Teagan Brooks- BlackWings MC 03- Phoenix

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Tradução: Fran Conceição Revisão: Vani Leitura Final: AndreiA Conferência: Andreia

Phoenix

Eu conheci o amor da minha vida quando eu tinha 17 anos. Ela era minha melhor amiga, meu amor, minha alma gêmea. Mesmo em tenra idade, tínhamos um plano sólido para o nosso futuro. Eu me juntaria aos fuzileiros navais após a formatura. Nós nos casaríamos depois da minha primeira implantação. Quando meu tempo com os fuzileiros terminava, nós começávamos uma família.

Mas não foi isso que aconteceu. Cheguei em casa e descobri que ela desapareceu algumas semanas depois que saí. Pop e Gram fizeram com que todos a procurassem. Pop até contratou alguns dos melhores investigadores particulares do ramo, mas era como se ela desaparecesse no ar. Eu nunca desisti da pesquisa. Eu estava determinado e determinado a encontrá-la ou descobrir o que aconteceu com ela, embora nunca tivesse muito o que continuar.

Então, um dia, do nada, Ember entrou na minha casa do clube e iniciou uma cadeia de eventos que finalmente revelaram quase 40 anos de segredos. Com meu clube ao meu lado, começamos a resolver a bagunça deixada para trás pelo ciúme obsessivo de um homem. Depois de um ano vasculhando um labirinto de túneis subterrâneos e salas ocultas e separando caixas e caixas de arquivos, finalmente encontrei o nome que procurava.

Annabelle Burnett. Espera aí, cara de boneca, estou a caminho.

Phoenix

Era a primeira semana do verão e eu estava em uma festa de campo com alguns dos meus amigos do time de futebol. Se este fosse algo parecido com os dois últimos verões, praticaríamos todos os dias durante a semana e encontraríamos um lugar para festejar durante todo o fim de semana. Enxague e repita. Eu não era um grande fã de festas o tempo todo, mas este foi o primeiro do verão e fiquei muito animado. Meu melhor amigo, Aaron, pegou o refrigerador da traseira do meu caminhão e fizemos o nosso caminho até os outros membros de nossa equipe pela fogueira. Eu estava gostando de atirar merda com os caras quando Aaron me cutucou com o cotovelo. — Os dois do Douroy Dave's Camaro estão olhando aqui a cada poucos minutos. Vamos falar com eles. Eu realmente não estava interessado em pegar uma garota, mas eu era o amigo obediente e interpretei o ala dele. — Lidere o caminho. — Dibs na morena. Revirei os olhos, pensando que ele não precisava chamar a atenção porque ele poderia ter o que quisesse. Quando nos aproximamos das meninas e meus olhos pousaram na loira, eu fui rápido em reivindicar ela. Ela era de tirar o fôlego. Eu rapidamente examinei seu corpo dos cabelos loiros dourados que caíam abaixo dos ombros, levando ao amplo peito, ao estômago liso e aos quadris curvilíneos, às pernas nuas e bronzeadas. Quando chegamos mais perto, seus olhos azuis bebê voaram para mim e

seus lábios carnudos se curvaram em um sorriso tímido. — Dibs na loira — eu murmurei. Ele me deu um tapa nas costas. — Esse é o espírito, meu homem. Aaron caminhou até as meninas e nos apresentou. — Olá, senhoras, não acredito que nos conhecemos. Eu sou Aaron Marshall e aqui é Phoenix Black —, ele disse, estendendo a mão para a morena com um sorriso que ele costumava encantar muitas calças. A morena agarrou sua mão e retornou seu sorriso. — Eu sou Macy McManis e esta é Annabelle Burnett. Annabelle apertou a mão dele e virou os olhos para mim. — Oi —, ela disse com um sorriso tímido. — Oi —, eu repeti e comecei a encará-la como uma idiota. Aaron pigarreou. — Então, vocês, meninas, não devem ser de Croftridge, porque eu definitivamente me lembraria de ver seus rostos lindos. Macy riu. — Eu moro em Cedar Valley. A família de Annabelle acabou de se mudar para Croftridge na semana passada. — De onde você se mudou? — Eu perguntei a Annabelle. — Uma pequena cidade não muito longe de Reedy Fork. — Qual? Tenho alguns primos que vivem assim em Devil Springs. — Quando suas bochechas ficaram rosadas e ela abaixou a cabeça, eu sabia. — Você morou em Crapper, não é? — Eu perguntei suavemente. Ela assentiu. — Estou tão feliz por termos nos mudado. Ela estava obviamente desconfortável. Crapper não só tinha um nome de merda, como também era uma cidade muito pobre. Eu tinha medo que ela fosse fugir, então mudei de assunto rapidamente. — Então, como vocês se conheceram? — Eu perguntei.

Macy começou a responder: — Mãe de Annabelle — E a mãe de Macy trabalha juntas - interrompeu Annabelle. Macy lançou um olhar de soslaio, mas não disse mais nada. — Então, você vai para Croftridge High no outono? — Eu perguntei. — Sim, eu vou me formar. Eu sorri. — Eu também. — Ela olhou para baixo e arrastou os pés. — Deve ser ruim ter que ir para uma nova escola para o seu último ano —, eu disse, tentando fazê-la falar comigo. Ela olhou para cima e deu de ombros. — Esta será minha terceira escola, então não é realmente um grande negócio. — Oh. Então, o que trouxe sua família para Croftridge? Ela fez uma careta. — Minha avó faleceu e minha mãe herdou sua casa. — Sinto muito por ouvir isso. Ela encolheu os ombros. — Obrigado, mas não foi uma coisa enorme para mim. Quero dizer, é péssimo que ela tenha morrido, mas nunca conheci a mulher. Mais uma vez, senti seu desconforto e mudei de assunto. Comecei a divagar sobre Croftridge e coisas para fazer em torno da área, o que reconhecidamente não era muito. — Você parece saber muito sobre Croftridge. Você sempre morou aqui? — Não, nasci na Califórnia e morei lá até meus pais morrerem em um acidente de carro aos 15 anos. Os pais de meu pai morreram antes de eu nascer, então mudei-me para Croftridge para morar com os pais de minha mãe.

— Você vai amar os Blacks, Gram e Pop são duas das pessoas mais legais que você já conheceu - interveio Aaron. Quando as sobrancelhas de Annabelle franziram em confusão, eu sabia o que estava por vir. — Como é seu sobrenome Black? Eu ri. — Pegou isso, não é? Curiosamente, minha mãe e meu pai tinham o mesmo sobrenome. Ela parecia relaxar enquanto continuávamos conversando e nos conhecendo. Completamente encantado com ela, deixei de prestar atenção aos outros ao nosso redor, ou ao tempo. Eu nunca tinha conhecido alguém como ela e fiquei totalmente cativado desde o momento em que trocamos nossas primeiras palavras. Passou horas depois quando ela olhou para a hora e ofegou. — Eu preciso encontrar Macy e chegar em casa antes que eu perca meu toque de recolher. Ela se levantou e examinou a área à procura de sua amiga. Eu também me levantei e procurei por Aaron, mas não o vi em lugar nenhum. — Merda —, Annabelle amaldiçoou. — O carro dela se foi. — Eu posso te levar para casa —, ofereci. — Não, eu não poderia pedir para você fazer isso. — Você não perguntou. Eu ofereci. — Venha - eu disse e cutuquei-a com o cotovelo. — Eu não sei... — ela disse cautelosamente. — Eu tomei uma cerveja hoje à noite e isso foi há horas. — Eu levantei minhas mãos e encontrei seus olhos. — Eu prometo, só quero ter certeza de que você chega em casa com segurança. Meu avô gritaria minha bunda se descobrisse que eu deixei uma jovem presa em um lugar desconhecido com estranhos à noite. Essa também era a verdade. Gram e Pop me ensinaram a cuidar dos outros e a oferecer ajuda quando necessário.

Enquanto caminhávamos para minha caminhonete, peguei meu telefone e liguei para Aaron. — Onde diabos você está? — Eu rosnei no telefone quando ele atendeu. Os sons de respiração pesada e gemidos femininos encheram meus ouvidos, me fazendo suspirar. — Não importa, eu sei onde você está. — Você vai levar a garota para casa, certo? — ele perguntou, claramente não dando um tempo nos seus esforços. — É um pouco tarde para perguntar, você não acha? — Eu agarrei. — Nah, eu sabia que você cuidaria dela. — Foda-se, Aaron. — Tentando —, ele riu e terminou a ligação. Abri a porta do passageiro para Annabelle e gesticulei para ela entrar. — Sua amiga foi embora com Aaron. — Ela não é realmente minha amiga. — Ah? Você mencionou que suas mães trabalhavam juntas, então eu apenas assumi que vocês eram amigas. — Minha mãe limpa a casa dos pais. Ela estava doente alguns dias na semana passada e eu tive que substituí-la. Enquanto eu estava lá, conheci Macy e ela me convidou para esta festa — ela disse com um encolher de ombros. — Estou feliz que ela fez. Eu gostei de conhecer você — eu disse suavemente. — Sim eu também. Eu segui as instruções que Annabelle me deu para a casa dela. Quando eu parei em uma casa degradada nos arredores da cidade, não queria deixá-la sair da minha caminhonete. Mas fiquei de boca fechada

porque não queria que ela se sentisse envergonhada. Eu não me importava de onde ela era ou quanto dinheiro sua família tinha, mas me importava com a segurança dela. Inclinei minha cabeça em direção à estrutura escura. — Seus pais estão em casa? — Minha mãe deveria estar —, ela murmurou. Eu me senti um pouco melhor sabendo que ela não estaria sozinha. — Você quer almoçar amanhã? Talvez eu possa te mostrar Croftridge — eu soltei. — Sim, isso parece legal. — Ok, cara de boneca. Amanhã vou buscá-lo às 12h. — OK. — OK. Depois de algumas batidas de silêncio constrangedor, segurei o lado do rosto dela com a mão e levei meus lábios aos dela. Nada excessivamente apaixonado ou intenso, apenas um beijo suave e persistente. Queria que ela soubesse que estava interessado, mas não queria assustá-la por ser muito adiantada. — Você quer que eu te acompanhe até a porta? — Não, minha mãe criaria o inferno se descobrir que um cara me trouxe para casa. — Vou esperar aqui até você entrar —, eu disse suavemente. — Boa noite, Phoenix. Enquanto eu a observava entrar na casa escura e em ruínas, eu sabia que, naquele momento, ela entrou naquela casa carregando meu coração em suas mãos.

Phoenix

Vi Annabelle todos os dias pelo resto do verão. Durante os dias da semana, praticava futebol e ela trabalhava na loja do meu avô quando não estava ajudando a mãe a limpar a casa dos pais de Macy, mas as noites e fins de semana eram nossos. Para mim, não importava o que fizemos ou com quem éramos, desde que estivéssemos juntos. Quando a escola começou, eu peguei Annabelle todas as manhãs e nos levou para a escola. À tarde, ela dirigia meu caminhão até a loja de Gram para trabalhar por algumas horas enquanto eu estava no treino. Eu odiava que ela trabalhasse tanto, mas ela me disse que estava tentando economizar o máximo possível para não precisar trabalhar muito quando fosse para a faculdade. E acreditei nela, até um mês antes do jogo de futebol e dança do baile, quando foram feitas as indicações para o rei e a rainha do baile. Não fiquei nem um pouco surpreso quando Annabelle foi indicada. Sim, ela era nova na escola, mas rapidamente se tornou a queridinha da nossa pequena cidade. Annabelle, no entanto, foi completamente pega de surpresa pela indicação e não parecia muito feliz com isso. No caminho para casa da escola naquele dia, finalmente perguntei a ela: — Cara de boneca, o que há de errado? Ela permaneceu em silêncio por alguns minutos antes de finalmente me dar. — Phoenix, eu não tenho dinheiro para fazer parte das festividades do baile. Preciso comprar um vestido novo, sapatos, jóias, pagar para arrumar o cabelo. Eu simplesmente não posso pagar. Eu queria me oferecer para comprar o vestido dela e tudo mais que ela precisava, mas sabia por experiência anterior que ela não gostaria. Então, tentei uma tática diferente. — Você sabe, Gram é um grande comprador de barganha. Você ficará surpreso com algumas das ofertas que

ela encontrou. Aposto que ela poderia ajudá-lo a encontrar um vestido para roubar. Annabelle voltou os olhos esperançosos para mim. — Você acha que ela pode me ajudar a encontrar o que eu preciso por menos de US $ 50? Eu sorri. — Eu sei que ela pode, cara de boneca. Eu falo com ela quando chegar em casa. Gram estava mais do que disposto a ajudar Annabelle. Ela também queria comprar um belo vestido para ela, mas expliquei os sentimentos de Annabelle sobre ter as coisas entregues a ela. Gram sorriu como se soubesse algo que eu não sabia. — Bem, acho que teremos que começar a fazer compras amanhã. Na tarde seguinte, Annabelle e Gram foram fazer compras e voltaram para casa com o que parecia ser um vestido novo, sapatos combinando, jóias e uma bolsa. Annabelle gritou de alegria quando tirou o vestido da bolsa para me mostrar. — Conseguimos tudo isso por US $ 30! Você pode acreditar Phoenix? Olha, o vestido ainda tem as etiquetas nele! — É lindo —, eu disse, sorrindo como ela estava feliz. — Um lindo vestido para uma linda garota. Eu sabia que o amigo de Gram era dono da loja de thrift local. Eu não tinha dúvida de que vovó comprou o vestido e os acessórios em Cedar Valley e deixou com a amiga para segurar Annabelle e somente Annabelle. Antes que Annabelle e eu saíssemos para nos encontrar com Macy e Aaron para jantar e fazer um filme, abracei Gram e sussurrei meus agradecimentos em seu ouvido. Ela piscou e deu de ombros. — Eu apenas fui às compras. — Sim, duas vezes, pensei.

***

Como Aaron e eu tínhamos que chegar cedo à escola para o jogo de futebol americano, Annabelle e Macy decidiram se arrumar na casa de Macy e ir juntos ao jogo. Macy não foi à escola conosco, mas estava acompanhando Aaron para o campo quando os jogadores foram anunciados. Annabelle, é claro, estava me escoltando. Quando a vi andando no campo, minha respiração ficou presa no peito. Ela sorriu enquanto se aproximava de mim e tudo que eu podia fazer era olhar. Eu ainda não tinha me mexido ou emitido som quando ela me alcançou. — Phoenix — ela perguntou preocupada. — Está tudo bem? Ao som de incerteza em sua voz, minhas faculdades voltaram a ficar online. — Você é, sem dúvida, a mulher mais bonita do mundo —, eu respirei. Ela corou e lançou os olhos para o chão. — Obrigado, Phoenix. Depois que eles anunciaram o time, ela voltou para as arquibancadas com Macy enquanto Aaron e eu fomos para o campo. Eu fui o quarterback inicial e Aaron foi o tackle esquerdo inicial. Como éramos ambos os mais velhos e era o nosso último jogo de volta ao baile, o treinador nos manteve no jogo durante toda a primeira metade, o que significava que eu estava uma bagunça fedida e suada no intervalo. Eu tinha menos de 20 minutos para tirar meu equipamento de futebol, tomar banho o mais rápido possível, vestir minhas roupas de baile e voltar ao campo para os anúncios do tribunal de baile. Empurrei as portas do vestiário e corri para o campo, parando ao lado de Annabelle. — Eu estava preocupada que você não chegasse a tempo —, ela sussurrou. — Eu quase não —, eu sussurrei de volta, exatamente quando nossos nomes soaram no alto-falante. Tomamos nosso lugar no campo e esperamos enquanto os outros indicados eram anunciados.

Admito abertamente que estava nervoso. Para ela, não para mim. Eu não me importaria menos se ganhasse o rei do baile ou não. O que eu não queria que acontecesse era que eu vencesse e ela não. Eu estava tão perdido em meus pensamentos que não percebi que tinha perdido algo até Annabelle me cutucar com o cotovelo e sussurrar: — Phoenix, vá! Eu dei um passo à frente, sem saber o que estava acontecendo, até que vi alguém vindo para mim com uma coroa imensamente grande e falsa. Foda-me. Eu venci. Fiquei na frente da quadra, de frente para as arquibancadas lotadas, olhando nervosamente ao redor e esperando o próximo anúncio. E desenhálo, eles fizeram. O microfone foi testado, como se não estivesse funcionando corretamente a noite inteira. O locutor tomou um gole de água. O envelope caiu. Quando a garota começou a mexer no envelope como se não pudesse abri-lo, eu não aguentava mais. Peguei-o das mãos dela, abri-o e disse ao microfone: "A rainha do baile deste ano é, Annabelle Burnett". Eu me virei e estendi minha mão para ela. Ela imediatamente se adiantou e pegou. Uma vez que ela foi coroada, eu segurei sua bochecha e dei-lhe um beijo casto. Então, contra seus lábios, sussurrei as palavras que queria dizer há algum tempo: — Eu te amo, Annabelle. Ela sorriu. — Eu também te amo, Phoenix.

Annabelle

Após o baile, meu relacionamento com Phoenix foi diferente, em um bom sentido. Eu acho que ouvir as palavras "eu te amo" dele era o que eu precisava para parar de me segurar. Não sentia mais a necessidade de esconder dele a verdadeira natureza da minha vida doméstica. Então, quando ele me levou para casa uma noite em novembro e perguntou se havia alguém em casa porque a casa estava muito escura, eu respondi honestamente. — Está escuro porque não temos poder —, eu disse suavemente. — Annabelle —, ele começou, mas eu o interrompi. — Phoenix, meus pais não são como seus avós. Minha mãe está bêbada e meu pai quase nunca está em casa. Ele só chega em casa por um dia, no máximo dois, antes de decolar novamente. Ele não ajuda nas contas e minha mãe perdeu o emprego com os pais de Macy pouco depois do início das aulas. Quando ela não apareceu para o trabalho e eu não pude substituíla, os pais de Macy não tiveram escolha a não ser demiti-la —, expliquei. Ele esfregou o queixo com o polegar e o indicador. — Você não está trabalhando para Gram para economizar dinheiro para a faculdade, está? — Não, eu não estou. Sinto muito por mentir para você. Você vem de uma família tão boa e eu fiquei envergonhada pela minha. — Annabelle, eu não dou a mínima para que tipo de pais você tem ou de onde você é. Eu me preocupo com você. Eu te amo, cara de boneca. Agora, por favor, deixe-me ajudá-lo — ele implorou. — Eu não posso, Phoenix. Eu simplesmente não posso — falei, começando a ficar chateada.

— Ok, ok —, ele cedeu. — Mas não posso deixar você ficar naquela casa sem energia. Está muito frio, querida. Venha passar a noite em um dos quartos de Vovó e descobriremos algo amanhã, ok? — Seus avós não se importam? — Eu perguntei. — Não, eles não vão, desde que você fique no seu quarto e eu no meu. Por mais que eu não quisesse aceitar ajuda, o pensamento de uma cama quente e aconchegante era bom demais para deixar passar. — OK. Só por esta noite. — Só por hoje à noite —, ele concordou e apertou minha mão. Na manhã seguinte, saí nervosamente do quarto e desci as escadas na ponta dos pés. Encontrei Phoenix e seus avós na cozinha, aparentemente esperando por mim. — Bom dia —, eu disse trêmula para o quarto. — Bom dia, querida —, disse Gram. — Você dormiu bem? — Sim, senhora. Obrigado por me deixar ficar — eu disse desconfortavelmente. Ela sorriu. — Sente-se, querida. Estávamos prestes a tomar café da manhã. Sentei-me enquanto ela trouxe tudo para a mesa e começou a distribuir comida. O avô de Phoenix pigarreou e colocou as mãos sobre a mesa. —Annabelle, Phoenix nos contou um pouco sobre sua situação em casa. Admiro-o por tentar assumir as responsabilidades de seus pais e respeito-o por não querer aceitar ajuda. Essas são qualidades admiráveis que são difíceis de encontrar na maioria dos adultos e raramente, se é que alguma vez, são encontradas em adolescentes. Mas, querida, você precisa de ajuda, ou pelo menos um pouco de sorte. Eu cresci em Croftridge e, com exceção do tempo em que estive na faculdade, sempre morei aqui, nesta mesma casa. Como resultado, acumulei um grande número de pontos de

fidelidade de clientes com vários provedores de serviços que nunca usarei. Fiz algumas ligações hoje de manhã e pude usar meus pontos de fidelidade para os serviços públicos em seu endereço. A partir de hoje, você terá energia, água e calor para o próximo ano e não me custou nem a ninguém nem um centavo. Completamente perplexa, eu olhei para o homem por algumas batidas longas antes de me mover para abraçá-lo e simultaneamente explodir em lágrimas. — Obrigado, Sr. Black. Muito obrigado. Ele devolveu meu abraço e deu um tapinha nas minhas costas. — De nada, querida. Ficamos felizes em ajudar. Quando voltei para casa mais tarde naquele dia, a energia estava ligada, o calor estava funcionando e tínhamos água quente. Fiquei emocionado.

Phoenix

A casa cheirava a biscoitos. Sempre acontecia na véspera de Natal. Vovó estava na cozinha fazendo suas guloseimas tradicionais de Natal com farinha por toda parte, até riscando seu rosto sorridente. O sorriso dela caiu quando ela me viu. — Querido, algo está errado? Eu mudei meu peso de pé para pé. — Não, Gram, não há nada errado. Eu só queria perguntar se eu poderia convidar Annabelle para o Natal? — Claro que você pode. Você nem precisa perguntar. — Vovó, estou perguntando se ela pode passar a noite em um dos quartos de hóspedes. Os pais dela não comemoram as férias e provavelmente nem estarão em casa. Não suporto a idéia de ela passar o Natal sozinha naquela casa. Gram atravessou a cozinha e deu um tapinha na minha bochecha com a mão coberta de farinha. — Ninguém deveria estar sozinho no Natal. Vá pegar nossa garota. Não havia necessidade de me dizer duas vezes. Eu estava do lado de fora e atravessei a cidade o mais rápido que pude chegar em segurança. — Phoenix, o que você está fazendo aqui? — Annabelle perguntou quando abriu a frágil porta da frente. — Vá fazer uma mala, cara de boneca. Você está passando o Natal conosco. A boca dela abriu e fechou. — Eu não posso —, ela gaguejou. — Por que não? Seus pais estão aqui?

Ela balançou a cabeça. — Não, eles não são, mas não posso impor o Natal da sua família. — Você não está se pondo. Gram me disse para vir buscá-lo. Ela sempre disse que ninguém deveria passar as férias sozinho. Pegue suas coisas e vamos lá. Tenho certeza de que ela poderia usar sua ajuda para fazer cookies. Recuei um passo quando Annabelle inesperadamente se lançou em meus braços. — Obrigado —, ela sussurrou contra o meu pescoço. Eu esperei na sala enquanto ela recolhia suas coisas, observando o ambiente escasso. Eu odiava que ela fosse forçada a viver em condições tão deploráveis, mas não havia muito que eu pudesse fazer sobre isso na época. Levou apenas alguns minutos para retornar com sua mochila e uma grande sacola cheia de presentes embrulhados. Peguei as malas dela e perguntei: — Isso é tudo? Ela arrastou os pés e olhou para longe de mim enquanto suas bochechas coravam. — O que é isso, cara de boneca? Ela limpou a garganta, mas não encontrou meus olhos. — Posso trazer minha árvore? A voz dela era tão baixa que eu não tinha certeza de ouvi-la corretamente, mas não importava o que ela dissesse, isso não mudaria minha resposta. — Você pode trazer o que quiser. Deixe-me colocar suas malas no caminhão primeiro e eu pego para você. Quando voltei, ela me levou para o quarto dela. No canto do quarto, ela tinha uma pequena árvore de Natal artificial com alguns enfeites. Não poderia ter mais de um metro e meio de altura e caberia facilmente no banco de trás da minha caminhonete. — Eu sei que é bobagem, mas esta é a única árvore que já tive e não quero passar o Natal sem ela —, explicou ela, parecendo envergonhada.

— Baby, não é bobo. Você tem um saco de lixo que podemos deslizar sobre ele para que os enfeites não se quebrem se eles se soltarem enquanto o movemos? Uma vez que os enfeites estavam guardados, carregamos sua árvore e voltamos para minha casa. Annabelle ficou estranhamente quieta durante o passeio, mas ela segurou minha mão o caminho inteiro. Eu não tinha certeza se ela ainda estava envergonhada por sua árvore ou se tinha algo a ver com seus pais. De qualquer maneira, achei melhor dar-lhe tempo para trabalhar com seus sentimentos. Eu sabia que ela falaria comigo sobre isso quando estivesse pronta. Quando entramos na entrada, eu disse a ela: — Entre. Vovó está na cozinha fazendo guloseimas. Vou levar suas coisas para dentro e colocá-las no quarto em que você ficou na última vez. — Obrigado, Phoenix —, ela sussurrou e beijou minha bochecha antes de sair e entrar. Enquanto eu carregava cuidadosamente sua árvore pelas escadas, prometi fazer tudo o que podia para torná-la especial de Natal. Eu tinha a sensação de que era algo que seus pais nunca se preocuparam em fazer por ela.

Annabelle

Entrei nervosamente na cozinha para encontrar a avó de Phoenix voando de tigela em tigela. — Oi, vovó —, eu disse suavemente. Ela girou com um sorriso brilhante no rosto. — Annabelle, minha querida, quer me ajudar com os biscoitos de Natal? Eu devolvi o sorriso dela. — Não sei ao certo quanto ajudarei. Não tenho muita experiência com panificação, mas estou disposto a tentar. Ela acenou com a mão no ar com desdém. — Não há nada nisso. Vou mostrar tudo o que você precisa saber. E ela fez. Passei as próximas horas na cozinha fazendo de tudo, desde biscoitos básicos a algumas trufas cobertas de chocolate que nunca tinha ouvido falar. — Você está planejando alimentar um exército com tudo isso? — Eu perguntei. Não havia uma polegada de espaço no balcão que não tivesse um contêiner cheio de guloseimas cobrindo-o quando terminamos. Gram riu. — Tipo isso. Amanhã, vamos até Devil Springs para ver o irmão e a família de Tommy. Ele fundou um clube de motocicletas lá anos atrás e eu sempre faço guloseimas para os membros. Alguns deles têm sua própria família, mas muitos não e eu gosto de garantir que eles se sintam incluídos nas festividades. Eu não tinha certeza do que dizer e Gram deve ter pensado que meu silêncio era devido a medo do clube de motocicletas. — Não se preocupe com nada, querida. Esses homens podem parecer duros e durões, mas são todos um bando de grandes ursinhos de pelúcia. Espero que você tenha trazido uma muda extra de roupa com você. Geralmente passamos a noite na sede do clube e voltamos para casa no dia seguinte.

— Eu fiz, mas Phoenix apenas mencionou que eu passaria a noite esta noite. Gram riu. — O que exatamente ele disse? — Que eu estava passando o Natal com todos vocês. — Exatamente. O Natal é um evento de três dias nesta família. Por que você não vê se pode encontrar o Phoenix? O jantar estará pronto em cerca de 45 minutos. Encontrei Phoenix no quarto dele. Quando bati na porta aberta, ele puxou um cobertor sobre algo e rapidamente ficou na frente dele. — O que você está fazendo? — Tentando embrulhar seu presente. Vá embora. Eu ri. — Se você estava tão preocupado com isso, deveria ter fechado a porta. Ele zombou. — Sim, bem, eu pensei que você ainda estaria na cozinha com Gram. Eu não sabia que seria tão difícil embrulhar um presente. — Você nunca embrulhou um presente antes? Ele balançou sua cabeça. — Não, não tenho. Gram envolve Pop's para mim e Pop envolve Gram's. Minha mãe e meu pai costumavam fazer o mesmo antes de morrerem. — Ok, eu vou deixar você nisso. Gram disse que o jantar estará pronto em cerca de 45 minutos. Vou lavar essa farinha e trocar de roupa. Depois do jantar, Gram nos conduziu à sala para abrir presentes. — Quando Phoenix era pequeno, costumávamos abrir presentes pela manhã, mas agora que ele é mais velho, trocamos nossos presentes na véspera de Natal para podermos ir para Devil Springs logo após o café da manhã —, explicou ela e se dirigiu para a árvore.

Pop começou o fogo na lareira, enquanto Gram distribuía presentes. Eu estava além da surpresa com a pilha de presentes na minha frente. Foi demais. Como se estivesse lendo minha mente, Gram disse: — Eu sei o que você está pensando, querida. Tommy e eu fomos abençoados com mais do que o suficiente para viver o resto de nossos dias confortavelmente. É uma grande alegria compartilhar nossa boa sorte com os outros. Feliz Natal, querida. O que eu poderia dizer sobre isso? Absolutamente nada. Então, sorri e abri os presentes na minha frente enquanto tentava não chorar. Quando terminei, tinha uma pilha de roupas, sapatos, uma mochila nova, uma bolsa nova, alguns brincos e alguns cartões-presente. Eu olhei para cima quando ouvi um suspiro. Vovó estava segurando meu presente para ela em suas mãos. — Tommy, veja isso —, disse ela e virou a moldura para o marido. — O que é isso? — Phoenix perguntou, saindo de debaixo da pilha de presentes para dar uma olhada. — É a imagem mais bonita de um elefante que eu já vi. Oh, Annabelle, onde você encontrou isso? — Perguntou Gram. Antes que eu pudesse responder, Phoenix respondeu. — Ela não encontrou, vovó. Ela desenhou. Veja a assinatura dela ali no canto. Gram virou os olhos arregalados para mim. — Você fez isso? — Ao meu aceno, ela abraçou a moldura contra o peito. — É requintado. Eu sempre irei apreciá-lo. Senti meus olhos começarem a lacrimejar com suas amáveis palavras. Felizmente, Pop quebrou o momento emocionalmente carregado quando começou a vasculhar ansiosamente sua pilha de presentes. — Não fique aí parada, me ajude a encontrar o meu, amor! Eu ri e estendi a mão para puxar meu presente para ele da pilha. Ele pegou da minha mão estendida e rasgou o papel. Sorrindo de orelha a

orelha, ele virou a moldura e orgulhosamente mostrou a todos a escuna pirata que eu havia desenhado para ele. — Eu amo isso —, declarou ele. Eu sorri timidamente. Eu não tinha muito dinheiro, mas queria dar a eles algo especial para o Natal. Eu sabia que Gram amava elefantes e Pop tinha uma afinidade com navios piratas, então passei algumas semanas trabalhando nos desenhos para eles. Fiquei aliviado com as reações deles. Pessoalmente, pensei que os desenhos eram alguns dos meus melhores trabalhos, mas não fazia ideia do que eles pensariam. Phoenix se levantou e cruzou os braços. — E onde está o meu? Eu senti minhas bochechas esquentarem. Eu tinha um para ele também, mas eu planejava dar a ele sem uma audiência. — Está lá em cima. Não sabia que estávamos trocando nossos presentes agora — falei baixinho. Ele se aproximou e segurou minha bochecha. — Relaxe, cara de boneca. Eu só estava brincando. — Se você quer dar um tapa nele, fingiremos que não o vimos —, interrompeu Pop, fazendo todos rirem. Quando terminamos de abrir presentes e limpar a bagunça de papel de embrulho e fitas, já era tarde e eu estava pronta para dormir. Depois de abraçar Gram e Pop e dizer boa noite, virei-me para Phoenix para fazer o mesmo. Ele me puxou contra seu peito e sussurrou em meu ouvido: — Venha para o meu quarto depois que eles vão dormir, para que possamos trocar presentes — Sem me dar a chance de responder, ele beijou minha bochecha e disse alto o suficiente para Gram e Pop ouvirem: — Boa noite, cara de boneca. Feliz Natal! Esperei no meu quarto até ouvir Gram e Pop subirem e fecharem a porta do quarto. Então, esperei mais 15 minutos antes de descer na ponta dos pés pelo corredor e bater discretamente na porta de Phoenix. Ele atendeu a porta vestindo apenas um par de calças de dormir de flanela que estavam baixas nos quadris. Eu já tinha visto o corpo dele antes, mas nunca quando estávamos a sós com uma porta que trancava e uma

cama. Eu me perguntei brevemente se eu estava babando antes que ele colocasse o dedo embaixo do meu queixo e inclinasse minha cabeça. — Você precisa parar de me olhar assim, querida. Estou tentando me comportar — ele disse com voz rouca. — Então coloque uma porra de camisa —, eu soltei. Ele riu, mas fez o que eu disse e vestiu uma camiseta sobre a cabeça dele. Sentei-me na beira da cama e tentei não rasgar o papel de embrulho enquanto esperava ele receber meu presente. Não sei por que estava tão nervoso. Eu sabia que Phoenix não se importaria se eu não tivesse conseguido algo para ele e que estivéssemos sozinhos muitas vezes antes, então não havia motivo para eu sentir a necessidade de me levantar e sair da sala. Senti a cama ao meu lado, seguida pelo calor de Phoenix ao meu lado. Ele colocou a palma da mão na minha coxa e perguntou: — Você está bem, cara de boneca? — Sim —, eu resmunguei e limpei minha garganta. — Desculpa. Estou nervosa e não sei por que. Ele segurou minha bochecha com a outra mão e deu um beijo suave nos meus lábios. — Não há razão para você ficar nervosa, bebê. — Eu sei —, eu sussurrei contra seus lábios. Ele se afastou e sorriu. — Vou primeiro para que você possa realmente abrir seus presentes. — Ao meu aceno, ele pegou o menor dos dois presentes que eu tinha para ele. Ele fez um ótimo show ao inspecionar o presente e sacudi-lo antes de finalmente abri-lo. Seus olhos se arregalaram e ele respirou fundo quando puxou a carteira de corrente de couro preto da caixa. Na frente, havia uma fênix gravada no couro. Eu não teria conseguido isso para ele, mas Gram me deu um bônus inesperado de Natal no início do mês.

Phoenix continuou olhando para a carteira e eu comecei a ficar preocupada. Finalmente, ele encontrou meus olhos e sorriu. — Eu amo isso. Soltando um suspiro de alívio, entreguei-lhe o outro presente, embora tivesse certeza de que ele sabia o que era. Ele pegou de mim e não demorou em rasgar o papel. — Annabelle, esta é de longe a sua melhor ainda —, disse ele com um sorriso enquanto admirava o desenho emoldurado de uma fênix. — Obrigado —, murmurei. Ele estudou a imagem por mais alguns momentos antes de largá-la e me entregar uma caixa bastante grande. Olhei para a caixa e ri. — Acho que você não pediu a ninguém para ajudá-lo com a embalagem. — Cale a boca, cara de boneca, e comece a abrir. Fiz o que me disseram e fiz um trabalho rápido para remover o papel e abrir a caixa. No interior, encontrei uma infinidade de materiais de arte. E não o tipo de material de arte que eu estava acostumado a usar. Não, esses eram os melhores da linha, nomes de marca, que eu apenas sonhava em ter um tipo de material de arte. Com a mão cobrindo minha boca aberta, olhei para agradecer, mas ele falou antes que eu fosse capaz de formular palavras. — Você tem um talento incrível, cara de boneca. Você deve ter as ferramentas necessárias para aprimorar suas habilidades. — Obrigado —, eu disse suavemente quando uma lágrima escorreu pelo meu rosto, que eu rapidamente enxuguei. Ele me entregou outro presente em uma caixa muito menor. Peguei-o e desembrulhei-o cuidadosamente para encontrar uma caixa de veludo preto. Eu congelei, sem saber o que fazer. — Não é o que você pensa, querida. Abra — disse Phoenix suavemente.

Eu balancei a cabeça e lentamente abri a caixa. Lindamente exibido no tecido preto, havia um colar com brincos combinando, e eles eram uma replicação perfeita da minúscula Fênix que eu desenhava em qualquer coisa que eu pudesse desenhar. Olhando entre a caixa na minha mão e Phoenix, perguntei: — Como você fez isso? Ele encolheu os ombros. — Gram não é o único com truques nesta cidade. Porém, se você me processar por violar seus direitos autorais, posso ser forçado a revelar minhas fontes. Eu dei um tapa de brincadeira no peito dele. — Você sabe que não vou fazer isso. Ele agarrou meu pulso e me puxou contra seu peito. — Eu sei —, ele disse e caiu de costas na cama, me levando com ele. Antes que eu pudesse protestar, sua mão se curvou na parte de trás da minha cabeça e me segurou no lugar enquanto ele pegava meus lábios em um beijo quente. — Phoenix, não podemos —, protestei fracamente. — Nós não podemos —, ele respirou. — Apenas deixe-me amar você por alguns minutos. Foi difícil me tirar dos braços de Phoenix e voltar ao meu quarto, mas por respeito a Gram e Pop, conseguimos nos separar. Quando me deitei na cama e puxei as cobertas, não consegui tirar o sorriso do rosto. Foi o melhor Natal de todos os tempos e ainda não era tecnicamente natal.

Annabelle

Depois do café da manhã, fomos de carro até Devil Springs para passar o dia com a família extensa de Phoenix, em um complexo de clubes de motocicletas. Eu não sabia muito sobre clubes de motocicletas, mas as coisas que eu tinha ouvido falar sobre quadrilhas de motociclistas me deixavam incrivelmente nervoso. Quanto mais nos aproximamos, mais irritada me tornei. — Você está bem, cara de boneca? — Sim — eu engoli e assenti. — Estou um pouco nervosa por conhecer o resto da sua família. Phoenix bufou. — Você vai mentir para mim no Natal? — O que? — Eu perguntei, tentando parecer surpresa. — Você está mentindo para mim. O que é isso? Você está preocupada com os motociclistas? Eu me concentrei em minhas mãos entrelaçadas no meu colo. — Talvez um pouco. — Cara de boneca, você realmente acha que o Gram ou o Pop conscientemente me levariam a você a algum lugar que não era seguro? — Suponho que não —, murmurei. Phoenix estendeu a mão e colocou a mão na minha coxa, dando-lhe um aperto tranquilizador. — Não há nada para você se preocupar. Ficarei ao seu lado o tempo todo, se você quiser. — Ok, Phoenix.

Ele pareceu satisfeito com a minha resposta, mas eu fiquei nervosa pelo resto da jornada. Quando atravessamos os portões do complexo, Gram e Pop já estavam fora do carro e abraçando ou apertando as mãos de vários homens vestidos de couro. Phoenix pegou minha mão e se aproximou do mar de couro como se ele não tivesse nenhum cuidado no mundo, e eu acho que ele não tinha. — Phoenix, prazer em vê-lo, garoto —, disse um homem muito parecido com Pop, quando puxou Phoenix para um abraço. — E quem nós temos aqui? — Tio Talon, esta é minha namorada, Annabelle. Annabelle, este é o irmão de Pop e presidente do Blackwings Motorcycle Club, Talon Black. Estendi minha mão cuidadosamente e chiei de surpresa quando ele me envolveu em um abraço. — Prazer em conhecê-la, Annabelle. Feliz Natal. — Uh, feliz Natal para você também, senhor. — Uma garota bonita com boas maneiras. É melhor você se apegar a ela, Phoenix — disse Talon. — Eu pretendo —, respondeu Phoenix instantaneamente. — Me siga. Preciso voltar para dentro antes que os dois infernos de Hawk destruam a sede do clube. Nós o seguimos para dentro para encontrar dois garotinhos que, sem dúvida, estavam tramando algo. Eles ficaram lado a lado com as mãos atrás das costas, sorrindo para o avô. — Meninos, diga olá para seu primo e sua namorada, Annabelle. Os dois garotos disseram em uníssono: — Ei, Phoenix —, mas nunca olharam para ele. Eles mantiveram os olhos fixos em mim.

— Olá, Annabelle —, disse um deles, aproximando-se de mim e pegando minha mão. Ele deu um beijo em cima da minha mão e continuou: —Um nome bonito para uma garota bonita. Sou Copper Black e devo dizer que é um prazer conhecê-la. Para não ficar atrás, o outro garoto pegou minha mão e colocou dois beijos em cima dela. — Olá, Annabelle. Eu sou Bronze Black. Bem-vindo ao clube. Posso lhe oferecer algo para beber? Talvez um lanche? Em algum lugar para sentar? — Bom molho —, Talon murmurou enquanto balançava a cabeça. "Hawk!" ele gritou. — Venha buscar sua desova antes que eu deixe Phoenix quebrar seus crânios por bater na garota dele na frente dele! Um homem parecido com o resto dos homens Blacks apareceu e colocou a mão na cabeça de cada garoto. — Vocês dois vão brincar lá fora e, pelo amor de Deus, fiquem longe de problemas! Os dois garotos piscaram para mim antes de fugir como instruído. — Desculpe pelos dois. Eles são um punhado. Você deve ser Annabelle. Sou Hawk Black, filho de Talon — ele disse e estendeu a mão. Apertei a mão dele e perguntei: — Quantos anos seus meninos têm? — Eles têm nove anos. Não sei o que faremos quando forem adolescentes. — Oh, eu não sabia que eles eram gêmeos. Hawk riu. — Eles são gêmeos irlandeses, não gêmeos tradicionais. — Gêmeos irlandeses? — Sim, o Bronze nasceu cedo, então eles têm apenas oito meses de intervalo —, explicou ele. Nossa conversa foi interrompida pelo grito penetrante de uma mulher. — Goldie! — Hawk gritou e partiu pelo corredor seguido por Talon.

Talon passou por nós momentos depois e saiu pela porta da frente. Ele voltou para dentro com o braço de Copper em uma mão e o braço de Bronze na outra. Phoenix passou o braço em volta dos meus ombros e me puxou para perto. — Cuidado, baby —, ele sussurrou. Hawk voltou para a sala comunal carregando duas cobras. Tentei me virar e correr para a porta da frente, mas Phoenix me segurou com força. — Rapazes! Eu lhe disse para garantir que a gaiola estivesse trancada. Prometi à sua mãe que isso não aconteceria. Se Slither e Squeeze saírem de novo, eles se foram. Vá colocá-los e, pelo amor de tudo que é santo, certifique-se de que a parte superior esteja trancada! — Hawk ordenou antes de entregar as cobras para Copper e bronze. Os meninos desapareceram no corredor e Hawk virou-se para a sala para explicar. — Goldie ia tirar uma soneca antes do almoço. Encontramos os novos animais de estimação enrolados sob o cobertor de aquecimento em nossa cama. Talon riu. — Eu disse para você não pegar essas cobras para eles. Você sabia que algo assim iria acontecer. No entanto, estou surpreso que tenha acontecido tão rápido. Eles os tiveram, o que? Dois? Três horas? Hawk revirou os olhos, mas ignorou o pai. Eu me virei para Phoenix e perguntei baixinho: — Essas cobras estarão aqui, dentro da sede do clube? — Sim, cara de boneca, eles são, mas não há razão para ter medo. Primeiro, duvido muito que essas cobras voltem a sair hoje. Dois, mesmo que eles escapassem novamente, eles são pítons de bolas e não machucam você. — Você não pode estar falando sério? — Eu estou. Muitas pessoas os têm como animais de estimação. Eles não são venenosos e não são grandes o suficiente para matar humanos por

constrição. Bem, eles podem matar um bebê, mas não temos nenhum deles por perto, então não há problema. — Não tenho certeza se acredito em você —, eu disse, hesitante. Ele sorriu e enfiou a mão no bolso. — Aqui —, ele disse e me entregou o canivete. — Mantenha isso com você. Se uma das cobras sair e envolver seu pescoço, use minha faca para cortá-la. Meus olhos se arregalaram de surpresa. Phoenix apenas riu e disse: —Confie em mim, cara de boneca. Não veremos essas cobras novamente durante a nossa visita. Copper e Bronze têm implorado por pítons de estimação nos últimos dois natais e eles sabem que sua mãe os fará se livrar deles se escaparem novamente. Eu acreditei nele, mas ainda pulei e me encolhi com cada toque inesperado, de uma pessoa real ou quando minhas roupas se enrugaram contra a minha pele pelas próximas horas. Quando nos sentamos para jantar, eu me senti muito mais confortável com os motociclistas que me cercavam. Fiquei impressionado com a facilidade com que esses homens sem parentesco formaram uma família. E é isso que era, uma família. Uma família da qual eu ansiava fazer parte. Entrei para a família de Phoenix também no ano novo. Não sei se minha mãe não percebeu que eu não estava em casa em nenhum dos principais feriados ou se estava muito excitada para perceber que eram feriados. De qualquer forma, gostei da temporada de férias pela primeira vez na minha vida. Depois das férias, minha vida em casa era marginalmente melhor. Meu pai continuava aparecendo sem aviso prévio a cada duas semanas ou mais e minha mãe continuava a entrar em coma diariamente. Muitas vezes me perguntei onde ela conseguiu o dinheiro, pois ela não estava trabalhando, mas finalmente achei que era melhor não saber. Com o passar dos meses, eu me apaixonei cada vez mais por Phoenix. Passamos muitas noites e noites com apenas nós dois fazendo nossos

planos para o futuro. Ele se juntaria aos fuzileiros navais depois da formatura, enquanto eu ficava em Croftridge e continuava a trabalhar na loja com Gram. Eu esperava conseguir uma bolsa de estudos e fazer algumas aulas na faculdade comunitária local enquanto ele estava fora. Quando ele voltava para casa após sua primeira missão, nos casávamos e eu me mudava para a base com ele, morava com Gram e Pop, ou talvez até dividia um apartamento com Macy - qualquer coisa para me afastar dos meus pais até Phoenix. e eu poderia ficar junto o tempo todo. Mal sabíamos, não tínhamos o luxo de esperar que ele voltasse a Croftridge. Não, depois que o avião decolou, nossos planos desmoronaram ao vento.

Annabelle

Phoenix estava fora há pouco mais de três semanas e eu estava morrendo de vontade de falar com ele. Eu precisava falar com ele. Ele me disse que não conseguiria ligar com frequência e era ainda mais difícil falar com ele porque não tinha telefone. Nas duas vezes em que ele ligou para a loja do Gram, eu não estava lá. Essas duas vezes foram na terça-feira. Então, quando a próxima terça-feira chegou, eu estava decidido a estar na loja. Abri a porta da frente, pronta para subir na minha motocicleta e pedalar para trabalhar duas horas mais cedo, para encontrar um cara familiar, mas inesperado, parado na varanda, pronto e pronto para bater. — Octavius, o que você está fazendo aqui? — Eu perguntei. Lembrei-me dele da escola, embora não o conhecesse muito bem. Não éramos amigos, mas tivemos uma ou duas aulas juntos. Ainda assim, não havia motivo para ele estar na minha casa. — Olá, Annabelle. Estou aqui para falar com seu pai. — Ele não está aqui agora —, eu disse, confusa sobre o porquê de ele estar pedindo meu pai. — Sim, eu estou, garota estúpida —, meu pai grunhiu atrás de mim, me fazendo sacudir de surpresa. Octavius pigarreou. — Posso entrar? — Saia do caminho e vá para o seu quarto, menina —, meu pai ordenou enquanto me empurrava em direção ao corredor. — Eu estava saindo. Eu tenho que trabalhar hoje — eu disse calmamente. — Vá para o seu quarto —, ele berrou.

Meu pai nunca levantou a mão para mim, mas eu suspeitava que isso tivesse mais a ver com o fato de ele raramente estar em casa e menos a ver com sua bússola moral. Independentemente disso, eu não ia testar minha teoria, então corri para o meu quarto como solicitado. Meu estômago revirou enquanto eu esperava no meu quarto. Eu ouvia Octavius e meu pai conversando, mas não conseguia entender o que eles estavam dizendo. Eu tinha um mau pressentimento e nenhuma estimulação ou mastigação de unhas estava fazendo algo para aliviá-lo. A batida na porta do meu quarto me assustou. Antes que eu pudesse atravessar a sala e abri-la, meu pai a abriu e invadiu meu quarto. —Você vem conosco —, ele me disse e agarrou meu braço. — Vamos lá. Instintivamente, puxei contra seu aperto. — Solte! Do que você está falando? — Eu gritei. — Pare de brigar comigo e coloque sua bunda no carro! — ele gritou quando me tirou de casa chutando e gritando. Eu tinha certeza que ele estava usando algum tipo de droga. Nós nem tínhamos carro. Ele aproximadamente me jogou no banco de trás de um SUV grande. Lá dentro, encontrei minha mãe em sua névoa bêbada, sentada ao lado de Octavius, que sorria assustadoramente para mim. Eu me levantei e mergulhei na porta ainda aberta. Meu pai bateu com força, sentindo falta do meu rosto por pouco e então ouvi o som inconfundível das portas trancando. Eu me virei. — O que diabos está acontecendo? — Eu gritei. Minha mãe nem se contorceu, apesar dos meus gritos. Octavius, no entanto, casualmente se recostou na cadeira, apoiando os cotovelos ao lado dos encostos de cabeça. — Deixe-me explicar, Annabelle. Veja bem, seus pais me emprestaram uma quantia bastante grande e não conseguiram pagar de volta. De acordo com nosso contrato, seus pais devem pagar a dívida na fazenda de gado leiteiro da minha família. Para impedir que as

pessoas tentem pagar suas dívidas, exijo que elas, assim como suas famílias, morem na propriedade até que a dívida seja paga. Não não não não não não. — E as minhas coisas? Eu preciso das minhas roupas e de todas as minhas outras coisas! Eu estava agarrando palhinhas, mas pensei que, se conseguisse que ele me deixasse voltar para dentro de casa, poderia descobrir uma maneira de me afastar dele. Se eu pudesse ir ao Gram e ao Pop, eles me ajudariam. — Vou providenciar para que alguns de meus homens arrumem seus pertences e os entreguem no seu quarto na propriedade. — E o meu trabalho? Eu tenho que estar no trabalho em uma hora! — Eu gritei. — Você não estará trabalhando em nenhum outro lugar que não seja a fazenda. — Não! — Eu gritei e me joguei para ele. Envolvi minhas mãos em torno de sua garganta e consegui entrar em duas boas batidas antes de ser puxada e colocada com força na fila traseira de assentos. Octavius pigarreou e alisou a camisa amarrotada. — Eu recomendaria que você não tentasse algo assim novamente. Este é seu único aviso. — Foda-se —, eu cuspi. Ele suspirou exasperado. — Bem. Faça do seu jeito. Ele levantou a mão no ar e fez um gesto. De repente, dois homens vieram até mim. O Idiota Um algemava minhas mãos atrás das costas, enquanto o Idiota Dois colocava uma mordaça na minha boca e afivelava o cinto de segurança. — Você aprenderá, Annabelle. Se você fizer o que eu digo, as coisas correrão bem, mas não vou tolerar desrespeito de você ou de qualquer outra pessoa. Bem, eu estava em um passeio esburacado porque não havia nenhuma maneira no inferno que eu respeitasse uma doninha como ele.

Phoenix

Quando entrei na varanda da frente, não tinha certeza se batia ou não. Tecnicamente, ainda era minha casa, mas era estranho entrar logo que eu não morava lá há quase um ano. Além disso, Gram e Pop não estavam me esperando. Se eles soubessem que eu estava de volta da implantação e voltando para casa por algumas semanas, eles teriam me encontrado no aeroporto. Bati na porta quando a abri. — Alguém em casa? — Eu chamei. — Phoenix!! — Gram gritou e veio a mim a toda velocidade. — Por que você não nos disse que estava voltando para casa? — ela perguntou enquanto chorava no meu ombro. — Deixe-me dar uma olhada em você. Você não está machucado, está? — Não, vovó. Eu estou bem. Não contei porque queria que fosse uma surpresa. Tenho algumas semanas de folga antes de voltar à base. — Venha na cozinha e deixe-me fazer algo para você comer. Oh, eu preciso ligar para Pop e dizer a ele sua casa — ela divagou enquanto se dirigia para a cozinha. — Ele teve que levar alguns papéis para a cidade, mas já deveria estar voltando. Quando ela finalmente respirou, perguntei: — Gram, cadê a Annabelle? — Eu não conseguia falar com ela desde o dia em que saí e estava ansiosa para vê-la ou pelo menos ouvir sua voz. Quando saí, ela não tinha telefone e se recusou a me deixar comprar um. Em vez disso, tínhamos planejado ligar para a loja para conversar com ela e Gram quando ambos estavam trabalhando. No entanto, toda vez que eu ligava, Annabelle não estava funcionando ou tinha acabado de sair. Gram virou-se para me encarar e a expressão em seu rosto fez meu sangue virar gelo. Ela lentamente se aproximou da mesa e sentou-se ao meu

lado, agarrando minha mão com a dela. — Querido —, disse ela e sua voz falhou. — Nós não sabemos onde ela está. Tentamos... — O que diabos você quer dizer com não sabe onde ela está? — Eu rugi, levantando-me e derrubando a cadeira da cozinha. As fungadas de Gram se transformaram em soluços. A porta da frente se abriu e lá estava Pop. — Phoenix Alexander Black, sente-se e peça desculpas ao seu Gram. Você sabe que não deve levar esse tom com ela! — Gram, me desculpe. Eu só... eu não entendo. Onde ela está? — Eu perguntei, desesperada por qualquer pedaço de informação. — Phoenix —, disse Pop, sentando-se ao lado de Gram. — Nós não sabemos onde ela está. Depois que você saiu, tudo ficou bem por algumas semanas. Então, um dia ela não apareceu para trabalhar na loja. Sabíamos que ela não tinha telefone, então fui até a casa dela para checá-la. Ninguém veio à porta e parecia que ninguém estava em casa. Macy apareceu na loja naquela tarde para levar Annabelle para casa do trabalho e ficou igualmente preocupada quando contamos a ela o que estava acontecendo. Ela prometeu ligar se soubesse de Annabelle e prometemos fazer o mesmo. Voltei para casa pelos próximos dois dias sem sorte. Eu consegui que os caras da delegacia me deixassem registrar o relatório de uma pessoa desaparecida, embora não houvesse muito o que eles pudessem fazer além de monitorar a propriedade quanto à atividade. Desde que seus pais se foram, também, parecia que a família se mudou. Até chequei nos correios para ver se eles deixaram um endereço de encaminhamento. Eu queria respostas e sabia que você também, então, depois que saí da delegacia, liguei para um amigo meu que é investigador particular e ele está procurando por ela e sua família desde então. — Por que você não me contou? — Eu perguntei, mal conseguindo conter minha raiva. Não foi culpa de Pop, nem de Gram, mas eu fiquei furiosa e estava perto de falar sobre eles. — Porque nós amamos você. Pense nisso, Phoenix. Se disséssemos que Annabelle havia desaparecido enquanto você estava no exterior, seria

um inferno saber que você estava preso ali e não poderia fazer nada a respeito. Você provavelmente seria morto ou submetido à corte marcial. Tomei a decisão de mantê-lo para seu próprio bem e não sinto muito por isso. — Ele parou por um momento e suavizou o tom: — E uma parte de mim pensou em encontrá-la e tê-la aqui conosco quando você voltasse. Sinto muito, meu garoto. Eu balancei a cabeça em reconhecimento, mantendo meus olhos em minhas mãos entrelaçadas no meu colo. Respirando lentamente, levanteime. — Vou sair um pouco. Eu preciso de um tempo para mim mesmo. Eu me mudei ao lado de Gram. — Sinto muito por ter levantado minha voz para você. Volto mais tarde. — Com isso, beijei sua bochecha e fui para minha motocicleta. Pop e tio Talon me ajudaram a comprar uma motocicleta no meu aniversário de 18 anos, apesar dos valentes protestos de Gram. Desde o momento em que consegui, Annabelle e eu estávamos na minha motocicleta todas as chances que tivemos. Enquanto andava para a casa de Annabelle, quase podia sentir seus braços em volta de mim, quase ouvir suas risadas sendo levadas pelo vento. Recusei-me a acreditar que a última vez que ela estava na traseira da minha motocicleta foi a última vez. Estacionei minha motocicleta na garagem dela e caminhei até a porta da frente e comecei a bater nela. Depois de várias rodadas de batida e espera, caminhei até cada janela e espiou por dentro. Meses se passaram desde que eu saí, mas parecia que ninguém estava morando lá. Quando cheguei à frágil porta dos fundos, olhei por alguns breves momentos antes de decidir que não dava a mínima e chutei o filho da puta com o pé aberto. Entrei na casa em que eu tinha estado apenas algumas vezes antes e examinei a área. O pouco que havia uma vez na casa se foi completamente. Ainda assim, me recusei a acreditar no que estava vendo. Ao entrar no quarto de Annabelle, a verdade finalmente me atingiu como um aríete. Ela se foi. Ela está fora há meses, como Pop disse, a julgar pela camada de poeira no peitoril da janela. Seu quarto estava

completamente vazio, nenhuma evidência para provar que ela já morou neste espaço. Eu perdi isso. Joguei soco após soco e chute após chute nas paredes até não poder mais sentir minhas mãos ou pés. Tropeçando de volta na parede, apertei meu peito e tentei desesperadamente respirar. Deslizei pela parede até minha bunda bater no chão. Respirando fundo, gritei minha dor no ar viciado enquanto rios de lágrimas escorriam pelo meu rosto. Ela se foi. Minha Annabelle se foi. Horas se passaram. As lágrimas finalmente secaram. Eu fiquei no chão. Não consegui deixar o último lugar onde tinha alguma esperança de encontrá-la. Na minha opinião, se eu fosse embora, tudo seria real. Enquanto eu estivesse lá esperando por ela, ela voltaria. Ela saberia que eu estava lá e voltaria. Pop me encontrou no chão do quarto dela bem depois que o sol se pôs. Ele silenciosamente se sentou ao meu lado e colocou o braço em volta dos meus ombros. Ele nunca me perguntou se eu estava bem ou me disse que precisava sair. Ele apenas esperou comigo até que eu pudesse sair daquela casa por minha própria escolha, que acabou por volta das 7h da manhã seguinte. Vovó estava esperando por nós na varanda da frente, andando nervosamente de um lado para o outro. Quando eu estava ao alcance do braço, ela me abraçou com força e tentou aliviar a dor do meu coração partido. Nada menos que encontrar Annabelle aliviaria a dor. — Phoenix, querido, suas mãos —, Gram ofegou. — Acho que precisamos ir ao hospital.

— Que ele seja, amor. A única coisa que o machucou agora é seu coração e não há nada que o hospital possa fazer por isso —, disse Pop. Deixei-os na varanda e tropecei no meu quarto em transe. Eu consegui dormir algumas horas antes de sair e vasculhar a cidade. Perguntei a qualquer um e a todos que encontrei sobre Annabelle e seus pais. Ninguém teve respostas. Tentei rastrear Macy, mas Pop me disse que se afastou depois que ela e Aaron terminaram e Annabelle desapareceu. Pop disse que ainda falava com ela de vez em quando, mas esperava que ela ligasse para ele, porque era difícil para ela falar sobre Annabelle. Passei as duas semanas inteiras da minha licença procurando incansavelmente por pistas do que aconteceu com a minha garota. Fiquei arrasada quando meu tempo acabou e tive que voltar à base. Eu precisava de mais tempo para pesquisar. Pensei em me arriscar e não voltar, mas Pop me convenceu de outra maneira, prometendo continuar procurando por ela na minha ausência. Então, com um adeus choroso, saí da casa dos meus avós e voltei para a base sem saber o que aconteceu com o amor da minha vida.

Annabelle

Acordei me sentindo uma porcaria. Minhas costas estavam me matando e as idiotas contrações de Braxton-Hicks não cederiam. "Um pouco desconfortável" minha bunda. Esses filhos da puta doem. Ainda por cima, aparentemente, fiz xixi na cama enquanto dormia. Levantando-me da cama, fui para o banheiro e rapidamente percebi duas coisas. Eu não fiz xixi na cama e não estava tendo contrações de Braxton-Hicks. Envolvendo meus braços em volta da minha barriga grande, dobrei de dor quando a próxima contração ocorreu. Assim que consegui respirar, gritei: — Octavius! Ele entrou no banheiro anexo ao meu quarto e me estudou. Seus olhos não continham nada além de desprezo. — O que é isso, Annelle? Ele estava falando sério? — Está na hora, Octavius. O bebê está chegando — falei. Ele assentiu. — Bem, vamos levá-lo ao consultório —, disse ele, parecendo entediado. Ele se divertiu cobrindo a cadeirinha com sacos de lixo, para não estragar o interior do carro com meus "fluidos da vida", suas palavras, não as minhas. Se eu pudesse fisicamente, teria dado um tapa nele nas bolas. Ele não poderia dizer que eu estava com muita dor e precisava de atenção médica o mais rápido possível? Claro, ele poderia; ele simplesmente não se importava. Não sei por que pensei que ele pudesse ter algum tipo de compaixão por mim. Quando chegamos à clínica na fazenda, entrei sem entrar em assistência de Octavius. Ele passou pela recepcionista e atravessou a porta que levava aos quartos dos pacientes nos fundos da clínica, deixando-me

em pé na sala de espera, segurando meu estômago e grunhindo a cada contração. Ele voltou alguns minutos depois e me instruiu a segui-lo. Ele me levou para uma sala no canto de trás da clínica. Parecia mais o laboratório do Dr. Frankenstein do que qualquer sala clínica que eu já tinha visto antes. — Suba na mesa, Annelle —, disse o médico. — Caso você não tenha notado, isso é fisicamente impossível para mim neste momento —, eu bati. Octavius bufou. — Oh, tudo bem. Apenas tente não pingar em mim — ele murmurou com nojo enquanto alcançava debaixo dos meus braços para me levantar sobre a mesa. Não posso dizer que o que aconteceu depois foi o meu melhor momento, mas ele mereceu e muito mais. No momento em que meus pés estavam fora do chão, eu fingi ter outra contração enquanto esvaziava minha bexiga por todas as pernas e pés. Ele me jogou na mesa e começou a dançar, gritando de horror. Eu mal consegui conter minha risada enquanto o observava apressadamente para remover suas meias e sapatos encharcados de mijo. Eu deveria estar prestando atenção ao médico e não em Octavius. Se estivesse, eu o teria visto andando em minha direção com uma seringa na mão. Ele apontou a agulha no meu braço e disse: — Annelle, vou fazer você dormir. Você precisa ter uma cesariana. Não sei o que ele me deu, mas rapidamente sucumbi a ele. Eu nem tive a chance de perguntar como ele sabia que eu precisava de uma cesariana sem me examinar primeiro. Quando acordei, senti muita dor e minha mente estava nublada. Tentei me sentar, mas rapidamente fui empurrada de volta por uma mão grande e fria. — Você não pode se levantar agora, Annelle —, disse Octavius. — Onde está meu bebê? Tudo deu certo? — Eu perguntei.

Ele sorriu para mim. Ele nunca sorriu. Um sentimento doentio tomou conta de mim. Algo estava errado. Eu apenas sabia disso. Quando ele continuou sorrindo para mim, eu exigi: — Diga-me onde está meu bebê! — Sinto muito, Annelle. Sua garotinha nasceu morta. O médico tentou ressuscitá-la, mas ele disse que ela havia se demorado demais — disse Octavius em um tom quase jovial. Uma pequena menina. Eu tive uma garotinha Teve. Teve. TEVE. — Eu quero vê-la! — Infelizmente, isso não é possível. Já removemos a carcaça das instalações. Dei um tapa na cara dele usando toda a força que eu tinha. — Você nunca mais chamou minha bebê de carcaça, seu sádico filho da puta. Caí de volta na cama. Minha dor física foi esquecida, pois fui consumida por uma agonia que eu não sabia que existia. Uma dor tão grande que ninguém deveria sentir. Minha garotinha não conseguiu. Fiz tudo o que pude para garantir que ela estivesse saudável. O que deu errado? O que eu fiz? Como eu ia continuar vivendo sem ela? Por que eu iria querer? Eu nem sequer a segurei. Eu não consegui vê-la. Eu senti como se estivesse sufocando quando perguntas sem resposta e emoções poderosas me consumiram. Eu não conseguia respirar. Eu não queria respirar

Ouvi vagamente Octavius dizendo algo. Então, o médico apareceu ao lado da minha cama e colocou algo no meu IV. Momentos depois, entrei na escuridão, de várias maneiras.

Annabelle

— Annelle, preciso lembrá-lo novamente que você concordou com isso? Fui paciente, mas é hora de fazer a cerimônia de casamento para que possamos engravidar. O médico disse que poderíamos começar a tentar conceber uma criança seis semanas após o parto. Faz seis semanas hoje. Você pode participar voluntariamente, ou não, eu realmente não me importo —, disse Octavius. Annelle. Eu odiava esse nome, especialmente ouvindo sua bunda esperta dizer isso. Virando-me para encará-lo, sorri cruelmente. — Tive tempo para pensar um pouco sobre isso. Eu nunca concordei em casar com você. Concordei em ter um filho para você, mas nunca concordei em ser sua esposa ou ter relações sexuais com você. Ele empalideceu. — O que exatamente você está dizendo? Meu sorriso cresceu ainda mais. — Estou dizendo que não vou me casar com você e não há como eu permitir que você coloque seu pau em mim. Se você quer que eu carregue seu filho, você precisa encontrar um copo com uma tampa e uma revista de que goste. — Assista. Eu posso fazer da sua vida um inferno, Annelle. — Você já tem. Mas tudo bem, vá em frente e volte à sua palavra. Ficarei feliz em contar a todos e todos por aqui que ouvirão como você não cumpre o que promete. — Porra! — ele gritou e bateu a porta quando saiu da sala.

Eu sabia que isso o pegaria. Ele teve alguns problemas sérios, e um deles estava sendo fiel à sua palavra. Ele nunca especificou a maneira pela qual um filho seria concebido. Concordei em dar-lhe um filho, mas nunca concordei em dar-lhe o meu corpo. Meu corpo pertencia a apenas um homem, assim como meu coração. Ele voltou vários dias depois para me levar à clínica. Eu odiava aquela porra de lugar com uma paixão. Se eu tivesse a chance, eu pegaria fogo e o veria queimar no chão. — Por que você me trouxe aqui? — Eu perguntei ao idiota ao meu lado. — Para iniciar o processo de fertilização in vitro. Como você apontou, você concordou em me dar um filho, mas não concordou em relações sexuais. Você também não concordou em me dar uma filha. Este método garantirá que um filho seja implantado no seu ventre. Oito semanas depois, os testes confirmaram que eu estava grávida da semente de Satanás após uma rodada de fertilização in vitro. Oito meses depois, dei à luz um menino saudável por cesariana, para quem eu estava realmente consciente, embora eu preferisse não estar. Eu realmente tentei amar aquele bebezinho, mas eu mal podia suportar olhar para ele. Eu me assegurei de que ele fosse cuidado e bem cuidado, mas não o segurei ou passei algum tempo com ele quando não precisava. O engraçado é que, por mais que eu pensasse que não o amava, também não conseguia deixá-lo para trás.

Annabelle

— Você mandou uma mensagem para ele? — Eu perguntei. Eu estava uma pilha de nervos. Eu sabia que algo ia dar errado e não podia me dar ao luxo de que algo desse errado. Se tivesse, nunca mais teria uma oportunidade como essa. — Eu fiz e ele respondeu de volta. Está tudo pronto e eles estão nos esperando —, respondeu Kathleen. — Não consigo imaginar o que você está sentindo agora, mas tente se acalmar um pouco. Meu irmão é muito bom no que faz. Ele cuidará de você. Eu prometo. Eu queria acreditar nela, mas tinha medo de ter esperança. Minha vida tinha sido uma existência miserável nos últimos seis anos. Essa foi minha única chance de afastar Octavius, eu e meu filho, e começar uma nova vida. Kathleen e o marido moravam na propriedade agrícola. Kathleen trabalhou meio período como secretária no escritório da fazenda de gado leiteiro e seu marido trabalhava em período integral. Eles também tinham um menino chamado Coal, que era cerca de um ano mais velho que Nivan. Depois de anos construindo um relacionamento com Kathleen, finalmente encontrei a coragem de perguntar se ela me ajudaria a escapar. Expliquei a ela que não morava na fazenda por minha própria escolha e Octavius estava me mantendo lá depois que ele me forçou a ter seu filho. Ela ficou chocada no começo, mas prontamente concordou em me ajudar. Por sorte, o irmão de Kathleen, Luke, era um agente federal e tinha os recursos para fazer as pessoas desaparecerem. Kathleen o convenceu a me ajudar enquanto o mantinha sob o radar. Ele formulou um plano e fez todos

os arranjos. Nós precisávamos espere Octavius estar fora da cidade em uma viagem de negócios, depois tivemos que aparecer no local designado. Na manhã da minha fuga planejada, apareci na casa de Kathleen com Nivan e uma caixa bastante grande. Ela abriu a porta e olhou para a caixa com curiosidade enquanto nos conduzia a sua casa. — Eu sei que não posso levar nada comigo, mas havia algumas coisas que eu não aguentava deixar Octavius. Você vai fazer algo com eles por mim? Realmente não é tanto assim. Coloquei alguns brinquedos de Nivan em cima das minhas coisas, para o caso de alguém pedir para procurar na caixa. E não há razão para que Coal não os tenha, pois não podemos leválos conosco —, expliquei. Kathleen me deu um sorriso triste. — Obrigado, Annelle. Eu cuidarei de suas coisas para você. Quando chegamos ao departamento de emergência de Cedar Valley, Kathleen carregou Nivan e me ajudou a entrar. Ela disse que me achou na beira da estrada. Eu estava fazendo o meu melhor para agir como se tivesse um ferimento na cabeça e não pudesse falar. Kathleen estava segurando meu filho no colo e silenciosamente lembrando-o de não responder a nenhuma pergunta. Ela seguiu enquanto eu era colocado em uma sala e registrado como Jane Doe. Luke tinha um amigo residente no Hospital Regional de Cedar Valley. Ele estava esperando uma Jane Doe aparecer no departamento de emergência. Ele foi designado como meu médico e, quando a costa estava limpa, ele me levou a uma saída na parte de trás do hospital, evitando todas as câmeras de segurança. Nos fundos do hospital, um SUV apagado estava esperando na doca de carregamento. Subi pelas costas e fui levado para um aeroporto privado a várias horas do Vale do Cedro. De lá, eu fui de avião para a Califórnia, onde Luke montou minha nova vida. Ele tinha uma casa totalmente mobiliada esperando por mim, uma nova identidade, dinheiro para começar e até um emprego.

Acho que não respirei fundo até fechar a porta da frente da minha nova casa e acionar o alarme de segurança. Então, respirei fundo e caí de joelhos em lágrimas. Fiquei totalmente aliviada por finalmente me afastar de Octavius e de seus maus caminhos, mas fiquei arrasada por minha nova vida significar que Phoenix nunca poderia fazer parte dela. Para mim, essa foi a parte mais difícil de sair. Eu amava aquele homem de todo o coração e estava tendo dificuldade em aceitar que ele estava perdido para sempre para mim. De certa forma, eu também estava perdido. Eu não era mais Annabelle Burnett, a garota de Croftridge que se apaixonou por seu namorado do ensino médio e planejava se casar com ele e ter seus filhos. Agora, eu era Taylor Davis, uma nova moradora do norte da Califórnia, e não fazia idéia de quem ela era.

~

Phoenix

Sentei-me na minha mesa, examinando mais uma pilha de papéis encontrados em um dos quartos escondidos na propriedade da fazenda. Octavius mantinha registros meticulosos, o que criava muita papelada. Levou quase um ano para superar a melhor parte, e eu ainda não tinha nada com Annabelle. Joguei os papéis atuais que estava segurando na trituradora e fui para a próxima pasta da pilha. Quando abri, minha respiração ficou presa no meu peito. Fechei os olhos e lentamente os abri novamente, sem acreditar no que estava vendo. No topo do primeiro artigo da pasta estava o nome que eu estava procurando. Annabelle Burnett. Minhas mãos tremiam quando eu cuidadosamente coloquei a pasta na minha mesa e comecei a olhar através dela. Meu coração estava batendo forte no peito, sangue escorrendo nos meus ouvidos enquanto eu olhava o conteúdo da pasta. As primeiras coisas que vi foram a certidão de nascimento e o cartão de segurança social de Annabelle. Por trás disso, encontrei registros de nascimento de Ember, Coal e Nivan. Então, a certidão de óbito de Nivan. No entanto, foram os próximos documentos que me pegaram de surpresa. Havia dois relatórios hospitalares, um para Jane Doe e outro para Johnny Doe, admitidos no Departamento de Emergência Regional de Cedar Valley. Eu li cuidadosamente os relatórios. Uma mulher e um menino foram encontrados ao lado da estrada. A mulher parecia ter algum tipo de traumatismo craniano e não conseguiu

responder a nenhuma pergunta. O jovem se recusou a conversar com qualquer funcionário do hospital. A mulher foi enviada para uma tomografia computadorizada da cabeça, mas nunca chegou ao departamento de radiologia. Segundo os relatos, a mulher não foi encontrada em lugar algum, presumivelmente tendo deixado contra orientação médica e o jovem garoto foi encontrado morto em sua cama de hospital. Ambos os relatórios tinham a mesma data que a data da certidão de óbito de Nivan. O nome do médico que escreveu o relatório chamou minha atenção. Depois de ler duas vezes para ter certeza de que não estava enganado, peguei meu telefone e fiz uma ligação. Cada toque era terrivelmente longo até que ele finalmente atendeu. — Patch, coloque sua bunda no meu escritório agora!

***

Quando Patch chegou, entreguei o relatório e imediatamente comecei a interrogá-lo. Ele ficou relutante no começo, mas finalmente me disse que Luke Johnson havia pedido que ele aceitasse esse caso em particular. Na verdade, não havia nada errado com a mulher; sua vinda ao hospital era apenas um meio de ajudá-la a escapar. — Eu juro, Prez, se soubesse que era Annabelle, ou até pensasse que fosse, eu teria lhe contado. Quando entrei para o clube e ouvi você falando sobre seu passado, nunca me ocorreu que a mulher que ajudei poderia ter sido sua garota. Eu nunca soube o nome dela. Eu nem sabia de onde ela veio. Luke disse que era melhor assim, negação plausível e tudo mais. — Relaxe —, eu disse. — Eu não estou chateado com você. Eu só quero saber o que você sabe para que eu possa encontrá-la. — É realmente sobre isso. Eu pedi uma tomografia computadorizada para ela. Quando chegou a hora do teste, me ofereci para levá-la à Radiologia. Em vez disso, eu a levei para os fundos do hospital, onde um

carro estava esperando. Ela entrou e eu voltei para dentro. Não sei o que aconteceu depois disso — explicou. — Então, o garoto não foi encontrado morto no quarto do hospital? A confusão tomou conta do rosto de Patch. — Qual rapaz? — O garoto que veio ao hospital com ela. O filho dela — falei e entreguei o outro relatório do hospital. Patch olhou por cima do papel. — Eu nunca vi esse relatório antes. E certamente me lembraria de encontrar uma criança morta no quarto do hospital. — Tem o seu nome — apontei. — Bem, foi fodidamente forjado. Juro, Phoenix, que não havia criança com ela. — Diz ali que ela chegou com uma criança pequena! — Eu gritei, apunhalando meu dedo no papel na minha mesa. — Eu sei o que diz, Prez. Estou lhe dizendo, ela não tinha um filho com ela. Talvez Luke soubesse de algo que eu não sabia. — Sim, tudo bem. Vou ver o que consigo com Luke. Obrigado irmão. Com isso, Patch saiu do meu escritório e fiz outra ligação. — Phoenix, e aí, cara? — Luke respondeu. — Alguma chance de você estar por perto e poder passar pela sede do clube? — Eu perguntei. Eu não queria ter essa conversa por telefone e tenho certeza de que ele também não. — Certo. Estou na cidade, então demorará cerca de uma hora. Está tudo bem? — ele perguntou, hesitante. — Sim, cara, não é nada como da última vez. — Estarei lá o mais rápido possível — disse ele e desconectado.

Quando Luke se sentou no meu escritório, eu deslizei os relatórios do hospital para ele. Ele deslizou as páginas e voltou seu foco para mim. — Como você conseguiu isso? Em vez de responder, empurrei a pasta com o nome de Annabelle para ele. Ele olhou para ele e olhou para mim interrogativamente. — Esses relatórios estavam nessa pasta. Encontrei enquanto examinava mais coisas de Octavius. — E você acha que é Annabelle? Sua Annabelle? — ele perguntou, olhos arregalados. — Sim. — Peguei uma foto de Annabelle quando ela tinha 18 anos e a coloquei na mesa em frente a ele. Eu sabia que ele tinha visto a foto dela antes, mas me senti compelido a mostrá-lo novamente. — Esta é a garota que você e Patch ajudaram? Ele olhou para a foto e de volta para mim. — Eu não sei. Eu nunca a vi. Fiz todos os arranjos, mas estava em alguns estados em uma missão quando isso aconteceu. Eu tive outro agente a conhecendo no hospital. — Pegue ele no telefone. Veja se essa é a garota — exigi, sacudindo a foto para ele. Luke balançou a cabeça. — Não posso. Ele foi morto no cumprimento de seu dever alguns anos atrás. — As sobrancelhas de Luke franziram e então sua cabeça se levantou. — Não pode ser a mesma garota. Você me disse que Annabelle desapareceu em 1998. Ajudamos essa garota seis anos depois. — Pode ser que ela tenha sido sequestrada e mantida contra sua vontade por seis anos — apontei. — Porra! — Luke xingou. — Você mostrou essa foto para Patch? Foda-me. Eu precisava respirar fundo e me concentrar. Balançando a cabeça, peguei meu telefone. — Patch, irmão, preciso de você de volta ao meu escritório.

Quando ele chegou, eu nem lhe dei a chance de sentar. Eu estava de pé e na frente dele segurando a foto de Annabelle. — É ela? A garota que você ajudou? Seus olhos se arregalaram e então ele empalideceu quando o reconhecimento tomou conta de seu rosto. Balançando a cabeça lentamente, ele disse com cuidado: — Sim, Prez, é ela. Jane Doe era Annabelle. Meu coração começou a bater no meu peito novamente. Fechei os olhos em alívio por um breve momento antes de abri-los e prender Luke com o meu olhar. — O que aconteceu com ela? Para onde você a mandou? Onde ela está agora? — Comecei a disparar perguntas mais rápido do que ele poderia responder. Ele levantou as mãos. — Espere, Phoenix. Não posso lhe dar essa informação. É classificado federalmente. Você sabe disso. — Acho que isso significa que você também não pode me dizer nada sobre o garoto. Ele fez uma careta e balançou a cabeça. — Patch, você provavelmente não quer estar presente pelo resto desta conversa. Patch concordou com a cabeça e rapidamente saiu do meu escritório. Bati as duas mãos sobre a mesa, fazendo Luke recuar. — Eu não dou a mínima se são informações classificadas ou não, você precisa começar a falar! Esse é o amor da minha vida e ela tem dois filhos que estão vivos e bem. Minhas crianças. Eles pelo menos merecem a chance de conhecer sua própria mãe! — Eu rugi. — Phoenix, acalme-se. Não estou dizendo que não vou ajudá-lo, só estou dizendo que não posso te dizer exatamente onde ela está — ele disse. — Comece a ajudar — pedi entre dentes. Eu não tinha mais paciência. Ele sabia onde estava minha garota e ele me diria como encontrá-la nos próximos segundos ou eu iria lhe dar uma surra, agente federal ou não.

— Você se lembra do Wave? — ele perguntou. Eu assenti. Claro que me lembrei do Wave. Todos nós cruzamos caminhos em algum momento em que éramos fuzileiros navais ativos. A última vez que ouvi dizer que Wave era o presidente de seu próprio clube de motociclistas, os Cavaleiros de Netuno, na costa oeste. — Talvez você deva visitar o Wave. Tire algum tempo para alcançá-lo e passear pela cidade. Veja como é a vida em seu pequeno pedaço do céu. — Obrigado, cara. Você não tem idéia... — eu parei, incapaz de formular as palavras certas. Ele basicamente me disse onde encontrar minha Annabelle. As palavras não podiam transmitir o quanto isso significava para mim. — Sim —, ele disse. — Quando você está saindo? — O mais rápido possível. Procuro essa garota há 19 anos. Não estou perdendo mais um segundo — declarei.

Phoenix

Saí para encontrar minha garota na manhã seguinte. Eu disse aos oficiais da Igreja o que estava fazendo, mas eles receberam instruções estritas para manter a boca fechada. Não queria que Ember ou Coal soubessem disso e me seguissem para a Califórnia. Dissemos a todos os outros, inclusive Ember e Coal, que eu ficaria fora por duas a três semanas para discutir uma nova oportunidade de negócios com um velho amigo. Montei do pôr-do-sol ao pôr-do-sol o mais rápido que pude, parando apenas para uma refeição rápida e para reabastecer. À noite, encontrei o motel mais próximo e dormi até a manhã seguinte. Levei apenas três dias para chegar à pequena cidade costeira de Rocky Point, no norte da Califórnia. Encontrei um motel barato e reservei um quarto para a próxima semana. Depois de lavar a estrada e conseguir algo para comer, tive que me forçar a ir para a cama. Eu estava cansado, mas sabendo que provavelmente estava na mesma cidade que minha Annabelle estava dificultando, para dizer o mínimo, adormecer. Finalmente consegui controlar minha excitação e descansei algumas horas. Na manhã seguinte, eu não sabia por onde começar. Eu não queria ir direto ao Wave e pedir sua ajuda. Por alguma razão, eu queria encontrá-la. Eu não conseguia explicar, mas era apenas algo que eu sentia que tinha que fazer. A cidade realmente não era tão grande. Levei menos de uma hora para circular a cidade inteira e subir e descer todas as estradas principais. Depois que eu senti a disposição da terra, estava na hora de começar a procurar. Sentei-me em uma cabine nos fundos de um pequeno café na rua principal de Rocky Point, apropriadamente chamada de Rocky Point Cafe. Com uma xícara de café na minha frente e um café da manhã a caminho,

tentei pensar em lugares onde poderia encontrá-la. Ela tinha que ter um emprego, mas eu não tinha idéia do que poderia ser. Ela poderia ser qualquer coisa neste momento. Ela teve muito tempo para ir à escola e obter uma educação universitária. Olhando para a xícara de café entre as duas mãos, estraguei meu cérebro tentando encontrar possibilidades de emprego para Annabelle. Minha cabeça levantou quando a garçonete trouxe meu prato do café da manhã e meus olhos pousaram em uma obra de arte muito distinta pendurada na parede. — Com licença, senhora, você sabe de onde veio isso? — Eu perguntei, apontando para a foto na parede. Ela sorriu e golpeou seus cílios para mim. — Sim eu sei. Isso foi criado por um artista local chamado Taylor Davis. — Se eu quisesse comprar algo desse artista, onde eu poderia encontrar mais do trabalho dela? — Eu perguntei. Eu não tinha certeza do que, mas algo sobre a arte estava me chamando. Eu não conseguia tirar os olhos disso. — Taylor trabalha na loja de tatuagens The Inkwell. Eles têm parte do trabalho de Taylor à venda na frente da loja ou você pode fazer algo personalizado para você. — Obrigada — eu disse, dispensando-a e enfiando no meu café da manhã. Achando que a loja era o melhor lugar para começar minha pesquisa, decidi ir para lá depois do café da manhã. Ao sair, parei na porta para olhar a foto um pouco mais de perto. Eu nunca tinha sido tão atraído por obras de arte antes. Eu estava prestes a tirar a coisa toda da minha mente quando a vi. No canto, pela assinatura do artista, havia uma pequena fênix. Minha Phoenix. De repente, fui assaltada por uma enxurrada de lembranças. Annabelle desenhando a mesma pequena fênix na minha mão durante um de nossos encontros. Annabelle rabiscando a mesma fênix em todos os seus cadernos. Eu dando-lhe brincos personalizados e um colar combinando da

mesma fênix. Annabelle desenhando uma versão maior e mais detalhada dessa fênix no papel e me entregando no Natal. Annabelle adorava desenhar e também era muito boa nisso. Depois de ver, não tinha dúvidas de que a artista conhecida como Taylor Davis era de fato Annabelle Burnett. A loja era fácil de encontrar. Felizmente, havia vários outros negócios por perto e alguns deles tinham bancos na frente. Sentei-me e observei a loja de longe. Não demorou muito para que eu vi uma mulher pequena com uma estranha mistura de cabelos pretos e loiros caindo bem por seus ombros dentro da loja. Ela se mudou com uma confiança que eu nunca tinha visto em Annabelle. Seu corpo e tamanho combinavam com o que eu imaginava que seria de Annabelle, mas a cor do cabelo era diferente, embora pudesse ter sido tingida. Se eu pudesse dar uma olhada no rosto dela, eu teria certeza. A mulher desapareceu nos fundos da loja por longos períodos de tempo antes de reaparecer perto da frente. Cada vez, ela nunca olhou para a frente da loja. Depois de várias horas tentando vislumbrar o rosto dela, decidi voltar ao meu quarto de hotel por algumas horas e voltar à noite. Eu não queria chamar a atenção para mim e faria isso se continuasse sentado em um banco e encarando a mulher pela janela. Minha exaustão estava me alcançando, apesar dos meus melhores esforços para ignorá-la, e eu precisava descansar um pouco antes de voltar e tentar ver seu rosto. Eu poderia ter entrado na loja e pedido para falar com ela, mas precisava saber que realmente era ela antes de entrar. Eu sabia que não aguentaria se a mulher na janela não fosse minha Annabelle.

Annabelle

Ouvi a campainha da porta da frente. Eu olhei para cima e vi Nathan caminhando em minha direção com um sorriso enorme no rosto. — Posso assumir pelo sorriso em seu rosto que tudo correu bem? Ele sorriu ainda mais. — Você com certeza pode, mãe. Eu fiz isso! — Ele me pegou para um abraço e me virou antes de colocar meus pés no chão novamente. Eu ri. — Você vai ter que parar de fazer isso, filho. Estou ficando velha demais para ser empurrado por um bruto do seu tamanho e tenho a sensação de que você só vai ficar maior. — Você tem apenas 37 anos. Isso não chega nem perto de velha — respondeu ele. — Fale comigo quando você tiver 37 anos —, respondi. Abstive-me de acrescentar: — E já passei por toda a merda que passei —. Ele não sabia sobre o nosso passado. O pouco que ele se lembrava era facilmente explicado por mim. Ele teve a impressão de que seu pai morreu quando ele era bebê e nos mudamos para outra parte da Califórnia alguns anos depois. Ele pensou que sempre havíamos morado na costa oeste. Ele não fazia ideia de que éramos de uma pequena cidade localizada no sopé das montanhas Great Smoky. — Você está pronta para ir? — ele perguntou. — Sim. Wave, estou indo embora! — Gritei para meu chefe, que também era um dos meus melhores amigos. Wave se levantou e me envolveu em um abraço, a mesma coisa que ele fazia todos os dias quando eu saía da loja. Ele deu um abraço em Nathan e deu um tapinha nas costas dele. — Ouvi você falando com sua mãe.

Parabéns garoto! Sei o quanto você trabalhou e todos temos orgulho de você! — Obrigado, tio Wave. Eu não poderia ter feito isso sem vocês me ajudarem a treinar. — Ele fez uma pausa e abaixou a voz: — Se eu fizer isso, você certamente cuidará da mamãe, certo? Não posso deixá-la sozinha. Eu suspirei. Meu doce, doce garoto estava preocupado comigo. Eu interrompi antes que o Wave pudesse responder: — Nathan, você não precisa se preocupar comigo. Eu vou ficar bem, e sim, o tio Wave cuidará de mim. Esta é uma oportunidade que eu não vou deixar você deixar passar. Você me entende? — Eu perguntei na minha mãe com as mãos nos quadris. — Tudo bem, mãe, você venceu —, ele suspirou e se dirigiu para a porta. — Até mais, Wave —, gritei por cima do ombro, seguindo o meu filho. Assim que saí, sabia que algo não estava certo. Meu coração acelerou e arrepios cobriram minha pele. Distraidamente, peguei o capacete da mão estendida do meu filho e coloquei na minha cabeça. Alheio ao meu estado atual, ele subiu na moto. Prendi o capacete e subi atrás dele. A sensação que eu tinha intensificado e parecia que buracos estavam queimando no meu lado esquerdo. Virei a cabeça e examinei a área, mas não vi nada fora do comum. Ainda assim, eu peguei a camisa de Nathan e respirei profundamente. Nathan virou a cabeça para trás o máximo que pôde. — Mãe, o que há de errado? Você está bem? Eu apertei meu aperto em sua camisa. — Vá, Nathan. Agora! — Eu lati. Felizmente, ele não me questionou. Ele partiu como um morcego do inferno, voando pela estrada, entrando e saindo do trânsito. Em algum momento, ele deve ter ligado a comunicação Bluetooth, porque de repente sua voz encheu meus ouvidos. — Onde você quer que eu vá, mãe?

Para onde eu queria que ele fosse? Alguma coisa estava realmente errada? Eu não tinha provas, mas não conseguia me livrar da sensação que temia há anos. A sensação de saber que fomos encontrados. Cedendo às minhas ilusões, gritei freneticamente no meu capacete: —Casa, temos que ir para casa! — Mãe, me diga o que está acontecendo! — Nathan implorou, sua preocupação evidente em sua voz. — Eu não sei. Quero dizer, não sei se está acontecendo alguma coisa. É só um sentimento. Apenas nos leve para casa e faça o que eu digo. Se eu estiver certo, não temos tempo a perder. — Não me preocupava com esse dia há anos. Eu me senti confortável com a nossa vida. Depois de cinco anos morando na Califórnia sem problemas, comecei a relaxar e continuei nos últimos oito anos. Tentei desesperadamente me lembrar do meu plano de backup de anos atrás. Símbolo! Eu arrumava nossas coisas e ligava para Token. Iríamos ao clube. Estaríamos a salvo lá até descobrirmos o que fazer a seguir. Eu me acalmei um pouco quando tinha um plano em prática, mas meus nervos nem estariam na metade até que estivéssemos trancados em segurança na sede do clube. Ao longo dos anos, Wave e Token ganharam minha confiança. Eu finalmente compartilhei um pouco do meu passado com eles, embora nunca lhes tenha dado nomes ou contado exatamente de onde eu era. O token sabia mais do que o Wave no começo, mas não era muito. Depois que eu me abri, Wave à queima-roupa me disse que se eu sentisse que estava em perigo, eu deveria levar eu e Nathan ao clube o mais rápido possível e deixá-los lidar com todo o resto. — Nathan, quando chegarmos em casa, preciso que você entre e guarde o essencial de que precisa por uma semana ou mais, e qualquer coisa sentimental que você absolutamente não queira deixar para trás. Deixe qualquer coisa que possa ser facilmente substituída. Depois de juntar as coisas, comece a carregá-las no meu carro. — Droga, mãe — Nathan bufou exasperado.

— Não me xinga, filho. Eu não tenho tempo para explicar. Pegue suas coisas e depois vamos para o clube. Eu vou explicar lá. Eu prometo. Quando chegamos à casa, eu estava fora da moto e pela porta da frente antes que Nathan pudesse desligar o motor. Rasgando minha casa como uma mulher louca, comecei a enfiar coisas em malas, cestos de roupa, sacos de lixo, qualquer coisa que pudesse encontrar. Eu não conseguia acreditar em quantas coisas adquirimos nos últimos 13 anos. Eu literalmente não tinha nada além das roupas que estava vestindo quando cheguei. Meu telefone tocando me assustou a ponto de enfraquecer meus joelhos. Agarrei-o e não fiquei surpreso ao ver o nome do Token piscando na tela. Fiquei meio surpreso que demorou tanto para um deles ligar. Conhecendo Nathan, ele provavelmente estava ao telefone com eles assim que eu estava dentro de casa. — Ei, Token — eu respondi, completamente sem fôlego. — O que diabos está acontecendo, Taylor? Parece que você correu uma maratona. Seu garoto me chama de medo por causa da maneira como você está agindo. Comece a falar, meio quilo — ele ordenou. — Acho que fui encontrada! — Eu gritei no telefone. — Estou tentando pegar nossas coisas e chegar ao clube. O tom inteiro do Token mudou instantaneamente: — Fique calmo, faça jorrar. Estarei lá em cinco. Você quer ficar no telefone comigo até eu chegar lá? — Não, eu posso trabalhar mais rápido sem o telefone. — Tudo bem, vou ligar para o Wave. Te vejo em breve. A ligação foi desconectada e voltei a fazer as malas. Eu estava quase terminando o meu quarto quando ouvi o barulho de uma moto na frente da minha casa, logo seguido por outro barulho. Isso significava que Wave e Token haviam chegado. Eu cedi com alívio. Eles nos levariam ao clube e tudo ficaria bem.

Assim que esse pensamento entrou na minha cabeça, ouvi gritos do lado de fora. Gritos altos e raivosos vindos de mais de dois homens. Porra, inferno. Corri pela casa e abri a porta da frente. Eu dei um passo para fora e quando meus olhos se encontraram com os azuis de aço que frequentavam meus sonhos, o mundo ao meu redor deixou de existir. Cobri a boca e o nariz com as mãos e respirei profundamente com descrença. Não poderia ser, poderia? Era mesmo ele? Eu estava com muito medo de me mexer, sabendo que se eu tirasse meus olhos dele por uma fração de segundo, ele desapareceria diante dos meus olhos. — Cara de boneca — ele respirou. Essas palavras me sacudiram do meu estupor. Pulei da escada da frente e corri para ele com tudo o que tinha. — Phoenix — eu chorei quando me joguei em seus braços. — Oh, Deus, Phoenix — eu chorei. Ele me segurou contra seu peito com um aperto implacável enquanto meus pés balançavam no ar. Meus braços enrolaram firmemente em seu pescoço. É uma maravilha que qualquer um de nós possa respirar. — Baby — ele murmurou com os lábios pressionados contra a minha têmpora. Ouvi outra moto parar e um pouco de comoção, mas não consegui me afastar dele por tempo suficiente para ver quem era ou o que estava acontecendo. Eu estava perdido no conforto de seu perfume familiar, na segurança de seus braços fortes, no calor de seu corpo pressionado contra o meu. — O que diabos está acontecendo aqui? — Wave berrou. — Esse cara parou e disse que estava procurando alguém chamado Annabelle. Disse que ele não estava saindo até falar com ela. Então, Taylor sai voando de casa, corre para ele e começa a chorar — explicou Token. Phoenix gentilmente me colocou de pé e tentei dar um passo para trás para enxugar as lágrimas do meu rosto, mas ele me segurou firmemente

contra o seu lado. — Ainda não estou pronto para deixar você ir, cara de boneca — disse ele calmamente. Abri minha boca para começar a explicar para Wave quando ele exclamou: — Puta merda. É o Phoenix Black que eu vejo parado na minha frente? — O primeiro — disse Phoenix, estendendo os braços para se exibir. Eu me inclinei para longe dele para dar uma olhada nele. Porra, ele ainda era sexy como o pecado. — Vocês dois se conhecem? — Token perguntou, gesticulando entre Wave e Phoenix. — Sim — respondeu Wave. — Conheci os fuzileiros navais. Ele também é primo de Copper Black. — Wave voltou sua atenção para Phoenix. — Faz muito tempo, cara, e é bom ver você, mas o que você está fazendo na casa de Taylor? Vocês dois se conhecem? — Taylor — Phoenix murmurou. — Sim — Wave apontou para mim. — Essa é a Taylor Davis e este é o lugar dela. — O nome dela é Annabelle Burnett — insistiu Phoenix, — e há algumas coisas que eu e ela precisamos discutir. Eu senti o sangue escorrer do meu rosto. Eu tinha certeza de que sabia algumas das coisas que precisávamos discutir e não tinha interesse em falar sobre nenhuma delas, especialmente não com o público. — Oh, foda-se —, Token deixou escapar. — Ele é ... Eu o cortei. — Pare aí, Token. Sim, é a resposta para a pergunta que você não conseguiu fazer, mas essa não é uma discussão que precisa acontecer fora ou na frente de qualquer pessoa. — Lancei meus olhos em direção à porta da frente, no momento em que Nathan saiu esperando que Token entendesse meu significado.

— Ele não é ele, é? — Token perguntou baixinho. Eu balancei minha cabeça rapidamente. — Não ele não é. — Ele é o cara legal, pensei comigo mesmo. Wave entrou. — Nathan, você pode entrar e fazer uma mala para você e Taylor? Vocês dois vão ficar no clube hoje à noite. — Nathan assentiu e entrou na casa. — Antes que ele volte, há alguma chance de alguém descobrir sua localização ou possivelmente segui-lo? — Se você está falando de Octavius, então não, ele está morto. Já faz mais de um ano. Minha mão voou para o meu peito. — O que? — Eu respirei. Octavius estava morto? De repente, me senti muito instável. Meu corpo balançou para a direita. Estendi a mão para Wave ou Token para me firmar quando senti Phoenix envolver seus braços musculosos em volta de mim para me manter firme. Eu não pude evitar. Eu derreti em seu peito largo, meus braços circulando em torno de sua cintura. Ele cheirava como eu me lembrava, uma mistura de couro, especiarias e algo amadeirado. Antes que eu pudesse parar, outro soluço escapou, seguido por uma torrente de lágrimas. Eu senti tanto a falta dele. Senti meu corpo sendo levantado e movido. A voz profunda de Phoenix sussurrou suavemente em meu ouvido: — Estou te levando para dentro, cara de boneca. Cara de boneca. Como eu desejava ouvi-lo me chamar assim ao longo dos anos. Ele me chamou de cara de boneca no primeiro dia em que nos conhecemos e continuou a fazê-lo o tempo todo em que éramos um casal. Phoenix gentilmente me colocou no meu sofá e sentou-se ao meu lado. Nathan entrou correndo na sala. — Mamãe! Mamãe! O que está errado? — meu filho gritou freneticamente. — O que diabos você fez com ela?

Senti o corpo de Phoenix enrijecer, mas não fazia idéia do porquê. Eu estava em tal estado, não conseguia nem repreender Nathan por sua linguagem obscena. — Nathan, acalme-se —, Wave ordenou. — Sua mãe está bem. Você sabe que nem Token nem eu permitiríamos que algo acontecesse com ela. Ela acabou de receber notícias chocantes, só isso. Eu funguei e olhei para o meu filho. — Eu estou bem querido. Você sabe como posso ficar quando estou realmente cansada, me desculpe se te assustei. Ele me estudou por um longo minuto. — Não tenho certeza se acredito em você, mas vou desistir por enquanto. Estamos prontos para ir ao clube? Eu não tinha certeza de como responder a essa pergunta. Eu precisava conversar com Phoenix e, sinceramente, não queria ir a lugar algum sem ele, mas sabia que o Wave tinha uma festa planejada para celebrar o novo contrato de Nathan e também não queria perder. Tomando a decisão por mim, Wave respondeu: — Acho que seria uma boa ideia se todos voltássemos à sede do clube. Tudo bem com você, Phoenix? — Homem certo. O que você achar melhor — respondeu Phoenix. Fui ao banheiro e refresquei minha aparência, peguei mais algumas coisas para a noite e me juntei a todos na sala, mais nervosos do que em anos. Eu não conseguia nem descobrir como Phoenix me encontrou e, mais importante, por que ele me encontrou. Eu segui os homens lá fora e olhei entre as motos. Eu queria desesperadamente andar com Phoenix, me agarrar à cintura dele e enterrar meu nariz nas costas dele. Phoenix se inclinou e sussurrou em meu ouvido: — Vá andar com seu garoto. Estarei logo atrás de você.

Relutantemente, subi atrás do meu filho. Olhei para Phoenix várias vezes antes de finalmente dizer a Nathan que estava pronta. Quando estávamos na estrada, ele começou a conversar. — Mãe, quem é Phoenix? Suspirei. Não era uma conversa que eu queria ter com meu filho. Eu tive que escolher minhas palavras com cuidado, principalmente até ver a confirmação de que Octavius estava realmente morto. Não pensei por um segundo que Phoenix estivesse mentindo para mim, mas queria uma prova. Não, eu precisava de provas. — Phoenix é alguém que eu conhecia no ensino médio. Não falo com ninguém da minha cidade há muito tempo. Não sei por que ele está aqui, mas você sabe que Wave não o convidaria para o clube se ele não confiasse nele. — Então, se ele é apenas um velho amigo seu, por que você estava tão chateada? — Querido, eu realmente prefiro não ter essa conversa enquanto estamos na sua motocicleta. Podemos apresentar isso por enquanto? — Eu perguntei. Ele concordou com relutância e seguimos o resto do caminho até a sede do clube em silêncio. Minha mente estava inundada de lembranças do passado, lembranças que fizeram meu coração doer com os pensamentos do que poderia ter sido.

Phoenix

Não sei como consegui manter minha motocicleta na vertical enquanto seguia Wave até o clube dele. Depois de quase 20 anos, finalmente encontrei minha Annabelle. Só que ela não era mais minha Annabelle. Ela era uma versão mais antiga da minha Annabelle com o nome de Taylor Davis. E ela teve um filho. Um filho que não era meu filho. Esse pensamento me fez ranger os dentes e apertar o punho no guidão. Minha mente estava inundada de perguntas que eu precisava desesperadamente responder. Como ela poderia ter outro filho e deixar dois filhos para trás? O garoto de Otavius era filho ou alguém foi pai dessa criança? Quantos anos ele tinha? Como diabos ela acabou sob a vigilância de Wave? Oh, foda-se, o Wave era o pai desse garoto? No momento em que entramos no que eu assumi ser o clube do Wave, eu consegui me animar. Eu queria estrangular Annabelle e beijá-la ao mesmo tempo. Como eu poderia me sentir tão aliviada por finalmente encontrá-la, ao mesmo tempo que estava tão zangada com ela? Eu não tinha um controle forte sobre minhas emoções. Parte de mim queria voltar para o meu quarto de hotel e tentar novamente no dia seguinte, enquanto a outra parte de mim queria nunca mais deixá-la fora da minha vista. A última parte de mim venceu essa batalha. Eu segui Wave até o clube dele. Parecia ser um antigo prédio de armazenamento interno que ele converteu para abrigar seus irmãos. Era uma aparência bastante surrada do lado de fora, mas o interior era uma história diferente. As portas da frente davam para uma grande sala com mesas, sofás, algumas mesas de sinuca e um bar na parte de trás da sala. — Bem-vindo ao clube dos cavaleiros de Netuno, Phoenix. — Obrigado, cara. Boa instalação que você chegou aqui.

— Me siga. Parece que você poderia tomar uma bebida — ele disse por cima do ombro enquanto se dirigia para o bar. Ele estava errado. Eu não podia beber; Eu precisava de uma garrafa inteira. Wave limpou a garganta e bateu palmas uma vez. — Escute, cavaleiros. Este aqui é um amigo meu de meus dias como fuzileiro naval. Ele também é o presidente do Blackwings Motorcycle Club, então você o verá vestindo suas cores. Você trata meu amigo com respeito ou estará me respondendo. Ele riu e acrescentou: — Se ele não bater na sua bunda primeiro. Agora, pessoal, dê as boas-vindas aos cavaleiros de Phoenix. — Os homens do clube piou e gritaram, erguendo as bebidas no ar. As mulheres aplaudiram e aplaudiram. Eu não estava pronto para a hora social. Eu estava aqui por uma coisa e apenas uma coisa, Annabelle. Wave me entregou uma dose de uísque, que eu imediatamente bebi e joguei meu copo de volta para um refil. — Escute, cara, eu não conheço toda a história dela e isso não é da minha conta, mas eu tenho que saber, você está colocando Taylor em perigo por estar aqui? Taylor. Eu nunca me acostumaria com esse nome. Eu balancei minha cabeça. — De modo nenhum. Tenho certeza de que sei por que ela está escondida aqui todos esses anos e posso garantir, que esse motivo não é mais um problema. — Até onde todos sabiam, Octavius estava morto e eu tinha os documentos para provar isso. — Tudo certo. Sei que perdemos contato ao longo dos anos, mas confio em você, cara. É que Taylor se tornou parte de nossa família e todos nós cuidamos dela. Nenhum dos Cavaleiros deixaria que algo acontecesse com ela — explicou. Não pude evitar o desdém no meu tom. — Ela é uma Old Lady? Wave riu. Uma risada de barriga cheia. — Você está falando sério? Quão bem você a conhecia? Aquela garota nunca teve, e quero dizer nunca, teve nada a ver com nenhum dos irmãos. Inferno, eu a conheço há 13 anos e nunca a vi dar a um homem uma segunda olhada. Ao longo dos anos, ela se tornou uma irmã mais nova dos caras.

Consegui manter minha máscara de indiferença, mas o alívio que senti foi quase demais para esconder. — E a criança? — Nathan? Ele é um bom garoto. Ama sua mãe com tudo o que tem. Eu não sei que negócio você tem com Taylor, mas se alguém vai lhe dar problemas, será Nathan, e isso é só porque ele tentará protegê-la. Sempre foram apenas os dois. Inferno, demorou muito tempo para ele se aquecer com alguém que não fosse Token e ele era apenas uma pequena merda então. — Quantos anos tem ele? — Acabou de completar 18 anos há um mês —, disse ele. Eu respirei fundo. Ele tinha apenas um ano, talvez nem isso, mais novo que Ember e Coal. Isso significava, sem dúvida, que ele era realmente Nivan. Nathan. Nivan. Bati meu punho no bar. "Porra!" Filho da puta filho da puta. O silêncio caiu sobre o bar e todos os olhos se voltaram para mim. Wave me bateu no ombro. — Vamos, cara, vamos ao meu escritório. Prospect, me entregue essa garrafa. Não, seu idiota, a boa merda. Segui Wave até o escritório dele e caí na primeira cadeira que vi. Ele me entregou a garrafa e eu tomei várias vezes antes de pegar o ar. — Obrigado, cara. Escute, eu preciso falar com Anna... quero dizer Taylor? Ele se recostou na mesa e me estudou. — Bem, isso depende dela, mas não estou muito interessada nisso, dado o seu estado atual. Suspirei. — Porra, se isso faz você se sentir melhor, você pode ficar, mas eu preciso falar com ela. — Eu parecia uma vagina, mas não dei a mínima nesse exato momento. Ela era a única pessoa que poderia responder minhas perguntas e eu só ia me enlouquecer quanto mais eu esperasse para perguntar.

— OK. Vou buscá-la para você. Wave voltou com Annabelle em seu rastro. Ela entrou no escritório e encostou-se a uma parede que por acaso era o lugar na sala mais distante de mim. A tensão na sala era quase palpável e era óbvio que algo havia mudado durante a viagem da casa dela para o clube. Ela disse calmamente: — Wave disse que você queria falar comigo. Eu meio que ri, meio que zombei. — Algo parecido. Ele sente que deveria ficar. Você quer que ele ouça toda a merda sobre a qual temos que falar? E deixe-me dizer agora, sei a maior parte do que aconteceu e há MUITO que você não sabe. Ela mudou o peso de um pé para o outro e começou a mexer na bainha da blusa. — Hum, eu não tenho certeza... Chega dessa besteira. — Olha, você sabe muito bem que eu nunca faria nada para machucá-la, mas essa conversa será carregada emocionalmente. Não há outro caminho a seguir. Haverá gritos e choros e quem sabe mais o quê, mas juro que não tocarei em você a menos que seja para confortá-lo. Ela assentiu. — Está bem então. Você quer ir para o quarto em que eu vou ficar? — Eu acho que seria melhor. — Levantei-me e esperei que ela me mostrasse o caminho. Wave pegou seu braço e sussurrou algo em seu ouvido. Ela assentiu, deu um tapinha no peito dele e sussurrou algo em resposta. Em qualquer outra ocasião, eu ficaria emocionado por ela ter alguém que a vigiasse tão de perto, mas isso estava me irritando. Sim, eu provavelmente gritaria com ela e ficaria bravo com ela, mas eu também sentia falta dela, ansiava por ela, a amava por mais de 20 anos. Eu com certeza não faria nada para machucála. Finalmente, ela começou a caminhar em direção ao seu quarto. Eu não pude deixar de admirar o corpo dela enquanto ela deslizava pelo

corredor. Sua bunda estava mais cheia do que era antes, mas parecia bem nela. O jeito que seus quadris balançavam era quase hipnótico. Antes que eu estivesse pronta para tirar os olhos de sua bunda deliciosa, chegamos ao quarto dela. Ela fechou a porta e se virou para mim. Eu podia ver a apreensão escrita por toda ela. Trêmula, ela apontou para uma cadeira no canto da sala e avançou lentamente em direção à cama. — Espere —, eu disse bruscamente. — Quero ver a Annabelle que não vejo a duas décadas. Vá tirar esses contatos coloridos. Ela piscou para mim. Então, piscou novamente. — Tudo bem, Phoenix. — Ela correu para o banheiro. Eu caí na cadeira, completamente atordoada por ela não se recusar com a minha demanda. Eu deveria ter perguntado a ela, mas aqueles malditos olhos verdes estavam me irritando. Aqueles não eram os olhos dela. Eu queria ver os bebês azuis que apenas duas outras pessoas no mundo tinham, nossos filhos. Ela voltou para a sala com os olhos abatidos. Quando ela se sentou na cama, ela manteve os olhos no chão. — Olhe para mim, Annabelle —, eu disse suavemente. Ela lentamente levantou a cabeça e, finalmente, os olhos. Foi como um soco no estômago. Lá estava ela. A minha rapariga. Meu amor. Minha Annabelle. Levantei-me e dei dois longos passos para alcançá-la. Eu peguei a parte de trás do pescoço dela e a puxei para seus pés. Minha outra mão segurou sua bochecha enquanto eu aproximava meu rosto do dela. — Annabelle —, respirei, — sinto tanto a sua falta. — Então, eu cobri sua boca com a minha. Casa. Eu finalmente estava em casa, porra.

Annabelle

Nada neste mundo se compara aos lábios de Phoenix nos meus. Eles eram o veneno e o antídoto, um no mesmo. Seu beijo começou suave, apenas um toque de seus lábios nos meus, mas rapidamente se tornou mais urgente. Ele pressionou com mais força, me apertando contra ele. Quando sua língua deslizou na minha boca, acho que meu coração parou por várias batidas. Toda a tensão nervosa desapareceu quando eu derreti em seu abraço, beijando-o de volta com 20 anos de paixão. De repente, ele afastou seus lábios dos meus, mas continuou a segurar minha bochecha com a mão. Seus olhos eram selvagens, sua respiração pesada. Ele gemeu: — Essa foi a coisa mais difícil que já fiz, me afastando de você, mas precisamos conversar primeiro. Prometa-me uma coisa? — O que? — Eu perguntei. Eu prometeria a ele qualquer coisa. — Prometa que você me deixará beijá-la novamente quando tudo estiver dito e feito. Eu me senti corar como uma adolescente. As coisas que esse homem poderia fazer comigo. — Eu prometo —, eu disse suavemente, tentando mascarar meu sorriso. Sua mão deslizou da minha bochecha para o meu pescoço, onde ele gentilmente acariciou minha pele. — O que aconteceu com sua marca de nascença? De repente, sentindo-me constrangida, dei um passo para trás e cobri meu pescoço com a mão. — Eu fiz o laser anos atrás. Disseram-me para mantê-lo coberto porque era uma característica física distinta e cansei de cobri-lo com maquiagem todas as manhãs.

Phoenix assentiu em entendimento. Depois de várias batidas de silêncio, ele perguntou em voz baixa: — Você ainda o tem? A mão que cobre meu pescoço se moveu automaticamente para o meu antebraço e esfregou distraidamente a área escondida sob minha manga. — Sim eu tenho. — Mostre-me. Levantei minha manga e estendi meu braço para ele. A mão grande dele envolveu meu braço e o polegar reverentemente alisou a cicatriz fraca. — Você ainda tem o seu? — Eu perguntei. Um lado da boca se curvou em um meio sorriso quando ele assentiu e estendeu o braço. Lá estava. A letra A levemente arranhada em sua pele emoldurada por uma tatuagem tribal ornamentada. Estendi a mão e passei os dedos sobre a área, lembrando a noite em que marcamos nossos corpos para sempre para mostrar nosso amor um pelo outro. Fui trazida de volta ao presente quando Phoenix pigarreou e me mudei para sentar na cama. Ele chutou as botas e se sentou, apoiando-se na cabeceira da cama. — Será uma longa conversa. Achei que seria melhor ficarmos à vontade. Eu balancei a cabeça em concordância e me mudei para sentar ao lado dele, recostando-me na cabeceira da cama também. Puxei um travesseiro no meu colo para ter algo para mexer. Eu sempre me inquietava quando estava nervosa, e nem sequer começou a descobrir como estava me sentindo. Havia coisas que eu teria que dizer a ele que não queria reviver. Tenho certeza de que ele tinha coisas a me dizer que eu não queria ouvir. Eu decidi fazer a bola rolar. — Como você me achou? — Octavius tinha um arquivo contendo muitas informações sobre você. Nesse arquivo havia registros hospitalares para uma Jane Doe e um Johnny Doe. Também continha anotações manuscritas feitas por Octavius.

Ele pensou que você e Nivan eram Jane e Johnny. De qualquer forma, o que mais me chamou a atenção foi o nome de um médico nos relatórios do hospital. Esse médico agora é um membro do meu clube. Eu perguntei a ele sobre isso. Ele me disse o que sabia e eu fui dali. Para resumir uma longa história, o cara que ajudou você, Luke, é um amigo meu. — Irmão de Kathleen? — Eu perguntei. — Sim. Ele também liderou a investigação contra Octavius e seus homens. Por fim, a fazenda e todas as propriedades associadas foram invadidas, todos os homens de Octavius foram presos e toda a operação foi encerrada —, explicou. Toda a operação foi encerrada. Isso parecia bom demais para ser verdade. Antes que ele dissesse mais alguma coisa, eu tinha que saber: — Você tem certeza absoluta de que Octavius está morto? Ele enfiou a mão dentro do corte e tirou alguns papéis. Embaralhando através deles, ele removeu dois pedaços e os entregou para mim. Eu não podia acreditar no que estava segurando na minha mão. Certidão de óbito de Octavius Jones. Deveria ter sido errado sentir-me tão feliz quanto eu, vendo em preto e branco oficial que Octavius estava morto. Certo ou errado, eu não me importei. Lágrimas de alívio escorreram livremente pelo meu rosto. — Acabou —, eu sussurrei. — Finalmente acabou. Phoenix mudou seu peso. — Ele não é mais uma ameaça para você, mas ainda não acabou. — Eu olhei para ele interrogativamente. — Eu tenho medo de algumas coisas que tenho para lhe dizer, coisas que ele é responsável por, vai machucá-lo. Eu sei que eles me machucaram, mas depois que você souber tudo, será quando tudo acabará. Meu corpo tremia com soluços silenciosos. Eu seria capaz de viver minha vida sem Octavius pairando sobre minha cabeça? O que mais poderia ser? Ao ameaçar o amor da minha vida e de sua família, ele roubou minha vida de mim, me manteve prisioneiro e me fez dar um filho a ele, sem mencionar a outra perda pela qual o culpei apenas, minha doce e inocente menina.

— Ei, nem tudo é ruim. Eu fiquei chateado no começo, muito chateado, mas acabou sendo uma coisa boa. Antes de chegarmos a essa parte, vamos começar com algo fácil, sim? — Eu balancei a cabeça em concordância. Isso me pareceu uma ótima ideia. — Ok, Nathan é realmente filho de Octavius, Nivan? Engasguei com um soluço. — Sim, mas não como você pensa e não pode dizer a ele, Nathan, quero dizer. Ele não sabe. Ele era jovem demais para se lembrar de muita coisa. Ele acha que seu pai era um fuzileiro naval que morreu em combate. Minha divagação parou abruptamente quando percebi o que havia dito. Merda. Merda. Merda. Eu quase me convenci de que a história era a verdade e rolou da minha língua facilmente. — Está bem. Não importa o que você disse a ele e ele não precisa saber se você não quer que ele o faça. Não estou aqui para atrapalhar a vida dele. O que você quis dizer com "não como você pensa"? Uma grande parte de mim realmente queria dizer isso a ele e outra parte de mim ficou totalmente envergonhada. Preparando-me para a reação dele, respirei fundo e soltei: — Nathan é o filho biológico de Octavius, mas ele não foi concebido da maneira que a natureza pretendia. — Lá, isso não foi tão ruim. Phoenix inclinou a cabeça para o lado. — Eu não estou te seguindo, querida. — Eu não fiz sexo com Octavius para conceber Nathan. Eu concordei em dar a ele um filho, não concordei em dar a ele, então Nathan foi concebido por fertilização in vitro. Sinto muito, mas me recuso a me referir

ao meu filho com esse outro nome ridículo. Eu apreciaria se você fizesse o mesmo. Phoenix tinha o maior sorriso no rosto. — Eu posso fazer isso. Nathan é. Eu balancei minha cabeça. — Você é um homem. Unpuff seu peito, seu grande bastardo. Phoenix jogou a cabeça para trás e riu. — Não vou me desculpar por estar feliz com isso —, disse ele, rindo. Eu ri. — Sim, eu estava muito orgulhosa de mim mesma por descobrir uma maneira de contornar isso. Octavius era um defensor de negócios e acordos. Ele tinha esse problema de ser fiel à sua palavra. Depois que apontei o detalhe técnico, ele não discutiu comigo. Ele só se importava em ter um filho para herdar o... oh, é por isso que você está aqui? Phoenix se endireitou. — Não. Não é por isso que estou aqui. Eu estou aqui por você. — Ele virou o corpo para mim. — Você não sabe como tem sido para mim. Voltei e você se foi. Eu procurei por toda parte. Eu nunca parei de procurar por você. Era como um dia em que houve uma Annabelle Burnett e no dia seguinte não. Os melhores investigadores particulares do país não conseguiram encontrar você. Inferno, eu até tinha Luke tentando te encontrar. -- Eu posso explicar isso. Quando Kathleen pediu a Luke para me ajudar, ele disse a ela que não queria saber meu nome verdadeiro. Ela me levou para o hospital e fui internada como Jane Doe. Seu médico amigo me ajudou a esgueirar-se pelos fundos do hospital onde um SUV estava esperando. Entrei, voei por todo o país e ganhei uma nova identidade. Luke nunca soube quem eu era — eu disse a ele. — Você acabou de salvá-lo de um inferno de um chute no traseiro —, disse ele, completamente sério.

— E Nathan? Tenho um relatório para um Johnny Doe dizendo que ele chegou com você e mais tarde foi encontrado morto em sua cama de hospital. Meus olhos se arregalaram de surpresa. — Isso deve ter sido algo que Luke fez para ajudar a cobrir nossas pegadas. Kathleen levou Nathan para o hospital e o segurou no colo como se ele fosse filho dela enquanto eu era internado. Como ela supostamente não me conhecia, não havia motivo para ela ficar comigo. Ela deixou o hospital com Nathan e o entregou a um agente que estava esperando na estrada. Depois de ter Nathan, ele dirigiu para o fundo do hospital e esperou que eu fosse trazida para fora. Phoenix assentiu. — Sim, parece que Luke fez um bom trabalho ao cobrir suas faixas. Encontrei um atestado de óbito para Nivan nos arquivos de Octavius, mas é obviamente falso. Pelo que pude ver, ele nunca foi capaz de provar que Johnny Doe era realmente Nivan. Desculpe Nathan. — Então, se Octavius está morto e todo mundo pensou que Nathan morreu anos atrás, quem herdou a fazenda? — Eu perguntei hesitante. Não achei que Octavius tivesse outros parentes vivos e de repente fiquei com medo de que ele tivesse. Eu precisaria me esconder deles pelo resto da minha vida também? O rosto de Phoenix caiu e sua postura passou de relaxada para rígida. Ele resmungou: — Eu fiz. — O que? — Eu gritei, pulando da cama. Ele beliscou a ponta do nariz e suspirou: — Descobri recentemente que minha mãe era casada com o pai de Octavius, Zayne, antes de se casar com o homem que eu pensava ser meu pai. Então, sim, eu sou o primogênito de Zayne, o legítimo herdeiro da fazenda de gado leiteiro. — Você é irmão de Octavius? — Eu perguntei incrédula. — Meio-irmão biologicamente, mas eu não reivindico ele ou alguém da família. Eu sou completamente Black.

— Esperar. Você disse que a fazenda foi invadida e todas as operações foram encerradas. Como você a herdou se foi fechada? — Eu perguntei. Eu estava tão confuso. Parecia que havia muito para o meu cérebro acompanhar. — Eu deveria ter dito que as operações ilegais foram encerradas. A própria fazenda de gado leiteiro era legítima, mas Octavius usava a terra e outras instalações da propriedade para inúmeras atividades ilegais. Tráfico de armas, distribuição de drogas, agiotagem, sequestro, tráfico de seres humanos, a lista continua. Participei e cooperei completamente com a polícia durante a investigação. Como eu nem sabia que tinha direitos sobre a propriedade, muito menos o que estava acontecendo lá fora, a propriedade foi considerada minha assim que a investigação foi encerrada —, explicou ele. — Eu não tinha ideia de que ele estava fazendo todas essas coisas! Eu sabia do agenciamento de empréstimos, é claro, porque foi assim que acabei lá, mas não sabia nada sobre todas as outras coisas. — Um pensamento me ocorreu de repente. — Oh, Phoenix, Kathleen e seu marido foram presos? Ele balançou a cabeça e sorriu suavemente. — Não, eles eram e ainda são funcionários legítimos da fazenda de gado leiteiro. Isso foi bom de ouvir. Se não fosse Kathleen, os últimos 13 anos da minha vida teriam sido um inferno. Ela sempre ocuparia um lugar especial em meu coração pelo que fez por mim e meu filho. Uma batida aguda na minha porta me assustou. Antes que eu pudesse perguntar quem era, a porta se abriu revelando Token. — Taylor, precisamos de você na frente agora! — Token gritou. Isso só poderia significar uma coisa. Acho que meus pés atingiram o chão uma vez entre minha cama e o corredor. Corri o mais rápido que pude para as portas da frente, que felizmente estavam sendo mantidas abertas para mim. Parando no pátio,

encontrei exatamente o que esperava encontrar. Meu filho tinha outro jovem preso no chão. A fúria de Nathan era palpável, mas este não foi o meu primeiro rodeio. Andando mais perto do meu filho, eu disse suavemente: — Nathan, deixe-o ir. Suas narinas queimaram e ele apertou a mão em volta da garganta do cara. — Não está acontecendo —, ele resmungou. Eu me aproximei um passo ou dois: — Deixe-o ir, querido. Token o segurará enquanto você nos conta o que aconteceu. — Não desta vez, mãe. Este é meu desta vez. Não fiquei surpreso que meus métodos habituais não estavam funcionando. Nada no dia tinha sido típico. Por que não terminar com meu filho matando o que parecia ser um dos prospect mais novo do Wave? — Dê-me uma boa razão para eu deixar você continuar chutando a bunda desse garoto —, eu exigi. O rosto de Nathan ficou ainda mais vermelho e eu juro que o vapor saiu do nariz dele. — Ele te chamou de coelhinho silencioso e disse que eu não passava de um bastardo de motoqueiro ainda apegado ao seu peito. Do nada, o pé de bota de Phoenix bateu no lado da cabeça do garoto, efetivamente nocauteando-o. Nathan olhou para Phoenix, a boca aberta. — Desculpe roubar seu trovão, garoto, mas ninguém fala sobre sua mãe dessa maneira e se safa. — Maldito seja! Tire o corte e coloque a bunda punk no meio-fio! — Wave gritou, abrindo caminho através da multidão. Coloquei minhas mãos nos ombros de Nathan. — Vamos, querido, vamos voltar para dentro e deixá-los lidar com isso. Ele relutantemente se afastou da criança-homem inconsciente e me deixou levá-lo para dentro. Eu o guiei de volta para o meu quarto. Uma vez

lá dentro, eu o puxei para um abraço. Ele era maior que eu há muito tempo, mas ainda era meu bebê. — Você está bem, filho? Ele bufou. — Estou bem. Eu estava bem, mas o filho da puta simplesmente não calava a boca. — Língua —, eu adverti com um sorriso. Phoenix e Wave entraram pela porta, sem bater, devo acrescentar. Nathan virou-se para Phoenix e estendeu a mão. — Obrigado, senhor. Phoenix sorriu. — O prazer é meu. Bom trabalho derrubando-o. As bochechas do meu doce Nathan coraram. Wave bateu no ombro dele. — Nosso Nathan aqui tem trabalhado duro nos últimos anos e, a partir de hoje, ele é oficialmente o mais novo membro da equipe de MMA da divisão noroeste da Liga de Luta dos Estados Unidos. — Não brinca? Parabéns garoto! Isso é uma conquista e tanto. Estou surpreso que você não esteja comemorando — disse Phoenix sinceramente. — Eu não teria chegado aonde estou se não fosse pela minha mãe e pelos Cavaleiros. Em nenhum outro lugar eu preferiria celebrar esta noite — respondeu Nathan. Phoenix direcionou sua atenção para mim. — Vou voltar para o hotel em que estou hospedado, deixe que você e seu filho comemorem suas boas notícias. Podemos alcançar mais amanhã? Eu realmente queria que ele ficasse, mas ele estava certo. Foi um momento enorme para Nathan e eu não fizemos nada além de monopolizálo. — Sim, amanhã parece bom. Phoenix se inclinou para mais perto, sua voz profunda despertando todas as terminações nervosas localizadas em uma zona erógena. — Você vai facilitar as coisas para mim e me dar seu número ou vai me fazer caçar sua bunda linda de novo?

Eu consegui digitar meu número de telefone quando tudo que eu queria era chutar todo mundo, me jogar no chão e implorar para que ele seguisse seu caminho perversamente comigo. Phoenix se aproximou e me puxou para um abraço. Bem, o que eu pensei que seria um abraço. Ele virou o corpo para me proteger dos outros olhos na sala. Sua mão deslizou para segurar minha bunda enquanto seus lábios trancavam no meu lóbulo da orelha. Ele rosnou apenas o suficiente para eu ouvir: — Eu voltarei para você de manhã. É melhor você estar pronta para mim. Ele apertou minha bochecha com força, deu um beijo na minha têmpora e saiu da sala.

Phoenix

Quando voltei para o meu quarto de hotel, não sabia se deveria fazer um buraco na parede ou bater punheta até meu pau estar cru. Nunca antes tinha experimentado uma mistura de emoções. Uma coisa era certa, porém, eu queria Annabelle e eu tinha certeza de que a tinha. Eu ainda estava no meio do meu debate interno sobre a melhor maneira de liberar parte da minha frustração reprimida quando meu telefone tocou, o nome de Dash aparecendo na tela. — Dash, o que houve? — Ei, Prez. Como está indo sua viagem? — ele perguntou. — Minha filha te colocou nisso? Ele riu. — Não, mas eu esperava que ela fizesse. Pensei em me colocar um passo à frente dela e ligar enquanto ela estivesse dormindo. — Por que ela está dormindo? Ela não costuma ir dormir tão cedo. — Ela chegou do trabalho hoje cedo e disse que não se sentia bem. Ela continuou dizendo que achava que estava exausta demais e precisava dormir um pouco. — Se ela não estiver se sentindo melhor pela manhã, ligue para Patch e peça que ele a examine, não importa o que ela diga —, pedi. — Estou um passo à sua frente também —, ele riu. — Eu já liguei para ele e pedi para ele parar na casa ou no escritório dela amanhã e dar uma olhada nela. — Você acha que ela está pensando em alguma coisa? — Honestamente, acho que é estresse. Ela não para de se preocupar com o Coal. Agora, você partiu sozinho e ela sabe que isso é besteira, não

importa o que alguém diga a ela. Adicione tudo o que aconteceu com Reese e Duke, não é de surpreender que ela esteja se preocupando. — Deixe-me saber o que Patch diz amanhã, sim? — Porra, eu esperava que não houvesse nada de errado com a minha menina. Meu prato estava cheio, eu não aguentava mais nada, principalmente se isso envolvesse um dos meus filhos. Era um pequeno consolo saber que os dois estavam sendo cuidados, mas eu ainda desejava estar nos dois lugares ao mesmo tempo. — Vai fazer, Prez. Você está bem, cara? — ele perguntou. Suspirei e deixei minha bunda cair na cama. — Eu a encontrei. — Sim? Você conversou com ela? Dei a ele a versão curta do meu encontro com Annabelle, deixando de fora toda e qualquer informação sobre Nathan. Eu confiava nele, mas minha filha era uma mulher inteligente. Se ele soubesse algo que não estava dizendo a ela, ela entenderia e faria todo o possível para descobrir o que era. Ela precisava ouvir sobre Nathan de mim ou de sua mãe. Claro, isso teria que ser depois que sua mãe soubesse sobre ela e seu irmão. Terminei com Dash e caí na cama. Joguei e me virei a noite toda. Toda vez que adormecia, meus sonhos eram preenchidos com os pesadelos do meu passado, alguns reais e outros imaginados.

Annabelle

Phoenix chegou ao clube na hora do almoço no dia seguinte. Parecia que mal tinha dormindo. Eu provavelmente parecia o mesmo. Acho que não dormi mais de duas horas. Eu não conseguia parar de pensar em Phoenix e todas as coisas que eu precisava dizer a ele, e me perguntar o que ele tinha para me dizer. Conversamos um pouco com Wave e Token antes de sair para almoçar. Nathan já havia saído para se reunir com sua nova equipe na academia e passaria o dia todo. Normalmente, eu não trabalhava nos fins de semana, então eu tinha o dia inteiro livre para passar com o Phoenix. Paramos para almoçar em um pequeno café ao longo da Pacific Coast Highway. Depois que fizemos nosso pedido, fiz uma pergunta que não tinha certeza de que queria saber a resposta. — Como você se tornou presidente do clube de seu tio-avô? — Quando o tio Talon morreu de ataque cardíaco em 2002, seu filho, Hawk, tornou-se presidente. Alguns anos depois, Hawk e sua esposa, Goldie, foram atingidos quando saíram para passear. Ambos foram mortos no impacto. O Copper e o Bronze eram jovens demais para assumir o cargo de presidente, por isso me foi oferecido. Eu já era um membro corrigido, mas não estava por perto porque ainda estava em serviço. Aconteceu que as mortes deles ocorreram na época em que eu estava na lista de reinserção. Em vez de me reinserir como planejado originalmente, optei por aceitar a oferta e me tornei presidente da Blackwings. — Então, você mora em Devil Springs ou Croftridge? — Eu perguntei, completamente confusa. Ele riu. — Eu morava em Devil Springs quando assumi o clube. Eu era presidente há menos de um ano quando Gram e Pop me disseram que estavam se mudando para a Flórida e entregando a casa e a propriedade

para mim. Depois de discutir isso com Pop e depois com o clube, tomei a decisão de mudar o clube para Croftridge, que é onde moro agora. Eu tinha medo de perguntar depois de saber que muitos membros de sua família haviam morrido ao longo dos anos, mas eu precisava saber. — Seus avós? São elesEle me interrompeu e fiquei agradecido pela interrupção. — Eles estão vivos e bem, desfrutando de sua aposentadoria na costa da Flórida. Eu exalei aliviada. Os avós de Phoenix tinham um lugar muito especial em meu coração e me doeria muito saber que eles não faziam mais parte deste mundo. — E o Copper e o Bronze? Eles são membros do clube? — Sim, eles estão. Recentemente, eles começaram seu próprio capítulo de Blackwings em Devil Springs. O Copper é o presidente e o Bronze é o vice-presidente. O capítulo deles ainda é novo, mas eles são fortes. Copper provou ser um ativo inestimável para o clube no último ano e meio, mas essas são histórias para outra época. Depois do almoço, fomos a uma praia um pouco isolada. Era um pouco difícil de alcançar, mas valia a pena a caminhada quando você chegasse lá. Quando chegamos à areia, nós dois chutamos nossos sapatos. Phoenix silenciosamente pegou minha mão e começou a caminhar pela costa. Andamos meia milha antes de qualquer um de nós dizer uma palavra. — Por mais que eu goste de estar com você, temos algumas coisas importantes para conversar —, disse Phoenix, apertando suavemente minha mão. — Você está certo, nós concordamos. — Levei minha mão à boca e comecei a morder minha unha. Era um hábito nojento, mas eu estava nervosa como o inferno, então não havia sentido em tentar me conter.

Eu tinha algo enorme para contar a Phoenix e não sabia como ele aceitaria. Foi a principal coisa que me manteve acordado na noite anterior. Minhas notícias seriam extremamente dolorosas para ele ouvir e eu contar. — É difícil para mim dizer —, eu disse ao mesmo tempo em que ele perguntou: — Você quer se sentar para isso? Eu balancei minha cabeça. — Não, eu preciso continuar andando para compartilhar isso com você. — Ok, vamos continuar —, disse ele, apertando mais minha mão. — Suponho que você saiba como acabei na fazenda —, supus. Ele assentiu. — Seus pais. — Direito. — Meus pais eram seres inúteis que nada fizeram além de destruir minha vida por causa de suas próprias necessidades egoístas. — Octavius estava emprestando dinheiro para meus pais há meses, todos eles jogando fora ou gastando com álcool e cigarro. Algumas semanas depois que você partiu para os fuzileiros navais, Octavius veio buscar seu dinheiro. Como eles não podiam pagar, ele os levou para a fazenda para começar a pagar suas dívidas e eu tive que ir com eles. — No começo, não era tão ruim. Fui separado dos meus pais e colocado em um quarto muito melhor do que qualquer coisa que já tive quando criança. Então, Octavius começou a aparecer mais, me pedindo para sair com ele. Eu repetidamente disse que não, mas ele continuou perguntando. Ele começou a trazer presentes quando veio me ver, bons presentes, mas eu me recusei a aceitar qualquer um deles. Finalmente, ele desistiu de perguntar e começou a tentar usar meus pais como moeda de troca, dizendo que ele reduziria o valor que eles deviam se eu o namorasse. — Eu zombei. — Ele não tinha ideia do quanto eu odiava meus pais. Eu finalmente disse a ele que estava apaixonada por você e não havia nada que ele pudesse fazer para mudar isso.

Fiquei em silêncio por alguns minutos, reunindo forças para a próxima parte da conversa. Parei gradualmente de andar e me virei para encarar a água enquanto falava. — A essa altura, várias semanas se passaram desde que você partiu. Mesmo depois que eu disse a Octavius que estava apaixonada por você e esperando que você voltasse, ele continuava me pressionando para lhe dar uma chance. Ele finalmente parou de me perguntar quando eu lhe disse que estava grávida de seu bebê. As lágrimas já começaram. Phoenix estava atrás de mim, com as mãos nos meus ombros enquanto nós dois olhamos para o mar azul profundo. Eu esperava uma explosão de Phoenix, mas ele permaneceu em silêncio atrás de mim, então eu continuei. — Ele me disse que me deixaria ficar com o bebê e até me forneceria um pré-natal se eu concordasse em casar com ele e dar-lhe um filho. Ele disse que eu poderia sair depois de dar-lhe um filho, mas tive que deixar o menino com ele. Eu recusei, Phoenix. Eu não queria ter um filho dele, mas ele disse que teria nosso bebê abortado. Eu não podia deixar isso acontecer. Pensei que, se conseguisse ter um filho para ele, poderia sair com nosso filho e ir direto à polícia. Eles prenderiam Octavius e eu teríamos meus dois filhos, mas não foi o que aconteceu. Minha respiração parou com um soluço e eu tive que tomar um momento para me recompor. Phoenix gentilmente me virou pelos ombros e me puxou para o peito dele. Ele me segurou com força contra ele, um braço em volta da minha cintura e o outro segurando a parte de trás da minha cabeça. — Ela morreu, Phoenix! — Gritei quando bati meu punho em seu peito. — Nossa menina morreu! Fiz tudo o que pude para garantir que ela estivesse saudável e nos tirar dali e ela morreu! Phoenix nos levou ao chão, me balançando para frente e para trás enquanto eu chorava minha dor em seu peito. — Eu nem consegui vê-la ou segurá-la antes que a levassem embora. Uma foto dela, é tudo que eu já tive da minha filha. Sinto muito, Phoenix! Me desculpe, eu a perdi! Phoenix parou de me balançar e apertou os braços em volta de mim. Ele falou suavemente, sua boca bem ao lado da minha orelha. — Não há nada para se desculpar, cara de boneca. Nada mesmo. — Chorei ainda mais, segurando sua camisa e rezando para que ele nunca me deixasse ir.

— Eu a queria — eu berrei. — Eu a queria e queria você. Não foi justo!

Phoenix

Eu segurei Annabelle em meus braços enquanto ela chorava, meu coração se partindo quando a dor que ela carregou durante anos derramou de sua alma. — Deixe sair, querida. Eu tenho você — prometi. Como eu ia dizer a ela que Ember estava viva e bem? E Coal? Ela não havia mencionado nada sobre Coal. Certamente ela sabia sobre ele. Quando ela começou a se acalmar, afastei o rosto dela do meu peito para poder enxugar as lágrimas de suas bochechas. Seus olhos azuis continham tantas emoções - dor, raiva, medo. — Diga-me o que aconteceu —, eu disse suavemente. — Eu realmente não sei. Eu entrei em trabalho de parto uma manhã. Eu disse a Octavius que minha bolsa d’agua estorou e ele me levou para ver o médico na enfermaria da fazenda. Ele confirmou o trabalho de parto e me levou para um dos quartos nos fundos da clínica. Ele disse que eu precisava de uma cesariana. Ele colocou um remédio na injeção intravenosa e a próxima coisa que eu soube foi que eu estava acordando com muita dor e me disseram que minha filha nasceu morta. Ela olhou para as mãos. — Eles não me deixaram vê-la. Eu implorei e implorei, mas Octavius disse que eles já a tinham levado embora. Eu estava furiosa com ele e ele sabia disso também. Exigi que ele me deixasse chamála. A respiração dela parou novamente. — Eu a chamei de Ember Rose Blackburn. Queria que ela tivesse um pedaço de mim e um pedaço de você em seu nome. Eu beijei sua bochecha e a puxei para mais perto. — É lindo. Eu estava me preparando para dizer a ela que Ember ainda estava viva, feliz e saudável em Croftridge quando ela continuou: — Eu fiquei uma bagunça depois disso, por um longo tempo. Caí em uma depressão tão

profunda que nunca pensei que encontraria meu caminho de volta. Durante toda a minha gravidez com Nathan e especialmente após o nascimento dele, eu estava em um lugar muito escuro. Fiz o que precisava fazer por ele, mas construí um muro em volta do meu coração e nada o estava quebrando. Tenho vergonha de dizer que nem meu filho recém-nascido conseguiu fazer meu coração sentir nada. Por um longo tempo, eu me ressenti de Nathan. Não entendi por que o bebê que eu queria não vivia, mas o bebê que eu não queria nasceu saudável. Eu me odeio por isso agora. — Você obviamente ama Nathan muito e tenho certeza de que também o fez, mas foi apenas mascarado pela dor de perder seu primogênito. Quando você finalmente atravessou a depressão? — Eu perguntei. — Foi quando Nathan tinha cerca de dois anos. Octavius estava farto de mim. Ele disse que se outras pessoas cuidariam do meu filho, eu cuidaria dos filhos de outras pessoas. Havia uma creche na propriedade para os filhos dos trabalhadores. Ele me enviou para trabalhar lá. — E isso ajudou você? — Eu perguntei suavemente. Ela me deu um pequeno sorriso. — Sim, fez. — Ela virou o rosto para o lado, olhando para longe, obviamente se lembrando de algo daquela época. — Havia uma garotinha na creche. Ela tinha a mesma idade que nossa filha teria. Ela era como um anjinho. No primeiro dia em que estive lá, ela correu até mim e me implorou para abraçá-la. Quando eu a peguei, ela colocou os braços em volta do meu pescoço e me abraçou com cada grama de sua força. Algo dentro de mim foi curado por aquele abraço dela. Eu pensei nela com frequência ao longo dos anos e sempre me perguntei o que seria dela. Eu tinha certeza de que sabia quem era essa garotinha, mas perguntei de qualquer maneira: — Qual era o nome dela? Ela voltou os olhos para mim. — O nome dela era Amber, Amber Smith.

— Annabelle — soltei um longo suspiro, — há algo que você precisa saber. — Eu não tinha certeza se deveria segurá-la perto quando dei a notícia ou dar algum espaço a ela. Optei por algo no meio e a coloquei na areia ao meu lado. Entrelaçando meus dedos com os dela, levei sua mão aos meus lábios para um beijo suave. Segurando a mão dela no meu peito, comecei: — O que vou lhe dizer é difícil de ouvir e você não vai acreditar, mas prometo que é a verdade e posso provar. — Por favor, apenas me diga o que é —, ela implorou. — O nome da menininha não era Amber. Era Ember. Nossa filha está viva e morando em Croftridge — falei, tentando manter minha voz o mais uniforme possível. De todas as reações que eu esperava, não previ Annabelle puxando sua mão da minha e me dando um tapa no rosto. — Seu filho da puta! — ela gritou, ficando de pé. — Por que você diria isso? Por que, Phoenix? PORQUE? Fiquei sentado na areia, deixando-a ter seu momento. Calmamente cheguei ao meu corte e peguei os resultados do teste de paternidade. — Eu disse isso porque é a verdade. Aqui — eu disse, segurando os papéis para ela pegar. Ela hesitantemente os pegou da minha mão. — O que é isso? — Esses são os resultados do teste de paternidade que fizemos para confirmar que ela é minha filha biológica — expliquei. Ela já estava balançando a cabeça. — Isso não significa que ela é minha filha! Minha filha morreu! — Não, Annabelle, ela não fez. Octavius a levou de você. Ele não deixou você vê-la depois que ela nasceu porque estava viva. Suponho que é também por isso que eles a fizeram dormir na cesariana, para que você não soubesse que ela estava viva quando nasceu.

O horror no rosto dela era algo que eu nunca seria capaz de apagar da minha mente. Ela estava se afastando de mim, balançando a cabeça, murmurando: — Não, não, não. — Ember nasceu em 5 de junho de 1999 às 11h26? — Eu perguntei. Ela caiu de joelhos. — Sim! — Annabelle então se dobrou e soltou um som de dor que me gelou profundamente. Ela se levantou um momento depois. — Onde ela está? Eu quero vê-la. Fiquei parado e falei uniformemente: — Ela mora em Croftridge e você pode vê-la definitivamente. Ela quer ver você. Ela está me ajudando a procurá-loaeste ano passado, mas antes de chegarmos a isso, há mais. — Não aguento mais, Phoenix. Eu simplesmente não posso — ela sussurrou entre soluços de soluço. — Eu sei que é difícil, cara de boneca. Era para mim também, mas você precisa saber. — Bem. Cuspa —, ela cuspiu. Bom, um pouco de raiva a ajudaria a lidar com a próxima bomba. — Quando você entregou Ember, você também entregou um bebê saudável. Octavius não contou a você e o colocou sob o seu nariz, exatamente como fez com Ember — falei e entreguei a ela o próximo conjunto de papéis. Ela os pegou da minha mão, olhou por cima deles e gritou sua fúria para o céu. Ela girou, segurando os papéis na mão. — Coal Martin é meu filho? Kathleen sabia disso? — Não, ela não sabia que ele era seu filho. Ele sabe agora, mas não tinha idéia então. Ele também não sabia sobre Ember. — Como você descobriu tudo isso? — ela perguntou.

Suspirei. — É uma história complicada, que terei prazer em compartilhar com você em algum momento, mas acho que agora não é a hora. — Por que não? Você já me cortou. Por que não continuar? — ela rosnou. — Annabelle, eu não contei sobre os gêmeos para machucá-la. Você tinha o direito de saber. Você preferiria não saber sobre eles? — Eu perguntei. Ela suspirou após respiração. — Não. Sim. Quero dizer, eles são meus filhos, é claro que eu quero saber sobre eles. Eu quero vê-los. É muito para processar e você está me dizendo que há mais. Não posso passar por isso de novo. Prefiro ouvir o que quer que seja agora. Levantei-me e me aproximei dela. Inclinei-me e puxei-a em meus braços. — Isso foi o pior, cara de boneca. Todo o resto são apenas detalhes. Ficamos na praia um pouco mais, apenas abraçados. Eu odiava o que ela estava passando. Lembrei-me disso muito bem quando descobri sobre Ember e, não muito tempo atrás, Coal. Ela chorou sem parar, perdida em seus próprios pensamentos. Eventualmente, ela me pediu para levá-la para casa e, com relutância, eu o fiz.

Annabelle

Phoenix me deixou em casa pouco antes do anoitecer. Eu deveria têlo convidado, mas precisava de um tempo sozinho. Eu acho que ele também. Ele me beijou na bochecha e perguntou se poderia vir de manhã. Eu disse que seria bom e depois de um abraço rápido, ele saiu. Era estranho eu estar sozinha em casa no sábado à noite. Eu normalmente estava no clube ou em uma das partidas de Nathan. Por mais que eu não quisesse, precisava usar o tempo sozinho para processar tudo o que Phoenix havia compartilhado comigo. Agarrando uma garrafa de vinho, eu a abri e fui direto para o meu banheiro. Um bom banho quente e uma garrafa de vinho eram os confortos para os quais eu raramente tinha tempo, mas precisava desesperadamente. Afundei na água com espuma, deitei a cabeça para trás e fechei os olhos. Tantas emoções corriam através de mim, mas duas eram as mais proeminentes. Culpa e vergonha. Como eu pude estar grávida de dois bebês e não soube? Como eu pude olhar para o meu próprio filho todos os dias durante anos e não a reconhecer? Como eu pude ver Coal várias vezes por semana e não o reconhecer? Como eu poderia ter levado Nathan embora e deixado os dois lá sob o domínio de Octavius? Eles provavelmente me odiavam. Quem poderia culpá-los? Eu odiava meus pais e eles fizeram muito menos comigo do que eu fiz com meus próprios filhos. O que eu poderia dizer para eles? "Sinto muito, sua mãe é a mulher mais estúpida viva. Trouxe você para este mundo, mas sou tão idiota que nem reconheci meus próprios filhos. Eu merecia que eles me odiassem. E Nathan. O que eu ia fazer com Nathan? Ele tinha o direito de saber sobre seus irmãos e eles tinham o direito de saber sobre ele, mas isso significava contar a ele coisas que eu mantive escondidas dele todos esses

anos. Quando ele descobrisse o que eu tinha feito, ele também me odiaria. Eu ia perder todo mundo e não foi culpa de ninguém, a não ser minha. Não tive escolha a não ser encarar a música. Eu diria a Nathan a verdade sobre o nosso passado. Eu iria a Croftridge e veria meus filhos e confessaria os erros que cometi. Então eu iria embora. Todos estariam melhor sem mim. Com minha decisão tomada, terminei a garrafa de vinho e saí da banheira. Eu não me incomodei com minha rotina habitual de dormir, nem passei um pente no cabelo. Coloquei uma camiseta e uma calça de ioga. Então, eu me arrastei para a cama e chorei até dormir. Quando Phoenix chegou na manhã seguinte, eu já estava acordada por várias horas. Ele me seguiu até a cozinha e sentou-se à mesa. — Nathan ainda está dormindo. Ainda não descobri como contar a ele sobre Ember e Coal, sem mencionar tudo o que tenho escondido dele. Eu apreciaria se pudéssemos adiar a discussão de algo dessa natureza até depois que ele se fosse pelo resto do dia. — Isso não é problema, Annabelle —, respondeu ele. — Nessa nota, você pode me chamar de Taylor na frente dele, pelo menos por enquanto? — Eu perguntei. Se Nathan ouvisse Phoenix me chamando de Annabelle, isso levantaria perguntas que eu não estava pronta para responder. Os lábios de Phoenix pressionaram uma linha dura. — Vou tentar. Conversamos um pouco pela próxima hora. Surpreendentemente, não foi nada desconfortável. Parecia os velhos tempos, quando éramos adolescentes. Sempre houve uma facilidade natural entre mim e Phoenix e fiquei aliviada ao saber que ainda estava lá. Eu estava contando a Phoenix sobre o meu trabalho na loja de tatuagens quando Nathan entrou na cozinha. — Bom dia, querido —, eu disse. Fiz um gesto sobre a mesa. — Você se lembra de Phoenix?

Nathan assentiu. — Sim. Bom Dia senhor. — Ele redirecionou sua atenção para mim. — Tenho que conhecer a equipe da academia para analisar algumas coisas antes de começarmos a treinar amanhã. — Ele baixou a voz: — Você está bem com ele estar aqui? Coloquei minha mão no braço do meu filho. — Eu estou bem querido. Não precisa se preocupar. Ele se inclinou para me dar um abraço e um beijo. — Eu deveria estar em casa por volta das 20h. Eu te amo. — Eu também te amo. — Ele deu a Phoenix um olhar severo antes de se virar e sair pela porta da frente. — Ele com certeza é protetor com você —, disse Phoenix com um sorriso. — Sim, ele é. Éramos apenas nós dois por um longo tempo. Ele não percebeu quando era mais jovem, mas quando ficou mais velho, era óbvio para ele que eu estava sendo protegido de algo pelos Cavaleiros. Ele nunca disse nada sobre isso, apenas começou a imitar o comportamento deles — expliquei. — Ele parece ser um bom garoto. Eu sorri. — Obrigado. Ele é mesmo. Estou tão orgulhosa dele, conseguindo o contrato de MMA. Ele trabalhou duro por isso. Wave e alguns de seus membros o ajudaram com seu treinamento quando ele começou. — Ele vai ficar aqui enquanto está treinando? — Perguntou Phoenix. — Sim, ele estará aqui a maior parte do tempo. Ele tem que ir a Los Angeles para um campo de treinamento de seis semanas que começa amanhã. Então, ele estará em casa até o início das lutas programadas. A equipe viaja como uma unidade, portanto, mesmo que ele não esteja programado para lutar, ele ainda precisa estar lá. — Você estaria disposto a vir a Croftridge enquanto ele estiver treinando fora? — ele perguntou.

Sua pergunta me pegou de surpresa. — Quando? — Eu tenho que voltar para casa em breve. Você pode vir comigo, se quiser — ele disse. Ele estava me pedindo para atravessar o país na traseira de sua moto. Apenas nós dois. Eu havia fantasiado sobre nós dois decolando em sua moto inúmeras vezes nos últimos 20 anos. Mesmo na semana passada, eu daria meu rim direito para que essa fantasia se tornasse realidade, mas as coisas haviam mudado drasticamente. Eu não estaria no pôr do sol com Phoenix. Eu estaria vivendo uma vida que deixei para trás, para crianças que deixei para trás. — Eu teria que falar com meu chefe. Não sei se posso tirar tanto tempo de folga do trabalho com tão pouco tempo. Quando você planeja partir? — Depende. Se você for comigo, eu gostaria de sair amanhã. Caso contrário, provavelmente vou sair na terça-feira. Tenho que lhe dizer, Annabelle, com certeza não quero deixar você aqui. Quero você comigo, onde sempre deveria estar. Antes que meu cérebro percebesse o que eu estava dizendo, as palavras saíram da minha boca: — Deixe-me falar com Wave sobre o trabalho. Eu volto já. Desculpei-me da mesa e fui para o meu quarto para fazer a ligação. Eu não queria ir a Croftridge tanto quanto queria. Eu rapidamente disquei Wave. — Meia cerveja! E aí? — Ei, Wave. Hum, preciso falar com você sobre trabalho — falei. — Tudo certo. O que é isso? — Seria possível para mim tirar uma folga? — Quanto tempo e quando? — ele perguntou. — É isso aí... eu não sei quanto tempo, mas isso começaria amanhã. — Eu me preparei para a reação dele.

Ele limpou a garganta. — O que está acontecendo, Taylor? Está tudo bem? — Sim e não. Estou bem, mas depois de conversar com Phoenix, preciso voltar para Croftridge. Vou ter que voltar para lá de um jeito ou de outro, mas ele vai embora amanhã e me ofereceu uma carona. Não é grande coisa. Eu sempre posso voar para lá mais tarde — eu divaguei. — HalfLiter, você quer ir com ele? — Eu acho que sim —, eu quase sussurrei. — Escute aqui, você vai com ele e pode levar o tempo que precisar com uma condição. — E isso é? — Eu perguntei. — Você tem que me acompanhar a cada dois dias. Eu sorri. — Eu posso fazer isso. — Nathan sabe que você vai voltar com ele? — ele perguntou com cuidado. — Não, ele não e eu gostaria de continuar assim. Preciso sentir as coisas em Croftridge antes de falar com Nathan. — Tudo certo. Se você precisar de alguma coisa, e eu quero dizer alguma coisa, ligue para mim ou Token. Não me importo se você está aqui ou no meio do país, vamos buscá-lo. — Obrigado, Wave. Vocês são os melhores. Amo voces. — Também te amo, HalfLiter. Ser seguro. Fiquei ali por um tempo depois que a ligação foi desconectada. Em que eu me meti? Eu queria ir com Phoenix. Um passeio pelo país com ele foi literalmente meu sonho realizado. Foi tudo o mais que me aterrorizou. Como eu ia encarar as crianças que deixei para trás?

O som da porta do meu quarto se abrindo fez minha cabeça disparar para ver Phoenix enchendo a porta, com as mãos apoiadas no topo da moldura da porta. — Você está aqui há um tempo. Você está bem? Limpei minha garganta e lambi meus lábios secos. — Sim. Consegui tirar uma folga do trabalho. Eu posso sair com você amanhã. — Você não parece tão feliz com isso —, observou ele, dando alguns passos mais perto. — Eu não estou feliz com isso. Estou apavorada — sussurrei quando as lágrimas começaram a cair dos meus olhos. Ele se sentou na cama ao meu lado e colocou o braço em volta do meu ombro. — Não há razão para ter medo. Octavius não pode mais machucar você ou mais ninguém. — Não tem nada a ver com ele. — Ah, você está preocupado em ver Ember e Coal. — Eu balancei a cabeça, mesmo que não fosse uma pergunta. — Eles vão ficar em êxtase quando eu chegar na cidade com você a reboque. Eles não sabem para onde fui ou por que saí semana passada, mas ambos sabem que eu estava procurando por você. Eu já te disse que o Ember estava me ajudando a tentar te encontrar. Coal também teria ajudado, mas ele descobriu recentemente que você e eu somos seus pais biológicos. E ele teve outras coisas que o impediram de mergulhar na cabeça da busca primeiro. — Eles não me odeiam? — Eu perguntei. — Por que diabos eles odeiam você, Annabelle? — Porque eu os deixei para trás —, eu lamentei, minha cabeça caindo contra seu peito. Ele fechou os dois braços ao meu redor e me segurou enquanto eu chorava por ele mais uma vez. — Você não os deixou para trás intencionalmente. Você pensou que Ember estava morta. Ela até pensou que você estava morta. Nós dois fizemos até cerca de um ano atrás e mesmo

assim não tínhamos certeza se você estava viva ou não. Quanto a Coal, você nem sabia sobre ele. Não escondi a verdade deles, Annabelle. Eles sabem exatamente o que aconteceu. — Que tipo de mãe não reconhece seus próprios filhos? Vi Ember quase todos os dias durante anos e Coal várias vezes por semana? — Eu chorei. — Deixe me perguntar algo. Quando você ouve que os bebês são trocados no nascimento, culpa a mãe por não perceber que o bebê que levou para casa não era filho biológico? — Claro que não —, respondi indignada. — Ember e Coal se encontraram algumas vezes na fazenda. Você os culpa por não reconhecerem seu próprio irmão gêmeo? — Novamente, claro que não! — Então por que você está se batendo pela mesma coisa? Eles não culpam você e nem eu, porque nada disso foi culpa sua — ele disse com tanta veemência que quase acreditei nele. — Foi uma coisa fodida que aconteceu com a nossa família, mas o que está feito está feito e não podemos voltar atrás e mudar isso. A única coisa que podemos fazer é seguir em frente. Sentei-me e enxuguei as lágrimas dos meus olhos. — Você está certo. Eu sei que você está certo. Bati palmas bem alto e me levantei. — Acho que preciso me arrumar e voltar para Croftridge. Ele viu através da minha fachada. Ele sempre foi capaz de me ler melhor do que qualquer outra pessoa e, aparentemente, isso não mudou. Ele ficou de pé e beijou minha testa. — Vai ficar tudo bem, cara de boneca, eu prometo. Eu esperava que ele estivesse certo.

Phoenix

Quando cheguei à casa de Annabelle na manhã seguinte, ela estava esperando na varanda da frente, pronta para ir embora. Obviamente, ela passou bastante tempo com o clube do Wave ao longo dos anos e viajou com eles porque tinha todas as suas coisas embaladas em uma pequena mochila de couro e uma mochila de couro. Tentei não pensar no pensamento dela na traseira da motocicleta de outro homem. Em vez disso, eu me concentrei nela. Era uma visão de tirar o fôlego, de pé ali, vestindo jeans apertados, camiseta de mangas compridas, botas de montaria e colete de couro. Seus longos cabelos caíam em uma trança nas costas. Ela me viu olhando seu corpo e eu não dei a primeira foda que ela sabia que eu estava olhando para ela. — Você está pronto? Eu gostaria de pegar a estrada esta semana — ela disse com um sorriso. — Oh, cara de boneca —, eu gemi, — eu nunca terminarei olhando seu corpo lindo. — Abaixei-me e reajustei meu pau por uma boa medida. Ela revirou os olhos e passou por mim, empurrando sua mochila no meu peito enquanto ela passava. Ela escalou sua bela bunda na motocicleta, vestiu o capacete e fez um sinal para eu me apressar. Rapidamente amarrei a bolsa dela e verifiquei que tudo estava seguro. Sincronizamos nossos dispositivos Bluetooth e começamos a longa jornada de volta a Croftridge. Mesmo estando sincronizados, não conversamos muito nas primeiras horas da viagem. Depois que paramos para almoçar, Annabelle pareceu se animar um pouco. Finalmente, ela me perguntou como eu descobri sobre Ember e Coal. Decidindo que seria melhor contar como aconteceu, eu

comecei desde o início, no dia em que Ember entrou na minha casa pedindo ajuda. Quando terminei a história, estava na hora de parar para jantar. Nós comemos em um restaurante kitsch na estrada e reabastecemos na estação ao lado. Ofereci-me para passar a noite e encontrar um hotel nas proximidades, mas ela insistiu que estava bem em andar por mais algumas horas. Fiquei feliz em saber disso porque, no momento, levávamos pelo menos quatro dias para voltar para casa e isso não era responsável por possíveis atrasos no tempo ou no trânsito. Cavalgamos até chegar a Salt Lake City, conversando sobre as crianças. Durante os momentos de silêncio, tive tempo para pensar em como queria que nossa jornada seguisse. Se fosse apenas eu, eu teria parado no motel mais barato que eu poderia encontrar durante a noite, mas não queria fazer isso com Annabelle. Era uma chance que eu nunca pensei que teria com ela e não desperdiçaria um segundo. Parei no estacionamento de um hotel alto no coração da cidade. Annabelle ofegou: — Phoenix, não podemos ficar aqui! — Por que diabos não? — Eu perguntei. — É muito extravagante. Só precisamos de um lugar para tomar banho e dormir durante a noite. Tenho certeza de que há um hotel básico por aqui em algum lugar — ela divagou. — Cara de boneca, eu quero ficar aqui. Tudo bem com você? Ela abriu a boca e depois a fechou. Ela fez isso mais duas vezes antes de eu finalmente ter pena dela. — Que tal dividirmos um quarto para economizar no custo? Isso fará você se sentir melhor? Os olhos dela se arregalaram de surpresa. — Hum, sim, acho que tudo ficaria bem — ela cuspiu. Eu mantive meu rosto neutro, mas estava sorrindo de orelha a orelha por dentro. A primeira parte do meu plano funcionou lindamente. Entrei no

saguão do hotel com meus dedos proverbiais cruzados para que a segunda parte do meu plano funcionasse. Annabelle caminhou até a fonte no meio do saguão enquanto eu nos arrumava um quarto. Coloquei algum dinheiro no balcão e disse à garota que era dela se ela prometesse confirmar que eles só tinham quartos com uma cama disponível, caso ela fosse solicitada pela bela mulher em pé na frente da fonte. Ela concordou prontamente e foi assim que eu coloquei Annabelle em um quarto de hotel com apenas uma cama para nós dois. Como esperado, Annabelle recusou a idéia no começo, mas eu a convenci de que era tarde e nós dois precisamos descansar um pouco. Tivemos vários dias de cavalgada pela frente e nenhum de nós podia se dar ao luxo de estar cansado. Relutantemente, ela concordou e me seguiu até o quarto. Ela tomou banho primeiro. Fiquei surpreso com o pouco tempo que ela levou no banheiro, especialmente depois de andar o dia todo. Eu apenas assumi que ela iria querer tomar banho e fazer o que quer que as meninas faz que demora tanto tempo lá dentro, mas ela entrou e saiu em cerca de 10 minutos. Ela saiu com uma minúscula camiseta e calça de ioga que se moldavam perfeitamente ao seu rabo apertado. Eu quase engoli minha maldita língua quando coloquei os olhos nela. Uma vez no banho, eu sabia que tinha que cuidar de alguma coisa ou seria uma noite longa e dolorosa para mim. Meu pau estava meio duro durante todo o dia maldito com ela aconchegou-se atrás de mim, seus seios cheios pressionados contra as minhas costas, mas vendo-a naquele levantar, ela chamou pijama enviou cada gota de sangue que eu corria para o meu pau. Apoiei uma mão contra a parede e envolvi a outra em volta do meu pau latejante. Agarrando-me com firmeza, deslizei minha mão para frente e para trás enquanto imaginava as coisas que faria ao corpinho firme de Annabelle se ela me desse a chance. Fechando os olhos, eu a imaginei de joelhos na minha frente, me levando para a boca enquanto ela tinha uma mão nos seios e uma entre as pernas. Demorou cerca de cinco segundos dessa imagem antes de eu jorrar por toda a parede do chuveiro.

Terminei no banho e percebi que tinha me esquecido de trazer minhas roupas comigo na pressa para me afastar dela e de me foder de pijama. Oh bem, dois poderiam jogar o jogo dela. Voltei para a sala com nada além de uma toalha na cintura. Ela estava sentada na cama e congelou quando me viu. Suas bochechas coraram e seus lábios carnudos se separaram. Ela não disse uma palavra, mas demorou-se a olhar para o meu corpo. Eu sorri. — Você está pronta? Eu gostaria de ir para a cama ainda esta semana. Ela balançou a cabeça. — Oh, Phoenix, nunca terminarei olhando seu corpo lindo. Eu me aproximei dela. — Isso está certo? — Mmm-hmm —, ela respondeu, lambendo os lábios. — Se você não quer isso, é melhor colocar a bunda na cama e debaixo das cobertas. Estou esperando quase 20 anos para te foder de novo, cara de boneca, e meu autocontrole está quase esgotado — rosnei. — Eu-eu-eu — ela gaguejou. Coloquei uma cueca boxer debaixo da toalha e lati: — Entre na maldita cama, Annabelle. Ela saltou de seu estupor e subiu debaixo das cobertas mais rápido do que uma criança se escondendo do monstro debaixo da cama. Eu não pude deixar de rir. Subindo na cama com ela, apaguei as luzes e a puxei para mim. Dei um beijo no lado do rosto dela e disse: — Boa noite, cara de boneca.

Phoenix

Acordei Annabelle cedo na manhã seguinte. Eu queria pegar a estrada o mais rápido possível, porque tinha planos para a noite e não queria arriscar perdê-los. Tomamos café da manhã no hotel e então estávamos na estrada às 8h. Eu era o homem mais feliz do mundo. O amor da minha vida estava na traseira da minha moto andando pelo país comigo. O cenário era quase tão deslumbrante quanto ela e, até agora, o tempo não fora nada perfeito. Annabelle parecia mais relaxada, o que apenas aumentou meu humor. Estávamos na estrada por cerca de 30 minutos quando ela perguntou: — Você me conta como descobriu sobre Coal? As próximas horas foram gastas contando a história de Coal. Eu até disse que ele me procurou por quase um ano e eu não tinha idéia de que ele era meu filho. Ela não pareceu afetada pela minha afirmação, mas eu esperava que ela a deixasse afundar quando tivesse algum tempo para si mesma. Eu debati se devia ou não contar a ela sobre seus ferimentos enquanto ainda estávamos na estrada. Acho que fiquei em silêncio por muito tempo e ela percebeu minha inquietação. — O que você não está me dizendo? — ela perguntou. Suspirei. — Nada que eu planejasse esconder de você. Eu estava apenas tentando decidir se deveria contar agora ou esperar até pararmos para almoçar. Não quero que você caia da motocicleta — falei. Ela ofegou. — É tão ruim assim? Estendi a mão e dei um tapinha em sua coxa. — Pode parecer assim no começo, mas você deve ter em mente que ele está bem agora. Você acha que pode lidar com isso?

Eu a ouvi engolir e depois ela disse: — Sim, eu posso. Cruzei os dedos e comecei a contar como Coal estava ferido. Ela ficou tensa em certas partes, mas ouviu silenciosamente enquanto eu falava. Quando eu disse a ela que ele levou tiro três vezes, ela passou os braços em volta da minha cintura e enterrou a cabeça do capacete nas minhas costas enquanto chorava. Eu não queria nada mais do que encostar e tomála em meus braços para confortá-la, mas continuei. — Foi Ember que juntou tudo e descobriu que ele era gêmeo dela. Ele precisava de sangue, muito sangue, e ele tem um tipo raro. Todos os irmãos estavam sendo testados, mas apenas eu era uma partida. Eles estavam se recusando a me deixar doar porque eu também levara um tiro, mesmo que fosse apenas uma brincadeira. Ember me ouviu discutindo com o médico. Ela sabia que tínhamos o mesmo tipo sanguíneo, então ela correu para fazer o teste. A enfermeira comentou como era estranho que eles tivessem o mesmo tipo sanguíneo, tivessem a mesma idade e tivessem o mesmo aniversário. Assim que terminou de doar, ela me contou o que a enfermeira disse. Mandei meu técnico desenterrar os registros de nascimento de Coal e você foi listada como mãe dele. Ele nasceu dois minutos depois de Ember. Ainda assim, eu queria ter certeza absoluta, então fiz com que Patch fizesse um teste de paternidade sob o radar enquanto ele estava no hospital. Quando obtivemos os resultados, mantivemos as coisas em silêncio até Coal sair da floresta. Eu queria que ele soubesse, e eu ia contar a ele de uma maneira ou de outra, mas pensei que conversar com Kathleen e seu marido primeiro era a coisa certa a fazer. Sentei-me com os dois e dei a notícia o mais suavemente que pude. Agradeci por terem criado meu filho e prometi que não tinha intenção de substituí-los ou mantê-los fora da vida de Coal. Depois disso, concordamos em esperar até que ele recebesse alta do hospital para lhe dizer que ele tinha alguns novos membros da família. Em suma, ele aceitou bem as notícias. Ele já sabia que foi adotado, mas minha promessa de não atrapalhar seu relacionamento com Kathleen e Jeff foi o que o deixou à vontade. — Quando isto aconteceu? — ela perguntou.

Limpei minha garganta e me preparei para a reação dela. — Cerca de três semanas atrás. — O que? — ela gritou. — Cerca de três semanas atrás —, repeti. — Eu não queria nada além de encontrar você, mas não teria deixado Croftridge se a recuperação dele não estivesse indo bem. — Então ele está bem? — ela perguntou. — Ele ainda está se recuperando, mas sim, ele está bem. Ele voltou do hospital antes de eu sair. Kathleen e Jeff ainda trabalham na fazenda de gado leiteiro e moram na propriedade. Ember e Dash moram lá agora também, então ele tem seus pais adotivos e sua irmã gêmea discutindo com ele, sem mencionar os membros do clube. Ele arriscou sua vida pelos irmãos; nenhum de nós jamais esquecerá isso. Eu prometo, ele está sendo cuidado por mais do que suficiente. Eu a senti assentir, mas ela ficou quieta por alguns minutos, provavelmente absorvendo tudo o que eu tinha acabado de compartilhar. — Você disse que Ember mora na propriedade da fazenda? — ela perguntou, sua voz cheia de descrença. — Sim, ela faz. Vamos parar para almoçar, reabastecer e recarregar, e eu vou lhe contar o que ela fez com o lugar desde que eu o herdei. Chegamos ao centro de Denver por volta das 17h. Dirigi direto para o hotel que escolhi no dia anterior. Era outro hotel de luxo, mas este não era uma grande cadeia comercial. Parecia um mundo antigo. Eu estava ansioso para a nossa estadia, porque tive certeza de que teríamos tempo para desfrutar de algumas das comodidades oferecidas. Annabelle não se incomodou com o hotel ou com o fato de estarmos dividindo um quarto juntos. Eu não sabia se isso era porque ela estava bem com isso ou porque estava cansada demais e sobrecarregada demais para se importar. Depois que fizemos o check-in e instalamos em nosso quarto,

sugeri que solicitássemos serviço de quarto para o jantar. Revezamo-nos tomando banho enquanto esperávamos o jantar chegar. Eu não poderia ter pedido nada melhor. Eles rodaram no jantar para dois em um daqueles carrinhos de prata, completos com um buquê de flores e velas acesas para a peça central. Quando o atendente saiu, coloquei a rolha no champanhe e servi uma taça para cada um de nós. — O que é tudo isso? — ela perguntou. Eu tentei parecer indiferente. — É o jantar. Como é isso? Ela revirou os olhos. — Phoenix, você sinceramente espera que eu acredite que ficar nesses tipos de hotéis e pedir jantares românticos são coisas que você normalmente faz quando está viajando? Dei de ombros. — Eu gosto de viajar com estilo. O que há de errado nisso? Ela olhou para mim como se eu tivesse perdido completamente a cabeça por um longo segundo antes de ela jogar a cabeça para trás e rir. — Viajar com estilo —, ela riu e bateu na perna. — Isso não tem preço. — Cale a boca e beba seu champanhe, pirralha —, eu lati. Ela mexeu os dedos para mim, me provocando. — Oooh, não fique chateado comigo, seu estilista motociclista. Ela pagaria por isso, mas teria que ser mais tarde, quando eu pudesse gostar de fazê-la pagar. Eu apunhalei meu dedo em seu prato. — Coma, mulher. Ela levantou as mãos em sinal de rendição. — Bem. Você ganhou. Nós apreciamos nossa refeição juntos, conseguindo manter a conversa leve. Quando terminamos a garrafa de champanhe, me ofereci para pedir uma segunda garrafa, mas Annabelle recusou. Abri a porta para levar o carrinho de comida para o corredor, surpreso ao encontrar nosso

próximo compromisso ali pronto para bater. — Boa noite, Sr. Black. Deixeme cuidar disso para você e depois vamos nos preparar. Annabelle estava fazendo o possível para ver quem estava na porta enquanto tentava esconder seu interesse. Bom, eu queria que sua curiosidade despertasse. Fui para o lado e segurei a porta aberta para nossos dois convidados e seus equipamentos. — O que é tudo isso? —ela perguntou, uma pitada de emoção em sua voz. Eu pisquei. — Pensei que você poderia desfrutar de uma massagem depois de dois dias na parte de trás da minha motocicleta. Ela sorriu brilhantemente. — Oh, isso parece absolutamente maravilhoso. Ela ficou rígida quando percebeu duas coisas: uma, nós dois estaríamos nus debaixo de uma toalha pequena para a massagem e duas, a loira gostosa estaria me massageando. Ela entrou no banheiro para se despir e saiu completamente coberta pelo roupão de cortesia fornecido pelo hotel. Ela então me fez prometer fechar meus olhos ou mantê-los afastados enquanto ela estava massageando suas costas. Eu dei a ela minha palavra, mas ela me explicaria isso mais tarde. Quanto à loira gostosa, não planejei assim; é assim que aconteceu. Seu nariz pequeno se enrugou quando Svetlana se apresentou como minha massagista e me levou à mão à mesa de massagem. Juro que Annabelle rosnou quando Svetlana murmurou: — Oh, Sr. Black, você tem músculos tão grandes. É um prazer para mim trabalhar em alguém tão tonificado quanto você. Quando nossas massagens terminaram, eu me senti ótimo. Svetlana fez um excelente trabalho e permaneceu muito profissional enquanto estava com as mãos em mim. Annabelle, no entanto, estava mais apertada que um relógio de oito dias. Ela pulou da mesa e correu para o banheiro. Agradeci às meninas, dei a elas uma gorjeta generosa e as acompanhei até a porta.

Deslizando em um par de shorts de basquete, dei um passo de propósito até a porta do banheiro e dei três batidas fortes. — Annabelle, traga sua bunda aqui agora. — Deixe-me em paz, Phoenix. — Acho que não, cara de boneca. Ou você sai ou eu vou entrar — eu a informei. Eu a ouvi bufar e então a porta se abriu. Ela caminhou em direção à cama e sentou-se com um barulho. — O que diabos há com você? — Eu perguntei. — Oh, eu não sei, Sr. Black. Seus grandes músculos me deixam com a língua presa. Aqui, deixe-me esfregar meus grandes peitos falsos por todo o lado e ver se isso ajuda — ela disse, imitando a voz de Svetlana enquanto empurrava o peito para fora e sacudia os peitos para mim. — Você está com ciúmes, entendi, mas o que houve com fugir para o banheiro e me fazer prometer não olhar para você? O que você está escondendo de mim? — Eu perguntei. Seu ciúme era lisonjeiro, mas eu sabia que ela estava usando isso como uma distração e não me importava nem um pouco. Quando ela não me respondeu, eu tive que me lembrar de manter meu temperamento sob controle. — Você está escondendo algo de mim. — Tinha que ser algo nas costas dela. Meu controle escorregou e minha raiva rugiu à vida quando me ocorreu que Octavius poderia tê-la machucado e ela estava escondendo cicatrizes de mim. Fechei os punhos e dei passos determinados em sua direção. Seu rosto empalideceu e ela começou a correr para trás na cama. Ela pressionou as costas contra a cabeceira da cama com tanta força que ouvi a cama estalar. Chega dessa porcaria. — Mostre-me! — Eu exigi. Ela balançou a cabeça e pressionou-se ainda mais contra a cabeceira da cama.

— Mostre-me! — Eu rugi e recebi exatamente a mesma resposta. Agarrei seus tornozelos, puxei-a para mim e a virei de bruços antes que ela pudesse emitir um som. Agarrando a barra de sua camiseta, rasguei-a pelas costas dela, fazendo com que um guincho escapasse dela. Quando eu vi o que ela estava escondendo de mim, foi como um soco no estômago. O ar deixou meus pulmões. Emoções entupiram minha garganta. Eu não podia fazer nada além de olhar. Coloquei minha mão nas costas dela e tracei levemente o contorno da tatuagem da fênix cobrindo suas costas inteiras. A mesma fênix que ela me deu no Natal todos esses anos atrás. O mesmo que estava pendurado na parede do meu quarto. Era uma obra de arte incrível. Continuei traçando suavemente as linhas pintadas em sua pele e silenciosamente perguntei: — Por que você estava escondendo isso de mim? É lindo, Annabelle. Ela fungou. — Eu estava envergonhado. Eu não queria que você pensasse que eu era obcecado por você como uma perseguidora louca. — Baby —, eu respirei quando me inclinei para frente e comecei a salpicar suas costas com beijos suaves. — Eu quero que você seja obcecada por mim, assim como eu sou com você. Eu subi na cama e beijei meu caminho pelas costas dela, empurrando sua camisa para cima enquanto eu caminhava. — Tire isso para mim. — Surpreendentemente, ela obedeceu. Sentei-me sobre os calcanhares, as pernas dela estendidas entre as minhas e observei a visão livre de seu tributo a mim. — Eu tenho um para você também —, eu disse a ela. O dela era bonito, o meu não. Mesmo que tenha sido o resultado de um desafio embriagado de alguns dos caras na base, ainda era um gesto sincero. Quando fiquei mais velho, pude ver como ela poderia não achar isso tão lisonjeiro quanto eu originalmente pretendia que fosse. — Deixe-me ver —, disse ela, virando-se de costas, mostrando-me seus suculentos seios nus pela primeira vez em quase duas décadas. Eles

eram maiores do que antes, mas eram tão firmes e empolgados quanto quando ela tinha 18 anos. Seus mamilos duros pareciam apontar diretamente para a minha boca. Coloquei as duas mãos na cintura dela e comecei a deslizá-las lentamente pelo corpo. — Annabelle —, eu murmurei, meus olhos fixos em seu peito. Ela olhou para baixo e ofegou quando percebeu o que tinha feito. Ela se moveu para se cobrir, mas eu peguei seus braços e balancei minha cabeça. — Não, querida, não se esconda de mim. Deixe-me olhar para os peitos doces que eu sinto tanto falta. — Phoenix —, ela choramingou. — Eu terminei de me segurar, Annabelle. Sim, temos um monte de merda para resolver, mas eu te desejo há 20 anos. Vinte anos de merda. Nada jamais me fará não te querer. Você me diz que não me quer, eu vou me levantar e ir embora, mas se você diz que me quer, saiba disso, eu vou te foder até o sol nascer. O que vai ser, cara de boneca? Ela sorriu. — Eu quero ver a tatuagem primeiro. Ela me deixou tão excitada que nem hesitei. Eu empurrei meu short para baixo o suficiente para meu pau duro saltar livre e empurrei meus quadris em direção ao rosto dela. — Aí está —, eu rosnei. Sua boca caiu aberta enquanto ela olhava seu nome tatuado na lateral do meu pau, meu pau muito duro e latejante. Ela estendeu a mão como se fosse tocá-la, a tatuagem que é, e então ela pareceu perceber o que mais ela estaria tocando e puxou a mão para trás. — Por que você fez isso? — ela perguntou. — Porque você é a dona. Pareceu apropriado colocar seu nome — respondi imediatamente. Seu rosto amassou e as lágrimas começaram a deslizar para o lado do rosto. Essa não era a reação que eu queria que ela tivesse enquanto minha ereção se esforçava em direção aos seus lábios como um míssil que procura calor. Ela se levantou e me agarrou pelos meus ombros, me puxando para

cima dela. — Eu senti tanto a sua falta —, ela gemeu antes de esmagar seus lábios nos meus. Não havia como eu ser gentil. Eu tinha muita tensão sexual reprimida, entre outras coisas, que precisava de uma saída. Eu me afastei dela, levantei-a pela cintura e joguei-a mais para cima da cama. Ela soltou um grito quando saltou no colchão. Passei meus dedos por baixo da cintura de seus shorts e calcinhas e os arranquei de seu corpo. O corpo nu de Annabelle aos 37 anos era o material das fantasias. Seus seios estavam cheios e perfeitamente redondos, cobertos com mamilos cor de rosa. Apesar de ter tido gêmeos e ter um terceiro filho, seu estômago estava achatado e continha poucas evidências de sua gravidez, apenas algumas estrias e uma cicatriz na cesariana. Seus quadris queimaram para lhe dar uma forma tentadora de ampulheta, levando meus olhos direto para sua linda e nua boceta. Afastei as pernas dela e rosnei: — Olha como você está molhada para mim. — Phoenix, por favor —, ela choramingou. Deslizei minha mão pela coxa dela e passei o dedo sobre a fenda de cima para baixo. Reunindo seus sucos no meu dedo, eu trouxe para meus lábios e chupei. — Mmmm —, eu gemi. Eu alcancei seu núcleo novamente, desta vez deslizando um dedo dentro dela. Ela gemeu e se contorceu, mas eu congelei. Ela era apertada, muito apertada para uma mulher da idade dela com três filhos. Ela se apoiou nos cotovelos, ofegando. — Phoenix? Algo está errado? Eu não tinha nem idéia do que dizer. Eu não queria perguntar a ela quando ela foi fodida pela última vez. Eu não queria saber nada sobre as experiências sexuais dela que não estavam comigo, mas se não dissesse algo, iria machucá-la e não queria fazer isso. Lembrei-me da dor no rosto e das lágrimas nos olhos quando tirei a virgindade dela. Quase me matou naquela noite e eu não tinha intenção de experimentá-lo novamente. Escolhendo minhas palavras com cuidado, eu disse: —Baby, eu tenho medo de machucá-la.

Ela corou da cabeça aos pés e virou o rosto para longe de mim. Eu torci meu dedo que ainda estava dentro dela, fazendo-a ofegar. — Se eu tenho meu dedo na sua boceta, você pode muito bem olhar para mim. Ela virou a cabeça para que seus olhos encontrassem os meus. — Eu vou ficar bem, Phoenix. — Não estou tentando ser um idiota aqui, mas como isso é possível? Você está tão tenso quanto quando a tomei pela primeira vez — falei antes que meu cérebro pudesse expressá-lo de uma maneira menos ofensiva. Ela estreitou os olhos e chocou a merda sempre amorosa de mim com suas próximas palavras. — É possível porque a noite em que você tirou minha virgindade foi a última vez que fiz sexo. Minhas as crianças nasceram através da cesariana, então nada além de um tampão, meu dedo ou um pequeno vibrador entrou ou saiu de lá! Essas palavras de seus lábios foram a morte do meu controle. Ela era minha e sempre fora. Fui tomado por uma necessidade primordial de recuperar o que era meu. Eu caí em cima dela, empurrando minha língua em sua boca enquanto meu dedo entrava e saía dela no mesmo ritmo. Eu cuidadosamente adicionei um segundo dedo, cortando-os enquanto eu bombeava para dentro e para fora. Movi meus lábios pelo pescoço, pelo peito, até alcançar seu mamilo duro e rosa. Chupando-o em minha boca com fervor, puxei com força o botão esticado e gentilmente mordi-o com os dentes. Ela arranhou minhas costas, puxou meus cabelos e gemeu alto o suficiente para deixar qualquer pessoa nos quartos ao nosso lado saber exatamente o que estávamos fazendo. Eu mudei para o outro mamilo para dar a mesma atenção enquanto deslizava um terceiro dedo dentro dela. Eu a senti tensa por apenas um segundo e então ela voltou a se contorcer e mexer debaixo de mim. Arrastando minha boca pelo corpo dela, não parei até chegar ao seu núcleo. Seu gosto encheu minha boca e me levou a um frenesi. Chupei seu

clitóris e bombeei meus dedos furiosamente nela. — Venha, Annabelle, venha, porra —, eu lati. Eu senti seu corpo tenso e então ela estava vindo por todo o meu rosto e mãos, gritando meu nome alto o suficiente para que Denver pudesse ouvir. Eu não aguentava mais. Num piscar de olhos, eu me movi sobre ela e me posicionei em sua entrada, pronta para deslizar para dentro quando um momento de clareza rompeu a luxúria que tomou conta do meu cérebro. — Eu preciso usar camisinha? — Eu perguntei entre dentes enquanto meu pau gritava para eu avançar. Por sua hesitação, acrescentei: — Estou limpo. Eu fui testado no mês passado. — Ok —, ela sussurrou. — Eu preciso de mais do que isso, cara de boneca. Em vez de me responder com suas palavras, ela me puxou para frente pela minha bunda enquanto levantava os quadris para me encontrar, fazendo-me deslizar para dentro, todo o caminho até o punho. Meus olhos quase se cruzaram quando seu calor apertado me envolveu, sua vagina ainda tremulando com os restos de seu clímax. Eu perdi todo o controle de mim mesmo. Eu bati nela com tudo que eu tinha. Ela estava gritando e gritando e eu rezei para que fossem sons de felicidade, porque isso me mataria se eu a estivesse machucando. — Phoenix, oh, oh, eu vou! Estou indo! — ela gritou. Muito certo que ela estava. Empurrei-a com força mais duas vezes e depois vim com tanta força que roubou minha visão. Ofegando, suando e me sentindo melhor do que em anos, olhei para o tesouro abaixo de mim. Ela estava tão suada e sem fôlego quanto eu, e graças às estrelas, ela estava sorrindo brilhantemente para mim. — Melhor reidratar, garotão, você prometeu me foder até o amanhecer.

Joguei minha cabeça para trás e ri da pequena sirigaita. — De fato eu fiz, cara de boneca.

Annabelle

Phoenix me beijou suavemente antes de deslizar para fora do meu corpo e caminhar para o banheiro. Ele voltou momentos depois com uma toalha e começou a me limpar. — Eu poderia ter feito isso —, eu disse, me sentindo um pouco desconfortável. — Eu sei, mas eu queria. — Ele terminou sua tarefa auto-designada e subiu na cama ao meu lado. Minha mente vagou pelo que Phoenix disse sobre ser testado recentemente. Eu sabia que não era realista acreditar que ele tinha sido celibatário enquanto estávamos separados, mas não doeu menos ter isso confirmado. Havia muitas mulheres? Eles estavam apenas namorando ou ele realmente tinha relações com eles? — Então, você está bem em não usar camisinha? — Perguntou Phoenix, interrompendo minha viagem mental pela toca do coelho. — Uh, sim, está tudo bem —, eu respondi, tentando forçar minha mente a permanecer no presente e não no seu passado desconhecido. — Eu não notei nenhum tipo de controle de natalidade. Você não está preocupado em engravidar? — ele perguntou. Ainda um pouco distraído com a idéia de ele ter experiências com outras mulheres, respondi: — Não, não estou preocupado em engravidar. Eu fiz laqueadura pouco tempo depois de deixar Croftridge. De repente, pairando sobre mim com o nariz tocando o meu, ele rosnou: — Você fez o que? — Laqueadura, para não engravidar novamente —, expliquei.

— Por que você faria algo assim? — ele gritou, saindo de mim e caminhando em direção à janela. — Porque eu não deixaria outro homem me forçar a ter seu filho! Por quê você se importa? — Eu gritei de volta. Eu tinha todo o direito de amarrar meus tubos e não estava disposto a deixá-lo me fazer sentir mal por isso. — E se eu quisesse ter mais filhos com você? — O que? — Eu gritei, minha voz uma oitava boa acima do normal. — Você é louco, porra? Mais filhos? Passamos alguns dias juntos depois de nos separarmos por muitos anos. Sim, fizemos sexo, mas nem sequer estamos juntos assim — falei, gesticulando entre nós dois. — E se esse não for um motivo suficientemente bom para você, sou muito velha e não quero mais filhos. — Cruzei os braços e o desafiei a me desafiar. E me desafie, ele fez. — Oh, cara de boneca —, ele zombou, — não minta para mim. Você se lembra do que acontece quando mente para mim, não é? — Recusei-me a reconhecer sua pergunta. Sim, lembrei-me do que aconteceu nas duas vezes em que contei um pouco de mentira para ele, mas foi uma época diferente em circunstâncias diferentes. Eu não deixaria que ele me distraísse com pensamentos da mão dele na minha bunda. — Continue me testando, Annabelle, você sabe o quão difícil isso me faz —, disse ele, avançando lentamente em mim. — Vamos esclarecer algumas coisas agora. Você não é muito velho e acho que gostaria de ter mais filhos, meus filhos. Mas, o mais importante, com certeza estamos juntos assim. Ele fechou a distância restante entre nós em três passos rápidos. Levantando meu queixo com o dedo, ele olhou nos meus olhos enquanto sussurrava severamente: — Não se atreva a dizer outra coisa. — Sem me dar a chance de dizer diferente, ele esmagou sua boca na minha em um beijo punitivo. Ele derramou todas as suas emoções naquele beijo e eu as bebi. Rasgando sua boca da minha, ele me virou de bruços. Com um tapa na minha bunda, ele ordenou: — De joelhos.

Deslizei meus joelhos por baixo de mim e empurrei com as mãos, apenas para Phoenix plantar sua grande palma entre minhas omoplatas e me empurrar de volta para baixo. Ele bateu a mão na minha bunda e amassou minha bochecha enquanto rosnava: — Eu amo essa bunda. —Ele deu mais um tapa na minha bunda antes de empurrar para dentro de mim. Segurando meus quadris com força, ele trabalhou dentro e fora de mim, atingindo todos os lugares que haviam sido negligenciados nas últimas duas décadas. Ele era tão profundo que tinha vergonha de ser doloroso, mas não havia como ele receber reclamações de mim. Como se ele tivesse lido meus pensamentos, ele segurou meus cabelos e me puxou para que minhas costas estivessem contra seu peito. Estendi a mão e voltei a segurar sua cabeça com uma mão enquanto a outra estava apoiada em sua coxa grande. Soltando meu cabelo, suas mãos se moveram para baixo para me segurar contra seu peito pelos meus seios. Beliscando e puxando meus mamilos, ele me construiu mais e mais com cada toque de seus dedos hábeis e seus impulsos rítmicos. Eu podia sentir meu corpo apertar, me preparando para a minha libertação, e eu sabia que ele também podia sentir. Uma mão lentamente se arrastou do meu peito até o ápice das minhas coxas. Ele esfregou meu clitóris em círculos firmes, combinando com o ritmo de suas investidas. Quando a tensão aumentou para um nível mais alto de todos os tempos, um som estrangulado escapou dos meus lábios quando eu explodi nos braços do único homem que jamais segurou meu coração. Virando a cabeça, tomei avidamente sua boca enquanto meu corpo continuava ondulando de prazer. Enquanto eu estava descendo, ele encontrou sua libertação, gemendo na minha boca como ele fez. — Phoenix —, eu sussurrei contra seus lábios. — Minha Annabelle —, ele sussurrou de volta, acariciando gentilmente meu rosto. Não precisávamos de palavras naquele momento. Nós dois sabíamos como nos sentíamos um pelo outro, como sempre nos sentimos um pelo

outro. Nossos corpos transmitiam nossos sentimentos muito melhor do que qualquer palavra. Ele foi fiel à sua palavra e me fodeu até o nascer do sol, cada vez que era apaixonado e intenso. Ele finalmente me deixou adormecer nas primeiras horas da manhã e me acordou cerca de quatro horas depois. Eu não tinha idéia de como íamos administrar um dia inteiro de pedalada com apenas algumas horas de sono. Não é como se eu pudesse me oferecer para dirigir por ele. Bem, eu poderia - Token me ensinou a andar de moto anos atrás -, mas Phoenix andando na traseira de sua própria moto era tão provável quanto encontrar peitos em um touro. — Tem certeza de que está bem em andar? Eu posso ir para baixo e organizar um check-out tardio para que você possa dormir por mais algumas horas — eu ofereci. — Mulher, eu já te disse, estou bem. Agora, pare de me incomodar e vamos embora — ele resmungou. Eu não tinha certeza se ele estava brincando ou se estava realmente irritado comigo, mas eu estava inclinado para o último. Eu mantive minha boca fechada, não querendo irritá-lo ainda mais, e o segui até a motocicleta. Estávamos na estrada há pouco mais de uma hora quando chegamos à primeira zona de construção. O tráfego foi copiado e se movia no ritmo de um caracol. Normalmente, isso não teria me incomodado muito, mas era o meio do verão e eu usava equipamento de montaria. Em outras palavras, eu estava fodidamente quente. Eu estava pensando em me despir até uma blusa quando começamos a nos mover novamente. Só demoramos cerca de 30 minutos, mas eu percebi que isso não fez nada para o humor de Phoenix. Mais três atrasos na construção e um grande acidente de carro fizeram Phoenix sair da estrada e seguir uma rota alternativa. Paramos para almoçar e abastecer antes de continuar nossa jornada em uma estrada rural. Phoenix ficou relativamente quieto o dia inteiro, mas ele segurou minha mão de e para a lanchonete e me deu um inapropriado para o beijo do público depois de encher o tanque de gasolina. Apenas aquelas poucas

demonstrações de afeto me deram mais conforto do que eu queria admitir. Ele provavelmente estava cansado e eu estava exagerando. Sentindo-me um pouco melhor, aproveitei o tempo para apreciar a paisagem. Eu nunca tinha passado por essa parte do país. Embora eu não achasse que gostaria de morar no Centro-Oeste, estava gostando muito de passar por lá. Inclinei-me para frente e passei os braços em volta da cintura de Phoenix, apertando-o um pouco. — Você está bem, cara de boneca? — ele perguntou, assustando-me completamente. Eu estava tão absorto em meus próprios pensamentos e nas vistas deslumbrantes que esqueci completamente que estávamos conectados via Bluetooth. — Desculpe, sua voz me assustou —, eu limpei minha garganta, minha voz um pouco rouca por não ser usada. — Estou bem, só queria te dar um abraço. É lindo aqui, não é? — Sim, é lindo, mas prefiro estar mais perto da civilização —, ele resmungou. Recostei-me no meu assento. Eu não deixaria que ele estragasse meu bom tempo. Ele podia resmungar e reclamar tudo o que queria, eu ia apreciar cada momento que podia. Peguei meu telefone e comecei a tirar fotos. Felizmente, eu poderia imprimir alguns e ter uma bela colagem para a parede na minha sala de estar. Não sei quanto tempo fiquei perdida em meus pensamentos novamente - culpei a falta de sono - quando uma rajada de vento soprou, provocando arrepios na espinha. Olhando em volta, notei que parecia um pouco mais escuro do que era antes. Ainda assim, o cenário era lindo, então tirei mais algumas fotos com o meu telefone. Tomando a decisão de ser um idiota completo e total, virei para a câmera frontal e segurei meu telefone para tirar uma selfie. Quando olhei para a foto, ofeguei. — Phoenix! Parece que há uma tempestade forte atrás de nós! — Eu gritei no meu capacete.

— Sim, eu sei —, disse ele com indiferença. Eu bufei e comecei a deitar nele quando ele falou novamente. — Não é como se eu tivesse muitas opções agora. Eu posso dirigir e espero que superemos ou que possamos parar e esperar que isso passe. Como não vi um único edifício nos últimos 48 quilômetros, achei que você apreciaria se eu continuasse dirigindo. O vento aumentou e o céu escureceu, mas continuamos. Inclinei-me para a frente e me pressionei contra as costas de Phoenix. Não tivemos muitas tempestades na costa oeste e não me importei muito com o punhado que tínhamos. Eu não estava exatamente assustado, mas tinha um mau pressentimento sobre a tempestade. Tentei me manter positivo e me lembrar que pelo menos não estava chovendo.

Phoenix

Eu sabia o momento em que ela notou a tempestade atrás de nós. Eu senti seu corpo inteiro tenso. Então, ela estava estourando meu tímpano gritando comigo sobre isso. Notei uma mudança na atmosfera uns bons 20 minutos antes dela. Eu não contei a ela, porque não havia motivo para alertála se não fosse nada. Depois que percebi que seria algo, era só uma questão de quando ela percebeu. No começo, eu não estava nem um pouco preocupado com isso. Passei por muitas tempestades ao longo dos anos. Não era a minha coisa favorita a fazer, mas o tempo era uma cadela inconstante e às vezes sua bunda ficava chovida. Como as milhas passaram sem nenhum sinal de civilização, minha preocupação cresceu exponencialmente. O vento estava ficando mais forte a cada minuto. Olhei no meu espelho para verificar a progressão da tempestade e não havia como confundir o que estava por trás de nós. A definição do livro didático de uma nuvem de funil estava girando à distância. — Annabelle, pegue seu telefone e veja se você pode encontrar algum lugar próximo para nos retirarmos e nos abrigarmos —, ordenei. Eu a senti se movendo atrás de mim. Continuei enquanto esperava ela encontrar algo. Sua voz trêmula veio pelo alto-falante: — Não vejo nada, Phoenix. Não há nada por aqui. O que nós vamos fazer? Porra. Porra. Porra.

Examinei a área em busca de algo que pudéssemos usar como abrigo. — Annabelle, vou continuar andando o máximo que puder. Comece a procurar qualquer coisa que possamos usar como abrigo, e eu quero dizer qualquer coisa. Não temos muito tempo para encontrar algo. Fizemos mais um quilômetro quando o vento balançou a motocicleta. Ela gritou, eu resmunguei, e pela graça de Deus nós ficamos em pé. Porra. Este. Tínhamos que sair da estrada e da motocicleta ou acabaríamos mortos. Eu estava desacelerando, me preparando para dizer a ela que não poderíamos ir mais longe quando eu vi. Logo à frente, havia um riacho que parecia fluir debaixo da estrada. Eu acelerei, tentando o meu melhor para chegar lá. Quando chegamos perto o suficiente, tirei a moto da estrada e nos levei direto para o bueiro. Eu bati na perna de Annabelle. — Vamos lá, cara de boneca, precisamos descer da motocicleta. Peguei a mão dela e a puxei para o meio do bueiro comigo. Deixei minha motocicleta dentro da abertura que entramos, esperando que ela nos protegesse de detritos voadores e impedisse que o bueiro se transformasse em um túnel de vento. Nos agarramos um ao outro e nos pressionamos o mais longe possível contra o lado do bueiro. — Estou com medo, Nix —, ela choramingou. Nix. Ela era a única pessoa a me chamar de Nix e eu adorei. Passei a mão pelo cabelo dela, tentando confortá-la da melhor maneira possível. — Eu sei, cara de boneca. Vai acabar logo. — Ela começou a chorar e tentou me puxar ainda mais perto. Eu pressionei beijos suaves em sua testa e bochechas o tempo todo murmurando palavras de conforto para ela, o que não parecia ajudá-la nem um pouco. Então, tentei minha próxima tática. Distração. — Você se lembra de quando fomos para a festa que Badger deu quando seus pais estavam fora da cidade? — Eu perguntei.

— Quem? Eu ri. — Desculpa. Aaron Marshall. Ele é meu vice-presidente e passa pelo Badger agora. — Oh! Como eu poderia esquecer aquela noite? Foi horrível! Eu ri. — Não foi horrível. Foi hilário. Ainda é a coisa mais engraçada que eu já experimentei em primeira mão. Eu amo contar essa história. Você quer ouvir minha versão disso? — Ela assentiu contra o meu peito. O vento uivava através do bueiro, a chuva e o granizo caíam do céu, acompanhados por trovões e relâmpagos, enquanto eu recontava uma de minhas lembranças favoritas. — Nós estávamos na casa dos pais de Badger por algumas horas e eu tinha bebido demais para nos levar para casa. Em vez de ficar lá a noite toda, você queria nos levar para casa no meu caminhão. Chegamos a um sinal de parada e, pouco antes de você pisar no acelerador, essa bola de pêlos e dentes vem voando em nossa direção e bate no para-brisa. Você começou a gritar enquanto tentava arregaçar as janelas, fechar a janela traseira deslizante e trancar as portas ao mesmo tempo. Então você começou a gritar comigo porque eu não estava ajudando você e estávamos 'sob ataque'. Foi nessa época que você notou a bola de pêlo no fundo do para-brisa. Gritando como uma banshee, novamente, você bate nos limpadores de para-brisa para arremessá-lo. Eu tive que fazer uma pausa lá para controlar minhas risadas para poder continuar. — Você entrou em pânico e ligou os limpadores, pensando que isso derrubaria o caminhão. Mas você não sabia que a coisa estava presa. Então, quando os limpadores chegaram, asas de morcego dispararam para fora da bola de pêlo, movendo-se em um arco à nossa frente. Você estava gritando e estava gritando a cada passagem dos limpadores. Eek! Eek! Eek! Eu pensei que ia me mijar. Ela bufou. — Eu queria bater em você. Eu pensei que era uma daquelas criaturas de dinossauros daquele filme. Você sabe, o pequenino que todo mundo achava fofo até chegar primeiro aos dentes. Fosse o que

fosse, eu só queria tirá-lo de mim o mais rápido possível. Como eu ia saber que estava preso nos limpadores de para-brisa? Ela bateu a mão no meu peito. — Então, você não me ajudaria a tirálo! — Claro que não. A maldita coisa ainda estava viva. Além disso, os morcegos geralmente são muito precisos. O fato de ter bombardeado minha caminhonete significava que algo estava errado. Provavelmente tinha raiva. Mas, mesmo que eu não me livrasse disso, eu lhe forneci uma maneira de tirá-lo dos limpadores, não é? Ela bateu a mão no meu peito. — Dar-me US $ 20 para pagar o crackhead no posto de gasolina e arrancá-lo dos limpadores com seus cabos de jumpers não conta, Phoenix Black! Lágrimas escorriam pelo meu rosto de tanto rir. Essa história nunca ficou velha. — Certamente conta. Ele cuidou do bastão, fomos para casa e tudo estava bem... exceto que você se recusou a dirigir à noite depois disso por um longo tempo. Espere um minuto. Você está rindo? Ela empurrou o rosto debaixo do meu braço para esconder de mim, mas eu podia sentir seu corpo tremendo. Eu a empurrei de volta para que eu pudesse vê-la. Ela sempre foi linda, mas quando ria, era como nada que eu já tinha visto antes. — OK. Você ganha. É uma história engraçada. De repente, tive o desejo irresistível de beijá-la e não vi nenhuma razão para não fazê-lo. Eu peguei a parte de trás do seu pescoço e puxei seus lábios nos meus. O beijo começou lento e gentil, mas logo ficou com fome e cheio de necessidade. Um estrondo alto nos separou. De olhos arregalados e ofegantes, Annabelle perguntou cautelosamente: — O que foi isso?

Minha mandíbula apertou quando eu olhei por cima do ombro dela e olhei para o espaço onde minha motocicleta costumava estar. — Acho que era minha moto. Ela se virou para ver por si mesma. — Foda-se, porra! O que nós vamos fazer? — Calma, cara de boneca. Quando estiver seguro, vamos encontrar minha moto e ver se ela ainda é dirigível. Se for, iremos para a cidade mais próxima e teremos um quarto para a noite. Vou dar uma olhada na moto e espero que possamos seguir nosso caminho de manhã. Se não for acionável, ligaremos para um caminhão de reboque. Ainda vamos ter um quarto para a noite e vou ver como alugar uma gaiola e um trailer para transportá-lo para casa —, expliquei. Ficamos parados por mais 10 minutos antes de sairmos do bueiro para avaliar os danos. Encontramos a bagunça emaranhada de metal que costumava ser minha moto a cerca de 100 metros do bueiro. — Não acho que seja dirigível —, observou Annabelle. Se essa fosse minha moto de verdade, meu bebê, eu estaria perdendo minhas coisas naquele momento, mas, felizmente, não estava. Eu mantive algumas motos no clube como emprestadores quando necessário. Optei por fazer uma que proporcionasse uma viagem mais confortável em todo o país, especialmente se a encontrasse e a convencesse a voltar comigo. Suspirei. — Vamos ver como conseguir um caminhão de reboque para nos pegar. Depois de descobrir que nenhum de nossos telefones celulares tinha serviço, pegamos o que podíamos da moto e começamos a andar. Eu não fazia idéia de quão longe teríamos que andar antes de encontrar pessoas ou telefone celular. Estava quente como o inferno, não tínhamos comida e muito pouca água. Fiquei bom por um tempo, mas estava preocupado que Annabelle não fosse capaz de acompanhar e avançar. Como se quisesse, Annabelle disse: — Phoenix, preciso parar por apenas um minuto.

Eu me virei, pronta para dizer a ela que ela não poderia começar a choramingar tão cedo em nossa jornada, para encontrá-la curvada, procurando em sua mochila. — Aha! — ela exclamou, puxando algo da bolsa. Ela prontamente tirou o jeans e vestiu um minúsculo par de shorts. Então, ela tirou a blusa, enfiou tudo na bolsa e sorriu brilhantemente. — Muito melhor. Continue. — Ela parecia sexy pra caralho usando suas botas de montaria com essa roupa. Sim, ela usaria isso para mim novamente quando eu tivesse tempo de mostrar a ela meu apreço. Continuamos por várias milhas, verificando nossos telefones de vez em quando para manutenção. Finalmente, depois de quase três horas de caminhada, vimos uma casa ao longe. Felizmente, os ocupantes teriam alguns meios de comunicação. Quando estávamos perto da casa, vimos que apenas a metade da frente da casa estava intacta. A parte de trás estava completamente destruída, assim como um celeiro e outra estrutura que não era mais identificável. Eu disse para Annabelle ficar para trás enquanto me aproximava. A casa poderia entrar em colapso a qualquer segundo e eu não a queria em lugar nenhum. — Olá! — Eu chamei. — Alguém aí? Silêncio. — Olá! — Eu liguei de novo. — Phoenix, olhe! — Annabelle gritou, apontando algo. — Eu acho que é uma porta para um abrigo contra tempestades. Fui até onde ela estava apontando e, com certeza, havia uma porta no chão. Supus que isso levasse a um abrigo contra tempestades, mas depois de descobrir os numerosos cômodos e túneis escondidos na propriedade da fazenda, poderia ser uma porta para qualquer coisa. Annabelle pegou a maçaneta e eu imediatamente agarrei seu pulso. —Não! — Eu lati severamente. — Se alguém estiver lá, provavelmente não

está esperando uma empresa. Você pode abrir a porta e se encontrar cara a cara com o lado comercial de uma espingarda. Ela bufou, mas recuou. Dei à porta três batidas agudas e gritei: — Alô? Alguém aí? Momentos depois, uma voz muito jovem respondeu: — Quem está aí? — Meu nome é Phoenix e estou aqui com Annabelle. Ficamos presos devido à tempestade e estamos procurando um lugar para pedir ajuda. Este é o primeiro lugar que encontramos. Várias batidas passaram antes que a criança falasse novamente. — Hum... não devemos abrir a porta, a menos que seja mamãe, papai ou Judy. Annabelle levou a mão à boca e deu um passo à frente. — Você está aí sozinha, querida? — Não Senhora. Meu irmão também está aqui. Judy nos colocou aqui e voltou para casa. Você pode bater na porta e pedir para usar o telefone. E pergunte a ela se podemos sair agora. Por favor. — Quem é Judy? — Annabelle perguntou. — Nossa babá. Papai está no trabalho e mamãe teve compromissos hoje. Belisquei a ponta do meu nariz e suspirei. As coisas não pareciam promissoras para Judy. Ela provavelmente estava em algum lugar da casa, que estava prestes a desabar. — Phoenix — Annabelle sussurrou —, temos que procurá-la. Ela pode se machucar. — Ela pode estar, mas também pode estar morta. Essa casa não é estável e nenhum de nós está entrando lá. — Ela abriu a boca para discutir, mas eu levantei minha mão para detê-la. Voltando minha atenção para a porta, perguntei: — Você tem um telefone ou algo para ligar para emergências?

— Sim senhor. Há uma coisa de rádio talkie que meu pai usou durante uma tempestade uma vez. Eu não sei como trabalhar isso. — Seu irmão sabe como usá-lo? A garotinha riu. — Não, ele é apenas um bebê. Meus olhos se arregalaram. Virei minha cabeça para ver que os olhos de Annabelle espelhavam os meus. — Eles não podem ficar lá sozinhos —, Annabelle sussurrou. Eu sabia disso, mas a menina estava certa em não abrir a porta para estranhos. Annabelle pigarreou e falou suavemente para a porta: — Querida, eu sei que seus pais disseram para você não abrir a porta para estranhos e eles estão certos sobre isso, mas essa é uma situação muito especial. Sua mãe e seu pai já lhe disseram o que fazer se houvesse uma emergência e eles não estivessem com você? A garotinha respondeu imediatamente: — Sim senhora. A mamãe me disse que eu me perdesse ou precisasse de ajuda e ela não estivesse lá, era para encontrar uma senhora que parecia mamãe e pedir que ela me ajudasse. Annabelle sorriu. — Sua mãe é muito inteligente. Foi exatamente o que eu disse ao meu filho para fazer. Então, como sou mamãe e você precisa de ajuda, abre a porta para que eu possa ajudá-lo? A garota ficou em silêncio, aparentemente pensando na oferta de Annabelle. Surpreendendo a nós dois, a garotinha voltou com: — Como sei que você é mamãe? Annabelle riu novamente. — Bem, suponho que não, mas deixe-me ver se posso provar. — Ela respirou fundo e ergueu os ombros. Primeiro, tenho três filhos. Os nomes deles são Ember, Coal e Nathan. Ember e Coal são gêmeos. Agora, vou contar algumas coisas que apenas as mamães fazem. Quando nosso filho está com problemas, nós o chamamos pelo nome completo. Contamos até três, às vezes cinco, quando nosso filho está prestes a ter problemas. Não vamos deixar você estragar o seu jantar com

biscoitos e doces. Fazemos você limpar seu quarto quando não quiser. Fazemos você se sentir melhor quando está doente e amamos você mais do que qualquer coisa no mundo. Isso soa certo? A porta do abrigo contra tempestades começou a se abrir lentamente, enquanto a menininha lutava para abri-lo. Eu rapidamente peguei a maçaneta e a abri o resto do caminho. A garotinha levantou a cabeça e disse: — Se você sabe tudo isso, deve ser realmente uma mãe. — Ela era uma criança linda, talvez de cinco ou seis anos, com cabelos loiros selvagens e grandes olhos castanhos. Annabelle sorriu. — Eu sou, querida. Agora, você pode me mostrar onde está a coisa do rádio talkie? Aposto que Phoenix aqui sabe como trabalhar. Os olhos da garota dispararam para mim, cheios de ansiedade. Eu era um homem grande e não havia como esconder isso. Homens adultos achavam meu tamanho intimidador; Eu provavelmente não era nada menos que um monstro para uma criança assustada. Eu me agachei esperando parecer menos intimidadora para ela. — Por que você não pega seu irmãozinho e o traz aqui com Annabelle? Depois, vou descer e ver o rádio. Dessa forma, você não violou nenhuma das regras de seus pais. Ela pensou nisso por um minuto e depois acenou com a cabeça resolutamente. — Eu volto já. — Ela voltou com os braços bem apertados no meio de um bebê se contorcendo. Parecia que ela estava lhe dando um fora e ele não estava nem um pouco feliz com isso. Annabelle estendeu a mão para ajudá-la com o bebê. — Ele tem uma bolsa de fraldas lá em baixo ou algo assim? — Sim, senhora. Eu vou buscá-la — ela disse enquanto me olhava. — Eu vou ficar aqui —, prometi. Ela voltou, lutando para carregar a sacola grande pelas escadas. Estendi minha mão lentamente. — Eu posso levar a bolsa para você, querida.

Ela exalou aliviada. — Obrigado Senhor. Depois que Annabelle colocou as crianças em um cobertor, entrei no abrigo contra a tempestade em busca do que eu imaginava ser um rádio CB. Eu o encontrei sentado em uma prateleira ao longo da parede dos fundos. Fazia muito tempo que eu usava um CB, mas achei que não poderia ser muito difícil de usar. Liguei o rádio e comecei a procurar pelos canais. Não demorou muito para encontrar um com vozes relatando danos do tornado. Eu escutei por alguns minutos antes de falar. Contei a eles sobre a minha situação e a de Annabelle, bem como a situação que descobrimos na fazenda. A resposta que recebi não era exatamente o que eu esperava. Saí do abrigo contra a tempestade e encontrei Annabelle tentando acalmar a garotinha que estava chorando. — O que aconteceu? — Eu perguntei baixinho. Annabelle fez uma careta. — Ela viu a casa. — Olhei para cima e tinha uma visão muito clara da metade destruída da casa. Eu não sabia o que fazer eu era um estranho para a menina e ela parecia um pouco assustada comigo antes. Eu queria confortá-la, mas não tinha certeza que eu deveria. Annabelle interrompeu minha batalha interna com sua pergunta: — Você teve alguma sorte com o rádio? — Se você quer dizer, eu consegui fazer funcionar? Sim eu fiz. A ajuda está a caminho? Eventualmente. — Eventualmente? O que exatamente isso significa? Suspirei. — Isso significa que a tempestade causou muitos danos na área circundante. As equipes de emergência estão trabalhando em tudo, mas pode levar até 72 horas para chegar até nós. Como não há ninguém aqui com ferimentos, não somos uma prioridade. — E as crianças? — ela perguntou. — Expliquei isso e me disseram que deveríamos ficar com as crianças até que seus pais ou ajuda chegassem.

Ela olhou para mim com descrença nos olhos. — Você só pode estar brincando. — Desculpe, cara de boneca —, eu dei de ombros. — Parece que vamos ficar aqui um pouco.

Annabelle

Eu tentei tirar o melhor proveito de uma situação ruim. O que mais eu poderia fazer? Não havia nenhuma maneira de Phoenix ou eu deixarmos aquelas crianças para cuidar de si mesmas. Eu só esperava que seus pais também vissem dessa maneira. Eu não tinha certeza de como teria reagido ao encontrar estranhos acocorados com Nathan quando ele era mais jovem. Ao longo da tarde, soube que a menina se chamava Charlie e tinha cinco anos e meio de idade. O irmão mais novo dela era Austin e ele tinha seis meses de idade. Charlie chorou por um bom tempo quando viu o estado da casa deles, mas finalmente se acalmou quando eu garanti a ela que não deixaríamos ela e Austin em paz. Demorou algum tempo, mas ela acabou se aquecendo para Phoenix também. Passamos a tarde e até a noite brincando lá fora. Phoenix até trouxe comida do abrigo contra tempestades e fez um piquenique para nós. Eu cuidava do bebê, que era surpreendentemente calmo e contente, principalmente pelo fato de ele estar sendo cuidado por estranhos. Quando o sol começou a se pôr, fomos para o abrigo contra tempestades para nos acomodarmos durante a noite. Era muito maior do que eu esperava, aproximadamente do tamanho de um contêiner de remessa. Tinha todos os itens necessários para nos manter confortáveis por mais de três dias. Havia até um banheiro pequeno! — Annabelle —, Charlie perguntou enquanto puxava minha camisa, — você vai me enfiar depois que eu escovar os dentes? Eu sorri para ela. — Claro que eu vou. Você precisa de ajuda para escovar os dentes?

Ela balançou a cabeça. — Não, senhora, sou uma garota grande. Depois que Charlie estava escondido e Austin estava dormindo, eu esperava, sentei-me no pequeno sofá ao lado de Phoenix. — Você está muito quieto. — Só me pergunto como isso vai acabar. Você não acha que os pais deles já deveriam estar aqui agora? — ele perguntou. Sim, eu pensei que, se eles fossem capazes. — Eles podem se machucar ou talvez as estradas estejam bloqueadas ou talvez tenham ficado presos como nós —, sugeri. Ele me deu um olhar aguçado. — Ambos? Provavelmente não. Além disso, você não lutaria com unhas e dentes para voltar para seus filhos? Eu balancei a cabeça lentamente. — Sim, sim, mas não sabemos o que aconteceu e não temos como saber. Não se esqueça, eles provavelmente assumem que as crianças estão com a babá. Não adianta se excitar com a especulação. Eu levantei e estendi minha mão. — Vamos lá, vamos tentar dormir um pouco.

***

Algo me assustou do meu sono. Quando me sentei e esfreguei o sono dos meus olhos, Phoenix já estava de pé em direção à porta. Ouvi a porta bater e uma voz masculina frenética gritar: — Charlie! É papai !! Abra a porta, querida! Suspirei de alívio. Pelo menos um dos pais estava vivo e bem. Demorei muito tempo a adormecer porque não conseguia parar de me preocupar com os pais das crianças.

Phoenix abriu a porta lentamente. O homem do outro lado se transformou de frenético em furioso em um nano segundo. — Quem diabos é você e onde estão meus filhos? Phoenix levantou as mãos e deu alguns passos para trás. — Apenas acalme-se, cara. Seus filhos estão lá e estão bem. O homem desceu as escadas correndo e passou direto por Phoenix e eu. Ficou visivelmente aliviado ao ver seus filhos adormecidos, mas não ficou menos furioso. Ele virou-se. — Novamente, quem diabos é você? Phoenix permaneceu calmo, ou ele parecia permanecer calmo do lado de fora. No entanto, eu o conhecia e, a julgar por sua posição e o tique na mandíbula, ele estava pronto para um ataque. — Meu nome é Phoenix Black e esta é Annabelle Burnett —, ele gesticulou para mim. — Ficamos presos após a tempestade e sua casa foi a primeira casa que encontramos. Estávamos procurando uma maneira de pedir ajuda quando encontramos as crianças no abrigo contra tempestades. O homem fumegou. — Então você acabou de se convidar aqui, COM MEUS FILHOS? A voz suave de Charlie encheu a sala, — Papai? Por que você está gritando com meus amigos? — Eles não são seus amigos, Charlie. Charlie se aproximou do pai. — Sim, eles são, papai. Eles ajudaram eu e Austin. Se eles não estivessem aqui, estaríamos sozinhos. Eu não os deixei entrar imediatamente. Eu conversei com eles pela porta primeiro. Annabelle é mãe e mamãe sempre me dizia para ir a outra mãe se eu precisasse de ajuda. Então foi isso que eu fiz. — Ela cruzou os braços e o ergueu com um olhar que o desafiou a dizer que suas ações estavam erradas. Antes que ele pudesse falar, ela continuou: — Sr. Phoenix até ficou do lado de fora e esperou que eu levasse Austin para fora. Então, ele foi buscar o rádio talkie. Eu estava com medo dele no começo, mas isso era bobagem. Ele é um homem muito legal, papai. Ele tentou pedir ajuda várias vezes, mas eles

continuam dizendo a ele que chegarão aqui quando puderem, já que ninguém se machuca. O homem piscou várias vezes antes de pegar sua filha nos braços. Ele se virou para nós. — Isso é verdade? Phoenix assentiu. — Sim. Tentei várias vezes convencer alguém a vir aqui ou tentar entrar em contato com qualquer um dos pais. Não tive sorte com isso. Os respondentes nos disseram para ficar com as crianças até a ajuda chegar. Nós não os teríamos deixado sozinhos em primeiro lugar, mas você pode falar com as autoridades apropriadas sobre aconselhar estranhos aleatórios a cuidar dos filhos de outras pessoas. O homem suspirou. — Obrigado por cuidar deles. Peço desculpas pela minha reação inicial. — Não é necessário desculpas. Você tinha todo o direito de reagir dessa maneira para encontrar estranhos junto com seus filhos. Você tem uma garotinha muito inteligente por aqui — disse Phoenix e sorriu para Charlie. O homem sorriu. — Eu não sei disso?. Oh, desculpe-me, já faz um dia. — Ele estendeu a mão para Phoenix. — Eu sou Curtis Smith. Depois de apertar a mão de Phoenix, Curtis virou-se para mim e fez o mesmo. — Eu diria que é um prazer conhecê-lo, mas sob as circunstâncias... — Eu entendo completamente —, eu disse. — Se eu puder, sua esposa está bem? Charlie disse que ela estava em um compromisso quando o tornado chegou. Ele colocou Charlie no chão e a instruiu a voltar para a cama. — Ela está no hospital. O prédio em que ela estava desabou e ficou presa nos escombros. Ela vai ficar bem. Além de uma concussão leve, são principalmente inchaços e contusões, mas ela está grávida de três meses, então eles queriam mantê-la durante a noite para monitorar o bebê.

Eu me remexi nas mãos antes de perguntar: — Charlie mencionou a babá, Judy, voltou para casa depois de levá-las ao abrigo. Alguma palavra sobre ela? Curtis fez uma careta. — Ela foi encontrada a cerca de 400 metros daqui. Ela está viva, mas inconsciente e em estado crítico. Assim que soube que ela foi trazida sem nenhum sinal das crianças, cheguei aqui o mais rápido que pude. — Lamento ouvir isso —, eu disse suavemente. Após uma breve pausa, Curtis bateu palmas. — Bem, há algo que eu possa fazer para ajudar vocês dois? Você disse que ficou preso depois da tempestade? Phoenix o contou sobre nossa experiência com tornados. — Só preciso encontrar um lugar para alugar algo com o qual possa carregar minha moto para casa. — Você não terá sorte por aqui, mas eu posso levá-lo a algumas cidades para conseguir alguma coisa. — Obrigado, cara. Eu apreciaria muito isso —, respondeu Phoenix. — Podemos sair agora se Annabelle não se importa de ficar com as crianças. — Eu ficaria feliz —, eu disse a eles. Eu não tinha certeza do tempo, mas imaginei que as crianças dormissem por mais um tempo. Quatro horas depois, Phoenix e Curtis retornaram, Phoenix dirigindo um caminhão alugado. Curtis o ajudou a colocar a moto no caminhão e nos despedimos. Charlie estava bastante chateado com a nossa partida, mas prometi ligar um ou dois dias para verificar com ela e sua família. Nós nos oferecemos para ficar e ajudar Curtis, mas ele disse que não haveria nada para fazer por vários dias. Com um abraço final de despedida, Phoenix e eu subimos no caminhão e continuamos nossa jornada de volta a Croftridge.

Phoenix

— Você está bem? — Eu perguntei. Annabelle ficou quieta desde que deixamos Curtis, Charlie e Austin. — Sim, eu estou bem —, ela respondeu rapidamente. Um pouco rápido demais, pensei. — Não minta para mim, cara de boneca. Vou parar este caminhão, se for preciso — avisei. Ela revirou os olhos. — Eu estava pensando em nossos filhos —, ela fez uma pausa, — e o quanto eu senti falta da vida deles —, ela terminou soluçando. Tirei a caminhonete da estrada e a puxei para meus braços. Esfregando as costas, eu acalmei: — Eu sei que é difícil, mas você não pode insistir nessa parte. Eu sei como você se sente, cara de boneca, eu realmente sinto, mas você tem que deixar essa parte ir. Não podemos mudar o passado, por mais que desejássemos. Ela fechou os punhos e os bateu no meu peito. — Eu o odeio! Eu o odeio! Eu gostaria que ele não estivesse morto para que eu pudesse matálo! Ele tirou muito de mim! De nós! Eu a abracei e a balancei de um lado para o outro. — Ele não pode tirar mais nada de nós. Que eu posso prometer a você. Ela se afastou de mim e enxugou os olhos. — Eu sinto muito. A semana passada causou estragos em minhas emoções. — Está tudo bem, cara de boneca. Nunca esconda seus sentimentos de mim. — Inclinei-me para a frente e beijei seus lábios. Eu pretendia lhe dar um beijo casto, um abraço rápido e voltar à estrada. Em vez disso, Annabelle

me puxou para mais perto, enfiou a língua na minha boca e subiu no meu colo. A próxima coisa que eu sabia foi que ela tinha a metade inferior despida e meu jeans aberto. — Eu preciso de você, Phoenix —, ela respirou. Então, ela segurou meu pau em uma mão, levantou-se e deslizou para baixo, o tempo todo olhando nos meus olhos. Ela saiu de cima de mim naquela caminhonete na beira da estrada, usando meu corpo para resolver suas frustrações. Gemidos e gemendo, seus quadris subindo e descendo, ela não parou até que nós dois viéssemos ao mesmo tempo. Inclinando-me para a frente, pressionei minha testa contra a dela. — Sentir-se melhor? Ela lambeu os lábios e sussurrou: — Sim. Eu sorri — Boa. Você começa a se sentir triste de novo, me avise, sim? — Eu pisquei.

***

Eu decidi parar em St. Louis durante a noite. Eu provavelmente poderia ter voltado para Croftridge sem parar, mas ter Annabelle sozinha por mais uma noite parecia boa demais para deixar passar. Mais uma vez, escolhi um dos hotéis mais agradáveis, embora desta vez não conseguisse planejar nenhuma surpresa com antecedência. Uma vez que estávamos acomodados em nosso quarto, Annabelle sugeriu que pedíssemos serviço de quarto em vez de sair para jantar. Isso pareceu um ótimo plano para mim. Por mais que eu não quisesse admitir, estava exausta. Depois do jantar, Annabelle me informou que iria tomar um banho. Imaginei que poderia usar o tempo para ligar e fazer check-in com Ember e Coal, além de tocar com Badger. Eu estava prestes a bater o nome de Ember quando ouvi: — Phoenix? Você pode vir aqui por um segundo?

Entrei no banheiro para encontrar uma grande banheira de jardim no canto do banheiro com uma Annabelle sorridente submersa até o pescoço em bolhas. Quando seus olhos pousaram nos meus, ela se levantou e deixou as bolhas deslizarem por seu corpo glorioso. — Quer se juntar a mim, garoto motociclista? — ela perguntou enquanto torcia o dedo para mim. Eu sorri — Foda-se sim —, eu rosnei. Eu rapidamente tirei minhas roupas e andei em direção a minha deusa com espuma. Quando cheguei à banheira, entrei, puxei seu corpo com sabão contra o meu e devorei sua boca. Gemendo contra seus lábios, deslizei minhas mãos para segurar seus seios gostosos. Esfreguei levemente meus polegares sobre seus mamilos enquanto ela gemia e se contorcia em meus braços. Ela quebrou o beijo e antes que eu pudesse registrar o que ela estava fazendo, ela estava de joelhos, chupando a cabeça do meu pau em sua boquinha quente. — Annabelle —, eu assobiei, apertando os punhos em seus cabelos. Ela colocou o punho em torno da base do meu pau e continuou deslizando a boca para cima e para baixo no meu eixo em um ritmo lento. — Porra, Annabelle, você terá que parar. Sua boca parece muito boa, boa pra caralho. Ela não parou. Ela continuou e aumentou o ritmo. Quando a ouvi gemer, meus olhos se abriram e eu olhei para baixo para ver minha fantasia alguns dias antes de se tornar realidade bem diante dos meus olhos. Annabelle estava de joelhos na banheira, indo para a cidade no meu pau enquanto uma de suas mãos se movia constantemente entre as pernas. E as bolhas filho da puta estavam bloqueando minha visão. — Não ouse vir —, rosnei. Ela piscou para mim e sorriu, nunca quebrando seu ritmo.

— Porra, querido, eu vou gozar —, eu gemi e tentei puxar a cabeça dela para longe de mim. Ela engoliu minha semente muitas vezes quando éramos adolescentes, mas eu não sabia como ela se sentia sobre isso quando adulta. Ela apertou os lábios em volta de mim, chupou com mais força, e foi isso. Eu explodi, atirando fio após fio em sua garganta. Ela me lambeu e olhou para mim, sorrindo como o gato de Cheshire. Com uma velocidade que ela não estava preparada, eu a levantei, plantei sua bunda na borda da banheira e caí de joelhos. — Minha vez —, eu rosnei e enfiei meu rosto entre as pernas dela. Com ela presa no canto, ela teve que colocar as pernas sobre meus ombros e usar uma mão para se apoiar contra a parede. A outra mão tinha um punhado do meu cabelo. Lambi, sacudi, mordisquei e chupei enquanto ela se contorcia contra mim. Quando ela começou a implorar, eu enfiei dois dedos nela e torci-os para a frente enquanto eu os bombeava para dentro e para fora dela até que ela estivesse vindo por todo o meu rosto com o meu nome nos lábios. Quando ela se libertou, eu estava duro como aço novamente. Recostei-me na banheira e a puxei para o meu colo, levantando-a o suficiente para me posicionar na entrada dela. Nós dois gememos quando ela deslizou pelo meu pau, polegada por polegada angustiante. — Phoenix —, ela respirou. Eu agarrei sua bunda com as duas mãos e resmunguei: — Porra, baby. E saltou ela fez. A água estava escorrendo por toda parte e eu provavelmente estava deixando contusões em forma de dedo nas bochechas de sua bunda, mas não dei a mínima. Meu pau estava pegando carona na vida, enquanto meu rosto estava enterrado entre os melhores peitos que eu já vi. — Ah Merda. Foda-se, Phoenix. Eu voltarei novamente. — Deixe-me, baby. Porra vem por cima de mim.

Ela bateu seus quadris em mim mais duas vezes antes de sentir as paredes de sua vagina ondulando com seu orgasmo. Apertando seus quadris, eu a movi para cima e para baixo meia dúzia de vezes antes de segui-la pela borda. Ela me beijou suavemente e mudou-se para acariciar meu pescoço. — Você está bem, cara de boneca? — Mmm-hmm —, ela respondeu, parecendo sonolenta e contente. — Vamos bebê, vamos nos limpar e dormir um pouco. Estaremos em casa amanhã.

Annabelle

Meus nervos estavam esgotados. Quanto mais chegamos a Croftridge, mais rápido meu coração batia. Eu podia sentir gotas de suor frias se formando na minha testa e na espinha. Quando entramos em Croftridge, eu estava uma bagunça suada e hiperventilada, alguns batimentos cardíacos antes de um ataque de pânico. — Acalme-se, Annabelle. Tudo vai ficar bem, eu prometo — disse Phoenix, me assustando e me fazendo pular cerca de quinze centímetros do meu assento. Fácil para ele dizer. Ele já fez o meet and greet com nossos filhos perdidos e conseguiu fazê-lo sem uma semana de expectativa. Mastigando a última lasca da unha que me restava, perguntei: — Para onde estamos indo? — Vou levá-lo para minha casa primeiro. É a casa de Pop e Gram. Eu pensei que você poderia se refrescar e depois descobriremos as coisas a partir daí. Posso mandar as crianças para minha casa, podemos ir para a casa de Ember, ou todos podemos nos encontrar na sede do clube, o que você preferir. Eu não queria encontrá-los na sede do clube, porque sabia que teríamos uma grande audiência lá e certamente não queria isso. Pensei ter me lembrado de Phoenix dizendo que Ember morava na propriedade da fazenda e não tinha interesse em voltar àquele buraco do inferno, ainda não. Isso só nos deixou com uma opção. — Acho que seria melhor se eles viessem à sua casa. Ele estendeu a mão e deu um aperto suave na minha perna. — Ok, cara de boneca, se é isso que você quer, é isso que faremos.

Ele parou na calçada da antiga casa de fazenda que eu me lembrava tão bem. Parecia exatamente o mesmo da última vez que o vi. A casa era enorme e gritava dinheiro, mas também era calorosa e convidativa. Phoenix deu a volta e abriu minha porta para mim, estendendo a mão para me ajudar a sair do caminhão. Ele segurou minhas bochechas e beijou a ponta do meu nariz, depois segurou minha mão enquanto me levava à porta da frente. Antes de ele girar a maçaneta, a porta da frente se abriu e havia duas pessoas com rostos que eu não via há 13 anos, mas reconhecia instantaneamente Ember e Coal. Ninguém se mexeu. Ninguém disse uma palavra por muito tempo. Todos nós apenas nos encaramos. Finalmente, Phoenix quebrou o silêncio. Ele pigarreou e disse: — Ember, Coal, esta é sua mãe, Annabelle. Meus olhos voaram de Phoenix para meus filhos crescidos. Não tive tempo de processar mais nada antes de os dois baterem no meu corpo, passando os braços em volta dos meus ombros e da minha cintura. —Mãe —, os dois choraram ao mesmo tempo. Foi quando a barragem estourou. Afundei no chão com os dois, soluçando e ofegando por ar. — Sinto muito —, eu disse entre meus choros quebrados. — Eu sinto muito! Eu não sabia, Eu nunca teria... — Está tudo bem, mãe —, disse Ember. Coal assentiu. — Nós sabemos o que aconteceu. Não é culpa de ninguém, mas de Octavius. Eu procurei nos dois rostos. — Você realmente acredita nisso? ”Sim” E “Claro que sim", responderam ao mesmo tempo. — Que tal entrarmos, sim? — Phoenix sugeriu. As crianças se levantaram e Phoenix me ajudou. Todos nós nos mudamos para a casa para continuar nossa reunião. Sentei-me no sofá,

Phoenix sentando-se ao meu lado. Ele colocou o braço em volta do meu ombro e apertou. — Então, crianças, querem me dizer por que você estava na minha casa quando eu voltei? Coal e Ember riram, mas foi Ember quem respondeu: — Porque não somos burros, pai. Eu não estou por aí há tanto tempo, mas no tempo em que estou no clube, ninguém nunca foi a uma corrida solo, especialmente pelo período de tempo que você disse que iria embora. Além disso, seu filho faz parte do clube, e esses motoqueiros fofocam pior do que a maioria das mulheres. — Entendo. Dash sabe que você está aqui? — Não —, disse ela, abrindo a boca, — mas vou mandar uma mensagem para ele agora e informá-lo onde estou. Eu sentei lá silenciosamente observando suas interações. Os três pareciam muito confortáveis um com o outro, o que deveria ter me confortado, mas teve o efeito oposto. Eu me senti como um estranho, um estranho. De repente, senti como se estivesse sufocando naquela sala e precisava desesperadamente de um momento para me recompor. Silenciosamente, pedi licença para o banheiro. Uma vez que eu estava atrás da segurança da porta fechada, finalmente soltei o ar que estava preso no meu peito. Eu sabia que não tinha muito tempo para me recompor antes de precisar voltar lá e enfrentá-los, conversar com eles, mas eu simplesmente não conseguia me controlar. Como se na sugestão, houve uma batida na porta. Eu me preparei e abri a porta, esperando que Phoenix abrisse caminho para o banheiro comigo. Em vez disso, me deparei com o rosto suave de Ember. Ela me deu um pequeno sorriso e disse: — Eu tenho menos de dois minutos antes de papai entrar, então eu vou direto ao assunto. Coal e eu estamos felizes por você estar aqui. Queremos conhecê-la e fazer parte de nossas vidas. Isso tem que ser incrivelmente esmagador, então Coal e eu vamos sair em breve. Pensei que talvez amanhã você e eu pudéssemos passar algum tempo juntos de manhã e então você e Coal pudessem passar

algum tempo juntos amanhã à tarde. Dessa forma, não parece que você está sob o microscópio enquanto tenta encontrar o caminho. Eu a puxei para um abraço. — Você é uma jovem muito inteligente. Ela se inclinou para trás e encontrou meus olhos. — Eu sei como é. Eu tinha o clube inteiro assistindo quando papai e eu estávamos tentando desenvolver um relacionamento e depois novamente com Coal. Foi estressante, para dizer o mínimo. Eu a abracei novamente e beijei o topo de sua cabeça. — Obrigado por isso. Quero conhecer você e Coal e fazer parte de suas vidas, muito. Acho que estou com medo de acreditar que isso está realmente acontecendo. Foi difícil quando perdi Phoenix, mas quase me matou quando perdi você. Se eu soubesse sobre Coal naquela época, provavelmente teria me matado. Não posso passar por uma perda como essa novamente. — É real, eu prometo. — Ela me apertou mais e suspirou. — Estou tão feliz que ele te encontrou. — Eu também, menina. Eu também. Quando Ember e eu voltamos do banheiro, encontramos Phoenix no corredor. Ela estava certa. Ele estava a caminho de entrar e resolver problemas. Nós quatro sentamos e conversamos casualmente por mais 30 minutos antes das crianças partirem. Fiz planos de passar a manhã seguinte com Ember e a tarde com Coal. Infelizmente, fazer isso significava que tinha que voltar para a fazenda e isso era algo que sinceramente não queria fazer. Fiquei bastante quieto pelo resto da noite. Felizmente, Phoenix não me pressionou a falar. De todas as coisas para processar desde a última semana da minha vida, a única coisa que continuava circulando em minha mente era voltar para a fazenda. Anos atrás, prometi a mim mesma que, se alguma vez me afastasse daquele lugar terrível, nunca mais voltaria. Na época, eu não fazia ideia de que um dia teria filhos felizes vivendo na propriedade. — Você está bem, cara de boneca? — O estrondo profundo de Phoenix me fez estremecer.

— Sim, apenas cansada. Acho que vou tomar um banho e ir para a cama — respondi, esperando que ele acreditasse na minha mentira. Ele não fez. — Sabe que você está mentindo para mim, cara de boneca. O que eu não sei é o porquê... — ele parou esperando que eu respondesse. Eu bufei. — Meu mundo foi completamente alterado na semana passada. Eu conheci meus filhos, como meus filhos, pela primeira vez hoje. Sem mencionar que acabamos de andar no meio do caminho país em uma motocicleta, sobreviveu a um tornado e dirigiu o resto do caminho em um caminhão de caixa. Acho que tenho o direito de estar cansada! Ele se aproximou de mim. — Sim, você tem o direito de estar cansada, mas nenhuma das coisas que você acabou de vomitar tem algo a ver com o que está incomodando. Você vai me dizer ou eu preciso fazer você? — Foda-se, Phoenix. Não ouse falar comigo como se eu fosse criança! — Eu gritei. Ele colocou as mãos nos meus quadris e me segurou no lugar. — Então pare de agir como um e comece a falar. Virei a cabeça para o lado e murmurei: — Não quero ir para a fazenda. Ele me envolveu com os braços. — Oh, querida, eu não sabia que você estava com medo de voltar para lá. — Eu não estou assustado. Eu só não quero. Ele riu levemente. — Você está com medo e tudo bem. Ouça, Ember e Coal moram lá. Você acha que eu deixaria meus filhos morarem em algum lugar que não fosse seguro? — Ele não esperou que eu respondesse. — Alguns membros do clube trabalham para Ember e alguns até moram lá. Kathleen e Jeff ainda moram lá. Além disso, muitas coisas mudaram. Partes nem parecem iguais.

Eu sabia que ele estava tentando ajudar, mas havia pouco ou nada que ele pudesse dizer que me faria sentir melhor sobre a coisa toda. Ou assim eu pensei. — Que tal eu ir com você? Não para pairar sobre você e as crianças, mas só para você saber que estou lá. Vamos andar no meu caminhão e você pode ficar com as chaves para sair quando quiser —, ele ofereceu. Eu balancei a cabeça em seu peito. — Isso soa bem. Ele deu um passo para trás e encontrou meus olhos. — Tudo bem, agora que está resolvido, você precisa verificar seu telefone antes de tomar banho. Está tocando muito. Está lá embaixo na sua bolsa. Quer que eu pegue para você? Quando ele voltou com minha bolsa, peguei meu telefone para ver as chamadas perdidas, mas começou a tocar na minha mão. — Olá —, respondi, encolhendo-me interiormente quando percebi quem estava ligando. — Inferno, garota, você está perto de me dar um ataque cardíaco! Não tenho notícias suas há dias. Token e eu estávamos nos preparando para procurá-lo! — Wave latiu no telefone. — Eu sinto muito! Estou bem, sério A viagem não correu como o esperado, mas chegamos a Croftridge algumas horas atrás — saí correndo. — Entendo. Bem, comece a falar, HalfLiter. Me fale sobre isso. Eu estava no telefone com o Wave por mais de uma hora. Ele era como o pai que eu nunca tive, mas sempre desejei. Ele não tinha idade suficiente para ser meu pai, mas esse foi o papel que ele desempenhou na minha vida. Quando terminamos, eu estava exausta. Enviei uma mensagem rápida para Nathan e decidi pular o chuveiro. Minutos depois, eu estava dormindo profundamente.

Annabelle

Phoenix segurou minha mão com um aperto firme quando nos aproximamos dos portões da fazenda. Ele estava certo, o lugar parecia diferente, mas isso não impediu minha mente de me mandar correr o mais longe e o mais rápido que pude dos Portões do Inferno. — O que há com os guardas no portão? — Eu perguntei. Ele fez uma careta e se mexeu na cadeira. — Tivemos uma situação há mais ou menos um mês e o clube decidiu que ter homens no portão era a melhor maneira de garantir a propriedade. Eu endureci. — Que tipo de situação? Ele suspirou, claramente não querendo me dizer. — O filho do meu irmão do clube foi sequestrado pela irmã de sua esposa. Kathleen estava olhando para ele quando ele foi levado. Nós nunca descobrimos como ela entrou na propriedade, então eu implementei medidas para garantir que ninguém mais indesejado pudesse entrar aqui. Passamos pelo lugar onde costumava estar a casa de Octavius, o lugar onde eu morava e fiquei chocado ao ver nada além de grama. As palavras saíram da minha boca antes que eu pudesse detê-las. — Onde fica a casa? Phoenix riu, mas era uma risada cheia de ódio. — Explodi esse filho da puta na primeira chance que tive. Eu sorri. — Boa. — Aprender que a casa em que fui forçado a morar com Octavius se foi aliviou um pouco do meu medo de voltar para a fazenda. Paramos em uma casa na propriedade que não existia durante os anos que passei na fazenda. — É aqui que Ember e Dash moram. Você continua

e eu vou me ocupar no meu escritório. Se precisar de mim, basta ligar para o meu celular ou a Ember pode mostrar onde fica o escritório. Até logo esta noite, cara de boneca. Ele me deu um beijo na bochecha e se afastou enquanto eu lutava contra o desejo de envolver meus membros em torno de sua perna como uma criança e implorar para que ele ficasse comigo. Levei alguns minutos para me recompor o suficiente para sair do caminhão. Eu me aproximei cautelosamente da casa, esperando por algum bicho-papão imprevisto saltar e me agarrar. Levantando minha mão trêmula, bati levemente na porta. Eu estava no meio de uma discussão comigo mesma sobre ficar versus correr de volta para o carro e sair de lá quando a porta se abriu. Um jovem muito bonito sorriu para mim e abriu mais a porta. — Você deve ser Annabelle. Sou o noivo de Ember, Dash. Por favor, entre. Ember está terminando na cozinha. Ela já sai. Segui o jovem até a sala de estar e olhei em volta. Eles tinham uma bela casa. Não pude deixar de notar que a decoração era estranhamente semelhante à minha casa na Califórnia. Tal mãe, tal filha, pensei. Ember entrou por uma porta do outro lado da sala, limpando as mãos em um avental com babados e glamour. Antes que eu pudesse comentar, ela sorriu e disse: — Bom dia, mãe. Gostaria de tomar café da manhã? Meu coração acelerou. Ela me chamou de mãe. Ela fez isso no dia anterior, mas desta vez parecia diferente de alguma forma. Tirei a emoção da garganta e respondi: — Sim, o café da manhã seria adorável. Dash se juntou a nós no café da manhã, mas saiu logo depois. Eu estava preparado para uma manhã cheia de tensão e silêncios constrangedores; no entanto, não havia nada disso. Ember me deu um passeio por sua fazenda de cavalos e depois seu projeto de plantas orgânicas. Era realmente impressionante o que ela havia feito com um espaço que antes era usado para nada além de criar miséria. Depois que circulamos a parte traseira da propriedade e voltamos para a casa dela, ela disse: — Eu sei que papai já contou como nos encontramos

e tudo o que aconteceu depois, mas o que aconteceu com você? Lembrome de quando eu era pequena. Você estava lá uma manhã e se foi naquela tarde. Tentei perguntar sobre você, mas me disseram para nunca dizer seu nome. Suas palavras trouxeram lágrimas aos meus olhos. Ela se lembrou de mim e perguntou sobre mim. Isso significava que ela sentia minha falta. Inspirei profundamente antes de responder. — O dia em que desapareci foi o dia em que finalmente escapei de Octavius. Se soubesse que você era minha, teria levado você comigo, mas na época acreditava que você estava na creche enquanto seus pais trabalhavam na fazenda. Eles até me disseram que seu nome era Amber, não Ember. — Eu sei que você não me deixou para trás intencionalmente. Por favor, acredite em mim quando digo que não tenho um pensamento ou sentimento negativo sobre você. Nada disso foi culpa de ninguém, exceto Octavius. Ele destruiu nossa família; ninguém mais tem culpa — disse ela com veemência. Mas ela não sabia que eu levei um dos meus filhos comigo. Eu precisava dizer a ela e acabar logo com isso. Quanto mais eu escondia dela, mais difícil seria para ela aceitar. — Eu tenho que te dizer uma coisa. — Nivan é meu irmão, não é? — ela perguntou. Meus olhos se arregalaram em choque. Como ela sabia sobre ele? O que ela sabia sobre ele? — Sim ele é. Ele passa por Nathan agora, no entanto. — O que? — ela gritou. — Ele está vivo? Fiquei surpresa com a reação dela. — Sim, ele está vivo. Ele esteve comigo na Califórnia o tempo todo. Phoenix não contou sobre ele? Ela balançou a cabeça lentamente. — Não, mas não tive a chance de conversar com ele desde que ele voltou. A última vez que ouvi foi o que o braço direito de Octavius, Hector, nos disse. Octavius fez um excelente trabalho em esconder a verdade sobre Nivan. Eu achava que ele estava vivo

e morava na fazenda, mas Hector disse que Nivan morreu quando ele tinha cinco anos e havia documentação para provar isso, no meu conhecimento, nunca foi encontrado. Ninguém nunca disse diferente, então eu assumi que ele realmente estava morto. — Entendo. Bem, quando eu desapareci anos atrás, levei Nathan comigo. Um amigo me ajudou a fingir um acidente e algumas pessoas no hospital nos ajudaram a fugir. Ele tinha acabado de completar cinco anos na época. De repente, senti-me compelido a defender Nathan. — Ele não é nada como Octavius. Ele nem sabe sobre ele. Ele acha que seu pai era um fuzileiro naval que morreu durante a missão. Ele é uma boa pessoa. Ele é o único motivo pelo qual eu não desisti anos atrás. Ela sorriu. — Eu gostaria de conhecê-lo. — Eu gostaria disso também, mas preciso contar a ele sobre você primeiro. Na verdade, preciso contar tudo a ele. Ele nem sabe que estou aqui em Croftridge — expliquei. — Compreendo. Não tenho intenção de atrapalhar a vida dele ou algo assim. Eu só queria que você soubesse que quero conhecê-lo, sempre que achar que é a hora certa. Passamos o resto da manhã conversando e nos conhecendo. O tempo passou mais rápido do que eu esperava. Sinceramente, não queria ir embora, mas também queria passar uma tarde semelhante com meu filho. — Quanto tempo você vai ficar em Croftridge? — ela perguntou. — Não tenho certeza. Meu chefe disse que eu poderia demorar o tempo que precisasse sair do trabalho, mas não quero abusar dessa oferta. Nathan estará em casa do seu campo de treinamento em algumas semanas, então definitivamente terei que estar em casa a essa altura — respondi. Como não tinha certeza de como as coisas iriam acontecer, não pensei muito em quanto tempo ficaria.

O rosto dela caiu. — Você vai voltar aqui? — Visitar ou morar? — Ou. — Definitivamente voltarei a visitar o mais rápido que puder. Quanto a viver aqui... construí uma vida para mim na Califórnia. Eu não posso simplesmente levantar e sair. Mas, por favor, venha me visitar sempre que quiser e fique o tempo que quiser — falei, tentando animar o ânimo dela. Ela falou em voz baixa quando disse: — Dash e eu estávamos esperando o pai te encontrar ou descobrir o que aconteceu com você para se casar, porque eu queria que você estivesse lá se estivesse viva. Você acha que pode estar aqui para o casamento? — Não há como eu não estiver aqui. Quando você acha que vai ser? — Eu perguntei. — Gostaríamos que fosse mais cedo ou mais tarde. Eu acho que posso juntar tudo em duas ou três semanas. Você poderia ficar em Croftridge por tanto tempo? — ela perguntou. — Deixe-me verificar com meu chefe e ver se posso tirar tanto tempo de folga. Se ele não tiver nenhum problema, ficarei até o casamento. Ela me abraçou com um abraço apertado. — Obrigado! Mal posso esperar para contar ao Dash! Ding-dong. — Oh, isso deve ser Coal. Eu volto já. Ela voltou com seu irmão gêmeo. — Como Coal fica na casa dos Martins ou no clube, achei que seria mais fácil para vocês conversar e se conhecerem sem uma audiência, então ofereci o uso da minha casa. Dash ficará fora o resto do dia e eu tenho que chegar ao celeiro para terminar de pedir os suprimentos e fazer a agenda da próxima semana.

Com isso, ela pulou a porta deixando eu e Coal em paz. Ele se sentou na cadeira, mas permaneceu em silêncio. Depois de vários momentos de silêncio desconfortável, perguntei: — Lembra-se de mim? — Sim —, ele respondeu. — Eu não sabia sobre você —, falei. — Eu sei que isso parece loucura, mas nunca fui autorizado a ver meus ultrassons e o médico nunca falou comigo sobre minha gravidez. Nunca me ocorreu que eu poderia estar grávida de gêmeos. Ele assentiu. — Eu sei disso. Eu esperei que ele dissesse mais, mas ele não disse. A facilidade que tive com Ember parecia ter saído pela porta com ela. — Não precisamos fazer isso hoje. Você não parece muito interessado em estar aqui. — Ele não era o jovem compassivo e compreensivo do dia anterior. Ele piscou e sentou-se reto. — Eu sinto muito. Minhas feridas estão me incomodando e estou esperando o remédio entrar. Acho que exagerei ontem. Ajuda ficar quieto e não falar até que a dor diminua. — Oh! Você não deveria ter vindo sentido dor. Poderíamos ter feito isso outro dia ou até mais tarde hoje. O que eu posso fazer para te ajudar? — Eu perguntei. Eu saí do meu lugar sem saber e estava pairando ao lado dele, bem, como uma mãe. Ele fez uma careta. — Você vai me entregar um desses travesseiros? Eu rapidamente peguei um travesseiro e entreguei a ele. Ele abraçou o abdômen e disse: — Vamos assistir algo na televisão um pouco. Eu devo ficar bem em cerca de 30 minutos. Assistimos a alguns shows sobre carros pela próxima hora. Quando terminou, ele desligou a televisão com o controle remoto e disse: —Desculpe por isso. Estou me sentindo muito melhor agora. O que você gostaria de fazer pelo resto da tarde?

Eu não tinha idéia de quais eram minhas opções. Eu só queria passar um tempo com ele, mas não queria que ele fizesse nada que lhe causasse dor, então contei exatamente isso. Optamos por fico na casa de Ember e conversar, o que me deu a oportunidade de discutir e cuidar dele. Passamos a tarde conversando, como Ember e eu. Contei a ele sobre fugir de Octavius e depois contei a ele sobre Nathan. Ele também estava interessado em conhecer seu meio-irmão, principalmente quando lhe contei sobre a carreira de Nathan no início do MMA. Ele me contou sobre sua vida crescendo na fazenda com Kathleen e Jeff. Kathleen era uma mulher gentil e genuína. Se eu tivesse que escolher alguém além de mim ou de Phoenix para criar nossos filhos, seria ela. Se apenas Ember pudesse ter sido adotado por eles também. Coal me contou a história do tiroteio do ponto de vista dele e sua versão era muito mais angustiante do que a versão que Phoenix me contou. Chorei por todo o ombro dele enquanto ele me abraçava e repetidamente me assegurava que estava bem. Então, ele disse algo que andava no fundo da minha mente desde que Phoenix apareceu na Califórnia. — Mãe, acredito que tudo acontece por uma razão. Quero dizer, levar um tiro, mas se não tivesse acontecido, eu não saberia sobre minha família biológica, pelo menos não neste momento. Ember e eu conversamos muito sobre isso nas últimas semanas e ela se sente da mesma forma sobre os eventos de sua vida. — Sim, eu sinto o mesmo sobre certos aspectos da minha vida também —, eu disse, não querendo fazer referência específica a Nathan. Coal assentiu como se ele entendesse o que eu não estava dizendo e abençoadamente mudou de assunto. Antes que eu percebesse, Ember havia retornado à casa com Dash e Phoenix. Aparentemente, era bem depois da hora do jantar e eles se recusaram a ficar longe por mais tempo. Ember convidou Phoenix e eu para jantarmos, mas Phoenix recusou educadamente os dois. E fiquei feliz que ele fez. O dia foi muito melhor do que o esperado e eu não queria perder a sorte.

Phoenix se ofereceu para levar Coal de volta à sede do clube, mas ele optou por ficar para jantar. Nos abraçamos e nos despedimos de nossos filhos e caminhamos até o caminhão. Phoenix abriu minha porta para mim, mas eu não entrei. Em vez disso, me virei para ele e coloquei minhas mãos em seu peito. — Antes, quando você disse que explodiu a casa de Octavius, isso me fez pensar em outro prédio... aquele em que Ember e Coal nasceram, e Nathan também. Podemos ver se ainda está lá? Phoenix pigarreou e assentiu. — Certo. Você se lembra onde estava? Oh, eu nunca esqueceria onde estava aquele maldito edifício. — Sim, eu sei —, respondi, tentando manter os nervos longe da minha voz e dei-lhe as instruções. Ele parou em frente ao prédio que continha tantas lembranças ruins para mim. Ele ficou sentado silenciosamente ao meu lado, segurando minha mão, enquanto lembranças que eu não apreciava inundavam minha mente. — Está sendo usado para alguma coisa agora? — Eu perguntei trêmula. — Não, cara de boneca, está vazio. — Eu jurei que se eu tivesse a chance, eu queimaria esse maldito edifício no chão —, confessei. — Se você quiser acender, querida, terei prazer em lhe entregar uma lata de gasolina e alguns fósforos —, disse Phoenix, me puxando para seus braços. — Eu sei que não vai mudar nada, mas eu realmente quero fazer isso. Eu acho que preciso. — Ok, vamos lá —, disse ele, pegando o telefone. Minutos depois, Dash chegou com um jarro vermelho cheio de gasolina e uma caixa de fósforos de longo alcance. Ele entregou os itens sem palavras a Phoenix, assentiu e foi embora em sua caminhonete.

— Antes que você fique chateado, quero que saiba que liguei para Dash porque ele realmente entende o quanto Octavius levou de nossa família. Ele está apaixonado por nossa filha e sentiu toda a sua dor. Foi ele quem finalmente capturou Octavius e o trouxe de volta à sede do clube. Então, ele se virou e salvou minha vida. Se alguém de fora da nossa família entende, é ele —, explicou Phoenix. — Não, ele provavelmente está se perguntando se deveria se casar com uma garota cujos pais gostam de explodir e incendiar edifícios —, brinquei, tentando aliviar o momento. Phoenix riu. — Ah, ele sabia no que estava se metendo quando Ember deitou a bunda no pátio no dia em que ela apareceu no clube. — Ela fez o que? — Eu suspirei. — Vou contar a história toda mais tarde. Este edifício não vai se queimar. — Não sei o que estou fazendo, Phoenix. — Basta derramar o gás nas bordas do prédio. Você pode derramar um pouco por dentro, se quiser. É um prédio antigo; portanto, quando você estiver pronto para acendê-lo, deve subir muito rapidamente. Eu segui suas instruções e joguei gasolina em todo o lado de fora do edifício, mas não tinha interesse em entrar. Quando a lata estava vazia, Phoenix me entregou os fósforos. — Golpeie, largue e volte. OK bebê? — Entendi. — Levei um minuto para acender o fósforo com a maneira como minha mão tremia, mas finalmente consegui. Joguei o fósforo aceso na base da estrutura e rapidamente dei um passo para trás. Quando a chama entrou em contato com o gás, o fogo voltou à vida com um alto whoosh. Os braços de Phoenix rodearam minha cintura e ele me puxou contra seu peito. Nós assistimos em silêncio como o lugar que continha tantas lembranças de cortar o coração para mim queimando no chão.

Eu nem percebi que estava chorando até Phoenix me virar pelos ombros e gentilmente enxugar as lágrimas do meu rosto. — Vamos lá, cara de boneca. Vamos para casa. — Obrigado —, eu sussurrei. — Baby, se queimar um prédio te faz feliz, vou incendiar o mundo por você.

Phoenix

— Ember disse que as coisas correram bem esta manhã. Como foram as coisas com Coal? Annabelle sorriu melancolicamente. — Eles foram ótimos. O tempo passou mais rápido do que eu esperava. Os dois são ótimos filhos, não são? Puxei-a em meus braços. — Sim, cara de boneca, eles são. — Ficamos ali, nos braços um do outro por um longo tempo. Eu não tinha intenção de me mover, mas ela fez uma pergunta que fez meu sangue virar gelo. — O que aconteceu com meus pais? Foda-me. Eu suspirei pesadamente. — Sente-se. — Ela fez uma careta para mim, mas sentou-se no sofá. Caí ao lado dela e passei a mão pelo rosto. — Eu não sei o que aconteceu com eles. — O que você quer dizer? — Exatamente isso. Eu não sei. Não consigo encontrar nenhum registro deles que tenham trabalhado na fazenda, legal ou ilegalmente. Da mesma forma que você, eles simplesmente desapareceram. Octavius mantinha registros meticulosos de tudo relacionado a si ou à fazenda, especialmente as pessoas que ele trabalhava para ele. Meus irmãos e eu tínhamos examinado quase todos os papéis e arquivos. Ainda não descobrimos nada sobre os Burnetts e acho que não encontraríamos nos arquivos restantes. — Obviamente, eu não simplesmente desapareci e nem eles. Não que eu dê a mínima para eles, eu só queria saber se eles ainda estavam nessa área para que eu pudesse evitá-los enquanto estou aqui.

— Se eles estão por aqui, não os encontro desde que voltei a Croftridge. Quando voltei após minha primeira implantação, não consegui encontrá-los. Serei honesto e direi que não gastei muito tempo procurando por eles entre saber do seu desaparecimento e herdar a Fazenda. Eu os procurei no último ano, mas a maioria dos meus esforços estava focada em encontrar você, não eles — expliquei. Ela ficou quieta, mas eu percebi que ela queria me perguntar uma coisa. — Cuspa, Annabelle. — Você disse que Aaron ainda estava por perto, certo? — Sim —, eu respondi cautelosamente, me perguntando por que ela estava perguntando sobre o meu vice-presidente. — Por quê? — Você poderia pedir para ele dar uma olhada na minha casa velha? Só para garantir que eles não estejam lá. — Não tem problema, cara de boneca. Vou ligar para ele agora. Seu pedido por Aaron fazia mais sentido. Ela não gostava que as pessoas soubessem onde ela morava naquela época e acho que ela ainda não sabia. Aaron, Macy e eu éramos seus únicos amigos que sabiam onde ficava sua casa. Badger estava mais do que feliz em ir à casa antiga de Annabelle e dar uma olhada ao redor. Eu sabia que seus pais eram inúteis e ela nunca gostou deles, mas ela quase parecia assustada com eles. — Annabelle, você está com medo dos seus pais? — Claro que não. Eu só não quero vê-los. Certamente você pode entender isso — ela respondeu. Eu teria acreditado nela se ela não tivesse dito isso mais rápido que o normal e uma oitava muito alta. — Tente novamente —, eu rosnei. Ela suspirou. — Não é que eu tenha medo deles, apenas não confio neles. Eles são pessoas tóxicas, sempre foram. Não os quero na minha vida e com certeza não os quero perto dos meus filhos.

— Entendi. Agora que te encontrei, vou focar mais na localização deles. Nós vamos de lá, ok? — Eu perguntei. — Obrigado, Phoenix. Eu realmente aprecio tudo o que você fez por mim e pelos nossos filhos — ela murmurou. Ela não entendeu. Eu a amava. Eu nunca parei de amá-la. Nem por um segundo. Sim, houve outras mulheres ao longo dos anos, mas elas nada mais eram do que um meio para atingir um fim. Eu não tinha beijado outra mulher desde a primeira vez que meus lábios encontraram os dela na escola. Talvez fosse a hora de contar a ela como me sentia. — Você não precisa me agradecer, cara de boneca. Eu faria qualquer coisa por você. Você deveria saber disso. Ela mexeu nas mãos e manteve os olhos no chão. — Annabelle —, ordenei, — olhe para mim. — Lentamente, ela levantou a cabeça e trouxe os olhos para os meus. — Eu te amo. Eu nunca parei e nunca vou. Não sei que tipo de reação eu esperava dela, mas não foi a que tive. Ela se jogou do sofá e caiu em mim. Ela agarrou meu rosto e olhou nos meus olhos. — Eu também te amo —, ela confessou e então bateu a boca sobre a minha. Coloquei sua bunda em minhas mãos e levantei, carregando-a para o meu quarto. Ao entrar no meu quarto, chutei a porta atrás de mim e não quebrei meu passo até colocá-la na minha cama. Sem uma palavra, mantive meus olhos nos dela enquanto removia suas roupas, seguidas pelas minhas. Eu me arrastei para a cama, cobrindo seu corpo com o meu e gentilmente capturei seus lábios. Nenhuma palavra foi dita entre nós dois, enquanto eu tomava meu tempo e fazia amor lento e doce com a mulher que capturou meu coração quando eu tinha 17 anos. Quando nossos lábios não estavam trancados, nossos olhos estavam. Nós nos abraçamos em um abraço apertado enquanto nossos corpos se moviam juntos em perfeita sincronização até encontrarmos nossos lançamentos juntos.

***

Badger retornou minha ligação mais tarde naquela noite. — Fui pela casa em que seus pais moravam e ninguém estava lá. Parece que ninguém está lá há anos. O lugar está completamente degradado e deve ser condenado se você me perguntar. — Obrigado, irmão, eu aprecio isso —, respondi. — Posso perguntar por que você me levou para lá? — ele perguntou. — Annabelle me perguntou se eu sabia onde seus pais estavam. Não faço idéia de onde eles estão ou se estão vivos ou mortos. Eu disse a ela que teria alguém andando pela casa e ela perguntou especificamente se você faria isso. Acho que ela não quer que alguém que ainda não saiba que merda saiba algo sobre eles. — Faz sentido —, disse ele. — Por que ela está procurando por eles? — Ela não é. Ela só queria saber se eles ainda estavam na cidade para que ela pudesse evitá-los — expliquei. — Peguei vocês. Bem, passarei mais algumas vezes durante a próxima semana e me assegurarei de não ver nada suspeito, mas duvido muito que alguém esteja morando naquele lugar. — Obrigado, cara. Bem, porra. Uma parte de mim esperava que eles tivessem voltado àquele velho buraco de casa e outra parte de mim esperava que eles tivessem desaparecido há muito tempo, seja em algum lugar distante ou em um metro e meio abaixo. — Ele não encontrou nada, encontrou? — Annabelle perguntou.

— Mulher —, eu assobiei. — Não me espreite assim. Você deveria saber que não deve escutar minhas conversas. — Ela apenas olhou para mim, aguardando ansiosamente a resposta para sua pergunta e nem um pouco intimidada. — Não, cara de boneca, ele não encontrou nada. Mas continuaremos procurando. Nos dias seguintes, continuei tentando encontrar algo sobre o paradeiro dos pais de Annabelle, qualquer coisa. Eu estava ficando frustrado porque cada caminho que eu levava era um beco sem saída. Finalmente, eu peguei e liguei para Luke em busca de ajuda. Ele nunca agiu como se quisesse me ajudar de vez em quando, mas eu odiava perguntar a ele. Eu sabia que ele era um homem ocupado com peixes muito maiores para fritar, mas meus valentes esforços fracassaram. Ele prontamente concordou em ajudar, assegurando-me que não havia problema. Eu dei a ele todas as informações que eu tinha sobre os pais dela. Conversamos por alguns minutos e ele disse que voltaria para mim dentro de alguns dias. Com isso fora do caminho, fui para a sala comum para ter certeza de que tudo estava a caminho da festa naquela noite. Tínhamos festas frequentemente, mas essa era a primeira a que Annabelle participaria e eu queria que tudo fosse perfeito. Annabelle apareceu no clube algumas horas depois parecendo sexo em pessoa. Ela usava um top justo que fazia as coisas mais maravilhosas em seus peitos. Seus shorts, porém, seriam a minha morte. Eles eram muito baixos e ela parecia absolutamente comestível neles. Os caras a notaram imediatamente e a sala explodiu em aplausos. Por um breve momento, tive medo que ela fosse fugir, mas ela não o fez. Ela sorriu e entrou como se fosse dona do lugar, caminhando diretamente para mim. — Ei, cara de boneca —, eu disse quando ela se aproximou. Puxei-a para perto para um beijo muito inapropriado, suas palavras, não minhas. Eu

não dava a mínima para onde estávamos ou quem estava assistindo. Se eu quisesse beijá-la como se estivesse prestes a transar com ela, eu faria. — Papai! Seus filhos estão aqui! — Ember sussurrou para mim. Eu ri. — Você percebe que fizemos sexo para criar você, certo? Ela se curvou como se estivesse doente e gemeu. — Oh, por favor, alguém o faça parar antes que eu vomite em todo o lugar. Annabelle bateu a mão de brincadeira no meu peito. — Nix, comportese. — Sim, senhora —, respondi. Eu faria qualquer coisa por ela e ela sabia disso. Coloquei minha cerveja no bar e assobiei alto entre os dedos para chamar a atenção de todos. — Tenho certeza que todos já sabem, mas, caso alguns de vocês não tenham percebido, esta é minha Annabelle. A sala explodiu em aplausos novamente e os irmãos imediatamente se alinharam para cumprimentá-la e se apresentar. Ela compartilhou um abraço caloroso com Badger e um abraço choroso com Patch, enquanto agradecia sua ajuda há todos esses anos. Eu não era louco por eles a tocarem, mas consegui manter minhas tendências possessivas sob controle. A festa estava em pleno andamento e todo mundo estava se divertindo. A música estava estridente. Annabelle e Ember estavam dançando na pista de dança improvisada com Reese, Harper e algumas das outras garotas. Eu estava jogando sinuca com Badger, Dash e Duke na sala comunal enquanto assistia minha sexy e infernal Annabelle sacudir sua bunda. — Nós vencemos de novo —, anunciou Dash orgulhosamente. — Sim, seria uma história diferente se eu tivesse um parceiro que não estivesse tão distraído —, brincou Badger.

— Ei, Phoenix —, Crystal ronronou em meu ouvido, arrastando a mão pelo meu peito. — Aposto que posso prender sua atenção. Quer brincar comigo e ver? Afastei a mão dela do meu peito. — Não, obrigado. Eu tenho uma mulher. Ela voltou, parecendo se aproximar ainda mais de mim. — Livre-se dela —, ela sussurrou no meu ouvido enquanto esfregava seus peitos falsos no meu braço. Eu estava levantando minhas mãos para empurrá-la para longe de mim quando um grito estridente veio de Crystal quando ela foi afastada. — Você mantém sua bunda desagradável e prostituta longe do meu homem —, Annabelle gritou no rosto de Crystal. Ela tinha um punhado de cabelos e balançava a cabeça a cada palavra. Crystal tentou, sem sucesso, sair do controle da minha mulher. Ela se endireitou o melhor que pôde e exigiu: — Quem diabos é você, vadia? Annabelle deu um sorriso maligno. — A resposta correta foi 'eu sou' — . Annabelle deu um tapa na mão de um lado para o outro enquanto gritava: — Ele é meu, não seu. Não toque. — Ele não é seu. Ele tem uma Old Lady — Crystal cuspiu. Annabelle engasgou e jogou Crystal no chão, virando seus olhos furiosos para mim. Merda. Merda. Merda. — Você tem uma Old Lady? — Annabelle gritou em um tom que fez Chop choramingar. Bem, foda-se. Eu queria contar a ela em particular, para que eu pudesse explicar, mas essa opção foi explodida pela janela pela respiração de uma prostituta.

— É você —, eu disse calmamente. Ela piscou, surpresa com minhas palavras. — Com licença? — É você. Reivindiquei você no dia em que recebi meu adesivo. Eu sabia que naquela época nunca iria querer mais ninguém além de você. Além disso, se você voltasse a Croftridge, teria a proteção do clube, mesmo que algo acontecesse comigo —, expliquei. — Por que você não me contou? — ela perguntou, seu tom muito mais calmo. — Eu não tinha certeza de como você aceitaria, especialmente com todo o resto. Imaginei que você sabia o que significava ser uma Old Lady, principalmente a Old Lady do presidente desde que está com os cavaleiros. Eu me virei para olhar Crystal ainda esparramada no chão. — Esta é minha Old Lady, Annabelle. Você conhece as regras. — Arqueei minha sobrancelha e esperei que ela vomitasse mais besteira. Ela me surpreendeu e fez o que deveria. — Minhas desculpas, Annabelle. Eu não sabia quem você era. — Provavelmente é melhor se você sair por esta noite —, informei Crystal. — Sim, com certeza. — Ela se levantou, disse algo para uma das outras prostitutas e saiu. Annabelle me deu uma olhada dura. — Falaremos sobre isso mais tarde. Eu vou dançar com as meninas. Devo fazer xixi na sua perna antes de ir? Os caras riram histericamente. Eu fiz o meu melhor para ignorá-los e limpei a garganta para esconder minha própria diversão. — Não acho que isso será necessário.

Annabelle

Depois da festa, Phoenix e eu discutimos o assunto da Old Lady. Eu sabia que era o equivalente a um casamento na maioria dos clubes de motociclistas. Eu também sabia que, uma vez que uma mulher era reclamada em frente ao clube, ela não podia fazer nada a menos que seu velho não a reivindicasse. Eu não tinha certeza se uma vez não reclamado, um poderia ser recuperado. Não que isso importasse, Phoenix nunca faria isso. Ele me reivindicou, eu era sua velha senhora, e não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso, não que eu quisesse. Na manhã seguinte, tive que me levantar enquanto ainda estava escuro lá fora, o que foi bastante difícil devido à festa da noite anterior. Eu tinha um vôo cedo para Los Angeles para pegar. Eu sabia que a agenda de Nathan estava apertada, mas ele disse que teria algum tempo para mim no fim de semana. Depois que Ember confessou que ela realmente queria que Nathan estivesse no casamento, tomei a decisão de contar a verdade sobre o nosso passado. Definitivamente, foi uma conversa que teve que acontecer pessoalmente. Phoenix me levou para o aeroporto e me acompanhou até onde eles o permitiam ir. Ele me abraçou e me beijou, bajulando em cima de mim. — Eu te amo, amor. Fique segura. Me ligue quando você pousar, ok? Eu sorri. — Eu também te amo. Prometo ligar quando aterrissar. Eu ri: — Você está agindo como se eu estivesse fora por semanas ou meses. Volto amanhã à noite. — Desculpe, cara de boneca. Só não estou pronto para deixar você fora da minha vista novamente. A última vez que estivemos em um aeroporto se despedindo, não te por 20 anos —, ele disse tristemente e me apertou ainda mais contra o peito.

— Oh —, eu respondi. Eu não tinha pensado dessa maneira. Determinado, eu disse: — Bem, isso não vai acontecer desta vez. Volto amanhã. Eu prometo. O voo para Los Angeles foi sem intercorrências, embora eu tenha conseguido recuperar o sono perdido. Quando aterrissei, fiquei agradavelmente surpreendido ao ver Wave e Token me esperando no terminal. Eu estava pensando em pegar um táxi para o hotel de Nathan. — O que vocês dois estão fazendo aqui? — É bom ver você também, Tater tot —, Wave disse com uma risada. Acenei minha mão com desdém. — Oh, cale-se. Você sabe que estou feliz em vê-lo. Fiquei surpresa. — Seu homem ligou e perguntou se poderíamos buscá-lo no aeroporto. Ele parecia um pouco preocupado e não tínhamos nada acontecendo, então aqui estamos. Você está pronta para ir? — Wave perguntou. — Sim. Estou ficando a noite toda, então tenho tudo que preciso na minha mochila — respondi. No caminho para o hotel, fiquei sabendo que Phoenix não apenas pedira a Wave e Token que me buscassem no aeroporto, ele pedia que ficassem no mesmo hotel e me devolvessem ao aeroporto no dia seguinte. Basicamente, ele providenciou segurança pessoal 24 horas para mim. Eu não tinha certeza se deveria ficar com raiva ou lisonjeado. Também decidi que Wave e Token precisavam saber o que eu ia contar a Nathan para que eles pudessem estar lá para ele se ele não aceitasse bem as notícias. Eles eram fortes figuras masculinas em sua vida e ele pode precisar conversar com alguém depois que isso tiver tempo para afundar. Eu mantive a história curta e objetiva. Não entrei em detalhes sobre meus sentimentos e todas as outras porcarias que acompanharam o pior período da minha vida. Eu apenas contei a eles os fatos do passado.

— Você voou aqui para contar a ele o que acabou de nos contar? — Token perguntou. Eu balancei a cabeça. — Eu vou fazer uma sugestão. Talvez um pouco menos de robô e um pouco mais humano quando você conta a ele essa história sórdida que você acabou de compartilhar. Eu senti minhas bochechas esquentarem. — Desculpe, eu estava tentando manter minhas emoções fora disso. — Entendi, mas ele precisará ver as emoções para entender. Chegamos ao hotel e nos registramos em nossos quartos. Não fiquei nem um pouco surpreso ao saber que meu quarto, assim como o deles, já havia sido pago e estava localizado lado a lado. Eu balancei minha cabeça. Aquele homem precisava aprender alguns limites, mas eu não podia culpálo. Honestamente, eu também não gostei de ficar longe dele. Se a presença de Wave e Token por perto diminuiu suas preocupações, eu não tive nenhum problema com isso. Depois de me acomodar, peguei meu telefone para enviar uma mensagem para Nathan quando ele começou a tocar na minha mão. O nome de Phoenix apareceu na minha tela. Porcaria. Eu esqueci de ligar para ele. — Ei, Nix. Desculpe, esqueci de ligar quando aterrissei. Tudo está bem. Fiquei chocado ao ver Wave e Token me esperando — saí correndo. — Eu estava preocupado, cara de boneca —, ele murmurou. — Eu sei e sinto muito. Se você tivesse me dito que eles estavam me encontrando lá, não teria me dado uma volta e eu não teria esquecido de ligar para você — respondi. Ele deu uma risada. — Não muda o fato de que eu vou encher a cara quando você chegar em casa por isso. — Tudo bem, hornball, acabei de chegar aqui e preciso falar com Nathan. Eu te amo, mas realmente não tenho tempo para isso agora. — Vai ficar tudo bem, Annabelle. Ele te ama e ele entenderá. Apenas seja honesto com ele.

Nos despedimos e enviei uma mensagem para Nathan, informando que eu havia chegado e em que quarto estava hospedado. Ele bateu na porta alguns minutos depois. — Mamãe! — ele exclamou enquanto me pegava e me balançava. — Caramba, Nathan! Você ficou muito maior em poucas semanas. Como isso é possível? Ele riu. — É muito possível quando você passa o dia todo cinco dias por semana trabalhando e treinando. Agora, você quer me dizer o que realmente está fazendo aqui? Não é do seu interesse agendar uma viagem no último minuto. — Você está certo. Eu tenho uma razão para sair sem muito aviso prévio. Você está livre a tarde toda? Provavelmente vai demorar um pouco. — Estou livre o dia todo hoje e amanhã —, respondeu ele. O quarto em que eu estava hospedado tinha uma pequena área de estar quando você entrou. Eu o levei até o sofá e gesticulei para ele se sentar enquanto eu continuava de pé. Eu sabia que precisaria andar à medida que avançava na história. Não perdi tempo batendo em torno do mato. Lancei direto para a história, começando com Phoenix. Eu contei tudo para ele. Demorou várias horas para percorrer toda a história. Houve gritos, choro, longos períodos de silêncio e, finalmente, perdão e aceitação. — Eu entendo por que você fez isso, eu realmente faço. Mãe, por favor, não fique tão chateada — Nathan implorou comigo. — Eu não estou chorando porque estou chateada, querido. Você não tem idéia de como é um alívio finalmente ter tudo ao ar livre. Eu odiava mentir para você. Pensei nisso todos os dias, mas não tive escolha. Eu tive que te proteger daquele bastardo do mal — expliquei. — Mãe, estou feliz que você mentiu para mim. Não sei como lidaria com isso se soubesse quando era mais jovem. Eu cresci com uma raiva

infundada contra você ou cresci assustado e sempre olhando por cima do ombro. Em vez disso, cresci feliz, sempre me sentindo seguro e protegido — , disse ele. Apesar de quem era seu pai biológico, meu filho era um bom homem. Eu estava tão incrivelmente orgulhoso dele e da maneira como ele estava lidando com essa informação. — Então, o que fez você decidir me contar agora? Eu limpei minha garganta. — Sua irmã. Isso parece estranho, não é? De qualquer forma, sua irmã vai se casar em duas semanas e ela realmente quer que você esteja lá. Ela esperou o casamento até que me encontrassem. Agora que ela sabe sobre você, ela disse que iria adiar novamente para que você pudesse estar lá. — Em duas semanas? Eu ainda estarei no campo de treinamento —, explicou. — Eu sei. Você acha que poderia voar na sexta à noite ou no sábado pela manhã e voltar no domingo? Como eu fiz neste fim de semana? — Eu perguntei, esperando que a resposta dele fosse favorável. — Eu não sei. Temos os finais de semana livres, mas os treinadores não disseram nada sobre deixar a área. A maioria de nós está cansada demais para sair da cama nos fins de semana. Vou ter que perguntar. — Não seja agressivo, mas você pode fazer isso agora? Ember e Coal querem que conversemos com eles esta noite. Eu esperava que pudéssemos contar a Ember, de uma forma ou de outra, sobre sua presença durante a ligação. Nathan assentiu e telefonou para quem estava no comando e explicou a situação. Foi-lhe dito que, normalmente, os membros da equipe tinham que ficar na cidade durante o dia e voltar ao hotel à noite nos fins de semana. Como essa era uma circunstância especial, ele concedeu a Nathan permissão para voar na noite de sexta-feira após o treino. Ele tinha que voltar no domingo à noite.

Com isso resolvido, fizemos uma vídeo chamada para Ember. Ela estava em seu escritório na fazenda, com Coal sentado ao seu lado. — Ei mãe. Ele está aí? — ela perguntou animadamente. — Sim ele está. Vou colocar meu telefone na mesa para que você possa nos ver. Só um segundo. — Eu brinquei com meu telefone até que Nathan e eu estávamos visíveis na tela. — Ok, você pode nos ver? Ember estava pulando na cadeira. — Sim! Oi! Eu sou sua irmã, Ember, e este é nosso irmão, Coal. Estamos muito felizes em conhecê-lo! Nathan riu. — Oi, sou Nathan. É um prazer conhecer vocês dois também. Ficamos todos em silêncio por um momento, então Coal falou: — Então essa é uma maneira estranha de conhecer seus irmãos, certo? Depois disso, a conversa fluiu. A certa altura, Phoenix entrou na conversa. Eu não tinha certeza de como Nathan levaria sua presença. Eu não queria que ele se sentisse um intruso em nossa pequena família, como fazia quando conheci Ember e Coal. Deixe comigo me preocupar com nada. — Então, Phoenix é o homem que você modelou meu pretenso pai depois? — Nathan perguntou, enquanto ainda estávamos conversando com Ember, Coal e Phoenix. Minhas bochechas estavam pegando fogo. — Hum, sim, ele é —, eu murmurei. — O que é que foi isso? — Perguntou Phoenix. Nathan não hesitou em contatá-lo. — Quando eu era mais jovem e perguntei sobre meu pai, mamãe me disse que ele era um fuzileiro naval e ele foi morto durante uma missão. Ela disse que seu coração pertencia a ele e somente a ele, razão pela qual ela nunca namorou. Ela me contou muitas histórias sobre meu 'pai' e eu me perguntei se essas histórias eram realmente sobre você.

Lágrimas escorriam pelo meu rosto. Cobri minha boca com a mão para segurar o soluço que queria escapar. — Cara de boneca, o que há com as lágrimas? — Perguntou Phoenix. Nathan virou-se para mim. — Mãe, o que há de errado? Eu balancei minha cabeça. As palavras estavam desesperadas para sair da minha boca, mas eu não queria dizê-las. Nathan colocou o braço em volta do meu ombro e me puxou para perto. — Mamãe? — Eu queria que fosse ele. Ele deveria ter sido seu pai. Eu te amo de todo o coração, mas deveria ter sido ele — solucei na camisa do meu filho. Nathan esfregou minhas costas gentilmente, tentando me acalmar. Depois de alguns minutos, ele perguntou: — Então, o que, você quer que eu o chame de papai? Olhei para o meu filho como se ele estivesse louco e depois joguei minha cabeça para trás e ri. Risos dos três no telefone encheram a sala. Meu doce garoto, ele sempre soube colocar um sorriso no meu rosto. Encerramos o telefonema, prometendo ligar para Phoenix mais tarde. Quando eu disse a Nathan que Wave e Token estavam ao lado, ele não hesitou em convidá-los. Depois de alguns abraços e bate-papo, aproveitamos um bom jantar. Eu sentia muita falta de Nathan, assim como de Wave e Token. Fiz uma anotação mental para agradecer a Phoenix por tê-los acompanhado. Eu encontrei Nathan para um café da manhã cedo na manhã seguinte. Então, ele foi com Wave e Token para me deixar no aeroporto. Depois de outro adeus choroso, cheio de abraços e beijos, eu estava mais uma vez no ar.

Annabelle

Na manhã seguinte, percebi que tinha algumas compras sérias para fazer. Quando concordei em voltar para casa com Phoenix, arrumei minhas malas com o essencial necessário por duas semanas. O que eu não fiz foi levar qualquer coisa apropriada para vestir na despedida de solteira da minha filha, no jantar de ensaio e no casamento. Phoenix não era louco por me deixar sair sozinha, mas ele tinha muito trabalho para acompanhar o clube e a fazenda para ir às compras comigo. Ele, no entanto, designou dois homens gigantes para me levar ao Cedar Valley e vigiar todas as lojas que eu entrasse. Depois de assustar as calças da velhinha que trabalhava na primeira butique em que entrei, pensei em desistir e pedir aos caras que me levassem para casa. Antes que eu pudesse encontrar as palavras, o prospect Kellan me tranquilizou: — Estamos acostumados, Annabelle. Você vai a qualquer loja que quiser e não se preocupa conosco. Bem, tudo bem então. A próxima loja foi muito melhor. A equipe era mais jovem e parecia fascinada com os dois motociclistas em pé na entrada. As roupas eram muito mais do meu estilo também. Peguei alguns vestidos que gostei e fui para o provador. Gostei do primeiro vestido que experimentei, então saí da sala para ver como ela parecia no espelho de três vias. Eu me virei para dar uma olhada nas costas do vestido e congelei com a voz familiar. — Annabelle? É realmente você? Eu me virei e fiquei cara a cara com Macy. — Ei, Macy —, eu disse timidamente e dei-lhe um aceno estranho.

— Annabelle! — ela gritou e me puxou para um abraço feroz. — O que diabos aconteceu com você? A cidade inteira estava procurando por você por mais de um ano! Inferno, acho que alguns nunca pararam. Houve uma grande comoção na loja e segundos depois o camarim estava cheio de dois motociclistas prontos para atacar. — Afaste-se de Annabelle —, Edge ordenou, parecendo muito mais letal do que eu jamais pensei que ele poderia com seu rosto de bebê. Macy levantou as mãos no ar como se estivesse sendo mantida à mão armada e se afastou de mim. Ela parecia aterrorizada. — Gente, está tudo bem. Ela é amiga do ensino médio — expliquei. Quando nenhum deles parecia ceder, continuei: — Ela costumava ser de Aaron, quero dizer a namorada de Badger. Edge manteve os olhos em Macy enquanto Kellan saía do provador, puxando o telefone do corte. Momentos depois, ele voltou segurando o telefone na mão. — Phoenix disse que não há problema em deixá-la aqui com Annabelle —, disse ele a Edge. Edge assentiu. — Estaremos do lado de fora se precisar de nós. — Com isso, eles voltaram às suas postagens originais. Macy estava a vários metros de mim, ainda segurando as mãos no ar. — Sinto muito, Macy. Hum, muita merda aconteceu e Phoenix sentiu que eu precisava ter meus próprios guarda-costas pessoais enquanto eu estava fazendo compras. Eles não sabiam quem você era —, tentei explicar. Quando ela continuou me olhando, eu ofereci: — Você gostaria de ir a algum lugar e conversar? — Sim —, ela disse com voz rouca, — eu realmente gostaria disso. Esquecendo os vestidos, Macy e eu saímos da loja e fomos para o café na esquina. Os caras sentaram uma mesa longe o suficiente para nos dar privacidade enquanto ainda estavam perto o suficiente para intervir se algum problema surgisse no meu caminho.

Assim que tomamos nossas bebidas e sentamos, Macy começou. — Então o que aconteceu? Eu deveria buscá-lo no trabalho uma tarde, mas quando eu apareci na loja, a avó de Phoenix disse que você não apareceu naquele dia e que eles não conseguiram encontrá-lo... — É uma longa história. Você tem tempo para ouvir? — Eu perguntei. — Eu queria saber o que aconteceu com você desde o dia em que você desapareceu. Mesmo se eu não tivesse, eu teria tempo para ouvi-lo. Então, eu contei tudo a ela. Todos os detalhes comoventes desde o dia em que fui levado à fazenda até o dia em que Phoenix me encontrou na Califórnia. No final, nós dois derramamos mais do que nosso quinhão de lágrimas e tomamos duas xícaras de café muito grandes. — Chega de falar de mim. Conte-me sobre sua vida. Você ainda mora em Cedar Valley? — Eu perguntei, tentando mudar de assunto para algo mais leve. — Uh, recentemente voltei a morar com meus pais —, disse ela, mexendo no guardanapo sobre a mesa. — Eu conheci um homem quando estava na faculdade. Ele era de uma família rica e tinha um bom emprego, então eu o deixei me convencer a abandonar a faculdade. Casei com ele e nos mudamos para o Texas. — Ela fez uma pausa e pegou outro guardanapo para rasgar. — Acabamos de nos divorciar. Então, aqui estou eu, 36 anos, sem experiência na força de trabalho e nem um centavo para o meu nome, por isso estou morando com meus pais —, ela disse com uma fungada. — Oh, Macy. Eu sinto muito. Você teve sorte em encontrar um emprego? — Eu perguntei. Ela balançou a cabeça. — Não, ainda não. Na verdade, eu estava naquela loja tentando criar coragem para perguntar se eles estavam contratando. Não tenho certeza de quantas rejeições posso receber. Eu me levantei. — Vamos. Conheço um lugar que está contratando — falei, sorrindo com orgulho.

— Você faz? — ela perguntou. — Eu faço. Vamos lá! — Eu pedi. Ela me seguiu até o SUV em que eu estava sendo transportada e olhou para os meninos com cautela antes de entrar. — Para onde, Annabelle? — Edge perguntou do banco do motorista. — Gostaríamos de visitar Ember. Macy e eu continuamos a nos acompanhar durante a viagem de 45 minutos até a fazenda. A vida realmente fez um número nela. Ela não era a mesma garota vibrante e viva no momento em que era. Então, novamente, acho que o mesmo poderia ser dito sobre mim. Eu tive que praticamente arrastá-la para o escritório de Ember. Batendo alto, esperei alguns segundos antes de abrir a porta e entrar. Eu ainda estava desenvolvendo um relacionamento com Ember e não achava que andar com ela e seu noivo fazendo isso em sua mesa fariam bem a qualquer um de nós. — Mamãe! O que você está fazendo aqui? Eu pensei que papai disse que você estava fazendo compras — disse Ember enquanto atravessava a sala para me abraçar. — Eu estava, mas encontrei um amigo do ensino médio enquanto estava fora. — Puxei Macy, que ainda estava no corredor, para o escritório de Ember. — Ember, este é minha amiga, Macy. Macy, esta é minha filha, Ember. — Oi, Macy. Prazer em conhecê-lo. Por favor, entre e sente-se — disse Ember e gesticulou para o sofá em seu escritório. — Então, o que a traz, mãe? Eu sorri. — Bem, eu ouvi você mencionar que estava procurando uma assistente de escritório e Macy mencionou que ela estava tendo problemas para encontrar um emprego decente e aqui estamos.

Macy se mexeu na cadeira e começou a explicar. — Eu sou uma dona de casa recentemente divorciada. Voltei ao Cedar Valley para morar com meus pais enquanto me levanto. Não tenho nenhuma habilidade profissional para falar, mas ajudei a organizar muitas funções de caridade e lidei com as doações recebidas quando me casei. Sou um aprendiz rápido e vou — Relaxe —, Ember interrompeu. — Enquanto as empresas e os projetos da fazenda operam com lucro, eu os iniciei porque queria ajudar as pessoas. Parece que você precisa de ajuda. Se você quer o emprego, é seu. Ah, como estamos localizados no meio do nada, fornecemos a nossos funcionários um quarto na propriedade, como uma suíte de hotel. O queixo de Macy caiu e ela olhou para Ember. Eu a cutuquei com o cotovelo e sussurrei no palco: — Diga alguma coisa. Macy fechou a boca e assentiu. — Sim, eu quero o emprego. — E o quarto? — Ember perguntou com uma sobrancelha arqueada. — Sim por favor! Eu estava pensando seriamente em morar em uma caixa de papelão perto da Red River Bridge apenas para fugir da minha mãe. Ember riu e caminhou atrás de sua mesa. Ela pegou uma pasta enorme e começou a folhear as páginas. — Ah, aqui vamos nós. — Ela anotou algo no livro e puxou uma chave da gaveta da mesa. Ela estendeu para Macy. — Essa é a chave do seu quarto. Reserve os próximos dias para se mudar e se estabelecer. Esteja aqui às 08:00 da manhã de segunda-feira. Seus documentos serão preenchidos e você poderá começar. Isso parece bom? Macy se levantou e abraçou Ember. — Parece maravilhoso. Muito obrigado. Ember sorriu. — Você é muito bem-vindo. Edge ou Kellan podem mostrar a você e sua mãe onde está seu quarto. Eu faria, mas tenho que ir até o celeiro para checar nosso funcionário mais novo e fazer com que Duke não esteja tentando assustá-la como ele fez nos últimos três.

— Obrigado, novamente —, disse Macy. Abracei minha filha, muito orgulhosa dela. — Obrigado, querida. Você e Dash vão jantar? — Não essa noite. Ele disse que tinha algo para fazer no clube, então Reese e eu fizemos planos para assistir e assistir a Grey's Anatomy na Netflix. — Ok, vocês se divirtam. Edge e Kellan nos levaram até o novo prédio de Macy. Eu ainda não estava completamente confortável em estar na propriedade da fazenda, mas ficava um pouco mais fácil a cada vez. Pegamos o elevador para o terceiro andar e encontramos o quarto dela no final do corredor. Macy abriu a porta e ofegou. — Annabelle, olhe para este lugar! Isto não é um quarto. É um apartamento de merda! Empurrei Macy para fora do caminho e entrei para ver melhor. Ela estava certa. Estávamos no que parecia ser um apartamento de dois quartos. Faça disso um apartamento mobiliado de dois quartos. Percorremos o local, zoando e zoando sobre cada coisinha. Era muito melhor do que qualquer coisa que eu já tinha visto na fazenda quando morei lá. Quando terminamos de percorrer o apartamento, os meninos nos levaram de volta ao Cedar Valley. Macy havia deixado o carro estacionado lá e eu precisava terminar de comprar roupas, mesmo que fosse a última coisa que eu queria fazer. — Como agradecimento por sua ajuda hoje, ajudarei você a terminar as compras. A menos que algo tenha mudado drasticamente, acho que você ainda odeia comprar roupas —, disse Macy. — Você certamente está correto. Não sei o que é, mas odeio, principalmente quando é para um evento especial. A coisa toda me estressa. Ela riu. — Você apenas relaxa e eu vou consertar em menos de uma hora.

Ela não estava brincando. Menos de uma hora depois, eu estava me despedindo dela e subindo no SUV com três vestidos, três pares de sapatos e acessórios para cada um. Phoenix estava no clube e pediu aos meninos que me trouxessem lá, em vez de me levarem de volta para a casa dele. Eu ri de mim mesma e da nossa obsessiva necessidade de nos vermos o mais rápido possível. Eu estava pensando em pedir que eles passassem pela sede do clube para que eu pudesse vê-lo antes de ir para a casa. Ele se levantou e deu a volta na mesa para me cumprimentar com um beijo quando entrei em seu escritório. Um beijo longo, de dar água na boca e de derreter uma calcinha. — Ei, cara de boneca, como foram as compras? — Hã? — Eu perguntei, ainda cambaleando por seus lábios mágicos. Ele riu e arqueou uma sobrancelha. — Compras? Você encontrou um vestido? — Ah sim, eu fiz. Bem, eu não fiz tanto quanto Macy, mas isso não é aqui nem ali. Eu tenho três vestidos e toda a merda que preciso para acompanhá-los. Ele se encostou na borda da mesa. — Conte-me sobre Macy. — Não há muito a dizer. Eu a encontrei no provador. Conversamos sobre o café. Ela se divorciou recentemente. Ela se mudou para Cedar Valley e morava com os pais, mas Ember a contratou e ela está se mudando para um dos quartos da propriedade da fazenda hoje à noite. — O que? — Uh, ela estava tendo dificuldade para encontrar um emprego e eu sabia que Ember estava procurando alguma ajuda. Parecia uma situação em que todos ganham — expliquei, não gostando da tensão repentina na sala. — Provavelmente é para Ember e Macy, mas não sei como Badger se sentirá a respeito.

— Por que importaria como ele se sente sobre isso? — Badger e Macy não se separaram exatamente em termos amigáveis. Ela o esmagou, Annabelle. Quero dizer, ela realmente fez um número nele. Sei que já faz anos, mas não acho que ele ficará feliz em vê-la. — O que aconteceu entre eles? — Eu perguntei. — Eu não faço idéia. Ele não quis falar sobre isso depois que aconteceu e nunca falou. — Phoenix, ele provavelmente estava magoado por ter sido despejado. Se ele nunca disse mais nada sobre ela, provavelmente está superado isso há muito tempo. — Sim, você provavelmente está certo. Eu tenho algumas coisas para terminar aqui. Você quer ficar e esperar por mim ou ir para a casa? — Vejo você em casa. Quero pendurar meus vestidos antes que fiquem enrugados. Eu levantei na ponta dos pés para lhe dar um beijo antes de deixá-lo em seu escritório. Enquanto eu guardava meus vestidos e acessórios novos, decidi aparecer para ver Macy na manhã seguinte. Phoenix pode não ter conseguido convencer Badger a falar, mas eu sabia que conseguiria que Macy me contasse o que aconteceu. Além disso, eles teriam que se ver mais cedo ou mais tarde, visto como eu já a convidei para o casamento. O telefone tocando interrompeu meus pensamentos. — Olá —, eu respondi distraidamente. — Cara de boneca, está tudo bem? — Perguntou Phoenix, parecendo tenso. — Está tudo bem. Está tudo bem com você? Acabei de sair de lá. — Sim, eu sei. Eu preciso que você volte para o clube. Eu estava ligando para avisar que estava enviando Coal para trazê-lo.

— Tudo bem... você sabe que eu poderia simplesmente me aproximar. —Vejo você em alguns instantes. — Com isso, ele desconectou a ligação, deixando-me com uma sensação desconfortável. Coal e eu caminhamos para a sede do clube e se meu filho sabia por que eu estava sendo convocado, ele não deixou transparecer. Ele me levou ao escritório de Phoenix, me beijou na bochecha e desapareceu no corredor. Ansiosa por saber o que estava acontecendo, eu abri a porta e parei morta quando meus olhos pousaram em um rosto que eu nunca tinha visto antes, mas reconheci instantaneamente porque ele se parecia com sua irmã. — Luke —, eu sussurrei enquanto lágrimas brotavam nos meus olhos. — Olá, Annabelle —, disse ele com um sorriso suave. — É um prazer conhecê-lo oficialmente. — Ele se levantou e estendeu a mão para mim. Afastei a mão dele e o puxei para um abraço. O homem salvou eu e meu filho de uma existência horrível; nem um aperto de mão estava na mesa. — Eu nunca tive a chance de agradecer por tudo que você fez por mim e Nathan. Ele devolveu o meu abraço, apesar do rumor baixo vindo de Phoenix. — Fiquei feliz em ajudar, mas agora gostaria de saber mais sobre sua situação. Se eu fizesse, eu poderia ter... — Não. Se eu aprendi alguma coisa durante toda essa experiência, é que o jogo "e se" faz mais mal do que bem. Você fez o que achou que era a coisa certa na época e eu serei eternamente grato por sua ajuda — falei honestamente. Phoenix me puxou para longe de Luke e me segurou contra seu peito como um maldito homem das cavernas. Luke bufou e eu ri. Inclinei minha cabeça para trás e olhei para Phoenix. — É por isso que você me chamou aqui?

Ele fez uma careta. — Não, não é. Luke tem algumas informações para compartilhar. Phoenix sentou na cadeira atrás de sua mesa e me colocou no colo dele. — Que informação? Luke se inclinou para frente em sua cadeira e juntou as mãos. — Phoenix me pediu ajuda para localizar seus pais. Não consegui encontrar nada em seu pai, mas posso ter algo em sua mãe. Seus pais saíram da rede há aproximadamente 20 anos, de acordo com o tempo em que teriam começado a pagar suas dívidas com Octavius. Mais tarde naquele ano, um corpo feminino significativamente decomposto foi encontrado em um campo nos arredores de Croftridge. Esforços foram feitos, mas o corpo nunca foi identificado. É possível que o corpo pertença à sua mãe. Você gostaria de fornecer uma amostra de DNA para análise? — Uh, claro, eu acho. Quero dizer, como isso funcionaria exatamente? Para todos os efeitos, sou Taylor Davis, não Annabelle Burnett. — Certo, mas seu DNA ainda é seu DNA. Posso executar a análise no radar, se você preferir. Não pretendo parecer insensível, mas isso seria basicamente apenas para seu conhecimento. O corpo já foi enterrado ou cremado há muito tempo — explicou Luke. — Como ela morreu? — Eu perguntei. — As conclusões do médico legista foram inconclusivas devido à decomposição avançada. Poupei os detalhes, mas o relatório sugere que ela pode ter sido espancada e morta por seus ferimentos ou por uma overdose de drogas. Havia drogas no sistema dela, mas a tecnologia na época não produzia resultados precisos com base na idade e no estado das amostras de tecido. — Ok, eu farei isso se você puder mantê-lo sob o radar —, eu finalmente decidi.

Annabelle

No dia seguinte à visita de Luke à sede do clube, Kathleen apareceu na casa de Phoenix para uma visita surpresa. Ela imediatamente me puxou para seus braços e nós dois caímos em lágrimas. — Oh, minha doce amiga, tenho pensado em você muitas vezes ao longo dos anos —, disse ela. — O mesmo aqui. Eu nem quero saber como seria minha vida se não fosse por você — confessei. Ela acenou com a mão com desdém. — Isso foi tudo que você, querida. Eu não fiz nada além de ligar para o meu irmão e levá-lo ao hospital. Eu sorri para sua modéstia. — Temos que concordar em discordar disso. Phoenix entrou na sala para me dizer que ficaria em seu escritório na sede do clube a maior parte do dia. — Antes de você ir —, disse Kathleen, levantando-se e sussurrando algo no ouvido de Phoenix. Ele sorriu e assentiu antes de sair pela porta da frente. Kathleen voltouse para mim. — Apenas espere. Momentos depois, Phoenix voltou à casa carregando duas caixas grandes. Ele as colocou no chão aos pés de Kathleen, me beijou na bochecha e foi para o escritório. Kathleen abriu a caixa em cima e disse: — Eu sei que não deveria, mas guardei as coisas que você trouxe no dia em que saiu. — Ela removeu uma caixa muito menor e me entregou. — Eu nunca abri, por isso, se isso não é uma surpresa bem-vinda, retiro e nunca mais mencionei.

Eu balancei minha cabeça e lutei contra as lágrimas. — É muito bem vindo. Obrigado — eu sussurrei. Ela estendeu a mão e deu um tapinha na minha mão. — Se você quiser guardar esse para mais tarde, não vai prejudicar meus sentimentos. Eu funguei e assenti. — Se você não se importa, eu gostaria de dar uma olhada no Phoenix. Está cheio de lembranças e coisas do ano em que estivemos juntos —, expliquei. — Eu entendo completamente. Há muito mais que podemos examinar juntos, mas vamos terminar com esta caixa primeiro. Eu não entendi o que ela quis dizer até que ela puxou cuidadosamente minha velha árvore de Natal da caixa. — Minha árvore —, ofeguei. — Vi quando desempacotei os brinquedos para o Coal. Obviamente, isso foi especial para você e nunca fui capaz de jogar fora as decorações de Natal. Colocamos no quarto de Coal todos os anos. Embora nenhum de nós soubesse na época, uma parte de você estava com ele todo Natal. Mais uma vez, eu me tornei uma bagunça chorosa. — Não sei dizer o quanto isso significa para mim. — Você não precisa. Como mãe, eu já sei. Ela me deu algum tempo para me recompor antes de declarar que era hora de abrir a segunda caixa. — Eu gosto de tirar fotos. Muitas fotos — ela disse enquanto puxava vários livros da caixa. — Cada um desses livros representa um ano de vida de Coal. Há cerca de 10 anos, recebi um cupom para criar um livro de fotos on-line gratuitamente. Depois que fiz uma, fui fisgado. Voltei e fiz um para cada ano de sua vida e continuei fazendo um a cada ano que passava. E como cada livro foi salvo no meu histórico de pedidos, foi um pedaço de bolo entrar e pedir um conjunto para você, o que fiz ontem à noite. Encomendei um set para Phoenix depois que descobrimos que ele era o pai biológico de Coal e que o set dele deveria estar aqui esta semana —, explicou ela ao entregar o primeiro livro para mim.

Fiquei impressionado com sua consideração. Em vez de ficar na defensiva ou ameaçada por nós, ela estava me recebendo e Phoenix de braços abertos. Perdendo totalmente as palavras, concentrei-me nas páginas à minha frente e passei as próximas horas vendo meu filho crescer de uma criança adorável para um jovem bonito. — Agora, não posso prometer nada, mas fiz algumas ligações para algumas das mulheres que cuidavam das crianças na creche da fazenda. Muitos deles moravam na propriedade por causa dos erros dos maridos e aceitaram a oferta de Ember para fornecer moradia e ajudá-los a se recuperar depois que a fazenda foi invadida no ano passado. Enfim, pedi a todas as pessoas com quem eu pudesse entrar em contato para ver as coisas deles e me enviarem as fotos que tiverem de Ember, para que eu possa montar alguns livros dela para você. — Oh, Kathleen, eu adoraria isso. Muito obrigada! — Eu chorei. — De nada —, disse ela e recostou-se no sofá. — Agora, conte-me sobre sua vida depois de sair de Croftridge. Coal não me diria agachado. Eu ri e disse: — Deixe-me pegar um café e eu vou lhe contar tudo. — E pelo resto do dia, eu fiz exatamente isso. Kathleen ficou até Phoenix voltar da sede do clube. Planejamos nos reunir para almoçar na semana seguinte antes de ela voltar para casa, para sua família. — Vocês duas tiveram um dia divertido? — Phoenix perguntou durante o jantar. — Nós fizemos. Ela trouxe algumas coisas para mim que eu quero lhe mostrar quando terminarmos de comer. Ele me deu um olhar engraçado antes de assentir e me contar sobre o seu dia. Depois do jantar, ele se acomodou no sofá enquanto eu deslizava a caixa grande na frente dele antes de me sentar ao seu lado.

— Ok, feche os olhos —, eu disse a ele. — Por quê? — ele perguntou. Eu bufei com impaciência. — Apenas faça. Depois de várias rodadas de brincadeiras, ele finalmente cedeu e fechou os olhos. Tirei minha árvore da caixa e coloquei na mesa de café. — Ok, abra seus olhos. Ele fez e seus olhos se arregalaram imediatamente. — Como Kathleen conseguiu sua árvore? — No dia em que ela me ajudou a fugir, eu apareci na casa dela com uma caixa de coisas que eram especiais para mim. Eu disse a ela que não aguentava deixá-los com Octavius e perguntei se ela cuidaria deles para mim. Eu quis dizer jogá-los fora, mas ela os escondeu em sua casa. — Há mais do que a árvore? — ele perguntou. Eu balancei a cabeça e puxei a caixa menor. — Esta caixa está cheia de nossas memórias, do nosso ano juntos. Ainda não abri. Eu queria esperar e fazer isso juntos — expliquei. Ele levantou o braço e olhou para mim com expectativa. — Entre aqui, mulher. Quero ver o que há nessa caixa " Eu ri e me aconcheguei ao lado dele, colocando a caixa no meu colo. Respirando fundo, removi lentamente a tampa e fui imediatamente transportada de volta no tempo. A caixa estava cheia de anotações, tíquetes, fotos, cartões de felicitações, bugigangas, até minha faixa da rainha do baile estava nela. Passamos horas olhando cada item e revivendo as memórias associadas a cada um. — Não acredito que você tenha guardado tudo isso —, admitiu Phoenix. — Tecnicamente, não. Kathleen fez — eu apontei.

— Bem, estou feliz que ela fez. — Sim, eu também —, eu concordei. Phoenix levantou uma das últimas fotos tiradas de nós. — Foi apenas um ano, mas fizemos um inferno de um ano, não, cara de boneca? Eu sorri melancolicamente. — Temos certeza que sim. — Posso te perguntar uma coisa? — Você acabou de fazer. Ele bufou com a minha observação inteligente. — O que aconteceu com o colar e brincos de fênix que eu te dei? Eu sorri — Disseram-me que só podia levar o que tinha comigo quando saí, por isso me certifiquei de usá-las naquele dia. Eu os tranquei em um cofre na minha casa na Califórnia. E o seu desenho? Você ainda o tem? Ele riu. — Você não percebeu? — Obviamente não. Cadê? — Está no quarto —, disse ele, rindo. — Acho que estou fazendo algo certo.

Annabelle

Não tive a chance de dar uma olhada em Macy como havia planejado, porque acabei passando o resto da semana ajudando Ember com os planos de casamento, o que incluía ajudar sua amiga Reese a planejar sua despedida de solteira. Ember tomou a decisão sábia de fazer a despedida de solteira no fim de semana antes do casamento, mas isso não deixou Reese muito tempo para organizar as coisas. Quando o sábado chegou, a festa se transformou em um evento para o dia todo. Primeiro, nos encontramos na casa de Ember para um café da manhã servido. As várias horas seguintes foram passadas no spa, recebendo de manicures / pedicures e massagens a banhos de lama e ceras de corpo inteiro. Optei por uma pedicure, esfoliação facial e corporal. Eu planejava fazer minhas unhas antes do casamento, mas não havia como mantê-las intactas por uma semana inteira. Almoçamos tarde depois do spa e depois voltamos para a casa de Ember para nos preparar para nossa noite fora. Eu pensei que poderia deixar Ember desconfortável com a mãe, mas ela me garantiu, várias vezes, que queria que eu participasse. Com todas as meninas em casa, levou várias horas para que todos estivessem prontos para ir. Inacreditavelmente, não tivemos que esperar por ninguém quando nosso passeio apareceu. Reese providenciou uma limusine de SUV para nos levar de e para a despedida de solteira. Como Croftridge era uma cidade tão pequena, tivemos que dirigir para uma cidade maior nas proximidades para encontrar alguns bares / clubes que seriam adequados para esse tipo de festa. Uma vez na limusine, as bebidas foram servidas e distribuídas. Reese então informou a todos que ela tinha alguns acessórios especiais para Ember usar - uma faixa que a declarava noiva, uma tiara com um véu pequeno e

um colar de doces. Minha bebida quase saiu do meu nariz quando percebi que o colar era feito de pênis pequenos. Depois que Ember vestiu seus novos acessórios, Reese apresentoulhe uma lista de itens a serem concluídos antes que a noite terminasse. — Agora, eu sei o que muitos de vocês estão pensando. Aqueles brutamontes que afirmamos como nossos homens mudariam totalmente se descobrissem que estávamos conversando ou tocando em alguém do sexo oposto. Portanto, para manter a paz, esta lista não requer nenhuma dessas coisas. — Ela sorriu com orgulho e entregou a lista a Ember, que prontamente gemeu e bateu a mão no rosto. — Oh, eu quase esqueci —, Reese exclamou e enfiou a mão na bolsa. Ela levantou o que parecia ser dois cartões de crédito e gritou: — Eu peguei o Byte para nos fazer identificações falsas! — Você fez o que? — Ember perguntou. — Não quero que ele tenha nenhum problema. Reese sorriu. — Ele não vai. Seu pai concordou, mas apenas por esta noite. Temos que devolvê-los amanhã. Ember voltou seus olhos preocupados para mim. — Tenho certeza que seu pai só concordou porque sabia que eu estaria com você. Aproveite sua noite, menina. Uma das outras garotas entrou na conversa: — Diga-nos o que está na lista. Ember levantou o jornal e começou a ler. — É sua aventura final antes do ringue. A festa não será interrompida até que você conclua todas as suas tarefas. Para garantir seu sucesso, alterne fotos e tarefas à medida que você percorre a lista. Tarefas - dance em um bar ou mesa, cante uma música de karaokê, apite quando todos os seus pênis forem devorados (por outras pessoas que não você), jogue um pênis nas bebidas de cinco pessoas com Colete ,10 preservativos de pessoas que você não conhece. Fotos Boquete, Cockteaser, Sexo na praia, Orgasmo gritante, The Dash.

— Como devo completar esta lista sem interagir com os homens? E que diabos é 'The Dash'? — Ember gritou. — Relaxar. As mulheres podem comer o doce do colar. Quero dizer, não acho que os homens fariam isso de qualquer maneira. Quanto aos preservativos, pergunte a uma mulher ou peça a um homem para você —, explicou Reese. — E 'The Dash'? Reese riu. — Oh, essa foi uma chance que encontrei online. É feito de dois licores que eu nunca ouvi falar. Supostamente, tem gosto de creme de morango. De qualquer forma, você terá que fazê-lo no primeiro bar, porque Duke conhece um dos garçons do bar e ele concordou em dar o tiro se fornecermos os ingredientes. Ember sorriu maliciosamente. — Um dia, Reese Walker, você vai se casar e eu vou te levar de volta por isso. Quando chegamos à primeira parada, quase todo mundo em nosso grupo havia tomado pelo menos dois drinques. Eu estava tentando ir devagar com o álcool, pelo menos uma pessoa do nosso grupo tinha a cabeça limpa. Sendo a mãe da noiva, bem como a mais velha, eu silenciosamente me ofereci para o cargo. No primeiro clube, dançamos um pouco e as meninas tomaram mais algumas bebidas. Ember completou algumas tarefas em sua lista. A mais engraçada até agora estava assistindo ela tentar tirar uma foto que estava cheia de chantilly sem as mãos. Levou várias tentativas, mas ela finalmente conseguiu baixar tudo sem fazer muita bagunça. Depois de mais ou menos uma hora, partimos e seguimos para o nosso segundo destino. Foi na segunda parada que eu o notei. Um homem que eu tinha visto no primeiro clube estava agora no segundo clube. Tentei não exagerar, pois provavelmente era apenas uma coincidência, mas algo sobre isso simplesmente não parecia certo comigo. Decidi manter por um momento e ficar de olho nele. Fiz questão de lembrar as meninas de não deixarem suas bebidas sem vigilância e de não aceitarem bebidas de estranhos.

Ficamos no segundo clube um pouco mais do que no primeiro. O homem estava aparecendo no fundo o tempo todo. Quando saímos para ir para a terceira parada, sugeri que pegássemos a limusine. As meninas pensaram que era uma ótima idéia, porque seus pés estavam ficando doloridos por dançarem de salto alto. Não fiz a sugestão de misericórdia pelos dedos abusados. Eu queria dar uma volta por perto, caso precisássemos sair rapidamente e pensei que dirigir tornaria mais difícil alguém nos seguir. Eu senti como se estivesse sendo paranóico sem motivo, mas simplesmente não podia deixar para lá. Tínhamos uma mesa reservada para nós no terceiro clube. Assim que me sentei, examinei imediatamente a área. Quando não vi o homem dos clubes anteriores em nenhum lugar, dei um suspiro de alívio. O álcool estava alcançando algumas das meninas, então fiquei muito feliz por termos reservado uma mesa. Eu dancei com Ember e Reese entre checar os que estavam na mesa. Eu tinha acabado de me virar para voltar para a pista de dança quando o vi. O mesmo homem e ele estava olhando diretamente para mim. Meu peito se apertou de medo e eu congelei por um breve segundo antes de reagir. Eu precisava tirar as meninas de lá, mas não sabia como fazê-lo sem causar alarme. Fazendo o possível para manter a calma e não chamar atenção desnecessária, fui até o banheiro. Claro, havia uma linha enlouquecida. O negócio das mulheres bêbadas, elas falam muito e fazem xixi devagar. Depois de vários minutos em pé quase no mesmo local exato, peguei meu telefone e enviei uma mensagem para Phoenix. Annabelle: Acho que estamos sendo seguidos. O que devo fazer? Phoenix: Você está sendo seguido. Annabelle: O que? Phoenix: Shaker e Carbon foram atrás de você a noite toda. Annabelle: Eu não estou falando sobre eles !!!

Phoenix: Cara de boneca WTF? Annabelle: Idk. Traga-os aqui, por favor. Phoenix: Ok. Espere, amor. Phoenix: Eles não estão respondendo. Estou saindo. Você fica parado e mantém as meninas juntas. Annabelle: Eu não quero assustá-los. Phoenix: Você acha que um homem está seguindo você. Meus meninos estão de plantão e não respondem ao presidente. Você pega as garotas e fica parado. Estou a caminho. Merda. Eu esperava que estivesse exagerando. Eu preferiria ter vergonha de ser paranoico do que estar certo sobre um de nós estar em perigo. Descobrir que Shaker e Carbon não estavam atendendo seus telefones não aliviou minha preocupação. Como eu estava na fila apenas para ligar para Phoenix sem que ninguém soubesse, eu me virei para ir buscar as meninas e parei de seguir. Meus olhos tinham que estar me enganando. Eu realmente não podia estar vendo o perseguidor desconhecido conversando com Crystal. Sem perder tempo e não dando a mínima para chamar atenção, eu andei o mais rápido que pude para a pista de dança. Agarrei o braço de Ember e puxei: — Eu preciso que você venha para a mesa comigo. Todos vocês. Agora! — Mãe, o que há de errado? — Ember perguntou, olhos arregalados. — Eu vou explicar em um minuto. Ajude-me a reunir todos e voltar para a mesa. Fique em grupos de três ou mais — falei, agarrando Sarah, a funcionária de Ember, pelo braço e arrastando-a comigo. Com todos de volta à nossa mesa, eu caí em uma cadeira e expliquei: — Eu notei um cara nos seguindo. Ele esteve em todo lugar que estivemos hoje à noite e ele estava olhando. Então, enviei uma mensagem para Phoenix

sobre isso. Venha descobrir, Shaker e Carbon estiveram nos escondendo a noite toda, ou deveriam estar, mas a Phoenix não consegue encontrá-los. Ele me disse para reunir todos e ficar parado. Ele está a caminho agora. Eu enfrentei Ember. — Me desculpe, querida. Eu pensei que estava apenas sendo paranoico. Liguei para o seu pai para que ele pudesse me falar sem incomodar todos vocês. Eu não queria estragar sua festa. — Você não estragou nada, mãe. Você fez a coisa certa — respondeu Ember. Reese estava sentada em silêncio, olhando para o espaço, seu rosto estranhamente vazio. — Reese, querida, você está bem? — Eu perguntei. Ember sussurrou: — Você percebe que Carbon é o irmão dela, certo? — Ah, não sabia disso —, falei. — Ei, você viu Crystal antes? — Não. Você a viu? — Ember perguntou. — Eu pensei que sim, mas pode não ter sido ela —, eu menti. Eu sabia que era ela. Eu consideraria isso uma verdadeira coincidência se não a tivesse visto conversando com um perseguidor. As mãos deslizaram por cima dos meus ombros por trás, fazendo-me gritar e pular da cadeira. — Sou eu, bebê! Sinto muito, não quis assustar você. Phoenix. Ele faria tudo melhor. Ele cuidaria de tudo e nos levaria para casa em segurança. — Estou tão feliz por você estar aqui. Você encontrou Shaker e Carbon? Ele balançou sua cabeça. — Ainda não. Dash e Duke estão procurando por eles. Onde está esse filho da puta que está te seguindo? Quando olhei para cima, ele não estava no local em que esteve a noite toda. Meus olhos dispararam ao redor do clube tentando localizá-lo. Meu dedo disparou. — Esse é ele. O homem caminhando em direção à porta dos fundos!

— Fique aqui! — Phoenix ordenou e partiu atrás dele. O homem abriu a porta dos fundos e passou por ela. Phoenix estava com muita raiva e provavelmente o pegaria se Crystal não tivesse saído do banheiro e diretamente no caminho de Phoenix. Phoenix tentou empurrá-la para fora do caminho, mas ela agarrou seu braço, o que resultou em ele meio que a arrastando com ele. Ele finalmente conseguiu afastá-la e empurrou a porta dos fundos. Quando ele voltou momentos depois, eu sabia que ele o havia perdido. Ele passou por Crystal, ignorando-a completamente, e voltou para onde estávamos sentados. — Eu vi o que aconteceu —, eu disse a ele, antes que ele dissesse alguma coisa. — Eu também a vi conversando com aquele homem antes, logo depois que enviei o texto para você. Sem uma única palavra, Phoenix se virou e seguiu em direção a Crystal.

Phoenix

— Que porra você está fazendo aqui? — Eu perguntei a Crystal. Ela piscou os olhos excessivamente maquiados para mim. — Eu trabalho aqui. — Você trabalha aqui? Desde quando? Ela bufou. — Desde que entrei com sua Old Lady. Eu imaginei que tudo o que seria necessário seria uma palavra dela e eu estaria na minha bunda. Comecei a procurar um emprego de meio período no dia seguinte. — Quem era o homem com quem você estava falando? — Você poderia ser um pouco mais especifico? Sou garçonete em um bar. Eu falo com muitos homens — ela disse. — Corte a merda. O homem que eu estava perseguindo pela porta dos fundos. O homem que você intencionalmente me impediu de perseguir. Camisa cinza, jeans azul, cerca de 5'10, 180 libras. Aquele cara — eu lati. Não tive tempo para essas besteiras. — Eu juro, Phoenix, eu estava saindo do banheiro. Eu não sabia que você estava perseguindo alguém. Espere, está tudo bem? Por que você estava perseguindo ele? — ela perguntou. — Negócios do Clube —, eu lati. — Qual era o nome do homem? — Eu não tenho idéia —, ela encolheu os ombros. — O homem que você descreveu pagou em dinheiro a noite toda. Claro que ele fez. — Se eu o ver de novo, você quer que eu pegue o nome dele? — ela ofereceu.

— Certo. Tanto faz. Escute, eu tenho que voltar — falei e dei um passo em volta dela. Eu não tinha certeza se ela estava mentindo para mim ou não, mas de qualquer maneira, duvidava que ela me desse um nome. Voltei à mesa para encontrar Dash, Duke, Shaker e Carbon com as meninas. — Onde diabos vocês dois estiveram? — Eu rosnei. — Sendo incomodado por seguranças e depois pela polícia —, cuspiu Carbon. — Alguém disse ao segurança no primeiro clube que nos viu colocar algo na bebida de uma garota. O segurança chamou a polícia e conseguiu nos deter por tempo suficiente para que eles chegassem. Shaker deu de ombros. — Desculpe, Prez, não conseguimos atender nossos telefones com algemas. Eu belisquei a ponta do meu nariz. Eu podia sentir uma dor de cabeça chegando. — Vamos dar o fora daqui. Podemos discutir tudo o mais na sede do clube.

***

Depois de pensar um pouco nos próximos dias, não consegui me convencer de uma maneira ou de outra sobre o homem no clube. Poderia ter sido uma coincidência ou alguém que os estivesse seguindo legitimamente. E se ele os estava seguindo, qual deles ele estava seguindo e por quê? Com pouco a fazer, não havia muito o que fazer além de dizer às meninas para ficarem vigilantes e viajarem em pares. Também fiquei frustrado com a situação em relação aos pais de Annabelle. Como duas merdas como essas simplesmente desapareceram sem deixar rasto? Levou habilidade para não ser encontrado. Não havia como aqueles dois serem capazes de algo assim.

Finalmente, Luke ligou com os resultados da amostra de DNA de Annabelle. — Ei, Phoenix. Desculpe, demorou um pouco mais do que eu pensava, mas conseguimos uma partida. O corpo pertencia a Lisbeth Maynard Burnett. — Sim, eu meio que senti que sim. Obrigado por dar tanto trabalho a Annabelle. Eu sei que facilitará sua mente saber o que aconteceu com pelo menos um deles. Você já encontrou alguma coisa sobre o pai dela? — Não, mas continuarei procurando. Sobre a mãe dela... algo não está bem comigo. Pelo que você me disse, Octavius tentou usar os pais de Annabelle como moeda de troca para fazê-la cumprir com seus desejos, correto? — Sim, foi o que ele disse e ela confirmou mais tarde. O que isso tem a ver com alguma coisa? — Bem, não foi possível determinar a hora exata da morte, mas foi estimado em três meses antes da descoberta do corpo, o que significa que ela morreu em agosto, no mesmo mês em que Annabelle e sua família foram levadas para a fazenda. Octavius tinha que saber que ela não estava trabalhando na fazenda. Então, como ele planejou usá-la como moeda de troca se ela não estivesse lá? — Foda-me. Você acha que Octavius a matou? — Eu sinceramente não sei, Phoenix. Nunca encontramos registros deles trabalhando para ele e você disse que ele mantinha registros meticulosos. Eu tento não fazer palpites, mas algo sobre isso parece errado. — Sim, eu concordo com você nisso. Porra, não posso contar isso a ela agora. Nossa filha vai se casar amanhã. Inferno, deveríamos sair para o jantar de ensaio 15 minutos atrás. — Aproveite seu fim de semana com sua família. Vou manter os resultados para mim e você pode contar a ela sempre que achar melhor. — Obrigado Luke. Aprecie.

Desliguei a ligação e me perguntei o que diabos estávamos prestes a descobrir. Infelizmente, não tive tempo de me debruçar sobre isso. Eu tive um fim de semana cheio de festividades de casamento, começando com o jantar de ensaio. — Annabelle! Vamos lá! Vamos nos atrasar! — Quase pronto —, ela chamou de volta. Sim, foi a quarta ou quinta vez que ela disse isso. Se ela não estivesse saindo pela porta em cinco minutos, eu deixaria a bunda dela em casa. Eu odiava estar atrasado. Quando ouvi os calcanhares dela descendo as escadas, olhei para cima e perdi a capacidade de respirar. Ela usava um vestido vermelho sem alças que abraçava suas curvas e parava apenas um centímetro ou dois acima dos joelhos. Suas pernas estavam nuas, mas ela usava o par mais sexy de sapatos de salto alto com tiras. Ah, sim, eu ficaria profundamente envolvido com ela mais tarde, quando ela usasse nada além daqueles sapatos. — Phoenix, você não vai dizer nada? — ela perguntou, claramente irritada. — Desculpe, cara de boneca. Eu precisei de um minuto. Você me deixou sem fôlego quando desceu as escadas. Porra, você parece bem nisso — eu disse, dando passos rápidos para ela. Coloquei minhas mãos em seus quadris e a puxei para mim. — Eu vou te foder nesses sapatos mais tarde. — Ela gemeu e pressionou seus quadris contra os meus. —Se você não parar com isso, eu vou te foder antes de irmos também. Ela ofegou. — Não, Phoenix. Você vai bagunçar meu cabelo. Esse foi o único protesto dela? Eu rosnei: — Eu não vou tocar na sua merda de cabelo. Vire-se e coloque as mãos nas escadas. — Phoenix, não temos tempo para isso —, ela protestou fracamente. Eu a virei e pressionei suas costas, forçando-a a se inclinar para a frente e colocar as mãos nas escadas. Empurrando a barra do vestido sobre os quadris, agarrei o minúsculo pedaço de tecido que ela estava tentando

passar por roupas íntimas e, com um puxão rápido, rasguei a calcinha do corpo dela, mostrando a boceta molhada para os meus olhos famintos. — Espalhe-os mais para mim, baby —, eu disse enquanto libertava meu pau da minha calça. Ela ampliou sua postura e eu dei um passo à frente, esfregando a cabeça do meu pau através de sua fenda escorregadia. — Você está encharcado, bebê. Você estava querendo que eu te fodesse? — Eu sempre quero que você me foda —, ela gemeu, tentando se empurrar de volta para o meu pau. Eu dei um tapa na bunda dela. — Garota mau. Você pega meu pau quando eu dou a você. — Por favor, dê para mim. Agarrei seus quadris e a empurrei, estabelecendo um ritmo forte e rápido. Estendendo a mão com uma mão, esfreguei seu clitóris para ajudar a empurrá-la para o limite. Meia dúzia de outros movimentos e senti as paredes de sua vagina ondulando em volta do meu pau enquanto ela arranhava as escadas e gritava meu nome. Segundos depois, eu estava atirando minha própria libertação nela. Como resultado de nossas ministrações, estávamos alguns minutos atrasados para o ensaio, que todos apontaram porque eu nunca estou atrasado. Annabelle ficou a cor de seu vestido da cabeça aos pés, claramente revelando a razão do nosso atraso. Uma vez que todo mundo se interessou, começamos a trabalhar e terminamos o ensaio em menos de uma hora. O jantar foi em um bom restaurante italiano na cidade. A única desvantagem foi Gram e Pop não estavam lá. Vovó telefonou algumas horas antes do jantar em um estado de irritação porque o voo deles estava atrasado. Segundo Gram, o pequeno aeroporto basicamente fechou porque o presidente teve que visitar sua casa costeira no mesmo fim de semana do casamento da neta. Gram continuou a reclamar até Pop pegar o telefone

dela e explicar que eles iriam embora assim que as restrições do espaço aéreo fossem levantadas. Pelo menos eles não perderiam o casamento. Surpreendentemente, conseguimos um bom jantar sem drama. Depois, Annabelle saiu com Ember e as meninas, à sombra de Coal, Edge e nosso mais novo prospect, Kellan, enquanto o resto dos meninos e eu voltamos para o clube. Era uma noite de sexta-feira, então os irmãos que não estavam no casamento já tinham a festa na casa do clube. Eu não estava pensando em ficar muito tempo. Annabelle estava deixando as meninas e depois indo ao aeroporto buscar Nathan. Eu queria ir com ela, mas ela não queria esmagálo imediatamente. Eu não entendi direito. Ele sabia sobre mim e seus irmãos, mas ela era sua mãe e sabia o que era melhor. Recostei-me no bar e levei minha cerveja aos lábios. Notei Crystal me olhando, enquanto ela se contorcia no colo de outro irmão. Eu não a reconheci, apenas virei minha cabeça e continuei minha conversa com Badger. Quando olhei para trás, vários minutos depois, ela estava com os olhos em mim novamente. — Ela está causando problemas de novo? — Badger perguntou, balançando a cabeça levemente na direção de Crystal. — Não, mas eu não sei por que diabos ela fica olhando para mim. — Ela quer você. Ela está deixando você saber —, disse ele, como se eu fosse um idiota. — Eu sei disso, porra. Eu já deixei claro para ela que não estou interessado. Ela precisa deixar para lá ou eu não tenho escolha a não ser chutar a bunda dela. — Pode não ser uma coisa ruim. Ela sempre foi boquiaberta e não é tão boa assim na cama. — Vou ter que aceitar sua palavra, irmão —, eu ri. — Você não transou com ela? — ele perguntou.

Eu balancei minha cabeça. — Não. Deixe-a me chupar uma vez quando ela começou a aparecer, mas é isso. Ela me implorou para transar com ela, mas não estava acontecendo. Badger soltou uma risada alta na barriga. — Bem, isso explica muito. Não é à toa que ela está te encarando. Ela quer uma carona na Phoenix. Eu o empurrei e ri. — Cale a boca, seu idiota. Por um breve segundo, considerei contar a ele sobre Macy estar de volta à cidade, mas as coisas estavam indo bem pela primeira vez e eu não queria estragar tudo. Criar Macy não faria nada além de arruinar seu bom humor. Seria melhor contar a ele depois do casamento. Finalmente me cansei de encarar Crystal e fui ao meu escritório. Eu estava esperando Annabelle me ligar e me avisar que ela tinha Nathan resolvido. Ela pensou que seria melhor para ele ficar na minha casa em vez da fazenda, mas ela não me queria lá quando ele chegou. Ela estava sendo realmente estranha sobre a coisa toda com Nathan. Eu sabia que eles tinham uma história fodida com esta cidade, então eu estava tentando não pressioná-la sobre a maneira como ela estava agindo. Quando eu estava começando a me preocupar, ela ligou. — Ei, cara de boneca. Eu estava começando a ficar preocupado com você. Tudo certo? Sua voz trêmula encheu meu ouvido. — Não, Phoenix, nem tudo está bem. Alguém cortou meus pneus quando entrei para pegar Nathan. — Onde você está agora? — Eu lati, pegando minhas chaves e me dirigindo para a porta. — Estamos de volta ao aeroporto, perto do escritório de segurança. Eu relatei, mas eles não têm câmeras nesse lote, então duvido que possam fazer qualquer coisa. Você pode vir nos buscar? — Eu já estou saindo pela porta. Estou trazendo Badger comigo. Vamos organizar um reboque no caminho. Você fica dentro desse aeroporto até eu chegar lá.

— Eu vou. — Badger! Você está comigo. Vamos lá — eu gritei, caminhando pela sala comunal com um propósito. Dash pulou de seu lugar no bar. — O que há, Prez? — Annabelle está no aeroporto e ela tem pneus furados. Vou buscála com Nathan — falei rapidamente, esperando que ele perdesse a parte em que eu disse pneus em vez de pneu. — Você vai voltar aqui hoje à noite? — ele perguntou. — Só para deixar o Badger, então eu os levo para casa. Ele me deu um tapa nas costas. — Tudo bem, Prez, vejo você de manhã. Texugo e eu subimos em um dos SUVs que mantivemos lá atrás. — O que realmente está acontecendo? — ele perguntou. — Os pneus de Annabelle foram cortados no aeroporto enquanto ela estava lá dentro pegando Nathan. Ligue e descubra onde diabos o Edge está. Ele deveria estar seguindo ela. E eu preciso que você arranje um reboque para o carro — eu disse enquanto saía do estacionamento em um spray de poeira e cascalho. Assim que Badger pegou o telefone, o meu começou a tocar. Joguei para ele para que eu pudesse me concentrar em chegar na minha mulher o mais rápido possível. Badger atendeu e colocou o telefone no viva-voz. — Prez, eu perdi Annabelle. Um maldito carro desviou e me levou para fora da estrada — Edge resmungou no telefone. — Você está bem, irmão —, perguntou Badger. Edge tossiu e pigarreou. Deitei minha moto. — Acho que estou bem. Liguei assim que encontrei meu telefone.

— Fique aqui. Vou ter alguém para pegar você e sua moto em breve. Tem certeza de que está bem? — Tenho certeza. Sinto muito, Prez. — Não é sua culpa, irmão. Ela está no aeroporto e está bem, mas alguém cortou os pneus enquanto ela estava dentro. Nós vamos buscá-la agora. Você fica alerta até eu conseguir outro irmão para você, ouviu? — Eu pedi. — Entendi, Prez. Bem, foda-se. Eu me diverti bastante chegando ao aeroporto. Estacionando no meio-fio, pulei e fui encontrar minha mulher. Ela deve ter me observado porque me encontrou do lado de fora da porta, com Nathan ao seu lado. Ele ficou muito maior desde a última vez que o vi. Eu olhei para Annabelle. — Você está bem? — Sim, estamos bem. Só estou chateado que alguém tenha feito isso no seu carro. Pagarei para que seja rebocado e pelos reparos —, disse ela. — Você não fará isso. Trouxe Badger comigo e ele já está pronto para levá-lo de volta à sede do clube hoje à noite. Precisa de alguma coisa antes de partirmos? — Ela balançou a cabeça. — Tudo bem, vamos entrar no carro e voltar para casa. Eu não ia contar a ela o que aconteceu com Edge. Razão número um: ela não sabia que eu tinha um rabo nela. Razão número dois, eu não queria que ela se sentisse tão desconfortável quanto eu.

Phoenix

O dia do casamento foi um turbilhão de atividades. Ember queria ter a cerimônia de casamento do lado de fora, perto do pequeno lago na propriedade do clube. Para a recepção, ela organizou uma enorme tenda montada à beira do lago. Escusado será dizer que os portões estavam abrindo e fechando desde o raiar do dia com entrega após entrega de merda de casamento. As garotas estavam na casa de Ember ajudando-a a se arrumar e os irmãos estavam ajudando o clube a arrumar as coisas. Pop e Gram chegaram no meio da manhã. Fiquei surpreso que Gram não foi à fazenda para ajudar as meninas, mas ela me informou que uma mulher precisava supervisionar a instalação e as decorações e ela era essa mulher. Pop, é claro, ficou comigo. — O que você não está me dizendo? — ele perguntou. O homem tinha uma maneira estranha de ler as pessoas. Suspirei. — Eu não quero fazer muito, ok? — Quando ele assentiu, contei a ele sobre a despedida de solteira e os pneus de Annabelle sendo cortados. — Além disso, Luke me ajudou a procurar os pais dela. Ele mencionou um corpo não identificado encontrado anos atrás como uma possibilidade e Annabelle concordou em fornecer uma amostra de DNA para comparação. Ele ligou ontem para me dizer que era uma partida, mas ainda não compartilhei as notícias com Annabelle. — Alguma coisa sobre o pai dela? Eu balancei minha cabeça. — Nada ainda. Tudo isso me deixou nervoso. Estou acostumado desde que a encontrei, esperando que alguém ou algo a afastasse de mim novamente, e acho que isso nubla meu julgamento. — Não parece que está nublando seu julgamento. Você não chegou a nenhuma conclusão ou fez acusações ultrajantes. Você está sendo cauteloso e aguardando mais informações. Parece exatamente o que você

faria em qualquer outro momento — ele disse, me dando um tapinha no ombro. — Obrigado, pai. Eu precisava ouvir aquilo. Felizmente, o dia progrediu sem incidentes. Quando chegou a hora de começar a cerimônia, esperei do lado de fora da tenda para Ember sair com suas damas de honra. Ela foi a última a sair e minha respiração ficou presa na garganta quando a vi. Seus cabelos estavam encaracolados e empilhados em cima de sua cabeça, em um penteado sofisticado, mas foi aí que a fantasia terminou. Ela estava com pouca maquiagem e usava um vestido branco simples. Parecia que ela deveria estar correndo por um campo de flores silvestres. — Papai? — ela perguntou quando eu continuei parado ali sem palavras. Eu limpei minha garganta. — Você é linda, menina —, eu sussurrei. Ela balançou o dedo para mim. — Nenhuma outra palavra. Se você me fizer chorar, meus olhos ficarão vermelhos e inchados quando eu andar pelo corredor e isso não está acontecendo. Eu ri. — Tudo bem, vamos colocar esse programa na estrada. Estávamos prontos no final do corredor, esperando nossa sugestão ir embora, quando ela sussurrou: — Obrigado, pai, por encontrar a mãe. Caminhei Ember pelo corredor e lutei para manter minhas emoções sob controle. Minha filha era uma mulher bonita e uma pessoa incrível. Quando chegamos ao altar, eu me virei para encará-la. Falando em voz baixa para que apenas ela pudesse ouvir, eu disse a ela: — O dia em que você apareceu na sede do clube foi um dos melhores dias da minha vida. Sem a sua força e determinação, eu não teria você, sua mãe e seu irmão na minha vida. Não há palavras para expressar o quanto estou orgulhoso de você. Eu te amo bebezinha.

Eu beijei sua bochecha e virei meus olhos para Dash. Alto o suficiente para todo mundo ouvir, eu fiz minha ameaça paterna obrigatória. — Machuquei meu bebê e eu vou cortar suas bolas antes que eu te mate. — Risos explodiram dos convidados enquanto eu me virei e me sentei. Mais uma vez, lutei para controlar minhas emoções quando avistei Annabelle. Ela passou a maior parte do dia ajudando Ember e as damas de honra a se arrumarem, então eu não a via há várias horas. Ela estava deslumbrante em seu vestido cor de champanhe com detalhes em renda preta. E os sapatos dela. Ela estava me matando com os sapatos. Bombas de cor nude brilhante, com pelo menos um salto de 10 cm. Sentei-me ao lado dela e beijei sua bochecha, bem como discretamente beliscando sua orelha antes de me afastar. Envolvendo meu braço em volta de seus ombros, ela se inclinou para mim enquanto assistíamos nossa filha se casar com o homem que amava na frente de sua família e amigos. Depois que a cerimônia terminou e os convidados começaram a ir para a recepção, Gram correu para Annabelle e a abraçou. — Oh, Annabelle, minha doce menina! Eu tinha medo de nunca mais ver você! — Sra. Black! — Annabelle gritou e devolveu o abraço feroz de Gram. — Oh, nada disso. Você me chama de vovó, como fez anos atrás. Gram largou Annabelle e deu um passo para trás para estudá-la. — Ainda tão bonita como você sempre foi. — Ela agarrou o pulso de Annabelle e começou a puxá-la para longe. — Venha comigo, você e Phoenix estão na nossa mesa. Temos muito o que fazer. — Espere um segundo, Dolores —, Pop entrou na conversa e puxou Annabelle para um abraço. — Estou feliz que você esteja de volta a essas partes, querida. Este é o seu filho mais novo? — ele perguntou, acenando para Nathan. — Sim senhor. Este é o meu filho, Nathan Davis. Nathan, esses são os avós de Phoenix, Sr. e Sra. Black.

Pop apertou a mão de Nathan enquanto mantinha um braço em volta de Annabelle. — Prazer em conhecê-lo. Phoenix me disse que você acabou de assinar um contrato com uma liga de MMA na costa oeste. Sua mãe deve estar muito orgulhosa de você. — Espero que sim, senhor —, respondeu Nathan. — O mesmo vale para voce, nada dessa porcaria formal. Eu sou Pop e ela é Gram. Afinal, somos uma família — ele declarou, provocando um sorriso tímido de Nathan. Fomos até a barraca que abrigava a recepção. Eu não participei do planejamento do casamento - além de entregar meu cartão de crédito -, então não esperava ver algo que rivalizasse com um maldito salão de baile de hotel no interior de uma barraca de lona no meio de um campo ao lado de um clube de moto clube. As meninas tinham se esforçado. Não era minha xícara de chá, mas os sorrisos nos rostos de Annabelle e Ember fizeram valer a pena. Quando a recepção terminou, todos estavam exaustos ou bêbados. Até Gram estava do outro lado do embriagado. Felizmente, ninguém teve que dirigir para chegar a lugar nenhum. Minha casa ficava na propriedade. Gram, Pop e Nathan estavam comigo e Annabelle. Ember e Dash estavam voltando para casa, mas eles tinham uma limusine. Todo mundo estava hospedado no clube. Nathan teve que sair para o aeroporto às 6h da manhã seguinte. Ele insistiu em se dirigir para que sua mãe não tivesse que se levantar e fazer isso. Como tivemos que pegar Ember e Dash mais tarde naquela tarde para pegar o vôo para a lua de mel, poderíamos pegar o carro que Nathan dirigia. Com isso resolvido, todos fomos para a cama.

***

Meu telefone me acordou às 8h da manhã seguinte. Eu tive um mau pressentimento. Ninguém me ligaria a essa hora no dia seguinte ao casamento da minha filha, a menos que algo estivesse errado. Nem mesmo me incomodando em olhar para o telefone, respondi: — Phoenix. — Prez! Chegue ao clube agora mesmo! Ele se foi! — Duke gritou abaixo da linha. Eu levantei direto na cama. — Quem? — Octavius! — Porra! Eu estarei lá! — Desliguei e me virei para acordar Annabelle. Infelizmente, ela já estava acordada e obviamente ouvira tudo o que Duke dizia. Ela estava de pé e tremendo, branca como um fantasma. — Eu pensei que ele estava morto! — ela gritou. — Ele está no papel. Não sei explicar agora. Eu tenho que encontrálo. Preciso que você leve Gram e Pop até a sede do clube. Você pode fazer isso por mim? — Eu perguntei, dando um passo em sua direção. Ela deu um passo atrás de mim. Porra, não tive tempo de tranquilizála, mesmo que quisesse. — Por favor, Annabelle —, implorei, implorando a ela com meus olhos para entender a urgência da situação. — Tudo bem —, ela bufou e saiu do quarto. Bom, raiva era melhor que tristeza ou medo. Eu me vesti rapidamente e corri o caminho todo até a sede do clube. Empurrando as portas da frente, eu berrei: — Alguém me diga o que diabos está acontecendo! Badger deu um passo à frente. — Duke desceu para tomar seu café da manhã. Ele notou que a porta do porão não estava trancada, mas desceu mesmo assim. Quando ele chegou lá, a cela de Octavius estava aberta e ele não estava em lugar nenhum. — Byte, ele ainda tem esse rastreador? — Eu perguntei.

— Até onde eu sei, Prez. Já está nele — ele disse, digitando em seu laptop. — Peguei ele! Parece que ele está em um armazém perto do território dos Discípulos da Morte. Antes que eu pudesse comentar, Pop, Gram e Annabelle entraram pela porta da frente. — O que está acontecendo, Phoenix? — Perguntou Pop. — Eu não posso explicar agora, Pop. Preciso que você fique aqui e cuide de Gram e Annabelle por mim. — O que você precisar, meu garoto —, respondeu Pop. — Mova isso para a Igreja, agora! — Eu pedi. Uma vez que estávamos atrás de portas fechadas, compartilhei meus pensamentos. — Não acho que isso exija muito planejamento, irmãos. Eu digo que nós apenas dirigimos até lá e o pegamos. Os meninos começaram a discutir se deveríamos fazer exatamente isso quando meu telefone tocou no meu bolso. Puxei para fora para ver que havia uma mensagem de vídeo de um número desconhecido. Eu tinha certeza de que poderia adivinhar de quem era a mensagem. Abri meu telefone e fiquei boquiaberto com a imagem na tela. Hesitantemente pressionando o jogo, eu assisti horrorizado quando Nathan, amarrado a uma cadeira, foi atingido no rosto repetidamente pelo punho de alguém. Uma voz que eu não reconheci começou a falar: — Se você o quer de volta, terá que pagar. Quero $ 250.000 em dinheiro. Sem policiais, sem irmãos, sem besteira. Você tem quatro horas para reunir o dinheiro e estar pronto. Depois, enviarei as instruções para a entrega. Joguei meu telefone na mesa e deixei minha cabeça cair nas mãos. Quem diabos estava falando no vídeo? Como eles conseguiram Nathan? Onde estava Octavius? Ele fazia parte disso ou era algo separado? Eu não conseguia pensar. Eu estava perdendo quando eu precisava manter isso junto.

Badger se levantou e bateu palmas uma vez. — Ok, irmãos, isso muda o jogo. Não acho que seja coincidência que Nathan, o filho biológico de Octavius, tenha sido sequestrado no mesmo dia em que Octavius escapou. Parecia-me que o fundo do vídeo era o de um armazém. Acho que é onde Nathan está. O que eu não sei é quem é a outra pessoa nesse vídeo... Badger parou quando ouvimos uma comoção do outro lado da porta. Duke abriu a porta para ver o que estava acontecendo. Annabelle tinha Crystal no chão e estava deitada nela com uma ferocidade que eu não sabia que ela era capaz. — Eu já te disse, seu lixo imundo, ele é meu homem. MEU! — ela gritou enquanto pousava soco após soco no rosto de Crystal. Tirei Annabelle de Crystal. Ela lutou como o inferno para se afastar de mim e voltar a levar Crystal para a tarefa, mas suas lutas eram inúteis. — Crystal —, lati, — saia daqui e não volte mais. — Ela rapidamente se levantou, me lançou um olhar ameaçador e saiu pela porta da frente. — Prospect Kellan, siga-a e relate para onde ela vai. Eu olhei para Annabelle. — Você pode explicar isso mais tarde. Temos que voltar à igreja. Em algum momento durante o episódio com Annabelle e Crystal, minha mente estava limpa e eu estava de volta ao modo de presidente pleno. —Mantenha seus pensamentos por um momento. Vou ligar para Copper e ver se ele pode enviar um ou dois homens para vasculhar o armazém e a área circundante. Ele está mais perto e pode levar alguém lá muito mais rápido do que nós. — Você poderia telefonar para Boar. Ele está mais perto do que o Copper —, sugeriu Carbon, de todas as pessoas. — Bom pensamento, cara. Vou ligar para os dois. Copper e Boar concordaram prontamente em ajudar da maneira que pudessem. O tempo passava lentamente, enquanto esperávamos ouvir alguém para podermos decidir nosso próximo passo. Eu queria ter um plano antes que Annabelle descobrisse que Nathan perdeu o avião.

— Phoenix —, eu lati no meu telefone. — Prez, é Kellan. Eu segui a garota como você disse. Ela está no clube dos Discípulos da Morte. — Você está me cagando? Tudo bem, mantenha os olhos nela, mas não deixe ninguém te ver. Siga-a se ela for embora e relate. — Vai fazer, Prez. Eu enfrentei os irmãos na sala. — Crystal está no clube dos Discípulos da Morte. Gritos de raiva e descrença soaram. Passamos os próximos 30 minutos discutindo possíveis cenários e planos de ação. Meu telefone tocou novamente, o nome de Kellan aparecendo na tela. —Prez, ela deixou a sede do clube e agora estamos em algum armazém no meio do nada. — Ele abaixou a voz. — Vi outros motociclistas por aqui. Não são muitos, mas estão se escondendo como eu. — Espere um segundo, Kellan —, falei ao telefone. — Ei, Badger, quem Copper mandou para o armazém? Badger riu. — Quem você acha? Judge e Batta. — Kellan, os motociclistas que você viu, são grandes bastardos? Um se parece com Duke, o outro se parece com um Sr. Malvado Limpo? — Eu perguntei. — Sim. Sim, é exatamente assim que elas se parecem. — Esse é o Judge e Batta, o Sargento de Armas e o Executor do nosso capítulo de Devil Springs. Também vamos informar que você está lá. Volte e siga as ordens deles como se fosse a minha, entendeu? — Sim, Prez.

— Tudo bem, irmãos, Crystal acabou de aparecer no armazém onde Octavius está e provavelmente Nathan também. Não tenho certeza de como os Discípulos da Morte atuam nisso, mas as outras peças estão começando a se encaixar —, eu disse. Alguém bateu na porta de Church e imediatamente começou a bater nela. Duke abriu a porta novamente. Annabelle entrou rasgando a sala, chorando e enfiando o telefone na minha cara. — O que há de errado, cara de boneca? — Eu perguntei, embora eu já soubesse, ou pensasse que sabia. — Veja isso! Veja! — ela gritou, balançando o telefone para mim. Peguei e apertei play no vídeo que ela havia exibido na tela. Foi o mesmo que me foi enviado antes. — Eu sei, querida, isso foi enviado para mim também. É nisso que estamos trabalhando aqui. Eu esperava que pudéssemos recuperá-lo antes que você descobrisse. Ela bufou e bateu o pé. — Eu sei tudo isso. Você não reconhece essa voz? — Eu balancei minha cabeça. — É a porra do meu pai! Depois que ela disse, eu reconheci a voz dele. Porra, inferno. — Como diabos ele se envolveu nisso? — Eu perguntei, mais para mim do que qualquer outra pessoa. Annabelle agarrou meu braço e começou a me sacudir. — Não importa! Vá buscar meu filho de volta! — Tudo bem, baby —, eu a puxei para mim e a segurei por apenas um momento. Eu precisava do conforto tanto quanto ela naquele momento. Eu dei um beijo no topo da cabeça dela. — Vá esperar lá fora com Gram e Pop enquanto preparamos nosso plano, ok? — Surpreendentemente, ela não discutiu e saiu rapidamente da sala. — Não tenho certeza de como o pai de Annabelle está envolvido nisso, mas estou disposto a apostar que ele está naquele armazém com Octavius, Crystal e Nathan. Alguém se opõe a entrar e tirá-los? — Eu perguntei.

Sem nenhuma objeção dos oficiais, deixamos a Igreja e nos preparamos para sair. Toquei a base com Boar e Copper para que eles soubessem que estávamos nos mudando para resgatar Nathan. Copper disse que o Judge e Batta ficariam de olho no local e ligaria se houvesse alguma atividade. Boar já tinha dois garotos com os olhos no armazém, mas disse que ele e alguns de seus garotos iriam atrás, se necessário. Em 15 minutos, estávamos na estrada.

Phoenix

Parei em um estacionamento a cerca de 1,6 km do armazém. Alguns membros do Boar já estavam lá esperando por nós. Boar saiu de uma gaiola e foi até minha moto. Acabei de falar com Copper. Ninguém entrou ou saiu do armazém desde a chegada de Crystal. Não posso ter certeza, mas não parece que alguém esteja lá, exceto os quatro. — Obrigado, cara. Obrigado por nos ajudar assim — eu disse a Boar. Fiquei surpreso que ele realmente veio com seus filhos. Ele ainda estava se recuperando de um tiro durante o mesmo incidente que feriu Coal. Sua recuperação foi mais lenta que a de Coal devido ao local em que ele foi baleado e sua idade. Boar assentiu em reconhecimento à minha gratidão. Provavelmente deveríamos a ele um marcador por isso, mas eu estava bem com isso. — Aqui está como vamos fazer isso. Subimos um pouco mais e paramos a 800 metros do armazém. Vamos deixar as motos e nos aproximarmos a pé. Uma vez lá, vamos nos dividir em grupos e cercar o armazém. Carbon e Shaker, uma vez que violamos, vocês dois tiram Nathan o mais rápido possível. O resto de vocês dispara para matar alguém lá, exceto Octavius. Eu serei o único a mandar esse filho da puta para o inferno — rosnei. Com isso dito, cavalgamos até o ponto de meia milha que o Byte traçou para nós e andamos o resto do caminho. Funcionamos como uma máquina bem oleada. Metade do grupo seguiu um caminho, enquanto a outra metade seguiu na direção oposta para cercar o edifício. Badger e eu avançamos pela lateral do armazém até encontrarmos uma porta estupidamente entreaberta. Fiz contato visual com ele e assenti. Segurando meu punho ao meu lado, marquei um, dois, três com os dedos. Às três, abri a porta e entrei.

A porta se abriu para uma grande sala com paredes e pisos de concreto. No meio, Nathan estava amarrado a uma cadeira, a cabeça caída no peito. Ao lado, Octavius e outro homem, que eu assumi ser o pai de Annabelle, já que eu não podia ver o rosto dele, estava em uma discussão acalorada. A seus pés, o corpo sem vida de Crystal estava em uma poça de seu próprio sangue. Badger e eu simultaneamente erguemos nossas armas, miramos e disparamos. Octavius e o outro homem caíram no chão. O pai de Annabelle não se contorceu, graças à bala que Badger alojou em seu crânio. Octavius, por outro lado, estava rolando no chão, segurando a perna e gritando como uma banshee. Fui direto para Octavius e rapidamente amarrei suas mãos atrás das costas. Carbon e Shaker entraram correndo e começaram a desatar Nathan, que estava começando a aparecer. Enquanto o carregavam até a van, ouvi Carbon murmurar: — Bem, isso foi anticlímax. — Eu balancei minha cabeça. Eu me perguntava sobre a sanidade daquele garoto algumas vezes. Boar passou pela porta e olhou ao redor da sala antes que seus olhos se fixassem no pai de Annabelle. — O que diabos Gnaw teve a ver com isso? — Quem está roendo? — Eu perguntei distraidamente. Eu ainda pairava sobre Octavius, pensando em enfiar uma mordaça na boca dele. Fiquei tão agradecido por termos alcançado nosso objetivo sem incidentes, que não me incomodei em dar detalhes de nossos arredores. Boar apontou para o homem no chão. — Aquele filho da puta bem ali com os Discípulos da Morte cortados. Ele era um filho da puta cruel. — Foda-me! Esse é o pai da Annabelle. Porra, isso está cada vez melhor. Além de tudo, agora tenho outro clube para lidar. — Belisquei a ponta do nariz e balancei a cabeça. — Vou garantir esse pedaço de merda e ver como Nathan está. Então, podemos começar a limpeza. O resto dos caras me seguiu para fora enquanto eu drogava Octavius com as mãos atadas em uma gaiola. Acho que ninguém queria esperar em um armazém mal ventilado com dois cadáveres no meio de um verão

abrasador. Enfiei Octavius nas costas de um SUV e disse ao Judge e Batta para ficarem de guarda. Então, quando abri a porta da van contendo Patch e Nathan, um estrondo soou atrás de mim e senti o chão tremer, seguido por um calor intenso nas minhas costas. Eu me virei para ver o armazém em chamas e vários dos meus homens, assim como os de Boar, no chão. Porra! Boar também estava esparramado de costas. Eu sabia que era muito fácil. Voltei correndo para verificar os homens e fiquei aliviada ao descobrir que ninguém estava gravemente ferido. Parecia ser apenas alguns solavancos e contusões. Estendi a mão para Boar e o ajudei a se levantar. Ele estremeceu de dor e esfregou o peito. — Alguém vê se Patch pode dar uma olhada rápida no Boar —, eu chamei ninguém em particular. Ele acenou com as mãos com desdém. — Não há necessidade. Estou bem. Apenas sacudi um pouco a minha gaiola — ele disse, continuando a esfregar o peito. — Você tem certeza, cara? — Sim. Não há nada que uísque e descanso não consigam. — Tudo bem, irmãos, vamos sair daqui. Esse incêndio vai chamar a atenção, mas pelo menos não precisamos nos preocupar com evidências. Carbon, você e Shaker jogam um pouco de combustível nas chamas. Não faria mal queimar mais quente e mais rápido — pedi. Shaker assentiu e olhou para Carbon. — Isso foi climático o suficiente para você? Carbon riu. — Não, mas terá que fazer. — Bem, com certeza foi pra mim. Vamos nos mexer — eu lati. Voltamos para nossas motos e voltamos para casa. Fiquei verdadeiramente agradecido por ter resgatado Nathan, capturado Octavius e tomado conta do pai de Annabelle com facilidade. Era raro que qualquer

uma de nossas missões dessa natureza fosse realizada sem que pelo menos algumas pessoas se machucassem. Quando atravessei os portões da sede do clube, Annabelle estava do lado de fora das portas da frente, esperando por nós. Assim que ela viu minha moto, ela correu para mim e agarrou meu corte bem quando eu parei. — Onde ele está? — ela exigiu. — Relaxe, cara de boneca. Ele está na van com Patch. Ele está um pouco chateado, mas ele está bem — eu disse a ela. — Eu preciso vê-lo —, disse ela, com lágrimas escorrendo pelo rosto. As portas da van se abriram e Nathan saiu. — Nathan! — ela gritou e saiu correndo. Nathan mal teve tempo de se preparar para o impacto. Ele grunhiu quando ela se jogou em seus braços. — Está tudo bem, mãe. Eu estou bem — ele disse, tentando acalmála. — Entrada! — Patch gritou por trás de Nathan. Nathan olhou a tempo de ver Ember correndo em sua direção. Ele levantou um braço e o envolveu quando ela o alcançou. — Vamos meninas, vamos levá-lo para dentro —, eu disse. Coal estava perto da porta e a abriu para Nathan entrar. — Você está bem, irmão? — ele perguntou. — Eu poderia estar melhor, mas eu poderia estar pior —, Nathan respondeu honestamente. — Que bom que eles te trouxeram de volta — disse Coal calmamente. Nathan deu um tapinha no ombro dele. — Eu também. Quando Patch levou Nathan para sua sala improvisada de medicina para terminar de examiná-lo, Annabelle se virou para mim. A preocupação desapareceu de seus olhos e foi substituída por pura fúria inalterada. — Você —, ela rosnou, sim, rosnou e apontou o dedo na minha direção. — Você

mentiu pra mim! Você sabia do que ele era capaz e ainda assim mentiu sobre a morte dele, o que não só me colocou, mas meus filhos, em perigo! Você coloca a vida dos meus filhos em perigo e uma delas foi quase tirada de mim! Como você pôde fazer isso, Phoenix? Você achou que estava tudo bem porque ele não é seu? — Todo mundo fora! Merda agora! — Eu berrei. Se íamos colocá-lo na sala comunal, íamos fazê-lo sem a porcaria de todo o clube assistindo, sem mencionar nossos filhos e meus avós que estavam olhando para nós com a boca aberta. — Por que você quer que todos saiam, Phoenix? Então você pode me alimentar um pouco mais de besteira a portas fechadas? Todos eles sabiam que Octavius ainda estava vivo enquanto você me fazia de bobo. Então, deixe-os ficar e assistir ao show. Não tenho nada a esconder. Puta merda. Eu nunca, e quero dizer nunca, a vira com tanta raiva. E eu fiquei aterrorizado. Sim, menti para ela, mas não foi pelas razões que ela pensou. Eu precisava falar, mas estava com muito medo de dizer qualquer coisa. Se eu a perdesse de novo... Porra, eu não conseguia nem completar o pensamento. — Porra, diga alguma coisa, seu grande bastardo —, ela gritou. — Mãe —, disse Coal suavemente. Ele estava de pé ao lado de Gram e Pop, mas não deixei de notar como ele estava posicionado na frente de Ember, mesmo que Dash a estivesse segurando contra seu peito. Quando meus olhos pousaram nela, ouvi-a soluçar alto e claro. Porra, isso também faria um número nela. — Não —, Annabelle irritou. — Ele vai explicar e ele tem cinco segundos para começar a fazer isso antes que eu me afaste dele. Visivelmente me encolhi com a dor que rasgou meu peito ao ouvir suas palavras. Respirei fundo e fiz a única coisa que pude. Eu disse a ela a verdade. — Fingimos a morte dele no ano passado. Eu não deixaria que ele guardasse seus segredos e passasse o resto de seus dias vivendo confortavelmente em uma cela. Não, eu o mantive aqui até que ele me

contou o que aconteceu com você ou eu encontrei algo que me levou até você, o que ocorrer primeiro. Quando finalmente encontrei os papéis e fui para a Califórnia, sabia que, se o encontrasse, você não voltaria aqui a menos que ele estivesse morto. Mas o que eu deveria fazer? Eu não poderia matá-lo antes de te encontrar! — Você deveria ter um de seus filhos antes de voltarmos! — Porra, não! Se alguém acabar com ele, serei eu! Ela ficou com as mãos em punhos cerrados, olhando para mim enquanto ela soltava respiração após respiração. Então, ela me chocou a merda sempre amorosa. — Eu quero vê-lo. Não. Ela realmente não pediu para vê-lo, pediu? — Annabelle, eu não acho— Eu não ligo para o que você pensa. Eu quero vê-lo, porra! — ela rugiu. — Ele arruinou a minha vida tanto quanto a sua. Eu tenho todo o direito de vê-lo e dizer minha peça para ele. Você me deve isso, Phoenix Alexander Black. Se eu não estivesse tão ocupado me sentindo incerto e indefeso, eu poderia ter ficado excitado por sua determinação feroz. Engoli em seco e assenti. — OK. Vou levá-lo para vê-lo. — Só você. Ninguém mais — ela acrescentou. Ignorando os rostos chocados e atordoados na sala comunal, eu silenciosamente a conduzi para a cela no porão onde Carbon segurava a pequena doninha. — Ah, meu irmão mais velho voltou para me torturar tão cedo? Eu esperava que você levasse mais tempo para descobrir as coisas e limpar a bagunça que você fez no armazém. Um trabalho tão bagunçado, descartando corpos — ele provocou. — Eu não sou seu maldito irmão —, eu rosnei. — Nosso DNA diz o contrário —, ele brincou.

Antes que eu pudesse dizer mais alguma coisa, Annabelle me empurrou para o lado e deu um passo à frente. — Oh, irmão querido, você me trouxe uma surpresa. Que gentileza sua devolver minha propriedade perdida. Eu rosnei baixo na minha garganta. Se Annabelle tinha algo que ela queria dizer para ele, ela precisava fazê-lo e fazê-lo em breve, porque eu ia estalar o pescoço dele com minhas próprias mãos se ele continuasse tentando me irritar. — Eu nunca fui sua —, Annabelle cuspiu, encarando o homem que a tirou tanto dela. Ela ficou o mais alto que pôde com as mãos firmemente atrás das costas. Octavius riu. — Ah, você ainda não sabe, sabe? Bem, você teria descoberto de Nivan em algum momento, então eu vou em frente e digo a você mesmo. Sim, você era minha propriedade. Você não achou estranho que eu aceitasse uma garota de 18 anos enquanto os pais dela pagavam uma dívida? Você era um adulto legal. Eu não precisava fazer nada por você. Não, seus pais não me deviam dinheiro e nunca trabalharam na fazenda. Conheci seu pai quando comecei a fornecer armas para o clube dele. Ele estava sempre procurando maneiras de ganhar mais dinheiro. Foi ele quem teve a idéia de emprestar dinheiro àqueles que não podiam pagá-lo e fazêlos pagar suas dívidas na fazenda. Paguei-lhe trimestralmente a idéia, uma espécie de realeza, se você preferir. Alguns meses depois, ele pediu seu pagamento trimestral com antecedência. Ele havia se metido em algum tipo de problema. Quando eu recusei, ele te ofereceu para venda. Então, sim, Annabelle, você é minha propriedade. Eu estava de olho em Octavius quando ele vomitou sua merda em Annabelle. Eu deveria estar olhando para ela. Se estivesse, teria visto a mão dela se mover, mas não o vi. Antes que eu pudesse reagir, Annabelle tinha uma arma na mão e começou a esvaziar o clipe em Octavius sem hesitar, sem perder um único tiro. Tínhamos à prova de som a cela em que geralmente mantivemos Octavius, pouco depois de ele se tornar nosso prisioneiro residente, mas

Carbon o colocou em uma das celas regulares até conseguirmos trocar as fechaduras da cela antiga e não havia como os caras não ouvir os tiros no andar de cima. Quase imediatamente, ouvi os sons de pés correndo pelo corredor. A porta do porão se abriu e Duke gritou quando ele praticamente desceu as escadas com Carbon e o resto do clube logo atrás. — Prez! Você está bem? Annabelle virou-se para ver uma parede de couro com armas apontadas e apontadas em nossa direção. Ela chiou e a arma na mão caiu no chão. — Abaixem as armas, irmãos. Estamos bem. Preciso de alguns para limpar... Fui interrompida pelos gritos frenéticos da minha filha. — Mamãe! Papai! Deixe-me ir antes que eu bata sua bunda no chão! — Ember! Pare! Você sabe que não pode ir lá em baixo! — Coal gritou de volta. — Que diabos eu não posso! — Vocês dois ficam lá em cima. Nós dois estamos bem e vamos acordar em um minuto — eu chamei. — Irmãos, nos dê um minuto, sim? Duke olhou ao redor do porão, incapaz de parar de examinar a área em busca de ameaças. Quando seus olhos pousaram no cadáver de Octavius e a arma no chão, ele assentiu e fez um sinal para os outros voltarem para o andar de cima. Eu estava orgulhoso dele. Como meu Sargento de Armas, o trabalho dele era me proteger a todo custo, mesmo que isso significasse ir contra as minhas ordens. Quando ouvi a porta fechar, voltei-me para Annabelle, que estava surpreendentemente silenciosa desde que ela disparou o primeiro tiro. — Você está bem, cara de boneca? Ela limpou a garganta e mudou o peso de pé para pé. — Uh, sim, eu estou bem. Então, hum, acho que estamos quites agora? — Com licença?

— Você sabe, você mentiu para mim sobre ele estar vivo e eu menti para você sobre querer dizer minha parte para ele —, ela admitiu timidamente. Quando eu apenas olhei para ela, completamente confusa, ela esclareceu: — Eu não tinha nada a dizer para aquele bastardo. Eu só queria matá-lo. Eu a encarei sem expressão por dois segundos, absorvendo o que ela acabara de dizer, antes de jogar a cabeça para trás e rir. Puxei-a contra o meu peito e a envolvi em um abraço. — Mulher, eu te amo, porra. — Sim, eu também te amo, seu grande bastardo. Mas vamos esclarecer uma coisa agora. Entendo por que você fez isso, mas se você mentir para mim de novo, eu não dou a mínima para o que se trata, vou colar suas bolas na perna enquanto você dorme. Eu não tinha dúvida de que ela faria. — Há mais uma coisa que preciso lhe contar. Eu não estava intencionalmente escondendo isso de você, apenas não encontrei um bom momento para lhe contar. — O que é isso? — ela perguntou. — Luke ligou com os resultados da amostra de DNA que você forneceu. Foi uma partida — eu disse suavemente, sem saber como ela aceitaria as notícias. Ela ficou em silêncio por um momento e depois perguntou: — Mais alguma coisa? Eu limpei minha garganta. — Seu pai também está morto. Badger o matou quando entramos para pegar Nathan. — Você tem certeza que ele está morto? Eu assenti. — Absolutamente. Badger atirou na cabeça dele. Ele estava morto antes que seu corpo atingisse o chão. Ela exalou e seu corpo visivelmente relaxou. — Lembre-me de agradecê-lo.

Eu ri e joguei meu braço em volta do ombro dela. — Vai fazer. Vamos ver nossos filhos e deixar os meninos limparem esse lugar.

Phoenix

Depois de tranquilizar Ember, Coal e Nathan, estávamos bem, assim como Gram e Pop, liguei para os oficiais e Nathan para Church. Havia algumas pontas soltas que precisávamos amarrar antes que pudéssemos deixar toda essa bagunça para trás. — Como eles te pegaram? — Eu perguntei a Nathan. — Eu estava dirigindo para o aeroporto hoje de manhã e um caminhão apareceu do nada. Ele estava por todo o lado e não queria dar voltas. Eu diminuí a velocidade, pensando que ele iria me passar, mas ele me bateu, o que me fez sair da estrada e entrar em uma vala. A próxima coisa que soube foi que um homem estava na janela enfiando uma agulha no meu pescoço. Quando acordei, estava amarrado a uma cadeira naquele armazém — explicou Nathan. — Eles disseram por que te levaram? — Badger perguntou. — Sim, eles disseram que era por dinheiro. Pelo que entendi, Octavius costumava fornecer armas para o clube ao qual Gnaw pertencia. Desde que as operações na fazenda foram encerradas há mais de um ano, o clube de Gnaw está perdendo dinheiro ou não está ganhando tanto. De qualquer forma, ele disse que queria uma compensação por parte do dinheiro perdido. Ele disse a Octavius que ia levar mamãe, mas toda vez que seu cara se aproximava dela, um dos Blackwings ficava no caminho. — Ele disse quem era aquele cara? — Eu perguntei, tentando conter a raiva que estava vibrando através do meu corpo. — Ele disse que o sujeito era um prospect para os Death Deciples. Acho que ele disse que se chamava Kevin.

— E Crystal, a garota que estava no armazém? Eles mencionaram como ela se envolveu nisso ou o que estava fazendo lá? — Eu perguntei. — Sim, ela é irmã de Kevin. Ela estava no clube reclamando da mãe roubando você para Kevin. Gnaw ouviu a conversa deles. Era assim que ele sabia que mamãe estava de volta à cidade. Gnaw encarregou Kevin de sequestrar mamãe e Kevin conseguiu que Crystal o ajudasse. Foi ela quem me contou sobre Gnaw e quem levou suas chaves durante a recepção do casamento para deixar Octavius sair —, explicou ele. — Você sabe quem atirou nela e por quê? — Badger perguntou. — Ela apareceu no armazém levantando o inferno por eles me levarem em vez de mamãe. Ela estava gritando com Gnaw sobre como ele prometeu tirar mamãe do caminho para que ela pudesse ter Phoenix. Ela disse que se eles estavam voltando à sua palavra, ela estava voltando à dela e contaria tudo aos Blackwings. Roeu-a na cabeça antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa. Limpei a garganta e tentei encontrar as palavras certas. — Nathan, será um problema para você guardar os eventos de hoje para si mesmo? — Eu perguntei cuidadosamente. Eu esperava que ele entendesse meu significado depois de ter crescido ao redor dos Cavaleiros de Netuno. Ele não perdeu tempo. — Não se você conseguir que seu médico me escreva uma desculpa para meus ferimentos e os medicamentos que estão no meu sistema para que eu não perca meu contrato de MMA —, respondeu ele. Eu sorri e assenti. — Não é um problema. Vou pedir ao Patch que cuide disso. — Então eu posso ficar de boca fechada —, disse ele com um sorriso. — Você sabe o que aconteceu lá embaixo? — Eu perguntei, abaixando minha voz.

— Não, não faço idéia —, disse ele com os cantos da boca curvandose em um sorriso travesso. Eu ri e balancei minha cabeça. — Vá ver sua mãe enquanto terminamos aqui. Certifique-se de que ela esteja bem para mim — falei, embora fosse mais um apelo. Ele assentiu e se levantou. — Vou fazer. Quando ele saiu, discutimos imediatamente como lidar com Kevin. Ele seguiu minha mulher, tentou sequestrá-la, ajudou a sequestrar seu filho e foi fundamental na fuga de Octavius. Seus crimes não podiam ficar impunes. Eu também não deixaria outro clube me fazer parecer uma vadia deixando isso para lá. Peguei meu telefone e fiz uma ligação para o próprio presidente dos Discípulos da Morte. Se ele soubesse o que um de seus membros e um prospect estavam fazendo ou se ele plantasse aquela prostituta no meu clube, ele passaria por um mundo de mágoa, mas eu daria a ele o benefício da dúvida. Se ele não soubesse, eu estava apostando que ele provavelmente lidaria com o próprio Kevin. — Grite —, ele respondeu, parecendo irritado por ter que atender o telefone. — Phoenix Black. — Sim? — ele perguntou. Seu tom é significativamente diferente. — Descobri que um de seus membros e um prospecto seu conspiravam para sequestrar minha Old Lady e sequestraram seu filho esta manhã. Acabei de voltar de lidar com isso, na verdade. — Que porra você está falando? Qual membro e possível candidato? — ele latiu. — O membro era Gnow. O prospect é Kevin — falei calmamente. — Filho da puta idiota! Espere, você disse que era. Você o matou?

— Merda sim. Kevin, não. Ele não estava lá. Sua irmã estava embora. Não tenho certeza se a sua prostituição pelo meu clube foi uma coincidência ou intencional. Realmente não importa agora, suponho, já que ela levou uma bala no cérebro hoje cedo. O que eu quero saber é se você soubesse disso? — Foda-se não, eu não fiz. — Oh, tudo bem, se você diz, tudo está bem —, eu disse, minha voz pingando sarcasmo. — Certo. Eu vou cuidar do Kevin. Envio uma prova. Isso serve? — ele perguntou. Ele parecia estar ficando um pouco nervoso, como deveria estar. — Possivelmente. Depende de como você cuida dele e que tipo de prova você fornece. Você tem 24 horas — falei e desconectei. — Tudo bem, irmãos, vamos ver o que ele cria. Bom trabalho hoje. Aproveite o que resta do dia. Acredito que tenho algumas pessoas para chegar ao aeroporto.

Annabelle

Nathan saiu da igreja e sentou-se ao meu lado em um dos sofás. — Como foi? — Eu perguntei. — Tudo correu bem. Respondi as perguntas da melhor maneira possível e prometi não contar a ninguém sobre o que aconteceu. Foi isso — , ele disse. Eu bufei. — Bem, você vai me contar sobre isso. O que aconteceu? — Parti para o aeroporto hoje de manhã e um cara me levou para fora da estrada. Então, ele enfiou uma agulha no meu pescoço. Quando acordei, estava amarrada a uma cadeira em um armazém com Octavius e outro homem que ele chamava de Gnow. Uma garota apareceu. Então, Phoenix e todo mundo apareceu. É isso aí, mãe — ele explicou. — Me desculpe, você teve que vê-lo. Ele disse alguma coisa para você? — Eu perguntei, esperando que ele não dissesse nada que pudesse traumatizar Nathan. — Na verdade não. Só que eu era filho dele e deveria ter crescido sob sua supervisão. Ele disse muitas coisas desagradáveis sobre você. Foi quando o outro homem começou a discutir com ele. Eles estavam tentando sequestrar você. Um queria ganhar dinheiro com isso, enquanto o outro queria te matar. Eles estavam tão envolvidos em discutir um com o outro que nem ouviram Phoenix e seu clube entrar. — Você sabe quem era o outro homem, Gnow? Nathan balançou a cabeça. — Não, apenas que ele era membro de outro clube de motocicletas e que estava procurando por você.

Eu não tinha certeza se deveria contar a ele ou não. Eu não queria mentir para ele, mas que bem ele saberia que esse homem era realmente seu avô. Por outro lado, se ele descobriu mais tarde, talvez não seja tão compreensivo, principalmente porque ele descobriu recentemente sobre todas as outras coisas que eu mantive dele. Respirando fundo, eu disse: — Aquele homem era meu pai, seu avô. Nathan recostou-se no sofá. — Ah, isso faz mais sentido. — O que você quer dizer? — Bem, eles continuaram discutindo sobre o que fazer com você, uma vez que eles o pegaram. Octavius insistia em que ele decidisse o que fazer com você, porque ele comprou você do outro homem anos atrás. — Sim, eu acabei de descobrir sobre isso —, eu disse calmamente. —Escute, Nathan, meu pai era um homem mau. Eu sabia disso desde cedo. Crescendo, nunca gostei dos meus pais, mas nunca pensei que meu pai me venderia. Espero que você não pense mal de mim, mas estou feliz por ele estar morto. — Eu também sou mãe. Quem o trata como ele merece morrer. — Phoenix falou sobre Octavius? — Eu perguntei hesitante. — Você quer dizer sobre atirar nele? — ele perguntou sem rodeios. No meu suspiro, ele continuou: — Não, ele não me disse, mas não foi difícil descobrir. Vocês dois foram para o porão e depois ouvimos uma cacofonia de tiros. A maioria dos homens não esvazia o clipe assim, mãe. Apertei seu braço quando uma lágrima deslizou pela minha bochecha. — Eu matei seu pai, Nathan. E eu estou apaixonada pelo seu tio, que é o pai dos meus outros filhos. — Uma súbita realização me deixou ofegante. — Sua meia-irmã e meio-irmão também são seus primos! Nossa família é tão fodida. — Mãe, você está falando sério agora? — Nathan perguntou incrédulo. — Primeiro, esse homem não era meu pai. Biologicamente, sim, mas não de outra maneira que conta. Sim, você o matou, mas ele ia te matar

e eu não acredito que ele teria parado de nos atormentar até que ele estivesse morto. Quanto a Phoenix ser meu tio, não é como se você soubesse que ele e Octavius eram meios-irmãos quando toda essa bagunça foi criada. Mas, se isso te deixa desconfortável, não preciso chamá-lo de tio. Farei o que te fizer feliz, mãe. Só saiba que não acho que isso seja culpa sua ou da Phoenix. Meu doce, compreensivo, maduro, maravilhoso garoto. — Como você é tão inteligente? Ele sorriu. — Fui criado certo. — Nathan, o que você vai dizer para sua equipe e seus treinadores? — Eu perguntei, percebendo de repente que essa situação poderia ter um efeito devastador na vida de Nathan. — Eu já conversei com Phoenix sobre isso. Ele vai pedir ao Patch que me escreva uma desculpa para cobrir os inchaços e as contusões, bem como tudo o que me foi injetado. Ele quer que eu fique em Croftridge por alguns dias para coincidir com a história —, explicou. Isso me trouxe uma tremenda quantidade de alívio. Meu bebê havia trabalhado tanto para formar a equipe e seu sonho estava começando a se tornar realidade. Eu não suportaria se os fantasmas do meu passado estragassem tudo para ele. Phoenix saiu da igreja e olhou diretamente para mim. — Vamos levar as crianças para o aeroporto. Levei um momento para perceber que ele queria dizer Ember e Dash. Eles haviam cancelado o voo mais cedo, quando todos descobrimos que Nathan havia sido levado. ******** Três dias depois, estávamos novamente dirigindo para o aeroporto, desta vez para deixar Nathan. Patch conversou com os treinadores de Nathan, informou-os de seu acidente de carro e deu-lhes uma lista de

medicamentos administrados no hospital. Felizmente, seus sequestradores o injetaram com uma droga muito comum usada para sedação. Quando estávamos voltando para Croftridge, Phoenix perguntou: — Então, quando você planeja voltar? Eu não tinha pensado em quando retornaria. Intencionalmente. Fiquei muito feliz vivendo o momento e não queria pensar na realidade ou no futuro. Isso foi principalmente porque eu não sabia o que fazer. Fiz um lar para mim na Califórnia. Um lar para mim e meu filho. Mas eu ansiava por Phoenix por mais da metade da minha vida. E eu tinha dois outros filhos morando em Croftridge. Duas crianças cujas vidas eu mais sentira falta. — Não tenho certeza. Eu provavelmente deveria ligar para o Wave e ver quando ele está me esperando de volta. — Surpreendentemente, Phoenix deixou para lá. Quando chegamos à casa dele, Phoenix me levou de volta em vez de entrar. — Pensei que poderíamos dar um passeio até o lago —, explicou. Ele pegou minha mão e me puxou junto com ele. Notei um cobertor e uma cesta no chão, perto de um dos bancos. — O que é isso? — Eu perguntei, apontando para a cesta e o cobertor. Phoenix me deu um sorriso parecido com o de Cheshire. — Um piquenique. Sente-se. Sentei-me e desfrutei de um agradável piquenique com Phoenix. Eu não tinha certeza do que era, mas sabia que ele estava tramando algo. Ele estava muito interessado no que eu estava comendo e em quanto eu havia comido. Ele continuou puxando as coisas uma de cada vez, em vez de colocar tudo de uma vez. — Phoenix, qual é o seu negócio? Você está agindo tão estranho. Ele ignorou minhas perguntas e continuou com seu comportamento estranho. Quando terminamos, levantei-me e limpei minhas calças. Eu me virei e peguei o canto do cobertor para começar a dobrá-lo e o mundo inteiro parou.

Phoenix estava de joelhos, segurando uma caixinha preta na mão, olhando para mim com tanto amor nos olhos. — Cara de boneca, estou esperando 20 anos para fazer essa pergunta. Você quer se casar comigo? Eu não consegui me mexer. Eu não queria mais nada quando tinha 18 anos e, se estava sendo completamente honesto, ainda não queria mais nada. Meus sonhos finalmente estavam se tornando realidade? Tudo bem finalmente abraçar o que estava bem na minha frente sem se preocupar que seria arrancado de mim? — Diga alguma coisa, cara de boneca. Comecei a chorar e me joguei nele, literalmente. Ele me pegou com facilidade e me segurou com força. — Sim. Claro que vou me casar com você. Phoenix ficou de pé. — Boa. Até você começa. Vamos lá. — Esperar! Do que você está falando? — Eu perguntei. — Eu não estou esperando a essa hora. Você disse que sim, então vamos ao tribunal e nos casar. Se você quiser fazer o casamento mais tarde, tudo bem, mas vai se casar comigo hoje —, ele me informou. — Você não pode estar falando sério —, eu disse. — Eu certamente estou. Não há período de espera neste estado. Nós vamos lá, pegamos nossa licença de casamento, assinamos na frente de um notário e a devolvemos. — Esperar! Eu preciso falar com Nathan sobre isso. E Wave! E o meu trabalho? — Eu perguntei. Ele havia perdido a cabeça. Eu não podia me casar com ele e torcer para que tudo desse certo. — Conversei com Nathan antes que ele fosse embora. Ele disse que só quer que você seja feliz e se isso está se casando comigo, então ele está bem com isso. — Eu fiquei lá boquiaberto para ele. — Quanto ao Wave, eu cuidei disso também. Ele disse que você poderia trabalhar remotamente a partir daqui, exatamente como você fez quando começou a trabalhar para

ele. No entanto, devo dizer, cara de boneca, você não precisa trabalhar. Se você quiser, tudo bem, mas você não precisa. Algum outro protesto? — Acho que não —, murmurei. — Boa. Vamos lá — ele disse, pegando minha mão e caminhando rapidamente até sua motocicleta. Ele nos levou à cidade e estacionou em frente ao único tribunal de Croftridge. Entramos, preenchemos a papelada necessária e foi assim que finalmente me casei com o amor da minha vida.

Annabelle

Eu descansei minha testa no meu braço que estava apoiado no assento do vaso sanitário depois de terminar outra rodada de levantamento seco. Limpei o suor frio cobrindo levemente meu rosto com a mão e tentei me levantar. — Está tudo bem, cara de boneca, eu peguei você. — Phoenix cuidadosamente me levantou como uma criança e me levou de volta para a cama. Ele limpou meu rosto suado com uma toalha fria e me entregou um copo de água para lavar a boca. — Sinto muito —, resmunguei e comecei a chorar. Não sei por que, mas sempre ficava chorosa quando estava doente. — Nada a desculpar, cara de boneca —, ele murmurou, afastando meus cabelos úmidos do meu rosto. — Isso já dura vários dias e você não está melhorando. Vírus ou não, estou ligando para o Patch para dar uma olhada em você. — Comecei a discutir, mas o olhar em seu rosto me fez fechar a boca. Patch apareceu em nosso quarto minutos depois. Aparentemente, ele estava no clube e veio direto para a nossa casa. — Ei, Annabelle. Phoenix me diz que você está doente há alguns dias. O que está acontecendo? — É apenas um problema estomacal. Não sei por que ele te incomodou. Tenho certeza de que isso passará em breve —, falei. — Eu acho que isso o faria se sentir melhor se você me deixar te checar. — Não vai demorar apenas alguns minutos — ele respondeu.

Suspirei exasperada. — Bem. — Diga-me quais os sintomas que você teve. — Vomito tudo o que coloco na boca e arrojo quando não há nada para vomitar. Sinto-me fraco e realmente cansado. Tive alguns períodos de tontura, mas não desmaiei. Eu também tive dores e cólicas abdominais —, expliquei. Patch olhou para mim, pensativo. — Entendo. Alguma febre? — Eu balancei minha cabeça. Ele me estudou por um momento e sentou-se na beira da cama. — Quando foi seu último período? — O que? — Eu perguntei, surpreso com sua pergunta. — Não tenho certeza. Eu nunca fui muito regular depois de ter Nathan. — É possível que você esteja grávida? — ele perguntou. — Não, absolutamente não —, insisti. — Eu tive meus tubos amarrados anos atrás. Ele me encarou com um olhar sério. — Annabelle, a ligação tubária não é 100% eficaz contra a gravidez. Eu pisquei. — Eu sinto Muito. O que você acabou de me dizer? — Eu gritei. — Estou dizendo que há uma pequena chance de você estar grávida. Seus sintomas e período ausente são os principais indicadores. Vou fazer um teste na sede do clube e saberemos com certeza em apenas alguns minutos. Eu sentei lá em total descrença. Por que diabos eu tinha meus tubos amarrados se não era uma maneira eficaz de impedir a gravidez? Não me lembro deles me dizendo essa merda. Pensei que se você amarrasse os tubos, não teria mais filhos. Fim da história.

Minha descrença logo se transformou em pânico. Eu era velho demais para ter outro filho. Velho demais. Phoenix e eu acabamos de nos casar. Estávamos apenas começando uma vida juntos. Ele sabia que eu tinha meus tubos amarrados. Ele não ficou muito feliz com isso no começo, mas nunca mais falou sobre isso. Então, outro pensamento me ocorreu. E se Ember engravidar em sua lua de mel? Estaríamos tendo bebês ao mesmo tempo! Nossa família já estava fodida o suficiente sem acrescentar gravidezes de mãe / filha à mistura. No momento em que Patch voltou, eu já havia me metido em um tizzy completo. Ele puxou uma caixa do seu corte e a entregou para mim. —Aqui está. Você sabe como isso funciona, certo? Revirei os olhos. — Sim, Patch. Xixi no pau. Não é complicado. Entrei no banheiro mais uma vez e olhei para a caixa em minhas mãos. Eu não estava grávida eu tinha um vírus estomacal e o provaria fazendo xixi no pau aterrorizante da minha mão. Respirei fundo e achei que era melhor acabar logo com isso. Se não fizesse isso naquele momento, me torturaria com o desconhecido até ser forçado a enfrentar a situação. Eu segui as instruções na caixa e coloquei o palito no balcão quando terminei. Então, eu fugi do banheiro como se tivesse encontrado um invasor alienígena no banheiro. Mergulhei na cama e cobri minha cabeça com o travesseiro. Patch riu. — Acho que isso significa que tenho que obter os resultados. — Você é o maldito médico —, eu rosnei. Dois minutos depois, senti a cama deprimir do peso de Patch. — Annabelle, você não está doente, querida, está grávida.

Phoenix

Por que diabos estava demorando tanto tempo para Patch? Annabelle xingou de cima a baixo que tinha um vírus estomacal. Patch era um médico hábil. Ele deve poder confirmar isso em questão de minutos. E o que diabos ele precisava obter do clube? Ela não tinha um vírus? Foi algo mais? E se ela tivesse câncer e eles estivessem tentando descobrir como me dizer? Apesar do meu crescente pânico, eu segurei um pouco mais. Quando não aguentava mais, entrei no quarto, batendo a porta contra a parede. Patch estava sentado na beira da cama e Annabelle estava sentada chorando. Não, não chorando, ela estava chorando. — O que diabos está acontecendo aqui? Annabelle levantou os olhos avermelhados para os meus e jogou algo para mim. Não esperamos que ela atirasse um objeto em mim, atingiu meu peito antes que eu pudesse pegá-lo. Consegui agarrar a coisa antes que ela caísse no chão, mas levei alguns segundos para perceber o que estava segurando. Depois, mais alguns segundos para ler o que eu estava segurando. Eu olhei para cima e encontrei seus olhos. — Você acabou de jogar um pedaço de pau que fez xixi em mim? — O traseiro de um sapo é estanque? — ela brincou. Eu ignorei sua resposta inteligente e fiz minha própria pergunta. — Você está grávida? Ela bufou e cruzou os braços. — De acordo com aquele maldito pau e esse médico eu sou. Aparentemente, as ligações tubárias não são completamente eficazes na prevenção da gravidez. Patch acrescentou: — Ela precisa fazer um ultrassom para confirmar e garantir que não seja uma gravidez ectópica, que está nos tubos e não no útero. A gravidez ectópica é mais comum após uma ligadura tubária e apresenta risco de vida. Sugiro que você faça isso mais cedo ou mais tarde. Eu sorri, maior do que eu acho que já sorri antes. Fui até a cama e puxei Annabelle em meus braços. Eu não dava a mínima para o cheiro da respiração dela. Ela estava tendo meu bebê de novo, e eu não poderia estar

mais feliz. Eu capturei seus lábios com os meus e a deixei saber o quão feliz eu estava. Patch limpou a garganta, lembrando-me que ele estava na sala. — Desculpe, cara —, eu disse a ele. Redirecionei minha atenção para Annabelle. — Vamos sair para que você possa se vestir. — Para quê? — Estou levando você a fazer esse ultrassom. Patch disse que quanto mais cedo melhor, e não vou me arriscar com você, então vamos lá, mulher — pedi. — Phoenix, não posso apenas fazer um ultrassom. Eu tenho que marcar uma consulta primeiro. Inferno, tenho que encontrar um ginecologista / obstetra primeiro — ela protestou. — Patch, você pode fazer um ultrassom, certo? — Eu perguntei. — Sim eu posso. — Doutor ou não, você não está vendo ou furando nada no meu hooha! — Annabelle gritou. Eu me virei e olhei para ela como se ela tivesse enlouquecido. — O quê você está querendo? Ela revirou os olhos e bufou. — Você provavelmente já viu ultrassons na televisão, onde eles colocam a pequena varinha mágica na barriga da mulher e é um momento maravilhoso e emocionante. Não é assim que acontece no mundo real. No mundo real, eles têm que empurrar essa varinha mágica pelo meu hoo-ha e mexer enquanto meus pés estão em estribos para dar uma boa olhada no que está acontecendo lá. E Patch não está fazendo isso, porra! Eu olhei para Patch e ele levantou as mãos em sinal de rendição. — Eu tenho um bom amigo que é um ginecologista / obstetra. Que tal eu ligar para ela e ver se ela tem tempo para fazer um ultrassom de confirmação rápido para você?

Annabelle bufou. — Acho que posso concordar com isso, desde que um de vocês prometa me dar algo por essa náusea implacável. — Se ela não prescrever algo para você, eu vou —, Patch prometeu. Vinte minutos depois, paramos em frente ao escritório do amigo de Patch. Eles estavam fechados para o almoço, mas ela estava mais do que feliz em fazer um favor para Patch. Ela nos levou a uma sala e nos deu alguns minutos sozinhos para que eu pudesse me despir e me posicionar. Phoenix ficou completamente imóvel, observando tudo na sala com olhos arregalados, quase em pânico, enquanto eu tirava minhas roupas e tentava não vomitar nele. O médico voltou alguns minutos depois, revisou minha história, explicou o procedimento e começou, enquanto Phoenix permanecia em estado semi-chocado. Eu fiz um pequeno barulho de desconforto quando ela inseriu a varinha e isso pareceu tirá-lo dela. Ele estava ao meu lado em um instante, segurando minha mão e perguntando o que estava errado. Eu estava bastante desconfortável e prestes a vomitar de novo, então falei: — Deixe-me enfiar uma varinha em um dos seus buracos para olhar dentro de seu corpo e ver como você se sente. Ele abriu a boca para dizer algo quando a sala estava cheia com um rápido som de whooshing. — Esse é o batimento cardíaco do seu bebê —, anunciou o médico. O som desapareceu por um momento quando ela moveu a varinha, mas logo encheu a sala novamente. — E esse é o batimento cardíaco do seu outro bebê. Parabéns! Você está tendo gêmeos. As pernas de Phoenix cederam e ele caiu em uma cadeira que estava felizmente atrás dele enquanto eu vomitava em seu colo. E foi assim que descobrimos que estávamos tendo gêmeos pela segunda vez.