—. —Estão saindo?— Pergunta John Baxter, presidente dos Nove de Dante. —Sim,— diz Declan, colocando um braço sobre os ombros de Kassie que já está ao lado dele, —Obrigado por tudo.— —Você merece isso, depois de tudo que você fez por este Clube,— John diz: —Você está certamente vivendo de acordo com a sua

posição aqui, senhor Tesoureiro.— —Porra sim,— ri Chuck, o vice-presidente. —Obrigado, Dec— falam Frankie e Teddy, as montanhas de músculo gêmeos do Clube. —Vocês estão me fazendo corar,— Declan ri. —Eu não posso lidar com essa merda sentimental.— —Só estamos afirmando um fato,— Sam dá de ombros. —Sua lealdade significa o mundo para este Clube.— —Eu acho que todos nós sabemos qual será a nossa escolha para presidente quando chegar a hora,— diz Kip incisivamente. —É a escolha natural.— Ollie cantarola, acenando com a cabeça. —Não que eu esteja pensando em ir a qualquer lugar em breve,— John ri: —Mas quando eu fizer o meu aval já está garantido.— —Obrigado a vocês,, diz Declan, —Realmente, eu faria tudo de novo. Vocês são a minha família.— —Seja como for,— diz Sam. —Se você puder adiar toda essa coisa de se sacrificar com a sua própria vida por um tempo, isso seria uma coisa muito boa para o resto de nós.— —Devidamente anotado,— Declan ri —vejo vocês mais tarde.— Kassie envolve seu braço em volta da cintura de Declan quando eles saem para o anoitecer. A música estridente e as vozes do Clube Quarenta e Cinco mal podem ser contidas pelas quatro paredes do bar. Os sons de dentro são apenas, ligeiramente, abafados quando a porta se fecha. Kassie olha sobre a paisagem de Nevada, o lugar onde em poucos meses passou a sentir mais em casa do que em qualquer outro lugar que ela viveu.

—Vamos,— diz ela, envolvendo os braços em torno do tronco de Declan, —O sol está apenas se pondo… Ei!— Ela grita de surpresa feliz quando Declan gira em torno dela, pressionando-a contra a parede de tijolos do bar. Ele a suspende com seus quadris poderosos quando ela corre os dedos por seus cabelos castanhos escuros. —Você só queria me ter sozinha Tiberi.— Kassie ri, fingindo repreender ele quando ela arrasta os seus seios em seu peito duro e definido. —Você pode me culpar?— Pergunta ele, com a voz baixa e sensual, —Você é uma maldita visão, Kassie. Eu não posso ter o suficiente de você.— —Isso vale para mim também,— ela responde: —Mas por que não testa a teoria?— Declan se inclina para ela, trazendo seus lábios ferozmente ao dela. Seu gosto familiar dança em toda a língua enquanto suas bocas se movem juntas, com fome e a procura. Até agora, eles conhecem cada polegada um do outro, mas isso nunca significa que eles irão parar de explorar. —Vamos lá—, Declan rosna, apertando Kassie seus braços. Ele a carrega como uma noiva em frente ao estacionamento para onde sua Harley está brilhando e esperando. Sua cabeça cai para trás no riso, as ondas douradas de seu cabelo chicoteando na brisa. Declan a coloca na parte traseira de sua moto e balança a perna esculpida através do assento. Kassie coloca os seus braços ao redor de sua cintura, descansando sua bochecha contra a parte de trás do seu corte de couro em cima do logotipo dos Nove de Dante. Mesmo com o coração em jogo, ela nunca poderia ter adivinhado que um par de dados poderia ser tão afortunado.

Eles decolam para a luz desaparecendo, os faróis do Harley cortando a crescente escuridão. O cabelo de Kassie voando atrás dela, quando eles aceleram junto. É difícil para ela acreditar que houve um tempo, quando andar na parte traseira da moto de Declan era aterrorizante. Mas agora, parece que este é o lugar dela no mundo. Eles vão perseguindo o pôr do sol através das colinas. Isto é como eles foram destinados a ser. Duas pessoas apaixonadas, sozinhas, juntos sob o esmagamento do céu e da ascensão da Terra. Declan direciona a moto para uma estrada deserta, deixando para trás uma trilha empoeirada fora do alcance de qualquer pessoa e qualquer coisa. Neste lugar, eles estão perfeitamente sozinhos. E tanto quanto eles amam a sua família do Clube, um pouco de solidão compartilhada sempre faz bem para os seus corpos e almas. Eles fazem uma parada. Kassie ofega quando olha a vista. Muito abaixo, o oásis de luzes de néon de Las Vegas. É como uma piscina de luz e cor, forma e sombra. A partir daqui, é fácil esquecer o medo e o perigo que ela enfrentou dentro desse animado emaranhado de energia. Mas apesar de tudo isso, ela ainda está feliz em chamá-lo de casa. Enquanto Declan estiver lá com ela. Ele oferece a mão para ela agora, oferecendo-se para ajudá-la a descer da moto. Ela acha engraçado o seu gesto de cavalheiro, e eles riem juntos quando eles jogam como a senhora e cavalheiro. A última vez que se aventurou para tão longe das colinas, Declan estava dilacerado por culpa e responsabilidade. A diferença nele agora é impressionante. Suas características são com certeza, confiantes. Você ainda pode dizer só de olhar para ele que este é um homem que viveu através de tragédia e julgamento, mas ele está mais composto e no controle do que nunca. É como se sua perigosa energia e endurecimento, se concentraram. O que costumava ser uma pedra bruta, agora brilha com a beleza de diamantes.

—Bem, Sr. Tiberi— diz Kassie, se encostando contra a moto. — Agora que meu estágio será longo, eu acho que devemos falar sobre o meu futuro aqui.— —Certo,— Declan ri, acendendo um cigarro. —Tenho certeza que você sabe como tenho sido feliz com o seu desempenho.— —Oh, eu tenho certeza,— Kassie sorri, segurando sua mão para uma tragada no cigarro. —Eu acho que você merece uma promoção.— Declan continua, andando em direção a ela. —Que tipo de promoção você tem em mente?— Pergunta ela, deixando a fumaça pairar na brisa de setembro. —Parceria completa,— diz Declan, colocando uma mão firme em sua cintura fina. —Eu vejo,— Kassie respira a proximidade dele deixando-a tonta de desejo. —E o que essa... parceria com você implica?— —Eu não sei,— ele ri, chegando mais perto dela, —Eu nunca tive uma parceria antes.— —Nem eu,— ela sorri, colocando o cigarro de volta entre os lábios. —Eu acho que devemos deixar os termos do nosso acordo… acontecer por si,— ele diz, pegando uma última tragada. —Você quer dizer que podemos descobrir os detalhes à medida que avançamos?— Pergunta Kassie, entrelaçando os dedos atrás de seu pescoço. —Exatamente,, diz ele agarrando-a pelos quadris e levantando-a para o assento da Harley, —Você tem os mesmos direitos que eu, Kassenia.—

—Isso soa bem,— diz ela, espalhando suas longas pernas diante dele: —Porque eu tenho algumas exigências muito imediatas que eu vou precisar que sejam atendidas.— —É mesmo?— Declan pergunta, colocando as mãos sobre as coxas. —Talvez eu possa antecipar algumas das suas necessidades mais urgentes...— —Oh, eu tenho certeza que você pode,— ela respira, fechando os olhos quando Declan arrasta os seus dedos em toda a sua pele. Ele leva os seus lábios a sua delicada clavícula, passando os lábios em seu seio. Ela se esforça para manter a respiração, mesmo quando ele abre a sua camiseta branca trazendo a boca para seus seios por cima do sutiã de renda vermelho. Ele parece abrir o fecho com um movimento do pulso, deixando seu sutiã e camisa cair. Kassie ofega quando ele leva seu mamilo duro entre os lábios. Ela escorrega as suas unhas ao longo da parte de trás de seu corte quando ele a morde, apenas o suficiente. Suas mãos voam para a fivela do cinto, deixando-a aberta e puxando seu jeans para baixo. Ela coloca as suas mãos em sua cueca enquanto ele lambe e chupa seus mamilos, envolvendo os seus dedos em todo o comprimento rígido. Declan beija seu pescoço, profunda e lentamente, gemendo quando ela trabalha com as mãos ao longo de seu eixo grosso. Seus dedos passeiam pela cintura de seus shorts jeans, brincando com ela. Kassie aperta ligeiramente o pau de Declan quando ele puxa seus shorts para baixo. Seus dedos passam contra sua fenda latejante, um tecido fino de algodão é tudo o que a separa de seu pênis. Ela grita quando ele desliza os dedos em torno da calcinha dela, seu corpo querendo os seus dedos fortes dentro dele, e um pulso profundo de calor irradia através dela. —Venha aqui,— ela rosna, abrindo mais as pernas. Declan retira a calcinha, e Kassie puxa o seu pau duro em direção

a sua fenda escorregadia. Ela senta na Harley quando ele se mantém contra sua abertura. Os dedos de Declan encontram o botão do seu clitóris, esfregando do jeito que ela gosta. Flores de felicidade crescem dentro dela quando ele trabalha nela. Assim, quando ela está prestes a cair sobre a borda, Declan pressiona em seu corpo, enchendo-a. Kassie envolve as pernas ao redor dele, puxando-o ainda mais, rápido. Eles se contorcem juntos, seus gemidos se misturam no crepúsculo. Kassie aperta o seu couro cortado quando ele bate nela satisfazendo sua necessidade insaciável por ele. Eles correm em direção ao precipício em conjunto, movendo-se com intensidade febril. Os olhos de Declan fecham em rigorosa antecipação, e Kassie pode senti-lo cada vez mais duro a cada segundo. Com um poderoso impulso, eles vêm duro juntos, caindo em êxtase incalculável. Uma sensação surge dentro deles quando Declan enche cada polegada de Kassie, estocando uma última vez. Eles estão abraçados, ainda ligados da forma mais íntima que eles podem estar. Respirando com dificuldade, saciados e esperançosos, eles olham um para o outro, à luz das estrelas de Nevada. Sem dizer uma palavra, eles trazem seus lábios juntos, selando sua promessa tácita com um abrasador beijo. Suas vidas não foram perfeitas, as estradas que eles trilharam foram com muitas dificuldades, perdas e tragédias. Mas agora que os seus caminhos se cruzaram, agora que eles encontraram um ao outro, a viagem para o futuro já não os assustam. O que há a temer quando você encontrou a sua viagem perfeita com seu último companheiro?

Fim

Lançamento

Em breve