So Over You - Gwen Hayes

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Capítulo Um Mesmo que eu já tenha excedido o limite "não exceda" do meu frasco de Excedrin, tomei mais dois sem água e examinei a cena diante de mim. Nós não éramos uma equipe de jornalistas desolados porque tecnicamente não tínhamos um jornal escolar, devido aos cortes orçamentais distritais. O que nós tínhamos, além do bando de idiotas atualmente gritando uns com o outros, era uma sala de aula com três computadores antigos, um conselheiro não remunerado, seis "jornalistas", e dois co-editores chefes. Sinceramente e... bem, eu gostava de chamá-lo de Belzebu. Todo mundo o chamava de Jimmy Foster. Nosso encontro de equipe após a escola começou da mesma forma que começamos cada reunião de equipe este ano - com uma discussão. Só que esta estava muito quente. Tínhamos um incêndio florestal em nossas mãos e meu co-editor parecia estar segurando um isqueiro em vez de uma mangueira de combate a incêndio. Foster e eu olhamos um ao outro, a partir das extremidades opostas da mesa dobrável de trinta anos de idade, enquanto o resto da equipe tentava obter pontos de vista individuais, aumentando o volume da discussão e movendo muito seus braços. A discussão não era nem relevante para a notícia. Ninguém brigava pela primazia em uma história quente ou discutia sobre a autoria e cópia da capa. Não, eles ficaram chateados sobre a captação de recursos. Mais especificamente, a nossa arrecadação de fundos. Caos. 3

Eu perdi os dias de relatórios impraticáveis. Tivemos apenas um retorno dos membros da equipe. O resto era muito jovem, muito idealista e muito irritante para os meus nervos. Isso era provavelmente minha culpa, no entanto. Não seria um exagero me chamar de neurótica. Eu não sou boa com as pessoas. Eu tendo a ser ativa e aparentemente indiferente. Eu sou a garota que nunca foi contratada para ser babá uma segunda vez pela mesma família. Parece que me falta certa... habilidade. Ou seja, paciência. Sr. Blake continuava lembrando-me que eu precisava disso para ser uma mentora e assim eu continuava batendo no Excedrin e rezando para uma pausa nas nuvens. Ou pelo menos um pouco de ajuda do meu "parceiro". Eu cruzei os braços sobre o peito e ergui uma sobrancelha arqueada. Meu inimigo respondeu desdobrando seus membros em um trecho gigante e, em seguida, juntou as mãos atrás da cabeça, como se ele não tivesse nada com o que se preocupar. Claro, ele tinha que fazer essa manobra de vez em quando. Sua cabeça grande e gorda lhe causaria uma tensão no pescoço terrível, se ele não fizesse pausas frequentes para suportar o peso dela em suas mãos. Esse ia ser um longo ano. Eu trabalhei duro para conseguir esta posição no jornal. Eu não estava satisfeita por compartilhar isso com o Belzebu. Tenho certeza de que ele tinha algumas boas características, eu apenas nunca testemunhei quaisquer umas delas nos anos que tínhamos trabalhado em equipe. Olhei para o relógio. Nós precisávamos acalmar os filhos ou a mamãe e o papai nunca iriam colocar a primeira questão na cama. Levantei-me devagar e limpei minha garganta. Várias vezes. Eu atirei ao gênio do mal um olhar que significava faça alguma coisa, então ele colocou os dedos na boca e assobiou. Todo mundo cobriu os seus ouvidos e calou a boca, ele tinha um jeito com isso, isso é certo. Foster apelava para algumas meninas. Eu não entendia a atração, mas vários integrantes da nossa equipe eram meninas que

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descobriram recentemente suas novas "aspirações" no jornalismo. Elas ficavam penduradas em cada palavra de Foster. Embora seja verdade que a sua alma negra do mal estava restrita ao seu interior. Mas, do lado de fora, ele ainda não era o tipo de cara que você gostaria em um cartaz em sua parede. Pelo menos eu não gostaria. A não ser que eu desenhasse um alvo nele e usasse para praticar dardos. Era irritante a maneira como as meninas novas alcovitavam ao seu ego o tempo todo. "Jimmy, o que você acha?" "Jimmy, isso é uma boa ideia?" "Jimmy, eu sempre fico confusa - é sua ou aí?" "Jimmy, você acha que é chato ou bonito quando uma menina pontua os "i" dela com um coração?" "Jimmy, é verdade que você ganhou o Prêmio de Excelência Aronsen em Jornalismo no ano passado?" Bem, ok, ele venceu o prêmio. Nós dois fomos os finalistas, mas sua entrevista com um sobrevivente da Wesley High depois de um estudante atirando foi excepcional. Eu vou dar a ele esse mérito. E ele podia assobiar. Desde que eu finalmente tive a atenção de todos, eu comecei: — Eu não tenho certeza se a ideia do calendário irá funcionar. — As queixas começaram imediatamente, mas Foster trouxe seus dedos de volta aos lábios e todo mundo calou a boca e cobriu seus ouvidos novamente. Eu lutei contra um sorriso – eles não tinham ideia de quão facilmente eles estavam sendo treinados. Quando éramos calouros, o editor costumava bater nossas mãos com uma régua. Eu não sou uma defensora da punição corporal e ele teve um monte de detenção sobre isso, mas as nossas reuniões de equipe corriam muito mais suaves naquele ano. - Só estou dizendo. Eu reiniciei, batendo os dedos na mesa de pseudo-madeira mesmo que eu ansiasse por uma régua. — Quanto a arrecadação de fundos, a ideia é original, mas problemática. Por um lado, está objetivando. Foster riu. — Eu nunca vou entender por que as meninas usam roupas apertadas e saias curtas e depois se queixam que nós gostamos de olhar para elas. 5

Eu exalei e contei até cinco. — Algumas meninas não aprenderam ainda que seu valor real não está relacionado às partes do corpo que estão expondo. Este jornal não vai capitalizar com a sua baixa autoestima. Foster levantou-se e todas as cabeças estalaram de volta para seu lado da mesa. — Algumas meninas têm alta autoestima suficiente para perceber que sua aparência é uma vantagem, não um obstáculo. — Ele olhou a minha roupa de forma significativa, como se achasse o que falta, e, em seguida, agarrou ambos os cantos da mesa e inclinouse para mim. — Precisamos de uma arrecadação de fundos. Nós teríamos que ter um carro lavado todos os sábados até maio para ganhar a mesma receita que poderíamos ganhar fazendo um calendário. Copiei sua pose. — Eu não vou endossar essa ideia só para você poder cobiçar uma nova líder de torcida a cada mês. — Você está com ciúmes, Logan? — Não, mas eu estou começando a saborear o gosto de bile, Foster. — Como em uma partida de tênis, a equipe seguiu a nossa palavra com suas cabeças girando. — Tudo bem, vamos fazer um calendário com a equipe de futebol, então, — ele respondeu. Como se isso resolvesse algo. — Portanto, não está objetivando se são meninos? — Nós não nos importamos. Pelo amor de Deus, minha mãe tem um calendário de gatos na cozinha. Precisamos chamar o PETA? Ela está objetivando felinos? Revirei os olhos. Será que Foster nunca faz uma pausa de ser Foster? — Por que você quer tanto fazer um calendário? Eu não vejo o que está nele para você. Ele deu de ombros. — Você não pode ver o que está nele para mim, mas quando você fica assim, eu posso ver por baixo da sua camisa. — Eu tive que morder minha língua. Não havia muito que eu pudesse fazer sobre o rubor rastejando pela minha pele e ameaçando

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incendiar as raízes do meu cabelo, mas eu podia controlar meu temperamento. Mal. Resistindo à vontade de verificar o estado da minha camisa, eu afrouxei os dedos na mesa e recostei na cadeira. — Nós não teríamos que objetivar os meninos, — disse Maryanne, uma das mais novas meninas do segundo ano. — E se escrevêssemos revelações significativas para cada jogador? Chelsea bufou. — Quantas coisas significativas você vai encontrar sobre o time de futebol americano? — Graças a Deus que ela retornou à equipe. Eu sabia que ela não iria me decepcionar. — Nós devemos fazer o calendário com o time de futebol, ao invés. Eles têm uma origem étnica mais ampla também. E oh meu deus, seus bumbuns são para morrer. — Embora engasgar é pouco atraente, eu não poderia evitar. Eu tinha certeza que Chelsea teria concordado comigo que a ideia de personificar a aparência física de qualquer aluno como traços de caráter a ser elogiado de tal maneira impessoal era simplesmente errado. Quero dizer, ela era uma vegan. Ela usava sandálias e patchouli. Todas as meninas começaram a discutir novamente, desta vez sobre qual time era o mais sexy e, portanto, merecia um ano de olhar de soslaio. Eu mordisquei o interior da minha bochecha e esfreguei pequenos círculos em minhas têmporas enquanto eu observava Jimmy Foster fazer anotações em seu caderno espiral. Um sorriso maligno se espalhou pelo seu rosto e eu cerrei meus olhos. O que ele estava fazendo? Ele rabiscou a sério, se inclinou mais, então eu podia apenas ver a parte superior de seu cabelo despenteado. Os pequenos picos de gel eram escuros, mas quando você leva-o à luz do sol, seu cabelo é mais vermelho, especialmente nas têmporas. Ele olhou por cima de seu caderno, mas eu não desviei meu olhar. Ele já tinha me pego olhando para ele, eu não lhe daria a satisfação de estar constrangida por ele. Um lento sorriso deslizou por seu rosto e ele piscou para mim. Ele estava tramando algo horrível. Não havia outra explicação

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para a aparente felicidade. Toda vez que o menino sorria, em algum lugar, um filhote morria. — Ok, nós temos isso. — Chelsea sorriu, brincando com as extremidades de sua trança. Falando em nome do grupo, ela se levantou. — Queremos fazer uma sessão de fotos com cada menino de um clube ou esporte diferente da escola. — Ela me lançou um olhar sufocante. — Nós vamos ter palavreado significativo para cada um e todo o projeto será sobre a diversidade e não objetivação da espécie masculina no campus. — É uma grande ideia, — eu piei, apesar do latejar nas têmporas e o agito no meu intestino. Foster estreitou os olhos. — Você acabou de dizer que foi uma ótima ideia? — Bem, isso vai contra todos os meus princípios, o que significa que é certo para arrecadar o dinheiro. E precisamos muito dele. — Eu queria bater em Chelsea com suas próprias sandálias1, mas ao invés disso eu sorri complacentemente. Nós já tínhamos nos conformado em colocar o Seguidor, nosso jornal, digitalmente apenas este ano, mas ainda precisávamos um software melhor para fazer aquilo. A escola tinha nos dado um orçamento de menos de cem dólares. (eles ainda estavam cobrando o dinheiro do orçamento do ano passado). Se isso significava que tínhamos que prostituir a nossa integridade, que assim seja. A única coisa que eu não iria fazer era deixar o jornal ceder. Não no meu turno. Sr. Blake, nosso estimado e não pago conselheiro, e o garoto do segundo ano que ele levou com ele - esqueci o nome dele - retornaram da corrida ao café. Então, é claro, toda discussão parou quando ele gritou pedidos de café complicados. — Grande meio light, sem açúcar, baunilha. — Bem aqui, — disse Maryanne.

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No original, Birkenstocks, um tipo de sandálias.

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Ugh. Isso ia demorar um pouco. Eu me afastei da mesa e encontrei a caixa do software freebie que tínhamos retirado de um armário velho. Felizmente, haveria algo compatível com os três sistemas operacionais diferentes que tivemos que escolher. Outro pedido. — Quad shots sem adoçante.

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com espuma pesada e Splenda3,

Foster lançou-se sobre a mesa ao lado da caixa. — O que está acontecendo nessa sua cabeça desonesta? — O que você quer dizer?— Eu levantei um quadrado de oito polegadas. — O que é isso? — Isso é um disquete. Eu diria que por volta de 1985. E você sabe o que quero dizer. Você odeia a ideia do calendário. Por que você concordar com ela? Eu dei de ombros. — Eu não tenho muita escolha. Eu estou em desvantagem. — Frappé de soja, sem creme. Quem pediu soja? — perguntou o Sr. Blake. — Chelsea, — todos responderam e Foster e eu reviramos os olhos. — Isso vai fazer um monte de dinheiro, Logan. Precisamos dele. — Eu sei, eu sei. — Eu suspirei. — Eu aposto que nós podemos ter a cartolina doada se anunciarmos a loja de artigos de papelaria. — Dois cafés pretos. Foster e eu levantamos nossas mãos. Sr. Blake se juntou a nós. — Que história é essa de um Garanhão do Mês que as meninas estão falando sem parar? — Arrecadação de fundos, — eu ofereci. — E, — acrescentou Foster, tendo ambos os cafés e entregandome um. — É realmente uma grande reportagem. 2 3

Tipo de café Tipo de café.

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— Reportagem? — Algo me disse que eu ia odiar essa ideia. — Ouvindo todas aquelas meninas discutirem sobre que caras eram dignos o suficiente para fazer o calendário, eu não posso ajudar, mas me pergunto... — Ele me olhou com seus olhos atormentados. — O que é isso, exatamente, que as meninas estão procurando em meninos do ensino médio? — Somos a Cosmo Teen agora? — eu perguntei. — E você soa como Carrie Bradshaw de Sex and the City com toda essa porcaria "eu não posso ajudar, mas me pergunto". Onde está a reportagem especial nisso? Eu não vejo isso. Usando sua voz locutor de TV, Foster começou, — Um ano de encontros em seis semanas. Nossa intrépida repórter menina desobjetifica o calendário de meninos ao passar tempo com cada modelo e exaltando a experiência em uma premiada exposição na mente de uma adolescente do sexo feminino. — Meus nervos começaram a levar o melhor sobre mim, tudo que pensava agora era correr, fugir para longe, muito longe. — Culminando, é claro, com o lançamento do calendário comestível. — Então você quer enviar uma das nossas repórteres em doze encontros com estranhos virtuais? — Não, eu quero enviar você em doze encontros. A parte de estranhos é apenas um bônus. Como o inferno. — Eu? Eu não saio com garotos do ensino médio. — Há muitas razões para não nadar na piscina de namoro que é o ensino médio. Mas a fonte da minha relutância em mergulhar direto é evitar os pontos quentes questionáveis na água. Não é tanto que os meninos do ensino médio são estúpidos ou até mesmo imaturos. É que eles são, bem, os meninos do ensino médio. — Que é exatamente por isso que você é a escolha óbvia. — É uma péssima ideia. — Virei-me para o Sr. Blake. — Eu não me sinto confortável com essa ideia.

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Sr. Blake, meu herói, meu mentor, o professor de Inglês que me ensinou a pensar e o professor de jornalismo que me ensinou a pensar por mim mesma, esfregou os bigodes de prata em seu rosto e me traiu. — Às vezes, um bom repórter tem de desafiar sua zona de conforto. Sair. Questionar o seu mundo. Lúcifer balançou as sobrancelhas e regozijou-se. — Eu não posso acreditar que você está do lado dele, — eu gemia. Sr. Blake assentiu com a cabeça na direção da equipe. — Eu sugiro que você tenha a sua sala de redação sob controle para que você possa forjar alguns detalhes. *** É incrível o que a motivação certa juntamente com a cafeína pode fazer por uma equipe. Eles tomaram a foto de capa e doze ideias de encontro às cegas e correram como se a eles tivesse sido entregue a tocha olímpica. Enquanto eu estava satisfeita que, apenas duas semanas antes do ano letivo, alguns membros da equipe estavam começando a mostrar liderança e habilidades organizacionais, eu estava um pouco irritada que ninguém estava nem um pouco preocupado com a minha segurança. Ou sanidade. Sob a direção de Foster, a minha função no calendário havia sido eliminada completamente. Normalmente, o lançamento teria sido um alívio. Desde que eu que tinha que sair com esses caras, porém, eu queria pelo menos poder de veto. Eu tentei sair dos Doze Encontros da Destruição, realmente, eu tentei. Quando eu percebi que eu estava com medo de fazer isso, eu parei de discutir. Recuar de um desafio não é a garota que eu sou. Aqui estava eu lutando para salvar um jornal que não existia; uma dúzia de encontros deve ser fácil em comparação. Depois de todos, exceto Foster e eu, saírem da sala, eu caí em meu lugar e avaliei a sala de redação. Durante três anos, esta sala era

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o meu lugar mágico. O Seguidor vivia e respirava aqui. O jornal ícone de nossa escola e da cidade, sempre à frente de seu tempo e sempre procurando a verdade. Às vezes polêmico, sempre relevante, significava algo estar na equipe - uma marca de caráter e integridade. Agora, o lugar mágico inflamou na burocracia e restrições. Sem financiamento, sem tempo de aula, sem conselheiro pago. Foster e eu tínhamos concordado em uma coisa em todos os anos que tínhamos servido ao jornal: faríamos o que fosse preciso para mantê-lo vivo este ano. A nós tinha sido entregue punhados de nada, mas não tínhamos a intenção de fracassar. A escola nos deixou ter a sala, mas os computadores de trabalho e qualquer outra coisa que poderia salvar foram destinadas para outras salas de aula. Foi como começar de novo, só que pior, porque tínhamos muito para viver até lá. Isso faz uma garota cansada. — Seu carro ainda está na loja? — Foster me perguntou. Eu balancei a cabeça. — Eu posso te dar uma carona. Eu não queria uma carona, mas resignei-me a ela de qualquer maneira. — Obrigada. Foster entregou-me a bolsa do tipo mensageiro, que eu arremessei sobre a minha cadeira. — Vai ser ótimo, você sabe. — Huh? — O jornal. Este ano. Eu posso dizer que você está preocupada com isso, mas vai ser ótimo. Vamos fazer isto funcionar. Eu queria acreditar nele. — Claro. Ele se jogou em meu caminho, me parando. Você acha que eu estaria acostumada a isso, literal e figurativamente. É o que ele vivia para... me impedir de prosseguir para frente. — Logan, você precisa confiar nisso ou não vai acontecer.

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Não é a primeira vez desde que os poderes que arrancaram fora do tapete, as lágrimas formaram e picaram a volta dos meus olhos. Não derramá-las tornou-se uma das minhas manias de personalidade. Algumas pessoas mascam chiclete, eu luto contra as lágrimas. — Confiar? Isso é um pouco paradoxal para bons jornalistas, não é? — Layney Logan, há duas coisas no mundo que você não precisa questionar. Uma delas é a gravidade. — Ele inclinou meu queixo para me forçar a olhá-lo nos olhos. A intimidade repentina me chocou. — A outra é Layney Logan. Se você deseja que quer o suficiente, você vai fazer isso acontecer. — Ele baixou a mão, mas não se afastou. Meu estômago virou como panquecas da minha mãe em uma manhã de domingo. O diabo era o mais perigoso quando ele não estava sendo diabólico. Eu tinha que me lembrar disso, durante a batida estranha de tempo que ficou parado enquanto permanecemos ancorados no lugar e muito próximos um do outro. Desesperada para dizer alguma coisa para quebrar o feitiço do mau, eu falei exatamente a coisa errada. — Eu realmente quero que isso aconteça. Ele piscou. — Eu também. A covinha em seu lábio superior atraiu o meu olhar como um pêndulo de um hipnotizador. Ele engoliu em seco e eu inclinei minha cabeça então eu estava olhando para ele através dos meus cílios. Como se eu estivesse... flertando? Dei um passo para trás rapidamente. — Ótimo. Então, nós estamos na mesma página sobre o jornal, então. Ele acenou com a cabeça e, em seguida, limpou a garganta. — Sim. Nós estamos na mesma página. Devemos ir. — Está vendo? Eu estava pensando exatamente a mesma coisa. — Ele me entregou as chaves. — Eu vou encontrá-la no estacionamento. Eu esqueci alguma coisa no meu armário. 13

Sua mão roçou a minha enquanto meus dedos apertaram a argola da chave e eu percebi que ele tinha que estar brincando comigo. Nada acontece naturalmente quando você está lidando com o rei da decepção. Tudo o que ele disse ou fez para mim foi planejado com antecedência e realizado com cautela. Foster quase me enganou essa vez. Apaguei as luzes e fechei a porta atrás de mim. Ele não tem uma segunda chance.

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Capítulo Dois Sr. Janeiro Acontece que Maryanne foi uma estelar adição à nossa equipe. Seu pai era dono da loja de penhores na Main e Cedar, então nós adicionamos dois computadores usados com cuidado para o nosso inventário. Elden, do segundo ano cujo nome eu tinha esquecido e o único menino da equipe (uma vez que o outro era um demônio e demônios não contam), e eu estávamos tentando criar uma rede entre os computadores e limpar toda a pornografia. A cara do pobre Elden não poderia ter ficado mais vermelha. Eu, não me incomodei muito. Eu ainda estou tentando descobrir o que isso diz sobre a minha personalidade. Eu senti o mal antes que de ver que Foster se agachou entre nossas cadeiras. — Veja, Elden. — Foster apontou para a mulher impertinente na tela. — Se a mamãe usasse roupas assim mais vezes, papai não iria gastar tanto tempo no bar. — Sim, bem, se o pai não gastasse muito tempo no bar, ele saberia que a mamãe usa roupas como essa para o leiteiro todas as noites. Os olhos do pobre Elden ampliaram ainda mais sob seus óculos fundo de garrafa. Ele não sabia o que fazer com qualquer um de nós.

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Não é como se eu me sentei ao redor tentando encontrar maneiras de traumatizar os membros mais inocentes da nossa equipe, mas eu admito que achei um privilégio. — Elden, é sexta-feira à noite. Vá para casa. — Foster bateu o assento de Elden depois que o garoto atirou para fora de sua cadeira gentilmente. — Você está pronta para seu grande dia? — ele perguntou. — Tão pronta como eu pretendo estar. — É isso o que você está vestindo? Eu olhei para as minhas calças cargo e camisetas de manga comprida. — O que há de errado com o que estou vestindo? Satanás deu de ombros. — Nada. Alguns caras gostam desse estilo, eu acho. — E que visual é esse? Ele me percorreu lentamente com seu olhar. — Exército da Salvação encontra duende Boêmio. Eu bufei. — Eu não sou nenhuma dessas coisas. — Bem, ok, minha jaqueta veio da loja de artigos militares, e eu sou baixa. Eu não me considero Boêmia, no entanto. Meu guarda-roupa não tem a criatividade necessária para fazer aquilo. — Você está pronta para sua atribuição? Ugh. Não. Eu prefiro ir à paisana no campo de torcida e passar uma semana fingindo que eu me importava qual é o secreto espírito da escola. É assim que eu queria desesperadamente sair dessa atribuição. — Lance isso para mim. Ele empurrou uma nota rosa em toda a mesa. Eu desdobrei lentamente, desejando que meus dedos estivessem trêmulos. Desdobrado, a "atribuição" tinha a forma de um coração. Muito engraçado. Sobremesa e café no Mick's.

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Reserva em nome de Amor. 06:30. Eu não poderia reunir saliva se minha vida dependesse disso. Minha boca seca como se eu tivesse engolido areia do deserto. — Quem está pagando este encontro, de qualquer maneira? — O departamento de marketing tem trabalhado muito duro para solicitar patrocinadores. Uma vez que não tínhamos um departamento de marketing, mesmo durante os anos bons, eu franzi os lábios e esperei por uma explicação melhor. — Misty e Rachel estão recebendo das empresas locais para doar o custo do encontro pela publicidade gratuita. Não se esqueça de mencionar o tiramissú do Mick's quando você escrever a sua história. Ótimo. Propaganda de produtos. Eu já tinha me vendido e eu não tinha nem dezoito anos. — Seu carro está funcionando hoje? — perguntou Foster. Eu odiava meu carro. Funcionava três dos sete dias, e os outros quatro eram imprecisos. — Talvez. Não ligou de novo esta manhã. Ele pode estar bem agora. — Você precisa se livrar desse pedaço de lixo e encontrar algo confiável. — Eu tive que sair do meu emprego depois da escola para tirar o jornal do chão e eu não estou tocando no meu dinheiro da faculdade. Eu posso ir a pé. — Eu vou te dar uma carona. — Você vai me deixar em um encontro? Isso não é estranho, nem nada. — Eu alcanço entre nós para desligar o computador, cuidando para não escovar a perna dele com o meu braço. Mas não cuidando o suficiente, eu percebi tarde demais para impedi-lo de olhar para baixo do decote da minha camisa.

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Ele pegou o meu celular e empurrou a minha mão longe quando eu tentei agarrá-lo. — Apenas tendo certeza que você carregou. Arrancando-o dele, eu embolsei o telefone e lhe lancei um olhar sujo. — Por que a preocupação de repente? — Um bom chefe está sempre preocupado com sua tribo. E antes que você fique toda irritada, sim, eu sei que somos co-chefes. E sim, eu estou ciente de que eu provavelmente obtive todas as suas penugens feministas em alerta vermelho. Para não mencionar os seus entes politicamente corretos. Francamente, minha querida... bem, você sabe o resto. — Então, quem eu estou encontrando hoje à noite? Ele balançou o dedo para mim. — Boa tentativa, sirigaita trapaceira. Você sabe que eu não posso te dizer isso. Seria contra as regras. — Ele assinou o contrato? — É claro. O contrato era a única concessão que eu tinha permitido. Ele afirmava, em termos inequívocos, que: · Não haveria nenhum contato físico. · Não haveria tentativas de se comunicar após o encontro, a menos que ambas as partes estivessem de acordo. E somente depois que o calendário estivesse nas prateleiras. · O encontro duraria exatos 60 minutos e nada mais. · O encontro permaneceria confidencial até que a história fosse publicada. · Não haveria nenhum contato físico. (Tive a certeza que eles colocaram essa condição no contrato duas vezes para enfatizar a gravidade da cláusula). — Tem certeza que não quer trocar de roupa antes do encontro? Nós temos tempo. 18

Será que eu tenho tempo para tirar esse sorriso do seu rosto com um ferro aquecido? — Você é quem fala. Charlie Brown ligou. Ele quer sua camisa de volta. Ele limpou a poeira invisível de seu ombro. — Bem, ele não está conseguindo. A camisa parece muito melhor em mim. — As roupas de Foster lembravam-me do armário do meu avô, e eu não ficaria surpresa se algumas de suas camisas de campo eram vintage dos anos 50. De alguma forma, elas não faziam com que ele parecesse estúpido. Quero dizer, ele tinha camisas de boliche e suéteres, pelo amor de Deus. Alunos do ensino médio normais não podem fugir se vestindo como Richie Cunningham. Nós revisamos nossas notas sobre possíveis servidores web e ideias de histórias para os próximos 45 minutos. Então, com pés de chumbo, o segui para o seu confiável Ford Escort. O trajeto para o Mick's era cheio de perigos. Eu não podia deixar Foster cheirar meu medo ou eu seria um alvo fácil para o massacre. Ele seria imbatível se percebesse qualquer fraqueza percebida e exploraria o ponto fraco até que este se transformasse em um hematoma gigante. Eu decidi que ele deve estar feliz com a minha aniquilação total nessa coisa toda de encontro. Ele provavelmente não queria ir ter metade da posição de editor-chefe. Se ele me quebrasse, ele não teria que dividir o trabalho. Eu endireitei-me no meu lugar. Muito ruim para ele. Eu não estava indo a lugar nenhum. Haveria uma reportagem nesta loucura. Talvez não a história que ele imaginou em seu plano para superar a minha posição, mas eu gostaria de encontrar a verdadeira. A que faz dele arrependido de ter mexido com Layney Logan. — O que foi agora? — Ele perguntou. — O que você quer dizer? — Você acabou de fazer aquilo que você faz quando você acha que vai ganhar uma discussão comigo, só que não estávamos discutindo. — Que coisa eu faço? 19

— Você senta-se toda em linha reta e empurra o queixo para fora. Eu nem estava falando, então eu não sei o motivo pelo qual você pode estar com raiva de mim. — Pô, eu não sei, Foster. Talvez todo esse esquema de encontro ridículo com que você veio para cima? O que você possivelmente tem a ganhar? — O que você tem a perder? — Ele puxou para o meio-fio em frente ao restaurante. — Deus, você age como se fosse uma espécie de sentença de morte. Eu provavelmente estou lhe fazendo um favor. — Desculpe-me? — Ir a alguns encontros vai ser bom para você. Colocá-la no mundo um pouco. — Eu não preciso de você para decidir o que é bom para mim. — Eu só estou dizendo que você não deve segurar o passado tanto. É possível que o sangue em minhas veias só veio a uma parada completa e, em seguida, começou a fluir para trás. — O que você está tentando dizer? Eu sabia exatamente o que ele estava tentando dizer. — Não importa. Não era importante. Nós estamos aqui. Você deve ir aquecer e alongar antes do evento principal. Você não quer puxar um músculo. — O que. Você. Estava. Tentando. Dizer? Ele beliscou a ponte de seu nariz. Eu queria bater a ponta de seu nariz com um bloco de cimento. — Olha, é um pouco... triste... que você não tenha saído com ninguém desde que... você sabe. O rugido do oceano encheu minha cabeça. — Eu não posso acreditar que você foi para lá. — Eu olhei para ele e, em seguida, revirei os olhos. — Oh, espere. É você. Sim, eu posso. Eu desfiz o cinto de segurança para que eu pudesse estrangulálo. — Você honestamente, verdadeiramente, realmente acredita que

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você é a razão de eu não namorar? Claro que você acredita. O que estou pensando? Isso foi há quatro anos. — Eu sei. — Nós estávamos na oitava série. — Eu sei. É por isso que é meio que trágico. — Eu não estou tendo essa discussão com você. — Só porque Foster dormiu com metade da população feminina não quer dizer que eu era menos sobre ele por não me transformar em uma prostituta. — Além disso, eu já namorei. Só que não meninos do ensino médio. — Com certeza. Ele disse "com certeza", mas ele obviamente não queria dizer "com certeza." Teria sido bom limpar aquele olhar condescendente de seu rosto. Em vez disso, eu tinha responsabilidades para atender. — Os caras da faculdade são mais maduros do que os caras da minha idade, mas isso é uma discussão para um dia diferente. Agora, eu tenho uma entrevista para ir. — É um encontro. — É uma entrevista. — Qualquer que seja. Venho buscá-la em uma hora. — Ele ficou lá olhando presunçoso. Seu sorriso largo, sua pose descontraída - eu queria matá-lo. E então reanimá-lo para que eu pudesse matá-lo novamente. — Não se preocupe. — Eu bati a porta, fechando o casaco dentro. Eu não podia puxá-lo para fora, então eu tive que abrir a porta novamente. — Eu quero dizer, não se preocupe. — Tchau. — Ele acenou e se afastou depois que eu bati a porta novamente. Meu celular vibrou no meu bolso. Eu olhei para o identificador de chamadas: Príncipe das Trevas 21

— O quê? — Eu lati. — Não esqueça que você não tem permissão para gravar o encontro. — É uma entrevista e se ele me der permissão, eu posso. — Não, você não pode. Sem notas também. Você pode rabiscar tudo o que quiser depois, mas durante o encontro, você tem que agir como uma menina. — Não era necessário dizer que acabei a chamada. Agir como uma menina. Ele me configurou para que eu ficasse tão perturbada quanto possível. Ele queria que eu falhasse. Caso contrário, por que ele teria trazido a oitava série? Tanto quanto eu sei, a oitava série nunca aconteceu. Eu marchei para o Mick's e parei no balcão da recepcionista. — Boa noite. Como posso ajudá-la? Meu coração se afundou. A recepcionista era uma daquelas mulheres que fazem você se sentir inculta e imatura só de olhar para ela. Sua maquiagem era impecável, o cabelo lustroso e brilhante, e de certa forma até mesmo a saia preta e blusa branca parecia de alta moda. Limpei a garganta. — Eu tenho reservas às 6:30 em nome de... Amor. — Eu tentei forçar um sorriso com os dentes cerrados. Nome do Amor. Sério, quem pode me culpar por querer enfiar Jimmy Foster em um moedor de carne neste momento? Ela sorriu docemente. — Claro que você tem. Por aqui. Seu par já chegou. Ótimo. Eu estava esperando por alguns minutos para me recompor. Mick's não é mais um lugar que estudantes do ensino médio vão, a menos que o aniversário de sua mãe ou parentes de fora da cidade estão visitando. Não que isso não seja bom, não é. É apenas algo sobre jazz e toalhas brancas que fazem você se sentir como se tivesse doze

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novamente. Agarrei minha bolsa firmemente para não derrubar um copo de água ou uma vela. Ela me levou para um canto, graças a Deus, e esperou ansiosamente o meu encontro levantar-se. Só que ele não sabia o que ela estava esperando. Os incômodos 12 segundos passaram mais como 10 minutos de silêncio doloroso. Ela finalmente percebeu que nenhum de nós sabia o que estávamos fazendo e apontou para minha cadeira. — Aproveite o seu jantar. — Minha mente tentava processar os pequenos detalhes do rosto de meu encontro, enquanto eu me esforçava para colocá-lo. Eu já tinha visto ele antes, mas eu não sabia quem ele era. Meu maior medo era que Foster iria definir-me com doze trolls. Esse cara era realmente bonito. Ele tinha um pouco de acne, mas nada demais. Cabelos castanhos, olhos azuis e ele usava um suéter agradável. Até aqui tudo bem. — Oi, eu sou Layney. — Eu sou Chuck. Quando ele não seguiu essa afirmação com alguma coisa, eu percebi que eu ia ter que usar minhas habilidades de entrevista, afinal. As perguntas abertas iam ser minhas amigas. Se eu confiasse em respostas sim ou não, nunca iríamos chegar a lugar algum. Eu trabalhei o meu sorriso alegre. — Eu estou meio nervosa. Eu nunca estive em um encontro às cegas antes. E você? — Não. Vê o que quero dizer sobre perguntas sim ou não? Tome duas. — Então, o que fez você decidir fazer isso? Ele encolheu os ombros. Nosso garçom trouxe o cardápio de sobremesas e café. Eu pedi o tiramissú apenas no caso de que realmente fazia parte das condições com o proprietário pegar a guia. — Chuck, você pratica algum esporte?

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— Basquetebol. É onde eu o tinha visto. — O que fez você escolher basquete e não, digamos, beisebol? Ele sorriu. — Sou Seis-Quatro. — E então ele corou. Com timidez eu posso simpatizar. Enquanto eu não era muito de namorar, não era porque eu era tímida. Timidez não obtém grandes histórias. Eu tendia a ser um pouco mais... agressiva. Mas eu também sabia como deixar as pessoas à vontade, torná-las confortáveis o suficiente para derramarem suas entranhas para mim. Bom, tudo bem, às vezes eu fazia as pessoas desconfortáveis. Só que não era geralmente durante uma entrevista. Eu quebrei a regra cotovelos-sobre-a-mesa e apoiei o queixo nas mãos. — Ok, vamos fazer isso agora, então. Você é alto, bonito, e um jogador de basquete do time do colégio. E você não é, obviamente, o tipo de cara que sai de seu caminho para entrar em calendários. Por que você está em um encontro às cegas comigo? — Eu ainda bati meus cílios. Ele começou a dizer alguma coisa, mas a nossa comida chegou. Uma tentativa de mordida mais tarde e eu estava viciada em tiramissú. — Oh meu Deus, isso é bom. O seu é bom? Ele acenou com a cabeça. — É um sorvete de baunilha. Mas sim, o gosto é bom. — E então ele empurrou-o para longe. — Deus, eu sou tão estúpido. — O que há de errado? Ele cobriu o rosto com as mãos. Eu verifiquei para fora da sala para me certificar que ninguém estava olhando para nós. Se ele começasse a chorar, eu ia ter que dar um voto de agorafobia e passar o resto da minha vida no meu quarto. — Chuck? Ele moveu suas mãos para fora do caminho, felizmente, sem lágrimas.

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— Sinto muito. Eu me sinto tão estúpido. Quero dizer, não é de admirar que ela terminou comigo. — Eu vou precisar de um mapa ou algo assim, Chuck. Eu não estou te seguindo em tudo. — Por favor, não chore. Por favor, não chore. Foster nunca iria deixar isso morrer se eu fizesse um menino chorar no meu primeiro encontro. Ele suspirou e voltou para o seu sorvete. — Eu sou chato. Eu nunca consigo pensar nas coisas certas para dizer, e eu peço um sorvete de baunilha, e tudo sobre mim não é interessante. — Ok, então. Meninos têm insegurança também, eu podia ver. — Seus três pontos são bastante surpreendentes, — eu ofereci. — Esse é o problema. A minha namorada, ela pensa - bem, ela pensou - que o basquete é tudo que me importa. E não é. É apenas a única coisa que eu sei que sou bom. Ela terminou comigo, mas ela não entende. — O que ela não entende? — Ela é tudo que eu penso. Não basquete. Não esportes. É por isso que concordei em fazer isso. Pensei que ela ia ficar com ciúmes. Mas isso é provavelmente estúpido também. Se isso não foi a coisa mais doce que eu ouvi, eu não sei o que é. Ela era, obviamente, uma idiota. — Aqui está a coisa. Estou totalmente fora dessa coisa toda de relacionamentos, porque, bem, eu opto por não tê-los, mas você alguma vez disse para a sua namorada o que você acabou de me dizer? Ele balançou a cabeça. — Posso tentar a sua... o que é isso? — Eu empurrei o meu prato para ele. Eu não ia ficar no caminho de alguém enquanto eles tentavam sair da sua zona de conforto. — Isso não é ruim. — Mas, sorvete de baunilha é bom também, Chuck. Conte-me sobre sua namorada.

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Chuck sorriu. — Ela é incrível. Ela é muito inteligente e muito bonita. Ela foi para cada jogo em casa no ano passado, mesmo quando ela estava doente. Deus, ela era tão solidária a mim, mas eu estraguei tudo. Eu nunca tentei aprender sobre as coisas que ela gostava. Eu presumi que ela estava feliz fazendo as coisas que eu gostava. — Quando ele finalmente respirou, perguntei-lhe se ela ainda estava disponível. — Sim. Eu acho que sim. — Então me prometa que vai tentar recuperá-la, Chuck. — Você não acha que é tarde demais? Uma garota como eu não tinha nada que dar conselhos de relacionamento. O único namorado de verdade que eu tive se transformou em resposta fogo do inferno para John Mayer depois que terminamos, mas eu gostei de Chuck e realmente queria que ele fosse feliz. — Só porque você errou antes, não significa que você não pode aprender com seus erros. Diga a ela que está arrependido, que ela foi a melhor coisa que já aconteceu com você, e que você queria ter apreciado isso, quando estavam juntos. Então diga a ela toda a coisa piegas sobre como você se sente. — Coisas piegas. — Sim, você sabe, — eu murmurei, enquanto varrendo as minhas mãos no ar. — Tipo, ela é a única coisa que você pensa, você é tão apaixonado, yada yada yada. — Yada yada yada? — Oh, na verdade não diz essa parte. Algumas pessoas ficam sensíveis sobre coisas assim. Ele franziu a testa. — Tem certeza que você é uma garota? Eu dei de ombros. — A maior parte do tempo. — Só não sua garota. A conversa sobre corações e flores me deu urticária.

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No momento em que o nosso encontro terminou, eu tinha ajudado Chuck a escrever um script para fazer as pazes com a namorada. Tivemos até um Plano B e Plano C, dependendo de quão bem ela respondesse - ou o quão bem ela não respondesse. Ele disseme mais e mais como este foi o melhor dia de todos. Eu disse que ele provavelmente não deveria compartilhar essa pequena informação com sua ex. Ficamos na frente do restaurante, e eu quebrei as regras e abracei-lhe de adeus. Minha volta para casa foi menos divertida. — Isso foi irresponsável e antiético, Logan. — Qual é o seu problema?— Eu mal me afivelei antes de Foster descascar na rua. — Um bom repórter sabe os limites de uma entrevista. — Eu pensei que era um encontro. Os nós dos dedos brancos dele parecia gritante contra o negro do volante. —Foram assinados contratos. Eu não acredito que você só... — Só o que? Atuei como uma menina? Foster não disse outra palavra a mim até que ele estacionou na minha garagem. — Como estava o tiramissú? Eu deslizei para fora do meu assento. — Foi melhor do que eu esperava.

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Capítulo Três Sr. Fevereiro Na segunda-feira, eu estava no mesmo lugar em que ficava durante todas as manhãs da semana – na sala de redação, antes da escola tentando descobrir o que eu tinha feito para merecer a bagunça que eu estava vendo. Alguém tinha jogado várias caixas de livros antigos no meio da nossa sala de redação antes que eu tivesse chegado lá naquela manhã. Imaginei que fosse agora o novo armário da escola. Enquanto eu arrastei-as para o canto e as coloquei contra a parede, eu tentei fazer alguns itens da minha lista de coisas a fazer. Nós ainda precisávamos contratar um fotógrafo decente, especialmente para o calendário. Também ainda precisávamos chegar a algumas colunas regulares e encontrar algumas reportagens investigativas para relatar. Além disso, precisávamos aprender web design, porque nem uma daquelas meninas novas conhecia qualquer código e tenho certeza que o diabo também não. Apenas algumas semanas atrás, eu estava alegremente inconsciente do eu estaria dentro. Eu aguardava o meu último ano. Até que o Sr. Blake chamou Foster e eu para a escola uma semana antes da aula começar. — Como vocês sabem, o distrito da escola - toda nossa comunidade - está enfrentando algumas escolhas econômicas difíceis, — Blake tinha começado. — Não há nenhuma maneira fácil de dizer

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isso, crianças - eles tem cortado jornalismo da agenda. O jornal local está fechando também, o que significa que não haverá nenhum Seguidor este ano. Foi o dia em que a música morreu para mim. E não a versão Madonna tampouco, obrigada. O jornal local costumava fazer a nossa impressão de forma gratuita. Com eles fora do negócio, não podíamos imprimir, razão pela qual optamos por uma versão web. Por que optamos por qualquer versão tinha mais a ver com orgulho e teimosia. As duas coisas que Foster e eu tínhamos em comum. Tentando ressuscitar a instituição que uma vez foi o jornal me consumiu. Tanto que eu não sabia que não estava mais sozinha na sala redação até que alguém limpou a garganta. — Como foi seu encontro? — Perguntou Maryanne. Imediatamente, meu sensor homem aranha formigou. Normalmente, Maryanne não era uma das visitantes antes da escola. Às vezes, ela vinha na hora do almoço, mas normalmente apenas depois da escola. Ela também era a única garota que nem sempre estava pendurada sobre Foster. — Não foi ruim, — eu respondi. — Ele era muito bom. — Eu assisti de perto a sua linguagem corporal. Maryanne não olhou para mim, em vez disso traçou o seu dedo para trás e para frente da mesa cheia de cicatrizes. — Você acha que ele era... interessante? — Eu suponho que sim. Ele era meio que... — Eu estava prestes a dizer baunilha quando eu percebi que ela estava trabalhando extra duro para agir indiferente. — Obcecado. Ela balançou a cabeça e suspirou. — Com o esporte, certo? — Ela torceu seu anel, — quero dizer, você sabe, como todos os meninos. — Não. Na verdade, ele quase não falou sobre basquete em tudo. Sua cabeça disparou para cima, e seus olhos brilharam com curiosidade. — Com o que ele estava obcecado, então? 29

Dei de ombros e liguei um computador. — Sua ex-namorada. Um. Dois. Três. — Sério? — Sim. Ele não tinha o menor interesse em me namorar em tudo. Ou qualquer outra pessoa. Eu acho que ele foi junto com a ideia de descobrir o que as meninas estão procurando. Eu acho que ele faria qualquer coisa para recuperá-la. — Mesmo namorar comigo. — Sério? Huh. — Ela mordeu o lábio. — Então, o que ele disse sobre sua namorada? — Você quer dizer sua ex-namorada. — Sim. — Maryanne... por que você não pergunta a ele? Suas bochechas rosaram. — O que você quer dizer? — Nunca tente esconder seus motivos de um repórter. Podemos sentir decepção como o alho. Chuck ainda é louco por você. — Eu não sei o que você está falando. — Mas seu sorriso disse de forma diferente. — Ele até experimentou tiramissú na noite passada. — O que é tiramissú? — ela perguntou. — Exatamente. Eu adoro quando as pessoas têm pequenos momentos lâmpada. Eu só tive que esperar um segundo antes que ela percebeu que eu estava contando a ela que seu namorado estava, pelo menos, tentando superar sua inclinação em direção a todas as coisas chatas. — Maryanne, o jornal ainda precisa de um jornalista esportivo. Eu acho que você deve se inscrever para essa posição. — Mas eu não sei muito sobre esportes, com exceção talvez de basquete. — É uma vergonha. Nenhum de nós na equipe sabe, realmente. Elden e Foster não são exatamente fanáticos tampouco. 30

— O nome dele é Alden. — Huh? — O cara que você continua chamando de Elden se chama Alden. — Oh. Uau. Ele deve me odiar. — Não mais do que ele odeia Jimmy, — ela concordou. — Meh. Todo mundo deve odiar Foster. Enfim, é uma pena que ninguém aqui sabe muito sobre esportes. Se alguém quisesse aprender mais sobre eles, seria útil. Se nós conhecêssemos alguém que poderia passar mais tempo ensinando-nos sobre... Ela cruzou os braços. — Você acha que eu deveria ter Chuck me ajudando a escrever as histórias dos esportes, não é? — Eu poderia estar pensando que ele sabe muito sobre esportes e não o suficiente sobre você, e você sabe tudo sobre você, mas nada sobre esporte. — Eu vou, hum, pensar nisso. — Você pode fazer isso. Depois que Maryanne saiu, tive um momento de êxtase de solidão antes de Lúcifer se juntar a mim. Eu pulei em cima da mesa. — Ei, Satanás, como vai? — Perguntei. — Fantástico. Eu recomendo começar cada dia se banhando no sangue de virgens sacrificadas. É muito revigorante. Como foi o seu fim de semana? Será que você juntou cupons e meias de malha para o esforço de guerra? — Ele ficou na minha frente e baixou os livros em cima da mesa à minha direita. — Não, infelizmente, minha ciática estava agindo novamente. Ei, você sabe que o nome de Elden é Alden? — Quem é Elden? — Não importa. O que você acha de Maryanne tomar a seção de esportes com a ajuda de seu namorado atleta?

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— Ele pode escrever? — Eu não tenho ideia. Mas ele pode traduzir as estatísticas para o inglês. — Isso pode ter que ser suficiente. É mais do que temos agora, de qualquer maneira. Talvez eles possam fazer uma coluna "Ele Disse/Ela Disse". — Legal. — Eu rabisquei uma nota em seu caderno espiral com a caneta que tinha deixado em cima dela — Não me deixe esquecer de lançar essa ideia hoje a tarde. O que está em nossa agenda esta semana? — Eu preciso começar a reservar as sessões de fotos com os supermodelos até obtermos um novo fotógrafo. Parece que você pode ter resolvido sobre a nossa seção de esportes. Nós ainda precisamos resolver o design do site ou vamos acabar usando um blog. — Isso não é uma má ideia. A menos que possamos recrutar alguém das classes de tecnologia da computação. Quando é a minha próxima entrevista do calendário? — Seu próximo encontro é quarta-feira. Talvez você deva obter um corte de cabelo ou algo assim. — O que está errado com o meu cabelo? — Eu levantei minha mão. — Não, não me diga. Eu não me importo. — Esse é o tipo do que está errado com o seu cabelo. — Mesmo que isso significasse mostrando fraqueza, não pude deixar de bater no meu rabo de cavalo. Eu era de baixa manutenção, mas não semmanutenção. Aquele sorriso estúpido iluminou seu rosto novamente. Assim, naturalmente, eu tive que fazer as coisas piores. Arrastando a fita do meu cabelo, eu balancei a cabeça e soltei o efeito completo da minha cabeleira loira em cima dele. Eu cruzei as pernas e recostei-me timidamente. — Está melhor?— Então, eu dei-lhe uma piscadela e um beicinho.

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Esperei o retorno espirituoso. Ou até mesmo um tolo. Mas ele apenas olhou para mim por muito tempo. Chegou a ser demais. — Eu tenho que ir para a aula, — eu disse. — Sim, eu também. Mais uma vez eu esperei. Porque ele ainda estava de pé na minha frente. Sentei-me, mudei meu peso para torná-lo óbvio que ele estava no caminho. E ainda nada. Peguei a caneta e joguei-a para o outro lado da sala. — Você deixou cair a sua caneta. Finalmente induzido a ação, ele pegou sua esferográfica, e eu aproveitei a oportunidade para escapulir para fora da mesa e para a porta. Qualquer jogo que ele estava jogando, eu precisava... bem, inserir alguma metáfora esportiva apropriada aqui, porque eu não conheço nenhuma.

*** Quarta-feira à tarde, abri meu coração. Por favor, você não pode pensar seriamente que estou indo toda sentimental sobre você. Abri a informação sobre a entrevista, escrita em caligrafia em um grande coração rosa. Alguém na minha equipe teve tempo demais em suas mãos. The Salad Bowl. Pista quatro. 06:30

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The Salad Bowl era o único boliche na cidade. Os novos proprietários eram Mórmons e tiraram o bar de bebidas e o transformaram em um bar de saladas. O espaço é bem distribuído se você só olha, porque o cheiro de pés e sapatos alugados ainda era muito poderoso para eu querer comer salada lá. De qualquer forma, parecia que eu tinha uma hora de boliche para passar independentemente de como ele cheirava. Esse Foster deve realmente me odiar. Você sabe que isso tinha que ser sua ideia. Tudo o que eu realmente queria fazer era ir para casa e enrolar-me com um velho filme de Philip Marlowe e fingir que era uma detetive particular insensível, em vez de uma adolescente indo a um encontro. Por que eu não podia ter nascido Humphrey Bogart? Meu carro estava funcionando, então eu chego à Salad Bowl nele. O que era bom, porque eu realmente não queria ter Foster me deixando em mais nenhum encontro. Quero dizer entrevistas. Quartas-feiras não eram noites de liga, de modo que o lugar estava bastante calmo. Eles haviam instalado um novo sistema de som, ou talvez eu pudesse ouvir a música melhor desde que estava morto. De qualquer forma, melodias pop cativantes derramavam dos alto-falantes e as paredes foram atualizadas em pintura nova. Isso quase me fez querer jogar boliche. Eu só não queria comer qualquer salada. Um menino magricela sentou-se na cabine na pista quatro, ambos os braços esticados para os lados, como se estivesse fazendo um ponto que ele não estava olhando para a porta. Seu cabelo, preto, parecia um pouco longo na parte de trás, mas não incontrolável. Ele era preto o suficiente para que eu pensasse que talvez ele o tingiu. A julgar pelas listras na camiseta de manga comprida sob sua camiseta preta, eu acho que ele é só um emo. Ele se levantou quando me aproximei da pista, virando-se lentamente, e uau... Olá... Menino Abercrombie & Fitch. Seus olhos

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azuis perfuraram todas as partes do meu cérebro que controlava meus hormônios femininos. Conheça a garota antes conhecida como Layney. — Oi, eu sou Lay... Ele segurou minha mão entre as suas. — Eu sei exatamente quem você é Layney Logan, que é por isso que concordei com isto para começar. Sou Micah. — Você sabe quem eu sou? — Eu vi você por perto. — Seus cílios carvão abaixaram e ele corou docemente quando ele sorriu. — Eu sempre gostei de sua coluna no Seguidor. Fico feliz que vocês não desistiram do jornal. Huh. Eu nunca tinha estado tão perto de um cara que era tão... lindo... antes. Minhas endorfinas estavam cantando. Como... canções de ópera. Era semelhante da vez em que eu pulei de um penhasco para começar a história com o mergulhador olímpico, que era um ex-aluno da nossa escola. Eu até gostei do piercing na sobrancelha de Micah, e eu não sou fã normalmente de joias no corpo. Recusei a oferta dele para nos pegar bebidas ou lanches, por isso sentei-me no banco de plástico duro e nem sequer fingi estar interessada em boliche. — Por que eu não vi você na escola? — Perguntei. Porque eu teria lembrado. Confie em mim. Eu não tenho certeza se dentes devem ser tão brancos, mas isso funcionava para ele. — Eu provavelmente não estou lá tanto quanto eu deveria estar. — Ele sorriu maliciosamente. — Então o que você faz de tão importante que você tem que matar a aula? — Eu ando de skate. Sk8er boy? Sério? — Oh.

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Ele revirou os olhos. — Você é uma dessas pessoas. Skateboarding não é um crime. Apertei os lábios e dei-lhe o que eu gosto de chamar de meu olhar "mãe" enquanto eu balancei o dedo na frente dele. — Talvez não, mas eu acredito que matar aula é. Ele riu, pegando a minha mão como se tivesse todo o direito a ela. Claro, eu não o impedi. — Minhas ausências são justificáveis. Eu ando de skate competitivo. Eu viajo muito. — Oh. — Eita Layney. Por que você agiu como idiota? — Desculpe por toda essa coisa de julgamento. Não é um dos meus melhores traços de caráter. — E juntamente com a minha falta de paciência, provavelmente é por isso eu não tenho muitos amigos fora do jornal. Micah, ainda tocando meus dedos, apesar do contrato assinado, esperou eu fazer contato visual antes de dizer: — Eu espero que você lembre-se disso quando eu te dizer a próxima coisa. — Por favor, não deixe que seja drogas. Por favor? — Estou no segundo ano. Meu rosto caiu. Eu poderia ter preferido drogas. Um estudante do segundo ano? — Eu tinha medo disso. Você não gosta de caras mais novos, não é? — Ele continuou a brincar com meus dedos. — Para ser honesta, eu não ligo para os caras do ensino médio, em geral, e não apenas os mais jovens. Eu não namoro. — Em tudo? — Eu namorei alguns rapazes da faculdade, mas a maior parte eu sou meio que casada com o jornal. Isso parece como fraude, se eu pensar em meninos quando eu deveria estar investigando alguma coisa.

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— Soa um pouco solitário. — Ele esfregou os dedos suavemente para cima e para baixo no meu braço. — Acho o jornalismo gratificante. — Layney, adoro andar de skate. É uma paixão - eu entendo isso. Mas ele não substitui outras paixões. Você deve abrir espaço para os seres humanos também. Eu puxei meu braço para longe dele. Ele nem sequer me conhece. — Agora, quem está julgando? — Sinto muito. — Caindo em seu assento, ele soprou a franja de seus olhos. — Será que eu estraguei tudo já? Eu imitei a sua postura e olhei para a pista na frente de nós, todos os pinos em uma extremidade, montados em um alinhamento perfeito apenas esperando alguém vir e derrubá-los. E eu pensei que eu não conhecia nenhuma metáfora esportiva. Eu lancei meu pulso. — De acordo com meus cálculos, eu tenho que sofrer com mais 48 minutos de sua atenção de qualquer maneira. — Eu dei de ombros. — Isso é provavelmente muito tempo para mudar a sua sorte, né? Micah me deslumbrou com o seu sorriso. Deus, por que ele tem que ser um estudante de segundo ano? Eu queria estender a mão e empurrar seu cabelo fora de seus olhos, mas isso seria errado, certo? Certo? — Eu não sei se 48 minutos é tempo suficiente. Eu poderia ter de invocar circunstâncias especiais e obter outro encontro. — Desculpe, amigo. Regras são regras. Você ganha 60 minutos e uma ordem de não contato até depois que a história e o calendário sejam publicados. — Eu sou muito bom em torcer a regra. Eu fiz uma promessa a mim mesmo de assistir aquele menino de skate em algum momento. Aposto que ele era fabuloso. — Eu tenho essa impressão sobre você. 37

— É muito grande você se sacrificar assim para o jornal. Tendo até agora doze homens. Eu aposto que há meninas na escola que querem trocar de lugar com você ou qualquer coisa. — Eu detectei uma nota de sarcasmo. — Você não tem ideia. Eu acho que isso só mostra o meu compromisso com o jornal. Ele se inclinou tão perto que eu podia ver as manchas de azul marinho em seus olhos azuis. — Eu tenho algo que o seu jornal não tem. — Sim, o que é isso? Ele recostou-se na mesma posição que eu encontrei. — Um piercing na língua.

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Capítulo Quatro Sr. Março Minha equipe, menos as duas que tínhamos acabado de perder devido à sua falta de fé na produção de um jornal a partir do nada (ou, mais provavelmente a sua percepção de que Foster não estava interessado em ligar), se reuniu em torno da mesa, mais uma vez em uma discussão. Foster não estava sorrindo pela primeira vez. Na verdade, ele tinha sido bastante quieto nos últimos dois dias. Você acharia que eu ficaria feliz, mas me deixou nervosa. E apenas uma alusão preocupada. Eu sou humana, certo? Só porque eu o odiava não significava que eu queria que coisas ruins acontecessem com ele. Ou, pelo menos, não coisas horrendamente ruins. Levantei-me e trouxe meus dedos para cima como se eu estivesse indo para assobiar. Ok, então eu realmente não sei como fazer isso, mas ninguém sabia disso. E funcionou, pois eles calaram a boca e me deixaram falar. — Que tal tentar isso de um de cada vez? Elden, o que aconteceu na reunião do conselho estudantil? — Sr. Haney disse-nos que a partir de 1° de novembro qualquer telefone celular visto nas mãos dos alunos durante o horário escolar seria confiscado. O dispositivo poderia, então, ser pego apenas por um dos pais e depois que uma multa de quinze dólares for paga. — Então, ele acrescentou: — Não é justo.

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— Justo? — eu perguntei. — Parece inconstitucional para mim, — uma garota chamada Evie acrescentou. Meus olhos queriam rolar - mas eu simplesmente os fechei até que o sentimento passou. — Já se passaram dois anos desde que eu tive história dos EUA, mas eu tenho certeza que a Constituição não prometeu o direito de portar telefones celulares. — Eu soprei minha franja dos meus olhos. — Vamos tentar isso de novo, só que desta vez, vamos fingir que somos jornalistas. Elden? — Não é justo! — Elden soou dentro Novamente. — E o meu nome é Alden. Entretanto. Algazarras. — Justo não significa nada, — eu disse. — Muitas coisas não são justas. Tente novamente. Onde está a história? Rostos em branco. E um muito entediado co-chefe na outra extremidade da mesa, girando a caneta entre os dedos e olhando para fora da janela. Tudo bem. Eu levantei. — O confisco é legal? — Como é que nós sabemos? — perguntou Elden ou Alden, que seja. — Nós descobrimos. Isso é o que nós fazemos. Toda essa coisa de relato e tudo. — energizada, eu continuei. — Eld-Alden, entrevista Haney. E eu estou mudando seu nome para Frank. Descubra de onde a ordem veio. Conselho escolar? Da sala de estar dos professores? Então estatutos da investigação sobre os limites do poder municipais e estaduais. Será que eles têm competência para aplicar multas? É lícito confiscar propriedade de aluno se não for ilegal ou perigoso? Qual recurso os pais e alunos têm? Frank escrevia furiosamente, e eu comecei a andar. — Evie, entrevista alguns professores. Obtenha algumas opiniões a partir de suas trincheiras, mas tente encontrar uma amostragem de favor e contra. É importante mostrarmos os dois lados, ou a história se torna

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opinião não formulada. — Eu parei no assento de Foster e chutei sua cadeira. Ele suspirou, mas cedeu. — Chelsea, obtenha as reações dos alunos. Olhe especialmente para ideias alternativas do corpo estudantil que possa satisfazer as questões que levaram à decisão. Existe um compromisso? Enquanto ele falava, ele ergueu a mão direita segurando um pedaço de papel rosa. Peguei-o com os dedos e caminhei para o outro lado da sala para abri-lo em paz. O Pot Paint. Mesa três. 07:00. Sério? Foster não olhou para mim, mas ele deve ter sentido o meu brilho, porque o sorriso que cruzou seu rosto era o que ele reservava para me atormentar. O Pot Paint era um daqueles lugares onde você pinta o seu próprio... bem, pote ou caneca ou prato ou qualquer outra coisa. Eles assam isso para você em seu forno e então você tem uma peça de cerâmica imortalizada para comemorar... seu encontro às cegas com o Sr. Março. Eu não sou uma daquelas pessoas que salva pequenos pedaços de memória. O passado pertence exatamente onde ele está, tanto quanto eu estou preocupada. Meu feriado favorito é o Dia de Ano Novo - eu nunca tenho um problema de dizer adeus ao ano velho e Olá para o novo. A tripulação saiu, deixando Foster e eu sozinhos. Novamente. Eu não entendia por que isso me fazia sentir tão estranha ultimamente. Quer dizer, os únicos sentimentos que eu mantivera com o meu relacionamento perdido com Foster não eram do tipo que fazem o estômago se sentir cheio de borboletas. Talvez um copo cheio de pedras... mas não borboletas.

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— O Pot Paint foi ideia sua? — Perguntei. — Na verdade, não. As meninas estão sendo surpreendentemente independente sobre este empreendimento. E elas estão levando isso muito a sério. Eu chequei sua camisa de vovô. — Mas o Salad Bowl – esse foi todo de você, não foi? Ele me presenteou com o sorriso significando um outro ponto para a equipe do Inferno. — Sim. Lembrei-me o quanto você costumava amar boliche. — Eu odeio boliche. — Eu sei. Eu só disse que eu me lembrava. — Eu respirei fundo e tentei pensar em meu lugar feliz. Infelizmente, já estávamos de pé no meu lugar feliz e era menos do que alegre. — Como demonstração?

estão

indo

as

sessões

de

fotos?

Qualquer

Sr. Auto Satisfeito riu. — Não se preocupe com as sessões de fotos. Seu trabalho é claro – nós só precisamos que você fique por aí e fique bonita por um tempo. Eu estava prestes a repreendê-lo quando ele me parou. — Ou pelo menos parecendo razoável, se você pensa que você pode controlar isso. — Doeu. Eu sabia que ele só estava sendo malvado porque eu estava cutucando ele sobre ter que tirar fotos bem, isso e o fato de que ele era mau. Mas ainda doía. Eu saí, montando as ondas da minha ira pelo resto do dia.

*** Chegando ao Pot Paint 10 minutos mais cedo ainda não cheguei lá antes do meu encontro. Olhei na janela e vi um grande linebacker4 já sentado em uma mesa. Eu me pergunto se Foster não diz aos caras

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Jogador de futebol americano.

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para estar lá em um momento diferente de mim só para que eu não tivesse a chance de me sentir confortável com meu ambiente primeiro. Meu bolso tocou. Peguei meu celular, mas não reconheci o número. — Olá? — Hey. É Micah. Meu coração pulou uma batida. — Como você conseguiu meu número? — Eu não posso dar-lhe as minhas fontes, Sra. Repórter. Ouvi dizer que você tem outro encontro hoje à noite e só não quero que você se esqueça de mim. Como se isso fosse acontecer. — Você está quebrando as regras — eu disse com firmeza através de um sorriso. — Talvez devêssemos encontrar-nos pessoalmente para que você possa me punir adequadamente. — Estou em um encontro com outro rapaz. Essa seria a definitiva quebra de etiqueta. Micah suspirou. — maneira. Deseje-me sorte?

Estou

em

Toronto

de

qualquer

— Oh. — Coração, encontrou a boca do estômago. Tão longe? — Sim, é claro. Boa sorte rasgue o tubo ou o que eu deveria dizer. De alguma forma, eu senti o seu sorriso através do telefone. — Tenha um bom encontro, Layney. Huh. Os meninos eram mais complicados do que eu pensava. Desliguei o meu telefone, apenas no caso, e abri a porta para encontrar o solteiro número três. BN3 realmente se levantou quando eu cheguei para a sua mesa. Todos os 136 quilos dele. Ele era perto de 30 centímetros mais alto e tinha cerca de 90 quilos, mas ele era o oposto de assustador. Não ria, mas ele tinha olhos de Papai Noel. Eles brilhavam. — Oi Layney. Sou Tyler. 43

Eu não conseguia parar de sorrir, e eu não tinha ideia do porquê. Tyler me colocou à vontade imediatamente. Ele era como... uma xícara de chocolate e um livro em um dia nevado. — Obrigada por concordar com a entrevista - quero dizer encontro. — Nós sentamos e eu inspecionei a caneca lisa na frente de mim. — Só avisando. Eu não estou indo para impressioná-lo com a minha capacidade artística hoje. Eu sou melhor com palavras escritas do que fotos. Ele riu. De sua barriga - de novo, como Papai Noel, se Noel era um estudante de escola polinésia. — Vai ser divertido. — Uma funcionária veio a nossa mesa e explicou o processo para nós, e, em seguida, deixou-nos à nossa própria sorte. Enquanto ela falava, eu peguei, tentando chegar com as palavras que podem descrever. Cafona? Ousado? Havia uma abundância de azul e amarelo riscado, e a funcionária ostentava um sério talentoso avental. — Você joga futebol, Tyler? — Porque, duh. — Eu jogo na liga da igreja, mas eles me escolheram para o calendário porque eu estou no coro do ensino médio. — O coro? Ele acenou com a cabeça. — Eu sei que a maioria das pessoas acha que eu estaria melhor no futebol ou luta de sumô - mas eu realmente gosto de cantar e tocar piano. — Eu não canto. — Nunca? — Não na frente de ninguém. — Eu tremi, fingindo que estava frio, mas realmente, era o quanto eu odiava cantar na frente das pessoas. — O que você gosta de cantar? — Eu gosto das coisas antigas - Sinatra, Sammy Davis Jr., Dean Martin... A imagem de Tyler cantando canções que minha bisavó ouviu também me pareceu estranha, mas de uma forma muito refrescante.

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E eu duvido que ele tinha que aturar muita provocação. Ele pode ter uma voz suave, mas ele ainda era construído para o dano. Os pincéis limpos na mesa me zombaram com suas cerdas limpas. — Eu não tenho ideia de como começar isso. — Você é muito mais tensa do que eu pensei que você fosse. — Isso me surpreendeu até que eu percebi que ele estava certo. Tudo em mim estava rígido – meus braços duros, minha postura severa. Eu exalei e sacudi os meus membros. — Sinto muito. Eu não sei por que estou tão tensa. — É apenas uma caneca. Se você quiser, você pode colocar um ponto sobre ela e dizer que está feita. Sem pressão. Tyler, por outro lado, ativamente passou o pincel sobre a caneca na frente dele. Sem pressão. Hah. Minha caneca branca lisa piscou para mim como um sinal de néon totalmente iluminado que brilhava Fracasso! Fracasso! — O que você está colocando na sua? — Eu não posso te dizer. Você vai ter que esperar até que ela esteja pronta. — Eu devo ter pegado e estabelecido tudo na minha frente, pelo menos duas vezes. Quando eu bati os dedos na borda, ele estabeleceu seu próprio pincel e recostou-se em sua cadeira. Eu esperava algum tipo de reprimenda pela minha energia nervosa ou a falta de participação na parte artística do programa da noite. Em vez disso, Tyler me perguntou: — Que atriz você escolheria para atuar como você na versão do filme da sua vida? — Eu posso dizer honestamente que eu nunca tinha pensado nisso. Posso ser Humphrey Bogart? — Não. — Ela tem que estar viva? — Isso tornaria mais fácil para lançá-la no papel, mas suponho que para você nós podemos fazer uma exceção.

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— Tudo bem. Eu vou jogar do seu jeito. Aquela garota que interpreta Veronica Mars. — Você meio que se parece com ela. — E quanto a você? Quem interpreta Tyler no filme da sua vida? — Elvis Presley. — Legal. Acho que as pessoas gastariam $ 12,50 para ver Elvis e Veronica Mars em um encontro em uma loja de pintura em cerâmica, não é? — Bilheteria descreveria tudo sobre ele. Conversamos mais um pouco e ele me disse encantadoras histórias sobre crescer no Havaí, onde seus avós ainda viviam. A maneira como ele descreveu o abacaxi fresco deu água na boca e eu quase podia sentir o cheiro dos cocos. Tyler veio de uma longa linhagem de contadores de histórias; eu realmente acredito que ele poderia continuar a tradição. Ele ainda não me deixou ver a caneca. Eu achava que significava que eu iria acabar mantendo o que ele fez para mim, o que significava que o que eu tinha na minha frente ia ter que ser para ele. Peguei o pincel novamente, quando ele foi para o banheiro e pintei as palavras: Eu fui em um encontro com Veronica Mars, e tudo que consegui foi esta caneca de café ruim. A simpática senhora veio a pegando de mim, explicando que o Rei do Rock and Roll já fez arranjos para buscá-las na próxima semana e entregar a minha para mim. Quando Tyler sentou-se, eu sorri. — Por que você está sorrindo? — Ele perguntou. — Não que eu esteja reclamando. Você não parece mais constipada, pelo menos. — Eu não sei, — eu respondi. — Eu acho que eu só gosto de você. Isso é estranho? — Sim. 46

Eu não tinha um monte de amigos. Ok, eu não tinha nenhum amigo. Quer dizer, eu não era como solitária assustadora em um casaco preto, eu trabalhava e interagia com as pessoas. E as pessoas me interessavam - como escritora, como não poderia? Mas eu não tinha ninguém da minha idade com quem partilhar confidências. Falava com o Sr. Blake sobre planejamento de carreira e coisas assim. Minha mãe me consolava quando eu precisava desabafar sobre a escola. Através dos anos, eu iria sair com os veteranos na equipe do jornal nos fins de semana - mas agora que eu era os veteranos, eu estava meio que sozinha. Coisa que normalmente não me incomodava tanto. Mas apenas sair com Tyler fez-me sentir normal, eu acho. Sua maneira calma me servia. Ele nunca me faria segurar seu cabelo enquanto vomitava ou emprestar minha camisa favorita e nunca devolvê-la porque o deixou ainda mais atraente. — Eu vou te dizer porque eu estou sorrindo, se você me disser o que você colocou nessa caneca. Noel Elvis apenas sorriu. — Tudo bem. Eu acho que nós dois temos nossos segredos. Você quer vir no domingo e assistir futebol comigo depois de chegar em casa da igreja? — Você gosta de futebol? — Eu amo o futebol. Bem, não realmente, mas eu vou vê-lo com você de qualquer maneira. — Eu pensei que era algum tipo de regra... — Eu sou boa em desviar das regras. Aqui está a coisa - eu decidi que você vai ser a coisa mais próxima de um Melhor Amigo para Sempre que eu vou me permitir ter. Quer você goste ou não, somos amigos agora. — Tudo bem, garota psicopata. Mas se você começar a usar o cabelo como o meu e furtar minhas roupas como nesse filme Single White Female, nós estamos terminando.

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Capítulo Cinco Sr. Abril Ondas de nostalgia passavam por cima de mim quando eu abri a pesada porta e entrei no espaço escuro. Este canto era sempre melhor andar apressado através dele. Pelo menos costumava ser. Uma vez que você corria através dele, o corredor um pouco assustador, um reino mágico aguardava. Em quatro anos, pouco mudou. Luzes ricocheteavam nas paredes em verde, vermelho, azul e branco. O cheiro desconcertante de queijo nacho, chiclete de melancia, e pés estava no ar. Música bombeava através de um sistema de som antigo, enquanto risos e gritos ricocheteavam nas paredes, e uma bola de discoteca supervisionava o caos pendurada no meio de tudo isso. Eu não andei de patins em quatro anos. Mostrei-me meia hora mais cedo esperando para me orientar sobre as rodas antes que eu me constrangesse na frente do Sr. abril. Em pé na fila para trocar os sapatos por patins, um sorriso esticado no meu rosto ouvindo as meninas ao meu redor. — Jake disse a Lissa que Connor quer me convidar para sair, mas cada vez que eu tento falar com Connor, ele só diz que tem que ir agora.

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— Minha mãe disse que eu não posso usar sombra de olho até o próximo ano. Isso é tão ridículo. — Você viu com quem Parker estava falando depois da escola ontem? OhmeuDeus, eu totalmente pensava que terminaram já. As conversas, bonitas no início, porque elas me lembravam das minhas próprias desperdiçadas nos dias da escola secundária, rapidamente se tornaram cansativas pelo momento em que cheguei ao balcão. Maquiagem, meninos, e fofocas. Infelizmente, eu não estou convencida de que a conversa seria muito diferente se fosse de dezessete anos de idade em vez de treze anos de idade. Amarrar minhas botas me encheu de apreensão, mas também um calor estranho, um brilho uniforme. Algumas das minhas melhores lembranças ocorreram dentro destas paredes. A pista costumava ser o meu local favorito. Jimmy Foster também. Uma dor rapidamente substituiu o brilho. A pontada de arrependimento, a tristeza da perda. Esses dias foram muito mais simples. Passamos a sétima e mais da oitava série aqui. Juntos. Na verdade, passamos todos os possíveis minutos de cada dia juntos, assim como algumas noites ilícitas (não aquele ilícito), na qual tínhamos nos esgueirado para fora de nossas casas e nos encontrávamos no meio da noite só porque não podíamos ficar separados por muito tempo. Eu costumava realmente amar Jimmy Foster. Meu coração ondulou nas memórias e eu tentei colocá-las para fora. Lembrar o jeito que éramos não ia me ajudar a lidar com o jeito que somos. Algum dia, quando eu não tivesse a gestão – diária - da versão satânica do menino que ele havia se tornado, eu deixaria meu coração ter o seu caminho. Até então, um afeto pela minha primeira paixão - não, era mais do que isso - meu primeiro amor, teria que esperar. Um rapaz sentou no banco ao meu lado, então eu endireitei automaticamente. Eu não deveria encontrar o meu encontro por mais 49

15 minutos, mas desde que ele era o único homem na sala sobre a idade de quatorze anos e sorrindo para mim, eu percebi que, mais uma vez, eu tinha subestimado o desejo de Foster para me manter em desvantagem por ter meus acompanhantes antecipados. Eu reconheci esse encontro. Dean Darnel era a celebridade do campus da maneira que só os garotos populares mais chatos chegam a ser. Ninguém desafiou sua corrida em Homecoming King, embora quem mais iria querer isso? Dean era o tipo de cara que secava com secador seu cabelo loiro-desgrenhado-Efron todas as manhãs, e eu apostaria dinheiro que ele tinha um regime de cuidados da pele. Ele usava calça jeans de duzentos dólares com a mesma facilidade que ele entrava em seu Hummer preto brilhante. Esses tipos de meninos que treinam sem esforços. Como só o muito autorizado ousaria, ele serpenteou o braço atrás de mim e descansou em seu assento, provavelmente esperando por mim a jorrar sobre o privilégio de sua companhia. — Ei, Dean. — Hey, Laynster. — Como você está?— não éramos exatamente comum. Bem, o mais perto Dean, eu realmente não me ou de outra.

Eu perguntei, fingindo me importar. Nós amigos, mas tínhamos amigos em de amigos que eu tinha. Eu não odiava importava como ele era de uma maneira

— Eu vou estar melhor quando sairmos daqui. — Ele não tinha patins, e ele não tinha alugado nenhum também. — Desculpe, mas você vai ter que sofrer por uma hora. Onde estão seus patins? Dean se inclinou para perto, muito perto. Como muito perto saifora-da-minha-bolha-homem-mau. — Você a sério não quer ficar aqui, não é? Nós poderíamos ir para um passeio. — O cheiro de álcool em seu hálito derivou na minha direção, e com ele uma enxurrada de memórias indesejadas desmoronou seu caminho pela minha

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cabeça. Os picos aleatórios de coisas feias que eu queria esquecer se jogou em meu caminho, me jogando fora de ordem. O cheiro de uísque... o peso de uma mão... o movimento giratório da sala. Coisas que eu não tinha pensado sobre há muito tempo. Levantei-me rapidamente, esquecendo que eu estava em patins. Dean também se levantou, me corrigindo quando eu escorreguei. — Obrigada. Hum, é melhor você ir pegar seus patins. Eu acho que há uma regra... — Todo mundo tem que pagar pelo aluguel dos patins. Não há nenhuma regra que você tem que colocá-los em seus pés. Além disso, não podemos ficar e conhecer um ao outro aqui. Vamos dar uma volta. Vamos lá. Meu intestino torceu e eu cresci com a cabeça leve. Eu nunca tinha tido um ataque de pânico antes, e eu com certeza não queria começar um em um ringue de patinação. Meu mundo estava em espiral e minhas mãos ficaram úmidas. — Você está bem? Você precisa de um pouco de ar? — Ele pegou minha mão, mas eu balancei ele fora. — Ok, ok. — Ele ergueu as mãos em sinal de rendição simulada. — Nós vamos ficar aqui. — Chegando em sua jaqueta, ele tirou um frasco. — Além disso, eu trouxe a festa para nós. — Podemos ter uma festa aqui. Só você e eu. A pista inclinou para os lados como quando essa voz do meu passado ecoou na minha mente tão clara como o dia em que ele disse isso. Não, claro. Clareza era uma coisa que eu não tivera naquela noite. Meu rosto ficou quente e frio e eu lutei contra a vontade de vomitar ou fugir. Eu não podia ter medo. Eu não tenho medo. Olhei para um papel de bala no chão até que o mundo nivelou novamente. — Coloque a bebida longe, Dean. — Abraçando meus braços em meu peito, o medo irracional e raiva correram através de mim. Orgulho, talvez a minha maior falha, também foi o único que me impediu de cair

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aos pedaços de todos esses anos, e eu estaria ferrada se eu perdesse meu senso próprio agora, depois de todo esse tempo. Ele guardou o frasco e seu rosto apertou em um olhar preocupado. — Você tem certeza que está bem? Você parece mais pálida. — Ele pegou meu cotovelo, mas desta vez ele segurou quando eu tentei dar de ombros fora de seu alcance. Tendo todos esses sentimentos era estranho para mim, e tê-lo agarrando-me meio que estalou minha rolha. Eu puxei meu braço descontroladamente, e quando ele viu o olhar nos meus olhos, ele me soltou imediatamente, fazendo-me cambalear para trás nas rodas estúpidas sobre meus pés. Dean chegou em mim novamente para parar a minha queda, só que ele foi batido por trás por outro patinador que veio do nada. O patinador empurrou Dean na parede, prendendo-o no lugar. — Sinto muito, cara, — disse ele, mas não recuou. — Eu perdi o equilíbrio. Agarrei o banco e me firmei novamente, mas reconheci a voz. — Foster?— O que ele estava fazendo aqui? — O que você está fazendo aqui? Dean rosnou para ele. — Saia de mim, cara. — Foster tinha apoiado seu braço sobre o peito de Dean logo abaixo do pescoço. — Desculpe, minha culpa. Não estive patinando em alguns anos. Vocês dois estão bem? — Ele falou para mim por cima do ombro. — Está tudo bem, Logan? — Eu estou bem. — Oh meu Deus. Ele estava prendendo Dean na parede para mim? — Foster, deixe-o ir. — Seu encontro acabou, então, Dean. — Não era uma pergunta, era uma afirmação. As coisas estavam definitivamente virando em direção a Testosteronelândia entre os dois rapazes. Eu nunca tinha visto Foster assim. Dean empurrou para trás e Foster deixou ir. Quando Dean limpou suas roupas, ele respondeu: — O encontro só começou. Temos uma hora.

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— Eu não acho que você tem. — Foster plantou os pés de modo que ele estava entre Dean e eu. — Eu acho que o encontro está acabado agora. — Este novo Foster me surpreendeu. Suponho que ele parecia mais alto por causa dos patins, mas ele também parecia mais ameaçador do que eu me lembrava. E confiem em mim – patins roller não costumam pertencer a quota intimidadora para os homens. Que, naturalmente, significava que Dean tinha ante a sua postura mais ameaçadora. — Eu não estou em um encontro com você, Foster. Então, cai fora. Os meninos deram um passo mais próximo um do outro e transformou tudo primordial para o futuro. O choque me tirou da minha crise de mais cedo e em modo corrigir isso, porque se eu não fizesse algo rápido, haveria uma luta. — Foster. — Estendi a mão para sua manga. Com a outra mão, ele apontou para Dean. — Que parte de não tocá-la não estava claro no contrato? — Relaxe. Eu não estava tateando ela. Eu estava impedindo-a de cair na bunda dela. — Hey! — Eu soltei. Bem, ele tinha um ponto. Ainda assim, eu precisava dar um basta na luta prestes a acontecer. Apesar de não reconhecer a música que estava tocando, eu segurei o braço de Foster. — Oh meu Deus! Eu amo essa música. Vamos andar de patins. Ele não veio de boa vontade no início, mas eu puxei forte o suficiente para que ele chegasse ao ponto. Nós tropeçamos em direção a abertura no muro da pista, principalmente porque ele se recusou a perder o contato visual com Dean e meio andou, meio patinou para trás enquanto Dean caminhou para trás para fora da porta. Eu nunca fingi entender testosterona. Assim que minhas rodas tocaram o chão liso, eu me preocupei que eu tinha cometido um grande erro. Eu deveria ter os deixado lutarem contra isso enquanto eu colocava meus sapatos de volta em

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seu lugar. Foster me segurou por alguns segundos, até que eu encontrei o meu centro. Começamos a patinar sem falar até que eu senti-me caindo de volta no lugar, pedaço por pedaço. Como andar de bicicleta, o uso excessivo de um clichê, algo que um bom jornalista nunca deve fazer. — Por que você está aqui esta noite? — eu perguntei. A pista de patinação não era um dos lugares que Foster gostaria de passar o tempo, agora que ele não tinha treze anos. — Você é bem-vinda, é claro, — ele respondeu. — Não, realmente. Por quê? — Eu tenho ido em todos os seus encontros. Meu adorável ritmo de repente vacilou. — O quê? Por quê? — Por vezes como hoje à noite. — Foster estendeu a mão para pegar a minha queda, apenas no caso. — Olha, eu sei que você sai me lançando como o vilão em seus pequenos dramas, e na maioria das vezes eu estou feliz por essa parte. Isso não significa que eu ia deixar você sair com doze estranhos sem apoio. — Enquanto minha mente girava em ação, minhas habilidades motoras recuaram e eu era capaz de cair no deslizamento fácil da minha juventude. Porque eu não conseguia me concentrar nos meus pés e minha mortificação, ao mesmo tempo. Ele estava em cada encontro? — Onde? Como? — Normalmente, no escritório do gerente. Eu fico fora do caminho. Antes que você pergunte, eu não te contei porque eu estava esperando que não seria necessário. Imaginei que poderia ser autoconsciente se você soubesse que alguém estava observando... — Espionando. — Observando. Nós cruzamos outra volta sem palavras. Eu estava recém-saída delas. Eu não acho que eu estava na pista de patinação durante mais de meia hora, mas eu senti como se tivesse sido colocada através de uma dessas maquinas de espremer antiquadas que costumavam usar 54

para lavar a roupa. Em algum momento, eu ia ter que pedir desculpas a Dean por transformar tudo louco com ele e deixar o meu parceiro causar uma luta, mas eu não queria pensar nisso no momento. Nem quero alongar no meu pequeno episódio provocado pelo cheiro do uísque no hálito de Dean. Eu não sabia como me sentia sobre Foster indo de homem das cavernas quando achou que estava em perigo nem sobre a nostalgia agridoce que estava sentindo pelos dias de outrora. Nenhuma eram zonas seguras. — Este lugar não mudou muito. — O olhar de Foster varreu meu rosto brevemente, e nele me lembrei de um rapaz muito diferente e uma garota muito diferente. O menino com olhos menos cínicos e um sorriso rápido. O que eu iria dizer a eles agora, se eu pudesse voltar atrás e dar a pequena Layney e ao pequeno Jimmy um conselho pisando sobre as águas traiçoeiras da oitava série? Não que eles quisessem ouvir. Por que eles? Layney Logan e Jimmy Foster teriam seu caminho através da pista. Todo mundo sabia que eles eram rocha sólida. A palavra ll tinha sido passada entre eles. Duas bases tinham sido roubadas. Ele deu a ela um colar de coração no Dia dos Namorados. Ela prometeu a terceira base, quando chegassem ao ensino médio. Eles estavam apaixonados. — Não, ainda é o mesmo aqui, — eu respondi. As memórias tinham sabor como um fruto verde mergulhado em açúcar - doce com um amargo em seguida. Ainda assim, eu sorri. A música bombeava para fora, Beyoncé, meu corpo lembrou o groove, e o movimento foi bom - como um espreguiçamento após um cochilo. Ele também sorriu, soltando. — Eu tinha esquecido como é divertido patinar. — Você vai começar a voltar a cada fim de semana? — Talvez.

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— Cuidado. Você vai ter dezoito anos em breve. Eles vão rotulálo um pedófilo. — Sério. É divertido, certo? Você está se divertindo? — Lancei lhe um olhar de soslaio e decidi impedir meu primeiro instinto de recorrer ao sarcasmo. — Eu não estou... desejando que eu estivesse em outro lugar agora. Foster apertou seu peito. — Não brinque com meu coração, Logan. Eu respondi com um soco brincalhão. — Você vai precisar ter um primeiro. Ouvi dizer que eles vendem no Evil 'R Us. Você tem uma conta lá, não é? Talvez você possa escolher um no corredor "ainda está batendo/apenas retirado de um sacrifício". — Você tem alguma ideia de como são caros? Mesmo com o meu desconto... A música acabou, mas em vez de imediatamente correr para a próxima, as luzes se apagaram, e o anúncio proclamou — casais apenas de patins. Nós batemos um trecho estranho que era difícil de navegar, e claro que nenhum de nós sabia o que fazer. Nosso passado colidiu com o nosso presente e nós dois ficamos presos nas ferragens. Deixar a pista significaria dando demasiada importância a um passatempo da infância deve-ser-esquecido. Ficar significa... bem, a mesma coisa, provavelmente. Foster manteve os olhos para frente, mas em silêncio pegou minha mão. Crianças em torno de nós uniram-se em casais. Primeiro, de mãos dadas com Foster foi como dirigir o carro de outra pessoa - tudo parece estranho e errado, mas você ainda sabe como dirigir, e depois de um minuto ou dois, você não tem que pensar nisso. Você simplesmente está. Transportados para outro tempo, outra vida, nós relaxamos em nossos velhos eus. Nunca mais consciente de seu corpo, eu me permiti

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sincronizar seus movimentos e descobri que ainda fazíamos uma equipe muito boa. — Você se lembra de como patinar para trás? — ele me perguntou. — Huh? — Então, quando ele puxou, eu respondi: — Não Foster, não. — Tarde demais, ele me varreu na nossa velha postura de valsa e eu não perdi uma batida quando eu comecei a patinar para trás enquanto ele me segurava. Alegre, eu senti aquele zing correndo através de mim, assim como quando discutimos, só não estávamos com objetivos opostos por uma só vez. De volta aos anos da nossa glória de patins, Foster e eu passávamos tanto tempo sobre rodas que tínhamos nossas próprias rotinas, especialmente para patins de casais. Menos elevações, saltos e deslumbradas fantasias combinando, é claro. Mais ou menos, eles eram apenas os padrões que tínhamos desenvolvido ao longo do tempo. Só que quando éramos crianças, o peso da sua mão no meu quadril não reiniciava meu sistema nervoso exatamente da mesma maneira. Depois de alguns minutos, ele me girou até que enfrentamos a mesma direção novamente com seu braço direito atrás de mim, segurando a minha mão direita e descansando em meu quadril, e meu braço estendido na frente dele, segurando sua mão esquerda. Que nós não tropeçamos nos pés um do outro me espantou. Quando ele se moveu de modo que ele estava atrás de mim, eu instintivamente inclinei a cabeça, porque ele costumava descansar seu queixo no meu ombro. Soltamos nossas mãos, e os braços cruzados na frente de mim, me puxando com força. Nós éramos uma pessoa, mesmo que apenas por alguns segundos. E bastou uma criança tropeçar para desfazer o momento. A queda aconteceu super devagar. Não a queda do garoto. Minha queda.

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O garoto disparou. Eu vi isso acontecer e soube imediatamente que ele seria a minha própria queda. Literalmente. Foster tentou girar ao redor, então ele fez o primeiro contato, tropeçando no patins do menino e pousando forçado em sua extremidade com eu seguindo logo depois. Eu bati meu joelho duro, mas Foster quebrou minha queda. Infelizmente, ele não poderia também proteger-me do casal logo atrás de nós, que tombaram e caíram principalmente sobre mim. Desengatar e ficar em pé provou ser muito mais complicado do que até mesmo a queda. Ser maltratada por Jimmy Foster na pista de patinação costumava acontecer duas ou três vezes por semana. A diferença era que ele costumava fazer isso de propósito para que ele não se desculpasse quando ele roçasse meus seios. Desta vez, ele corou e gaguejou. No momento em que chegamos aos bancos, nós dois estávamos cansados de guerra e dissemos muito pouco, enquanto nós desamarramos as botas. Nós mancamos nosso caminho para o balcão e, finalmente, para o estacionamento. — Bem, ali está é o meu carro, — eu disse, embora fosse óbvio. — Onde está o seu? — Eu estacionei a um quarteirão para você não me identificar. — Imaginei. — Isso é certo. Eu quase me esqueci de ficar chateada com a parte da espionagem. Obrigada por me lembrar. Espere que eu vou ficar com raiva de você na segunda-feira de manhã. Foster deu de ombros. — Eu sempre espero que você vai ficar com raiva de mim na segunda-feira de manhã. Ele recusou a oferta de uma carona para o seu carro, mas se ofereceu para ficar o tempo suficiente para se certificar que o meu ligasse. Enquanto eu mancava para longe, eu poderia dizer que ele estava olhando para a minha bunda pela queimadura. Engraçado que ao invés de deixar-me irritada, isso me fez sorrir.

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Capítulo Seis Sr. Maio — Eu só tenho um pedaço azul para ver Maple, — eu disse a Tyler, que estava do outro lado da minha chamada de telefone celular. — O que você fez? — Ele perguntou. — Eu não tenho ideia. Assim, podemos falar mais sobre o meu próximo ataque de pânico depois, eu acho. — Você simplesmente não quer falar sobre tudo isso. — Isso não foi grande coisa. Eu tenho que ir. E não foi grande coisa. Eu apenas tive um momento de pânico que se resolveu. Falar sobre isso não ia mudar a forma como eu me senti ontem à noite ou como eu me sentia na oitava série. Coisas acontecem, a fila anda. A secretária estava no telefone e acenou para que eu entrasse no escritório. Srta. Maple, nossa vice-diretora, levantou-se da cadeira quando eu entrei em sua sala. Ela vestia em um terno verde limão hoje. Ficou muito bem com seu coque vermelho estridente. Eu assisti Facts of Life na Nick at Nite antes. Ela era a gêmea má da Sra. Garrett. — Senhorita Logan. — Srta. Maple.

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Ela indicou uma cadeira. — Por favor, sente-se. — O que significa sente-se se você quer ou não. Ela não perdeu tempo e começou a falar quando nós duas nos sentamos. — Eu vou direto ao ponto, Layney. O distrito não está feliz com o seu pequeno clube do jornal causando tantos problemas com a questão do telefone celular. O tópico já é polêmico o suficiente. — Meu pequeno clube do jornal? Inclinei-me para ela sobre a mesa. — Você está se referindo aos jornalistas de um periódico altamente considerado fazendo perguntas? Eu não vejo como isso está causando problemas, senhorita Maple. Eu vejo isso como alunos pensando criticamente, algo que sua equipe tenta nos ensinar todos os dias. — Vou lembrá-la que não há mais um "periódico altamente considerado" como você diz. Você agora está participando de um clube universitário e vai aderir às diretrizes da... — Ela fez uma breve pausa, quando notou um bloco de anotações em sua mesa. Seus olhos correram de volta para mim rapidamente. — As diretrizes da administração, ou vamos fechá-lo. — Despreocupadamente - que, por sinal, é muito revelador para cães de caça, como eu - ela espalmou seu bloco de notas e o deslizou para mais perto de seu lado da mesa. O que ela vai fazer com ele, e por que ela não quer que eu veja? — Srta. Maple, o meu pessoal não está aqui para causar problemas. Há uma história legítima aqui. Não só os estudantes merecem saber se seus direitos estão sendo violados, mas também precisam saber se eles não estão. Estamos realizando entrevistas com os principais membros de sua equipe, bem como... — Desta vez eu parei. Ela rasgou o topo da página do seu bloco de notas fora e dobrouo na mão várias vezes antes de embolsá-lo. Interessante. — Bem como membros do corpo diretivo da escola. Seus chefes, eu acho que você poderia dizer. Ela arqueou uma sobrancelha. Eu não tenho medo de dar crédito - ela faz isso melhor do que eu. — Você não está conduzindo entrevistas. Você está conduzindo caça às bruxas. — Ela colocou o bloco entre um par de pastas e, em

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seguida, juntou as mãos na frente dela novamente. — Você acha que chegamos a esta decisão de ânimo leve? Não, mas eu achava que ela estava escondendo alguma coisa de mim. — Claro que não. O jornal irá estabelecer a história de uma maneira imparcial, eu lhe garanto. — Não há jornal, Layney. — O Seguidor não está morto. — Eu estava em pé. — Nós estamos voltando e vamos ser ainda melhor do que antes. — Você não tem prensa de imprimir. E não pense que você pode usar materiais escolares para xerocar seu pequeno boletim informativo, também. — Ficar brava não ajudaria. Na verdade, isso é provavelmente o que ela queria que eu fizesse. Então poderia me punir e talvez até mesmo enterrar o Seguidor para sempre. A questão permanecia - por quê? — Existe tal coisa como a liberdade de expressão ainda, não é? Srta. Maple levantou. — Isto não é uma democracia. Esta é uma escola. É melhor você se lembrar disso, se você quiser manter o seu clube nas dependências da escola. Eu pesquei o meu gravador. Felizmente, eu tinha um que não duplicava como o meu telefone celular. — Eu gostaria de ter certeza que eu entendi bem, Srta. Maple. Está tudo bem se eu gravar o resto da nossa conversa para que eu possa transmitir informações precisas de volta para os outros membros do meu pequeno clube? Ela olhou para mim. Você vai ter que tomar minha palavra para isso, porque não vai aparecer no áudio. Eu sentei e virei minha arma diante. Se ela não ia dizer não, eu ia assumir que ela queria dizer sim. — Srta. Maple, é verdade que você não quer que o jornal cubra a história, sobre os recentes mandatos de telefone celular de estudante, porque você sente que o problema está muito aquecido? Portanto, na sua opinião, sufocando uma troca honesta de informações será melhor para a diretoria da escola do que divulgação completa? — Isso não é o que eu disse.

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— Eu vejo. Então você não pretende encerrar o Seguidor se buscamos o nosso direito da primeira emenda à liberdade de expressão? Ela apertou os lábios como um peixe constipado. — Se o clube jornal seguir todas as regras da escola sobre grupos do campus, então é claro que ele está livre para continuar a ser uma atividade escolar. Enviei-lhe o meu sorriso alegre. Aquele que dá urticária em Foster. — Talvez você gostaria de me dar uma exclusiva. Diga-me... — fui interrompida por seu toque de telefone celular. As pessoas iriam pagar um bom dinheiro para este tipo de ironia. — Você precisa atender? — Perguntei. — Está tudo bem se você fizer. Nós ainda temos seis semanas até primeiro de novembro. — Ela franze a testa em confusão. — Eu estou supondo que uma vez que os regulamentos baixarem porque os dispositivos celulares estavam prejudicando a educação das crianças, isso significa que todos os professores e funcionários também terão que respeitar a regra, certo? — Eu acho que é melhor você voltar para a aula, Srta. Logan. — Okey Dokey. — Eu saltei do meu lugar e para a porta. — Obrigada por toda sua ajuda com a história. — Pelo resto do dia, eu estava distraída pelo incidente da nota secreta. Ela realmente não queria que eu visse essa nota, então é claro que eu tinha que encontrar uma maneira de obter os bens. Depois da escola, eu pulei para fora do nosso jornal um pouco mais cedo. Como eu usei o meu "cartoon andar-sorrateiro-clássico" você sabe, aquele que o Salsicha e Scooby usam quando eles estão tentando se esconder de um fantasma - eu tenho quase todo o caminho para a mesa da Srta. Maple quando senti a mão no meu ombro. — Que diabos você está fazendo? Eu admito, eu também realizei o movimento "cartoon eu-souuma-estátua" por um segundo. Então eu percebi que era Foster.

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Eu girei em direção a ele e o fiz se calar. — Estou investigando se você quer saber, — eu sussurrei. — Investigando o quê? Como você chegou aqui? Bobby Pin ou cartão de crédito? Eu levantei uma chave. — Eu tenho amigos em lugares muito baixos. — Ele revirou os olhos, mas eu sei que ele tinha de estar impressionado. Eu aposto um outro encontro na pista que ele só desejava que ele tivesse as chaves dos escritórios dos administradores. O inegável click de saltos soou no corredor, e toda a minha carreira colegial passou diante dos meus olhos. Eu tinha conseguido alguns arranhões ao longo dos anos, mas ser pega quebrando e entrando no escritório da vice-diretora ia ser um pouco mais de um corte. Meu cérebro em pânico me encaminhou para a mesa dela, mas Foster me agarrou e me puxou em seu armário com ele. O armário era bom. Melhor do que o atrás-da-mesa que eu estava atirando. A menos, claro, que a Srta. Maple tinha voltado por seu casaco. O breu do armário não me fez exatamente feliz. Eu não sou claustrofóbica ou tenho medo do escuro, mas eu estava realmente feliz que eu não estava sozinha, mesmo que fosse Foster comigo. Nós ignoramos um ao outro a maior parte do dia, não querendo refazer todo o fiasco casal-de-patins. Nós compartilhamos um breve momento durante o almoço, quando nos encontramos e quando nos sentamos na sala de redação, quando estremecíamos lembrando-nos das nossas mútuas lesões de patins. Eu me ofereci para rastrear um travesseiro de rosca para ele se sentar, e ele me ofereceu uma caixa de tecido para encher meu sutiã com ele. Então, as coisas foram muito bem de volta ao normal. Exceto pelo fato de que estávamos escondidos em um armário escuro.

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Havia caixas ou algo no chão à nossa direita, por isso tivemos que mexer juntos comigo na frente e nós dois na mesma direção. Podíamos ouvir a Srta. Maple passava em torno da gaveta de sua mesa por algo enquanto falava em seu celular. — Oh, lá está!, — Exclamou ela. Ela tagarelou sobre, sua voz cada vez mais perto de nosso esconderijo. Foster e eu empurramos para trás para longe. Ouvimos sua mão na maçaneta da porta, então eu fechei meus olhos e virei meu rosto em seu peito. Estávamos tão presos. E o que diabos era isso empurrando em meu traseiro? Meus olhos se abriram e eu engasguei. Foster cobriu minha boca com a mão. Só então, a Srta. Maple disse para seu telefone: — Se a minha cabeça não estivesse grudada, eu a teria deixado aqui também. Você não vai acreditar no que eu fiz. Eu quase olhei no meu armário pelo casaco que eu já estou usando. — Ela riu, e então sua voz ficou mais silenciosa e a porta do escritório se fechou atrás dela. O bloqueio clicou e nós dois voltamos a nossa respiração. Nós saímos do armário e virei-me para enfrentá-lo. Ele piscou-me o sinal de mão universal não-diga-isso. — Nem uma palavra. — Eu não posso acreditar em você. Você tinha uma... uma... uma ereção! Ele corou furiosamente, lembrando-me que ele realmente era ruivo. — Olha, eu sou um cara. Sua bunda estava tocando minha virilha. É claro que eu vou ter um tesão. É uma reação natural. — Sim, mas... — Mas o quê? Ele estava certo. Eu presumi que ele estaria imune a esse tipo de reação quando ele veio até mim. — Podemos terminar esta missão secreta agora? — ele perguntou. — Por que estamos aqui? — Nós estamos aqui porque você estava me espionando de novo. Eu estou aqui porque a Srta. Maple estava agindo de forma muito suspeita durante a nossa reunião de hoje. Ela está escondendo alguma

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coisa. — Avançando para a mesa, eu peguei seu bloco de notas de seu esconderijo, indicado que ele ainda estava lá. — Ela não queria que eu visse o que ela tinha escrito sobre este bloco. — Foster se juntou a mim na mesa com um chaveiro lanterna, e eu puxei um lápis do bolso. Assim como Nancy Drew, eu esfreguei o chumbo sobre o papel para revelar traços da nota deixados para trás. — B-i-k, — Foster ler em voz alta. — Eu não posso fazer isso. O que isso quer dizer? Como as palavras revelaram-se, eu deixei cair o lápis como se fosse quente. A Srta. Maple não estava sendo chantageada para fazer cumprir a regra estúpida do telefone. Ela não estava escondendo a localização de um tesouro secreto ou corpo morto também. Ela estava tendo um bikini wax na quarta-feira às quatro. Pessoalmente, eu poderia ter ido a minha vida inteira sem saber da depilação da gêmea má da Sra. Garrett. — Meu tesão se foi. Eu bufei quando eu ri. — Você acha que ela recebe uma pista de pouso ou o Hortelino Troca-Letras? — Será que você pode nunca me perguntar isso de novo? — Ele esfregou o rosto. — Nós terminamos agora? — Sim. Eu acho que tenho todas as informações que eu preciso.

*** Desde que eu soube que Foster estava vindo de qualquer maneira, eu aceitei sua oferta de uma carona até o meu encontro. Nós não falamos de linhas de biquíni ou ereções no caminho para o Abby's Diner. Embora nós tivéssemos uma conversa interessante sobre as fontes e caracteres tipográficos. Bem, foi interessante para nós de qualquer maneira. Sr. Maio revelou-se Steven J. Morten - pelo menos era assim que ele se apresentou para mim quando nos encontramos através da mesa

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de jantar. Seu aperto de mão era firme, mas sua pele estava do lado frio para mim. Além disso, sua aparência era normal. Não é bem amadurecido, no entanto, ele se portava como um calouro, talvez. Seu rosto ainda tinha aquele olhar bebê-suave, e, por trás de seus óculos, seus olhos pareciam de menino. Uma boa mudança a partir do último encontro, que achava que ele era mais homem do que ele realmente era. Abby' Diner era um conjunto retro dos anos 50 e famosa por suas tortas. Steven e eu pedimos pêssego ala mode que deu a nós uma grande conversa inicial. Eu me ofereci, — Pêssego é a minha favorita. Ele respondeu: — Eu só a peguei porque você fez. — Silêncio desconfortável. — Você tem uma torta favorita? — eu perguntei. — Não realmente. — Oh. Novamente, isso realmente não estava funcionando. Eu olhei para os arredores por um pontapé de saída. Nada sobre Formica e cromo gritou "boa conversa". O jukebox tocou "Teenager in Love" e a noite não estava ficando mais jovem. — Então, Steven, de que clubes escolares você participa? — Apenas o clube de espanhol. — Eu pensei que isso era tudo o que ele ia dizer, mas, em seguida, ele acrescentou: — Mas eu estou realmente em arte. — Oh? Ele pegou a carteira no banco ao lado dele. — Eu trouxe alguns dos meus favoritos. Gostaria de vê-los? — Eu tinha acabado de tomar um grande pedaço de torta, então eu concordei e ele empurrou a carteira sobre a mesa. Ao abrir a primeira página, a torta no meu estômago ofereceu uma repetição.

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— Hum. Uau, — eu murmurei. Ele virou a página. — Estes são realmente... — Nojentos. — Intensos. — Ele virou a página de novo e eu tentei não estremecer. — Eles são muito... — Vulgar. Perverso. Peguei uma palavra não ameaçadora. — Vivido? Porque a mente de Steven J. Morten aparentemente era um lugar muito assustador. Cada desenho era realmente intenso e vívido. E a essência dos pesadelos. Adolescentes nuas que eu reconhecia como líderes de torcida esparramadas em poses dolorosas ao serem evisceradas ou decapitadas por demônios, bestas gigantescas. Página após página de morte, violência e destruição em meio a paisagens urbanas queimando. Olhei para Steven novamente, pensando que eu julguei mal a sua aparência, mas não, ele ainda tinha aquela vibração inocente de menino apesar do fato de que sua mente vomitava tal feiúra detalhada. — Portanto, o seu meio favorito é lápis? — Eu perguntei enquanto enviava mensagens de texto de SOS para Brail e para um demônio, por vezes, mais assustador do que os que estavam no papel na minha frente. Ele acenou com a cabeça. — Mas eu fiz um mural pintado na parede do meu quarto. Ei, você quer vir a minha casa e vê-lo? Piscando longe de visões das correntes e dispositivos de tortura que ele poderia ter esperando por mim em seu quarto, eu recusei. — Eu não estou autorizada a levar este encontro fora do restaurante. Sinto muito. Steven encolheu os ombros. — Talvez uma outra hora. — Seu olhar mudou para algo atrás de mim. — Ei, o que Jimmy Foster está fazendo aqui? Oh, graças a Deus. Lúcifer ia me salvar. Eu estava com medo que ele não ia levar a minha mensagem a sério. Foster parou em nossa mesa. — Ei, pessoal, desculpe interromper.

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— Oh, oi, Foster. Que surpresa vê-lo aqui. — Eu sorri para ele, embora ele obviamente questionava o pedido de socorro. Tenho certeza de que, por todas as aparências, o meu encontro com o Sr. Maio parecia bastante inofensivo. — Steven estava me mostrando seus desenhos. Posso mostrar-lhes a Foster, Steven? Steven empurrou os óculos mais sobre a ponte de seu nariz. — Claro, eu acho. Inclinei o livro para que Foster pudesse obter o efeito completo da carnificina. — Whoa. — Eu raramente tenho a chance de ver Foster desconcertado. Se eu não estivesse pronta para vomitar, isso teria sido mais agradável. — Isso é realmente.... Eu ofereci: — Vivido? — Sim, vívido. Então, desculpe cortar seu curto encontro, pessoal, mas estamos tendo uma emergência no trabalho e eu preciso de Layney agora. — Uma situação de emergência? Oh, não. — Eu me empurrei para fora da cabine. — Eu sinto muito, Steven, mas eu realmente tenho que ir. Foster deu um tapinha no ombro de Steven. — Boa sorte com a sua arte, cara. Fique e termine a sua torta. — Ele agarrou minha mão e me puxou em direção à porta. Eu fui de bom grado e sem reclamar. Às vezes, o diabo que você conhece realmente é mais seguro.

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Capítulo Sete Sr. Junho Poucos dias depois, eu estava temendo a sala de redação porque era noite de encontro de novo e eu não tinha certeza se eu estava mais para isso. Os dois últimos tinham feito as suas vítimas. O pensamento de mais sete gelava minha medula. Eu gosto de pessoas, mais ou menos. Eu até gosto de meninos, principalmente. Mas eu estava começando a me sentir como aquela aeromoça que sorri para você quando você sai do avião. Por trás do sorriso que você sabe que ela realmente deseja que ela pudesse tropeçar em alguém. Além disso, eu estava tendo sonhos estranhos. Não é o tipo em que você lembra a estranheza - mais como o tipo que deixa seus restos de mal-estar muito tempo depois de você acordar. Tyler me disse para manter um diário ao lado da minha cama e anotá-los, logo que eu acordasse. Como se eu já não mantinha um diário debaixo do meu travesseiro. Por favor, eu sou uma escritora. Eu poderia começar uma loja de material de escritório fora do meu carro em um determinado dia. Mas os sonhos desapareciam assim que eu abria meus olhos, nunca ficando tempo suficiente para eu pegá-los com a minha caneta astuta e pergaminho. Era só a vaga inquietação que ficava para trás.

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Pensei em ficar em casa doente, mas Tyler estava levando minha caneca do nosso encontro para a escola. E me comprando o almoço. Eu queria ambos, então eu fui forte. Enquanto eu serpenteava lentamente pelo campus, avistei Micah rolando na minha direção. Que lindo, lindo menino. Raios de sol iluminavam ele como um anjo, e se eu não estava enganada, ele tinha dois copos de café em uma bandeja de viagem em sua mão. Ele sorriu e fez algum sapateado para parar de rolar uma vez que ele chegou a mim. — Hey, Layney. — Hey, Micah. Prazer em vê-lo na escola para uma mudança. — Isso quer dizer que você sente minha falta quando eu não estou aqui?— Ele me passou um café. — Eu tenho esse café extra aqui, e isso é uma coisa boa, que você passou ou eu teria que jogá-lo fora ou algo assim. — Isso é trapaça. — Não, isso é café. — Devemos estar livre de contato. — Eu não tinha ideia de que eu iria correr para você. Inofensiva, coincidência de cafeína. — De vez em quando, eu peguei um vislumbre de seu piercing na língua quando ele falou, e isso fez minha barriga vibrar um pouco. — Eu não tinha certeza do que você gostava, então eu tenho um mocha. Eu sorri graciosamente. Na verdade eu nunca tive mais do que um gole de um café, mas eu não queria ferir seus sentimentos. — Que garota não gosta de chocolate? Eu só não gosto do meu com o meu café. Isso deve ter sido uma boa resposta, porque ele parecia satisfeito consigo mesmo quando ele sorriu e estufou o peito. — Você vai estar on-line após o encontro de hoje à noite?— Okay. Pequena confissão. Eu estava cyberflertando com Micah desde que ele me mandou uma mensagem de Toronto. É nada sério. Apenas

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alguns minutos aqui e ali e um par de smilies piscando de tempos em tempos. — Eu não sei. Eu tenho um teste de cálculo amanhã. Eu poderia ter de estar no modo de estudo completo. — Olhei para o relógio. — Falando do meu encontro hoje à noite, é melhor eu ir buscar a minha missão na sala de redação. Obrigada pelo café. O sorriso de Micah virou o sangue em minhas veias em uma cera quente derretida. Ele poderia me derreter de dentro para fora, ele era tão quente. É como se ele flutuava em um ar de maldade - apenas um pedacinho, mas o suficiente para acionar todas as respostas hormonais corretas. Pena que ele era apenas um estudante de segundo ano. Se eu ia quebrar o meu jejum de namorado este ano, ele seria o meu candidato número um. Mas eu não ia, eu ia? Enquanto eu refletia sobre o pensamento no campus e na redação, ocorreu-me que este namoro absurdo pode estar cutucando as partes carnudas e macias do meu coração que eu pensei que eu tinha protegido há vários anos. Minha escolha para abster-se de relações do ensino médio foi deliberada e sábia. Não é como se o meu futuro iria incluir qualquer um que eu namorava como um adolescente, então por que passar pelo desvio confuso? Melhor concentrar na estrada que entrava diretamente para a minha carreira. Então, novamente, os meninos eram por vezes bonitos. E engraçados. E agradáveis. Como Micah... — Você está imersa em seus pensamentos, — disse Foster, embora eu ainda não tinha tido o conhecimento de sua presença na sala. — Você está debatendo seu futuro Pulitzer? Deixe-me adivinhar - Todos os Homens São Maus pela renomada überfeminista Layney Logan. Eu removi minha bolsa e jaqueta. — Eu vou ter a certeza de lhe dar crédito pelo título. Por que há tantas cadeiras dobráveis pela janela? 71

Foster pegou o café da minha mão. — Excelente. Eu precisava de um para me levantar. — Ele tirou a tampa enquanto ele continuou. — As cadeiras aparentemente vivem na redação agora porque a Srta. Maple disse que tem algumas mais agradáveis da escola que fechou. Além disso, eu perdi o controle do pessoal. Eles não vão me dizer qual é o encontro de hoje, só que eu tenho que estar aqui quando você pegar a sua atribuição. Ele tomou um gole. — Que diabos é isso? Como ele passou as costas da mão nos lábios, eu respondi: — É um mocha. — Desde quando você bebe essa porcaria? Desde nunca. — Eu apenas pensei que eu iria tentar algo novo. Eu sou tudo sobre alongar minha zona de conforto agora, lembra? — Pegando o copo de volta de suas mãos, um pouco de espuma morna espirrou na minha mão. — Não há nada de errado com doce de vez em quando, certo? Seu rosto amassou em um olhar de confusão, mas depois ele deu de ombros. — Eu acho que não. — Quero dizer, eu ainda gosto de café regular, mas uma mudança de amargura agora novamente é bom também, né?— Minha voz soou insegura para os meus próprios ouvidos. — Você está absolutamente certa, Logan. Mas eu conheço você você sempre vai voltar para o regular tostado porque doce vai aborrecêla. — Ele me examinou com cuidado. — Você gosta de uma pequena mordida. — Doce não me aborrece. — Qualquer que seja. É café. Não é como que você tem que se casar com ele. — Eu ousei outro gole, determinada a dar-lhe uma chance. Quero dizer, por que eu poderia não gostar? Só porque eu não estava acostumada a isso não significa que ele não era bom. Eu amo chocolate. Eu sou obcecada com café. A cor e espuma eram visualmente atraentes e cheirava muito bom. No papel, éramos um grande jogo, café mochas e eu.

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No entanto, Foster riu da minha careta quando o líquido enjoativo desceu a escotilha. Eu tinha duas escolhas: persistir e tornar-me miserável ou admitir que Foster estava certo. Eu odiava dar-lhe um pouco de satisfação. O que é pior, o fato de que ele tinha uma posição sobre minha psique me chocava. Coloquei o copo para baixo e me preparei para a batalha. — Ah. Lá vai o queixo, — comentou Foster. — Salve a energia, Logan. Nós realmente não precisamos começar essa parte. É apenas café. Se isso faz você se sentir melhor, amanhã eu vou tentar um latte de avelã ou algo assim. Maryanne e Chelsea marcharam para dentro parecendo apreensivas. Foster e eu trocamos olhares. As crianças estavam tramando algo. O silêncio engrossou com a tensão e as meninas cutucaram uma a outra, esperando que seria um passo para que a outra não teria. — Desembucha. — A palavra cano de Foster, perfurando o silêncio como uma bala. Chelsea limpou a garganta e olhou para seus sapatos. — Nós vamos mudar as coisas um pouco neste momento e dizer a Layney que seu encontro é agora, quando ela recebe sua atribuição. — Ok, — eu disse. Isso soou bem. Às vezes, o não saber me deixa nervosa. — Quem eu estou entrevistando hoje à noite? — Miles Bennington. — Miles Bennington? O gêmeo siamês? Miles era a metade de um gêmeo, que se recusou a ser separado. Ele e sua irmã, Ariana, estavam sempre juntos. Sempre. Eles não eram realmente siameses, mas eles podem muito bem ter sido. É por isso que a maioria das crianças os chamava de: "AirMiles".

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— Ele concordou? Eu não achava que ele ia a lugar algum sem a sua... — Todos olharam para Foster. — Ele não vai a lugar nenhum sem a sua irmã, — deduziu. — É por isso que vocês me mantiveram fora do circuito, não é? Maryanne sussurrou: — É um encontro duplo. — Não, — Foster e eu respondemos simultaneamente. — É uma solução perfeita, — Chelsea argumentou. — Jimmy vai estar lá de qualquer jeito, e depois dos últimos dois encontros, achamos que pode fazer você se sentir mais segura. Claro, porque encontro duplo com o diabo é seguro como casas. — O objetivo desta tarefa é para Logan conhecer esses caras e informar o que as meninas estão procurando quando eles saem. Se eu estou lá, os resultados seriam distorcidos, — Foster muito cuidadosamente acrescentou. — Certo, — eu disse. — Espere, distorcidos como? O que você está tentando dizer? Ele se afastou um pouco. — Eu só acho que a minha presença poderia distraí-la. Apertei os olhos e olhei para ele. — Por que exatamente você acha isso? — Nós temos uma história.... — Pré-histórica. — Você pode se sentir desconfortável. — Por quê? — Por causa de seus sentimentos... Minha mão cobriu sua boca. — Pare aí, idiota. Eu não tenho sentimentos por você, pelo menos nenhum que não inclua o desejo de uma tesoura de picotar. — Foster fez uma careta, mas eu não parei. — Eu sou uma repórter investigativa profissional, e não deixo as coisas como o lixo de ontem interferir com a minha capacidade de fazer a história. — Virei-me para o Chelsea e Maryanne. — Se a única 74

maneira de obter Miles neste encontro é levar AirMiles, vamos fazer o que temos que fazer. Mas não acho que nós precisamos fazer uma dupla só porque eu conheci algumas maçãs podres. Eu não preciso da proteção de Foster. Eu sou bem capaz de me ajudar. — Eu estendi minha mão para o coração-cor-de-rosa, não o abri quando eu coloquei a tampa de volta no meu café e recolhi minhas coisas. — Você quer que eu te pegue? — perguntou Belzebu. Eu respondi com um olhar gélido e formei os dedos em forma de tesouras que cortam. No meu caminho, eu lancei o mocha no lixo.

*** Tyler balançou o saco na frente de mim e eu agarrei-o como uma criança ávida de Charlie e a Fábrica de Chocolate. — Oba! — Eu rasguei o saco e dei uma risadinha para a imagem na caneca. Ele pintou uma caricatura de si mesmo usando um macacão de strass do Elvis de mãos dadas com uma caricatura de mim parecendo muito mais perto de Kristen Bell do que eu costumo fazer. — É incrível. — Eu estou feliz que você gosta. — Ele se sentou na minha frente. — Então, entusiasmada com o encontro duplo de hoje? Revirei os olhos. — Eu não teria mandado uma mensagem para você sobre isso, se eu pensasse que você ia me zombar o dia todo. — Por que você odeia tanto Jimmy? — Tyler me passou um hambúrguer do saco. — Jimmy Foster? Porque ele fez o propósito de sua vida para me irritar. Por que você gosta tanto dele? Tyler encolheu os ombros. — Eu tive algumas aulas com ele. Ele sempre foi bom. — Bleh. — Então você vai sair com Micah de novo? 75

Parei no meio da mordida. — De onde veio isso? — Ele está dizendo às pessoas que ele é sexy para você. — Sai fora. — Que seja. Eu sei que você gosta dele. — Passe o ketchup. Eu não gosto dele. Eu realmente não estou no mercado para um namorado. Ele me entregou um par de pacotes de condimentos. — Se alguém deveria estar no mercado para um namorado, deve ser você. — Você já esteve em um encontro com Stephanie, e agora o mundo inteiro deveria estar apaixonado? Além disso, eu seria uma terrível namorada. Não que eu não estava feliz que o encontro de Tyler com essa nova garota Stephanie correu bem - eu queria que ele fosse feliz. Realmente eu queria. É só que eu só o descobri e eu não queria uma menina ficando entre a nossa amizade recente. — Por que você diz isso? Você seria uma ótima namorada, se você se soltasse um pouco. Eu zombei dele. — Será que você anotou seus sonhos na noite passada? — Eu não consegui me lembrar de nenhum deles. É como tentar segurar uma rajada de vento. Tyler se recostou na cadeira e ficou me olhando até que eu comecei a remexer. Eu odeio quando ele faz isso. Eu sei que ele tem algo a dizer. Geralmente é algo que eu não quero ouvir e, geralmente, algo que eu preciso. — O que agora? — Você acha que os sonhos têm algo a ver com seu ataque de pânico na semana passada? — Não. — Sim. — Posso te fazer uma pergunta? — Tyler assentiu. — O que uma menina usa em um encontro duplo no inferno?

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— Eu não tenho nenhuma ideia. — Posso fazer outra pergunta? — Será que eu tenho escolha? — Não realmente. Você vai ir ao shopping comigo depois da escola?

*** Felizmente, o encontro do inferno era em uma pizzaria e não muito formal, então eu coloquei jeans, mas acrescentei um top muito bonito que eu fiz alarde na Hollister porque Tyler disse que fez meus olhos parecerem "mais verdes" e "será que podemos ir agora"? Eu geralmente sou mais uma menina de camiseta, mas eu precisava de um pouco de confiança esta noite. Foster estaria procurando brechas na minha armadura - qualquer fraqueza percebida, e eu seria o brinde. AirMiles já estavam lá com Foster, então eu tenho que fazer uma entrada. O que, é claro, eu amo. Não. Eles estavam sentados colados no meio da sala, e eu já odiava a mesa para quatro pessoas. Ariana sentou-se ao lado de seu irmão e em frente a Foster. O que significava que eu tenho que sentar-me ao lado dele. Ambos os rapazes se levantaram quando eu cheguei à mesa. Foster apresentou-me, embora eu conhecesse Miles durante anos. Intrigada com seu comportamento estranho, vi seu rosto corar brevemente. Ele estava nervoso também? Depois que a pizza foi pedida, Foster tentou envolver Ariana na conversa, presumivelmente para que eu pudesse conhecer Miles. Digo supostamente porque seu esforço passou despercebido pelo irmão e irmã, que não conseguiam funcionar na conversa a menos que eles estivessem terminando as frases um do outro. — Miles, você está na banda ainda não é? Bateria, certo? — Eu perguntei.

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— Ele está, — respondeu Ariana. — Ele é tão incrível. Ele também toca em uma banda de rock chamada Riff. — The Riff, — Miles repetiu. — Já ouvi falar de vocês, — eu respondi. — Vocês tocaram no parque no Quatro de Julho, né? — Eles tocaram. Você comprou um CD? — Ela respondeu novamente. — Estávamos vendendo CDs no show, — Miles acrescentou. Eu cutuquei Foster. — Não... mas eu pensei que a banda foi ótima. — Ariana, — começou Foster. — O que você gosta de fazer? — Estou na banda também. Mas não é The Riff. — Ela é a nossa empresária, — disse Miles. Ariana assentiu. — Eu sou empresária deles. Miles era bonito - Ariana era mais bonita. Era uma pena que era só em conjunto que eles possuíam uma personalidade. Depois de um pouco mais de conversa, Ariana anunciou: — The Riff está tocando na festa de aniversário de Lauren Parker no próximo mês. — A neblina vermelha nublou minha visão em não só o nome, mas o evento. Eu passei a maior parte dos meus anos de colégio fingindo que Lauren Parker não existia. Suas pequenas festanças de aniversário eram o grande destaque de muitos anos dos alunos. Eu não tinha sido convidada para uma desde a oitava série. A água gelada na minha frente me salvou de uma resposta direta ou imediata a isso, e enquanto eu bebia, Foster disse: — Isso é ótimo, Miles. As festas de Lauren são épicas. — Você saberia, — eu respondi. — Coloque suas garras para longe, gatinha, — Foster murmurou para mim, que apenas reajustou a minha raiva - que eu tenho certeza que era o seu objetivo. — Sua banda vai ser ótima, — ele disse a

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Miles. — Você vai estar lá também? Como a empresária? — ele perguntou a Ariana. — Oh, sim, eu não perderia por nada. É a melhor festa do ano. — Veja, isso é o que eu gosto de ver, — respondeu Foster. — Pessoas fazendo a maior parte de seus anos de colégio. Indo a festas e eventos esportivos e se divertindo. — Isso é exatamente como você muda de assunto só assim você pode ter outra escavação. — Eu não estou cavando. Talvez você é apenas sensível, porque você é a adolescente mais velha de sempre. — Só porque eu não vou a festas ou bailes ou encontros não significa que eu não estou recebendo a maior parte da minha experiência de colegial. — Ele era tão irritante. — Para mim, a maior parte está na preparação para a faculdade. — E a faculdade irá prepará-la para uma carreira e uma carreira irá prepará-la para a aposentadoria. Então o quê? Aposentadoria irá prepará-la para a morte? Quando você realmente planeja viver? A garçonete pousou nossa pizza, então eu esperei até que ela se retirou antes de responder. — Acontece que eu gosto da minha vida. Só porque eu não quero ir beber e festar não significa que eu não estou vivendo. — Não, — respondeu ele. — Mas não tendo nenhuma diversão em tudo significa que você não está vivendo. — Você só quer ir para a festa, porque você sabe que há sempre uma coisa certa lá para você. — Eu olhei para Miles. — As festas de aniversário de Lauren Parker têm sido muito boas para Foster. Na verdade, eu aposto que ele não é o único. Aposto que muitos homens traem suas namoradas em festas de Lauren Parker. — Este não é o momento ou o lugar, Layney, — Foster me lembrou. — Não, aparentemente, a sala de recreação da Lauren é o lugar.

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— Eu sabia que você não tinha superado isso. — Ele colocou sua pizza para baixo. — Quatro anos e ainda estou ouvindo sobre uma noite estúpida. — Esta é a primeira vez que eu disse qualquer coisa desde a oitava série. — Em vez de colocar a minha pizza no prato, eu dei uma mordida enorme. — Você não pode falar naquela noite, mas se refere a ela com todo comentário sarcástico e cada olhar desconfiado. — Eu vejo. Então, eu deveria apenas confiar completamente no juízo de alguém que acha que é certo trair. — Eu não traí você. Eu joguei minha parte no meu prato. — Você ficou com Lauren Parker em sua festa de aniversário de 16. — Eu enfrentei nossos encontros de novo, que estavam sentados com os olhos arregalados e estupefatos. — Ele totalmente fez com Lauren Parker. Os dedos de Foster apertaram em um punho antes que ele deixou escapar um profundo suspiro exasperado. — Eu não quis fazer com ela. Eu a beijei. Resumidamente. — Oh, por favor. — Foi girar a garrafa, — ele explicou para AirMiles. — Isso durou talvez dez segundos. — Você não tinha nada que jogar girar a garrafa em uma festa que sua namorada não compareceu. — Era suposto você estar lá. Você escolheu brigar comigo e depois não apareceu. — Ah, certo. Foi mal. Então você totalmente tinha todo o direito de beijar outra pessoa. — Gah. — Ele passou os dedos pelo cabelo. Como eles não ficam presos no gel é um mistério. — Eu nem estava jogando. Eles me pediram para participar e eu disse que não. Cerca de quinze minutos depois, eu percebi que eu estava tendo um momento terrível, então eu

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fui para dizer adeus ao Mitch. Abaixei-me para lhe dizer que estava indo embora, e a garrafa parou e apontou para mim. — Então você não tinha escolha, exceto fazer com a aniversariante. — Eu não quis fazer com ela. Deus, você é teimosa. Talvez eu devesse ter protestado mais, mas caramba, Layney, eu tinha treze anos. Houve muita pressão. Todo mundo estava olhando para mim, e eu ainda estava com raiva de você, e eu não sabia o que era a coisa certa a fazer. Então, sim, eu a beijei. Brevemente. E então eu saí. Isso realmente não era o momento nem o lugar, mas isso não parecia importar. — Então essa é a sua desculpa, então? Você estava bravo e as pessoas estavam olhando para você? É tudo o que levou para jogar fora o que eu achava que era um bom relacionamento? — Você jogou fora, não eu. — Eu não beijei ninguém. Eu não trouxe ninguém para a mistura. — Você foi a única que trouxe a ele, não a mim. Foi um beijo estúpido durante um jogo estúpido de girar a garrafa. Se o nosso relacionamento era tão bom, teria superado. Mas não, você estava procurando um motivo para terminar. — Bem, muito obrigada por me dar um bom, então. — Não há de quê. — Acredite em mim, esta é a última vez que eu espero chegar a falar sobre isso. E Foster? — Sim? — Onde estão os nossos encontros? Em algum momento durante o nosso discurso, eles devem ter saído - despercebidos pelos dois principais jornalistas investigativos da nossa escola. Esperamos mais 10 minutos só para ter certeza que eles não foram para o banheiro (e me deu arrepios pensando que eles foram juntos) e saímos também.

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Eu me senti mal e cheia de raiva e talvez algo próximo a arrependida. Foster pode ter chegado mais perto da verdade do que eu gostaria de admitir. Talvez eu estava procurando um motivo para terminar. Aquilo que era mais fácil para eu aceitar do que eu estava com medo. E aquilo que não incluiu a verdade, toda a verdade e nada além da verdade.

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Capítulo Oito Sr. Julho Sk8erboy92 : O que você está vestindo agora? Sorri para o meu monitor. LoisLayney : Um casaco feito de pele de cento e um filhotes. Pelo menos é isso que o repórter, cuja coluna eu estou editando provavelmente pensa. Sk8erboy92 : Legal. O que você veste sob o casaco, então? Micah me fez rir. LoisLayney : O que você está fazendo? Sk8erboy92 : Eu estou de pé na esquina da rua trocando mensagens de texto com você IMs. Eu pulei e corri para minha janela. Com certeza, duas casas para baixo e sob a iluminação da rua, um menino em um moletom com capuz acenou para mim, a luz brilhando fora das tachas em seu cinto. Eu soquei seus dígitos em meu celular. Ele respondeu com: — Você não parece que está vestindo um casaco de pele. — Por que você está rondando minha rua, skaterboy? — Eu estava meio que esperando que você saísse e brincasse comigo. 83

Meus dedos enrolaram no tapete. — Tenho certeza de que meus pais se oporiam. É uma noite de escola, você sabe. — Só um pouquinho? Eu não tinha furtivamente saído de casa desde... bem, desde que eu costumava trocar saliva com Foster. E mesmo assim, nós não costumávamos ficar muito físicos quando estávamos em nossos encontros proibidos. Nenhum de nós estava pronto para testar nossos limites ainda. Nós salvamos esse tipo de coisa para momentos roubados quando nossos pais sabiam onde estávamos. Mais seguro. Sem se deixar levar. Eu não tenho certeza se Micah preocupava em se deixar levar. — Micah... — Eu só quero conversar. Eu prometo. Vou manter minhas mãos nos bolsos o tempo todo. O relógio marcava meia-noite. Meus pais se recolhiam às 10:30 em ponto e dormiam como os mortos. — Eu vou descer em alguns instantes. Um pouco de vento frio bateu no meu rosto enquanto eu me aproximava da esquina. Talvez teria sido mais um vento vivo ou estimulante para mim se eu realmente queria estar lá fora. Mas esse era o meu problema. Eu não queria estar lá fora. No mundo do namoro. Eu não tinha desde Foster, e sabendo disso me deixou com raiva que eu tinha me enclausurado longe como uma freira todos esses anos. Então, eu estava indo para dar um passeio com um menino quente que gostava de mim. Se eu queria ou não. Micah timidamente pegou minha mão. A dele era quente e reconfortante, e apesar das minhas dúvidas, me deu um leve tamborilar de emoção na minha barriga.

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— Quantos mais encontros que você ainda tem que ir em frente? — Ele perguntou enquanto começamos a caminhar, lado a lado na minha rua. — Seis. — Estremeci de asco, tanto quanto contra o vento frio. — Eu não acho que posso fazer isso. — Claro que você pode. — Parece-me que você devia estar tentando me ajudar a sair deles. — Nah. Eu não estou preocupado com a competição. Quanto mais deles você sair, mais você vai gostar de mim. É sobre Jimmy Foster que eu gostaria de saber. — Foster? Por quê? — Nenhuma razão. Você está com frio? Ele começou a tirar o casaco, mas eu o interrompi. — Não, não. Eu estou bem. Por que você está perguntando sobre Foster? — Uma rocha sob o sapato de repente tornou-se muito interessante, e chegamos a um ponto que ele balançou para frente e para trás. — É só que ele aparece um monte. — Você quer dizer quando me perguntam sobre o meu dia e eu te digo que suga então você pergunta por que e ele é sempre a razão? — É só que... nada. É estúpido. — Ele começou a andar novamente, mas havia algo realmente enorme, grande, estúpido e feio elefante na frente de nós que fingimos que não estava. — Este passeio não está indo do jeito que você planejou, não é? Micah sorriu e apertou minha mão. — Não exatamente. — Ele parou novamente e pegou minha outra mão. — Não é nenhum segredo que eu realmente gosto de você, certo? — Ele tocou com os dedos então ele não teria que olhar nos meus olhos, eu acho. Quão reconfortante que mesmo um cara como Micah tinha reservas sobre suas proezas, às vezes. Mas eu não tinha certeza de que eu era a melhor candidata para restaurar a sua confiança também. — Não é nenhum segredo que eu 85

sou realmente um sanduíche curto de um piquenique quando se trata de sentimentos e emoções e... outras coisas, né? Ele franziu os lábios em um pequeno sorriso irônico. — Eu gostaria de ir a um encontro real, quando você estiver terminada com os não encontros. Isso é mesmo remotamente provável? Eu queria tranquilizá-lo. Eu queria que eu fosse a garota que poderia sorrir e bater seus cílios e dizer apenas a coisa tímida certa para fazê-lo feliz por ele gastar o esforço para passar um tempo comigo. Micah parecia tão bonito ao luar. Nada me impedia de envolver meus braços ao redor de seu pescoço e beijá-lo. Ele seria um grande beijador. Ele seria um bom namorado. Nada me impedia, exceto o peso de uma bigorna pressionando no meu peito. Fala, Layney. — Se eu dissesse que não está fora do reino das possibilidades, isso seria o suficiente para você? Pelo menos por esta noite? — Claro. Claro. Retomamos a caminhar, eu segurando meus braços com força em meu peito. O que havia de errado comigo? Quem substituiu o meu sangue com água gelada? Uma dúzia de vezes eu tentei fazer algo leve e espirituoso sair da minha boca, mas não havia nada que eu pudesse pensar em dizer. Eu realmente não sei por que eu podia me sentir tão atraída por Micah, mas, ao mesmo tempo, a atração me fazia sentir claustrofóbica. Deve haver algo que eu poderia dizer para aliviar o clima. — Eu não sou normal, Micah. Tanto para leve e espirituoso. — O que você está falando? — Eu realmente gosto de você também. Eu gosto, eu juro. É só que... é como...

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— Relaxe. — Ele bagunçou meu cabelo. — Eu não vou a lugar nenhum. — Por quê? — Não que eu não estava feliz. Eu só não entendo por que ele iria querer ficar por aqui. — Eu posso ver que você tem problemas. Eu nem tenho certeza que você sabe quais eles são. Mas eu não sou o tipo de cara que sai de uma corrida, porque eu vejo um monte. Desafios me excitam. — Do canto do meu olho, eu o observei formar sua frase seguinte, como se um pensamento estava amanhecendo em cima dele. — Eu acho que você vale a pena, Layney. Ele beijou minha mão quando ele me entregou com segurança à minha porta. Acho que o meu sangue estava descongelando.

*** — Se você pretende estar vivo para caminhar na graduação, James Theodore Foster, você vai resolver isso agora. — Eu empurrei o convite rosa temido em seu rosto e não me preocupei em tentar esconder o terror brilhando nos meus olhos. Deixe que ele veja a minha fraqueza. Ele abriu o papel e começou a rir histericamente. — Não há nada engraçado sobre esta situação. E você não vai estar rindo quando você estiver morto. Corrija isso. — Eles colocaram você para o karaokê? Isso não tem preço. Deus, eu não posso esperar. — Não, não, não! — A linha é desenhada. — Eu me recuso. Eu não estou cantando no karaokê. Ligue para o seu pessoal. A história está morta. — Eu bramei embora, mas ele me pegou na porta. — Agora, é só esperar. A história não está morta. Podemos encontrar um meio termo.

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— Não há um meio termo no universo que vai ter eu em um palco para cantar. Não vai acontecer. Estou cansada de estar no picadeiro central do seu circo, Foster. Ele endireitou meus ombros com as mãos. — A equipe escolheu o local. Eu juro que eu não defini esse. Eu fechei meus olhos, de repente muito cansada. — Talvez não este encontro, mas tudo isso é obra sua. Eu não sei por que você sentiu a necessidade de me manipular com todos esses jogos, mas isso para agora. Eu terminei. — Layney. — Abri os olhos. — Você está exagerando. Eu sei que você não estava completamente a bordo com essa história, mas você nunca teria concordado, se você não sentisse que tinha algum mérito. Alguma coisa estalou dentro, ou mais como estourou, e caiu sobre nós, pendurando a cabeça entre nós. — Não era para ser assim. Este era para ser o melhor ano de sempre. Eu não sei se nós podemos conseguir isso mais. — Whoa, — respondeu ele, sucinto, mas cheio de admiração. — Hum. Ainda estamos falando de karaokê? Ergui a cabeça e olhei para ele. — Eu não estou fazendo isso. E eu não estou fazendo esta história estúpida, e eu não acho que eu estou fazendo este trabalho estúpido também. Segurando meu queixo com uma mão, ele acenou a cabeça para mim, enquanto ele disse: — Sim, você vai. Ficamos muito perto. Eu podia ver as manchas de cor, douradas e verdes em seus olhos, e eu tinha certeza que ele viu as lágrimas não derramadas presas nos meus. O momento em que se abateu sobre nós, pesado, como a sensação do ar antes de uma tempestade. Um pequeno suspiro escapou dos meus pulmões e meu queixo inclinou um pouco. Sua palma alisou um pequeno caminho de meu queixo para o meu rosto, e seus dedos roçaram no meu couro cabeludo. Nós éramos impotentes para parar, e nossos lábios se aproximaram. Mais perto.

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A primeira breve passagem de sua boca me chocou mesmo que eu soubesse que isso estava por vir. Agarrei seus braços por apoio e mantive meus olhos abertos. Ele hesitou, franziu a testa em confusão, e então mergulhou de novo, as duas mãos no meu cabelo, e do fundo do meu mundo caiu. Nós nos beijamos com a mesma defesa e impulso que fazíamos tudo. Uma resposta a uma provocação. Disputando o que parecia ser a mesma coisa, o choque de vontades e lábios. Eu nunca antes. Loucura.

tinha

beijado

ninguém

que

eu

desprezava

Nada mais poderia descrevê-lo. Nenhum de nós queria estar beijando o outro, mas eu não acho que qualquer quantidade de força na Terra poderia ter me afastado dele naquele momento. Eu o odiava por me fazer querer beijá-lo. Se tivéssemos sido quaisquer outras duas pessoas, o beijo pode ter colocado um cessarfogo na guerra. Em vez disso, nossos lábios bloqueados nos irritou ainda mais. Quatro anos de mágoas e egos machucados se reuniram com um desejo que nós dois fizemos o nosso melhor para negar. Não foi bonito. Beijos de cinema nunca pareceram sentir assim. Ele esfregou o meu coração cru. A campainha tocou, e nós tropeçamos longe um do outro, cambaleando como se tivéssemos acabado de descer de um passeio de carnaval. Eu resisti à vontade de tocar minha boca, ainda que a senti machucada e inchada. Pisquei várias vezes, mas a sala parecia lenta para endireitar-se. Foster pigarreou e esfregou a parte de trás do seu pescoço distraído. — Eu acho que nós vamos descobrir um local diferente para o encontro de hoje, e eu vou retornar para você. Eu sei que você está com medo de cantar em público. Espere um minuto. — Eu não estou com medo. Eu só não gosto de fazer. — Com cada fibra do meu ser.

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— Certo. — Eu não estou com medo. — Eu só concordei com você. — Não, você não fez. — Eu disse "certo". — Mas você não quis dizer "certo". Você quis dizer "certo" de uma forma paternalista. — Este é a discussão mais ridícula de sempre. — Nós não estamos discutindo, — disse eu, embora soasse ridículo para mim também. — Pelo amor de Cristo. Vou corrigi-lo, assim você não tem que cantar karaokê, ok? — Não me faça nenhum favor, Foster. Eu vou fazer o encontro no karaokê estúpido. Eu não tenho medo de cantar ou namoro. — Enquanto me virava e fugia da sala, eu percebi que eu era praticamente o meu pior inimigo.

*** Eu realmente odiava Foster. Querendo me arrastar para fora da minha pele, eu segurava o microfone em um aperto de morte. Ele estava lá fora em algum lugar, observando. Eu simplesmente não conseguia vê-lo. Felizmente, eu não podia ver ninguém. Um mar de preto - ou isso ou eu estava inconsciente. Que era preferível que de pé no palco esperando para me humilhar. Intercalado com as náuseas e os sentimentos de raiva, havia também um pensamento aberrante fazendo cócegas na minha mente. Toda a noite, quando eu menos esperava, bam! Beijei Foster hoje. Ok, no começo foi: Foster me beijou hoje. Mas eu participei do beijo, e além do mais, foi bom beijar, de uma forma estranhamente

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feia. Eu simultaneamente queria fazê-lo de novo e lavar a boca com sabão. Claro que, se eu o matasse, eu poderia simplesmente escolher o sabonete e superar isso. Sr. julho ficou ao meu lado. Ben Alguma-Coisa-ou-Outra. Eu sei, má repórter. Eu simplesmente não podia estar preocupada com os fatos naquele momento. Ele era bom, eu acho. Educado de qualquer maneira, mas a noite estava fora de controle para mim desde antes de eu chegar lá. Tentei responder à sua conversa fiada, mas sabendo que eu tinha que cantar antes de responder a sua conversa fiada, mas sabendo que eu tinha que cantar antes da hora terminar me tinha de cabelo em pé. Ele provavelmente pensou que eu tinha um problema com crack. Eu esvaziei todos os açúcares em meu copo de água para que eu pudesse fazer uma corrente com as embalagens vazias. Peguei um fiapo invisível na minha camisa. Eu divaguei sobre o quanto eu amo o jornalismo. Basicamente, eu era uma grande e gorda confusão. Que leva ao momento mágico - dividir o palco com o meu novo cara, preparando-se para cantar "Can You Feel the Love Tonight?" Só que o DJ coloca "Hakuna Matata" por acidente, então tivemos que esperar por um minuto enquanto ele descobria em que faixa a nossa música estava. Na verdade, eu teria preferido cantar a errada só para sair do palco mais rápido. Eu odeio Foster. — Sim, você já disse isso algumas vezes já, — disse Ben. Eu não sabia que eu tinha dito isso em voz alta. — Sinto muito. — Está tudo bem. Eu tenho uma surpresa para você depois que terminamos. — Eu não poderia ter uma pergunta antes de a música começar. Se algo de bom poderia ser dito sobre a música seria que eu sabia todas as palavras. Eu assisti o filme um zilhão de vezes. E então Ben me surpreendeu por se transformar em um cara legal completamente.

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Ele era magnífico. Tentei manter, mas era difícil sobre a risada. Bem diante dos meus olhos, Ben Alguma Coisa-ou-Outra se transformou em um ator de Vegas envelhecido. Piscando para as senhoras, jogando com as letras - tudo que ele precisava era de um terno de lazer em pó azul. Toda a pressão foi tirada de mim e eu realmente me diverti muito. Eu cantava junto, embora não em voz alta, sempre que eu era capaz de conseguir o meu riso sob controle. O público o comeu como sorvete. Ele pavoneou-se e balançou as sobrancelhas. Ele tirou um monte de passos do American Idol, fechando os olhos, tentando alcançar o céu. As garotas jogaram junto, assobiando e mandando beijos. Em um ponto, todos estavam de pé, agitando os braços acima da cabeça com a música. Perto do final da música, ele pegou minha mão e colocou-a em seu coração, me fazendo serenata. Ele até piscou para mim pouco antes de a multidão ir à loucura com os assobios e gritos. Eu pensei que era a minha surpresa. Que ele se jogou embaixo de um ônibus para salvar a minha dignidade. Eu devia-lhe o meu primogênito já. Mas não, Ben A. tinha outra coisa na manga. Algo tão potente que se algum dia ele decidisse usar seus poderes para o mal, estávamos todos condenados. Ben falou com o DJ, um tal de Bill - Eu não podia ver a denominação. Quando estávamos saindo do palco, o DJ chamou o ato seguinte: — Existe um Jimmy Foster na casa? Jimmy, nós estamos prontos para o seu número. Foster colocou a cabeça para fora da porta de vaivém para a cozinha e, em seguida, tentou se esquivar de volta para dentro. — Lá está ele — disse Ben, apontando para que todos os olhos na "casa" virassem em sua direção. Tudo o que podia ver eram seus sapatos. Eles se viraram lentamente e uma mão apertou a parte superior da porta e abriu-a dolorosamente lento. Ele parou por um segundo, olhando para mim como se ele pudesse fugir, mas, em seguida, um holofote encontrou-o 92

e ele se entregou. Foster andou sua milha verde para o palco, me questionando enquanto ele passou por nós. Eu dei de ombros. Eu realmente não sei. O DJ entregou-lhe um microfone, apontou para a tela, e começou a música. Foster olhou para mim, mas nenhuma coisa no mundo poderia ter limpado o sorriso do meu rosto. Porque algumas coisas eram mais engraçadas do que assistir a James Theodore Foster cantar "Like a Virgin" na concha do Café e Karaoke Klatch.

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Capítulo Nove Sr. Agosto Olhando para trás, eu não sei o que "covarde" significava, exatamente, mas o ouvi em um desenho animado, uma vez, e isso era exatamente o que eu era. Como em covarde, covarde, covarde escondido atrás da porta do banheiro das meninas, porque eu sabia que Foster estava fora dele. Eu não estive sozinha com ele em dois dias. Desde todo o beijo. Olhei para o relógio. Merda, eu ia estar atrasada para a aula. O que ele estava fazendo lá fora? Eu abri a porta novamente. Ele ainda estava de pé com as costas contra os armários. O salão esvaziou de todos, exceto poucos alunos. Merda, merda, merda. Andei pelo linóleo gasto. As janelas foram especificamente concebidas para manter os alunos dentro, assim não havia nenhuma ajuda lá. Não é que eu estava desesperada. Com quem eu estava brincando? Eu ficaria feliz em ter saltado de uma janela para evitar ficar sozinha com Foster logo em seguida. Mesmo que as janelas estavam no segundo andar. A porta se abriu, então eu abaixei em uma cabine. Meus dedos nervosos tiveram problemas com a fechadura, e a porta empurrou contra mim. Eu empurrei para trás. — Ocupado. — Deus, não era como se não houvesse outras três cabines.

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— Então desocupe isso ou eu vou entrar com você. — Foster?— Você tem que estar brincando comigo. — Este é o banheiro das meninas. Você não pode estar aqui. — Você não me deu muita escolha, Logan. — Vá embora. — Não. Venha para fora. — Não. Ele deu um grande empurrão quando eu estava deixando ir, e a porta me bateu no nariz. — Merda! Ele invadiu o local atrás da porta. — Oh Deus. Sinto muito. Eu não fiz isso de propósito. Você sabe disso, né? Você está bem? — Sua voz soava metálica e distante. E ficando ainda mais. Não formaria palavras. Tudo o que eu podia fazer era gemer e segurar minha cara quando eu me inclinei contra a cabine. Eu olhava contra as luzes que estavam, provavelmente, só na minha cabeça, mas machucavam os olhos do mesmo jeito. Eu estava com medo que eu ia vomitar, e eu não tinha certeza de qual, exatamente, era a direção do banheiro. — Você está sangrando. Foster me segurou e me puxou para fora da cabine e das pias. Ele me estatelou no balcão como se eu não pesasse nada. Que teria parecido muito viril, se eu já não tivesse estado na extremidade receptora de sua testosterona. E se o balcão não tinha estado cheio de água parada e toalhas de papel empapadas. Eu não iria deixá-lo puxar minhas mãos longe do meu nariz. — Dói, — eu gemia. — Eu sei, eu sei. Sinto muito. Eu só quero vê-lo. — Deixei minhas mãos, e ele inclinou a cabeça para trás. — Merda. — O que é isso?

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— Você está uma bagunça. — Molhou algumas toalhas de papel frescas e as segurou diretamente no meu nariz. — Sério. Você está uma bagunça. — A culpa é sua. Você fez isso para mim. — Seus olhos se arregalaram, e eu senti que eu deveria dizer mais alguma coisa para esclarecer. Porque de repente, não era apenas do meu nariz sangrando sobre o que nós estávamos falando - ou não falando. E enquanto eu justificadamente culpava ele por tudo todos esses anos, me senti meio que merda para dizer-lhe isso enquanto ele estava tentando ser legal. — Eu nunca quis que você se machucasse. — Eu sei. Ele afastou a toalha, fez uma careta, e prontamente colocou-a de volta. — Eu acho que nós precisamos ir para a enfermeira. — Ela está aqui apenas às quartas-feiras. — O quê? Por quê? — Cortes orçamentais. — Mas as pessoas não só se machucam às quartas-feiras. Isso é tão estúpido. Eu dei de ombros. — Você não vai acreditar como muitas meninas têm cólicas somente às quartas-feiras, agora, apesar de tudo. — Ele parecia confuso. — Assim, elas podem ir para casa mais cedo. — Sua expressão não se alterou. — Esqueça. — Mantenha o queixo inclinado para cima. — Ele começou a limpar o meu rosto. — Por que você está me evitando? — Eu não estou. Ele parou de limpar e me lançou um olhar de incredulidade. — Okay. Talvez eu tenha estado um pouco indisponível. Eu só... — O quê? O que eu só? — Eu acho que eu não queria falar sobre... você sabe. 96

— Bem, não podemos fingir que isso não aconteceu. — Por que não? — Porque isso aconteceu. E isso pode acontecer de novo. — É possível? — Claro. E nós nunca vamos saber quando. Estaremos falando sobre nosso negócio e de repente nós vamos estar nos beijando. — Vamos? — E tudo porque nós nunca conversamos sobre isso. — Então você está tentando me dizer que, se nós não falarmos sobre isso, então isso vai acontecer novamente. — Talvez eu pudesse transferir as escolas em seu lugar. — Sim. Só que, provavelmente, vai acontecer de novo, mesmo que não falemos sobre isso. — Mas por quê? Ele parou de esfregar meu rosto e se inclinou muito perto. — Porque não foi ruim. Se tivesse sido ruim, poderíamos ter a conversa "nunca vamos falar sobre isso de novo" e estar feito com isso. Você parou de sangrar, por sinal. Por que as pessoas sempre pensam que falando sobre as coisas os faz melhor? Eu não me inscrevi nesse canal. — Por que temos que ter qualquer conversa sobre isso? — Nós não temos. Mas esteja preparada para as consequências. — Mas você disse que nos beijaríamos novamente de qualquer maneira, então por que temos que falar sobre isso? — Você está certa. Nós não temos. Nós podemos apenas ir direto para a ação, se quiser. Eu nunca me senti pior como beijar alguém, enquanto eu estava sentada lá em um balcão no banheiro das meninas cercada por toalhas de papel ensanguentadas, meu nariz pulsando, e minha bunda em uma poça do que eu esperava que fosse água.

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E então ele me beijou. Sua boca se inclinou sobre a minha e eu passei meus braços ao redor de seu pescoço. Algum protesto, hein? Foster abriu as mãos nos meus quadris e joelhos, abriu espaço para ele se inclinar para mais perto, e ele não conseguia chegar perto o suficiente, se você tivesse me perguntado. A raiva estava faltando neste momento. A mudança foi sutil, pois ainda não estávamos nos beijando em um jeito Hilary Duff/Chad Michael Murray no final do filme da Disney. A intensidade não havia diminuído, apenas a fúria. E a paixão preencheu o vácuo que da raiva havia criado ou da amargura, sobre as quais eu sabia uma coisa ou duas sobre. Essa coisa de paixão furtivamente em cima de mim. Era como se eu quisesse tirar dele e dar para ele ao mesmo tempo - e gosto que o meu corpo estava tão feliz de finalmente contornar meu cérebro que desencadeou todos os hormônios que eu tinha mantido na trancado todos esses anos de adolescência. As pernas cruzadas atrás dele, puxando-o para mim, e ele gemeu, um som que reverberou em minhas veias como um coro durante um crescendo. Descaradamente, eu arrastei e puxei para ele, forçando seus dedos para cavar meus quadris mais duro e sem piedade. Eu angulei para a direita ao mesmo tempo em que ele angulou para a esquerda, e bateu o nariz, incendiando minha dor. Engoli em seco e afastei. — Merda! — Estrelas, estrelas, em todos os lugares que eu olhava, estrelas. Eu cobri meu pobre nariz com as minhas mãos. — Oh Deus, de novo não. Eu realmente sinto muito, Layney. — Está tudo bem. — Eu disse através de minhas mãos. — Eu provavelmente mereço ter um tapa na cara toda vez que eu te beijo. Ele arrancou meus dedos longe do meu nariz. — Oh caramba. Acho que realmente devemos ir descobrir onde a enfermeira está nos outros quatro dias da semana. 98

— Está sangrando de novo? — Um pouco. E, hum, seus olhos estão parecendo um pouco... inchados. E pouco descolorido. — Você está brincando comigo? Você me deu um olho negro? — Não... Eu acho que eu te dei dois olhos negros. Estou muito, muito triste. Um errante pensamento passou pela minha cabeça - eu não queria que ele me visse com os dois olhos negros. Eu queria que ele me visse... bonita. Pare com isso, Layney. Eu timidamente toquei meu nariz. E se ele foi quebrado? — Eu sabia que você era mau. Eu não sabia que você era fisicamente perigoso também. Ele fez uma careta. — Sério. Devemos ir ver o que aconteceu com você. — Ninguém vai acreditar que eu fui atingida com uma porta. Eu não quero nem saber o que o boato isso irá criar. — Layney, eu não estou brincando. Essa cor sob seus olhos não é aquela que você vê em um arco-íris. Não é natural. — Ele deu um passo para trás e eu deslizei do meu poleiro. Só que o resto do quarto tipo que deslizou comigo, e eu caí contra Foster. — Deus. Eu sou o pior tipo de bunda, — ele disse enquanto ele me pegou e me levou para a porta. — Sua bunda está molhada. — Eu sei. Você me sentou em uma poça. Foster, eu não tenho um encontro hoje à noite?

*** Eu tinha um encontro naquela noite. E os preparativos não estavam indo bem.

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— Você não pode fazer sua própria maquiagem? — Tyler me perguntou com uma esponja de maquiagem em uma mão e um pote de corretivo no outro. — Você deveria ser meu melhor amigo. — Sim, com certeza. Mas eu não sei como fazer essas coisas. — A maquiagem foi ideia sua. — Tudo o que eu disse foi que eles usavam maquiagem de palco, quando eu estava na peça de todas as escolas no ano passado, e que cobriu o olho roxo de Tommy. Eu não disse que eu sabia como aplicála. — Suponho que parecia ridículo. Eu vou dar crédito a minha mãe ela não piscou um olho quando ela me encontrou e o havaiano em seu quarto usando sua penteadeira. Eu acho que ela estava feliz que eu tinha um amigo finalmente. Ela estava preocupada. Tyler colocou o frasco para baixo. — Eu preciso assistir a ESPN ou algo assim. Estou me sentindo estranho. — Eu prometo que você não vai se transformar em uma menina por segurar uma esponja de maquiagem por muito tempo. Ty não respondeu e ao invés disso ele sentou-se na cama dos meus pais atrás de mim. — Tem certeza de que foi apenas uma porta, Layney? Nossos olhos se encontraram no espelho. — Eu prometo que foi apenas uma porta. — Você sabe que se alguém tenta te machucar, eu sou o cara, né? Um sorriso esticou no meu rosto e meu coração se encheu de amor genuíno pelo meu BFF. — Eu sei. — E eu sabia. Ok, então ele não era tão bom em compras ou preparação de encontro. E sim, ele realmente achava que uma manicure francesa tinha algo a ver com a língua. Mas ele era meu. Eu confiei em Tyler no instante em que o conheci. Nós fomos feitos para sermos amigos. Então, tipo que escapuliu: — Eu dei uns amassos com Logan depois que ele me bateu com a porta no banheiro das meninas hoje.

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— Você está brincando, certo? Eu balancei minha cabeça. — O que aconteceu com "Jimmy Foster é a semente do Satanás?"— Eu dei de ombros. — Eu acho que é um feitiço. Alguém na nossa escola vem praticando as artes das trevas ou algo assim. Tyler coçou a cabeça. Ou ele estava se perguntando o que havia de errado comigo ou como ele acabou com a posição dúbia de espingarda na minha vida. — O que Jimmy disse? — Sobre o quê? — Sobre os amassos. — Ele não disse nada. Então, essa maquiagem está me fazendo parecer meio que laranja. Tipo uma laranja machucada, na verdade. — Estou ouvindo isso direito? Vocês se beijaram no banheiro das meninas pela primeira vez desde o ensino médio e nenhum de vocês disse alguma coisa? Girei o banco lentamente para encará-lo, atirando-lhe um muito grande e realmente falso sorriso. — Foi tipo que a segunda vez desde o ensino médio. Podemos ter nos beijado por um minuto no outro dia antes do encontro do karaokê. — Oh, vocês podem ter, né? — Aconteceu muito rápido, mas essa foi a impressão que eu tenho. — Layney, eu te amo, garota. Mas você é uma menina confusa. — Eu sei. Eu nem mesmo gosto dele. — Então você o beijou porque... — Eu estava esperando que você seria mais inteligente sobre esse tipo de coisa e talvez você possa me dizer. — Eu sou mais inteligente do que você, isso é verdade. E a razão que você beijou ele é porque você ainda tem sentimentos por ele.

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— Não seja estúpido. Tyler lançou um dos travesseiros de minha mãe para mim. — Parece que você passa todos os dias em falso cozimento no salão de bronzeamento. Quem é o seu encontro hoje à noite? — Eu não sei ainda. Eu não tenho sentimentos por Foster, também. Além de sentimentos de aversão e repulsa. — E quanto Micah? — O que sobre Micah?— Virei-me para o espelho e usei o creme frio da mãe para obter o brilho diário no meu rosto. — Você gosta de ambos? — Eu não gosto de nenhum deles dessa maneira. — Certo. — Nós podemos não fazer isso agora? Eu pareço um cartaz para a consciência da violência doméstica. E eu me senti maltratada no interior também. Eu gostava de ambos? Será que isso faz de mim uma pessoa má? Um deles foi ruim para mim, e eu não confiava nele. O outro era provavelmente perfeito para mim - eu realmente não confiava nele também. Uma hora mais tarde, Tyler me deixou no Hootenanny's, que em nossa pequena cidade corresponde ao T.G.I.Fridays5. No caminho, tínhamos pegado um par desses ridiculamente grandes óculos de sol que Paris Hilton usa. Eles fizeram o truque, mas Hootenanny's não era iluminado por qualquer meio. Topei com o pódio da hostess e uma mesa no caminho para conhecer o meu encontro. Ele se levantou quando eu cheguei, um ponto para o Sr. Agosto. — Sou Jake Faraday. — Oi Jake, sou Layney Logan. Jake era bonito. Eu acho. É difícil dizer no escuro. 5

Cadeia de lanchonetes americanas.

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— Sinto muito, — ele começou. — Mas os óculos ainda estão... hum... colocados. Caso você tenha esquecido ou algo assim. — Sim. Eu sei. Eu só vim do optometrista6. Minhas pupilas estão dilatadas. Eu sou muito sensível. — Tudo bem. — Ele sorriu. Eu acho. A garçonete trouxe-nos a sobremesa especial que o pessoal tinha encomendado para nós, um enorme sundae de chocolate para duas pessoas, com chantilly e cerejas no topo. Correndo o risco de soar como uma menina, uma dose de chocolates era um longo caminho para acalmar o podre - para não mencionar confuso - dia que eu tinha passado. — Então, Jake, me fale sobre você mesmo. — Eu sou um júnior. Eu não tenho uma namorada... mas eu estou procurando uma. E eu estou no time de torcida. A colher de sorvete chegou a minha boca. — Você é um líder de torcida? — Eu soltei. — Sim. E eu sou hetero. Só para ficar claro. — Eu nunca teria... bem, você está certo. Eu provavelmente teria feito. — Está tudo bem. A maioria das pessoas faz. Mas torcer não é apenas para os gays mais. Na verdade, a maioria está realmente lá para marcar com as meninas quentes. — Hum, oh. Jake tinha um jeito estranho de pontuar o fim de suas frases como se fosse a última palavra da torcida. Ele me assustou várias vezes e chamou a atenção para a nossa mesa. Eu queria acenar para as

A Optometria é uma ciência especializada no estudo da visão, especificamente nos cuidados primários da saúde visual. A Optometria trabalha fora do “órgão globo ocular”, focado no sentido da visão, corrigindo miopias, hipermetropias, astigmatismos, visão “de perto” e aplica exercícios para corrigir defeitos da visão. 6

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pessoas. Ei, olhe, é o Cara Muito Barulhento e seu encontro cego, legalmente cego. — Na verdade, os primeiros líderes de torcida eram todos homens. Você sabia disso? — Eu não tinha ideia. — A primeira equipe foi a partir da Minnesota. Eles eram chamados líderes de gritos.

Universidade

de

— Bem, tudo bem. — As mulheres não começaram a participar até 1923. — Uau, você com certeza sabe a história dos líderes de torcida. — É a minha passagem para fora da cidade. Jake então começou a me preencher em cada detalhe que eu nunca quis saber sobre ser líder de torcida. Incluindo a diferença entre um herkie e uma corrida com obstáculos, a grafia correta de pompom, e que ele estava esperando obter uma bolsa de estudos integral para a faculdade estadual após as competições do próximo ano. Meu desdém geral para as meninas que usavam as saias plissadas curtas pode ter diminuído um pouco quando soube quanto tempo eram os seus treinos a cada dia. Sim, um monte delas eram imprestáveis e eram concedidos privilégios porque elas eram bonitas ou ricas - mas parecia que elas também trabalhavam muito duro. E eu respeito isso. Eu só queria que às vezes elas trabalhassem um pouco mais para serem menos arrogantes. Jake ficou mais barulhento e mais espalhafatoso até que eu decidi que eu estava realmente feliz que eu estava usando os óculos escuros anônimos. Quanto mais eu me encolhia no canto do meu assento reservado, mais sociável ele se tornava. Ele era bom, muito bom. Ele era apenas muito... animado sobre o seu futuro. — Então, Jake. O que você quer fazer depois da faculdade? — Eu estou esperando para receber meu Mestrado em Ciência da Biblioteca. — Um bibliotecário? Sr. herkie queria ser bibliotecário. Mais uma vez, os óculos de sol blindaram meu encontro 104

dos meus olhos incrédulos. Eu acho que, de uma forma estranha, Foster me fez um favor ao tentar quebrar meu nariz. — E quanto a você? O que você quer fazer depois da faculdade? — Perguntou ele, antes que ele despejou outra mordida, invadindo totalmente a fronteira entre as nossas colheres separadas. Sentei-me, irritada com a caça furtiva de sundae. É evidente que eu não estaria dando a Jake Farraday uma rosa no final desse encontro. — Uma repórter investigativa. — Como jornais? — Eles são minha primeira escolha. Ele não percebeu que eu tinha parado de comer. — Eles não estão, tipo, morrendo? Quero dizer, não apenas o jornal local. Não está um bando deles indo à falência? Ele teria se abaixado se pudesse ver o über-olhar que eu atirei nele. Então, novamente, ele não estava errado. — Você realmente não tem aquela vibração de repórter de TV também. — Enquanto eu não quero ser uma apresentadora brilhante sentada atrás de uma mesa no Canal 4, eu poderia perfeitamente fazer relatórios ao vivo em uma zona de guerra ou uma entrevista com o presidente. Melhor do que o Sr. Muito Barulhento poderia retirar silenciosamente alguém das estantes. Jake começou a falar sobre torcida de novo, e eu tentei desamargar meu humor. Não era culpa dele que a indústria estava mudando. Claro, ele poderia ter tido um pouco mais de tato sobre a minha falta digna de atributos de televisão - mas ele era apenas o mensageiro. Muitas coisas estavam mudando este ano - o roteiro que eu já tinha trabalhado tão duro nos últimos quatro anos estava se tornando cheio de desvios. Percebi, tarde demais, que eu tinha estado escutando Jake e ele estava esperando por uma resposta. Então eu assenti. Grande erro.

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Ele saiu de seu assento. — Ótimo. Eu não vou ser tão barulhento como eu faria durante o jogo, uma vez que estamos dentro. — Ele se preparou, rolando a cabeça e encolhendo os ombros, e depois respirou fundo. — Pronto? O-KAY! O-DEUS! Ainda não está pronto. Ainda não está pronto. Com o que eu tinha concordado? Lembrei-me de algo sobre torcida que ele tinha escrito. Eu quero ouvir isso? Olhei ao redor da sala de jantar esperando que alguém iria detê-lo. Ele teve a sua atenção, mas ninguém fez qualquer movimento para interferir. Quando ele me mostrou os movimentos que ele coreografou para as palavras que ele havia escrito, eu me perguntei onde Foster estava escondido e se ele achava que isso era hilário ou não. Talvez ele ainda se sentisse muito mal com o escurecimento dos meus olhos. Talvez seu estômago fizesse uma pequena virada cada vez que ele se lembrava de como minha boca sentia sob a sua. Talvez ele estivesse tão confuso quanto eu. Mas talvez eu realmente merecia receber um tapa na cara toda vez que eu beijasse ele.

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Capítulo Dez Sr. Setembro — Eu gostaria de deixar bem claro desde o início que eu sou gay, gay, gay. Tipo, quando eu sair do armário, normalmente estou usando vestido de baile tipo gay da minha irmã. Olhei para o Sr. Setembro em todo o banco e disse a primeira coisa que me veio à mente. — Deus, você é tão sortudo. — Ele piscou várias vezes, não sei o que fazer de mim. — Eu sou? — Você sabe quantas vezes eu desejei que eu fosse gay? Claro, sabendo da minha sorte eu não entenderia meninas melhor do que eu entendo os meninos, mas ainda assim. Sr. Setembro, também conhecido como Morgan Harris, e eu estávamos desfrutando de uma tarde de outono no Pumpkins Patch. Nós tínhamos pegado cada um uma cidra quente e nos preparamos para a obtenção da parte do encontro conhecer-você em que ele deixou escapar a sua orientação sexual. Ele tomou um gole de cidra, olhando-me atentamente sobre a borda do copo. — Os meninos são supostamente mais fáceis, mas eu

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não tenho certeza se eu compro isso também. Claro, eu não saio com garotos do ensino médio. — Eu me virei para ele. — Nem eu! — Ele inclinou a cabeça um pouco. — Quero dizer normalmente. Antes dessa coisa calendário, não ia em encontros. Eu considero essas entrevistas de qualquer maneira. A rigidez em sua espinha soltou quando ele exalou. — Eu estava realmente preocupado com este encontro. Eu não estou exatamente escondido em um armário, mas eu não costumo fazer anúncios sobre a minha estranheza também. Simplesmente não há um monte de alternativas fotogênicas para seu calendário da equipe de matemática. Eu meio que sou... isso. Ele não estava brincando. Eu tinha visto a equipe de matemática. Eles eram provavelmente a futura geração das pessoas mais importantes e influentes do planeta (acho que Bill Gates), mas eles não eram os mais fáceis de se olhar. Columbia High School, 15 milhas de distância, era o oposto. Se eu fosse voluntariamente em encontros com meninos do ensino médio, eu teria começado em seus laboratórios de matemática do campus. Eu dei um tapinha no seu braço. — Não se sinta mal. Eu me preocupo sobre cada encontro. Não para te assustar ou qualquer coisa, mas você deve saber que o meu co-editor está se escondendo atrás de um dos espantalhos, observando cada movimento nosso. Morgan sacudiu a cabeça para os lados, tentando ver por trás de qualquer coisa alto o suficiente para alguém espionar. — Ele é bonito? — Ele não é sem apelo visual, — foi a coisa menos incriminadora que eu conseguia pensar para dizer. Morgan e eu terminamos as sidras e caminhamos ao redor da fazenda, parando no zoológico para alguns minutos de tempo de qualidade com os filhotes de animais realmente fofos e um monte de crianças com o nariz escorrendo. Ele me contou sobre o cara da faculdade que ele conheceu na semana passada que esperava que seria seu namorado em breve. — Como você sabe, no entanto? — eu perguntei. 108

— Eu não entendi a pergunta. Nós estávamos indo em direção as Abóboras, assim eu andei devagar para evitar a lama. — Como você faz o salto de "gosto de olhar para você" para "eu quero ser a sua namorada"? Quero dizer namorado, conforme o caso pode ser. Como você sabe que esse cara é a pessoa certa para você, e não aquele cara? — Oh, isso é fácil. Eu costumo atribuir a cada indivíduo um destino. — Você está falando de matemática? Eu não entendo. — Ok, pegue um cara e me diga o local no mundo que você acha que ele melhor representa. Eu peguei uma abóbora perfeitamente redonda e pensei sobre Micah. — Algum lugar... quente. Com luzes tiki e música de tambor e areia. — Essa abóbora é muito perfeita, — ele respondeu. — Você quer um com um pouco de caráter. Ok, agora escolha um outro cara e faça a mesma coisa. Eu coloquei a abóbora para baixo e pensei sobre Foster. — Em algum lugar barulhento e confuso. Com muitos cheiros diferentes e mau tempo e linguagem chula. E um monte de energia. Como Nova York. — Ok, — Morgan entregou-me uma abóbora de forma estranha. — Agora, onde você gostaria de viver? Paraíso? Ou a cidade? Sol encharcado e suave ou confuso e assustador e sombrio e interessante e eclético e... — A cidade, — eu respondi com um suspiro. Um grande suspiro pesado. — E eu vou levar essa estranha abóbora disforme também, eu acho.

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*** — Pressione Enter, Srta. Logan. Você já fez todo o dano que você pode fazer. Minha mão tremia, e cada vez que eu chegava perto do teclado, eu puxava-a para longe como se eu tivesse tocado um queimador quente. — Eu não posso, Sr. Blake. — Passamos sobre o layout várias vezes. Parece ótimo. — E se há algo que nós perdemos. Por que Foster não está aqui? O idiota agendou uma sessão de fotos quando deveríamos estar enviando a versão ao vivo do Seguidor no ciberespaço. A primeira edição ia bater nas prateleiras, e ele não estava aqui! — Layney, — começou ele sabiamente, como se ele tivesse que me falar fora da borda uma centena de vezes nos últimos quatro anos. Que ele tinha, é claro. O homem tinha a paciência de um santo. — A melhor parte sobre a versão digital é que podemos corrigila de imediato, se precisarmos. Ele estava certo. Quando costumávamos ir imprimir, as mudanças eram impossíveis. Esta era a progressão, certo? Eu ainda queria que Foster estivesse lá. Ugh, eu realmente só pensei isso? — Jimmy já disse que achava que estava ótimo, mas ele queria que você fosse a única a ter a palavra final. Então, dê a sua opinião, Srta. Logan. O tom das palavras do Sr. Blake fez-me perguntar o que mais ele estava realmente tentando dizer. Jimmy Foster queria que eu tivesse a palavra final, por isso, se fosse uma porcaria, ele poderia passar a culpa para mim. Sem grande surpresa. Lancei um olhar encoberto por cima do meu ombro. Sr. Blake tinha os braços cruzados e ele estava me estudando. Ele balançou a cabeça como se pudesse ler meus pensamentos.

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Suponho que era possível que Foster estava tentando ser magnânimo. Improvável, mas possível. Mas se ele estava me dando a mão superior, por qualquer razão que não seja para cobrir o próprio rabo, eu ainda suspeitava de segundas intenções. Eu cliquei Enviar, e nós estávamos ao vivo. Eu exalei uma respiração que eu estava segurando desde agosto. Nós tínhamos feito isso. Era um blog ainda, o software que queríamos ia ter que esperar até que rendesse os resultados do calendário. Mas o Seguidor ainda tinha pulso. Nós tínhamos feito isso. Mas eu meio que senti falta da parte do "nós" no momento.

*** Ainda irracionalmente zangada com Foster por me abandonar no lançamento, joguei meus livros no meu armário. Antes que eu pudesse bater com a porta fechada, uma mão agarrou a borda da mesma. Minhas partes de menina reconheceram o cheiro da colônia de Micah instantaneamente, e elas reagiram. Essas partes se comportam de forma autônoma a partir do cérebro que elas estão supostamente ligadas. Virei-me para a gaiola de seu corpo e suspirei. — Hey. — Ei, você mesmo. Eu só queria lembrá-la que no prazo de três encontros, você deve estar preparada. Será que ele realmente tem que cheirar tão bem? — Preparada para quê, exatamente? — Wooage intensa. — É wooage uma palavra?— Eu me inclinei para o armário ao lado do meu. — Deve ser, se não é.

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— Micah, eu não estou apenas certa sobre isso. Eu não tenho exatamente relaxado minha posição sobre encontros, apesar de ter ido em nove deles. Provavelmente porque eu estive em nove deles. Ele tocou uma mecha de cabelo no meu rosto ao fechar meu armário com a mão direita. — Eu nunca duvidei de que você seria um desafio. Ambos detectamos nosso não isolamento, ao mesmo tempo. A três metros de distância, Foster tinha se enraizado no chão, seu rosto uma máscara de bunda de emoções felizmente ilegíveis. — Hey, — eu ofereci, sentindo-me tola e indignada que eu me senti assim. Eu não estava fazendo nada de errado. Não é como se eu tivesse um namorado. Eu não estava procurando Micah. Eu não sabia que ele ia me encontrar e flertar comigo no meu armário. No entanto, eu ainda me sentia um lixo. Micah deixou cair sua mão, demorando-se mais lento que a situação exigia. — Eu vou falar com você mais tarde, Lois Layney. Eu balancei a cabeça, sem fazer contato visual. Meus lábios se retraíram fortemente, como se eu tivesse medo que ele estava indo para precipitar-se e colocar um em mim. Mesmo depois que ele saiu, a presença de Micah permaneceu. Foster ficou ali. Eu finalmente desisti e olhei para ele, logo desejando que eu tivesse saído com Micah. A expressão de Foster combinava com a minha memória do dia em que tínhamos terminado - um pouco de descrença com levemente zangado. — Você está namorando ele agora? — Não. — empurrando os armários, o vapor se reuniu em minha cabeça, onde o bom senso deveria estar em seu lugar. — Não é da sua conta. — Eu bati o armário fechado. — Não é da minha conta?

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Ele estendeu a mão para o meu ombro, mas eu saí de sua aderência. — Se eu estivesse vendo Micah, que eu não estou, não seria da sua conta. — Eu acho que é muito. — Por quê? — Eu acenei para ele e começamos a andar pelo corredor. — Você sabe o que, não importa. Eu realmente não me importo. — Por quê? Eu vou te dizer o porquê. Porque, — ele vociferou, enquanto aproximou-se para mim. — Por causa do contrato, que você ajudou a escrever, claramente nenhum contato físico. Isto é suposto ser sobre a história, e não sua vida pessoal. Você costumava ser mais profissional do que isso. Eu congelei no meu caminho. — Isso não tem nada a ver com a história, Foster, e tudo a ver com você querendo me manipular. E... e aquele beijo estúpido. — Qual? — Ambos deles, ok? Nenhum deles jamais deveria ter acontecido. E agora, porque você me apalpou no banheiro das garotas, você acha que tem o direito de me dizer com quem eu posso e não posso sair? Não é como se você pisou em cima e professou seu amor eterno para mim. — À medida que as palavras saíram, eu queria colhê-las de volta. — Eu não sou um peão em seu jogo de xadrez. Você faz o que for preciso para me manter fora de equilíbrio e isso não vai mais funcionar. — Desculpe-me? Eu ainda tenho marcas onde você cavou seu lugar nas minhas costas. A memória enviou uma onda de calor no meu rosto. — Isso é estúpido, Foster. Eu não sei porque o beijo aconteceu, mas isso precisa parar. E não por causa do Sr. Março ou que você pensa que você tem algum direito de me dizer como viver. Precisa parar porque beijar você é um comportamento destrutivo. — Você pensa que é melhor para mim do que eu sou para você? Você me deixa louco. Você é a pessoa mais irritante que eu já conheci. Nada que eu faço é bom o suficiente para você e tudo que eu 113

digo é exatamente errado. — Ele passou as mãos pelos cabelos e começou a voltar para o corredor. Desta vez eu corri para alcançá-lo. — Eu o deixo louco? Pelo menos eu não intencionalmente procuro maneiras de prepará-lo e humilhá-lo. — Layney, você se dirigiu a mim como Lúcifer na alua de Inglês ontem. — Não é como que envergonhei você. Você provavelmente gostou. Eu propositadamente não encontro coisas para torná-lo autoconsciente sobre a maneira que você parece. Ele parou e respirou fundo, mas que aquela pequena veia em sua têmpora me mostrou que ele estava tudo, menos com cabeça fria. — Você e eu sabemos que eu não quero dizer isso quando eu brinco com você. Eu acho que foi feito um pouco mais do que óbvio que, apesar do meu melhor julgamento, você me atrai fisicamente. — Oh, eu estou emocionada. — Eu cobri meu coração com a mão. — Faço um apelo a você fisicamente apesar de seu melhor julgamento. Todas estas palavras floridas – o que uma menina faz? — Palavras floridas?— Aconteceu devagar, mas o rosto de Foster mudou gradualmente até que ele era alguém que eu não conhecia. Seus olhos escureceram, seu rosto ficou tenso, a mandíbula quadrada. Eu finalmente encontrei o botão. Parte de mim queria talvez que eu não tivesse empurrado ele. A outra parte era alguma garota estranha acordando e tomando conta do meu cérebro. Ela queria que ele trouxesse isso. Adrenalina deslizou pelo meu corpo. Os cabelos na minha nuca subiram para a ocasião. Eu inalei bruscamente, o ar súbito e rápido, e eu senti que poderia disparar faíscas dos meus dedos. — Palavras floridas? — ele repetiu. Eu estava com tanto medo que ele iria estragar o momento com algo coxo, como "eu tenho suas palavras floridas aqui" que eu fechei a

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distância e tranquei Foster em um corpo-a-corpo que rivalizava com as capas dos romances da minha mãe. O beijo tinha gosto de raiva e más escolhas. E eu não poderia obter o suficiente dele. Sua boca esmagou a minha, roubando minha respiração e minha sabedoria, enquanto me consumia como chamas para o papel. Aquela garota estranha que tomou conta do meu cérebro? Ela se deliciava com a bagunça que eu estava fazendo. Ele quebrou primeiro, faltando o ar como se tivesse atingido a superfície depois de um tombo a partir do convés de um navio afundando. Suas mãos ainda seguravam minha cabeça e ele me puxou para o seu peito, e eu fechei os olhos e permiti que seu batimento cardíaco aliviasse o que eu não tinha sido capaz de desabafar a partir. Não há muito tempo. Foster acariciou padrões de pacificação nas minhas costas, dando-nos tempo para se reagrupar, ou no meu caso, recarregar. Eu me afastei do jeito que eu tiro um Band-Aid. — Por quê? — Eu gostaria de saber. — Talvez a gente só precisava tirá-lo do nosso sistema? — Eu não acho que beijar você vai fazer qualquer coisa, a não ser mais difícil. Sinta-se livre para perceber o duplo sentido lá no final. — Havia algo de muito sexy sobre um cara que poderia falar para mim em termos literários. Ele exalou duramente e abaixou a cabeça, esfregando os músculos tensos na parte de trás de seu pescoço. O impulso para colocar um beijo suave na pele exposta me abalou. Quando eu tinha me tornado alguém que eu não conhecia ou entendia? Ele finalmente falou, e suas palavras mudaram as placas tectônicas sob meus pés. — Eu não tenho sido capaz de tirar você do meu sistema em dez anos. Apesar do meu coração batendo contra meu peito como uma bola de tênis, eu brinquei com ele. — AP Inglês, mas de reparação de matemática, hein? Pode parecer dez anos, mas... 115

— Foi uma quarta-feira. — Ele levantou a cabeça e me fixou com um olhar escuro. — O que foi uma quarta-feira? — Cheirava como se alguém na vizinhança estava queimando folhas. O ar estava fresco, mas o sol me parecia muito quente. Você tinha tranças bagunçadas e você estava vestindo uma jaqueta com estampa de leopardo com guarnição de pele preta nos punhos e gola. — Eu não confiei na minha voz, mas eu me lembrei do meu casaco favorito claramente. Eu tinha sete anos. Ele esfregou o rosto distraído ao olhar para um lugar distante que só ele podia ver. — Havia quatro ou cinco de nós sentados sob as barras de macaco, e nós estávamos falando sobre o que íamos ser quando crescêssemos. Michelle... alguma coisa - não me lembro o sobrenome dela - disse que queria ser presidente, e Cody Calloway lhe disse que não achava que as meninas podiam ser presidentes. Do nada, você explodiu sobre ele com este gancho perfeito de esquerda. — Foster riu com a memória. — Você deu um soco no rosto dele. Você levantou-se com as mãos nos quadris, e disse a ele: "Você retire o que disse, Cody Calloway. As meninas podem ser qualquer coisa que elas querem ser". Suas bochechas estavam vermelhas, e você estava cheia de toda essa raiva justa. — Foster olhou para mim. — Você se lembra disso? — Sim, — eu sussurrei. Minha voz... Onde estava a minha voz? Limpei a garganta. — Claro que eu me lembro disso. Eu não pude ir para o recreio por duas semanas, porque ele contou sobre mim. — Eu ainda não sabia do que se tratava, mas Foster meio que se perdeu em sua memória nebulosa. Ele sorriu e começou novamente. — Eu fui para casa naquele dia, e eu escrevi o seu nome uma e outra em um pedaço de papel. Devo ter escrito uma centena de vezes. Minha mãe encontrou o papel, alguns dias depois na minha gaveta de meias. Ela me perguntou por que eu tinha feito isso... — Eu queria saber por que mais do que qualquer coisa que eu já tinha me lembrado de querer, mas uma parte de mim esperava que ele amarelasse. — Eu disse a ela que eu gostei da forma como o seu nome fazia meu coração pular.

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Lágrimas brotaram nos meus olhos, e eu engasguei seu nome. Aqui eu pensava que seus beijos viravam meu mundo de cabeça para baixo. Eu não sabia que o seu coração cru poderia me desarmar tão facilmente depois de todos os anos de construção de meu arsenal de armas defensivas. Poderia ser assim tão fácil? De tudo que eu imaginei, eu nunca me dei espaço para fantasiar sobre algo saudável, um relacionamento real com ele. Por que é que as emoções mais assustadoras que eu já tive foram as mais honestas? — Foster, eu não sei o que dizer. Eu não sei o que devemos fazer. — Se tivéssemos sete, você me jogaria um gancho de esquerda. — Eu ri em meio a lágrimas. Ele estendeu a mão sobre nós para limpar suavemente as que tinham caído. — Se estivéssemos em um filme, a música iria aumentar e nós correríamos para um beijo perfeito, enquanto os créditos subiriam. — Sua mão caiu para o seu lado e seu rosto virou a máscara do menino endurecido que eu tinha conhecido por quatro anos. — Uma vez que somos nós, vamos circular como boxeadores em um ringue até que um de nós se lembre da desconfiança. Você vai olhar para mim com os olhos cheios de dúvida e desconfiança, e eu vou dizer algo insultante para você, então você se sente justificada. — Foster... — Era tarde demais. Eu sabia disso assim que ele deixou cair sua mão. — Você tem um pedaço de alface nos dentes. Vejo você amanhã.

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Capítulo Onze Sr. Outubro — Você está pior hoje do que você quando você tinha dois olhos negros. — Ora, obrigado, Tyler. Você sempre diz as coisas mais doces. — Ele não estava errado. Sono e eu já não estávamos em condições de falar, porque toda vez que eu ia dormir, eu sonhava. Os tipos de sonhos que me acordavam, meu coração acelerado e minha pele banhada em suor frio. Eu nem sequer sei o que aconteceu no sonho - eu não podia recordar nada, exceto as bordas de terror que ficavam comigo por muito tempo depois que as luzes voltavam. Naquela noite, eu não me incomodei em fechar meus olhos. — Você ainda está tendo esses pesadelos, não é? Eu balancei a cabeça e agitei meu iogurte sem rumo, sem real interesse em comer. Essa foi a segunda coisa. — Você deveria falar com alguém, — disse Tyler, sua voz mais baixa que o normal. Como se eu fosse um animal assustado que ele estava tentando ajudar. — Eu tenho certeza que eu estou falando com você. Você não é alguém? — Ele suspirou, e me senti mal. Ele só queria me ajudar. Eu sabia disso. Eu o amava por se importar. Minha preocupação com o meu estado de saúde foi transferida para o estado do meu cérebro. Os sonhos me fizeram me lembrar do

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meu ataque de ansiedade na pista de patinação. Minha cabeça parecia decidida a trazer à tona memórias antigas que era melhor deixar sozinhas, e não era um salto gigante para assumir que tinha algo a ver com toda a angústia do cara que eu tinha permitido em minha vida recentemente. Eu tinha evitado com sucesso Foster e Micah por vários dias. Que também significava que eu evitava a sala de redação, o banheiro, e tinha pulado duas classes. Eu estava telefonando no meu trabalho e segurando a minha bexiga, e eu vou admitir que é um pouco fora que nenhum dos caras parecia se importar. Mas hoje à noite era noite de encontro - alguns demônios tinham que ser enfrentados. A campainha tocou e Tyler beijou o topo da minha cabeça e levou minha bandeja do almoço que mal toquei para mim. No meu caminho para a classe, de alguma maneira eu desviei para o outro lado do campus e me encontrei olhando para a porta do escritório da orientadora. Eu não queria. Eu nunca iria escolher conscientemente falar com alguém sobre... mim. Mas eu estava lá, não estava? A respiração profunda deu-me a coragem de bater meus dedos em sua porta, mas me acovardei e girei para fugir e em vez dei de cara com a Srta. Lowel ela mesma. — Olá, Layney. Que surpresa agradável. — Hum.. Oi — debate interno: Mentir ou correr? Mentir ou correr? Srta. Lowel levantou um saco de rosquinhas. — Estou feliz que você está aqui. Eu não conseguia decidir entre chocolate e geléia. Venha me dizer por que está aqui e eu vou dividi-los entre nós. Eu a segui para o escritório. Mentir ganhou, eu acho, tipo correr parecia um toque dramático por este ponto. Srta. Lowel só estava na nossa escola há dois anos, então ela não exalava uma aura de cansada que um monte de pessoal desenvolvia depois de anos de trabalho em uma escola secundária. E ela se vestia

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como se a qualquer minuto ela estivesse se mudando para o SoHo uma mistura eclética de roupas que eu teria gostado de ser capaz de usar, mas eu não tinha a visão. E uma parte de mim amava que ela sempre tinha um lápis saindo de seus cachos malucos. Me encantava que ela sentia a necessidade de estar preparada para escrever algo a qualquer momento, como eu compartilhava essa vontade, mas optava por usar os meus bolsos para os instrumentos de escrita. Ela cortou os rosquinhas e tagarelava para mim, nem uma vez perguntando por que eu não estava na sala de aula. O que era bom, já que eu não sabia. Até o momento em que ela sentou-se e mergulhou em sua corrida de açúcar, eu tinha formulado um plano plausível. — Srta. Lowell, eu estou fazendo uma história sobre um assunto delicado, e quero ter certeza que eu não estou dando conselhos equivocados ou nada. — Ok, — ela murmurou com a boca cheia de bolo. Ela empurrou o prato deles para mim. — Mas, por favor, coma alguns deles. Peguei o menor pedaço, não que eu não amava comida não saudável. Eu realmente não estava com fome. — Como posso ajudar? Tique-taque. Uma onda fria correu da minha cabeça aos meus pés, e eu sabia que eu não estava pronta ainda. Mas ela estava olhando para mim com aquele olhar de preocupação, sentimentos calorosos emanando para mim do outro lado de sua mesa. De repente me senti tão presa como eu sentia nos meus pesadelos. Mas eu realmente não queria viver minha vida dessa forma mais também. Ter medo de sentimentos quentes - ou mesmo sentimentos em geral – estava encolhendo meu crescimento. — Na verdade, não é uma história. — Mentir ou correr. — Minha amiga tem um segredo. É um grande problema. Mas ela não vai me contar ou a ninguém sobre isso. Isso vai fazer ela ficar louca ou algo assim? Quero dizer, se ela simplesmente fingir que não está lá, ela pode ainda ter uma vida normal? 120

— Às vezes, conversando sobre os nossos medos pode diminuir o medo. Eu não posso dizer que ela nunca vai ter uma vida normal, mas eu acho que a sua vida seria melhor sem o fardo de manter um grande segredo sozinha, não é? Devagar, Layney. Esta mulher sabe todos os truques. — Eu não sei. Quero dizer, ela disse que aconteceu com ela há muito tempo. E que ela achava que o pior de tudo estava superado - ela nunca pensa sobre isso. Ela seguiu em frente, totalmente. Mas, ultimamente, ela tem tido pesadelos. Srta. Lowel parou de comer. Os cotovelos na mesa, apoiou a cabeça nas mãos. — Quando algo ruim acontece conosco, especialmente quando somos jovens, nossos cérebros às vezes nos protegem até que sejamos fortes o suficiente para lidar com a questão. Não é incomum que as pessoas completamente apaguem uma experiência por anos e a revisitam apenas quando se sentem seguras o suficiente para enfrentá-lo. — Então, ela é forte o suficiente agora?— É horrível. O universo parecia muito injusto. Bom que você superou o seu trauma, garota. Tenha alguns pesadelos em casa. — Se ela está pronta para enfrentálo, ela tem que, tipo, falar sobre isso? — Reprimir é um instinto natural, mas não permite a cura. Saindo da repressão pode ser muito semelhante a reviver o medo inicial. Eu não tenho certeza de quem precisa de ajuda recebe a ajuda de que necessitam, e isso não necessariamente significa que eles não vão ficar bem. Mas com certeza é muito mais fácil. Eu sugiro que você diga a sua amiga a se abrir para alguém. Um pai, um amigo, e adulto que ela confia, talvez um profissional, se ela se sinta melhor contando seu segredo para alguém que ela não conhece. Mas eu diria que ela está pronta para contar a alguém. — Por quê? — Ela disse que ela tinha um segredo, e ela pediu conselhos. Parece-me que ela sabe que não pode fazer isso sozinha e está pronta para, pelo menos, começar a se abrir.

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Não tenho certeza sobre isso. — Vou ver se consigo convencêla. Você tem sido uma grande ajuda. — Eu empurrei para longe da mesa e restos de rosca. — Espere. — Srta. Lowel tirou seu bloco de passe de sala e me escreveu um bilhete para voltar para a aula. — Layney, por favor, diga a sua amiga que eu ficaria feliz em falar com ela em qualquer momento, se ela se sente confortável comigo. Na verdade, — ela escreveu o seu número na parte de trás de um cartão de visita, — por favor, dê-lhe o meu número de telefone celular no caso de ela querer falar depois do horário escolar. Ou fins de semana. A luz do reconhecimento brilhou em seus olhos. Ela sabia. Ela sabia que o segredo era meu. É claro que ela sabia. Assim como eu sabia que pegar o cartão de sua mão estendida significava mais um degrau no abismo. Mas eu peguei e eu assenti. Então eu fugi. Eu pensei todos os dias sobre o que ela disse. Talvez eu pudesse dizer a uma pessoa. Mas quem? Cheguei em casa às seis e encontrei minha mãe cozinhando o jantar na cozinha, onde ela passava a maior parte de seu tempo. Eu adorava a minha mãe, mas éramos tão diferentes. Ela queria ter filhos desesperadamente, mas não engravidou até que ela tinha quarenta e cinco anos e meu pai cinquenta. Durante a longa espera, ela assou. Muito. Ela assa quando ela está feliz. Ela assa quando ela está triste... preocupada, frustrada. Seu forno é para ela o que as palavras escritas são para mim. Apesar da minha concepção muito aguardada, meus pais não me sufocaram com o excesso de adoração que algumas pessoas podem ter sucumbido. Eles me deram uma coleira mais longa do que muitos dos meus colegas. E eles iam para a cama cedo. — Como foi a escola hoje? — Ela perguntou. Horrível. — Tudo bem. Tenho uma entrevista hoje. Como estava a casa? 122

— Foi um bom dia. Você pode pôr a mesa, querida? Eu balancei a cabeça, parando os armários ao lado dela. — Ei, mãe... Eu estava pensando... hum. Ela olhou por cima de cortar os legumes da salada, com o rosto tão aberto e sincero. Eu simplesmente não conseguia. — Eu estava me perguntando o que você quer para o Natal. Ela revirou os olhos. — Céus, Layney. O Natal está a meses de distância. — Sim. Meu coração disparou e minhas mãos tremiam enquanto eu tentava colocar os pratos com cuidado. Isso era uma loucura. Ela era a minha mãe. Ela iria entender. A Layney Lógica sabia disso. A Layney Perturbada, no entanto, estava aparentemente no controle logo em seguida - e muito fora de controle. Voltei para o meu quarto até que minha mãe me mandou uma mensagem que o jantar estava pronto. Meu estômago se agitou, e o pensamento de carne assada agitou todo o ácido em lodo. Então a campainha tocou. — Layney, — Mamãe chamou a subir as escadas. — Há um menino aqui para te ver. Obrigada por me enviar a mensagem de texto do jantar, mas gritar sobre o garoto, mãe. Garoto? Não poderia ser Ty. Mãe teria usado seu nome. Isso significava que o menino seria inesperado. Micah ou Foster? Qual era? E se eu fosse honesta comigo mesma, qual eu queria que fosse? Quero dizer, se eu não podia escolher nenhum dos dois, é claro. Mãe chamou de novo. — Layney, você me ouviu?

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— Sim, mamãe. Eu vou descer. Eu verifiquei meu reflexo, e o espelho mostrou-me uma menina branca fantasma que eu não reconheci. Eu agarrei meu rosto e mordi o lábio. Eu vi isso em um filme uma vez. Eu realmente não notei uma diferença no meu rosto, no entanto. Eu não estava tão preparada para lidar com qualquer um deles. Micah seria mais fácil em minha psique oh-tão-frágil agora. Chamei todos os meus pensamentos e energia em Micah. Seus lindos olhos azuis, a cor da água mais profunda do oceano. O sorriso lento e sedutor que pertencia a um homem, não a um garoto de dezesseis anos de idade. O brilho da joia na boca, que nunca deixou de fazer o meu interior tremer como gelatina. Eu sorri. Veja? Eu poderia fazer isso. Eu não era incapaz de navegar nas águas da minha própria vida, afinal. Eu ainda era a capitã deste barco. Micah me tratava bem. Ele perguntava sobre as coisas que me interessavam, sabia como ele se sentia sobre mim, e o melhor de tudo, ele nunca beijou outra garota enquanto ele era meu namorado. Mas, como eu empurrei-me para fora do meu quarto e em direção as escadas, percebi que era Foster que eu queria ver. Oh, meu Deus. Eu quase tropecei descendo as escadas. Foster. Eu queria Foster? Sério? Eu estava depositando minhas esperanças em Belzebu? Agarrei o corrimão para me abrandar. Realmente não importava quem eu queria estar esperando no hall de entrada. Quem estava lá estava lá já. Reuni a minha coragem, soquei minha bile nervosa, e segurei meu queixo alto enquanto eu descia. Minha mãe estava fazendo a conversa fiada com Alden. — Frank?

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— Hum, oi, Layney. — Ele corou, mas isso não era novidade. Ele sempre corava quando ele tinha que falar comigo. — Eu pensei que você disse que seu nome era Alden, querido? — disse a mãe. — É, minha senhora. Pobre mãe. Ela franziu a testa e olhou para mim por uma explicação. — Frank, eu quero dizer Alden, o que você está fazendo aqui? — Jimmy pediu-me para certificar de que você fizesse isso com o encontro bem. Ele disse que, por vezes, o seu carro não funciona tão bem, então meu pai está esperando por nós lá fora. — Seu pai está me dando uma carona ao meu encontro? — Nós. Ele está nos dando uma carona. Jimmy disse que eu precisava ficar com você, caso algo desse errado, como o cara artista creepy. Meu coração desvinculou do meu peito e caiu no meu estômago já duvidoso. Foster enviou Alden como meu acompanhante? Obviamente, ele não se importava se eu vivia ou morria. Aqui eu pensei que eu estava me escondendo dele - talvez ele estivesse me evitando em vez. Não é à toa que tinha sido tão fácil. Eu retirei a minha voz de editora. Eu não podia dar ao luxo de deixar Alden testemunhar a minha decepção. — Alden, o encontro não é até as 8:00. Por que você está aqui agora? — Jimmy disse que você gosta de chegar cedo e ele disse ao encontro para estar lá às 7:45. Eu sabia. Todo esse tempo, ele esteve colocando os caras lá antes de mim. Idiota. Eu o odiava. — Eu vou te encontrar lá, Alden. — Mas Jimmy disse...

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— Vou encontrá-lo lá. — não assuste o pobre menino. — Foster costuma ficar fora de vista, de modo que você terá que encontrar um local fora-do-caminho. Eu vou enviar uma mensagem de texto se eu precisar de ajuda. — Eu o guiei até a porta. — Vai ficar tudo bem. Eu me sinto mais segura já. — Sério? Eu sorri. — Tchau, Alden. — Eu o empurrei suavemente - bem, na maior parte suavemente – para fora da porta e caí contra ela, uma vez que eu tinha chegado a ela através do limite. Minha mãe olhou para mim como se eu fosse uma camada de bolo torto que precisava de sua atenção, mas ela não tinha certeza de por onde começar. — Gostaria de pedir o meu carro hoje à noite, querida? — Sim, por favor.

*** A língua internacional do amor, para o que vale a pena, não é Tcheca. Sr. Outubro, Emil, era um estudante de intercâmbio de Praga. Ele tinha realmente grandes maçãs do rosto e cabelos louros espetados. Eu adorava que ele corava quando ele sorria. Emil e eu olhamos um para o outro sobre o prato variado entre nós. O único restaurante chinês da cidade costumava ser um lugar para churrasco. Eles nunca mudaram a decoração, por algum motivo. A comida era ótima, mas sempre era um pouco desconcertante comer carne de porco mu shu em uma mesa de roda de carroça. Os proprietários tinham mesmo deixado todas as mobílias memoráveis de John Wayne, e o bar ainda servia taças de amendoim. Emil e eu passamos rápido todas as gentilezas com base no pouco de inglês que Emil sabia. Isto significava que tínhamos 45 minutos de comunicação não verbal pela frente. 126

Mas Emil também foi muito simpático e sorriu muito. Ele se recusou a pegar um primeiro bolinho de massa, então eu finalmente quebrei e coloquei um no meu prato. Ele balançou a cabeça e colocou um em seu prato, mas não o comeu. Estiquei o meu copo de água e ele fez o mesmo. Então eu sorri e empurrei meu prato um centímetro para a esquerda. Emil empurrou seu prato um centímetro para a direita. Eu sorri. Ele sorriu. Eu não podia resistir à tentação, por isso arranhei a ponta do meu nariz. Você adivinhou. Se ele não tivesse sido tão sério sobre isso, eu poderia ter pensado que ele estava brincando comigo. O pobre rapaz só estava no país por duas semanas, no entanto. Eu me senti mais triste por ele ficar preso a mim do que o contrário. — Você gosta de sorvete, Emil? Ele balançou a cabeça e seus olhos se iluminaram. — Sim. Sorvete é muito bom. — Você gosta de pizza? — Eu gosto de pizza. Americanos fazem bem ela. Minha mente vagou para a sugestão da Srta. Lowel de a minha amiga "falar" sobre o seu segredo. Eu tentei me convencer do contrário, mas depois de alguns momentos de não falar, eu não poderia evitar. — Então, você realmente não entende nada mais que eu estou dizendo? Ele sorriu e acenou com a cabeça. — Eu poderia dizer-lhe o meu mais profundo, mais obscuro segredo, então. E você nem saberia, não é?

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Ele apontou para o prato. — Isto é muito bom. — Será que você se surpreenderia ao saber que Foster estava certo? Que eu queria que ele terminasse comigo mesmo antes dele ir a essa festa? Emil viu meus lábios perto, enquanto eu falava, escolhendo as palavras que ele conhecia. — Festa! Sim, festa é divertida para mim também. — Eu queria que ele terminasse comigo, porque eu não queria que ele me tocasse. — Eu tomei uma respiração profunda. Não ajudou em nada. — Eu tinha medo que ele me tocasse que iria se sentir feio. Maculado. A testa de Emil enrugou enquanto ele se concentrava. — Mas feio não é bonito Layney do jornal. Layney é bonita, como a flor chamada rosa. — Obrigada. — Eu levei uma mordida de torta. Meu estômago não a rejeitou. Encarei isso como um bom sinal. — Eu só não quero que ele saiba. Eu não queria que ninguém soubesse. Eu gostaria de poder não saber isso eu mesma. — Eu sinto muito, mas o meu inglês não é tão bom. Acho que você está - como você diz? - Triste. Eu balancei a cabeça. — Sim, Emil. Você tem razão. Estou triste hoje à noite. — Minha amiga, em Praga. Quando triste eu dou-lhe chocolate. — Ele olhou para fora da janela e apontou para uma loja de conveniência. — Nós vamos, sim? Eu balancei a cabeça. Ele se levantou e ofereceu a mão. Na loja, ele comprou duas barras de chocolate, e caminhamos ao redor da quadra algumas vezes comendo chocolate e não conversando. Se ou não, ele entendeu a essência da minha conversa unilateral no restaurante, eu não sabia. Mas ele entendeu a essência do que eu precisava naquela noite - um amigo - e ele estava disposto a dar-me.

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Capítulo Doze Sr. Novembro Tudo começou quando sentado lá. Esperando por mim.

eu

entrei

no

quarto

e

o

vi

Uma prostituta sabe quando ela foi criada. Frankie estava cantando seu caminho através dos alto-falantes eles não os tornavam como Frank mais. Dino seria o próximo. Eu estive aqui regular. Uma drogada.

antes.

Alguns

me

chamam

de

Meus olhos encontraram o alvo de novo - e ele não estava sozinho. Os bons nunca estavam, eles estavam? O vapor obscureceu minha visão apenas o suficiente para fazê-lo parecer perigoso. Talvez ele fosse. Eu parei no balcão. — Café. Preto. — Eu disse ao barman. Eu ia precisar dele. O grito das máquinas de café expresso acompanhou o barulho na minha cabeça. Eu me alimentei de um gole amargo para preparar meus nervos para a entrevista. Ele desceu fácil, como um bom torrado faz. Só mais tarde o ácido me comeria de dentro para fora. Só então, ele deslizou pela garganta apenas para a direita. Me juntei a eles na mesa. Fiz a conversa fiada. Eu não vou mentir. Ele fez-me um pouco nervosa, Sr. Novembro. Tenho certeza de que não era a única dama que ele intimidava. Ele era o tipo forte, calado.

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Caras como ele não aparecem todos os dias. E damas como eu, bem éramos massa em suas mãos, não éramos? Os olhos azuis bebê, os lábios carnudos... A maneira que ele mal levantou os olhos do Nintendo DS, mesmo quando saboreou seu Frapê de baunilha que ele ordenou sem café porque o Sr. Novembro não era permitido ter cafeína depois das oito horas da noite. De acordo com sua mãe. Que se juntou a nós no Java Junkies. Porque o meu encontro tinha apenas dez anos de idade. Sacudi-me para fora do meu devaneio pulp fiction. Eu não chegava a ser Philip Marlowe, e JJ Burke não era definitivamente Lauren Bacall. Todo mundo na minha equipe estava demitido amanhã. E eu estava fortemente contemplando usar a violência para suas pessoas também. Eu entendi que ele era o único membro do clube Mensa em nossa escola. Eu até entendi que seu gênio era uma novidade que vale a pena explorar - sendo um calouro de dez anos de idade. Mas ele certamente não deveria estar namorando ninguém, muito menos eu. Por que sua mãe assinou no calendário em tudo me fez pensar sobre ela especialmente porque ela estava olhando para mim desde que eu sentei. — Então, JJ, qual jogo que você está jogando? — Eu perguntei, mantendo o contato visual com a mamãe. Apenas no caso de ela pensar que eu estava colocando um movimento nele. Ele era bonito, mas realmente não é meu tipo. — Pokémon. — Ah. — Eu não sabia nada sobre Pokémon, exceto que costumávamos comprar as figurinhas, mas nunca soube o que deveríamos fazer com elas no parque infantil. Eu acho que cada um de nós tinha cerca de dez cartas que só carregávamos com nós e comparávamos no recesso. — É divertido?

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— Não. É terrivelmente chato. É como um castigo ter mesmo que ligá-lo. É por isso que eu levo-o onde quer que eu vá. — Ele olhou para cima o tempo suficiente para disparar uma expressão facial incrivelmente sarcástica para mim. Bom, tudo bem então. — Você tem outros hobbies? Ele suspirou, exasperado comigo já, e balançou a cabeça para sua mãe antes que ele olhou para mim novamente. — Acho que tricô é bastante calmante quando eu não estou muito ocupado com a minha escola, aplicações iniciais da faculdade, torneios de xadrez, e praticar as doze línguas que eu falo fluentemente. Sem mencionar os sete instrumentos que eu toco. — Ele revirou os olhos. — Eu não tenho tempo para hobbies. — Ele se virou para sua mãe. — Eu vejo o que você quer dizer. Elas são todas assim? Mamãe assentiu. — Eu disse a você. Você não vai perder nada por não namorar garotas do ensino médio. Espere um minuto. JJ sorveu seu frappé. — Elas não podem ser tão insípidas. — Não — ela concordou. — Algumas são muito piores. — Hey! — Eu não era insípida. Eu era a anti-insípida. Posso não ter sido um gênio, mas eu não acho que eu era o representante das insípidas rainhas do drama do ensino médio. A raiva correu pelas minhas veias e as raízes do meu cabelo coçaram. Mamãe deu uma palmadinha querida na cabeça do menino bebê, enquanto ela me respondeu. — Não é você, querida. É apenas a sua faixa etária. Puxa, isso me fez sentir melhor. Não. Ela continuou, ignorando o tato, sem me causar sofrimento. — É apenas que JJ estava expressando algumas preocupações que ele iria perder algum dos elementos sociais da experiência do ensino médio saltando através da escola secundária para a faculdade assim jovem. Esta oportunidade, para ir a um encontro com uma — ela fez

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uma pausa. A cadela parou, — menina típica... deu-lhe uma visão muito necessária. Olhei em volta para Foster. Isto tinha o seu nome por toda parte. Mas foi Alden que avistei à espreita na esquina. Foster parecia ter me dispensado completamente. Dennis o Menace fez tsk-tsk para mim. — Eu não consigo me imaginar querendo passar um tempo com ela, mesmo quando tiver dezessete anos. Como de costume, Mãe, você estava certa. Oh, chutá-lo teria me parecido muito bem. O pequeno punk. — Se você tivesse dezessete anos, você estaria todo querendo passar um tempo comigo, insignificante. — Sério?— Ele estreitou os olhos. — É por isso que você não tem um namorado e está reduzida a encontros por nomeações que sua equipe do jornal faz por você? Não aperte o garotinho, Layney. — Okay. Talvez eu seja um mau exemplo. Mas tenho certeza que você vai querer namorar garotas da sua idade quando você tiver a minha idade. — mordedor de tornozelo. — Eu realmente não penso assim, Layney. Meu filho sempre foi maduro para sua idade - maduro demais às vezes. Mas eu não posso vê-lo querendo perder tempo com a escola. — Ela terminou seu chá. Indignada, me enderecei a ela, — Sra. Burke, se me permite, é claro que ele vai perder a experiência do colegial. Você não pode apenas esperar que seus hormônios vão tomar um banco traseiro de seu intelecto, quando ele tiver a minha idade. Ele vai querer sair com as meninas da sua idade, em algum momento. Namoro na escola não tem que ser uma maldição. Pode ser muito divertido. Se você não tem dez, é claro. — Eu respirei. — E, pelo amor de Deus, JJ, pare de sorver sua bebida. Isso está me deixando louca. Ele sorveu ainda mais alto. — Mãe está correta. Namorar no segundo grau é um desperdício do meu tempo e energia.

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— Não é. Você aprende muito, tendo chances de conhecer outras pessoas. Não é como se você vai se casar com alguém que você namora - mas é parte do crescimento. Eu fiz uma careta. Oh homem. Isso foi brutal. O inferno estava congelando. Os porcos estavam voando. Eu estava mudando minha mente. Tanta coisa para evitar os pontos quentes na água. Eu continuei falando. — Você vai ficar muito triste. — Eu puxei em um longo suspiro. — Você vai ficar muito triste se você tentar contornar todos os desvios. — O gosto familiar de pesar encheu minha boca. — Você não quer chegar ao seu destino e não se lembrar de nada sobre a viagem.

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Capítulo Treze Sr. Dezembro Uma semana se passou desde que eu beijei Foster no corredor. Nós não estivemos a sós desde então, e estava tudo bem por mim. Eu precisava de tempo para marinar na confusão que ele estava fazendo. Eu tinha machucado Foster provavelmente tanto quanto ele tinha me machucado. Com certeza, eu não beijei ninguém na festa de aniversário de Lauren Parker, mas eu nunca dei a ele a chance de explicar ou recompensar para mim. Eu ainda poderia ter terminado as coisas com ele, tinha sido eu mesma naquele fim de semana. Mas eu nunca sei, porque eu não tinha sido eu mesma desde então. Eu tinha trabalho a fazer, de dentro para fora. O primeiro passo era ter que falar com alguém, e isso ainda ia ser a coisa mais difícil que eu ainda tinha que fazer. Infelizmente, a minha confiança sempre se esgotava quando eu mais queria usá-la. Eu tentei três vezes mais obter a lista de Natal da minha mãe. Ela respondeu por assar mais pães de batata do que uma família poderia comer em cinco anos. Tyler pegou o banco na minha frente na hora do almoço. — Você está perdida em pensamentos. Novamente. Outra crise no jornal, ou você esteve deslizando a língua em Lúcifer de novo? — Ha-ha. Pode me emprestar algum gloss?

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— É isso aí. Eu nunca mais vou ajudá-la com qualquer coisa feminina novamente. — Ele iria. Nós dois sabíamos disso. Ele começou a descascar a laranja, mas parou quando ele percebeu que eu estava olhando para ele. — O quê? — Eu costumava ser mais normal. — Ceeerto. — Estou falando sério. Ele colocou sua laranja para baixo. — Ok. — Algo mudou. — Isso não estava indo para funcionar. Eu poderia dizer. Minha língua inchou na minha boca e eu não conseguia engolir. — O que mudou? Ele sabia o suficiente então eu deveria ser capaz de vomitar o resto fora. Quero dizer, Tyler sabia sobre o meu ataque de pânico, ele sabia que eu estava tentando falar com a minha mãe, porque a orientadora sugeriu e ele sabia que tudo mudou na oitava série. Ele era meu melhor amigo, e ele queria me ajudar. Uma admissão de mim provavelmente não seria uma surpresa de alguma forma. Ele estava apenas esperando para eu dizer as palavras em voz alta. As palavras que eu simplesmente não conseguia. — É só que Foster me traiu, então eu mudei. Eu tenho que ir. Eu pulei da minha cadeira e fugi antes que ele pudesse obter a palavra "espere" para fora de sua boca.

*** O dia seguinte era noite de encontro. Meu último. Eu estava igualmente aliviada e nervosa. Eu imaginei que seria um tipo de final e uma humilhação final, se Foster teve seu caminho. Ele estava provavelmente em um jogo de poder e precisava reverter as nossas posições novamente.

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E havia mais uma coisa que eu tinha que fazer. Além de escrever para um psicólogo, eu quero dizer. — Bem, isso é uma surpresa. Eu entreguei a Micah um café. Ele se inclinou e sussurrou: — Obrigado. A sensação física jogou sobre os meus nervos. Escorregar, escorregar, escorregar, disse minhas sinapses. — Eu lhe devia um. Ele ergueu as sobrancelhas. — Se isso é tudo o que preciso para encontrá-la esperando no meu armário na parte da manhã, eu estou trazendo-lhe um mocha todos os dias. Meu olhar encontrou o chão rapidamente. Senti que ele vacilou, e ele colocou um pouco mais de distância entre nós. — Hoje é o último encontro. — Eu tomei uma respiração profunda. — E eu decidi que eu não vou namorar ninguém por um tempo. — Eu vejo. — Sua voz era seca. Cortada. — Você vê? — Forcei meu olhar para encontrar o dele. — Eu não tenho certeza que você faz. — Olha, se você está prestes a me dar uma daquelas frases "não é você, sou eu", faça-nos um favor e a mantenha para si mesma. Eu me mudei para fora do caminho para que ele pudesse abrir seu armário. Eu comecei a dizer: — Mas... —quando ele me parou com um olhar gélido. Tudo o que eu queria dizer era banal. Ninguém quer ouvir sobre permanecer amigos ou quão bom ele é. Então, optei por contar-lhe todas as coisas que ele provavelmente tinha todo o direito de dizer para mim. Eu divaguei. — Eu sou uma idiota. Eu sei que eu estou jogando algo realmente grande a distância. Você pode fazer muito melhor do que eu, e eu tenho sorte que você ainda me deu uma hora de seu 136

dia. Você é provavelmente o cara mais gostoso que eu já vi de perto, e você seria cem vezes melhor para mim do que qualquer outro cara na escola. Ele bateu seu armário. — Você está certa. — Seu rosto era apenas - ele poderia realmente ligar o A/C. — Não é como se você me levou a sério - você sempre foi a primeira pessoa a me dizer que você é instável. Eu acho que você estava certa. Eu não tinha dado a ele esperanças. Mas eu não tinha o interrompido, mesmo quando eu sabia que deveria ter. Eu não tinha nenhum negócio convidando as emoções de outras pessoas em minha vida quando eu não tinha ideia do que fazer com a minha própria. — Podemos conversar? Talvez mais tarde? — eu perguntei. — Eu não tenho muito a dizer para você agora. — O que ele não estava dizendo com certeza estava apunhalando meu coração com um garfo de picles, no entanto. — Eu não quero que você me odeie. Ele deu de ombros. Como se eu estivesse perdendo meu tempo. Ele começou a se afastar, mas parou e me encarou novamente. — Eu não quero te odiar, mas eu não quero gostar de você mais também. Eu balancei a cabeça. Eu sabia exatamente como aquilo fazia você se sentir. — Realmente não é você, Micah. — Lágrimas quentes formaram nos cantos dos meus olhos. Eu queria tanto ser outra menina naquele momento. Ele engoliu em seco, e a ação contrastava com o olhar duro que ele estava tentando me dar. — Faça uma pausa, sim? Esta é a parte onde eu tenho que ir embora me sentindo superior. Eu precisava permitir-lhe a sua dignidade, então eu balancei minha concordância. — Eu realmente sinto muito, Micah. Ele virou-se sem dizer uma palavra. Eu me senti tão pesada. Eu não tinha certeza de como eu ia fazer o meu pé movimentar. Quando 137

me virei, vi Foster me olhando do fundo do corredor. Ele realmente parecia compassivo - o que era mais do que eu poderia lidar, em seguida, então eu me virei para o outro lado. Certificando-me de sair para longe de Micah.

*** Assim, o último lugar que eu esperava encontrar-me era subindo uma escada de incêndio do Edifício E no campus da escola às oito horas da noite. Mas lá estava eu. Meu último encontro. Alívio misturado com ansiedade, mas não cancelou o outro completamente. O coração-corde-rosa só me deu a hora e lugar, como de costume. Eu não tinha medo de altura, mas eu achei o vento um pouco desconcertante. E o medo do inesperado - bem, eu tinha aquele envolvido em uma curva vermelha. Cheguei ao degrau mais alto e atirei minha bolsa mensageiro de volta para o telhado. Olhei sobre a borda com cautela. Havia uma mesa para dois, coberta por uma toalha branca e definida com dois pratos com uma cúpula de prata, velas e taças de cristal. Antes que eu pudesse realmente processar as implicações de um ambiente romântico, Foster estendeu a mão e me ajudou todo o caminho. — O prédio está desbloqueado. Você poderia ter usado as escadas. Eu me escovei. Eu não sei o porquê. Parecia que era uma daquelas coisas que você faz quando você completa uma tarefa física difícil. — Isso teria sido uma daquelas coisas que você poderia ter mencionado no... — eu fiquei sem fala. — Oh meu Deus, você está vestindo um smoking? Foster, por que você está vestindo um smoking? — Ele parecia incrível. Tipo, eu teria me oferecido para ser uma Bond Girl para o este 007, e isso é doente e errado.

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Ele estendeu os braços e girou para a minha leitura. — Eu pareço muito bom em um smoking. — Assim como porteiros de cinema. Por que você está vestido um? Ele fez um gesto em direção à mesa. — Posso ajudá-la a se sentar, madame? — Oh, isso era simplesmente assustador. Ele me arrastou para a mesa, puxou minha cadeira, e me chamou de "madame" novamente. Depois de empurrar o meu lugar, ele derramou um copo de cidra espumante. Eu realmente não gostei da ideia de Foster à espera de meu encontro e eu como se ele fosse algum tipo de maître. — O que é tudo isso? — O último deve ser especial, você não acha? Mais memorável do que todo o resto? — Eu não acho que vou esquecer os encontros em breve. Além disso, eu já tenho uma caneca comemorativa. Foster virou a mesa e pegou o outro assento. — O que...? De jeito nenhum. Serviu-se de uma taça de suco de espumante também. — Era eu ou Elden. Nós não poderíamos caracterizar todos os clubes na escola e deixar de fora o jornalismo. — Alden ainda é o meu acompanhante? Ele balançou a cabeça. — Só eu e você hoje à noite. — Tardiamente, ele perguntou: — Tudo bem? — O olhar em seu rosto me lembrou do inocente de sete anos de idade que ele falou sobre a semana passada. Eu dei de ombros. — Minha alma está provavelmente em perigo mortal, mas que seja. — Eu sei. — Ele tirou a cúpula do meu prato. — Mas eu trouxe comida, então quão brava você está realmente? — Você acabou de dizer "eu sei"? 139

— E então eu lhe ofereci alimento. Eu realmente sou um cara muito legal, né? Bem, a lasanha parecia boa. Ela provavelmente tinha um gosto bom também, mas eu só empurrei ao redor do meu prato por alguns minutos, enquanto nós apreciamos um silêncio constrangedor. — Eu sinto muito que eu te dei um tempo duro sobre namorar Micah. Você estava certa. Não é da minha conta. Ele parece ser um cara legal. — Foster falou tão baixinho que eu não tinha certeza se eu imaginei a voz dele ou não. — Ele é um cara legal. Eu não estou namorando Micah. Mas você já sabe disso, porque você nos viu na sala hoje. Ele encolheu os ombros. — Eu suspeitei. Nossos olhos se encontraram e parecia que eu estava em uma mancha de sol à noite. Suas palavras foram muitas vezes duras, mas... Layney Logan, há duas coisas neste mundo que você não precisa perguntar. Uma é a gravidade. A outra é Layney Logan. Eu não sabia o que fazer com suas palavras naquele dia. Mas eu acho que eu já sabia. Evidentemente, tinha de ser Foster. Minhas tentativas cômicas de eu desabafar esta semana deveriam ter me levado a este momento muito mais cedo, mas não era nenhum segredo que eu era teimosa. A maneira como ele sempre verificava meu telefone para se certificar de que estava funcionando, se escondendo nas sombras, no caso de eu precisar de apoio, empurrando Dean longe de mim quando eu me senti ameaçada, o jeito que ele me beijou como se eu fosse a última coisa que ele queria, mas tudo o que ele precisava. — Eu não tenho sido capaz de tirar você do meu sistema em dez anos. Meu coração disparou com a realização do que eu estava prestes a fazer. Eu planejei para emocionalmente me enlaçar, e o acerto de que era tão assustador quanto o ato em si. Fechei os olhos para começar, ou então... eu não teria. Palavras. 140

Eram apenas palavras. Elas não podiam me machucar mais. — Foster, eu fui estuprada. — Ok, eu acho que eu poderia ter usado uma fala suave. Ele não respondeu. Acho que eu realmente não quero que ele fale, ainda não. — Eu nunca disse essas palavras em voz alta para ninguém. Eu não acho que eu mesmo me deixo pensar essas palavras. — Eu abri meus olhos. Eu acho que eu emocionalmente o enlacei também pela aparência de seu rosto. — Foi sempre mais como "algo de ruim aconteceu", mesmo na minha cabeça. Mas era mais do que algo ruim. Eu fui estuprada. Foster parecia como que alguém apenas o colocou em um palco no meio da peça, cujo roteiro ele nunca tinha visto. Ele afrouxou a gravata. — Eu não tinha ideia. Sinto muito. Realmente, realmente sinto. — Eu podia ler seus pensamentos como se ele tivesse um teleprompter na testa. Ele olhou para a mesa romântica entre nós e se sentia culpado, como se ele tivesse feito exatamente a coisa errada. — Oh Deus. Os encontros... Você deve porra me odiar. Eu juro que eu não sabia. — Não, eu não odeio você. Está tudo bem. Aconteceu há muito tempo, na verdade. Os encontros foram bem. Seu olhar se intensificou. Outro pensamento através de seu teleprompter. — Quanto tempo? Eu balancei minha cabeça. — Há muito tempo... — Merda. — Ele empurrou para trás da mesa, a culpa gravava linhas feias em suas belas feições. — Layney, quando? — Mas ele sabia. Eu não tinha a intenção de destruí-lo, mas era claro que eu estava quebrando seu coração novamente. — Oitava série. — Eu poderia muito bem ter um soco no estômago.

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Ele caminhou até a borda. Eu não sei se eu deveria deixá-lo ir ou segui-lo. Ele se inclinou contra o concreto como se fosse a única coisa segurando ele em pé. Então ele deu um soco nele. — Foster! Ele estendeu a mão ferida perto de seu peito e caiu no chão, sentado com as costas contra a borda. Peguei a toalha enrolada ao redor da garrafa de suco e corri para ele. — Sinto muito. Sinto muito, — ele me disse. — Deixe-me ver sua mão. Ele balançou a cabeça. — Eu estou bem. Estou sendo um idiota total. Isto não é sobre mim. Eu sou um idiota. — Está tudo bem. Deixe-me ver sua mão. Sentei-me no chão e cuidei de seus arranhões, preocupada que ele tinha quebrado alguma coisa. Os dedos já estavam inchados. — Pegaram o cara? O que te machucou? Enrolei a toalha em torno de sua mão e puxei-a para o meu colo. — Ele está morto. — O quê? — Ele esteve em um acidente poucas semanas depois de ter acontecido. — Por isso, foi alguém que você conhecia? Diga-me se você quer que eu cale a boca. — Eu o conhecia. Ele era meu primo. — Por que você não contou a ninguém? Quero dizer, você poderia ter me dito. Você sabe disso, né? Comecei a dizer alguma coisa, mas ele a interrompeu. — Suave, Foster. Você provavelmente teria se eu não tivesse estragado tudo. Quando você mais precisou de mim, eu te traí. Ao ouvi-lo dizer isso em voz alta era como se alguém finalmente puxou o pedaço do meu coração. Doeu. Doeu demais, mas tinha que

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ser feito. Porque uma pessoa não pode viver toda a sua vida não colocando qualquer peso sobre seu coração. Eu o protegi por tanto tempo que eu tinha esquecido qual era a sensação de deixá-lo fazer seu trabalho. Eu trouxe sua mão ferida ao meu rosto, e as lágrimas derramaram. — Nós éramos crianças, Foster. Nenhum de nós estava preparado para lidar com isso. Eu deveria ter dito a minha mãe. Eu sei que eu deveria ter dito. Eu tentei. E eu acho que eu poderia ter estado, finalmente, pronta quando minha tia ligou. Isso não teria feito bem a ninguém depois. — Mas você carregou isso sozinha. — Foster trouxe sua outra mão para o meu rosto também. — Você é tão corajosa. — Não, eu não sou. Eu só me escondi. Isso não é corajoso. — Você pode me dizer o que aconteceu? Você quer? Eu fechei os olhos, querendo pôr para fora o resto disso também. Parecia muito grande, muito impossível. — Nós estávamos no Tio Bob e tia Kate para os jogos de cartas semanais na sexta-feira. Nós sempre ficamos até mais tarde, por causa de toda a gin e tônica. De qualquer forma, o meu primo, Robbie, estava na escola e não era muito legal sair com os parentes. Então era só eu assistindo a filmes na sala de recreação depois que os adultos foram para a cama. Robbie voltou para casa de uma festa, agitado e estranho. — Meus pulmões ainda funcionavam o ar entrando e saindo, meu coração continuou seu ritmo, mas eu flutuava fora do meu corpo e observava de cima, indo e voltando para o telhado e o porão da sala da família. — Robbie queria que eu tomasse uma bebida com ele. Ele ainda tinha um pouco de sua quinta e não queria desperdiçar seu zumbido. Eu não queria, mas ele disse... ele disse... — Isso estava ficando difícil, em vez de mais fácil. Eu preparei meus nervos, desligando um pouco mais. — Ele disse que eu estaria a salvo. Que eu podia confiar nele. Ele me disse que eu deveria saber como ele seguraria o meu álcool e eu não ficaria fora de controle. 143

Eu podia sentir o cheiro da bebida e lembrei-me da doçura doentia da cola juntamente com a mordida quente do uísque. Eu queria vomitar. Foster me segurou perto, acariciando meu cabelo e me incentivando a continuar falando. — Eu não me lembro de muito mais. — Uma bebida? — ele perguntou. Eu balancei minha cabeça. A parte insuportável estava por vir. O impensável. — Eu nem sequer a terminei. A solidez de Foster apertou ao meu redor. — Seu primo drogou você? Eu não respondi - eu não podia. Era horrível demais para imaginar. Que tipo de pessoa fazia isso? Quem iria oferecer a uma jovem garota segurança e usar a sua confiança para degradá-la? A respiração de Foster saiu em cascas duras, e eu percebi que ele estava chorando. Ou tentando não. — No dia seguinte, ele se desculpou. Ele disse que estava apenas fora de sua mente-bêbada. Que ele não podia acreditar que ele fez isso comigo. Eu não acho que ele esteve alguma vez sóbrio novamente depois disso. Minha tia continuava a chamar a minha mãe. Ela estava tão preocupada com ele. Ele continuava a desaparecer e estava chapado o tempo todo. Ela tinha medo que ele estava matando a si mesmo - eu acho que talvez ele estava. — Eu desejo que eu pudesse matá-lo. Afastei-me para olhar para Foster. — Eu sinto muito que eu não podia confiar em você, então. Eu estava tão confusa. Eu me senti tão suja, Foster. Eu estava com medo que você sentisse tudo em cima de mim, se você me tocasse. — Eu estava confuso demais, você sabe. E eu não sei se eu algum dia vou me sentir bem novamente sabendo o quanto eu te machuquei quando você mais precisava de mim. — Ele enxugou minhas lágrimas com seu polegar. — Quando nós nos beijamos... eu... você?

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— Não — garanti a ele. — Eu tenho muita coisa acontecendo na minha cabeça - mas beijar você nunca fez pior. Eu prometo. Um pouco da tensão deixou seu corpo. — Acho que se eu começar a ser mais agradável perto de você, vai te chatear? Eu acariciei seu rosto, enxugando suas lágrimas também. — Eu quero que você me trate normal, por favor. Exceto que... — Eu estava tão profundamente em seus olhos, parecia que eu podia ver sua alma. Ele queria estar lá para mim. Ele me queria. — Eu preciso de um tempo de beijo. Há algumas coisas com que eu preciso lidar. Eu não estou pronta para mais do que amizade no momento. — Claro. Eu entendo. Você acha que é tarde demais para nós? Eu sabia a resposta que ele estava esperando, mas eu não poderia dar a ele. — Eu não sei, Foster. Eu não estou em um lugar onde eu possa conceber a vida com ou sem você. Eu simplesmente não sei. — Tudo o que você precisar, eu estou aqui. Eu balancei a cabeça. — Se eu descobrir o que é isso, você vai ser o primeiro a saber.

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Capítulo Quatorze Do outro lado da mesa, Foster esfregou as têmporas e apontou para o meu frasco de Excedrin. Eu o joguei para ele, e ele estalou dois sem água e examinou a cena à sua frente. Tínhamos perdido o controle novamente. Todo mundo estava falando ao mesmo tempo, o Sr. Blake estava ouvindo Jimi Hendrix em seu iPod, e Alden e Evie estavam realmente discutindo um com o outro. Algo que eu tinha os notado fazendo mais e mais. Fiz um gesto para eles com os meus olhos, e Foster sorriu. Levantei-me e limpei minha garganta. Várias vezes. Eu atirei a Foster o olhar, então ele assobiou. E, em seguida, fez uma careta de dor de cabeça. — A palavra é sua, Srta. Logan. — Obrigada, Sr. Foster. — Eu levantei o calendário. — Quente e impresso, gangue. Nosso compromisso está de volta da impressora e parece fabuloso. — Eu passei um par de cada lado da mesa. — Será que sua história de encontros à cegas está pronta para a edição desta semana, Logan? Engoli em seco. — Sim. — Nós estávamos indo para enviar o documento nesta sexta-feira e anunciar a venda para a arrecadação de fundos. — Eu vou passar por isso com você após a reunião com o pessoal, ok? — Srta. Logan, se você quiser me colocar em uma sala sozinho, você não tem que fabricar razões. Basta perguntar. — Revirei os olhos.

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E meu coração fez esta pequena vibração coisa que acontecia a cada vez que ele fazia comentários sugestivos como esse. — Sr. Foster, se eu colocar você em uma sala, sem testemunhas, você pode pensar em execução. — Eu fiz o movimento de tesoura com os dedos. Para o resto do pessoal, eu perguntei, — Como é que vamos fazer com a história da regulação do celular? — Eu tenho uma fonte que me contou sobre um protesto planejado pelos pais, — disse Maryanne. Foster se animou. — Derrame. — A mãe de Josie Carter está organizando um dia de chamada dos pais. Essencialmente, um grupo de pais e parentes vão ligar para o escritório no mesmo dia e dar-lhes mensagens para seus alunos coisas que teriam sido capazes de dizer aos filhos se eles ainda tivessem seus telefones celulares. Eles querem mostrar ao governo que os telefones se tornaram parte integrante da comunicação da família nos dias de hoje. — Bom trabalho, Maryanne. Você está pensando em cobrir isto, não é? Ela sorriu para o elogio. — Eu adoraria. Foster se levantou. Ele estava usando suas camisas Charlie Brown novamente. Como é que uma camisa tão estúpida de repente era tão adorável para mim? Era como se eu estivesse me tornando uma garota ou algo assim. — Eu estou supondo que precisamos manter isto tão tranquilo quanto podemos, ou eles não serão capaz de fazê-lo. Então, ninguém discute as chamadas fora desta mesa, entenderam? — Todo mundo concordou. Eu vou admitir que eu gostava de vê-lo ser um líder. Não parecia como se fosse um ataque pessoal a mim. — Maryanne, se você precisar de ajuda para cobrir isso, deixe Logan ou eu sabermos. Nós vamos te dar o que você precisar. Esta é uma grande história, mas eu quero que você corra com ela. Ela corou e gaguejou algo ininteligível. Eu colecionava os calendários enquanto Chelsea liderou uma sessão de brainstorming 147

sobre as possíveis características para a próxima edição. Parecia que, para todos os intentos e propósitos, as coisas estavam se encaixando. Fazia dois meses desde a noite que eu disse a palavra "estupro". Eu não tinha certeza de que eu tinha feito a coisa certa até a manhã seguinte. Rolei e percebi que tinha dormido a noite inteira. E enquanto eu não tinha saboreado a ideia de enfrentar Foster novamente a luz do dia, eu não estava petrificada de correr para ele também. Eu senti como se eu estivesse cutucando um pé fora do cobertor que estava me oprimindo recentemente. Eu ainda tinha algum trabalho a fazer, mas um pé estava livre. Foster se juntou a mim em uma mesa cheia de caixas de calendário e ajeitou uma pilha de papéis que não precisavam endireitar. — Então, como você está? Eu abri um calendário para fingir que eu estava olhando para ele. — Eu estou bem. Realmente. — Eu queria te dizer... Eu fui a uma reunião de apoio, há duas semanas. Para amigos e familiares de pessoas que foram... você sabe. Ele bateu o vento fora de mim. — O quê? — Eu provavelmente não vou voltar... mas eu fui. Só para ver se isso iria me ajudar a ser normal novamente. Eu nunca sei como agir mais. Eu não quero te assustar por ser muito bom, mas eu tenho medo que piadas de sutiã de enchimento estejam cruzando a linha. — Isso aconteceu com ele também. Eu realmente não acreditei nisso quando meu terapeuta - e, sim, eu tenho um agora - me disse isso. Steve me disse que a vida de Foster mudou naquela noite terrível também. Isso não afundou - mesmo depois que ele bateu no concreto com seu punho. Mas estando com ele em uma sala de redação barulhenta enquanto ele falava sobre ir a um grupo de parceiros de suporte fez bater em casa.

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Ele perdeu sua melhor amiga, ele carregava um monte de culpa, e pela forma como eu o peguei olhando para mim de vez em quando, ele ainda estava apaixonado por mim. Talvez. — Eu tenho um terapeuta agora. Eu o vejo uma vez por semana. — Eu girei longe dele um pouco para diminuir a intimidade, uma pequena proteção que eu ainda me permitia. — Talvez algum dia você poderia vir comigo. Se você quiser. Você não precisa nem nada. É provavelmente uma ideia idiota, né? — O que eu tenho que fazer? — ele perguntou. Ele agora estava de frente para o resto da sala, enquanto eu ainda enfrentava a parede. Parecia ser uma daquelas conversas que era melhor sem contato visual. — Hum. Conversar. Se você sentir como isso. Às vezes ele só me faz perguntas. — Você fala sobre mim? — Às vezes. — Você vai me dizer o que você disse? — Talvez algum dia. — Você se sentiria estranha se eu fosse? — Sim. Mas eu ainda quero que você vá. Se você quiser, eu quero dizer. Ele enfiou as mãos nos bolsos. — Você está feliz que você está falando com ele? Faz tudo... melhor? — Para a maior parte, eu realmente gostava de Steve o Terapeuta. De vez em quando, ele me irritava com toda a sua vamos-abraçar-essa-situação-errada. Se eu recebesse um centavo cada vez que ele disse a palavra "comunicação", os meus sessenta minutos na cadeira seria livre. Mas ele estava me ajudando a me abrir. — Eu não estava vendida na ideia em primeiro lugar. Mas eu fui com a minha mãe duas vezes, e o resto eu fui sozinha. É bom saber que, relativamente falando, eu sou normal. Não há maneira certa ou 149

errada para ser... mais tarde. Algumas meninas ficam excessivamente emo, mas algumas são como eu e se fecham. Steve, meu terapeuta, não fala muito sobre a noite em que isso aconteceu. Eu roubei um olhar de soslaio. — Ele fala sobre o futuro, aprender a confiar, esse tipo de coisa. — Eu provisoriamente coloquei minha mão em seu ombro. Ele tinha me dito que quando eu me sentisse pronta era para buscar mais do que relacionamentos platônicos. Steve disse que se todo mundo esperasse até que estivessem completamente curados, ninguém jamais iria namorar de novo - até mesmo pessoas que nunca tinham sido vítimas de violência sexual e que havia graus de intimidade que eu poderia permitir em minha vida, quando eu sentisse que estava pronta para elas. Não era como se eu fui estuprada no mês passado - eu tinha um monte de tempo para avançar. Mas eu deveria esperar que às vezes eu ia regredir, e às vezes eu ia progredir. — Foster, eu preciso ir trabalhar em minha história um pouco mais. Você pode lidar com o resto da reunião sozinho? — Eu pensei que você disse que estava terminado. — Ninguém nunca lhe disse as mulheres são criaturas inconstantes? Vai estar terminado antes do prazo. Não se preocupe. Ele esfregou as têmporas, e eu sabia que na hora que eu estava fora da porta ele iria cortar a reunião curta. Mas isso estava bom também. Tínhamos muito mais margem de mudança com o jornal agora que éramos digital. Eu ainda queria o novo software e esperava que o calendário iria pagar por isso, mas se mantivéssemos como estava, estaríamos bem também.

*** Mais uma vez, eu me lembrei porque eu escrevia palavras e não praticava esportes. Eu tinha um braço terrível e cada pedra que eu joguei perdeu a janela. Algumas delas nem sequer atingiram a casa.

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Frustrada, chutei uma pedra com força suficiente para machucar meu dedo do pé. Comecei a pular e cantar: — Merda, merda, merda. — Por que a minha vida é como uma farsa? — Existe uma razão particular para você estar fazendo o bunny hop no meu quintal da frente, Logan? É este um ritual de feitiço complicado ou algo assim? Virei-me devagar, em um pé, e enfrentei um Foster muito irônico. — Sim, era um feitiço para transformá-lo em um sapo, então você já é. Infelizmente, você arruinou a coisa toda, vindo em cima de mim sem avisar. Agora vou ter que esperar até a próxima lua nova. — É uma boa coisa que você não pode apontar. — Por quê? — Porque essa não é a minha janela mais. Meu irmão e eu trocamos há dois anos. — Oh. — Agora seria um bom momento para me dizer por que você está aqui. — Oh. Oh Sim. Eu queria ver você. Ele estendeu os braços e virou-se em um círculo. — Imaginei isso, Srta. Logan. A questão permanece - por quê? — O que você está fazendo aqui? — Esta é minha casa. — Por que você não está nela? — Eu fui para uma caminhada. Eu vi seu carro na esquina e achei que ele quebrou, então eu voltei. Por que você está aqui? — Isso realmente não estava indo do jeito que eu planejei na minha cabeça. — Bem, eu pensei que caminhada. Para os balanços.

nós

poderíamos

ir

para

uma

— Ela quer ir para os balanços, — ele disse para ninguém em particular. — Você é uma menina muito incomum.

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— Obrigada. — Enviei-lhe um sorriso alegre. — Esse é o melhor elogio que eu tive nos últimos anos. Nós serpenteamos pelas ruas desertas ao parque a um par de quadras de sua casa. Pegamos nossos balanços onde costumávamos conversar por horas. Não me lembro de alguma vez que realmente balançamos sobre eles, mas gostaríamos de torcê-los para o outro, às vezes por um beijo roubado de vez em quando. — Eu terminei a minha parte sobre o que uma menina adolescente quer. — Bem, eu estou tão feliz que você apenas não enviou um e-mail para mim, ou esperou até de manhã como uma pessoa sensata. Eu puxei a história do bolso lateral do meu casaco. — Eu queria que você o lesse no papel. — Você é muito old-school. — Ele levantou o queixo para olhar para o céu. — Está meio que escuro aqui. Se você não notou. Eu puxei uma lanterna de um bolso diferente. — Você nunca me disse que você era uma escoteira, — ele brincou. — Por que eu estou de repente nervoso para ler isso? Eu dei de ombros. — "O Que as Menina Querem" por Layney Logan, — leu em voz alta e começou a ler o resto dessa forma também: ‘Quando a você pensa sobre isso, até um acéfalo responderia a questão. Elas querem um ótimo namorado. O que as meninas estão procurando quando se trata de o namorado perfeito, porém, é muito mais difícil. E existe uma coisa dessas? Ser enviada em uma missão é sempre uma corrida. Eu mergulhei de penhascos, passei um dia no acampamento com os recrutadores da Marinha, e comi alguns pratos muito interessantes da cozinha da Escola Skil Center. Nenhum deles, nem mesmo a lula preparada pela classe caloura de culinária, bateu terror em meu coração como a perspectiva de ir em doze encontros às cegas.

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Eu não era muito de namoradeira, e é por isso que eu fui escolhida para contar essa história. Quem melhor para resolver o enigma do que alguém olhando para ele do lado de fora? Então eu defini sobre a tarefa de encontrar esse algo indescritível que alguns indivíduos têm e outros caras gostariam de ter. O que eu encontrei foi impressionante. Alguns meninos do ensino médio se definem pelos seus pares, alguns pelos seus sonhos, e alguns por suas carteiras. Eles são caracterizados por seus laços familiares, seu senso de humor, suas habilidades cultivadas, e seu talento natural. Alguns querem uma menina por uma semana. Alguns esperam que dure uma vida. Alguns nem sequer querem uma garota em tudo. Depois de cada encontro, fiz anotações sobre o que fez o rapaz mais atraente. Foi a sua confiança? Sua compaixão? Ele tinha o cabelo grande, olhos penetrantes, um senso de estilo todo seu? Talvez ele estivesse disposto a ser um amigo em primeiro lugar. Talvez ele tivesse algumas características não tão brilhantes. Alguns caras acham que é tudo sobre elas - o que elas querem. Alguns caras têm uma forma assustadora de idealizar as meninas que eles consideram ser o epítome da forma feminina. Alguns desejam pular a sua adolescência por completo. Eu percebi rapidamente que quanto mais notas eu fiz, mais confusa a questão se tornou. Talvez seja onde a química vem dentro. Talvez você não pode colocar isso no papel. Talvez o que uma garota quer não pode ser definido por doze encontros às cegas e uma repórter cansada. Um pedido de desculpas a todos os jovens esperançosos que abriram este artigo e pensaram que ia ser entregue, finalmente, a resposta para a sua busca pelo Santo Graal. Eu não estou mais perto de saber o que as meninas querem agora de quando eu comecei - e acredite em mim, eu estive pensando em outra coisa durante vários meses.

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Meu melhor conselho é seja você mesmo. A menos que você seja um psicótico, então você pode querer tentar uma tática diferente. Algumas meninas vão adorar você por sua inteligência, seu espírito ou o seu sorriso. Algumas meninas vão cair toda sobre você mesmo se fizer o menor esforço para compreendê-las. Algumas meninas não se importam como você age desde que você dirija um carro bom. (E alguns meninos merecem esses tipos de garotas. Estou apenas dizendo.) Algumas meninas vão exigir muito mais de você do que a maioria dos rapazes estão dispostos a dar. Esta é a menina que você vai precisar de muita paciência, porque ela vai levá-lo para caminhos cegos e colinas íngremes. O desafio será manter-se fiel a quem você é, enquanto busca esta pessoa. Ela vai te torturar, repelir e simultaneamente atraí-lo, e questionar todas as suas intenções. Ela vai ser a maior dor no asfalto que você já teve. Ela vai precisar de você para entender o que ela não irá dizerlhe, acredite nela quando ela não estende a fé em você, e não ceda a ela quando ela quer rolar em cima de você. Ela vai esperar que você vá estar sempre lá, mesmo quando ela evitar você. Ela vai querer muita independência, mas querer que você precise dela desesperadamente. Ela vai esperar que você seja inteligente, mas a trate como se ela fosse mais inteligente do que você. Com sorte, você vai acreditar que vale a pena no final. Assim, mesmo que tenha tentado e talvez não conseguir seja um dos meus arrependimentos mais profundos, eu não posso resolver esse mistério do universo. Eu não sei o que as meninas querem mais do que eu entendo por que eu já vi adultos fazendo a dança Soulja Boy em recepções de casamento. Algumas coisas são voltadas para ficar como mistérios. Enquanto eu não posso explicar o que todas as meninas estão procurando quando se trata de meninos, posso dizer-lhe que elas

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sabem quando faz seu coração saltar. Quanto a essa menina, eu acho que eu finalmente descobri. Foster parou de ler e olhou para cima, antes que ele virou a página. Acho que eu estava deslumbrando ele, mas eu não tenho certeza. — Vá em frente. — Eu balancei a cabeça em direção ao papel. — Vire-o. — Lentamente, ele virou a página... Jimmy Foster Jimmy Foster Jimmy Foster Jimmy Foster Jimmy Foster Jimmy Foster Jimmy Foster Jimmy Foster Jimmy Foster Jimmy Foster Jimmy Foster Jimmy Foster Jimmy Foster Jimmy Foster Jimmy Foster Jimmy Foster... (cem vezes) Fim

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Sobre o autor Gwen Hayes vive no noroeste do Pacífico, com seus heróis da vida real, os seus filhos e os animais de estimação. Ela escreve livros para leitores adolescentes sobre amor, angústia, e como salvar o mundo. Seu romance de estreia, abrangidos, foi lançado em março de 2011 pelo NAL. Gwen é representada por Jessica Sinsheimer, da Sarah Jane Freymann Agência. Você também pode encontrar Gwen em qualquer sexta-feira no Fictionistas, o mais legal YA blogue em todo o universo, e quase todos os dias ela está twittando algo absurdo em sua página no Twitter. Ela também mantém seu blog atualizado com as últimas notícias. Para mais informações sobre Gwen, por favor, visite seu website em www.gwenhayes.com.

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