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Uma Ex-Solteirona no Natal Cheryl Bolen Traduzido por Dilaine Ester Freitas Lopes

“Uma Ex-Solteirona no Natal” Escrito por Cheryl Bolen Copyright © 2021 Cheryl Bolen Todos os direitos reservados Distribuído por Babelcube, Inc. www.babelcube.com Traduzido por Dilaine Ester Freitas Lopes Design da capa © 2021 Midnight Muse “Babelcube Books” e “Babelcube” são marcas comerciais da Babelcube Inc.

Sumário Página do Título Página dos Direitos Autorais Uma Ex-Solteirona no Natal (4, #4) Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9

Uma Ex-Solteirona no Natal

Sempre pragmática, Lady Caroline Ponsby perdeu a esperança de receber uma proposta de casamento de Christopher Perry, o homem rico que ela amou por quase dois anos. Ela está determinada a ser uma ex-solteirona no Natal. Para isso, ela convidou um possível pretendente para passar o Natal com sua família. Ela sabe muito bem que Lord Brockton adoraria colocar as mãos em seu dote, e ela adoraria ser uma mulher casada com casa e família próprias. A própria ideia de sua Lady Caroline se unir com pessoas como o vil Lord Brockton irrita Christopher Perry. Uma pena que ele mesmo não pode oferecer por ela, mas a filha de um duque está muito acima de seu toque, dadas as origens humildes de sua família. No entanto, Christopher comparece à festa de Natal do duque de Aldridge com a intenção de frustrar o grave desajuste de Lady Caroline com Brockton. Se ele não for tarde demais...

Uma Ex-Solteirona no Natal (Série Os Haverstock, livro 4)

Cheryl Bolen

Direitos autorais © 2016 por Cheryl Bolen Uma Ex-Solteirona no Natal é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produtos da imaginação do autor ou são usados ficticiamente. Qualquer semelhança com eventos reais, locais ou pessoas, vivas ou mortas, é mera coincidência. Todos os direitos reservados. Nenhuma parte desta publicação pode ser reproduzida, armazenada ou transmitida de qualquer forma ou por qualquer meio sem a permissão prévia por escrito do autor.

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Índice

Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9

Capítulo 1

-Você perdeu o juízo?" Os olhos de Margaret se arregalaram e sua boca se abriu. -Como você poderia pensar em se casar com Lord Brockton quando está apaixonada por Christopher Perry? Lady Caroline Ponsby suspirou. -Ao longo de um ano e meio, o Sr. Perry ainda não declarou sua afeição por mim. -Mas ele te ama. Todos nós sabemos disso. -Eu pensei que o Sr. Perry me amava, - disse Caroline com um suspiro. -Mas eu estava enganada. -Você não está enganado! Ele raramente passa um dia sem te ver. Ele não está interessado em nenhuma outra mulher, exceto você. -Mas ser casado é tão desagradável para o Sr. Perry quanto varíola. Estou cansada de ser a solteirona lamentável. Já se passaram quatro anos desde que assumi o cargo e falhei deploravelmente em atrair um marido. -Você decididamente não falhou deploravelmente! Não foram onze homens que pediram sua mão em casamento? O olhar de Caroline se estreitou. -Isso foi antes de Christopher Perry. -Antes de você se apaixonar por ele à primeira vista. Confie nesses instintos iniciais. - Apoiada em um monte de travesseiros com babados, Margaret deu um gole em seu chocolate quente. -Eu não deveria estar falando sobre um assunto tão indelicado, você sendo uma donzela. Mas John, que nunca fala de coisas como sentimentos, disse que acredita que você é a razão pela qual o Sr. Perry despediu sua amante. - Os cílios de Margaret baixaram e um sorriso curvou seus lábios. -Carol John disse que um homem apaixonado não poderia desejar se deitar com uma mulher que não fosse aquela que comprometeu seu afeto. Caroline tinha uma ideia muito boa do por que sua irmã sorria. Ela estava pensando em mentir com aquele marido por quem ela

estava tão apaixonada. Ela olhou para a irmã que se parecia tanto com ela. Até a cor de seus cabelos louros eram idênticas, assim como o azul de seus olhos. Ainda envolta em finos lençóis de linho branco e emoldurada pela opulência das cortinas turquesa da cama de rica seda, Margaret estava terminando seu chocolate matinal. Margaret teve a sorte de ter se casado da forma mais feliz com o homem dos seus sonhos e, um ano e meio depois, ainda continuava brilhando como uma noiva recém-casada. O peito de Caroline apertou. Eu nunca experimentarei tal bemaventurança. Ela desviou seus comentários. -Eu flertei com Lord Brockton no baile dos Hawkleys na semana passada, e ele foi muito receptivo. Margaret revirou os olhos. -Então eu ouso dizer que ele será o número doze. -Se ele oferecer, eu vou aceitá-lo. Eu quero a minha própria família. - Sua voz se suavizou. -Eu quero ter filhos. Você sabe como é doloroso estar com minha família e saber que sou a única sem filhos? -Eu sei o quanto você ama crianças. Você os terá. Mas, ore, não se case com um homem que você não pode amar apenas para se tornar uma mãe. Você quer cair na armadilha de um casamento como Lady Kate e seu infeliz marido? -Eu nunca traria tanta vergonha sobre nosso irmão como ela trouxe para Lord Haverstock com seus incessantes casos. -Falando sobre nosso irmão, implorarei a ele que não permita que você se case com Brockton, se Lorde Brockton fizer a corte. Caroline balançou a cabeça enfaticamente. -Eu imploro que você não faça. Eu perdi quase dois anos com um homem que nunca vai se dar mal. Lord Brockton é um bom partido, e ele certamente é tão bonito quanto o Sr. Perry. -Não se casa com um homem simplesmente porque ele é bonito. Você sabe tão bem quanto eu que Lord Brockton é um libertino. E um caçador de fortunas. Caroline riu. -Você, mais do que ninguém, deveria saber com que facilidade os ancinhos são reformados. Seu Lorde Finchley, e eu reconheço, Sr. Perry, também, tinha uma reputação estridente. -

Mesmo quando o imaturo Finchley se casou com sua irmã, ele continuou com suas atividades hedonísticas. Então ele se apaixonou por Margaret, e o amor o mudou profundamente. Caroline algum dia seria capaz de parar de amar Christopher Perry? Ela o amava há tanto tempo e com tanta paixão que a simples contemplação de cortar os laços com ele era como perder um membro. Mesmo enquanto ela estava lá no quarto turquesa de sua irmã, a respiração de Caroline ficou curta quando ela pensou nele. Ela quase podia sentir seus olhos negros ardentes olhando nos dela com uma sensação de posse. Se ao menos ela pudesse se sentir em seus braços uma última vez, apenas uma última vez antes de marchar para fora de sua vida para sempre. Já fazia semanas que ela se esforçava para passar cada vez menos tempo com o Sr. Perry. Ela passou a precisar dele como um viciado em ópio anseia por ópio. E como uma viciada em ópio, ela teve que se afastar dele em incrementos. Ela se perguntou se ela poderia amar Lord Brockton tão ferozmente. Ela poderia até mesmo amá-lo? O olhar de Margaret caiu para sua colcha branca amassada enquanto ela sussurrava. -Alguns libertinos podem ser corrigidos pelo amor por uma esposa e filho. Mesmo estando totalmente vestida para as visitas matinais, com um vestido de musselina creme macio, Caroline se jogou na cama ao lado da irmã. -Você tem ideia de como você é afortunada? -Agradeço todos os dias por ser casada com o único homem que já amei, por meu querido John me amar, por sermos abençoados com o filho mais perfeito. - Ela olhou para a irmã que era quase sua gêmea. -Sim, estou bem ciente da minha boa sorte. -Eu nunca serei amada como você é. Estou me educando para aceitar isso. O olhar de pena de Margaret deixou Caroline desconfortável. Ela se levantou da cama, forçou um sorriso brilhante e falou alegremente. -Pense. Se eu conseguir capturar o coração de Lord Brockton, serei a inveja de todas as mulheres da alta sociedade!

-E se você o amasse, eu ficaria sinceramente feliz por você. Mas eu te conheço muito bem. Você não pode me fazer acreditar que ainda não ama o Sr. Perry. Caro foi até a escrivaninha de sua irmã e tocou o pote de tinta, de costas para a irmã. Ela nunca fora capaz de dizer uma mentira sem que Margaret detectasse. Portanto, ela não podia enfrentar a irmã de quem sempre foi mais próxima, não quando ela ia contar uma mentira. Ela soltou uma risadinha. -Eu irei confessar, eu já fui completamente maluca por causa do do Sr. Perry, mas com o passar do tempo e eu comecei a ver seus defeitos, acho que houve uma mudança. -Você está mentindo. Eu sei que você o ama. Ignorando a irmã, Caroline foi até a penteadeira e olhou para a irmã no espelho enquanto Margaret se levantava e caminhava em sua direção. Caroline se virou. -Eu sou maior de idade. Vou me casar com Lord Brockton com ou sem o consentimento do nosso irmão. Assim como você fez com Lord Finchley. -Eu rezo para que você fique metade feliz. Caroline pegou o cachecol e o girou no pescoço. -Eu volto para Aldridge House agora para implorar que nosso irmão convide Lord Brockton para Glenmont Hall para o Natal. *** Ela tentou se lembrar se Lord Brockton já tinha estado na casa ducal em que ela havia passado a maior parte de sua vida. Ela achava que não. Quando ela chegou à sua casa em Berkeley Square, o querido e surdo Barrow a recebeu. Aldridge ordenou que as portas ficassem sempre trancadas após uma onda de roubos em Mayfair nas últimas semanas. “Olá, Barrow. Onde está meu irmão? - Ela permitiu que ele ajudasse a remover o cachecol, a capa gelada e o chapéu. O mordomo de cabelos brancos acenou com a cabeça e falou com sua voz trêmula. -A duquesa já pediu que cobríssemos os móveis com panos da Holanda antes de partirmos para Glenmont.

Oh céus. Barrow deve ter pensado que ela pediu cobertores. Ele não sabia que ela nunca tentaria usurpar a autoridade da verdadeira dona da casa, a adorada esposa de seu irmão? Caroline deve tentar novamente. Desta vez ela falou mais alto. -Aldridge? Onde está sua graça? -Sua graça está na biblioteca, minha senhora. Enquanto ela se movia ao longo do opulento corredor de entrada sob um lustre enorme e brilhante, ela se perguntou como a residência urbana de Lorde Brockton se comparava a esta. Tudo o que ela sabia sobre ele era que estava fortemente hipotecado e que era uma das maiores casas de Grosvenor Square. Ela imaginou ser dona de uma bela casa em West London, sua própria casa. Ela poderia ordenar aos servos que trouxessem as roupas da Holanda quando estivessem partindo para o campo. A porta da biblioteca estava aberta. Mesmo com o fogo aceso, a sala com painéis de madeira estava muito escura. Demorou alguns segundos antes que ela visse seu irmão. Ele se sentou em um sofá de damasco carmesim em frente à lareira, lendo, de costas para ela. Ela caminhou ao longo do tapete turco em direção a ele. Ele olhou para cima e seus olhares se encontraram. -Você foi ver nossa irmã, Lady Finchley? - ele perguntou. Acenando com a cabeça, ela foi compartilhar o sofá com forro de camelo. Era bom sentar perto do fogo. Estava terrivelmente frio lá fora. -Estamos muito ansiosos para passar o Yule em Glenmont. Falando nisso. . . Suplico-lhe que convide Lord Brockton para se juntar a nós nas festividades de Natal. Suas sobrancelhas escuras se ergueram. -Brockton? Ela acenou com a cabeça. Sempre a intrigou como três irmãs de ossos relativamente pequenos e pele clara tinham vindo do mesmo útero que seu irmão alto e de cabelos escuros. -Para quê? -Porque eu desejo isso profundamente. Seus olhos se estreitaram enquanto a olhava da mesma forma que faria se ela tivesse ficado roxa brilhante. -Você deseja isso? -De fato. -E aquele cavalheiro Perry? Eu pensei. . . bem, eu pensei que havia um entendimento entre vocês dois.

Ela balançou a cabeça vigorosamente. -Nada poderia estar mais longe da verdade. Ele é apenas um amigo, o melhor amigo do marido de Margaret, por isso estamos muito juntos. Ele ficou em silêncio por um momento. Finalmente, ele acenou com a cabeça. - Se desejar, convidarei Lord Brockton, mas imploro que não tome decisões precipitadas em relação ao sujeito até que o conheçamos melhor. Sua reputação não é o que eu esperava de um pretendente para minha irmã. -Você poderia ter dito o mesmo sobre Lord Finchley, e olhe que casamento forte eles construíram, como são devotados um ao outro. Ele deu uma risadinha. -Se Finchley tivesse me pedido a mão de Margaret, eu certamente teria proibido o casamento. Caroline encolheu os ombros. -Ela era maior de idade. -Como você agora. - Seus olhos escuros se encontraram com os dela. Havia uma expressão severa em seu rosto quando ele falou. Obrigue-me levando as coisas devagar. -Você fala como se eu tivesse todo o tempo do mundo. - Ela se levantou e olhou para ele. -Eu não tenho. Estou cansada de ser uma solteirona. - Ela caminhou até a porta, então se virou. -Estou grato por você convidar sua senhoria. *** Christopher Perry foi ao White's esta noite para se misturar com seus amigos uma última vez antes de todos eles se dispersarem para suas casas de campo para celebrar o Natal. Por menor que fosse a companhia ali, ele começou a suspeitar que muitos já haviam deixado Londres. Pelo menos Finch estava lá. Os dois se sentaram lado a lado em uma mesa mais longa, onde vários cavalheiros estavam fazendo uma refeição sob um par de lustres de cristal acesos com uma centena de velas. Finch suspirou. -Eu gostaria que você viesse conosco para Glenmont no Natal. Se você não fizer isso, serei forçado a passar meu tempo com os dois sujeitos mais enfadonhos de todo o reino. Christopher deu uma risadinha. "Haverstock e Aldridge? - Lorde Finchley acenou com a cabeça. -Ambos os homens muito bons e

tudo mais, mas você sabe como eles são chatos. Eles podem ser enfadonhos agora, Christopher pensou, mas como homens mais jovens, eles escolheram um caminho alegre. Aldridge até mesmo teve um longo caso com uma bela condessa italiana. Antes de se casar. -O que é um bom motivo pelo qual não tenho intenções de ir para Glenmont. As sobrancelhas de Finch baixaram. -E seus outros motivos? -Não posso deixar minha mãe no Natal. -Traga-a junto! Maggie e eu vamos levar minha avó. Não posso deixá-la sozinha também. Christopher balançou a cabeça enquanto enchia sua taça de vinho e passava a garrafa para a esquerda. -Eu disse que levaria minha mãe e as meninas para Somersham. Finch fez uma careta. -Que pena. -Você acha que o seu Natal será monótono! Seu amigo deu um estremecimento simulado. -Quatro mulheres e nenhum outro homem à vista. Eu não invejo você. As três cadeiras vazias do outro lado da mesa logo foram ocupadas por Lord Dundee, Lord Brockton e Robert Cuthbert. Todos tinham cerca de trinta anos, mas tinham a reputação de agirem tão imaturos quanto os jovens recém-chegados de Oxford. Não havia nada de ofensivo sobre Dundee ou Cuthbert, mas Christopher nunca se importou com Brockton, e não apenas porque ele estava pairando sobre Lady Caroline nos últimos tempos. Ele simplesmente não conseguia respeitar o homem. Brockton carecia de qualquer aparência de honra. Um homem honrado não se gabava das mulheres casadas com quem se deitou, especialmente no clube onde o marido traído era membro. Os três homens acenaram com a cabeça para ele e Finch. Enquanto Christopher e Finch dirigiam sua atenção para suas tortas de rim, Christopher não pôde deixar de ouvir a conversa entre os três recém-chegados. -Ouso dizer, Brockton, você se casará com a filha de um duque antes de seis semanas se passarem, - disse Cuthbert. Um sorriso se espalhou no rosto de Brockton. Christopher tentou determinar o que havia sobre o homem que encantava tanto as mulheres. Ele supôs que era tão bonito quanto uma mulher poderia

esperar atrair. Na verdade, Christopher havia sido informado de que Brockton era considerado um dos homens mais bonitos do reino. Ele era consideravelmente mais alto do que Christopher e possuía ombros largos envoltos em roupas de corte fino. Havia uma fisionomia aristocrática em seu rosto e seu cabelo cor de cortiça estava penteado na última moda. Christopher deve saber. Ele próprio fora considerado o árbitro do bom gosto. Claro, Christopher teve a sorte de satisfazer seu olho extravagante para roupas finas. Brockton não. Ficaria surpreso se o alfaiate de Brockton tivesse recebido um centavo de seu cliente aristocrático nos últimos dois anos. -De fato, - disse Brockton. -Filha de um duque com trinta mil. - A arrogância autoconfiante do homem indicava orgulho de sua realização, embora ele não tivesse realizado nada por seu próprio mérito. Até a galinha dos ovos de ouro poderia apontar para sua realização. Tudo o que esse fanfarrão tinha para recomendá-lo era um rosto bonito. -O próprio duque me convidou para passar o Natal com a família deles, - continuou Brockton. Lorde Dundee deu um tapa em suas costas. -Seu sacana de sorte. E ela é linda também. - Ele encolheu os ombros. -Ela me rejeitou no ano em que ela debutou. Eu pensei na época que ela estava esperando por um duque. -Ouso dizer que Brockton poderia ser um mero senhor como eu e ainda assim ganhar a mão da bela dama, - disse Cuthbert. -As mulheres parecem se juntar a ele. -Quando você vai propor a ela? - Dundee perguntou. Brockton sorriu. –No natal, eu acho. Que melhor presente uma mulher poderia desejar? - Brockton era o homem mais desagradável que Christopher já havia conhecido. -Você é incorrigível, - disse Dundee balançando a cabeça. Cuthbert suspirou. -Você é um homem muito afortunado. Suponho que com uma esposa adorável como essa, você dispensará a Sra. Johnson. As sobrancelhas de Brockton baixaram. -Ser casado não mudará nada, exceto minha carteira.

-Você não se imagina apaixonado pela milady? - Dundee perguntou. Brockton riu. -Eu amo todas as mulheres. Nunca se diga que o conde de Brockton está no bolso de qualquer mulher. - Ele olhou para o outro lado da mesa e falou com Finch. -Diga, Finchley, você e aquela sua esposa vão passar o Natal em Glenmont? - Finch acenou com a cabeça. -Partimos amanhã. -Assim como eu. Te vejo lá. Christopher sentiu como se o conteúdo de seu estômago fosse explodir como um vulcão vomitando. Querido Deus, a filha do duque é minha Lady Caroline.

Capítulo 2

Já não podia sentar-se à mesma mesa com aquele devasso pomposo, vaidoso e insensível. No meio da refeição, ele se levantou e se virou para Finch, que parecia quase tão abalado quanto Christopher se sentia. -Eu tinha esquecido completamente que prometi comer com minha mãe esta noite. - Ele acenou com a cabeça para Lorde Dundee e Cuthbert, então caminhou para fora da White's. Seu casaco ofereceu apenas uma pequena trégua do frio cortante, mas sua condição física era a última coisa em sua mente. Uma fúria cegante passou por ele. Como aquele verme ousa tentar se casar com Lady Caroline Ponsby! O homem não era nem digno de beijar a mão dela. E como um homem poderia ser tolo a ponto de buscar a cama de sua amante de origem humilde, quando ele teve a grande honra de se casar com aquele ser mais perfeito? Se o maldito conde tivesse a sorte de se casar com Lady Caroline e tivesse o mau senso de ser infiel a ela, Christopher teria que desafiá-lo para um duelo. Foi tudo o que Christopher pôde fazer para não atingir o rosto presunçoso de Lord Brockton de volta no White's. Brockton sabia que Christopher tinha uma reivindicação anterior sobre Lady Caroline. Que cavalheiro se enfiaria no território de outro cavalheiro? Christopher suspirou. Brockton teria pressionado sua corte com Lady Caroline se Christopher fosse um colega? Christopher ainda não era considerado um cavalheiro? Mesmo que seu melhor amigo fosse um conde e a mulher que ele amava por muito tempo fosse a filha de um duque, Christopher ainda não sentia que pertencia a seu mundo privilegiado. Ele deu uma risada amarga. Ele poderia comprar tudo o que Lord Brockton e Lord Finchley possuíam, e isso mal afetaria a fortuna da família Perry, mas Christopher ainda não conseguia se livrar do estigma de seus ancestrais judeus, mortos há três gerações. Era por isso que Lady Caroline estava se afastando dele? Por que ela estava encorajando Brockton? Ou ela estava seguindo em frente porque Christopher não pediu sua mão?

Por mais de um ano e meio, ele não passou um tempo com nenhuma outra mulher. Ele não queria estar com ninguém além de Lady Caroline. Ele nem mesmo desejou sua amante. Como ele poderia quando seu desejo por Lady Caroline e apenas Lady Caroline dedilhava através dele a cada hora de cada dia? Ele não tinha pensado em nada além de torná-la sua, mas ele a respeitava e amava muito ternamente para se deitar com ela sem casamento e a respeitava e amava muito para se casar. O bisneto de um joalheiro judeu dificilmente era digno da filha do duque. Embora não tivesse se deitado com ela, frequentemente roubava beijos e se orgulhava de sentir sua adorada Lady Caroline em seus braços. Mesmo esta noite, aqui na carruagem frígida, a memória de abraçá-la perto o excitava. Sua respiração estava entrecortada quando ele se lembrou de como ela sempre fora complacente. Ele sorriu ao se lembrar de seu primeiro beijo ardente e de como ficara surpreso com a capacidade dela para a paixão. Querido Deus, ela beijaria Brockton como o beijou? Como ela poderia transferir seu afeto tão facilmente? Pois embora Christopher fosse indigno dela, ele acreditava que Lady Caroline o amava. Finch havia insinuado que ela esperava uma proposta de casamento. Mas Christopher era muito covarde. Mesmo depois de um ano e meio, ele ainda se sentia terrivelmente desconfortável na presença de seu irmão, o duque de Aldridge. O sujeito era tão sério e altivo. Ele tinha certeza de olhar por cima do nariz aristocrático para as origens da família Perry. A família Ponsby remonta à época do Conquistador. Ele sempre imaginou Lady Caroline se casando em uma família igual à dela em prestígio. Mas ele nunca pensou que ela se jogaria fora por um canalha como Brockton. Ela não conseguia ver além do título do homem e seu semblante bonito? Não havia outro par do reino que poderia ter sido uma escolha pior. Ela era uma garota muito inteligente. Certamente Lady Caroline cairia em si e reconheceria a ausência de mérito de Brockton. E se ela não fizesse?

Nada poderia ser mais doloroso para Christopher. Ele queria o melhor para ela. Ele queria que ela fosse feliz. Ele a amava. E apesar de sua própria indignidade, ele a queria para si mesmo. Para sempre. Mas isso nunca poderia ser. Sua carruagem dobrou a esquina para Piccadilly e, através da janela embaçada, Christopher pôde ver o brilho amarelo de um par de lanternas gigantes de cada lado da entrada de sua casa impressionante. O cocheiro abriu os portões, voltou para o camarote e dirigiu pelo pátio até a porta da frente da casa que era flanqueada por um par de lanternas menores. Por dentro, Christopher se despiu de seu grande casaco, chapéu e cachecol. -Onde está minha mãe? -Ela está na sala de estar ouvindo sua irmã ao piano, - disse Whitman. Christopher subiu a escada bem iluminada e parou na porta da sala de estar amarela. Augusta tocava piano e sua mãe encantada observava a filha. Mamãe tinha todo o direito de se orgulhar dela. Augusta tocava com uma habilidade excepcional. Seu talento era algo que não poderia ter sido adquirido com a grande riqueza de seu pai. Enquanto ele observava sua mãe, o rosto de Christopher suavizou. Ela tinha sido uma beleza de renome e, aos cinquenta, ainda era adorável. Tão diferente dele e de Augusta, os quais favoreciam seu pai moreno. A pele de sua mãe era extremamente pálida com bochechas rosadas, e seu cabelo, outrora louro, estava apenas parcialmente grisalho. Sua figura deu poucos sinais de se espalhar, assim como outras pessoas da mesma idade. Embora sentisse muita falta do pai, nunca se entregou à autopiedade e nem por um momento colocou seus próprios interesses acima dos de seus filhos e netos. Augusta ergueu os olhos para ele e sorriu, sem perder uma nota. Seguindo o olhar de sua filha, ela se virou para encará-lo. -Ah, Christopher! Nunca pensei em te ver em casa tão cedo. - Suas sobrancelhas baixaram enquanto o examinava como um pintor estudava o assunto. -Algo está errado. Qual é o problema, querido?

Sua mãe o conhecia muito bem. Ele balançou a cabeça e forçou um sorriso. –Não há nada de errado. Eu estava pensando que precisaria de uma boa noite de sono se quisermos viajar para Somersham amanhã. Sua tensão se desenrolou. -Venha se sentar comigo. Ele veio até o sofá de seda rosa e fofo e beijou a bochecha de sua mãe antes de se sentar. Augusta continuou a tocar e ele achou a bela melodia reconfortante. A lareira nas proximidades também. Era uma daquelas noites frias que davam vontade de subir na cama, fechar as cortinas de veludo e enterrar-se por debaixo de montes de cobertores. -Achei que Lorde Finchley poderia tentar persuadi-lo a passar o Natal com ele. Ele e sua adorável esposa viajarão para a casa de campo do duque de Aldridge? -Sim, e ele me convidou. - Christopher deu um tapinha na mão de sua mãe. -E ele convidou a senhora também. -Oh! Eu nunca poderia estar confortável perto de pessoas tão nobres. Eu não sei como você administra. Eu ficaria tão humilde na presença deles que ficaria sem palavras e encolhida. Ele riu e apertou a mão dela. –A senhora não deveria sentir-se assim. A senhora é uma pessoa muito mais digna do que qualquer mulher nobre que já conheci. E . . . , - Disse ele com um brilho malicioso nos olhos, - nenhuma delas se vestem com tanta elegância quanto a senhora mamãe. - O que era verdade. A fortuna de sua família poderia comprar as melhores costureiras, tecidos e joias, mas não poderia comprar o senso de estilo inato que sua mãe possuía. Ele o havia herdado e ainda não sabia se era uma maldição ou uma bênção. Tornou-se tedioso ser estudado judiciosamente por cada jovem fanfarrão que vinha à cidade. -Você se esquece de Lady Caroline, - ela disse. -Eu a conheci apenas uma vez, mas acredito que você deve considerá-la extremamente digna. Seu estômago afundou. Ele engoliu em seco. -Ela é. ***

Enquanto Caroline ficava perto do saguão de entrada da Aldridge House para vestir sua capa de veludo vermelho em preparação para sua longa viagem para Glenmont, ela testemunhou Lady Haverstock deixar o escritório da duquesa e descer correndo as escadas, quase esbarrando em Caroline. Chocada ao ver as lágrimas escorrendo pelo belo rosto de Anna Haverstock, ela disse: -Milady, o que há de errado? A marquesa apenas balançou a cabeça e correu para a porta. Estou sendo uma tola. Caroline subiu escada acima e encarou a duquesa. -O que aconteceu com Lady Haverstock? O rosto de Elizabeth estava sério. -Ela está convencida de que seu marido deve ter uma amante. -É a coisa mais ridícula que já ouvi! Todo mundo sabe que seu irmão é apaixonado por ela. -Isso é o que eu tentei dizer a ela, mas. . . bem, ela me confidenciou algo que não é adequado para os ouvidos de uma donzela. -Eu nunca vou acreditar que Lord Haverstock tem uma amante. Ela tem validação disso? Elizabeth balançou a cabeça loira. -Uma amante não é o que eu estava me referindo. É outra coisa, algo sobre ela e seu marido. As sobrancelhas de Caroline se franziram. -Você está dizendo que Lord Haverstock não procura mais se deitar com sua esposa? Seus olhos se estreitaram, suas mãos plantadas em seus quadris, a duquesa olhou para sua cunhada. -Você certamente não deveria saber sobre isso. -Ora, dê-me estima. Estou muitos anos fora da sala de aula. Eu sei sobre os desejos de um homem por uma mulher. Certa vez, ouvi Lady Haverstock dizer-lhe que um homem satisfeito com sua esposa nunca teria motivo para. . . procurar em outro lugar. Queridos céus misericordiosos, Elizabeth estava corando! Caroline era a única mulher da família que não se envergonhava de tal conversa? -Não estou perguntando sobre suas intimidades, querida. -Pobre Anna. Estou tão irritada com meu irmão, - disse Elizabeth. -Ele não vai para a cama dela há semanas. Ela está

convencida de que ele não a ama mais. - Ela encolheu os ombros. Eu sei que ele nunca iria deixar de amá-la. Deve ser outra coisa. -Ele tem tido muito sucesso na Câmara dos Lordes. Não pode ser isso. -Nem pode ser sua posição no Ministério das Relações Exteriores. Philip saberia se algo estivesse errado lá. Estou tão preocupada com ela. -Tenho certeza de que tudo ficará bem quando todos chegarmos para um Natal relaxante em Glenmont. Elizabeth acenou com a cabeça. -Tem certeza de que não quer ir comigo e Philip? -Eu já prometi a Margaret que iria com eles. Na verdade, o cocheiro deles virá me buscar em breve. -Philip e eu também estamos prontos. *** -Estou muito satisfeita por você ter escolhido viajar em nossa carruagem em vez de com Elizabeth e Aldridge, - disse Margaret a Caroline, que se sentou em frente a ela. Os tapetes espalhados em seu colo e enrolados em seus pés gelados ajudaram a aquecê-los nesta tarde fria, enquanto a carruagem Finchley chacoalhava ao longo dessas estradas rurais. Quando Caroline avistou a ponte em Horsham, ela sabia que eles estariam em Glenmont dentro de uma hora. -Moro com Elizabeth e Aldridge, - disse Caro, - e, portanto, agradeço a oportunidade de passar cada minuto que puder com minha irmã quase gêmea. Achei que Grandmère iria conosco? -Ela prefere seu próprio cocheiro. A viúva Lady Haverstock está cavalgando com ela, uma vez que são tão velhas amigas. Caroline olhou para o marido de Margaret roncando suavemente, suas longas pernas esticadas sobre a carruagem. Ele dormiu nas últimas quatro horas, desde que deixaram Londres. Ela esticou o lábio inferior em um beicinho exagerado. -Eu gostaria que ainda compartilhássemos um quarto. Margaret lançou-lhe um olhar de pena. -Todo mundo tem que crescer e, por mais que sinta sua falta, minha vida está mais plena e

feliz do que nunca. Desejo o mesmo para você em estado civil. Com o Sr. Perry. -Você tem que tirar da cabeça que vou me casar com Christopher Perry. - Os olhos de Caroline se estreitaram. -Eu mudei e estou muito ansiosa para continuar meu conhecimento neste Natal com o senhor mais bonito do reino. As sobrancelhas de Margaret baixaram e ela falou em tom de brincadeira. -Você fala do meu marido? Para Margaret, não havia homem de aparência mais bonita no reino do que Lorde Finchley. -Me perdoe. Eu quis dizer o segundo senhor mais bonito do reino. -Não posso acreditar que Aldridge tenha agradado você ao convidar Lord Brockton para ir a Glenmont. Eu sei que ele não aprova o homem. -Só porque Lord Brockton perdeu sua fortuna e precisa se casar com uma herdeira não significa que o homem não tenha mérito. Ele nunca foi nada além de um perfeito cavalheiro na minha presença. -Eu nunca disse que ele era um tolo, apenas um libertino. - As pálpebras de Margaret baixaram enquanto ela olhava para o bebê adormecido em seus braços. -Eu declaro, - disse Caroline, olhando para o sobrinho, -o pequeno Frederick é exatamente como seu pai. O movimento da carruagem deve embalar os dois para dormir. -De fato. Na verdade, uma noite, quando a babá estava preocupada porque nosso anjinho não queria dormir, liguei para a carruagem, e a enfermeira e eu cavalgamos ao redor de Mayfair, mas por cinco minutos e Freddie dormiu profundamente. O menino parecia não ter herdado nenhuma característica de Ponsby, mas isso não diminuiu a adoração de Caroline por seu sobrinho. Ela nunca se cansava de olhar para ele. Ou segurando ele. Ela sentia o mesmo por cada um de seus sobrinhos e sobrinha. -Mesmo que ele ainda seja um bebê, ele estará no paraíso em Glenmont com todos aqueles bebês. -Infelizmente, o filho de Morgan e Lydia não é mais um bebê. Aflige-me que eles cresçam tão rápido. Pelo menos os Morgan terão um novo bebê. - Margaret olhou para a irmã. -Você sabia que eles estão vindo para Glenmont?

-Sim. Lord Haverstock disse que nunca poderia comemorar o Natal sem Lydia. Ela sempre foi sua irmã favorita. -Para quando o novo bebê é esperado? - Margaret perguntou. -Até fevereiro. Caroline espiou pela janela da carruagem. Minutos atrás, era uma tarde cinzenta. Agora a noite estava baixando sua tela escura sobre a paisagem montanhosa que sempre reivindicaria seu coração. Ela conhecia todos os marcos ao redor da casa ancestral que havia estado na família Ponsby por séculos. A torre distante da igreja da aldeia sinalizou que eles estavam a poucos minutos de Glenmont. O cocheiro logo entrou na longa estrada que cortava o vasto parque de Glenmont. Uma pitada de neve cobriu sua grama desbotada pelo inverno. Eles subiram mais alto até que as quatorze chaminés de Glenmont ficaram à vista, depois seus três andares de pedra cinza. Caroline sempre se encheu de orgulho ao contemplar seu lar ancestral. Em Glenmont faltava a simetria das mansões Palladianas que estavam tão em voga. A velha pilha era uma mistura de asas salientes e diferentes elevações e janelas de todas as épocas arquitetônicas desde o período Tudor. E não havia nada sobre isso que ela mudaria. Lorde Finchley começou a se mexer. No intervalo entre as respirações, seu ronco parou. Suas pálpebras levantaram e quando seu olhar encontrou o de Caroline, ele se sentou. -Percebo que tenho dormi a viagem toda. -Eu alego, - disse sua esposa, -que você poderia dormir em meio aos gritos em uma luta de galo. Ele fez uma careta. -Minha esposa não deve saber como os homens agem em tal evento. - Ele olhou para seu filho adormecido. -Aqui, deixe-me segurá-lo. Seus braços devem estar doendo. -Meus braços nunca doem de segurar Freddie. - Eles trocaram seu filho adormecido sem perturbar seu sono. -E, além disso, sempre que Carol está por perto, ela consegue dar um bom abraço nele. Lord Finchley sorriu para o filho, depois baixou as sobrancelhas. -Por favor, me diga que eu não ronquei na frente de Lady Caroline.

-É claro que você roncou, meu querido, - disse Margaret. Ele olhou para Caroline por baixo das sobrancelhas franzidas. Terrivelmente arrependido. -Uma donzela não deveria ter que ser exposta a tal. -Mas, meu querido - disse Margaret -, Carol professa não ser donzela por muito mais tempo. Ela deseja se casar até o Natal. Sua expressão trovejou. -Não gosto de pensar em você se amarrando àquele Brockton desagradável. -Ele nunca foi desagradável comigo, - disse Caroline. -Muito pelo contrário. A carruagem parou e um lacaio correu para abrir a porta e ajudálos a sair da carruagem. Uma leve neve estava caindo. Dentro do hall de entrada elisabetano com painéis de madeira escurecida pelo tempo, o antigo mordomo Aldridge cumprimentou as irmãs que ele conhecia desde o dia de seu nascimento. Caroline entregou seu cachecol e capa. -Diga-me, Barrow, quem chegou. -Sua graça está aqui, e Lord e Lady Haverstock chegaram cerca de uma hora atrás. As viúvas Haverstock e Finchley chegaram um pouco mais cedo. E há um Lord Broughton. Ele não tinha adulterado o nome de Lord Brockton muito mal. Então os Rothcomb-Smedleys ainda não chegaram? - Margaret disse quase em um grito porque o pobre Barrow tinha uma tendência a mutilar o nome de casada de Clair, para consternação de Clair. Ele costumava chamar seu distinto marido de Sr. Fedorento-Podre. Ele balançou a cabeça de topete branco. -Ainda não, minha senhora. -E quanto ao Sr. e Sra. Morgan? - Margaret perguntou, também falando muito mais alto do que o normal. -Oh, sim, eles vieram com os Haverstocks. Seus criados também chegaram e levaram suas coisas para seus aposentos, e seu irmão planeja jantar às cinco. Ela mal teria tempo de trocar suas roupas de viagem. Era importante para ela parecer atraente.

Ela pretendia ganhar uma proposta de casamento do conde de Brockton antes do Natal.

Capítulo 3 Caroline olhou para o espelho antes de descer para jantar e teve a certeza de que não poderia ter projetado uma aparência mais bonita. Seu cabelo estava artisticamente arrumado em um estilo penteado para cima, e seu vestido azul claro que era quase transparente o suficiente para ver através dele exibia sua figura, que ela sabia ser boa e com grande vantagem. No andar de baixo, eles foram para a sala de jantar, onde a longa mesa fora reduzida para acomodar uma dúzia de pessoas esta noite. A sala estava iluminada por velas de três lustres cintilantes e um par de candelabros de prata finos, um presente de Carlos II para o quarto duque. Ela estava decepcionada porque seu irmão não a tinha sentado perto de Lord Brockton. Uma carranca em seu rosto, ela tomou seu lugar. À sua direita estava Lord Haverstock, sentado ao lado de seu irmão, e sua irmã simples, mas divertida, Lydia, à sua esquerda. O objeto das atenções de Caroline estava do outro lado da mesa, dois lugares abaixo. Pode-se culpar a duquesa pela disposição dos assentos, mas Caroline sabia que a doce Elizabeth sempre seguiria as preferências de seu marido em tal assunto. Não era segredo que Aldridge não gostava de uma união entre sua irmã e o libertino Lord Brockton. Caroline não precisava se preocupar. A partir do momento em que tomaram seus lugares, ela sentiu os olhos de Lord Brockton sobre ela. Relembrando os primeiros dias dela. . . seu relacionamento com o Sr. Perry, ela se lembrava de como tinha sido agressiva. Agressão foi o que foi exigido esta noite. Ela sorriu para ele na mesa. Ele realmente era terrivelmente bonito. O cabelo cor de cortiça, elegantemente cortado, emoldurava seu rosto comumente bonito com seus olhos cor de líquen e um nariz que era quase notável por sua perfeição. Quando seus olhares se encontraram, seus cílios baixaram sedutoramente. -Eu acredito que o quarto de sua senhoria foi satisfatório? - Que tolice ela se referir a ele como sua senhoria

quando três dos cinco cavalheiros à mesa podiam responder por esse título. -É muito lindo. Seus olhos a percorreram do topo de suas mechas douradas para pousar em seu seio. Suas bochechas ardiam como se ela estivesse diante dele perfeitamente nua. -E sua jornada, Lord Brockton? - ela perguntou. -Muito satisfatória, exceto pelo frio terrível. A duquesa se dirigiu a ele. -O que, espero, torne nossa casa ainda mais bem-vinda. Temos lareiras excelentes nos aposentos. Ela olhou para o fogo ardendo a menos de dois metros e meio de distância. -Na verdade, sua graça, - disse Lord Brockton, -meu quarto é muito acolhedor. Quente como uma torrada. Elizabeth acenou com a cabeça. -Nós mandamos na frente, pedindo fogo em todos aposentos, e temos a sorte de termos criados maravilhosamente competentes. Lord Brockton dirigiu seu próximo comentário a Caroline. -Eu espero que você não tenha sentido muito frio em sua jornada, Lady Caroline. -Reconheço que estava bastante frio, mas isso só tornou Glenmont mais acolhedor. - Ela suspirou, nunca perdendo o sorriso. -Não consigo imaginar estar em qualquer outro lugar no Natal. Mais uma vez, ela olhou em seus olhos como se fossem as únicas duas pessoas na sala. -Estamos muito contentes por você ter se juntado a nós, Lord Brockton. -O prazer é todo meu. Embora a sala estivesse bem iluminada, só ele estava parcialmente às sombras. Algo sobre a escuridão cortando seu rosto acentuou sua beleza robusta. Ela não pôde deixar de admirar o rosto bonito que ele possuía, com o queixo profundamente fendido e o nariz aristocrático. Ao longo do jantar, cada vez que seu olhar ia para aquela parte da mesa, ele estava olhando para ela. Que ele a achasse atraente era o mais provável; que seu dote contribuiu para seu desejo era certo. Ele iria propor à ela no Natal. Pela Epifania, ela poderia ser Lady Brockton com uma bela casa em Grosvenor Square e um

marido que era considerado o homem mais bonito do Reino. O que era exatamente o que ela queria. Bem, não exatamente, mas seria o suficiente. Ela tinha visto muitos casamentos entre casas nobres para saber que, uma vez que as vidas estavam entrelaçadas, o amor muitas vezes vinha. No próximo Natal, ela deve estar perdidamente apaixonada por Lord Brockton. Talvez não tão loucamente como amava Christopher Perry, mas não devia se permitir pensar em sua infeliz aliança com um homem que não tinha intenção de se casar com ela. O Sr. Perry era o passado dela. Lord Brockton era seu futuro. Algo dentro dela amoleceu. Ela poderia ser mãe nesta época no próximo ano? -Posso servir clarete para a senhorita, Lady Caroline? - Lord Haverstock perguntou. -Sim, obrigado, milord. Caroline olhou para Lady Haverstock na mesa. Era uma maravilha que Lord Brockton pudesse fixar seu olhar em Caroline quando a requintada esposa de cabelos escuros de Haverstock enfeitou sua mesa. O rosto perfeito de porcelana daquela senhora era dominado por enormes olhos amendoados da cor de ricos grãos de café. Era impossível não olhar para sua beleza estonteante. O olhar de Caroline mudou para a irmã de Lord Haverstock. -Por que, Lady Lydia, você não está comendo? Antes que Lydia pudesse responder, sua mãe o fez. -Minha filha é uma daquelas mulheres infelizes que na verdade emagrece quando está crescendo. -Minha pobre Lydia está terrivelmente doente, - disse Morgan. Lord Finchley, que estava sentado ao lado do Sr. Morgan, olhou para o prato do vizinho. -Eu digo, Morgan, parece que você também não está comendo. -Infelizmente, isso é verdade. Alguém poderia pensar que foi meu marido quem está criando. - Lydia empurrou as vagens em volta do prato com os dentes do garfo. -Foi a mesma coisa quando estávamos esperando nosso filho. Morgan estava tão nervoso e chateado comigo que não conseguia comer.

Esses comentários aparentemente embaraçaram Morgan, que estava ansioso para mudar o assunto da conversa. Ele se voltou para Lord Finchley. -Eu digo, Finch, seu amigo Perry está vindo? Todos os olhos, exceto os de Lord Finchley, dispararam para Lord Brockton. Lord Finchley olhou para Caroline. -Não, ele vai passar o Natal com sua própria família. - Lord Finchley falou sem a sua alegria habitual. Sem dúvida, ele estava tão aborrecido quanto Margaret por Caroline estar encerrando seu relacionamento infrutífero com o Sr. Perry. Nenhum deles poderia entender que ainda não haveria nenhuma proposta dele? Caroline não era sonhadora como Margaret. Ela era uma pragmática. Seu olhar foi para Lord Brockton. Seus lábios se dobraram em uma linha sombria. Bom. Ele estava com ciúmes do Sr. Perry. -Uma pena. - As sobrancelhas de Morgan baixaram enquanto ele olhava para Caroline do outro lado da mesa. -Lady Caroline deve estar decepcionada. O silêncio encheu o ambiente como uma mortalha. -Nem um pouco, - ela finalmente disse. Ela então olhou para Lord Brockton, seus olhos brilhando e um sorriso tímido em seu rosto. A diversão dançou em seus olhos verdes musgosos. *** Depois de os homens terem bebido seu porto, eles entraram na sala de estar onde Caroline rapidamente se lançou sobre o irmão. Ela não ousou esperar até que ele se sentasse. Se ela fizesse seu pedido na frente dos outros homens, as boas maneiras ditariam que ele não a negasse. -Meu querido irmão, imploro que me permita levar Lord Brockton a uma caminhada por Glenmont. Aldridge enrijeceu, mas apenas alguém que o conhecia por toda a vida perceberia a rigidez de seu comportamento. Ele hesitou um momento antes de responder. -Você pode, mas não demore. Queremos formar mesas de whist.

Certamente ele não achava que ela permitiria que Lord Brockton a violasse! Aquela que negou o homem que ela amou por muito tempo e apaixonadamente não estava propensa a se lançar em um homem que ainda não tinha feito seu coração disparar. Ela deu uma risada amarga. Até mesmo o pensamento de Christopher Perry ainda tinha o poder de acelerar seus batimentos cardíacos. Aldridge acenou com a cabeça, então dirigiu sua atenção para sua esposa. Lorde Brockton ofereceu seu braço, e eles cruzaram o tapete turco e passaram pela porta para um longo corredor de madeira que ia do lado leste da casa para o oeste. Se ela fosse uma nova debutante, Aldridge nunca teria permitido que ela ficasse sozinha com um libertino conhecido. Mas ela não só não era uma jovem senhorita recém-saída da escola, como não era mais jovem. Ela ficou humilhada com o fracasso do Sr. Perry em propor casamento. Ela deve ser o motivo de chacota da alta sociedade, a filha de um duque incapaz de persuadir uma declaração de seu pretendente de longa data, um homem cujas próprias origens deveriam torná-lo honrado por se casar com a família Ponsby. -Ouso dizer que sua casa ancestral é muito mais fina do que nossa mansão discordante, - ela disse brincando. -Piedmorton não é tão grande quanto Glenmont. Quantas câmaras você tem aqui? - Ele cobriu a mão dela, que descansava em sua manga. -Não tenho certeza se alguém sabe. Aldridge diz duzentos e dezesseis, mas atrevo-me a dizer que ele considera um armário de porcelana um quarto. Só Deus sabe como ele descobriu o número. -Veremos todos eles esta noite? - ele perguntou. Ela balançou a cabeça. -Não, só os que estão neste andar. Isso será o bastante. Ela o levou a uma grande câmara com tetos com vigas de madeira no alto. -Este já foi o grande salão, imagino durante a época dos Tudor, mas agora é nosso arsenal. Ele começou a caminhar pelo perímetro da vasta sala, olhando com interesse para as várias espadas cruzadas e machados que adornavam as paredes de pedra cinza e as armaduras de pé como

se estivessem prontos para a batalha. Ele ficou ao lado de um. Você diria que sou muito mais alto do que seus ancestrais que usavam isso? Ela sorriu alegremente. -Deixe-me ver. . . - Ela sabia muito bem que ele era muito mais alto. Ele estava querendo um elogio? -É difícil dizer, já que o topo do capacete está no nível do topo de sua cabeça, milord. - Seu olhar percorreu seus ombros largos. -No entanto, quando os ombros desse homem atingem seu peito, eu diria que você está consideravelmente mais alto. Devo ressaltar que meu irmão Aldridge também é muito mais alto, então parece que a família deve ter se casado na altura. Ele deu uma risadinha. Ele soltou a mão dela e passou muito mais tempo do que ela teria preferido, parando para examinar cada arma, cada conjunto de armadura com o interesse ávido de um jovem rapaz. -Ah, gostaria de ter vivido nos dias em que o senhor da terra liderou seus homens para a batalha! -Eu diria que na verdade não teria sido nada para se gloriar. Não é como se alguém fosse comemorar quando seu irmão foi dividido ao meio. Quando ela finalmente conseguiu removê-lo do arsenal, ela rapidamente o conduziu através do labirinto de quartos fortemente aplainados em carvalho velho e escuro e mobiliados com peças grandes e grossas de móveis igualmente escuros. A última sala que ela veio foi a biblioteca. Ela parou em frente a uma porta alta de carvalho escurecido e a abriu. -Esta é a biblioteca. Aldridge, em vez disso, guarda para si mesmo. Sempre trabalhando aqui em assuntos parlamentares. - Ela se moveu para ficar na frente da lareira, onde uma fogueira rugia. Como seus criados conscienciosos conseguiram adicionar lenha e acender o fogo sem nunca serem vistos era um mistério para ela. As lareiras nunca diminuíram o calor no inverno em Glenmont até que todos os convidados estivessem dormindo profundamente em suas camas. Ele se moveu ao lado dela. -Você mencionou Piedmorton. Eu gostaria de levá-la lá, Caroline. - Sua voz estava rouca, sua mão pressionando a dela em um movimento lento e circular.

Além de seus irmãos, nenhum homem a havia chamado de Caroline. Exceto por Christopher. Lembrando-se da vez, em uma noite em que ela permitiu que ele pressionasse os lábios em seus seios no jardim de Lady Melbourne, sua respiração tornou-se irregular com a memória. Como ela queria se deitar com ele naquela noite! Ela também poderia ter se ele não tivesse se tornado estranhamente formal de repente. Lord Brockton estava praticamente a pedindo em casamento. Não era isso que ela queria? Por que, então, ela não estava sendo sedutora e oferecendo-lhe encorajamento? Por que, quando ele usou seu primeiro nome tão intimamente, ela não sentiu pelo menos uma fração da emoção que sentiu com Christopher? Este homem é meu futuro. -Eu amaria conhecer Piedmorton, - ela respondeu em um tom muito mais alegre do que ele havia usado. Ele se aproximou. Suas mãos agarraram seus ombros e ele abaixou a cabeça para pousar seus lábios nos dela. Seu primeiro instinto foi recuar. Foi assim que ela agiu quando os cavalheiros tentaram beijá-la nos anos entre ela se assumir e sua capitulação aos encantos do Sr. Perry. Sempre que um homem antes queria beijá-la, ela o afastava. Antes de Christopher, quando ela se tornou a agressora. Agora ela precisava se persuadir a se mover para os braços de Lord Brockton com a mesma fluidez que tinha com Christopher. Agora ela deve se esforçar para infundir paixão neste beijo. Ela se forçou a relaxar enquanto ele a beijava. Ela se forçou a se apertar mais perto dele enquanto seus braços a envolveram. Uma pena que ela não conseguiu se forçar a desfrutar do beijo, a respirar nele a mesma luxúria que sempre teve com os beijos de Christopher. Isso vai acontecer. Muito depois do beijo, ele ficou ali segurando-a nos braços diante da lareira. -Minha querida Caroline, você deve perceber o quanto eu a tenho em alta estima, o quão devotadamente eu a amo, o quanto eu quero fazer de você minha esposa. Mesmo que isso fosse exatamente o que ela estava planejando, tinha acontecido tão rápido que ela não estava preparada quando

realmente aconteceu. Ela tinha pensado que ele iria passar pelo menos dois ou três dias para conhecê-la antes de se declarar. Seu estômago se apertou. Seu peito se apertou. Este é o meu futuro. Todo o seu futuro dependia de como ela responderia a ele. Depois que ela concordasse em se casar com ele, ela nunca mais estaria nos braços de Christopher. Qualquer esperança de se tornar a esposa de Christopher morreria. -Eu deveria estar honrada, milord. -Então vou falar com o seu irmão. Não! O único pedido de Aldridge ao consentir em convidar Lord Brockton foi que ela não tomasse decisões precipitadas. Mesmo assim, seu irmão não estava disposto a admirar o conde. Ela precisava cuidar para que, nos dias seguintes, Lord Brockton fosse exibido de maneira favorável. -Eu sugiro que o senhor espere. Eu sou maior de idade eu casarei com você. Podemos anunciar nosso noivado no dia de Natal? -O que quer que minha amada queira. - Sua coluna se endireitou e ele parecia tão orgulhoso quanto um príncipe. –Sinto muito por não poder matar um dragão até o Natal para impressionar seu irmão. Esse sujeito obviamente desejava ter nascido em uma época anterior e menos civilizada. Ela ergueu a mão. -Comportamento de cavalheiro irá muito mais longe com meu irmão do que derramamento de sangue, - ela disse com uma risada. -Venha, vamos nos juntar aos outros. -Eu peço ter você como minha parceira de whist. -Deve-se ser capaz de aprender muito sobre outra pessoa jogando whist com ela. -Eu imploro que você não dê muita importância à habilidade no whist. Lembre-se de que não passei muito tempo em uma mesa de whist. Como solteiro, tive muitas outras atividades. Garanto que minha habilidade no whist vai melhorar com a experiência. Como as corridas em Newmarket, faro no White's e flertar com as damas do palco, sem dúvida chamaram sua atenção. Ela podia muito bem acreditar que ele havia passado pouco tempo sentado em uma mesa de whist.

Depois que eles se juntaram aos outros e foram para suas respectivas mesas, ela soube que ele havia falado a verdade sobre suas deficiências no jogo. *** Na tarde seguinte, enquanto as senhoras, com exceção das viúvas, caminhavam pela longa galeria, falando animadamente e olhando para o tapete de neve do lado de fora das muitas janelas, uma carruagem entrou na longa entrada até a casa, e o olhar de cada senhora acompanhou sua progressão pela faixa de opções de uma pista. -Imagino que sejam os Rothcomb-Smedleys, - disse a duquesa. Mas quando o cocheiro se aproximou, Caroline percebeu que não era o cocheiro de sua irmã. Era uma carruagem excepcionalmente boa, muito mais elegante do que a que Claire e seu marido usavam. Na verdade, parecia muito com a carruagem do Sr. Perry. Seu batimento cardíaco começou a rugir com a própria contemplação. Um hábito lamentável e incontrolável. -Não acho que seja nossa irmã, - disse Margaret, parando para estreitar os olhos e espiar através dos montantes emoldurados por montes de neve. Quando a carruagem chegou ao pátio da frente, Caroline comentou secamente: -É o Sr. Perry.

Capítulo 4

Várias vezes durante a longa e fria viagem de carruagem de Londres, Christopher pensou seriamente em ordenar que sua carruagem voltasse. O que ele estava fazendo indo para Glenmont? O duque torceria o nariz para ele? Ou, pior ainda, mandá-lo embora? Ele não deveria ir. Mesmo que Finch o tivesse convidado, e Finch fosse um membro do poderoso clã Aldridge e Haverstock em virtude de se casar com a irmã do duque. Ele realmente odiava decepcionar Finch, no entanto. Finch não teria convidado Christopher se sua presença não fosse bem-vinda. A amizade de Christopher com Finch era tão antiga que todos pensavam neles como irmãos. Dois irmãos não poderiam estar mais próximos do que ele e o Conde de Finchley. Visto que nem ele nem Finch tinham um irmão, eles serviam como tais um para o outro. No ano passado, ele resistiu a todos os convites de Lady Caroline para visitar a casa ancestral de sua família. Ser seu convidado poderia demonstrar uma intimidade que ele não estava preparado para confirmar. Ele tinha vindo uma vez antes para o batismo da filha dos Rothcomb-Smedleys, mas ele tinha sido o convidado de Finch e voltou para Londres no mesmo dia. Por que, então, ele se permitiu vir hoje? Ele certamente não mudou de ideia sobre se casar com ela. Ele supôs que estava saindo do medo, medo de que Caroline se unisse a um homem tão indigno como Lord Brockton. Mesmo às custas de sua própria humilhação, ele deve fazer tudo ao seu alcance para impedi-la de se casar com Brockton. Tudo menos oferecer por ela mesmo. Seu primeiro vislumbre de Glenmont hoje trouxe à mente o quão surpreso ele ficou quando o viu pela primeira vez. Glenmont não era de forma alguma uma daquelas grandes casas palacianas em que outros duques, como o duque de Marlborough, viviam. Era tão diferente do Palácio de Blenheim quanto a enorme igreja abobadada de São Cristóvão no coração de Londres era para uma capela rural. Não que Glenmont fosse pequeno. Ele divagava sobre uma quantidade considerável de propriedade, mas algo sobre isso era humilde. Partes dele ainda eram de madeira. Outros eram de pedra

local com pequenas janelas gradeadas. Não havia grandes janelas palladianas nesta antiga casa de família. Sua falta de opulência ajudou a acalmar seu nervosismo. Quando ele entrou no hall de entrada com painéis de madeira, ele percebeu que sua entrada na propriedade não tinha passado despercebida. Vários membros da família vieram cumprimentá-lo. A esposa de Finch fez uma reverência primeiro, depois disse: -Devo ir à sala de bilhar e dizer a John que você veio! Ele vai ficar tão animado. - Com isso, ela disparou por um corredor longo e estreito. Isso o deixou com a duquesa de Aldridge e sua irmã, Lady Lydia e. . . Lady Caroline. Ele se curvou primeiro para a duquesa, depois para sua irmã e, por último, enfrentou Caroline. Mesmo quando ele a conheceu, ele não estava tão nervoso. Ele passou anos cultivando sua reputação como um homem bem-sucedido e bem-educado, que era bem-vindo nos melhores círculos. Ele havia se acostumado com as mulheres se jogando a seus pés. Na verdade, mesmo nos primeiros dias dele. . . amizade com ela, tinha sido ela a agressora. Havia algo sobre ela que a fazia se destacar de outras adoráveis damas da alta sociedade, e não era porque ela fosse filha de um duque. Ele sentiu a mesma atração indefinível hoje enquanto olhava para ela. Ele desejou que ela não tivesse usado aquele vestido azul suave que se agarrava às suas curvas suaves e nunca deixava de excitá-lo. Sua beleza loira frágil e clara era ofuscada pela sensualidade de uma cortesã que ela exalava sempre que estavam juntos. Ele sentira isso desde o primeiro dia em que se conheceram, e ele sentia agora. O desejo dela era tão palpável quanto os batimentos cardíacos dele. Sua cabeça inclinada. -Lady Caroline. -Você trouxe sua mãe? - ela perguntou, seu olhar passando rapidamente para a porta externa. Ele balançou sua cabeça. -Não. -Mas Lord Finchley disse que você não poderia deixá-la no Natal. Foi bom que Finch tivesse contado ao grupo seu convite. Ele se sentia menos um intruso. -Na verdade, ela me deixou. Recebemos uma comunicação esta manhã informando que a hora da minha

irmã mais velha havia chegado e ela estava pedindo que mamãe viesse estar com ela no nascimento de seu primeiro filho. -Então será um bebê de Natal, - exclamou a duquesa. Ele encolheu os ombros. -Acredito que minha irmã não será capaz de esperar até o Natal. -Estamos muito felizes por você ter vindo até nós, - disse a duquesa. Engraçado, ele nunca se sentiu desconfortável na presença da duquesa, mas seu marido era outra história. O ar de autoridade total do homem intimidou Christopher. -Estávamos passeando pela galeria quando vimos seu lacaio subindo pela estrada, - disse Caroline. -Você é bem-vindo para se juntar a nós, mas acho que você prefere estar com os homens. -De fato, - disse Finch, entrando no corredor com um grande sorriso no rosto. -Então você mudou de ideia, afinal. Estou extremamente feliz por ter você aqui. Você trouxe sua mãe? Christopher explicou sobre o bebê de Susan. Então ele viu Brockton. O homem não parecia feliz. Por que ele saiu da sala de bilhar? Certamente Brockton não tinha vindo aqui para cumprimentá-lo. Não era como se eles fossem amigos. O canalha deveria ter percebido que Christopher o havia esnobado quando ele deixou o White's duas noites atrás. O mais provável é que ele pretendesse interferir em qualquer comunicação possível entre Christopher e Caroline. Ele se aproximou de Christopher. Na tentativa de suprimir sua expressão hostil, Brockton ofereceu uma reverência e efetuou um sorriso que era tão amigável quanto uma víbora. -Então, Perry, você veio comemorar o Natal conosco. Eu não conhecia ninguém de sua fé judaica que compartilham nossa celebração. Christopher enrijeceu, mas antes que ele pudesse responder, Caroline deu um passo à frente e se dirigiu ao homem detestável com uma voz hostil. –Milord, o Sr. Perry é cristão. A duquesa veio e apoiou seu braço ao de Christopher. -Estamos muito felizes por você ter vindo, Sr. Perry. Assim que a irmã do meu marido, Claire, chegar, nossa festa estará completa. - Com ele ao seu lado, ela começou a subir as escadas, e os outros a seguiram. Este será o melhor Natal de todos.

*** Lorde Brockton veio oferecer o braço a Caroline, que seguia a duquesa escada acima até a sala de estar. -Eu sei que está terrivelmente frio lá fora, - disse ele, -mas nada me faria mais feliz do que dar um passeio de trenó com você ao meu lado e nós dois enfiados debaixo de um tapete de pele. Ela riu. -Parece muito mais romântico do que realmente é. Eu diria que você não viu como o vento está forte hoje. Seríamos infelizes. Verdade seja dita, ela ainda não estava pronta para ficar sozinha com o homem. Ele tinha certeza de querer beijá-la novamente, e ela não gostou nem um pouco. Suas entranhas se apertaram. Por que Christopher Perry teve que se intrometer em seu namoro com Lord Brockton? Se ela não o tivesse visto hoje, e se sentisse instantânea e intensamente atraída por ele como sempre estava, ela poderia ter gostado melhor de Lord Brockton. Christopher Perry é meu passado. Ela jurou ignorá-lo durante o resto de sua estada. Seria difícil, dado que tudo sobre ele, cada expressão sua, o timbre de sua voz profunda, a luz de obsidiana em seus olhos ferventes, estava estampado em sua memória como se tivessem sido marcados com um ferro em brasa. Ela se permitiu olhar para o perfil de Lord Brockton. Uma pena que sua beleza falhou em acelerar seus batimentos cardíacos. Ela suspirou e deu um tapinha possessivo em seu braço. Ela sempre desejou pertencer a alguém. E agora ela pertenceria a este homem. Esse pensamento a agradou. Isso e o conhecimento de que ela seria dona de sua própria casa. Na sala de estar, ela prendeu a respiração ao ver Christopher Perry, que estava perto da chaminé. Todas as cortinas estavam abertas para deixar entrar na câmara a luz minguante do dia, cinza demais para ser chamada de sol. Ela se sentou em um sofá de seda rosa com Lord Brockton ao lado dela. Seus pensamentos ainda estavam na casa dele em Grosvenor Square. Ela estava ansiosa para ver seu interior. Estaria à altura do Sr. Perry? Alguns disseram que a casa de Christopher Perry era a

melhor de Londres. Ela concordou. Por mais de um ano ela acreditou que um dia seria sua esposa. Agora ela sabia que nunca seria. Um momento depois, o duque entrou na câmara com Lord Haverstock e o Sr. Morgan, e todos se levantaram. O duque foi direto ao Sr. Perry. -Que bom que você veio, Perry. A sua presença ajudará a tornar este Natal o mais alegre de todos. Enquanto o duque se sentava na cadeira em formato de trono que combinava com a que Christopher estava sentado, Caroline ponderou a saudação amigável de seu irmão a seu ex-amor. Em quase dois anos de convivência, Aldridge nunca antes fora tão amável com ele. A única explicação para isso era a intensa antipatia de seu irmão por Lord Brockton. Era imperativo para sua felicidade futura que este homem com quem ela estava comprometida caísse nas boas graças de seu irmão. Mas que atos heroicos ele poderia realizar para se redimir aos olhos de Aldridge? Ela teria que refletir sobre isso. Eles ouviram um grande barulho sendo feito no andar de baixo em meio à porta batendo. -Ouso dizer que os Rothcomb-Smedleys finalmente chegaram, - disse Lord Haverstock. Ele provou estar certo minutos depois, quando Claire e seu marido entraram na sala de estar. Saudações foram trocadas, Claire sentou-se ao lado de Margaret e seu marido sentou-se à direita de Lord Haverstock. Todos os homens na sala, exceto Lord Brockton, que não se interessava por política, começaram a discutir assuntos parlamentares. Até Morgan, que antes evitava questões governamentais, havia se candidatado com sucesso à Câmara dos Comuns no ano passado e estava se revelando um legislador promissor. Todos os homens da família afirmavam que ele entendia as questões orçamentárias melhor do que qualquer um deles. Ele cortou diligentemente os resíduos do governo e até conseguiu reter um aumento na Lista Civil do Regente. Caroline se virou para seu prometido e sussurrou: -Com licença. Acabei de me lembrar de algo. Era impossível para ela pensar quando os outros estavam falando. Ela precisava de solidão. Ela deve voltar para a longa

galeria. Caminhar sozinha era a única maneira de limpar sua mente o suficiente para ajudar a elaborar um plano para restaurar a honra de Lord Brockton, pelo menos aos olhos de seu irmão. *** A saudação amigável de Aldridge foi um choque. Christopher pensara que talvez o duque estivesse pregando uma peça cruel contra ele. Ele congelou e olhou nos olhos escuros do imponente par. A amabilidade no rosto sorridente de Aldridge e em sua voz era genuína. Para expandir ainda mais sua rara amizade, o duque até se sentou na cadeira em frente à de Christopher e o puxou para uma conversa. -Permita-me dizer, e sei que também falo em nome de Lord Haverstock, que ficamos muito impressionados quando você se candidatou ao Parlamento e colocou os vastos recursos de Perry em seus esforços. Eu gostaria que tivéssemos cem de vocês. Não é mesmo, Haverstock? O marquês assentiu. -Contanto que continuem votando com os Whigs. Certamente, seu sucesso medíocre na Câmara dos Comuns não explicava essa repentina amizade com o duque de Aldridge. Christopher encolheu os ombros. -Eu sigo Lord Finchley, e Lord Finchley segue vocês dois. Ao longo de sua vida adulta, Christopher aprendeu que, quando outro homem de repente se afeiçoou a ele, esse outro homem geralmente queria explorar a riqueza excepcional de Christopher. Mas isso não poderia explicar a reversão da rigidez do duque de Aldridge esta tarde. Era fato reconhecido que Aldridge era um dos aristocratas mais ricos de toda a Inglaterra. O que então? Por que o duque se encarregou de tratar Christopher com algo tão semelhante ao afeto? -Com a sua eleição e do Sr. Morgan este ano e a adição de Finchley à Câmara dos Lordes, ganhamos três votos, - disse Aldridge, sorrindo. Sorridente! O homem nunca havia sorrido para ele.

Então os olhos de Aldridge se estreitaram quando seu olhar se moveu para Lord Brockton. - Brockton, por que você não serve na Câmara dos Lordes? O canalha hesitou um momento antes de responder. Infelizmente, sua graça, estive muito ocupado. -No Newmarket? - Aldridge olhou para Brockton com um comportamento muito mais severo do que ele já dirigiu para Christopher. Será que o duque não via com bons olhos uma união entre Brockton e sua irmã? O duque estava agindo como um pai desconfiado que desejava eliminar os pretendentes desagradáveis de sua filha. Agora Christopher entendia. Aldridge claramente não aprovava Brockton como um marido em potencial para Lady Caroline. Ele se opôs tanto à união que estava disposto a dar a ilusão de que preferia prometer Caroline ao bisneto de um joalheiro judeu do que permitir que ela se casasse com o perverso Lord Brockton. Claro, Christopher era apenas um rival útil. Não é um rival de verdade com que a irmã do duque se casaria tão abaixo do nível dela. -À medida que estou amadurecendo, - disse Lord Brockton ao duque, -percebi que meu senso de dever está me chamando para servir na Câmara dos Lordes. Homens como nós, colegas do reino, precisam liderar o país. O mentiroso! Há menos de um mês, Christopher o ouviu no White's dizendo a seus amigos bêbados que não tinha nenhuma intenção de se sentar em sessões monótonas do Parlamento quando poderia se deitar com dançarinas de ópera ou ir às reuniões de corrida. Christopher não tinha vontade de ouvir enquanto aqueles homens discutiam sobre o Parlamento. Gravada em seu cérebro como ácido corrosivo estava a visão daquele canalha indigno sentado tão perto no sofá aconchegante com Lady Caroline Ponsby. Foi mais destrutivo do que golpes de espada em uma tela de Michelangelo. Nada poderia estar mais errado! Como ele queria ser aquele homem sentado ao lado dela, para o resto de suas vidas. Mas isso nunca poderia ser.

*** Por causa de todas as janelas, esta galeria era a sala mais fria da grande casa. Para se aquecer, ela se forçou a andar rapidamente e, embora esquentasse um pouco, desejou ter tido tempo para buscar um xale. Com passos longos e rápidos, ela analisou a perspectiva de seu irmão. Ele obviamente pensava que Lord Brockton era um caçador de fortunas perdulário que desperdiçaria seu considerável dote em jogos e mulheres sem vergonha. Seu coração afundou. E se essas fossem suas intenções? Certamente ele deve estar atraído por ela. Os homens sempre estiveram. Ela se recusou a ter pensamentos tão pouco caridosos. Em vez disso, ela decidiu inventar um esquema para melhorar a opinião de seu irmão sobre Lord Brockton. Primeiro, Lord Brockton deve jurar tomar seu assento na Câmara dos Lordes. Seu irmão era apaixonado por sua política whig, e quanto mais homens com ideias semelhantes servissem com ele, mais feliz ele seria. Além de seu amor pelos deveres parlamentares, as outras paixões de seu irmão eram por sua esposa, a quem ele adorava, e seu filho pequeno, Ram, o marquês de Ramsbury, que era a luz dos olhos de seu pai. Ela teria que aconselhar Lord Brockton a ser efusivo em seus elogios a Elizabeth e Ram. Aldridge brilharia positivamente. Essas coisas seriam suficientes para ganhar a aprovação de seu irmão? Ela suspirou. Mesmo que ela tivesse idade suficiente para se casar sem o consentimento de seu irmão, ela não queria fazer isso. A família deles era e sempre foi uma família unida, e ela nunca quis fazer algo que a afastasse deles. Se ao menos Lord Brockton pudesse matar o dragão metafórico! Ela ponderou sobre isso por um momento. Talvez houvesse uma maneira. E se ela pudesse encenar uma situação em que o pequeno Ram parecesse estar em perigo, e com grande risco pessoal, Lord Brockton salvasse o menino? Mas que tipo de perigo? Um touro atacando? Uma queda de grande altura? Um roubo por bandidos malvados? Qualquer uma

dessas coisas, é claro, não poderia realmente ameaçar seu precioso sobrinho. Ela estava levando isso em consideração quando uma porta se abriu. Ela se virou para ver quem havia entrado na galeria. Com o rosto banhado pelo brilho amarelo de uma arandela de parede, Christopher Perry caminhou em sua direção.

Capítulo 5

Christopher esperou para se despedir até que o duque forçou Brockton a uma discussão sobre os méritos de servir na Câmara dos Lordes. Então ele se afastou silenciosamente. Se Lady Caroline tivesse ido para seu quarto, ela teria se despedido do grupo. Ela deve estar neste andar ou no térreo. Uma pena que fosse uma casa tão vasta e irregular. Ele pode nunca encontrá-la. Ele desceu a ampla escada de madeira até o andar térreo e caminhou ao longo de um extenso corredor, espiando em cada câmara por que passava. O que ela estava fazendo quando ele chegou? Alguém não havia mencionado que as senhoras andavam pela galeria enquanto os cavalheiros jogavam bilhar? Talvez ela pretendesse voltar lá para buscar algo parecido com seu xale. Ele não tinha certeza de onde ficava a galeria nesta casa errante, mas lembrou que eles puderam observar sua entrada, então ele sabia que deveria ser no lado sul. Ele se virou e caminhou ao longo do corredor leste-oeste. E ele a encontrou. Ela se virou e olhou para ele quando ele entrou na câmara. Como ela ficava linda no vestido azul celeste diáfano que deslizava ao longo das curvas suaves de seu corpo. Sua garganta ficou seca enquanto a olhava. -O que faz aqui? - ela retrucou. Ele se moveu em direção a ela. -Eu não tenho certeza. Acho que estava preocupado com você. -Não precisa. - Ela não olhou para ele quando deu sua resposta áspera. Era como se ela estivesse decidida a passear por esta câmara fria, e ignorá-lo. Ele não seria dissuadido. Ele caminhou ao lado dela e viu que ela tremia de frio. -Você está errada. Eu tenho motivos para me preocupar. Com roupas tão frágeis, você terá febre pulmonar. Não posso persuadi-la a ir para uma sala mais quente? Ela balançou a cabeça. -Só consigo me concentrar nas coisas quando caminho. Sozinha. -Então me permita buscar seu xale. - O que ela realmente precisava era de uma capa forrada de pele e luvas de couro. -Se eu andar rápido o suficiente, isso vai me aquecer. -Você está sendo obstinada.

-Você está sendo rude, infringindo minha solidão desejada. Ele balançou sua cabeça. -É você quem está sendo rude. Não se deve fugir de seus convidados. -Acho que estou sendo rude. -O que é este assunto de grande importância que você está pensando? -É um assunto privado. -Isso tem a ver com Brockton? -Possivelmente. -Eu não seria seu amigo se não avisasse que ele não é o tipo de homem que valorizará uma dama. -Eu sei que ele é um libertino de renome que quer se casar com uma herdeira. - Ela aproximou-se da parede, virou-se e continuou em seu ritmo acelerado. Ele gostaria de poder revelar a ela que Brockton tinha se gabado de manter sua amante humilde se ele se casasse com Lady Caroline, mas nenhum cavalheiro jamais repetiria uma história tão espalhafatosa para uma dama. Em vez disso, ele disse: -Ele é pior do que isso. Ele é um homem vil que mal é tolerado em círculos educados. Sua boca se dobrou em uma linha sombria e seu ritmo se acelerou. Seus sapatos de cetim batiam no chão frio de mármore. O tempo todo ela o ignorou como se ele fosse um dos retratos que revestem as paredes de pedra fria da câmara. Apesar da vivacidade de sua caminhada, ela não se aqueceu. Sua pele tingia-se de um azul leitoso e seus dentes batiam como garrafas em um carrinho em alta velocidade. Ele realmente temia que ela ficasse doente. Quando ele não aguentou mais, ele arrancou seu próprio casaco. Ela parou. Seus olhos se arregalaram enquanto percorriam a parte superior de seu torso, então, pela primeira vez desde que ele entrou na galeria dez minutos antes, ela o olhou nos olhos. -O que você está fazendo? Ele se aproximou dela e colocou o casaco sobre seus ombros, puxando-o logo abaixo do queixo. -Eu não posso participar da sua autodestruição. - Em mais maneiras do que isso.

Ela se torceu como se quisesse se livrar do casaco, mas ele continuou a prendê-lo na frente dela. -A senhorita tem duas escolhas. Você pode tirar meu casaco e ir para um quarto mais quente, ou pode continuar aqui, vestindo meu casaco. A raiva passou por seu rosto. –O senhor que é obstinado. Ele se aproximou, olhou para o rosto dela e falou com voz rouca. -Sempre fomos iguais, Caroline. - E apesar de suas origens divergentes, eles eram semelhantes. Talvez seja por isso que eles sempre foram atraídos um pelo outro. Suas semelhanças se estendiam a essa sensualidade indefinível que queimava em ambos cada vez que estavam juntos. Mesmo agora, mesmo nesta galeria fria, havia uma expressão febril em seu rosto quando seus olhos se encontraram. Ele conheceu cada expressão dela, cada nuance em seu corpo. Sua respiração engatou silenciosamente, como sempre acontecia quando eles estavam tão perto. Ele baixou a guarda e estendeu a mão para acariciar o rosto dela. Ela aproveitou o lapso dele para tentar se livrar do casaco. –O senhor não deve se dirigir a mim tão intimamente, - ela retrucou. -Eu sou Lady Caroline para o senhor. Suas palavras foram como um tapa na cara dele. Ele queria protestar, lembrá-la das intimidades que haviam compartilhado, mas permaneceu mudo enquanto olhava solenemente para a mulher que amava. Houve ocasiões durante o último ano e meio em que ela escorregou e o chamou pelo primeiro nome. A própria memória de seu nome falado suavemente em seus lábios beijáveis tinha o poder de acelerar sua respiração. Mas ele não poderia desenterrar o que havia acontecido, não quando não estava disposto a promover o relacionamento. -Perdoeme, - ele disse sombriamente. Ela empurrou o casaco de volta para ele. -Por favor, Sr. Perry, vista seu casaco. Isso é muito impróprio. E assim foi. -Por que você traz à tona o que há de impróprio em mim, Lady Caroline? Seus olhos se encontraram novamente. Ela foi a primeira a se afastar. -Você vai me dizer algo? -Sim.

-Por que quando todas as vezes que eu implorei para o senhor vir para Glenmont, o senhor recusou, e agora, quando eu não quero você aqui, o senhor aparece? Essas palavras foram muito piores do que um tapa na cara. Ela não me quer aqui. Sua humilhação foi insignificante comparada ao rasgo em seu coração. Ele sempre soube que ela encontraria alguém mais digno de seu amor do que ele. Ele simplesmente não estava preparado para esse dia chegar tão cedo. E ele nunca seria capaz de aceitar que ela pudesse se entregar ao homem mais indigno do reino. -Eu já expliquei. Eu vim porque me preocupo muito com a senhorita para vê-la se unir a alguém que não serve para estar na mesma sala que a senhorita. -Eu rezo para que o senhor não esteja se referindo a Lord Brockton, - disse ela friamente. Ele se aproximou e disse em voz baixa e rouca. -Você sabe que eu sei. -Lord Brockton sempre foi muito amável comigo. Ele tem muito a ser recomendado. O senhor não concorda que ele é incrivelmente bonito? Christopher encolheu os ombros. -Como posso saber se um homem é bonito? -Ele tem outros atributos. Ele é um par do reino e tem uma bela casa de campo, bem como uma grande mansão na Grosvenor Square. Sua raiva aumentou. -Você já viu esses lugares? -Ainda não. -Você o beijou? -Claro, - ela disse levianamente. Uma fúria chamuscante caiu sobre ele com uma potência chocante. Até este momento, ele não tinha pensado nela realmente beijando outro homem. Os beijos de nenhuma mulher o afetaram tão profundamente quanto os dela. Certamente ela não poderia ter beijado aquele idiota da mesma forma que o beijou! Ele olhou para ela e engoliu em seco. Ele não tinha certeza se queria saber a verdade, mas alguma força estranha o obrigou a

perguntar. -Você pode me dizer honestamente que o beijou da mesma maneira que me beijou? Seus olhares se conectaram como se estivessem forjando ferro. Ela deu um suspiro vacilante. -O senhor quer saber se eu o beijei de uma certa maneira, Sr. Perry? Ele odiava essa parede de formalidade que ela ergueu entre eles. Sua raiva acendeu uma resposta muito informal. Com um passo longo, ele a alcançou, agarrou-a com firmeza pelos ombros e puxou-a para um beijo faminto. Pequenas ondas de prazer a percorreram e sua respiração tornou-se difícil. Seus braços a envolveram totalmente enquanto ela se moldava ao corpo dele como argila. Sua boca se abriu sob a pressão da dele. Ele foi tão profundamente afetado pelo beijo ardente quanto ela. A porta da câmara se abriu com estrondo. Eles olharam para cima para ver Lord Brockton parado ali, com as pernas abertas e a fúria ardendo em seu rosto. -O que o senhor pensa que está fazendo com minha noiva? Caroline se afastou dele, o medo gravado em seu rosto enquanto ela considerava o porco, Brockton. Christopher encontrou seu olhar assustado. -Isso é verdade? Você está comprometida com Lord Brockton? Seus olhos se encheram de lágrimas e ela balançou a cabeça lentamente.

Capítulo 6 Seu rosto inflamou, seu olhar lacrimejante caiu para o chão. Christopher então se desculpou com duas palavras. -Me perdoe. Ele disse isso não para Brockton, mas para ela, e então saiu correndo da sala. Não foi apenas o momento mais estranho de sua vida. Também foi o mais horrível. O anúncio do noivado de Caroline foi tão chocante e doloroso quanto a morte de um ente querido. Na verdade, a única vez que ele se sentiu assim foi quando seu pai morreu repentinamente com quarenta anos. Com os batimentos cardíacos rugindo, ele andou de um longo corredor de madeira para outro. Durante sua caminhada movida pela raiva, o céu escuro substituiu a luz fraca do dia. Ele facilmente ultrapassou o mordomo idoso, que estava se arrastando, acendendo as arandelas em intervalos de quinze pés. Sua humilhação inicial com a rejeição de Lady Caroline rapidamente se dissipou. Mesmo que ela dissesse a ele que não o queria em Glenmont, embora ela tivesse tolamente aceitado a oferta de Brockton, mesmo que ele nunca pudesse ser digno de Caroline, ele não se renderia e permitiria que o homem mais ofensivo que ele já conheceu arruinasse a vida da mulher que ele amava. Se não fosse pela paixão sem fôlego de seu beijo, ele poderia ter sido forçado a capitular. Mas uma mulher apaixonada por seu prometido não teria beijado outro homem como Caroline acabara de fazer. Só de lembrar o fez gemer de desejo por ela. Ela não pode se jogar fora em tal canalha! Ele estava consolado por saber que seu poderoso irmão sentia o mesmo. Agora ele e o duque tinham duas coisas em comum. Agora que Christopher finalmente seguiu os passos de seu pai e se candidatou com sucesso à Câmara dos Comuns, eles compartilhavam interesses políticos. Mais importante ainda, ele e o duque se opuseram amargamente a um casamento entre Lady Caroline e o conde canalha.

Finch, cuja irmã favorita da esposa era Lady Caroline, já havia expressado seu horror com a ideia de ser forçado a receber Brockton em sua família. A pena era que Lady Caroline era maior de idade. Ela poderia muito bem se casar com o canalha sem a permissão de seu irmão. Ao se casar com Finch dessa maneira, sua irmã deu o exemplo. Christopher estava determinado a recrutar o duque e Finch para destruir as esperanças de Brockton. *** Caroline estava assustada com a fúria nos olhos brilhantes de Lord Brockton quando ele se aproximou dela depois que Christopher deixou a galeria. -Então você teve um encontro com seu ex-amante. - Seus lábios zombaram. Ele falou asperamente. -Não. Vim aqui para pensar. Eu queria fazer uma lista de coisas que você poderia fazer para cair nas boas graças de meu irmão. Não sei como o Sr. Perry me encontrou. -A senhorita certamente deu a ele uma recepção calorosa. Havia desprezo em sua voz. Ela balançou a cabeça. -Eu disse a ele que nem mesmo o queria em Glenmont. -Mesmo assim, o homem estava se despindo. -EU . . . Eu estava com muito frio. Ele . . . colocou seu casaco sobre mim. Para me aquecer. Ele se aproximou, seu olhar fervendo. -De agora em diante, seus beijos serão apenas para mim. - Sua voz estava rouca quando ele a apertou contra ele e a beijou violentamente. O beijo não foi nada parecido com o de Christopher. E certamente sua reação a isso não foi nada parecida com sua reação ao beijo dolorosamente terno de Christopher, suas pálpebras baixaram suavemente e seus lábios se separaram facilmente, com Christopher Cada segundo foi prazeroso. Diferente de agora. Tudo o que ela conseguia pensar era em como seu pescoço estava desconfortável, em quão desagradável era a pressão de seus lábios nos dela, a queimadura de sua barba por fazer, o cheiro rançoso do conhaque de ontem. Ela não sentia

mais desejo por este homem do que sentia pelo homem que dirigia a carruagem. Ela se consolou, no entanto. Finalmente estou comprometida! Não serei mais uma solteirona. Serei dona de minha própria casa. E, por último, ela se tornaria mãe. Uma vez que sua vida estivesse entrelaçada com a deste homem, o amor viria. Seu coração parou quando ela pensou no casamento infeliz da irmã de Lord Haverstock, a Sra. Reeves. Mas aquela mulher não desejava o amor. Ela desejou a posição que ela pensou que o Sr. Reeves herdaria quando seu tio ducal morresse. Caroline se esforçaria para criar um lar de amor com este homem que agora a segurava em seus braços. Ela queria se apaixonar por ele. Quando ele finalmente se afastou, ele perguntou: -Então, o que devo fazer para obter a aprovação do seu irmão, além de servir na Câmara dos Lordes, que já jurei fazer? -Primeiro, ele precisa ter certeza de que você não vai desperdiçar meu dote. Portanto, você deve convencê-lo de que seu interesse em jogos diminuiu. Suas sobrancelhas se ergueram. -Então, quanto é o seu dote? Ela encolheu os ombros. -Cada uma de minhas irmãs recebeu trinta mil, então presumo que eu também receberei. A menos que eu tenha que me casar sem aprovação. Nesse caso, posso não ter um dote. -Devo garantir que seu irmão me aprova. - Um enorme sorriso se espalhou por seu rosto. -Como sou afortunado por ter ganho a mão da senhora mais adorável de Londres, bem como trinta mil. Não me importo de dizer que preciso desesperadamente disso. -Espero que não seja por causa de perdas no jogo... Ele assentiu com tristeza. -Mas eu serei um homem mudado. Ele estava falando a verdade? Ela gostaria de conhecer melhor o caráter do homem. –O senhor também deve perceber que, embora meu irmão seja mais devotado aos irmãos mais novos, a luz de sua vida está na esposa e no filho pequeno, o marquês de Ramsbury. Chamamos o adorável garoto de Ram. -Então, devo mostrar um respeito incomum pela duquesa e elogiar efusivamente o rapaz?

-Sim. Estou tentando descobrir os detalhes em que o senhor se tornará o herói do meu irmão ao salvar a vida de seu filho, mas precisa ser algo que de forma alguma comprometa a segurança do meu sobrinho. Ele deu um sorriso malicioso. -Oh, eu gosto disso. . . *** Naquela noite, ao jantar, Christopher ficou satisfeito por se sentar ao lado de Lady Caroline. Ele não gostou que ela o tenha ignorado durante a refeição. Ela dirigia amabilidades a todos ao seu redor. Todos aqueles, exceto ele. Ela obviamente queria demonstrar a seu prometido que não havia nada entre ela e Christopher. Ela também pode desejar demonstrar a Christopher sua raiva pelo beijo roubado. Seu descontentamento com o beijo foi quase tão devastador quanto saber que concordou em se casar com Brockton. Desde o dia do primeiro beijo ardente, Caroline planejou ficar sozinha com ele sempre que pudesse. Ela prosperou em seus beijos apaixonados. Ele ainda podia sentir o corpo flexível dela pressionado contra o dele, ainda sentir o golpe lânguido de sua língua na dele, ainda ouvila choramingar enquanto ele a segurava em seus braços. Como era doloroso para ele se lembrar. Ele teve que purgá-la de seus pensamentos. Sua atenção se voltou para o pé da mesa onde a duquesa estava falando com a avó de Finch. Como a viúva gostava tanto de seu único neto, suas afeições também eram dispensadas aos amigos dele. Ela foi a primeira dama da nobreza que o tratou como se ele fosse igual a seu neto. Ela sempre o incluiu em suas reuniões de família, quase como se ele fosse um membro de sua família distinta. Mesmo que Brockton estivesse do outro lado da mesa, sua atenção também foi para a duquesa, e sua voz alta foi carregada como a de Kean no palco em Drury Lane. -Perdoe-me, excelência, se continuo olhando para você - disse Brockton à duquesa, -mas sua beleza me tira o fôlego. Aldridge é realmente um homem muito afortunado.

Um homem bem-educado nunca deve falar com uma mulher casada de forma tão incisiva em público. Era permitido dizer como alguém parecia bem, ou era permitido elogiar alegremente o marido por sua escolha de uma esposa adorável. Mas ninguém se entusiasma com a beleza da esposa de outro homem. Principalmente na frente do marido. A duquesa ficou surpresa com o elogio repentino. Ficou ainda mais estranho vindo de um homem que supostamente estava cortejando sua cunhada. -Obrigado milord, mas sou eu o mais afortunado. - Ela olhou para o marido na cabeceira da mesa, e a suavidade que apareceu no rosto de Aldridge quando ele travou o olhar com sua linda esposa chocou Christopher. Era um lado do poderoso duque de Aldridge que Christopher nunca vira antes. Foi o mesmo com Finch logo depois que ele se casou com a irmã de Lady Caroline. Um abrandamento incrível apoderou-se dele sempre que sua esposa estava por perto, e aquela afeição avassaladora se fortaleceu quando seu filho nasceu. Finch ficou duas vezes obcecado. -Pela primeira vez, concordo perfeitamente com Lorde Brockton Aldridge disse com uma risada antes de pegar a garrafa para servir mais vinho nas taças das damas de cada lado. -Outra coisa que temos em comum, sua graça, - disse Brockton, olhando para Lady Caroline, -é o nosso olho para mulheres adoráveis. - O homem não tirava o olhar de Caroline. Ela olhou para seu noivo brevemente, e então timidamente desviou o olhar. Sempre a agressora, ela nunca desviou o olhar de Christopher. Christopher ficou profundamente ferido ao pensar que nunca mais ele seria o destinatário do afeto dela. Um vazio que o consumia estava corroendo-o. Eu sou o arquiteto de minha própria miséria. E foi miséria. Rothcomb-Smedley começou a falar de política, o único assunto sobre o qual aquele homem conversaria. Mesmo sendo colegas na Câmara dos Comuns, Rothcomb-Smedley até hoje permaneceu rígido com Christopher. Tudo por causa do plano de Caroline de fazer com que Christopher cortejasse Lady Clair a fim de persuadir e causar ciúme em Rothcomb-Smedley a declarar suas próprias intenções em relação à irmã Ponsby. Embora agora estivesse

casado e feliz com Lady Clair, Rothcomb-Smedley ainda acreditava que Christopher tinha desejo de sua esposa. O homem não conseguia ver que sempre fora Caroline que persuadiu Christopher? A discussão política dominou a conversa durante o resto do jantar. *** Houve um momento embaraçoso em que os casais estavam se formando para uíste depois do jantar. Rothcomb-Smedley colocou a mão possessiva na cintura de sua esposa e se posicionou entre ela e o Sr. Perry, quase protegendo-a da linha de visão de Perry. Bom Deus, o homem achava que Christopher queria fazer a escritura com sua esposa? Caroline sentiu uma pontada de culpa por tê-lo forçado a fingir atração pela irmã. Embora o plano de Caroline tivesse sido muito bem-sucedido, o marido de Clair nunca mais seria civilizado com o pobre Christopher. Lord Brockton imediatamente reivindicou Caroline, e uma vez que todos os outros, exceto Christopher, iriam jogar com seus parceiros conjugais, Christopher teria sido deixado de fora. Felizmente, pensou Caroline, a doce e altruísta Margaret insistia que ela preferia tocar piano, permitindo assim que Christopher fizesse par no jogo com seu marido. Era verdade que Margaret era a mais musicalmente inclinada da família, e seu talento era adorável, mas Caroline sabia o quanto sua irmã gostava de jogar uíste com o marido. -Espere!- Margaret disse, um olhar de auto-satisfação em seu rosto esguio enquanto olhava para Christopher. -Você não precisa formar par com Finchley. Sua Lady Caroline está aqui! Você pode jogar como sua parceira. Ela fez uma careta. -Eu não sou sua Lady Caroline. Acontece que Lord Brockton me pediu para ser sua parceira. - Ela se virou e se sentou ao lado de sua senhoria. -Meu Deus, - disse Margaret perplexo, -pensei. . . Lady Lydia rapidamente ligou seu braço ao de seu marido. -Não se preocupe com o Sr. Perry, meu querido homem, preciso de todas as suas atenções.

Os olhos de Margaret se arregalaram. -Chegou a sua hora? -Não, querida. É que eu gosto de você por perto, e você é minha parceira favorita de whist. - Eles se sentaram à mesa com os Haverstocks. Caroline ficou desapontada por ela e Lord Brockton compartilharem a mesa com seu irmão e sua esposa. Não seria nada bom para Aldridge ver que Lord Brockton era um jogador inferior. Ela queria tanto exibir seu pretendido sob uma luz lisonjeira. No início do jogo, Lord Brockton mostrou desinteresse por seu jogo e interesse pela duquesa. -Que homem afortunado sua graça é por ter reivindicado uma das mulheres mais bonitas de toda a Inglaterra para sua esposa. Eu invejo sua felicidade doméstica. Enquanto falava, Lord Brockton olhou para Elizabeth, em vez de para o homem a quem se dirigia. Não era isso que Caroline tinha em mente quando disse a Lord Brockton que seu irmão valorizava sua esposa e filho mais do que qualquer coisa. Caroline se viu olhando para Elizabeth, de seus cabelos loiros claros e ao longo dos planos lisos de seu rosto impecável. Porque ela a conhecia tão bem, Caroline percebeu que as palavras de sua senhoria haviam envergonhado a duquesa. Mesmo se fossem verdade. Elizabeth possuía uma beleza justa que combinava com sua beleza interior e espírito generoso. Havia uma elegância em seu semblante que a marcava para uma duquesa muito antes de ela e Aldridge entrarem na esfera um do outro. Não foi a fortuna de seu marido que contribuiu para o gosto impecável da duquesa para a moda. Seu olhar para roupas lindas só era superado por sua capacidade infinita para obras de caridade. Caroline riu para si mesma. Na verdade, foram as obras de caridade de Elizabeth que inadvertidamente uniram o duque e a duquesa. Em vez de ficar satisfeito por ter a beleza de sua esposa elogiada, Aldridge olhou feio. -Sua jogada, Brockton. -Meu irmão leva seu jogo a sério, - explicou Caroline, esperando que sua senhoria se lembrasse de se concentrar no jogo para impressionar seu irmão. A concentração de Lord Brockton no jogo durou mais duas rodadas de jogo antes de se perder. -É claro que a beleza da Casa

de Haverstock se compara à beleza da casa Ponsby / Aldridge. - Ele olhou para Caroline, e ela deu um sorriso frágil. -Estou orgulhoso de todas as minhas irmãs, - disse o duque. Elas são tão adoráveis por dentro quanto por fora. Eu diria que mataria qualquer homem que as machucasse de alguma forma. Ela pensou em sua irmã mais velha e no nobre que nunca voltaria à Inglaterra e enfrentaria a ira de Aldridge. Todos na alta sociedade pareciam saber sobre a duplicidade do homem. Seu irmão mais uma vez olhou furioso para Lord Brockton, cujo jogo era tão insatisfatório quanto ela havia suspeitado, e eles foram facilmente superados por Aldridge e Elizabeth. Duas vezes. Mais tarde naquela noite, antes de todos irem para a cama, Aldridge elogiou Perry por sua habilidade de derrotar RothcombSmedley, que era reconhecido como um especialista em whist. Obrigado, excelência, mas tive a sorte de ter um bom parceiro. - O olhar de Christopher foi do duque para Lord Finchley. -Perry é excelente em todos os jogos, mesmo quando éramos rapazes em Eton, - disse Lord Finchley, olhando com admiração para o amigo de longa data. Christopher nunca aceitara facilmente a lisonja. -Atrevo-me a dizer que simplesmente comecei a jogar mais cedo. - Ele se virou para Caroline. -Como você se saiu, milady? Ele pode ter falado levianamente, mas a maneira como ele a estudou com aqueles intensos olhos negros fez seu coração bater mais rápido. Havia algo mais em seu olhar, algo que ela nunca tinha visto antes. Foi isso . . . angústia? Ele estava chateado com o noivado dela? Ele não sabia que era sua própria falha bestial que ela tinha se comprometido a outro homem? Ela encolheu os ombros. -Perdemos para o duque e a duquesa. Seus olhos se encontraram e nenhum dos dois falou por um momento. -Um triste presságio, - ele finalmente disse. Então ele acenou com a cabeça. -Desejo-lhe uma boa noite. - Ele se virou e saiu da galeria. ***

O dia seguinte era véspera de Natal e todos, incluindo um grande grupo de crianças vestidas de maneira aconchegante, se reuniram no saguão de entrada. Este foi o dia em que ocorreu a tradição da família Ponsby de colher azevinho e selecionar o tronco de Natal. Amuado, Christopher manteve distância de Lady Caroline enquanto ela e Brockton ficavam juntos. Ele estava tão descontente em vê-la emparelhada com Brockton quanto no jantar ao ver Brockton forçado entre as viúvas. A turbulência interna de Christopher o impediu de dormir na noite anterior, mas em meio a seu tormento, uma revelação brilhante veio a ele. Mesmo que ela não tivesse negado que estava comprometida com Brockton, era óbvio que o casal ainda não havia anunciado suas intenções para sua família. Talvez houvesse tempo de frustrar o sindicato. O céu cinzento estava sem neve, mas ainda estava extremamente frio, uma condição que foi tornada ainda mais desconfortável por um vento forte. Enquanto as grandes famílias Ponsby-Haverstock se reuniam em frente à entrada da casa, Christopher lançou um olhar para Lady Caroline. Ela usava uma capa de veludo vermelho, seu capuz de arminho cobrindo sua cabeça. Seus olhos se encontraram brevemente e imediatamente desviaram o olhar. Todas as mulheres usavam capas com capuz, enquanto cachecóis de lã quente ofereciam às orelhas dos homens alguma proteção contra os ventos gelados. As crianças, a maioria delas não muito mais do que bebês, não percebiam o frio. Eles corriam, guinchavam e brincavam na neve nova. O mais velho, o filho de Morgan, mostrou a seus primos como fazer bolas de neve com a neve restante da noite anterior. Em nenhum momento, eles eram experientes em arremessar as esferas de gelo um no outro, bem como em seus pais. Quando todos finalmente se reuniram em grupos familiares individuais, Christopher mais uma vez sentiu que não deveria ter vindo. Ele não pertencia aqui. Ele observou Finch erguer seu filho enquanto Lady Finchley se aproximava do marido e olhava com adoração para o pequeno Freddie, que se parecia tanto com seu pai de cabelos escuros. Uma ternura palpável tomava conta do sempre

amável Finchley sempre que segurava seu filho. Até sua voz suavizou. O olhar de Christopher mudou-se para o respeitado líder da Câmara dos Comuns, Rothcomb-Smedley. Um dos homens mais poderosos do governo era reduzido a um idolatrador balbuciante sempre que segurava sua filhinha, um querubim com uma coroa de cachos dourados. O mesmo poderia ser dito do duque de Aldridge e do marquês de Haverstock quando seus filhos pequenos estavam presentes. Serei assim um dia? Um trenó foi trazido para Lady Lydia, cujo tempo não estava tão longe. Cada um dos pequenos clamou para se juntar a ela. Apenas Lady Finchley não abandonaria seu Freddie. -Ele é muito pequeno, ela protestou. -Ele pode cair. -Ousaria dizer que se ele sairia como um macaquinho, acrescentou seu pai sorridente. A única garota estava sentada no colo de Lady Lydia, os meninos amontoados ao seu redor. Todos os outros avançaram pela fina camada de neve ao lado do trenó lento. -Não gosto de Lyddie saindo neste frio miserável, - Morgan protestou. Lady Haverstock colocou a mão em sua manga. -Você se preocupa muito com ela. Você sempre fez. Ela vai ficar bem. Morgan ficou o mais perto do trenó que pôde. -Meu querido, - Lydia disse a ele, sorrindo. -Parece que você colocou o casaco do nosso filho do lado errado. Se você tivesse permitido que ele se vestisse sozinho, o que garanto que ele é capaz, ele teria se saído melhor. A marquesa deu uma risadinha. "Seu marido prefere sufocar aqueles que ama, não é?" O rosto longo e magro de Lydia se abriu em um sorriso que a deixou quase bonita. "Eu sou a senhora mais afortunada do reino." Lady Finchley balançou a cabeça. -Não é verdade. Eu sou a mulher mais afortunada de toda a Inglaterra. - Ela sorriu com adoração para Finch, cujo olhar cintilante encontrou o dela enquanto a mão dele acariciava suavemente sua bochecha.

Christopher sentia falta de sua própria família mais do que nunca. Eu não pertenço aqui. Quando chegaram ao matagal, Lydia permaneceu no trenó, mas as crianças foram reclamadas por seus respectivos pais. Lord Haverstock foi até o filho dos Morgan, que era o filho mais velho. -O duque e eu vamos precisar que meu sobrinho nos ajude a encontrar a tora de Natal perfeita. Você nos permite? - O rapaz de cabelos escuros parecia ter crescido cinco centímetros a mais ao assentir e, em seguida, trotou alegremente para a floresta com os dois homens. Finch chegou perto de Christopher. -Sua família faz todas essas bobagens na véspera de Natal? Christopher acenou com a cabeça. -Deve ser tão enfadonho como a sujeira para um velho solteirão como você. Christopher se aproximou ainda mais e falou em voz baixa. Você precisa me ajudar. Suas sobrancelhas baixaram, Finch olhou para ele. -Qual é o problema? -Lady Caroline vai se casar com Brockton. -O que? -Então ela ainda não disse a sua esposa? -Não, e posso dizer que Maggie não vai gostar nada disso! - Ele se virou para sua esposa e fez sinal para que ela se juntasse a eles. Seus olhos não o deixaram, Margaret caminhou pela neve, seu progresso desacelerado pelo filho deles cambaleando ao lado dela. Finch baixou a voz. -Perry disse que Carol vai se casar com Brockton. Ela balançou a cabeça. -Eu saberia, se isso fosse verdade. Christopher engoliu em seco. -É verdade. Lord Brockton me disse ontem à noite, e sua irmã confirmou. Seu rosto ficou distorcido de angústia. -Deus do céu, não! Isso seria desastroso. -Precisamos detê-la, - disse Finch. -Vou trancá-la no armário de linho e dizer a Lord Brockton que ela mudou de ideia, - disse Lady Finchley.

Finch balançou a cabeça. -Melhor se você dizer a Aldridge mandar Brockton embora assim que Lady Caroline estiver devidamente trancada no armário de linho. Christopher balançou a cabeça. -Não. Lady Caroline perceber por ela mesma. - Ele olhou para Lady Finchley e falou em voz baixa. -A felicidade da sua irmã é muito importante para mim. Brockton nunca poderá fazê-la feliz. -Sim,- ela disse com um aceno de cabeça. -John me contou o que aquele homem miserável disse no White's. - Ela balançou a cabeça tristemente. -Por que ela não me contou? Eu sou aquela na terra de quem ela é mais próxima. -Pela mesma razão que você não disse a ela quando se casou comigo. -Eu sabia que ela desaprovaria, e ela sabe que eu desaprovaria sua escolha. -Ela deve ter a intenção de anunciá-lo no dia de Natal, - disse Christopher. Finch gemeu. -Amanhã. Lady Finchley estremeceu. -Não podemos deixar isso acontecer. Precisamos contar a Aldridge. Finch olhou para Christopher. -Isso nunca teria acontecido se você tivesse proposto a ela. As pálpebras de Christopher baixaram enquanto ele respirava e calculava sua resposta. -Você sabe que não sou do tipo que se casa. -Eu não sei disso, - Finch cuspiu. -Você dispensou sua joaninha e não a substituiu porque... Christopher ergueu a mão. -Ore, não fale sobre isso na frente de uma senhora. -Eu conto tudo para minha esposa. O olhar de Christopher foi de Finch para sua esposa. Não há duas pessoas que se encaixem melhor, nem mais apaixonadas. Era como se Lady Finchley realmente fosse a outra metade de seu marido. Um estranho vazio se apoderou de Christopher, como o esvaziamento de um barril. Ele queria aquilo. Ele respirou fundo. -Não vamos contar a Aldridge. Lady Caroline é maior de idade. E ela é uma mulher obstinada. Ela terá as coisas

do seu jeito, com ou sem a permissão de seu irmão. -Talvez eu possa argumentar com ela, - Lady Finchley disse. -Então, milady, eu rezo para que a senhora consiga, - disse Christopher com resignação. -Olha, - disse Finch, sua voz gutural, -aquele canalha está tentando levar Carol para a floresta. Ele provavelmente vai roubar um beijo, ou tentar roubar muito mais, conhecendo sua reputação. Antes que a frase saísse da boca de Finch, Christopher começou a invadir a neve para alcançar o casal secretamente comprometido.

Capítulo 7

Brockton olhou quando Christopher se aproximou deles, mas Christopher agiu como se tivesse sido saudado de braços abertos. Parece que somos os únicos sem filhos, um elo comum, pode-se dizer. -Eu diria que tenho pouco em comum com um plebeu como você. Christopher lutou contra o desejo de socar o rosto presunçoso do homem. Fazer isso apenas se rebaixaria ao nível do homem malcriado. Lady Caroline se voltou para seu prometido, seus olhos claros se estreitaram em fendas. -Ouso dizer que o Sr. Perry tem mais amigos na classe aristocrática do que um conde com maneiras de um mentiroso. Brockton lançou um olhar pesaroso, mas não se desculpou. Nada se ganharia afundando no porão de Brockton. Christopher sorriu para seu oponente. -Eu espero que você não esteja tentando evitar as crianças. Lady Caroline gosta muito de crianças, especialmente seus sobrinhos e sobrinha. - Seu olhar se voltou para ela. -O seu noivo não tem sobrinhas e sobrinhos? -Eu... eu não sei. - Ela olhou para o homem com quem estava comprometida, uma expressão questionadora em seu rosto. -Sim, eu tenho. -Quantos? - ela perguntou. Brockton encolheu os ombros. -Três ou quatro. Não me lembro exatamente. Tenho pouco interesse em crianças. Christopher falou com ela como se Brockton estivesse em Coventry, exatamente onde Christopher gostaria de estar. -Meu Deus. Vocês dois não se conhecem muito bem. Você não sabia se ele tinha sobrinhas e sobrinhos, e ele não sabe sobre o seu amor por crianças. Grace Trent House. -Que coisa é essa de Trent House? - Brockton perguntou. -Na verdade não é a Casa Trent, - respondeu ela. -É uma casa na Praça Trent que... -Seu irmão é dono. Todo mundo sabe que o duque de Aldridge é dono de toda Trent Square, - Brockton retrucou. Ela acenou com a cabeça. -Sim, mas esta casa em particular é da duquesa. Mesmo antes de se casar com meu irmão, ela

escolheu aquela casa como um refúgio para as viúvas e filhos de oficiais mortos. É sua própria caridade. -Da duquesa, assim como de Lady Caroline, Lady Margaret e Lady Claire - acrescentou Christopher. -Eles são todos dedicados às mulheres e crianças de lá, e cada um deles ajuda de sua maneira especial. Ela sorriu para ele. -O Sr. Perry e Lord Finchley os ensinaram a jogar críquete. -Dinheiro! - Brockton disse: -Terei de fazer minhas próprias contribuições na casa de Trent, -Um conselho, - disse Christopher. -Eu não tentaria transmitir boas maneiras. Não é o seu ponto forte, meu velho. Lady Caroline começou a rir. Humor era algo que ela e Christopher sempre compartilharam. Uma pena que ela se unisse a um homem tão diferente de si mesma. Tudo o que eles tinham em comum era sangue azul. Um pouco de prevaricação era necessária no momento. -Você sabe, - Christopher disse a ela, -seu pequeno Freddie tem chamado por sua tia Carol. Seus olhos brilharam. Ela colocou a mão na manga de Brockton. -Precisamos voltar. Missão cumprida. *** Ela estava grata ao Sr. Perry por salvá-la de quase certamente ter que beijar Lord Brockton. Algo estava terrivelmente errado em sua vida se ela fosse se casar com um homem que ela não desejava beijar. Afinal, Caroline tinha, desde que lançara seu afeto sobre Christopher Perry ansiava por beijos. Que pena que no que deveria ser o momento mais feliz de sua vida, o precipício do casamento, algo que há muito buscava, ela foi a mais infeliz. Enquanto ela e Lorde Brockton voltavam até Margaret, o Sr. Perry foi na direção oposta, caminhando até o trenó onde o Sr. Morgan se juntou à esposa.

Ela ouviu seu sobrinho chorando antes de alcançá-los. Foi mais um choro de birra do que um choro de mágoa. Margaret estava tendo dificuldade em impedir que o filho colocasse as bagas vermelhas do azevinho em sua boquinha, e colocá-las na boca era a única coisa que prendia seu interesse. Lorde Finchley, por outro lado, estava tendo dificuldade em reprimir sua alegria com as ações do filho. Margaret e sua esposa amavam aquele garotinho querido. Ela rapidamente pensou que tipo de pai Lord Brockton seria. Não muito bom, ela tinha quase certeza. Outra circunstância infeliz. Ela estava começando a se perguntar por que pensava que casar com ele era algo a desejar. Ele tinha tão pouco a recomendá-lo, a não ser um semblante bonito e uma bela casa em Grosvenor Square. Cometi um erro dos mais deploráveis. Por engano ou não, ela precisava ir em frente, especialmente agora que contara ao Sr. Perry. Ela não podia permitir que ele a pensasse como uma inconstante. Ela gemeu interiormente. A constância de afetos não a levou a lugar nenhum. Ajoelhando-se ao lado de Freddie, ela estendeu a mão. -Dê a tia Carol o lindo azevinho. Eu seguro para você. Embora seus dedinhos rechonchudos tivessem agarrado possessivamente um punhado de folhas verdes, ele o entregou a sua tia favorita. -Que bonito, - disse ela. A observação o agradou tanto que ele começou a desnudar o arbusto de azevinho que estava mais próximo e alegremente entregou os pedacinhos de verde a ela. -Ah, obrigada, - disse ela. Ele guardou uma fruta vermelha e foi enfiá-la na boca, mas Caroline balançou a cabeça. -Mau. Ele respondeu balançando a cabeça. Ela retirou a mão enluvada de seu regalo e estendeu a palma. Depois de um momento, ele relutantemente se separou dele. -O pequenino vai precisar de peças mais compridas do que essas, se você estiver planejando decorar a casa no Natal, - disse Lord Brockton.

Caroline, Margaret e Finchley olharam furiosamente para Lord Brockton. -E você precisará conter sua língua ofensiva, a menos que deseje ser jogado no fogo com a tora de Natal de Aldridge, - disse o pai do rapaz. Desde que ela o conheceu, Lord Finchley nunca tinha falado com ninguém com tanta malícia. Ele era o homem mais alegre que se podia imaginar. Lord Brockton respirou fundo e desviou o olhar dos outros. Ela se comprometeu com um homem que era odiado universalmente dentro de sua família. Sem entender o futuro uso de suas folhas pontiagudas e caules quebrados, Freddie ofereceu seu próximo lote ao amigo de sua tia. Ela ficou aliviada quando Lord Brockton tentou agir com apreço. Obrigado, meu jovem. Ela olhou para ele. -O nome dele é Freddie. -E é um nome muito bonito. - Ele olhou para Lord Finchley como uma criança errante em busca de aprovação. Mas a simpatia de Lorde Finchley era como a virgindade de uma mulher, uma vez perdida, nunca recuperada. A concentração de Freddie na tarefa em questão logo foi distraída pelo cachorro do duque. Não importava que fosse duas vezes seu tamanho, Freddie começou a correr atrás dele. Assim como seus outros primos. Logo todas as crianças estavam correndo em círculos, gritando. Caroline gostaria de poder. Talvez então ela não fosse tão terrivelmente fria. A brincadeira chegou ao fim quando Aldridge e Lord Haverstock emergiram da floresta com um tronco grosso e curto. -Veja o excelente trabalho que Simon fez ao selecionar o tronco perfeito, disse Aldridge. Simon Morgan endireitou seus três pés e meio como se fosse tão alto quanto seus tios, um sorriso erguendo seu rosto. O olhar de Caroline mudou para o trenó para ver que os pais de Simon tinham visto seu filho elogiado, mas nenhum dos dois parecia saber que seu filho havia reaparecido.

Então o Sr. Perry, com uma expressão de preocupação gravada em seu rosto, veio correndo até Lorde Haverstock. -Eu acredito que chegou a hora da sua irmã. -Oh, querida, - exclamou a duquesa, que estava por perto. Ela então correu para ver sua irmã. -É muito cedo. *** Enquanto as mulheres atendiam Lady Lydia, todos os homens se reuniram na biblioteca. Tal reunião em uma das salas mais íntimas da casa deveria ter sido reconfortante, mas não foi. Uma escuridão pairava no ar frio como uma névoa ameaçadora. Era óbvio para Christopher que Aldridge estava sendo comumente alegre para diminuir o comportamento incomumente severo de Morgan. Que bom amigo Aldridge era. Christopher quase podia imaginá-lo como o rapaz que fora quando se tornou amigo de Haverstock e Morgan em Eton. O duque que raramente permitia que alguém observasse seu lado mais suave agora estava agindo quase como um bufão. -Você poderia chamar esse próximo filho de Half Baked, ou sempre haverá Órgão. Eu gosto do som, Órgão Morgan. O que você diz, Haverstock? Você gostaria de um sobrinho chamado Órgão Morgan? - Aldridge, que estava sentado em um sofá na biblioteca de painéis escuros, olhou de Morgan à sua esquerda para Haverstock à sua direita. Haverstock, que estava tentando esconder seus temores por sua irmã, balançou a cabeça. -Lydia é muito sensata para permitir isso. Ela provavelmente saberia a que objeto os homens podem se referir como um órgão. -Minha Lydia é muito musical, - disse Morgan. -Esse órgão não, - brincou Haverstock. Morgan respirou fundo e se levantou de um salto, parando diante do fogo. -Quando a parteira chegará? -Mesmo que ela não chegue a tempo, - disse Aldridge, -Lady Lydia está cercada de mulheres experientes, incluindo sua mãe. Você pode ter certeza de que ela está em boas mãos.

-Sim, - disse Haverstock. -Mamãe não apenas foi levada para a cama nove vezes, três de nossos irmãos se perderam na infância, mas ela esteve com cada uma de minhas irmãs quando chegou a hora delas, e ela fez um trabalho de maestria quando meu filho nasceu. -Ele veio cedo também, não foi? - Disse Finch, sorrindo para Lord Haverstock. Haverstock balançou a cabeça. -Bem ao contrário. Nosso filho estava muito atrasado. Nada sobre a gravidez da minha esposa foi fácil ou comum, mas tenho certeza de que foi um filho perfeito. - Ele esboçou um sorriso. -Seu filho também será perfeito, Morgan. -Não é com a criança que estou preocupado, - disse Morgan rispidamente. Christopher tentou imaginar como se sentiria se Lady Caroline fosse a única deitada com dor na sala acima. Mesmo se ela fosse casada com outro, ele percebeu que nunca iria parar de cuidar dela, nunca iria parar de sofrer quando ela sofresse. Nenhum desses comentários tranquilizadores foi capaz de levantar a escuridão desta galeria. Talvez fosse o clima sombrio. Mesmo este, o cômodo mais quente da casa, estava frio como um túmulo. Christopher se levantou. -Quem quer jogar bilhar? Aldridge se levantou. -Uma ideia genial. Morgan balançou a cabeça. - Não posso. Não quando Lydia está em perigo. -Sua esposa não está em perigo, - disse Aldridge severamente. -Eu sinto isso nos meus ossos. Agora Haverstock estava de pé. -Você sempre se preocupou muito com ela e nunca acertou em seus medos. Lydia é forte como um touro. Atrevo-me a dizer que ela sobreviverá a cada um de nós. A velha porta de carvalho se abriu com um rangido e lá estava o mordomo curvado. Nunca um tipo amigável, o velho parecia ainda mais sombrio do que o normal. Seu olhar foi para Morgan, e ele limpou a garganta. -O Sr. Morgan pode vir agora para ver sua esposa. Ela... - Ele fez uma pausa, suas grossas sobrancelhas brancas baixando. -Ela faleceu.

Capítulo 8 Em meio aos gritos de angústia, Christopher manteve a cabeça fria. Muitas vezes ele experimentou a mutilação de palavras do mordomo. Ele correu escada acima nos calcanhares de Morgan. Talvez Barrow tenha se comunicado mal. Aldridge parou quase no meio do caminho, uma mão firme de seu velho amigo. -Ele pode estar certo, Morgan. Certamente Barrow está enganado, devido à sua deficiência auditiva. Morgan não parou, mas continuou correndo para ver o corpo de sua esposa. Não era função de Christopher estar lá, mas ele foi estranhamente compelido a se juntar à multidão de homens ansiosos. Apenas Brockton ficou embaixo. Quando chegaram ao patamar, Lady Caroline estava saindo do quarto de Lady Lydia com um sorriso no rosto. Quando ela viu a expressão aflita no rosto de Morgan, ela disse: -Por favor, Sr. Morgan, não deixe Lady Lydia vê-lo assim. Você não deve mostrar a ela que está desapontado por ter uma filha. As lágrimas correram pelo rosto de Morgan. -Lydia não está morta? Os olhos de Lady Caroline se arregalaram. -Eu disse a Barrow para dizer a você que ela finalmente estava acordada. Christopher deu um passo à frente. -Aparentemente Barrow entendeu que acordar era falecer, pobre homem. Morgan não tinha ouvido. Ele voou para a câmara onde sua esposa e filha jaziam na escuridão. A viúva Haverstock e as outras mulheres deixaram os dois sozinhos. -Então está tudo bem com Lady Lydia? - Christopher perguntou a Lady Caroline. -Finalmente! Ambos riram. -Rezo para que ela não tenha sofrido muito. -Seu sofrimento foi bem recompensado.

O bebê, Lady Caroline era tão louca por crianças quanto sua irmã, Lady Finchley. Era uma pena que ela estava disposta a se casar com o canalha Brockton para se tornar mãe. Sua mão tocou a dela. -A criança que terá você como mãe será realmente abençoada. - Ele se virou e saiu. *** A ansiedade daquelas longas horas em que Lady Lydia ficou deitada pressionou tanto a multidão que a grande ceia da véspera de Natal foi adiada para o dia de Natal. Todos eles foram cedo para suas camas. Apesar do cansaço físico e da memória recorrente do difícil parto de Lady Lydia, Caroline não conseguia dormir. Ela não parava de se lembrar das palavras de Christopher quando ele se referiu a ela ter um filho. Só um homem apaixonado poderia falar com tanta ternura. Por que a vida a privou tão cruelmente de se casar com o homem que amava? Por que Christopher era tão avesso a se casar? Ela pensou em como Lord Brockton era antipático. Ela pensou em como os beijos dele eram insatisfatórios. Ela percebeu que mesmo que isso significasse que ela nunca poderia ter uma casa própria, nunca se tornaria mãe, ela não poderia se casar com ele. Foi uma decisão monumental. Graças a Deus ela nunca contou a sua família sobre seu noivado. Isso teria tornado muito mais difícil romper. Quando ela poderia fazer isso? Uma pena que todos tenham ido para a cama tão cedo. Ela deve chorar antes que a família se reúna amanhã à tarde para o jantar de Natal. Ela começou a ensaiar as palavras que usaria. Mesmo com essa decisão tomada, ela ainda não conseguia dormir. Não quando Christopher Perry estava dormindo no final do corredor. Ela ainda o amava com cada batida de seu coração e sempre o amaria. Ela morreria uma solteirona só por amor a ele? ***

O sono iludiu Christopher. Ele nunca tinha pensado muito no amor, amor verdadeiro como o de Morgan por sua querida esposa. Após a conclusão satisfatória da mentira de Lady Lydia, Finch explicou o quão chateado ele estava. -Eu sabia exatamente como Morgan se sentia, - dissera Finch, -pois ficava pensando em como me sentiria se fosse minha Maggie. Todos os homens ali em Glenmont amam isso profundamente? Ele se lembrou de seus próprios pais e se lembrou de como eles eram devotados um ao outro, lembrou-se da devastação de sua mãe quando seu pai morreu. Ela ainda era jovem, bonita e procurada, mas jurou que nunca amaria novamente. Será que algum dia vou amar assim? A resposta foi ridiculamente simples. Ele sempre amaria assim. É por isso que ele dispensou sua amante. Havia apenas uma mulher que ele amaria, e essa mulher era Lady Caroline Ponsby. Enquanto ele estava lá, olhando para o fogo bruxuleante, ele ouviu uma porta se abrindo. Ele tinha quase certeza de que era a porta de Brockton, pois ele estava na sala ao lado. Aquele profanador de mulheres tentaria entrar furtivamente no quarto de Lady Caroline? Christopher saltou da cama. Noivo ou não, Christopher não toleraria isso! Ele rapidamente vestiu as calças e abriu a porta para espiar o corredor, que era iluminado por arandelas de parede em intervalos de quinze pés. Surpreendentemente, Brockton totalmente vestido passou direto pelo quarto de Lady Caroline. Por que diabos o homem estava carregando uma vela? Aldridge providenciou para que todos os corredores fossem bem iluminados durante a noite. Contanto que Brockton não estivesse forçando Lady Caroline, suas ações não interessavam a Christopher. Ele fechou a porta silenciosamente. Voltou para a cama e foi fechar as cortinas de veludo ao redor, mas decidiu não fazer isso. Enquanto o fogo queimava, o quarto era tolerável. Talvez mais tarde, quando o fogo apagasse, ele fechasse as cortinas para se aquecer. Ele se apoiou em travesseiros, observando o fogo crepitante ficar cada vez mais fraco até morrer suavemente. Quando Brockton

não voltou para seu quarto, Christopher decidiu investigar. Afinal, o homem tinha uma péssima reputação. Talvez ele estivesse cortando a prata ducal. Completamente vestido, Christopher saiu do quarto, e imediatamente sentiu o cheiro de fumaça. Não deste andar, mas no de cima. Bom Deus! Pode ser do berçário? Com o coração batendo forte, Christopher correu pelo corredor e voou escada acima até o último andar. Sob o brilho de uma arandela de parede estava Brockton. Não havia vela em sua mão. Querido Deus! Ele sabia que deveria agir rapidamente. Ele sabia, também, que não poderia fazer isso sozinho. Ele gritou como se estivesse no topo de uma montanha tentando ser ouvido lá embaixo. –Fogo! Fogo! Christopher deve encontrar as crianças! Ele passou por Brockton, praguejando enquanto o acotovelava o mais forte que podia. A porta de madeira estava em chamas. Christopher congelou por um momento. Tão perto do incêndio, o calor era tão intenso que ele sentiu como se pudesse derreter em uma pilha de cinzas. Tenho que correr no fogo para salvar as crianças. Ele poderia morrer. Mas, ao contrário de Brockton, ele não poderia viver consigo mesmo se não tentasse. Ele respirou fundo, fez uma oração e avançou pela porta em chamas. Seu corpo se tornou um inferno. A parede de fogo, felizmente, não havia migrado para a câmara. Assim que passou, jogou-se no tapete e rolou, depois se levantou de um salto, tirou a jaqueta carbonizada e a usou para cobrir o cabelo chamuscado por um momento. Estranhamente, ele não estava ciente de sua dor. Tudo o que importava eram as crianças. Seus gritos iniciais devem ter despertado o rapaz que dormia aqui, assim como sua babá que saiu de uma pequena alcova. Ela saltou para a câmara enfumaçada do menino, gritando histericamente. Através da fumaça, Christopher reconheceu o menino como o pequeno Ram, o filho do duque e um sobrinho muito querido de Lady Caroline. O pequenino sentou-se na cama, tossindo e olhando para Christopher com olhos enormes e assustados.

Christopher o pegou nos braços. Eles não podiam sair pela parede de fogo. Eles teriam que sair pela janela do terceiro andar. -Venha conosco, - gritou para a babá que chorava. Ela assentiu com a cabeça e correu para a janela enquanto a fumaça subia pela sala. O fogo os perseguiu. Ela abriu as janelas e, com um gemido e um olhar enlouquecido para trás, para sua carga, se içou para a janela. E ela saltou na escuridão. Seus gritos sumindo o perseguiriam até o dia em que morresse. Que poderia ser hoje. Explodir tudo! Não havia saliência. Segurando firmemente o garoto enquanto montava no peitoril da janela, ele gritou novamente com a mesma força que ele usou antes. –Ajuda! Ajuda!" Alguém deveria atirar uma corda para eles ou trazer uma escada. Algo. Pular três andares poderia ser mais rápido do que queimar até a morte, mas igualmente fatal. Ele estava curioso para ver se a babá havia sobrevivido à queda, mas a noite estava muito escura. Ele deve tentar escalar a parede de pedra como uma aranha deformada. -Ram, - disse ele ao garoto trêmulo e chorão, -você deve se agarrar a mim o mais forte que puder e não me soltar. Vou precisar de minhas mãos para descer esta parede. Você entendeu? -Sim. -Bom. Vou precisar que você monte nas minhas costas. Você entendeu? -Sim. Christopher se virou para que o menino pudesse montar em suas costas. O garoto se agarrou a ele enquanto se posicionava sobre os ombros de Christopher. Christopher abaixou-se da janela, as mãos agarrando o parapeito da janela até conseguir se firmar entre as pedras. Suas mãos estavam ficando mais quentes enquanto o fogo intenso consumia o quarto do rapaz e ameaçava segui-los para fora da janela. Se ele pudesse descer mais, ele o teria feito, mas não havia nada em que pudesse se apoiar. Ele teria que continuar segurando até que as chamas lambessem seus dedos.

Em meio a suas orações por ajuda, vozes de baixo romperam o horror como um raio de luz na noite mais escura. -Nós temos uma escada! - O duque disse. -Você está bem, Ram? - Sua voz estava angustiada. -Sim, Papai! Por favor, despacha-te. O calor percorreu seus dedos doloridos. Ele esperava por Deus para que pudesse aguentar o tempo suficiente para colocar o menino em segurança. O topo da escada bateu duas vezes contra a parede antes de parar a um metro e meio das botas de Christopher. O duque estava subindo, seu rosto iluminado pelo fogo que quase alcançou os dedos de Christopher. Quando chegou o mais alto que pôde escalar, disse: -Filho, você deve descer cuidadosamente pelo corpo do Sr. Perry até que seu pai possa alcançá-lo. Christopher não sabia por quanto tempo mais seria capaz de aguentar. Se não fosse pela criança, ele teria mergulhado na escuridão como a babá havia feito. Era como se suas mãos estivessem amarradas a um caldeirão fervente. Ele fez uma careta de dor insuportável. Lágrimas brotaram de seus olhos. O garoto deslizou pelas costas de Christopher. Em seguida, suas pernas. Quando suas mãos se fecharam ao redor dos tornozelos de Christopher, o duque foi capaz de agarrar seu filho pendurado para levá-lo a um lugar seguro. Mas o duque simplesmente entregou o menino para a próxima pessoa na escada. -Não caia, Perry. Nós vamos pegar você. Christopher não conseguiu segurar. O fogo estava muito perto. Ele respirou fundo em preparação para cair para uma morte quase certa. -Rápido, Perry! - Aldridge disse. -Temos outra escada. É mais alta. À sua direita. O som surdo daquela segunda escada ancorando solidamente contra a parede foi o melhor som que ele já tinha ouvido. Enquanto se segurava apenas com a mão esquerda, a perna direita pendurada de Christopher encontrou o degrau superior da segunda escada e ele plantou uma bota nela. Graças a Deus essa escada era alta o suficiente! Então ele largou a outra mão e torceu para que seu pé esquerdo se firmasse na escada. Ele teve que se

apoiar contra a parede achatando as mãos contra ela. A dor queimou de seus dedos através de seus braços. Mas ele permaneceu de pé. *** As lágrimas escorreram pelo rosto de Caroline quando os braços de Elizabeth se fecharam em volta do filho que chorava. Graças a Deus, o pequeno Ram conseguiu! O horror tomou conta dela quando ela olhou para cima para ver o retângulo de chamas saltando da janela do que tinha sido o quarto de Ram, um clarão do fogo iluminando as costas nuas e elegantes de Christopher. Sua mão se soltou da mesma janela e o pé balançando procurou um apoio sólido. Era como se a capacidade de respirar tivesse sido sugada de seu corpo. Ela não podia assistir. Um grito partiu dela, e as lágrimas jorraram quando sua cabeça girou para longe. A cacofonia de vozes frenéticas silenciou. A noite fria e negra ficou silenciosa. Era como se as doze pessoas que a cercavam prendessem a respiração. Seus olhos se fecharam, ela orou. Então, tão rapidamente quando a multidão silenciou, um rugido de vivas subiu. Christopher está seguro! Ela podia respirar novamente. Lágrimas escorreram por seu rosto feliz enquanto o observava descer a escada que estava ancorada na parte inferior por meia dúzia de lacaios fortes e seu irmão. Aldridge foi o primeiro a cumprimentá-lo, tentando apertar sua mão. Mas Christopher o retirou, estremecendo. Suas mãos estavam queimadas. Ela correu para ele e se jogou em seus braços. Enquanto os braços dele se fechavam lentamente em torno dela, ela pensou que este era o momento mais feliz de sua vida. -Você está ferido, meu querido, - ela murmurou. -Eu nunca estive melhor, - disse ele com voz rouca.

-Agradeço do fundo do meu coração, - disse um Aldridge engasgado. -Eu ficaria honrado em tê-lo como um membro de nossa família. Ela olhou para o homem que amava. -E eu, meu caro, teria morrido se algo tivesse acontecido com você. Suas sobrancelhas baixaram. -E aquele maldito Brockton? Ela balançou a cabeça. -Eu nunca poderia ter me casado com ele. Não quando eu te amo, seu idiota. Christopher olhou para o duque, que tinha uma expressão divertida. -E a babá? - Ele sabia como seria impossível sobreviver a uma queda de três andares, mas esperava estar errado. O duque balançou a cabeça tristemente. A fúria se espalhou por Christopher. -Então Brockton é um maldito assassino. Ele começou o incêndio. Aldridge parecia tão zangado quanto as chamas. -Você quer dizer que isso foi deliberadamente definido? Por que alguém iria querer matar meu filho? Ela engasgou e se virou para o irmão. -Lord Brockton queria ser um herói para impressionar você. -Então isso explica tudo, - disse Christopher. -Ele não teve coragem de correr em chamas para salvar o garoto. Isso explicava por que Christopher estava sem camisa. -Você passou pelas chamas para salvar meu sobrinho? Antes que ele pudesse responder, Aldridge proferiu: -Meu Deus, Perry. Você é o homem mais corajoso da Inglaterra. Devo tudo o que possuo. -Você não me deve nada. - Christopher olhou ternamente para Caroline. -Mas eu ficaria honrado em ganhar a mão de sua irmã. Ele disse isso! Ele finalmente disse as palavras que ela ansiava ouvir todos os dias por quase dois anos. -Nada poderia me deixar mais feliz, - disse Aldridge. Ele se virou. -Exceto talvez matando Brockton. - Ele se afastou com raiva. Ela sabia que seu irmão era muito controlado para realmente matar seu ex-noivo, mas quando Aldridge terminasse com Lord Brockton, o conde poderia desejar que ele estivesse morto. Uma coisa era certa. Lord Brockton nunca mais seria visto na Inglaterra.

Ele não seria o primeiro homem que Aldridge baniu de sua terra natal. Um dos Lord Haverstock sem casaco os encontrou na porta e disse-lhes que o fogo havia sido apagado e que todas as crianças estavam bem. Ela suspirou. -Graças a Deus. Agora, meu futuro marido e dono do meu coração, devemos cuidar de suas mãos.

Capítulo 9

Todos eles se sentaram à longa mesa para o jantar de Natal. Todas as crianças tinham permissão para comparecer neste dia especial, mesmo que suas bagunças fossem suficientes para diminuir o apetite. Caroline sentou-se ao lado de Christopher, cujas mãos estavam enfaixadas e, por enquanto, inúteis. Ela o alimentou como se ele fosse seu filho muito amado. Depois que o ganso assado foi posto à mesa e os doces colocados, Aldridge, que estava sentado à cabeceira da mesa, bateu em seu copo de vinho tinto com uma colher para chamar a atenção de todos. Quando todos os olhos se voltaram para ele, ele olhou afetuosamente para o filho e, em seguida, lançou um olhar solene para Christopher. -Acho que é apropriado neste dia agradecer. Sou abençoado por ter uma esposa e um filho a quem prezo, e sou particularmente grato ao Sr. Perry por arriscar sua vida para salvar meu amado filho. - Ele sorriu, respirou fundo e continuou. -É com profunda alegria que anuncio o noivado do Sr. Perry e minha irmã Caroline. Há muito tempo que espero para fazer este anúncio de boas-vindas. Vocês dois são perfeitos um para o outro. -Eu sempre pensei assim, - disse Caroline, olhando para seu Christopher com olhos de adoração. Christopher sorriu para Aldridge. -Obrigado, sua graça. Devo admitir que fiquei um pouco intimidado por você e, portanto, sou grato por saber que o senhor me aprovou, mesmo antes da noite passada. -Se você não tivesse proposto a ela hoje, eu estava pronto para cutucá-lo com um mosquete. Caroline ficou aliviada por seu irmão aprovar Christopher. -Eu devo me desculpar por convidar aquele homem miserável aqui. - Ela ficou constrangida e envergonhada. -Eu tinha perdido a esperança de me casar com o homem que amei por tanto tempo... Morgan saltou. -Ah, então é por isso que aquele desgraçado estava aqui! Você estava tentando deixar o velho Perry com ciúmes. -Não exatamente, - disse ela. -Eu tinha perdido todas as esperanças e estava tentando me apaixonar por aquele homem odioso. - Ela olhou de volta para Christopher. -Eu tinha planejado,

mesmo antes do incêndio, mandá-lo embora hoje. Eu sabia que não poderia continuar com o noivado com ele. Todos eles expressaram seu desprezo mútuo. -Enquanto estamos fazendo confissões, - disse Lord Haverstock, voltando-se para sua esposa, -tenho uma a fazer. Perdoe-me se tenho estado distante nos últimos tempos. Corri um risco enorme que temia. Ocupou todos os meus pensamentos, mas estou feliz em dizer que está tudo bem. Hipotequei o castelo na Irlanda para um investimento arriscado que finalmente voltou há dois dias. Vendi todas as ações por um bom lucro, comprei de volta o castelo e estou bem arranjado agora. Lady Haverstock riu. -Eu sabia que você estava preocupado com as finanças, então vendi o colar da minha mãe. Eu planejava te dar o dinheiro hoje. No Natal. -Aquela coisa inestimável do seu pai? - Lord Haverstock perguntou. A marquesa assentiu. Ele pegou as mãos dela. -Estou comprando de volta, minha querida. É tudo o que sobrou de seu pai. Eu esperava que talvez... Caroline sabia que ele queria dizer que esperava que um dia o colar fosse para uma filha deles, mas ele parou por causa dos temores de sua esposa de que ela nunca mais conceberia. Todos, incluindo os próprios Haverstock, quase perderam a esperança de que ela algum dia geraria o herdeiro Haverstock. Levou duas gestações e quase quatro anos. Anna Haverstock sorriu. Não era um sorriso comum, mas um que poderia lançar um farol em uma noite escura. -Eu tenho um anúncio para toda a nossa família e aqueles que mais amamos. Seu olhar feliz deu a volta na mesa e parou em seu marido amoroso. Seremos mais uma vez abençoados com outro filho, se Deus quiser me ver nos próximos sete meses. Caroline observou o marquês engolir suas emoções. Ela não tinha certeza de onde estava sentada a alguma distância, mas Caroline pensou que havia uma lágrima nos olhos dele. -E eu tenho um anúncio a fazer, - disse Morgan. A expressão alegre em seu rosto era exatamente o oposto do que tinha sido na noite anterior, quando Caroline o enfrentou do lado de fora do quarto

de dormir de Lady Lydia. -Lydia concordou em permitir que eu nomeasse nossa linda garotinha. Ela se chamará Lydia, em homenagem a sua linda mãe. Ninguém naquela mesa teria considerado Lady Lydia uma bela mulher, ninguém, exceto alguém profundamente apaixonado. Cada rosto brilhava com sorrisos felizes. A viúva Lady Haverstock disse: -Uma boa escolha. Sempre amei o nome Lydia. É por isso que o dei à minha primogênita, minha linda filha. Os sorrisos de todos ficaram ainda mais profundos e a felicidade encheu a sala como uma nuvem que eleva. -John e eu temos um anúncio a fazer, - disse Margaret timidamente. Margaret deve estar crescendo! E ela não disse a Caroline? Sempre doeu que Lorde Finchley a tivesse suplantado no afeto de sua irmã. Elas ainda eram as irmãs mais próximas, mas Lord Finchley sempre foi o primeiro no coração de Margaret. Será que Christopher e eu seremos como eles? Ela esperava que sim. Margaret e lorde Finchley trocaram olhares de adoração e lorde Finchley assentiu. -Sim, minha esposa está grávida de novo. Espero que seja uma menina tão bonita quanto ela. Agora Caroline tinha uma lágrima nos olhos. Ela estava tão feliz que a irmã que ela amava tanto tinha como marido um homem que adorava Margaret como ela merecia. O olhar de Caroline passou do casal feliz na mesa para a viúva Finchley, cuja felicidade não podia ser reprimida. -Já era hora de termos uma garotinha na família Finchley! Seja o que for, ficarei muito grato por outro bisneto. *** Christopher não se importava com o quão frio estava. Ele ia dar um passeio de trenó pela neve com sua Caroline antes do pôr do sol. Seus olhos brilharam quando ela se aproximou dele, envolta em sua capa de veludo vermelho, o arminho puro formando uma auréola em seu adorável rosto. Suas mãos estavam enfiadas em um regalo de arminho.

Ela se moveu silenciosamente para ele e deslizou o braço no dele, e eles deixaram a casa. Ela insistiu em segurar as rédeas para poupar suas mãos feridas, e eles araram lentamente a neve. Nenhuma palavra foi necessária. Eles estavam juntos. Eles amavam-se. Isso foi o suficiente. Eles chegaram ao mesmo matagal onde Aldridge havia encontrado o tronco de Natal. Eles pararam e ele a puxou para seus braços. Embora todas as vezes que ele beijou Caroline tivesse sido mágico, este foi o beijo mais potente de todos os tempos. Ambos sentiram isso. Ele não tinha certeza de onde parou e de onde ela começou. Era como se eles tivessem se fundido em um ser caloroso e apaixonado. Ele a segurou por um longo tempo depois, e então disse simplesmente. -Vou conseguir uma licença especial amanhã. Não dou a mínima para contratos. Você vai ser minha esposa em dois dias. Ela acenou com a cabeça. -Eu me casaria com você hoje, se pudéssemos. É tudo que eu quis desde o dia em que nos conhecemos. Ele assentiu. Ele sempre soube que o que ela sentia por ele era mais profundo do que o que ela jamais sentiria por outro homem, mas de alguma forma ele nunca pensou que a sociedade aprovaria seu casamento. Afinal, ela era filha de um duque. Mas isso não importava mais. Não importava para ela. Não importava para Aldridge. Aparentemente, não importava para ninguém além dele. Eu fui um idiota, - disse ele finalmente. -Eu deveria ter me casado com você no momento em que soube que te amava. -E quando foi isso? -Acho que te amei desde aquele primeiro dia. Eu não sabia disso até... -Até que você não pudesse mais fazer amor com sua amante? Seus olhos se arregalaram. -Como você sabia? -Foi Lord Finchley quem descobriu isso. Ele disse a Margaret que você deveria estar apaixonado por mim, porque um homem verdadeiramente apaixonado por uma mulher não poderia fazer amor com outra. Pelo menos é assim que uma pessoa honrada como Lord Finchley pensa.

Christopher acenou com a cabeça. Finch era um homem honrado. -Eu não queria que você soubesse sobre esse negócio. É você e só você que eu amei. Ela beijou suas mãos enfaixadas. -Eu sei. -E como uma donzela sabe sobre coisas como um homem desejar uma mulher? Ela falou com voz rouca. -Esta donzela é muito apaixonada. Mas só por você, meu querido. Sempre e sempre, tem sido você. Seus lábios pousaram suavemente nos dela. -Eu prometo a você, meu amor, no próximo Natal você terá nosso filho. Eu sei o quanto você deseja ser mãe. Ela tirou a mão enluvada do regalo e acariciou delicadamente o rosto dele. -Sim, mas mesmo que eu seja estéril, nunca serei infeliz enquanto tiver o seu amor.

FIM

Série Os Haverstock Se você gostou de ler Uma Ex-Solteirona no Natal (Livro 4 da série Os Haverstock), você também pode gostar de ler Dama por Acaso, o primeiro livro da série, Duquesa por engano (Livro 2) e Condessa por Acaso (Livro 3 ) Dama por Acaso (Os Haverstock, Livro 1) Impulsionado por um patriotismo feroz para a Inglaterra, o marquês de Haverstock fará de tudo para recuperar o dinheiro que seu melhor amigo perdeu nas cartas, dinheiro que era para comprar planos de batalha de um oficial francês. A encantadora bela, mas ilegítima Anna De Mouchet concorda em devolver ao marquês o dinheiro que ela "ganhou". Com uma condição: que ele se case com ela. Deste casamento forçado surge um amor tão poderoso quanto os cânones da guerra que os separa. Duquesa por engano (Os Haverstock, Livro 2) "Uma das cenas mais hilariantes que eu li em um romance histórico. De todos os tempos. Vale a pena comprar o livro apenas para esta cena." - Romance passado Uma visita inocente ao duque de Aldridge para solicitar uma doação para suas viúvas de guerra coloca Lady Elizabeth Upton no meio de um escândalo chocante. . . O Duque de Aldridge oferece a irmã de seu melhor amigo, Lady Elizabeth Upton, depois que uma confusão a manda para seu quarto, assim que ele está saindo de seu banho. Ela certamente não quer forçar a mão do duque, mas como pode suportar a vergonha que seu comportamento escandaloso lançou sobre seu querido irmão, o marquês de Haverstock? Depois que ela concorda em se casar com seu galã de infância, Elizabeth percebe que ela não quer nada mais do que conquistar o amor de seu marido. Mas capturar seu coração não é uma tarefa fácil quando amores anteriores ameaçam destruir os frágeis laços de seu casamento. Condessa por Coincidência (Os Haverstock, Livro 3) “Enredo inventado, brilhantemente executado” - revisor da Amazon

“Todos os livros da série Haverstock são maravilhosos, assim como todo o seu trabalho, mas este pode ser o melhor até agora." Beverly Durden Duas coincidências surpreendentes resultam no casamento do jovem e imprudente conde de Finchley com Lady Margaret Ponsby, filha de um duque tímido que o idolatrava de longe. . . Para se livrar das dificuldades financeiras, John Beauclerc, o conde de Finchley, trama um esquema para se casar com um estranho que respondeu ao seu anúncio. Ele vai mostrar a sua avó! Essa senhora está retendo dinheiro até que ele possa demonstrar mais maturidade e um comportamento menos escandaloso. Aos vinte e seis anos, a última coisa que ele quer é se acalmar. Ele vai à igreja de St. George's Hanover Square para se casar com a Srta. Margaret Ponsby de Windsor, manda-a embora com £ 100 e continua a buscar vinho, mulheres e farra com seus amigos que buscam diversão. Após a cerimônia, ele percebe que se casou com a mulher errada. A Srta. Margaret Ponsby de Windsor obviamente pensava que o casamento ocorreria na Capela de St. George em Windsor. Lady Margaret Ponsby estava no St. George's em Londres. Como ele pode se livrar desse casamento miserável, um casamento que deixou sua avó em êxtase? Se ao menos Lady Margaret Ponsby não fosse tão tímida. Quando o jovem e magro (embora mais desonroso) conde que ela é adorada de longe pede que ela suba para o altar da igreja com ele, ela é impotente para recusar. Mesmo após o início da cerimônia de casamento, ela ainda permanece muda. Ela deve estar no lugar da verdadeira noiva de Lorde Finchley. Mas quando ela percebe que realmente é casada com Lord Finchley, ela decide fazer tudo ao seu alcance para tornar este um casamento dos sonhos. Mesmo que isso signifique imitar sua irmã inteligente e falante. Uma Ex-solteirona no Natal (Os Haverstock, livro 4) Sempre pragmática, Lady Caroline Ponsby perdeu a esperança de receber uma proposta de casamento de Christopher Perry, o homem rico que ela amou por quase dois anos. Ela está determinada a ser uma ex-solteirona no Natal. Para tanto, ela convidou um possível pretendente para passar o Natal com sua

família. Ela sabe muito bem que Lord Brockton adoraria colocar as mãos em seu dote, e ela adoraria ser uma mulher casada com casa e família próprias. A própria ideia de sua Lady Caroline se jogando fora em cima de gente como o vil Lord Brockton irrita Christopher Perry. Uma pena que ele mesmo não pode propor casamento a ela, mas a filha de um duque está muito acima de seu toque, dadas as origens humildes de sua família. No entanto, Christopher comparece à festa de Natal do duque de Aldridge com a intenção de frustrar o grave desajuste de Lady Caroline com Brockton. Se ele não fosse quase tarde demais. . .

Livros de Cheryl Bolen Romance histórico da regência: Série Os Haverstock Dama por Acaso Duquesa por engano Condessa por Acaso Uma Ex-solteirona no Natal The Deceived Series Um duque enganado Sua Senhora Enganada The Lords of Eton Series O Retrato de Lady Wycliff O conde, o voto e a simples Jane Last Duke Standing Série As Noivas de Bath A noiva vestida e azul Com o seu anel O segredo da noiva Eu vou conseguir o amor Amor na biblioteca Um Natal em Bath Era uma vez em Bath Série de noivas de bronze Condessa falsificada Seu anel de ouro Oh, que noite (de casamento) Excelente aventura em Londres da Srta. Hastings Natal em família em Birmingham The Regent Mysteries Series Com a ajuda de sua senhora Um inquérito muito discreto O roubo antes do natal Um caso egípcio Sequências de orgulho e preconceito Novo companheiro de Miss Darcy O amor secreto da senhorita Darcy A Libertação de Miss de Bourgh

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