277 Carole Mortimer - Paixão Final (Sabrina 277 )

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Paixão Final Carole Mortimer

Com apenas dezoito anos de idade, a ingênua Sharon ficou marcada por terrível experiência. Um inocente caso de amor com o pervertido Jeremy Lindsay levou-a às barras dos tribunais, onde ficou à mercê do odioso advogado J.G. Noble. Ele fez de tudo para arrasá-la! Desde então, Sharon tentou reconstruir sua vida, enterrando o passado. Mas, quatro anos depois, John Giles Noble reapareceu, frio e perverso como antes, disposto a fazê-la reviver aquele

pesadelo!

No

entanto

havia

algo

de

novo

no

relacionamento entre Sharon e Giles, que ela sentia mas não sabia definir. Um turbilhão de sentimentos desencontrados, um duelo de corações aflitos.

Digitalização e Revisão: Alyce Maria Sabrina 277 Copyright: Carole Mortimer Título original: "Love's Duel" Publicado originalmente em 1982 pela Mills & Boon Ltd., Londres, Inglaterra Tradução: Syomara Cajado Copyright para a língua portuguesa: 1984 Abril S.A. Cultural — São Paulo Esta obra foi integralmente composta e impressa na Divisão Gráfica da Editora Abril S.A. Foto da capa: Kesytone

CAPÍTULO I

Sharon estranhou, quando sua amiga entrou alvoroçada na sala sacudindo uma carta. — Você ganhou na loteria? — Melhor ainda — disse Emily Dryer, extasiada. — Giles virá para o fim de semana! Era o sobrinho de Emily. Um advogado brilhante, sócio de uma das principais firmas de advocacia de Londres e orgulho da tia. Nos últimos três meses, enquanto Sharon ilustrava as histórias infantis que Emily escrevia, tinha ouvido falar muito de Giles. Ambas se conheceram através do editor de Emily e, apesar da diferença de idade — Sharon tinha vinte e dois anos e Emily beirava os sessenta. — entendiam-se muito bem. Sharon já tinha ouvido tantos comentários sobre as qualidades de Giles, que estava curiosa para conhecê-lo. Devia ser um homem notável, sócio principal de uma firma de seis advogados, tendo como clientes algumas das pessoas mais importantes do país. Segundo Emily, também era muito bem cotado entre as mulheres, mas continuava solteiro. — Ele não precisa delas. — De nenhuma?. .. — Não pense que vou ficar encabulada com essa pergunta. É claro que ele deve ter suas... amigas, mas até agora nenhum caso mais sério, alguém que ele me apresentasse. Disso, Sharon concluiu que tia e sobrinho eram muito unidos e que ele ainda não havia encontrado uma mulher à altura de suas

qualidades. Um esnobe arrogante, mas jamais diria isso a Emily. Ela a tratava como a uma filha. Emily tinha o hábito de cuidar dos filhos alheios e assim foi com o sobrinho, quando sua irmã morrera; agora era Sharon. Certo dia, ao falar de sua irmã, Emily disse: — Era uma mulher frívola, jamais deveria ter-se casado com um advogado. John era muito sério para ela. Pelo que ouviu, Sharon concluiu que Giles havia perdido a mãe muito cedo. Talvez isto tivesse contribuído para a sua vida aparentemente solitária e seu modo de encarar as mulheres como um ônus desnecessário. Sharon havia antipatizado com ele antes de conhecê-lo, os freqüentes elogios de Emily tinham contribuído para isso. Para começar, Sharon não gostava de advogados de qualquer tipo; detestava o fato de eles estarem sempre a favor de seus clientes, para de repente atacá-los. Principalmente um certo advogado, J. G. Noble, que a tinha reduzido a uma ladra vulgar. Mas não pensaria naquele homem detestável. Havia semanas que não sonhava com ele dizendo: "Ela não passa de uma exploradora e devia ser afastada de uma sociedade decente". Mas não podia responsabilizar Giles por isso, procuraria ser agradável com ele, em consideração a Emily. — Acho tão bonito ele visitar uma tia velha, um homem tão ocupado... "Ocupado demais, até para visitar a mulher que havia sido uma mãe para ele", pensou Sharon, mas disse: — Os advogados estão sempre muito ocupados. — Principalmente os bem-sucedidos. Vai ser tão bom tê-lo aqui

em casa novamente! — Quando ele chega? — Sábado de manhã. — Então só irei depois das nove. — Irá? — perguntou Emily, surpresa. — Para onde? — Passar o fim de semana em Londres. Não vai querer que eu fique aqui durante a estada de seu sobrinho — observou Sharon, enquanto desenhava. Trabalhava melhor sozinha, mas a amiga gostava de ficar a seu lado batendo papo. Se ao menos tivesse no desenho a mesma facilidade de Emily para escrever contos; Sharon precisava de muita concentração. — Isso é uma tolice. Você faz parte da família. Além do mais, Giles quer conhecê-la. Sharon arregalou os olhos. — Eu? Por quê? — Não tenho a mínima idéia, mas ele diz isso na carta. Não pode decepcioná-lo. Mas ela o decepcionaria, não tinha alternativa. Aquilo era só delicadeza de Giles, ele nem sabia da existência de Sharon. Já havia lido algumas cartas de Emily para o sobrinho, em que falava dela. Se ele fosse realmente o pedante que ela imaginava, não sentiria o mínimo interesse pela colega da tia. Pobre Emily, que parecia não perceber nada, insistindo que Giles gostava de receber suas cartas, não ligando para o fato dele quase nunca responder. — Tenho que ir, Emily. Eu já tinha avisado que passaria o fim de semana fora. — Foi mesmo?

— Sim — respondeu pacientemente. — Meu irmão está de volta. Eu disse que iria visitá-lo nesse sábado. — Tem razão. Que pena! Eu queria tanto que você conhecesse Giles. Iriam se dar maravilhosamente. — Fica para outra vez — desculpou-se. Ele devia julgar as pessoas sem conhecê-las... Sharon estava farta de tribunais. — Haverá outras oportunidades para nos conhecermos. Evidentemente Emily não gostou, embora continuasse muito animada com a visita do sobrinho, deixando a casa num verdadeiro reboliço com os preparativos para a sua chegada. Sábado bem cedo, Sharon tirou seu velho fusquinha da garagem e, ao descer, teve que virar rápido para a esquerda, dando passagem para um carro imenso que vinha na outra direção. Virou-se para ver quem dirigia aquele Holls-Royce e só conseguiu ver os cabelos pretos do motorista. Devia ser Giles, pois Emily não esperava mais ninguém naquela manhã. Pelo menos ficaria satisfeita por ele ter chegado mais cedo do que esperava. Quanto a Sharon, achava Giles indelicado. Então pensou em Phil, que não via há quatro anos. Recusara-se a receber as visitas dela, não sabia qual seria a sua reação ao revêla. Ele não parecia ter compreendido o motivo daquela visita. Em suas duas cartas, as únicas naqueles quatro anos, disse que achava melhor não se verem mais. Sabia que Phil julgava-se culpado com relação a ela, mas era o único parente que tinha. Quatro anos.. . uma eternidade! Durante todo esse tempo, Sharon viveu com a idéia de que Phil, seu meio-irmão, havia usado o amor que ela sentia por Jeremy Lindsay para seus

próprios interesses. Inocentemente, havia saído com Jeremy; ela uma garota de dezoito anos e ele um quarentão atraente, sem jamais desconfiar que fosse casado e tivesse uma filha mais nova do que ela. Phil, porém, sabia e tentou tirar partido disso. No início, Sharon percebeu a interferência dele em sua vida, quando de repente Jeremy deixou de vê-la, mandando dizer que estava muito ocupado ou que não se encontrava no escritório. Logo depois ela e Phil foram presos por... chantagem! O fato de ter negado que ignorava as intenções de seu irmão e ele ter sustentado essa declaração não fez nenhuma diferença para a polícia. Ambos foram considerados culpados. Jamais se esqueceria de que J. G. Noble a havia crucificado no tribunal. De início foi muito simpático, sorrindo e fingindo acreditar nela, para depois arrasá-la. Ele tinha perdido todo seu encanto e seus olhos cinzentos eram frios; sem nenhuma prova, ele a reduziu a um farrapo. Sharon odiava John Noble com uma violência que não havia diminuído com o tempo. Odiava o modo pelo qual havia zombado de sua moral, ridicularizando-a. Havia notado o brilho de raiva nos olhos de Noble quando o júri reconheceu a sua inocência. Mas jamais esqueceria a vergonha, a humilhação passada no tribunal, quando J. G. Noble revelou a todos os mais íntimos detalhes de sua amizade por Jeremy. Ao ouvi-lo deturpar cada beijo e cada carícia que havia partilhado com Jeremy, ela teve um sobressalto. Jeremy também estava presente, ao lado de uma bela mulher de cabelos ruivos, sua esposa há vinte anos. Sharon tinha

acreditado nele quando disse que a amava e, espontaneamente, sucumbiu ao seu poder de sedução. Os Lindsay eram um casal evoluído, podiam ter seus casos amorosos, mas continuavam unidos. Sharon foi mais um caso para Jeremy, ela porém havia acreditado que ele era o amor de sua vida. Seu amor havia morrido, bem como a confiança nos homens e, durante aqueles anos, tinha construído uma muralha em torno de suas emoções. Mas Tom havia conseguido penetrar naquela estrutura tão resistente. 0 meigo e bondoso Tom, só tinha pedido que se tornasse sua esposa. Já perto de Londres, Sharon tornou a reler o endereço que Phil lhe havia dado. Morava em um quarto numa casa antiga, cujo aluguel era exorbitante. Mas, como ele mesmo dizia em sua carta: "Quem precisa não escolhe". O edifício não era luxuoso, embora estivesse bem-conservado. Ao chegar ao terceiro andar, Sharon passou por uma porta aberta, e viu uma criança chorando no quarto que ficava debaixo do habitado por Phil. Tocavam uma música pop tão alto que era impossível identificar a canção e o cantor. Aquilo era um verdadeiro hospício! Ao bater a primeira vez na porta, não foi atendida, embora houvesse barulho lá dentro. Bateu de novo e a porta se abriu. Phil estava muito mudado, suas feições pareciam ter endurecido e o rosto estava macilento. Tinha um ar agressivo que tornava difícil para ela relacioná-lo com o rapaz com quem havia crescido, admirando-o como um herói. Ela o tinha adorado sempre; quando criança, vivia atrás dele. Quando Phil foi para a universidade, Sharon ficou

inconsolável e sentiu uma alegria imensa, ao vê-lo voltar de repente, um ano depois. Seus pais tinham ficado furiosos e, naquela época, ela não havia compreendido a gravidade de ele ter sido expulso. Só agora percebia o quanto Phil era insatisfeito, sempre buscando aventuras perigosas e emoções. Seus pais nunca haviam entendido seu procedimento e ficaram aliviados quando ele mudou para Londres. Entretanto, ela e Phil permaneceram muito ligados através dos anos e mais ainda quando os pais morreram num desastre de avião. Sharon chegou a sair de Berkshire, onde tinha vivido toda sua vida, para visitar o irmão em Londres. Numa dessas visitas, conheceu Jeremy numa festa. Era bem mais velho do que ela, mas tão sofisticado e orgulhoso que ficou contente de ser objeto de suas atenções. — Sharon... — disse Phil. — Eu. .. bem... — sorriu, acanhada. — Disse que viria hoje. Não recebeu a minha carta? — Sim, recebi — respondeu de mau humor. Precisava fazer a barba e tomar uma boa ducha, embora não parecesse ligar à sua aparência. Sharon mordeu os lábios e seus olhos pareceram apagados. Ali, de pé, sentiu-se vulnerável, importuna. Ele estava tão magoado, como da primeira vez que haviam se encontrado. Ela tinha então quatro anos e Phil doze; seus pais acabavam de casar-se, o que os tornava irmãos. Passaram-se anos até que Phil a aceitasse como

irmã;

agora

ele

parecia

relacionamento com Sharon. — Não está satisfeito em me ver?

não

querer

continuar

seu

— Eu lhe disse para não vir, Sharon. — Mas... — Phil, você não vem para a cama? — gritou uma mulher. Sharon

corou.

Não

podia

imaginar

que

ele

estivesse

acompanhado e na cama... era quase hora do almoço. — Sinto muito — lamentou ela sem jeito. — Não pensei que... — virou-se com lágrimas nos olhos. Ele agarrou seu pulso com força e a encarou. — O que esperava, Sharon? Estive sem mulher nestes últimos quatro anos. — Compreendo — respondeu, angustiada. — Pare de procurar fazer com que eu me sinta culpado. Você sempre conseguiu isso, com esse seu olhar de criança — aproximou-se e tocou seus cabelos dourados. — Por que os cortou? Ela fez força para engolir, ao perceber que ele estava tentando uma aproximação. — Tom achava que ficavam mais bonitos assim. — Tom? Ah, sim, seu marido. Por que veio, Sharon? Eu a avisei para não vir. Nada temos a nos dizer. Ela colocou a mão em seu ombro. — Você é meu irmão, Phil. Ê evidente que queria vê-lo. — Não sou seu irmão, nem mesmo seu parente. Apenas aconteceu que sua mãe se casou com meu pai. — Phil! — Agora não é conveniente você entrar, Sharon — disse ele, olhando para trás. — De fato — concordou ela.

— Olhe, daqui a uma meia hora eu me encontro com você. Um pouco mais abaixo, encontrará um café chamado "Pete's". Espere por mim ali. Ela virou-se, pesarosa. Phil estava mudado, mais obstinado e amargo. Era evidente que não havia gostado de vê-la. — Sharon! Você estará lá? — Quer que eu esteja? — Sim — a afirmação soou forçada. — Está bem — concordou ela com um sorriso hesitante. — Daqui a uma hora. Estava a uma mesa perto da janela, quando ele apareceu uma hora depois. Sua aparência estava melhor, a barba feita e os cabelos longos penteados. Sentou-se, observando-a. — Desculpe, Sharon eu devia ser morto. Depois de todo esse tempo, você ainda se preocupa em vir até aqui. Sinto muito por tudo. — Você é meu irmão. E mesmo, Phil — insistiu ao ver que ele ia protestar. Mamãe e papai gostariam que continuássemos unidos. — Não depois do que eu lhe fiz. E aquele patife do Noble! — exclamou violentamente. — Agiu como um sujo vingativo! Jamais esquecerei como falou com você, ele a tratou como uma... — Sim, Phil — interrompeu, rápida. — Eu também não me esqueci. — Ele era bonitão, não? Sharon se espantou, [amais pensara no advogado como sendo um homem bonito. Nos pesadelos, sempre via reprovação em seus olhos cinzentos e o rosto do homem desaparecia numa névoa. Mas, ao pensar nele agora, lembrou-se dos cabelos pretos,

dos olhos penetrantes, da boca fina, sensual. Era alto, sempre vestido de preto com uma toga listrada quando atuava no tribunal. Uma camisa imaculada, as mãos esguias e limpas. Um homem não contaminado pelo crime, impiedoso para com qualquer outro que tivesse sido — como era o caso dela. — Sharon... — Phil interrompeu-a. — Desculpe — sorriu, nervosa. — Más recordações. — Não é de admirar, pois ele reduziu você a zero. Mas fico feliz por se ter saído bem no fim. — Phil, não estamos aqui para falar de mim. Quero saber como você está. — Desempregado. — Não me referi a isso. — Eu sei, querida. Estou bem: um pouco mais velho e muito mais sensato. — Verdade? — Sim. Ah! Sei que esta manhã não lhe dei essa impressão, mas Wanda é uma amiga muito especial. — Isso não é da minha conta, Phil. — É sim. Ainda há pouco, fui muito grosseiro com você. — Não tem importância. — nada importava, a não ser que os dois começavam a se entrosar de novo. — Tem, sim. Sharon é a minha querida irmãzinha. Desejaria que você não precisasse me ver assim. Deveria odiar-me... eu usei você. — Não te odeio — colocou a mão sobre a dele. — Jamais consegui. Jeremy não era o que eu julgava, embora isto não

justifique o que você fez. — Se lhe servir de consolo, paguei pelo que fiz. Não é nada divertido ficar numa prisão. — Sei disso. — E como foi a sua vida? Você está ótima. As aparências enganam. Sharon era realmente uma moça bonita, cabelos curtos, loiros e ondulados, olhos azuis, nariz pequeno e arrebitado, a boca grande. De tipo mignon, pernas esguias e bemtorneadas. Mas não era feliz, dificilmente sorria. — Como era seu marido? — perguntou Phil. — Bondoso. — E o que mais? — Fomos muito felizes. — Mas como era ele? — Mais velho do que eu. — Quantos anos? — Alguns. Era viúvo, muito sozinho e... — Faziam companhia um ao outro — interrompeu-a, irônico. — Ele era bondoso — insistiu Sharon. — Mas morreu. — Sim. Estivemos casados cerca de um ano e ele... contraiu uma doença grave. Mas foi feliz, tenho certeza. Conhecera Tom um ano depois do julgamento. Parecia precisar dela e, de certo modo, Sharon também precisava dele. Havia lhe ensinado a viver de novo, ele a amava muito, mesmo sabendo a verdade sobre seu passado. — Imagino o que Noble teria pensado ao vê-la casada com um homem bem mais velho e, principalmente, por Tom ter morrido

um ano depois. Sharon não achava difícil imaginar a reação de John Noble. Um homem como ele jamais compreenderia a verdadeira afeição que a levou a casar-se com Tom. — Posso imaginar. Mas não fiquei uma viúva rica. Pelo menos isto ele não poderia me atirar na cara. —

Aquele

homem conseguiria

fazer

de uma

freira

uma

depravada! — Só porque ele tem uma mentalidade imunda! — Você o detesta, não? — Detestar é muito suave — disse Sharon, firme. — O que sinto por John Noble não cabe em palavras. E Jeremy era tão ruim quanto

ele.

Permaneceu

sentado,

com

aquela

expressão

presunçosa, permitindo que aquele homem dissesse todas aquelas mentiras a meu respeito. Sim, Phil, foram mentiras. Eu jamais... — Sei disso, querida — consolou-a carinhosamente. — Conheçoa bem demais para acreditar naquelas coisas. Se ao menos eu tivesse sabido do acordo entre Jeremy e a mulher, jamais teria me aproximado dele! Eu estava metido num jogo caríssimo, precisava de dinheiro, e aquele médico pareceu cair do céu. — E em vez disso, você descobriu que ela se orgulhava dos casos amorosos dele. E sem dúvida, isso não prejudicou a clínica dele. Ouvi contar que é obrigado a recusar novos pacientes, por estar com todas as horas reservadas — acrescentou secamente: — E a maioria dos pacientes é do sexo feminino. — Essas mulheres! E a única que se prejudicou com tudo isso foi você, que estava completamente inocente.

— Você também não saiu disso impunemente. — Mas eu mereci. E o tempo que passei na prisão me ensinou alguma coisa. — O que, por exemplo? — A nunca mais deixar que me agarrem — riu ao ver a expressão dela. — Eu estava brincando, Sharon. — Para mim, isso nunca foi engraçado. — Nem para mim. A lição foi muito útil. Durante algum tempo e, antes que Jeremy tivesse acabado comigo, estive me divertindo à beira do crime. A prisão foi uma experiência muito desagradável, e não pretendo voltar para lá. — Em matéria de trabalho, o que pensa fazer? — perguntou Sharon, preocupada. — Você disse que está desempregado. — Segunda-feira começarei a trabalhar, Este emprego me foi oferecido

quando

ainda

estava

preso,

assim

os

meus

empregadores conhecem meus antecedentes — sacudiu os ombros. — Se estão querendo me dar essa chance, acho que lhes devo isto e farei o melhor que puder. Você verá, Sharon, que serei um sucesso. — Se precisar de dinheiro... — Não! Tenho o suficiente — sorriu. — Só porque agora você está rica, isto não significa que eu queira alguma coisa. Tenho que contar comigo, mesmo que eu fracasse algumas vezes. — Não sou rica, Phil, mas se precisar... — Não preciso — disse com firmeza. — Estou começando do modo como pretendo continuar — com a consciência livre de culpa. — de repente, sorriu. — Mas deixarei que me convide para

almoçar, se você quiser. — É claro que quero. Durante

a

conversando

refeição como

ficaram

mais

costumavam

descontraídos, fazer

rindo

antigamente.

e

Phil

conseguiu que Sharon tornasse a sentir-se jovem, levando-a de volta à infância feliz que tinham compartilhado. — Quando começou a desenhar? Lembro que sempre teve uma queda para as artes, mas nunca mencionou que pretendia tornarse uma profissional. — Isso foi idéia de Tom, que era professor de Belas-Artes em um colégio. Ele me incentivou a continuar desenhando. — Parece que valeu a pena. — Sim. Mais do que eu podia imaginar. — Como é essa Emily Dryer? Sabe que ainda lembro de ter lido os seus livros quando era menino? Gostava dos garotos que ela descrevia, que chegavam em casa muito sujos. Mamãe e papai costumavam me dar uma boa surra quando eu voltava para casa assim. — Só porque você costumava fazer isso o tempo todo — observou Sharon, sorrindo. — Quanto a Emily, é a mulher mais humana que já conheci. Depois de mamãe, é ela que eu mais amo. — Então deve ser simpática. — E é. Um pouco esquecida no momento, mas cheia de energia. Deixa-me tomar a iniciativa ao sairmos para passear e, no fim do dia, quando estou quase desmaiando, ela continua firme. A mulher que trabalhava com ela morreu, e durante algum tempo Emily abandonou o seu trabalho. Mas tem demasiado talento para deixá-lo definitivamente e há seis meses voltou a escrever.

Antes de mim, teve duas mocas que a auxiliavam, mas nenhuma deu certo. Quando nos conhecemos, tudo se normalizou. Estou muito feliz com ela. — E deixou o passado para trás? Sharon lembrou-se dos pesadelos não muito distantes. O fato do sobrinho de Emily ser um advogado e rever Phil após tanto tempo contribuíam para revivê-los. O passado jamais seria esquecido, apenas aceito. —

Estou

feliz

—

evitou

dar

uma

resposta

direta.

—

Principalmente por tê-lo de volta. Podemos nos encontrar à noite, ou você vai sair? — Está querendo dizer com Wanda? Esta manhã ela pensou que você fosse uma outra namorada. Levei tempo para convencê-la de que era minha irmã. Eu poderia ter acabado com Noble, quando ele insinuou que havia um outro tipo de relacionamento entre nós! Sharon havia se esquecido disso; das insinuações de John Noble ao dizer que seu relacionamento com Phil era mais do que o de irmãos, que eram amantes, e que ambos haviam tentado explorar um homem desavisado. — Então podemos nos encontrar à noite — insistiu ela, desviando o assunto. — E amanhã também, se você quiser — disse Phil. Acabaram passando o fim de semana juntos e Sharon ficou contente ao descobrir que aquela aparência agressiva de Phil era apenas superficial. Ele continuava sendo seu irmão muito amado. De volta para Kent, estava bem mais tranqüila e Phil parecia mais disposto a revê-la.

Surpreendeu-se ao ver o Rolls-Royce na entrada de automóveis, domingo à noite, quando chegou ao "Chalé das Rosas". Sorriu ao lembrar-se de como procurara o chalé de Emily na primeira vez, descobrindo afinal uma casa imensa, cercada de um verdadeiro roseiral. Ao abrir a porta ouviu vozes na sala de estar. Deveria entrar e cumprimentar o sobrinho de Emily, embora no momento não estivesse com disposição de fazer gentilezas. Emily saiu da sala e sorriu ao ver Sharon. — Ah, você já chegou? Estava começando a ficar preocupada. Passou horas agradáveis com seu irmão? — Sim. Obrigada, Emily — tirou o casaco. — E você, gostou do seu fim de semana? — Muito — respondeu, radiante. — Vou fazer café, quer uma xícara? — Pode deixar que eu faço — Sharon ofereceu-se imediatamente. — Nada disso. Ainda sou capaz de fazer um bule de café. Você é tão implicante quanto Giles. Ele disse que trabalho demais. — E é verdade, deve descansar mais — concordou Sharon, sabendo que Emily não gostaria de ouvi-la dizer isso. — Tenho que trabalhar, é o que mais gosto — suspirou. — E agora não permitirei que você me contrarie. Vá para a sala e apresente-se a Giles — e dirigiu-se para a cozinha. Sharon obedeceu. Aquelas palavras soaram como uma ordem e teve a impressão de que seu sobrinho já devia tê-la contrariado. Emily era um amor, mas não gostava de qualquer crítica, muito menos quanto às suas horas de trabalho. Giles devia ter tocado nesse assunto.

Ao entrar na sala, um homem levantou-se. Ele a deixou ofegante, — Você! — os olhos dele tornaram-se sombrios ao reconhecê-la, refletindo uma cólera intensa. Sharon empalideceu. Era como se estivesse vivendo um de seus pesadelos. As chances de algum dia tornar a ver John Noble lhe pareciam completamente irreais. Entretanto, ali estava ele, na sala s de Emily Dryer, seu sobrinho tão amado. Parecia ter envelhecido,

o

prateado

de

suas

têmporas

estava

mais

pronunciado, coisa normal para seus trinta e nove anos. O olhar estava mais duro, a boca mais cruel; tinha o rosto anguloso e um corpo enxuto. Era alto e poderoso, dominando-a como um anjo vingador. John Noble deu um passo para a frente e a cólera em seu rosto aumentou ao vê-la recuar. Agarrou seu braço com força. — O que está fazendo aqui? — perguntou possesso. — O que esta fazendo na casa de minha tia? Sharon viu desmoronar-se a esperança de que talvez ele não fosse o sobrinho de Emily. Então, Giles e John Noble eram o mesmo homem! Sua voz parecia presa na garganta e seus olhos refletiam pânico. — Responda! — sacudiu-a com força sem se importar com o fato de que a estava machucando. Nesse instante Emily entrou na sala com a bandeja do café nas mãos. Apesar da fúria, John Noble correu para ela e foi colocar a bandeja numa mesinha em frente ao sofá. — Demorei muito? — perguntou Emily servindo o café. — Já se apresentaram? Sharon engoliu em seco.

— Não — respondeu John Noble. — Ainda não — sua expressão era intimidadora, enquanto devassava o corpo esguio de Sharon, que torcia as mãos, nervosa. Gostaria de saber o que ele estava pensando, mas parecia ainda mais enigmático do que no tribunal, quatro anos atrás. Mostravase, porém, mais desdenhoso e arrogante. — Sharon, este é meu sobrinho Giles — disse Emily com um sorriso, sem perceber o que se passava entre eles. — Na verdade chama-se John, mas como este era também o nome do pai dele, passamos a chamá-lo de Giles. Exceto no tribunal! Lá era John G. Noble. Agora Sharon sabia o significado do "G". Então, aquele homem odioso era o sobrinho querido de Emily. Ou ela ignorava a crueldade dele ou o desculpava. Conhecendo-a, compreendeu que esta última era a hipótese certa: Emily sempre procurava entender as fraquezas humanas. — E esta é Sharon. — Sharon? — Sharon Carter — apresentou-se num tom afetado. Ele notou a aliança de ouro. — Ah, sim, é viúva. — Sharon perdeu o marido há dois anos — explicou a tia. —Uma tristeza para uma garota tão nova. — De fato — concordou Giles pegando a xícara de café. — Quando me falou sobre a sua amiga viúva Sharon, naturalmente pensei que fosse uma senhora. — Foi mesmo, querido? — perguntou a tia, distraída. — Mas tenho certeza que eu disse que ela era jovem e bonita.

— Não, nunca — replicou Giles, explorando o corpo de Sharon com os olhos, despindo-a na imaginação. Ela sentiu-se invadida por aquele olhar carregado de arrogância e sensualidade. Ele riu com desdém: — Ora, não tem importância — a tia sorriu. — Tenho certeza de que serão bons amigos. Sharon engasgou com o café ao ouvir aquilo. Colocou a xícara no pires, apavorada. Aquele homem era personagem de seus pesadelos e ela sentia seu forte magnetismo, como no tribunal. Mais uma vez ele tentava arrasá-la, pois falou, sarcástico: — Minha tia disse que você foi visitar seu irmão neste fim de semana. Parece que ele esteve... fora? — Hmmm... Sim — respondeu Sharon, de olhos baixos, tensa. — Onde? Ela respirou fundo e respondeu. — Ele esteve. .. trabalhando no exterior. — Olhou-o, desafiadora. — Na montagem de uma plataforma de perfuração de petróleo. — É mesmo? Que interessante... para ele. — Por que vocês não se sentam? — sugeriu Emily. — Não gosto de ser olhada por cima. — Desculpe, tia. Sra. Carter... — Giles esperou que ela se acomodasse e sentou-se esticando as pernas, muito à vontade. Sharon, confusa, perguntava-se por que ele não a desmascarava ali. Estava farto de saber que Phil não havia trabalhado no exterior, que fora solto recentemente. Mas calava-se. Estaria querendo brincar de gato e rato com ela? — Giles, você pode chamá-la de Sharie. Não pode, querida? — Sharie? — repetiu ele suavemente.

— A maioria das pessoas me chama assim — disse ela com firmeza. — É mesmo? — Sim! — Então também a chamarei assim. Aliás, acho Sharie muito mais bonito. — Seu irmão gostou do exterior? — perguntou Giles de repente. Sharon assustou-se com a pergunta inesperada; Noble já esperava por isso. Agia como advogado, procurando desorientá-la com sua astúcia. Por que não dizia de uma vez o que sabia, que seu irmão era um delinqüente? Ele insistiu: — Agora poderá vê-lo muito mais. — Sim. — Será ótimo para os dois. Tenho certeza de que ele não estava num lugar muito confortável. — Não seja tolo querido — disse Emily. — Atualmente esses lugares têm todas as comodidades. — Devem ter — ele sorriu levemente. — Exceto mulheres. Seu irmão deve ter aproveitado bem este fim de semana. Sharon encarou-o friamente, lembrando-se, constrangida, da mulher no quarto de Phil. — Passamos muito bem esses dois dias — ela respondeu, fria. — Tenho certeza disso. — Giles, não gosto de apressá-lo — interferiu a tia. — Mas já passa das onze e tem uma longa viagem à sua frente. Preferiria que partisse amanhã cedo, não me agrada saber que está dirigindo nessa escuridão. Giles tornou a esticar as pernas.

— É o que faço sempre, mas você não sabe. — Eu sei, mas o importante é que eu não saiba. — Pensando melhor, tia, acho que vou aceitar a sugestão e ficar mais esta noite. Não preciso ir ao tribunal até amanhã à tarde, posso partir logo depois do café da manhã. — Ótimo! — exclamou Emily, alegre. — Vou subir para ver se Dorothy tirou as roupas da sua cama. Ela costuma fazer as coisas antes que se peça — e saiu. Sharon olhou para Giles e desviou os olhos ao ver que ele também a observava. Ele se levantou de repente, agitado. — Você deve saber por que vou ficar. — Sim. — Então seu irmão agora está solto — observou calmamente. — Estou surpresa por lembrar-se de nós. Afinal, o senhor participou de casos muito mais importantes do que o nosso. — Mas nunca perdi um que fosse tão vulgar. — Não pode dizer que perdeu. Phil foi para a prisão por sua causa. — E você saiu livre. — Mas não por seu intermédio. — Não, por mim você ficaria presa o resto da sua vida! — Verdade? — perguntou, aturdida. — Mesmo que eu fosse culpada, não mereceria essa pena. — Eu não penso assim. — Isso eu sei! — respondeu ela, áspera. — Você era culpada, Sharie. — O júri não concordou com isso. — Infelizmente, o júri não tem sempre razão. Na maioria das

vezes, sim, mas nem sempre. — Pois dessa vez tinha! — Essa aliança no seu dedo é... verdadeira? — Claro que é! O senhor... — Quer dizer que houve um sr. Carter? — Sim, houve um sr. Carter! — E ele a abandonou. — Não, ele morreu. Sabe muito bem que sou viúva. — Você mentiu antes e pode estar mentindo agora. Eu não imaginava que Sharie, a amiga de minha tia, fosse Sharon Gordon, a moça quê... — Sr. Noble o meu passado não lhe diz respeito. O fato de já conhecê-lo não faz nenhuma diferença. — Mas claro que faz. Não acha que minha tia tem o direito de saber que há algum tempo você tentou fazer chantagem com o seu amante? — Ele não era meu amante! — estava possessa, não agüentaria aquela insolência, pois não estava em julgamento. — É mesmo? — ele sorriu com sarcasmo. — Jeremy conta uma história muito diferente. — Sei disso. Ele tem que preservar a sua reputação. — Está tentando dizer que ele inventou tudo aquilo? Se está, poupe as suas palavras, Ele me contou com detalhes o que aconteceu entre vocês. Acho que a conheço tanto quanto Jeremy. Sharon corou, perturbada. Jeremy a havia acariciado mais intimamente do que qualquer outro homem. Estava até disposta a ir para a cama com ele, mas isso não aconteceu. Esta era a verdade. Mas sabia que Jeremy havia inventado coisas sobre o

caso que tiveram e Giles Noble, claro, acreditou em tudo. — Por que a história dele é mais verdadeira do que a minha? O senhor precisa ouvir os dois lados. — Sei disso. — Sr. Noble. . . Nesse momento Emily entrou na sala, radiante. — Desta vez Dorothy não foi tão eficiente. A cama ainda está arrumada, Giles — Então sugiro descansarmos — disse ele, calmo. Embora já estivesse preparada para deitar-se, Sharon passeava pelo quarto, imaginando qual seria a próxima iniciativa de Giles. Estava surpresa por ele ainda não tê-la denunciado a Emily. Mas, ao dizer que a tia possuía o direito de saber, mostrou que não se calaria por muito tempo. O que aconteceria quando contasse a ela, que evitava acreditar em qualquer comentário maldoso sobre alguém? Sabia que não seria demitida, havia sido contratada pela editora e não por Emily. Mas a situação poderia tornar-se tão desagradável que seria obrigada a demitir-se. Se isto acontecesse, seria acusada de romper seu contrato. Segundo uma das cláusulas, deveria morar no "Chalé das Rosas", porque Emily não podia ficar sem a cooperação direta de uma desenhista, para escrever suas histórias. Sharon não havia se importado em mudar-se para lá, mas agora isso não era mais possível. Ainda não estava refeita do choque de rever John Giles Noble. E dizer que havia pressentido aquele encontro; porque teria pensado tanto nele nos últimos dias? Depois de quatro anos, ao encará-lo, compreendeu que Giles Noble não a deixaria escapar, sem humilhá-la de novo.

Ouviu a porta abrir-se devagarinho e espantou-se ao vê-lo entrar. Sharon procurou fechar mais seu penhoar, não porque temesse alguma investida, pois era claro o desprezo dele por ela. Foi um gesto involuntário que pareceu diverti-lo. — O que deseja? — Que pergunta estranha de se fazer a um homem que acaba de entrar no seu quarto. — disse Giles, enquanto se afastava da porta, olhando à sua volta. — Abaixe a voz. Sua tia pode nos ouvir — murmurou, irritada. Giles sacudiu os ombros, pegando o sutiã que estava numa cadeira e deixando-o cair sobre ela. — Não preciso falar nada — observou, calmo. — Aliás, nenhum dos dois precisa... a não ser que você seja dessas que gostam de conversar. — O que está insinuando? — Jeremy me contou tudo a seu respeito, Sharon — caminhou para ela e seus olhos brilhavam, ardentes. — Se ele lhe contou tudo a meu respeito, o senhor deveria saber se gosto ou não de conversar — observou, sarcástica, disfarçando o medo. Essa era a última coisa que esperava daquele homem e não sabia como enfrentá-lo. Arrepiou-se, enojada, ao pensar naquele homem tocando-a. — Ele não disse isso, mas contou muitas outras coisas. — Estou convencida disso. Ele também disse que é um mentiroso? — Ora, vamos, Sharon, já está na hora de parar com esse jogo. — Mas que jogo?

— Há quatro anos, nos sentimos atraídos — estava agora tão perto que ela podia sentir suas coxas. — Não me obrigue a esperar mais. — To...car em mim? — Sim. — foi descendo a mão dos seios até a coxa de Sharon. — Está mais magra — baixou o olhar sobre seus seios e depois encarou-a. — Mas continua linda, Sharie. Afastou-se dele bruscamente, com uma expressão de revolta e pavor. — Não se aproxime de mim! E nunca mais ouse tocar-me! Você me enoja! Giles respirava com dificuldade e sua expressão era cruel. — Pode mentir para si mesma, Sharie, mas não para mim. Você já me desejou e ainda me deseja. — Nunca! — ela arregalou os olhos aterrorizada, ao vê-lo aproximar-se de novo. — Não o desejo e, se tornar a tocar-me, juro que vomito! — Talvez você goste de lutar, eis aí uma coisa que Jeremy não me contou. — Conhece-o tão bem para que ele lhe fizesse tais confidencias? — Ele me contou tudo a seu respeito. — Pelo visto, mais do que tudo! Se não sair do meu quarto, sr. Noble, gritarei e todos vão acordar. Que tal? — Por que o faria? Ainda nem discutimos os detalhes. Concordo em seguir o mesmo procedimento de Jeremy. Satisfeita? — Que procedimento? — Ora, dando-lhe um apartamento, carro e uma mesada. É evidente que ela será maior do que a dele. .. afinal já se passaram

quase cinco anos depois do seu caso com Jeremy. — Acredita realmente nessa conversa de carro e de mesada? — E não se esqueça do apartamento. — Nunca pisei nele. Jeremy pode ter pago o aluguel, pode até ter levado outras garotas para lá, mas eu nunca conheci aquele lugar. — A empregada contou uma história diferente. — Uma empregada contratada por jeremy! Não vê que tudo foi forjado para sujar o meu nome ainda mais? — Pelo amor de Deus! Esqueça Jeremy! — Esquecê-lo! Acha que não tentei? Desprezo Jeremy e desprezo você ainda muito mais, por ter escutado as mentiras dele. E agora, quer fazer o favor de se retirar? — Não — respondeu Giles. calmo. — Então eu grito! — Pois grite. Mal abriu a boca, os lábios de Noble uniram-se aos seus. Sharon jamais tinha sentido tamanha fraqueza, parecia sumir na escuridão, seu corpo afrouxando. E aquela boca continuava, violenta, machucando-lhe os lábios. Finalmente ele ergueu a cabeça e disse, irritado. — Está realmente com nojo? — Sim... — Sente-se. — levou-a até uma cadeira, obrigando-a a sentar-se. — Abaixe a cabeça. Assim. Melhorou? — perguntou, ao vê-la aprumar o corpo. Ela começou a transpirar frio e seu tremor aumentou. — Por favor, quer deixar-me agora? Eu me sentirei bem melhor

quando você sair. — Não tenho dúvidas. Mas ainda não. Venha — ele a conduziu até a cama. — Vou ajudá-la a deitar-se. Sharon ficou imóvel, enquanto ele tirava seu penhoar e a deitava, cobrindo-a como se fosse uma menininha. — Você pode ter só vinte e dois anos, Sharie, mas já viveu muito. Ela estava atordoada e nem sequer contestou quando ele apagou a luz, receando que se deitasse a seu lado. Mas ao escutá-lo abrir a porta e sair, suspirou aliviada e caiu em prantos, desesperada. Na manhã seguinte permaneceu no quarto e deu-se ao luxo de pedir a Dorothy que lhe servisse o café na cama. Não sentia fome, mas não queria dar motivos para mais conjeturas. Quando saiu de casa, o carro dele continuava na entrada. Havia decidido dar um.passeio até que Giles Noble partisse para Londres. Não conseguiria tornar a enfrentá-lo, após os insultos da noite anterior. Ainda estremecia só ao pensar que ele a queria como amante! Foi descendo pela entrada dos carros. Pretendia ir cortando o caminho através das campinas, até chegar ao rio. Mas um carro parou silenciosamente a seu lado. Giles Noble abriu a porta. — Entre! — ordenou, ríspido. — Mas eu... — Entre, Sharie. Precisamos conversar. — Se for sobre a noite passada... — impaciente, ele desceu e forçou-a a entrar. Depois partiu em grande velocidade. — Por favor, não poderia ir mais devagar? — ela pediu e Giles

tirou o pé do acelerador. Ele usava o terno que costumava vestir com uma toga listrada, da qual ela se lembrava muito bem. — Não costuma usar alguma outra roupa? — perguntou sem pensar e mordeu o lábio. — Desculpe, não quis ser indelicada. — Está se referindo ao meu terno? Mando fazer uma meia dúzia por ano, para vesti-los no tribunal. — Mas certamente ele não aparece por baixo daquela coisa preta flutuante — ela esboçou um sorriso. — Aquela "coisa preta flutuante" representa a dignidade de minha profissão. — Compreendo — Sharon sentiu um calafrio. A toga preta a que ele se referia havia se convertido várias vezes, em seus pesadelos, numa ave de rapina. O manto assemelhava-se às asas com as quais ele a envolvia, antes de devorá-la. — E a quem você pretende destruir hoje? — perguntou, irônica. Ele contraiu os lábios e respondeu, ameaçador: — O homem em questão é tão culpado quanto o pior dos criminosos. — Deve ser agradável acreditar sempre nisso — observou, sarcástica. — Gostaria de saber quantos deles eram inocentes. — Como você era? — Como eu era. Sr. Noble, esta conversa é supérflua, pois não posso provar a minha inocência. Se pudesse, já o teria feito há quatro anos. O seu amigo Jeremy é mais merecedor de crédito. É mais fácil acreditar num médico da rua Harley do que numa menina apaixonada por ele. — Você não o amava — afirmou Giles, categórico. — Seu irmão e

você se aproveitaram da insensatez dele para tentar extorquir dinheiro. Que tal ver Philip Trent neste fim de semana? Acha que ainda o ama? — Sempre amei Phil, mas não dessa maneira — disse, magoada. — Leve-me de volta, sr. Noble. Farei as minhas malas e partirei logo em seguida — que o contrato fosse para o diabo; não tornaria a passar por aquela agonia. — Poderá explicar os motivos do meu afastamento à sua tia. — Não pretendo dizer nada a ela — Giles surpreendeu-a com aquela afirmação. — Por quê? — Nunca discuto os meus casos com Emily. Aliás, com ninguém. — Mas certamente este é diferente. É claro. . . não pretende contar porque quer ter uma aventura comigo e, para isso, deseja usar o meu passado. Santo Deus! Você é ainda pior do que qualquer criminoso que já tenha enfrentado no tribunal! — Sabe muito bem que não é isso o que eu quero. — Sim! — insistiu Sharon. — Mas não vou permitir que me forcem. Nenhum homem voltará a me usar, de jeito nenhum! — Nem mesmo Phil? Vocês não combinaram usar o mesmo método comigo, como fizeram com Jeremy? — Com você? — Sim, comigo. Na noite passada eu estava apenas tentando tornar as coisas mais fáceis para você. Ver até onde estava preparada para o nosso primeiro encontro. Agora é uma artista, muito melhor do que há quatro anos: a sua indignação parece realmente autêntica. — É autêntica! Então você foi ao meu quarto, na noite passada,

esperando me fazer cair numa armadilha, achando que com isso eu tentaria chantageá-lo? — Não me diga que nunca pensou nisso. — Nunca! — Ora, sou um advogado famoso e iria querer proteger a minha reputação, o nome da minha família a todo custo. Além do mais, teria sido uma vingança bem conveniente, não? — Uma vingança? — perguntou ela, engolindo em seco. — Não me diga que nunca pensou em vingar-se. — Sím, pensei! — os olhos de Sharon brilhavam de ódio. Havia muitas vezes pensado em vingança, até que Tom a fizera ver que John Noble apenas cumpria o seu trabalho. Mas ele não precisava ter-se divertido com aquilo, ser tão sádico! — Eu sabia disso — observou ele com um sorriso debochado. Esses seus olhos azuis às vezes são tão inocentes... Mas percebi o ódio que eles guardavam, cada vez que a encarava. Pode ter mudado exteriormente, Sharie, ficado mais sofisticada, mas os olhos são os mesmos. Eu os reconheceria em qualquer lugar. — Tem razão — respondeu ela, firme. — Mas você não esperava que eu percebesse tudo isso. — Acha que não? — ela não conseguia mais ouvi-lo. A cabeça doía e as têmporas latejavam. Precisava ir embora ainda naquele dia; mais uma vez tentaria reconstruir sua vida. — Um nome diferente, uma aparência diferente... essa não. Eu reconhecê-la não estava nos seus planos. Pude ver o choque no seu rosto, quando demonstrei saber que você era Sharon Gordon. — Fiquei abalada ao vê-lo, não por ter sido reconhecida! — Foi mesmo? — perguntou, mordaz.

— Sim. Não fazia a mínima idéia de que você fosse o sobrinho de Emily. — Vai dizer agora que ela nunca lhe falou de mim? Sei que ela gosta de contar a todos o quanto se orgulha de mim. — Isso não aconteceria se ela soubesse o canalha que você é! — Ela sabe, mas prefere ignorar. Deve ter observado que Emily não vê defeito em ninguém. — Sim, já notei — murmurou Sharon. — Mas eu não tinha como saber que Giles, o sobrinho de Emily, e John Noble eram a mesma pessoa. Não parecem o mesmo homem — as histórias brilhantes que Emily contava sobre o sobrinho nada tinham a ver com o homem que Sharon conhecera há quatro anos, no tribunal. — Não dará certo, Sharie. Eu jamais cairia numa armadilha dessas. Nem pense em fazer chantagem comigo. — Deve ser muito inteligente — comentou ela, com sarcasmo. — Evidentemente, eu poderia deixar que essa farsa seguisse o seu curso, para depois contar a verdade a minha tia. Mas seria perda de tempo para ambos. Agora, eu a levarei de volta para o chalé, e até mesmo para Londres, se quiser. — Não — subitamente, Sharon chegou a uma decisão: Gostava do "Chalé das Rosas", de seu trabalho e da companhia de Emily, portanto não iria embora. Tom a havia ensinado a manter-se firme, quando acreditava em alguma coisa e ela tinha o direito de viver sua própria vida, sem a interferência de Giles Noble. — Quer dizer que mudou de idéia sobre a sua partida? — Entenda como quiser, sr. Noble. Fui contratada para trabalhar com Emily e é exatamente isto que pretendo fazer — olhou-o, desafiadora.

— E se eu contar a ela quem você é? Sharon e encarou, sentindo-se de repente muito calma, resoluta. Ele não podia prejudicá-la mais. — Tenho certeza de que ela me julgará apenas uma moça vítima das circunstâncias. Pode contar, sr. Noble, já não ligo a mínima para o que vier a fazer. — Não liga mesmo? — Não! Se tiver que deixar este emprego, arranjarei outro. Você não pode mais me atingir. — Veremos... — ele sorriu, maldoso.

CAPÍTULO III

— Quer dizer que você continua lá? — Phil perguntou alguns dias depois, quando Sharon foi visitá-lo em Londres. — Sim, ainda. — E não soube mais nada de Noble, depois que ele partiu na segunda-feira? —- Nada — ela mesma estava surpresa, pois esperava que Giles não a deixasse em paz. Cada vez que o telefone tocava ela dava um pulo e, ao ouvir a campainha da porta, ficava tensa, mas ele havia sumido. Também não havia contado a Emily que já se conheciam. A incerteza era desconcertante, e ele sabia disso. No momento tinham uma guerra de opiniões, e tudo era uma questão de quem cedesse primeiro, e não haveria de ser ela!

— Não acha isso estranho? — perguntou Phil. — Acho que ele espera que eu vá embora. — E você vai fazer isso? — Não. — Por que não? — Ah, pensei seriamente nisso, mas estou farta de fugir, Phil. Se ele me quer fora de lá, terá que me expulsar. — E acha que não o fará? — Tenho certeza — afirmou, esboçando um sorriso. — Já o teria feito, se achasse que deveria. Phil sacudiu a cabeça. — Eu poderia fazer alguma coisa contra ele, só para ver o que acontece. — Phil! — censurou Sharon. Ele recostou-se no sofá-cama. A salinha estava bem mais arrumada do que na última vez em que o havia visitado, e Wanda não se encontrava ali. Com um sorriso largo e forçado, Phil falou: — Realmente, eu não faria uma coisa dessas, mas acho que Você não pode censurar Noble por esperar isso. — Eu sei e não o recrimino. Detesto apenas o modo como ele tentou me envolver. O mínimo sinal de chantagem e ele já o mandaria para a prisão, antes que você pudesse negar qualquer coisa. Phil ficou muito sério. — Jamais voltarei para a prisão! — Como está indo no emprego? — Sharon procurou um assunto menos polêmico. — Bem, mas como entregador não irei muito longe.

— Sempre

pensei que você

quisesse ter o

seu próprio

restaurante. — Isso mesmo. — Se a questão for dinheiro... — Claro que é — exclamou, irritado. — Mas não sou exatamente o tipo de cliente abonado para merecer um empréstimo bancário. — Tom me deixou algum dinheiro, Phil. Eu poderia... — Não! — levantou-se e começou a andar pela sala. — Não aceito nada de você. Ela parecia confusa. — Mas eu... — Será que não compreende? fá a prejudiquei o bastante! Se não fosse por mim, você teria ficado com Jeremy e só depois descobriria quem ele era; então tudo terminaria. Em vez disso, o caso virou assunto público e Noble a crucificou. — Fiquei feliz.por descobrir quem era Jeremy. — Mas eu poderia ter-lhe contado a respeito dele e você não teria passado por tudo isso! — Por favor, Phil, já chega. Agora fale-me do tal restaurante... — Não posso aceitar o seu dinheiro, Sharie — disse ele, firme. — Mas... — Eu disse não! — Está bem. Tenho que ir agora, Emily não tem passado muito bem ultimamente e eu prometi que voltaria mais cedo. — O que há com ela? — Há anos ela sofre de reumatismo, isso provoca muitas dores. Esta semana ela piorou. Chamei o médico, mas parece que não há nada a fazer, a não ser tomar uns comprimidos para dormir à

noite. — Noble sabe? Sharon balançou a cabeça. — Ela não quer preocupá-lo. Diz que Giles é um homem muito ocupado para incomodá-lo com um simples reumatismo. — Você voltará? — Claro — ela sorriu. — A propósito, como está Wanda? — Muito bem. Um dia destes queria apresentá-la a você. — Gostaria muito — ao ver a surpresa dele, acrescentou: — é verdade. Por que não na minha próxima visita? — Está bem, vou providenciar isso. Na volta, Sharon sentia-se mais descontraída, dirigindo seu carro sob o suave sol do entardecer. Até ir para o "Chalé das Rosas", havia morado na casa de Tom, que ficava na cidade. Agora, porém, preferia viver no campo, amava aquela vida descansada, o ar sempre puro. Mal entrou, Dorothy, a governanta de Emily, apareceu correndo. — Graças a Deus que voltou sra. Carter. — O que aconteceu? — perguntou Sharon, preocupada. — Emily não está passando bem? — Agora está descansando. Ela caiu, assim que a senhora saiu, esta manhã. Eu disse para ela ficar na cama hoje, prometeu que ficaria. E quando vi, ela já tinha rolado" um pedaço da escada. — Meu Deus! Ela está lá em cima? — Deitada. O médico disse que ela sofreu uma contusão no quadril e que voltará amanhã para ver como está passando. — Ele deveria tê-la levado para o hospital. Na idade de Emily, isso pode ser perigoso — e Sharon subiu a escada.

Dorothy correu atrás dela, tinha quase a mesma idade da patroa. — Ela esteve no hospital algumas horas para tirar uma radiografia. Mas logo que soube que não havia fraturas, insistiu em voltar imediatamente para cá. — Já avisou o sr. Noble? — perguntou Sharon baixinho, entrando no quarto de Emily. — Ela não permitiu — respondeu Dorothy. — Quer dizer que ele não sabe? — Não senhora. — Telefonarei para ele assim que falar com Emily. Você sabe o número do sr. Noble? — Está na agenda, lá embaixo. Mas a sra. Emily não vai gostar. — Não contarei a ela — respondeu Sharon, sorrindo. — Aproximou-se da cama silenciosamente. O

quarto

estava

na

penumbra

e

Emily,

recostada

nos

travesseiros altos, de olhos fechados, respirava normalmente. Pela primeira vez, Sharon achou que ela aparentava seus sessenta e dois anos, estava sem a maquilagem de costume, os cabelos grisalhos meio despenteados. Permaneceu a seu lado alguns minutos antes de voltar para baixo. Não importava o que Emily havia dito, precisava avisar Giles Noble. Nervosa, custou a discar o número. — É da residência do sr. Noble — atenderam. — Sentiu-se aliviada, já que não era ele; teria alguns momentos para acalmar-se. — O sr. Noble está? — Não, senhora. — Sabe onde pode ser encontrado?

— Só amanhã, minha senhora. O sr. Noble foi passar o fim de semana fora. — Por favor, não poderia me dar o telefone de onde ele está? — Sinto muito, mas não posso. Sharie percebeu que seria difícil encontrá-lo. — Pelo menos você sabe onde encontrá-lo? — É claro! — Preciso saber onde ele está — disse ela, firme. — A tia do sr. Noble sofreu uma queda e... — A sra. Dryer caiu? — a voz parecia emocionada. — Sim. — parecia ter conseguido alguma coisa. O empregado de Giles Noble era igual a um cão de guarda, protegendo a todo custo a privacidade de seu amo. — Pode me dar o telefone? Em poucos segundos Sharon conseguiu o número, mas, ao ligar não responderam. Estava bastante aborrecida quando alguns minutos depois foi até a cozinha falar com Dorothy. — Tente ligar mais tarde — a governanta aconselhou. — Quer jantar agora? — É uma boa idéia. Sharon tentou ligar mais vezes, em vão. Quando Emily acordou, foi fazer-lhe companhia no quarto. — Estou bem — garantiu ela. — Só um pouco cansada, também, depois de terem me enchido de remédios. — Dorothy vai lhe trazer uma refeição leve — disse Sharon sorrindo. — Precisa fazer uma forcinha e comer. — Está bem — fez uma careta. — Mas não sinto nenhuma fome. — Dorothy ficará furiosa. — Eu sei e é por isto que tentarei. Às vezes eu me pergunto quem

dirige esta casa, se eu ou ela. — Acho que é ela — sorriu, sentindo que Emily estava bem humorada. Ao vê-la doente, percebeu o quanto lhe era afeiçoada, muito mais do que podia imaginar. Mas sabia que Emily não se deixaria abater, era bastante forte para isso. — Você não ligou para Giles, não é? — perguntou. — Não — afinal, não tinha conseguido encontrá-lo. — Ótimo — falou, satisfeita. Foi só uma quedinha à-toa, nada que possa preocupá-lo. Emily talvez pensasse assim, mas Sharon não tinha dúvida de que Giles a censuraria, caso não o avisasse. Observou-a, enquanto tomava algumas colheradas da sopa e disfarçou um sorriso quando Dorothy repreendeu-a por não querer o resto. As duas estavam juntas há muito tempo e seu relacionamento era mais de irmãs, do que de patroa e empregada. Quando Emily tornou a adormecer, Sharon desceu levando o caderno de desenhos para a sala de estar, para trabalhar. Havia atrasado um pouco as gravuras, principalmente porque não conseguia concentrar-se. A guerra de nervos com Giles Noble a incomodava mais do que queria admitir. Por mais que quisesse afastá-lo de seus pensamentos, não conseguia. Já passava das onze quando ouviu vozes no vestíbulo e a porta de entrada fechando-se com um estrondo. Ergueu-se devagar e viu Giles Noble entrando. Estava elegantíssimo com seu traje a rigor, acompanhado de uma bela morena cujo vestido indicava estarem chegando de algum lugar elegante. — Como está ela? — perguntou Giles, assim que viu Sharon. — Dormindo — não conseguia deixar de olhá-lo, agora que lhe

parecia tão sedutor, quase humano. — Como soube o que aconteceu? — perguntou, aturdida. — Você telefonou para Davenport, não foi? — O empregado? Ah, sim — ainda estava desnorteada. — Mas tentei ligar várias vezes para o número que ele me deu na última agora há pouco, mas ninguém atendeu. — Sônia... a srta. Johnson e eu fomos jantar fora. Felizmente Davenport lembrou-se de onde estávamos e ligou para lá. — Ele devia ter-me avisado. — Acho que não passou pela cabeça dele. — Isso é uma conversa particular ou qualquer pessoa pode participar? — interferiu Sônia, a mulher que havia chegado com Giles. Sharie enrubesceu, sentindo-se quase culpada por ter esquecido a presença dela. Era uma mulher beirando os trinta anos, alta, elegante e bem maquilada. Era bonita, embora seus olhos verdes, fossem muito frios. — Desculpe, Sônia — Giles sorriu cordialmente. — Esta é Sharon Carter, a sócia de minha tia. Sharie, esta é Sônia Johnson. —

Srta.

Johnson

—

cumprimentou

Sharon,

de

cara

antipatizando com ela. — Acho que sua tia está dormindo, Giles. — havia falado de propósito seu nome de batismo e notou que ele a olhava, desconfiado. — Ela teve uma queda violenta, mas sem conseqüências graves. Acho que agora está melhor. — Onde você estava quando isso aconteceu? Pensei que tivesse ido a Londres neste fim de semana.

— Como soube? — perguntou ela, estranhando. — Minha tia contou quando telefonei para ela no começo da semana. Presumo que tenha ido visitar Philip Trent... — Sim, meu meio-irmão. — Ah, sim, seu meio-irmão — disse ele, irônico. — E por que não ficou por lá? — Eu sabia que Emily não estava se sentindo muito bem, e... — Está dizendo que ela estava doente antes da queda? — Sim. Mas... — Por que então não me avisou? — tornou a interrompê-la, irritado. — Eu gostaria de saber. — Emily não queria que eu lhe contasse. — Ora! Esse não era um... — Giles — interrompeu Sônia Johnson. — Por que não vai ver sua tia e pára de aborrecer a sra. Carter.. . é senhora, não? — Sim — confirmou Sharon. — Subirei agora. A srta. Johnson e eu passaremos a noite aqui. — dirigiu-se a Sharon, friamente. — Naturalmente. Ajudarei Dorothy a arrumar os quartos... ou será que prefere só um? — Sharon ouviu-o suspirar impaciente. — Dois quartos, Sharie — respondeu ele, empertigando-se. — Muito bem e agora queiram desculpar-me — ela saiu da sala, certa de que Giles e Sônia eram íntimos e haviam passado o fim de semana juntos. Só percebeu que Giles a havia seguido quando ele segurou seu braço bruscamente. Sharon então virou-se, enfrentando-o. — O que quis dizer com aquela sua indireta, ainda há pouco? — perguntou, irritado.

Ela o encarou, inocente. — Só quis ajudar, para que o seu fim de semana não fosse um fracasso completo. — E o que minha tia acharia desse arranjo? — Ora, ela sempre conta que o senhor tem suas... amigas — provocou Sharon, divertindo-se com a raiva que via no rosto dele. — Mas duvido que ela imaginasse você trazendo uma delas aqui. — Você... — Giles respirou fundo, procurando controlar-se, e empurrou-a. — Sua ordinariazinha — disse, calmo e ofensivo. Ela permaneceu imóvel. Como havia dito a Phil, estava cansada de fugir; respondeu então com uma delicadeza afetada: — Sinto muito. Por acaso interpretei mal a situação? — Droga! Sabe muito bem que não! — Está bem. Desculpe-me, mas preciso falar com Dorothy antes que ela vá se deitar. — Veja se pode conseguir café e sanduíches. A srta. Johnson e eu não pudemos terminar o jantar. — Claro! — observou ela com sarcasmo. — O médico deve voltar amanhã para ver sua tia. — Muito bem. Foi encontrar Dorothy já pronta para dormir, mas ela ajudou-a a arrumar os dois quartos. Depois, a governanta se recolheu e Sharon foi pessoalmente fazer o café e os sanduíches. O dia havia sido difícil para Dorothy, que estava cansada. Sônia Johnson estava sozinha na sala de estar, quando Sharie entrou com a bandeja. Giles ainda permanecia lá em cima com sua tia, portanto, Emily devia estar acordada. Sharie serviu duas xícaras de café e pegou uma delas antes de virar-se para sair.

— Por favor, sirva-se de creme e açúcar, srta. Johnson — disse, afetada. — Vou levar esta para Emily. — não havia motivo para mostrar-se

delicada

com

a

namorada

de

Giles

Noble,

principalmente quando ela a olhava com tanto desdém. — Pensei que fizesse as ilustrações nos livros da tia de Giles — observou Sônia num tom de voz enfadonho e irônico. — Não sabia que também ajudava nos serviços da casa. Sharie mordeu a língua para não dar uma resposta grosseira. Sorriu, forçando uma voz bem suave. — Ficaria surpresa ao saber quais são as minhas... obrigações nesta casa — procurava deliberadamente ser insuportável. — Ora, sua... — os olhos verdes fuzilavam. — Tenho que levar isto para cima, não quero que o café de Emily esfrie — saiu, fechando a porta com uma calma que estava longe de sentir. Sônia Johnson parecia querer provar que era tão detestável quanto Giles Noble. Pelo menos nisto combinavam bem. Quando Sharon entrou no quarto, Emily sorriu, reprovando-a com suavidade: — Não devia ter incomodado Giles. — Sim, ela devia e se não o tivesse feito, eu ficaria muito aborrecido. Esse era o único motivo por que Sharon havia tentado avisá-lo, pois não desejava a presença dele. Giles estava sentado ao lado da cama, segurando as mãos da tia. Sua afeição por ela era evidente. Mas Emily, naquele momento, parecia cansada, como se desejasse voltar a dormir. — Emily, tome o café antes que ele esfrie. Giles e eu sairemos

para que você repouse. —

Mas

ele

acabou

de

chegar,

Sharie

—

ela

pareceu

decepcionada. — Ja é muito tarde. Além do mais, o café dele está lá embaixo... entre outras coisas — acrescentou baixinho, só para que ele se irritasse. Emily logo mostrou-se muito interessada. — Você veio com alguém, Giles? Sharon notou pelo seu olhar que estava furioso. — Estava jantando com alguém, quando soube que você tinha caído. Achei que não seria delicado abandoná-la. — Então você trouxe uma das suas garotas para eu conhecer? Ele esboçou um sorriso divertido. — Sônia não é uma garota, é uma mulher e não tem nada da moça inocente com quem você vive dizendo que eu devo casar. Aliás, não conheço mulheres que sejam encantadoramente inocentes; na minha profissão não temos muita oportunidade de conhecer pessoas assim. Sharon corou, compreendendo que ele a insultava, e sentiu-se reduzida à mais vulgar das mulheres de rua. — Talvez precisasse mudar de profissão — sugeriu, irritada. Giles a encarou friamente. — Para dizer a verdade, foi a minha profissão que me ensinou a nunca confiar nas primeiras impressões, nas segundas ou mesmo nas terceiras. — E nunca confiou no seu próprio julgamento? — Ele nem sempre é correto. A Lei é capaz de distinguir um criminoso muito mais facilmente do que uma pessoa por si só.

— Mas estou certa de que faz os seus próprios julgamentos sobre as pessoas — observou ela com raiva. — Querida, acho difícil não fazê-lo — contestou Emily muito séria. — Afinal, um advogado é apenas um ser humano. — ê mesmo? — perguntou Sharon com sarcasmo. — Mas, se é você quem diz, tudo bem — virou-se para Giles: — Sr. Noble, talvez a srta. Johnson esteja se sentindo sozinha. — É sim, Giles — concordou a tia, sorrindo. — Não deve abandonar a sua hóspede. Posso conhecê-la amanhã? — Se você estiver melhor. — Estarei. Para ser sincera, estou me sentindo como uma farsante, deitada e deixando que os outros me sirvam. — Você não é uma farsante, Emily — garantiu Sharon, delicada. — Agora precisa descansar. Após despedir-se da tia com um beijo no rosto, Giles saiu com Sharon. — O que você quis dizer com aquela observação? — perguntou ele. — Qual delas? — Sobre eu não ser humano. — Não me lembro de ter dito isso — respondeu, irônica. — Foi só uma observação. — Quantos advogados conhece? — Só um. — Foi o que pensei, Sharie, eu sou humano — disse com ternura. — Às vezes, muito humano. — Sei que nunca esquece a sua dignidade, sr. Noble.

— Acha isso? — ele falou com estranha suavidade. — Não recuso desafios, Sharie. Nunca. Ela afastou-se, apavorada. — Não... — Oh, sim, Sharie — encostou-a na porta e, abrindo-a, empurrou-a para dentro, tornando a fechá-la. — Nosso último beijo não foi lá dos melhores. Tentemos um mais gostoso agora, que tal? — Não! — ela estava gelada. A brutalidade esperada não aconteceu. Giles era carinhoso, provando seus lábios com carícias lentas e embriagadoras. Sharon sentiu-se dominada por uma sensação estranha, jamais experimentada nos braços de qualquer outro homem. Era como se ela fosse um botão de rosas e cada pétala desabrochasse ao contato daqueles lábios dominadores. Quando ele a encarou, estava completamente inebriada. — Giles... — murmurou, arfante. Os olhos dele faiscavam de desejo. — Meu Deus! Você me enfeitiçou! Faz duas semanas que não a vejo, mas bastou vê-la agora para desejá-la de novo. Por que, Sharie, depois de quatro anos não consigo tirá-la da cabeça? Ela arregalou os olhos ao ouvir aquilo. — Mas você disse que era uma armadilha, que você... — Giles? Giles, é você? — Santo Deus! Ê Sônia — resmungou. — Esqueci dela. O mesmo havia acontecido com Sharon. Havia esquecido quem era aquele homem: o medo que ele lhe inspirava. Agora, seu ódio misturava-se a uma série de emoções intraduzíveis. Virou-se, atarantada:

— É melhor você ir ver a sua... amiga. — Sharie... — Giles? — Sônia tornou a chamá-lo. — Tenho que ir — disse ele com um suspiro. — Posso voltar depois? — Depois? — murmurou Sharon. — Quando todos estiverem dormindo, quero passar a noite com você. — E a srta. Johnson? — Ela não vai querer dormir comigo aqui. — Tem razão, Giles. Você é humano de vez em quando... Neste momento, acho que está ligeiramente louco! Não vou passar a noite com você agora, ou em qualquer outra ocasião! — Acha mesmo que não? — Tenho certeza — declarou categórica. — Menina corajosa! — observou ele com desdém. — Eu lhe mostro. Será minha, Sharie, como eu quiser. Só assim não pensarei mais em possuí-la. — Você me destruiu mentalmente há quatro anos. — E agora vou destruí-la fisicamente. Eu juro! — Saia daqui — ele se retirou, deixando-a completamente confusa. O homem tão odiado naqueles quatro anos a havia beijado, e o que era pior, Sharon tinha gostado disso, sentindo prazer. Estaria ela também enfeitiçada? No dia seguinte, Emily permaneceu de cama por ordem do médico, embora relutasse. Sharon também não estava muito satisfeita. Apesar de querer que Emily se cuidasse para ficar boa, não

gostaria de passar a maior parte do dia com Giles e a namorada dele. Quando se vestia ouviu baterem na porta. Assustou-se. Seria Giles? Mas quem entrou foi Sônia Johnson. — Sinto incomodá-la. Talvez pudesse me emprestar alguma roupa para eu vestir hoje. Este meu vestido não é nada adequado para o dia. Sharon concordava plenamente. Em termos de discrição, aquele vestido deixava muito a desejar. — Claro, srta. Johnson — respondeu, delicada. — O que prefere? — Ah! Uma calça, uma blusa, qualquer coisa dispensável. Qualquer trapo velho, pensou Sharon irritada. — Não sei se as minhas calças lhe servirão... é mais alta do que eu. — Então um vestido — assim dizendo inclinou-se sobre o armário aberto. — Este aqui será perfeito — e tirou o vestido mais novo de Sharie, de seda, muito sofisticado. Ergueu os olhos verdes e sorriu. — Que tal este? — É claro — respondeu Sharon, lacônica, sabendo que não desejaria vesti-lo depois de ter sido usado por aquela mulher. — Ê melhor eu vesti-lo aqui mesmo — disse Sônia abrindo o zíper. Sharon vestiu calças de brim e uma blusa vermelha. Presumiu que a outra ficaria só de sutiã e calcinha, para que a perfeição de seu corpo fosse admirada, por isso ignorou-a deliberadamente. — Você não ficará com ele e sabe disso! — explodiu Sônia de repente, encarando-a com raiva. De certa forma Sharon já esperava por isso. Quando ela bateu na

porta, já sabia que aquele era o quarto de onde Giles havia saído, na noite anterior. — Eu não o quero — e não estava mentindo. — Para ser sincera, ele está à sua disposição. Por um momento a outra pareceu confusa, mas logo controlouse. — Sei o que está acontecendo aqui, mas Giles voltará para mim, assim que terminar com você. — Quanta gentileza — disse Sharie suavemente. — Mas eu não o quero. — Contarei isso a ele. — Pode contar, mas acho que ele já sabe. Por que não vai perguntar-lhe? — É o que farei! — a outra precipitou-se para fora do quarto. Mas Sharon sabia que ela não perguntaria nada. Sônia Johnson não estava certa a respeito de Giles. Em sua companhia, ficava infantil e pegajosa. Por duas vezes, Giles havia sentido os olhares magoados de Sônia e isso o irritava. Sharon o havia observado cautelosamente o dia todo, embora ele agisse como o sobrinho cortês de Emily. Mas, por trás daquela máscara de

cordialidade, ele explodia, tecendo

constantes

comentários irônicos. Suspirou aliviada, quando Giles anunciou que partiria logo após o meio-dia. Sentiu-se feliz por mais uma vez ver-se livre dele. Não era nada agradável a companhia de alguém que tinha a pior opinião

sobre

ela,

um

homem

que

ameaçava

dominá-la

fisicamente. Tendo se despedido de Emily e levado Sônia para o Rolls-Royce,

Giles tornou a entrar em casa. Sharon, vendo-o parado no vão da porta, empalideceu. Encolheu-se ao ver que se dirigia para ela. Giles puxou-a com força obrigando-a a ficar de pé. — Então achou que seria fácil livrar-se de mim? — Sim. — respondeu Sharon, trêmula. — Voltarei no próximo fim de semana, sem Sônia. — Isso parece uma ameaça — disse ela com voz vacilante, olhando-o como um animal acuado e sentindo mais uma vez aquela excitação embriagadora da noite anterior. — É uma ameaça — respondeu ele, seco. Sharon passou a língua pelos lábios. — Eu posso fugir, desaparecer. — Eu a encontrarei. Sharie passou a língua pelos lábios. — Eu fico — disse, desanimada. — Eu sei. .. — e beijou-a na boca, puxando-a de encontro ao seu corpo. Foi um longo beijo. Sharie sentia-se nas nuvens e abraçouo ainda mais, deliciada. — Juro que irei atrás de você, se não estiver aqui no sábado — Giles afastou-a e saiu sem olhar para trás.

CAPÍTULO IV

— Telefone, sra. Carter. Sharon interrompeu o desenho que estava fazendo e foi atender. Esperava que Phil a convidasse para o fim de semana em

Londres. Tinha que ir embora, mesmo que fosse só por dois dias. Ficar com Phil não era uma fuga, Giles não poderia dizer isso. Mal pegou o fone, falou: — Oh, Phil, como é bom ouvir você! — seus olhos encheram-se de lágrimas. Por causa de Giles, estava arrasada naquela semana. — Espero que me convide para passar o fim de semana em Londres — ela estranhou o silêncio do outro lado da linha. — Phil, fale comigo! — Você não irá ficar com Philip Trent ou qualquer outra" pessoa neste fim de semana — respondeu uma voz que lhe era familiar. — Giles... — ela empalideceu. — Isso mesmo. Telefonei para dizer que estarei aí, com você dentro de algumas horas. — Mas hoje ainda é sexta-feira! — ela estava apavorada. — Talvez eu não agüente ficar afastado de você nem mais um momento. Você não escapará, Sharie, é melhor aceitar isso. Pense em mim como sendo mais um homem na sua cama. — Mais um? — Seu marido sabia dos outros homens? Seja como for, deve ter sabido de pelo menos um. — Como? — perguntou aturdida. — Não seja ingênua. Sharie. Um homem sempre sabe quando é o primeiro. — Tom conhecia tudo sobre o meu passado, eu lhe contei. — Muito bem — zombou ele. — Melhor do que descobrir depois do casamento. Seu irmão ficou desapontado ao saber que os seus planos a meu respeito não tinham dado certo?

— Não houve nenhum plano. — Aí é que está o erro. Talvez você se saísse bem, se tivesse representado melhor a sua comédia, mesmo assim acho que isto não daria certo. Eu nunca a esqueci, nem Jeremy. — Jeremy? Falou com ele sobre mim? — Muitas vezes. — O que ele disse? Quais... — Falaremos sobre isso esta noite. Estou louco para vê-la, Sharie — e desligou. Ela sentou-se ao lado do telefone, preocupada, mordendo os lábios. Não havia mais visto Jeremy desde o tribunal. E agora, o que poderia ter dito a Giles? — Alguma coisa errada, meu bem? — perguntou Emily ao descer a escada. Sharon deu-lhe o braço e levou-a para a sala de estar. — Giles telefonou — conseguiu dizer. — Virá um dia antes, não é formidável? — notou que a amiga estava radiante e sentiu-se culpada por não querer vê-lo. — Que bom! Mas, e aquela mulher horrorosa? — perguntou Emily, preocupada. — Não falou nada sobre ela — mas tinha certeza que Sônia não viria com ele. — Espero que ela não venha — Emily estava acabrunhada. — Talvez seja a primeira das suas amigas que Giles me apresentou, mas não gostei dela. Sharon caiu na gargalhada ao vê-la tão séria. — Não creio que Giles esperasse o contrário.

Emily ficou mais animada. — Não mesmo? — Não — respondeu Sharon, sorrindo. — Que bom! — sorriu também. — Eu não queria ofender Giles, mas essa srta. Johnson é um tanto... inconveniente. Tratou-me como uma velha... caduca! Isso já era o bastante para aborrecer Emily. Sharon não conhecia alguém com tanta energia como ela, a idade não a impedia de fazer nada. Estava em seu quarto, quando ouviu um carro parar na porta de entrada. Escutou as vozes de Emily e Giles no vestíbulo e logo percebeu que eles estavam subindo a escada. Ficou nervosa porque ele parecia estar em frente à sua porta, mas respirou aliviada ao perceber que Noble se afastava. Tratou de descer logo, antes que ele resolvesse voltar. As duas decidiram tomar xerez antes do jantar. — Giles está tão contente de encontrá-la aqui — disse Emily. — É mesmo? — Sharon estava tensa. — Sim, e eu também por ver que vocês se dão tão bem. Portanto, gostaria de... — parou, de repente. — Eu de novo interferindo. Mais xerez, Sharie? — Não, obrigada — recusou, cismada com a frase inacabada de Emily. Tinha a impressão de que planejava uma aproximação entre Giles e ela. — Até que enfim, Giles! — exclamou Emily, olhando na direção da porta. — E está muito elegante. Tenho certeza de que não é por minha causa — acrescentou, tímida. Sharon não o tinha visto até então. Virou-se lentamente e

arregalou seus olhos, admirada por vê-lo tão elegante, tão atraente... Giles percebeu a reação de Sharon e com um olhar debochado entrou na sala. Ela corou, aquele homem parecia querer despi-la com os olhos. Emily percebeu que havia algo entre eles, e sorriu, satisfeita Sim, ela planejava um namoro entre os dois. Giles aproximou-se: — Você está encantadora, Sharie. Não acha, tia? — Ela é bonita — corrigiu Emily. — Sempre. — Sim — concordou ele, seco. Sharon ficou sem jeito, procurando afastar-se daquele fascínio que Giles exercia sobre ela. Aquilo a assustava, pois de certa forma sentia-se ligada a ele. Talvez fosse por tê-la desnudado até a alma. Giles havia explorado suas mais sutis emoções e a possuiria quando bem entendesse Sharon sentia-se dominada por aquele estranho magnetismo. Durante o jantar observou-o o tempo todo, sentindo que ele também a olhava. Emily estava muito satisfeita. Quando terminaram, ela desculpou-se dizendo que precisava descansar. Sharon já esperava por isso. Giles ainda fingiu querer que a tia ficasse com eles, mas Emily logo retirou-se, com um enorme sorriso nos lábios. Imediatamente ele sentou-se ao lado de Sharon no sofá. Ouviam uma música suave, agora à meia-luz. — Pensei que nunca mais fôssemos ficar sozinhos — murmurou, puxando-a de encontro a seu corpo. Ela sentiu, então, o contato das coxas firmes de Giles, e ardeu de desejo. Não lutou contra aquela boca arrojada, na realidade foi ela que, gulosa, buscou a

dele. Aquele desejo era muito forte para ser reprimido e, ofegante, procuravam livrar-se das roupas. — Você é linda demais, Sharie, por que usa tanta roupa? — murmurou Giles, deslizando a boca pelo pescoço dela. — Não tanto assim — sussurrou ela, desabotoando devagar a camisa dele para tocar seu peito musculoso, ouvindo-o gemer quando, excitada, enterrou as unhas em sua carne. — Não mesmo? — Noble desceu o vestido dela, deslizando-o pelos ombros e, ao ver os seios nus, passou levemente a língua sobre os bicos rosado. Sharon sentiu um prazer incontrolável dominar seu corpo. Abraçou-o mais, para que a pressão sobre os seios aumentasse. Tornaram a beijar-se e Sharon tirou o casaco dele, desabotoando o resto da camisa. Nus, ardiam de desejo e ela gemeu, num misto de dor e prazer crescentes: — Giles. Ai, Giles! — Sharon tremia. — Fique comigo, Sharie — ele murmurou. Em resposta, ela mordeu carinhosamente aquele corpo forte, excitada. Giles, por sua vez, também ia percorrendo o corpo de Sharon com as mãos, mergulhando fundo naquele oceano de prazer. De repente ele estremeceu e empurrou-a para longe. — Basta, Sharie — disse fechando os olhos. — Não consigo me controlar. — Controlar? — Não podemos fazer amor aqui, Sharie. Esperei todo esse tempo por você, posso esperar mais. Ela puxou o vestido, cobrindo os ombros. — O que está querendo dizer?

Giles sentou-se. — Não podemos continuar aqui esta aventura, na casa de minha tia. — Aventura? — Aventura! Eu quero possuí-la, apesar de desprezar você e os métodos que usa para atrair os homens. Este caso será conforme as minhas condições, sem a interferência de seu irmão e, uma vez terminado, não haverá qualquer tentativa de chantagem contra mim — disse, ríspido. — E você deixará de ver Trent. — Deixar de ver meu irmão? — falou espantada. Giles levantou-se. — Não há parentesco entre vocês, tenho certeza. Já foram para a cama depois que ele saiu da prisão? O antigo ressentimento contra Giles voltou à tona e os olhos de Sharie faiscaram de ódio. — Verei Phil sempre que eu quiser. Giles levou a mão à sua garganta e apertou-a, ameaçador. — Não, enquanto for minha. — Sua? — ela afastou aquela mão, esfregando o lugar machucado. — Não tenho a menor intenção! — encarou-o. — E Phil e eu nunca fomos para a cama! — Não é isso que Jeremy diz. Ele me contou que vocês dois dormiam juntos o tempo todo. — Jeremy! — exclamou Sharon, indignada. — Por que acredita em tudo que ele diz? — Porque você mente — disse, tocando delicadamente os lábios de Sharon, deslizando em seguida as mãos pelo corpo dela. —

Mas você gosta de sentir as mãos de um homem no seu corpo, adora — falou com um riso sarcástico. E ela realmente gostava daquelas mãos quando a tocavam, mas não havia outro homem. E, ao mesmo tempo, odiava Giles! Ele pagaria por aquilo tudo! — Acha que eu quero você, Giles? — Sei que você quer. Ela então pousou a mão sobre a coxa de Giles, sentindo imediatamente o quanto ele ficou perturbado. — E você me quer? — viu desaparecer sua expressão debochada, e ele apertou a mão de Sharon sobre a sua coxa. — Você sabe que sim. — Há quanto tempo, Giles? — Desde que você entrou naquele tribunal, há quatro anos. É muito tempo para esperar uma mulher. — E Jeremy fez uma descrição assim tão boa sobre as minhas... habilidades? — Não tão boa, você é muito melhor pessoalmente. Só que agora é quatro anos mais velha e já foi casada. Como era seu marido? Sharon mordeu os lábios. Não falaria a respeito de Tom com ele e procurou sorrir sedutoramente. — Oh, nada igual a você... Mas conte mais sobre como se sentiu atraído por mim. Ele deu uma risada. — O que eu disse já basta. Por que na nossa primeira noite aqui, você demonstrou tanta aversão? Ela respondeu depressa, esforçando-se a sorrir. — Por causa da emoção — deu uma risada ofegante. — Eu ainda não tinha percebido quê... você me seduziu e... isto me assustou

já que eu o odiei durante todo esse tempo. — E agora? Sharon acariciou a mão dele perguntando, sedutora: — Como acha que me sinto? Ele esboçou um sorriso. — Você deverá ir a Londres o quanto antes. Não posso continuar vindo aqui, não tenho tempo. — Nem para mim? — Nem mesmo para você, Sharie. Além do mais, aqui não temos nenhuma privacidade. Minha tia acha que este é o romance do século, mas é apenas... — Sexo — completou ela. — E em Londres? Haverá o apartamento, o carro, a mesada? — Se você quiser -— respondeu ele. — Não! Não, não quero. — Quer mais ainda? Aquela era a chance de Sharon. — Sim, muito mais! Quero o casamento, Giles — disse, triunfante. — Casamento! Ele arregalou os olhos. — Espera que eu me case com você? Sharon, minha esposa? Ela respondeu afirmativamente, com uma calma que estava longe de sentir. Ele tornou a encará-la e pôs-se a andar pela sala. — Casamento? Deve estar brincando, Sharie. — Por acaso alguém está rindo? — enfrentou-o, tranqüila. — Eu não, é evidente. — Nem eu. — Está levando a sério o que disse?

— Muito a sério. — Não espera que eu concorde, pois não? Sharon sabia que não e por isso havia sugerido o casamento. Giles jamais se casaria com ela. Seu orgulho não permitiria, embora ele a desejasse. — Como é, já se decidiu? — perguntou, desafiadora. — Sabe que não me casarei droga nenhuma! — exclamou ele, indignado. — Então está tudo terminado, a partir de agora. — Foi assim que agarrou o seu último marido? Já não se entrega mais de graça? Ela corou de indignação. — Deixe meu marido fora disso. E eu jamais me entreguei de graça! — Não mesmo? Então, por que um preço tão alto? — Essa é a desvantagem de uma amante — disse Sharon com uma indiferença fingida. — Ela não tem direitos, conforme aprendi com Jeremy. — Atualmente sim. Agora a lei reconhece os seus direitos. — Só se alguém conviver com ela abertamente e sei que você não faria isso. — Ê claro que você já estudou bem essa questão — observou ele. Sharon nunca havia estudado aquilo, mas havia lido algo nos jornais sobre o caso de uma mulher que, por ter vivido publicamente com seu amante durante alguns anos, teve o direito de reivindicar uma mesada. Sabia, porém, que uma união com Giles seria mantida em segredo. Uma mulher tem que zelar pelos seus interesses — disse ela,

calma. — Mesmo hoje em dia. — Pois comigo você está desprotegida. — Então não haverá casamento? — Pense o que quiser! Mas eu ainda a pegarei, Sharie, não poderá escapar, — Você sabe o meu preço, Giles. Se mudar de idéia... é só telefonar — levantou-se, acariciou o rosto de Giles e dirigiu-se para

a

porta,

rebolando

graciosamente,

sabendo

que

ele

observava cada movimento. — Boa noite, Giles, bons sonhos — e mal fechou a porta, seu sorriso desvaneceu-se. Aquele demônio arrogante! Nunca havia sentido tamanha indignação. Poderia esbofeteá-lo, mas sabia que ele revidaria. Pelo menos tinha conseguido eliminar aquele sorriso irônico, aquele ar de convencimento. Quase riu ao dizer que queria o casamento. Já no quarto, Sharon trancou a poria por precaução. Apesar de indignado, Giles estava na casa de sua lia e não ousaria arrombála. Agitada, retirou a maquilagem. Sua cólera linda era palpável! Aquele porco arrogante! No entanto, o havia beijado e acariciado. Em seus braços, quase havia desfalecido de prazer. Então, começou a soluçar. Ouviu a maçaneta da porta mover-se de leve. — Sharie? — sussurrou Giles. — Abra a porta! Ela ergueu a cabeça. — Vá para o inferno! — Sharon, você está chorando? — Não choraria por um canalha como você! — mas aquele tom triste traiu as lágrimas, que teimavam em rolar por seu rosto.

— Deixe-me entrar, precisamos conversar. — Já conversamos. Não tenho mais nada a dizer sobre esse assunto. Boa noite! — Sharie... — Boa noite! — por fim, respirou aliviada ao ouvir que ele se afastava. Teria que fugir, pelo menos até que Giles voltasse para Londres. Emily ficou transtornada, quando Sharon disse que passaria o fim de semana em Londres. — Esperava, que você e Giles aproveitassem esta oportunidade para se conhecerem melhor. — pobre Emily, não conseguia esconder a decepção de ver seus planos frustrados. — Mas você não disse nada sobre isso na noite passada. — Até ontem eu não sabia. Acabo de telefonar para Phil e ele me avisou que conseguiu duas reservas — de fato, não estava mentindo, tinha realmente telefonado, mas não havia ninguém em casa. Talvez Philip estivesse dormindo, era sábado de manhã. Emily a observava, enquanto vestia o casaco. — Não pode esperar até Giles voltar? Ficará triste por não vê-la. — Ele não está aqui? — Foi dar um passeio. Dorothy me disse que ele se levantou muito cedo. Já deve estar voltando. Maior motivo para sair imediatamente! Não era difícil imaginar a causa de sua insônia... — Não posso esperar, Emily. Quero chegar a Londres antes do almoço. — Você e Giles não se desentenderam ontem à noite? — Emily

corou. — Quero dizer... — Não é isso, Emily. Mas não quero decepcionar meu irmão. — Eu compreendo. Está bem; transmitirei as suas desculpas a Giles, posso? — Sim, por favor — respondeu Sharon, sorrindo — e diga que senti muito por não poder esperá-lo — já imaginava a cara dele, quando Emily lhe desse o recado. — Agora preciso sair correndo. — beijou-a carinhosamente. — Até amanhã à noite. Então Giles não tinha conseguido dormir? Bem feito! Mas, por mais que detestasse admitir, ela também havia custado a adormecer. Foi diretamente para o apartamento de Phil. — Sharie! — ele espantou-se ao vê-la. — Não a esperava hoje. Entre. E agora, o que aconteceu? — Como? — Conheço você, Sharie. Está muito tensa. Vamos, desabafe! — Notou que os olhos dela estavam cheios de lágrimas. — Oh , Phil! — atirou-se em seus braços, em prantos. — Noble, de novo? — Foi horrível! — exclamou. — Ele... ele... — Meu Deus! Ele dormiu com você? — Phil! — ela estremeceu. — O que está querendo dizer? — Ele a quer, não é? — Como você... sabe? — virou o rosto, envergonhada. — Que ele tem uma quedinha por você? Sempre soube. O modo como a olhava no tribunal... ora, era evidente. — Mas como eu não percebi? — Porque Noble é muito hábil e sabe disfarçar os seus

sentimentos. Ele dormiu com você? — Não, exatamente. — Não... o quê? Sharon! Ela engoliu em seco e afastou-se. — Oh, Phil, estou tão confusa! A última vez, isto é, quando ele fingiu que queria ver se eu seria capaz de chantageá-lo, chegou até a... me acariciar... — Você não me contou isso — censurou o irmão. — Foi muito embaraçoso... Ele... ele me humilhou! — Por que você correspondeu? — perguntou Phil. — Não daquela vez! — enrubesceu, mordendo o lábio com força. Quero dizer... — Você disse "daquela vez" — interrompeu Phil. — Então quando foi que você correspondeu? — Phil... — encabulada, viu-o sorrir. — Não é nenhum crime desejar alguém, Sharie. — Mas alguém como ele, é! — Certo. Está envergonhada porque se sente atraída por ele não quer ignorar isso, o que não torna o fato menos real. — Mas justamente por ele, Phil! — exclamou, revoltada. — Por qualquer homem. Não podemos determinar a nossa reação no que se refere às pessoas. Quando foi então que você correspondeu? — Na noite passada — admitiu Sharon, relutante. — E ele queria que tivéssemos um caso amoroso a sério. — E daí? — Eu não aceitei. — Compreendo.

Ela sorriu ao lembrar-se da cara de Giles. — Disse que só concordaria com um casamento — viu que Phil ficou tão espantado quanto Giles. — Você disse isso? — Na hora, sim. Ele foi muito grosseiro, eu precisava responder à altura. De repente, o lado humorístico de Phil manifestou-se. — Aposto que isso o deixou nocauteado! — Você precisava ver! — Sharon deu uma risadinha de satisfação. — Acho que ainda deve estar sofrendo com o choque. — Não ficaria surpreso. Você... — Phil, voltei! — gritou alegremente uma voz feminina e familiar. Sharon compreendeu que devia ser Wanda, a moça que apareceu no vão da porta aberta. Era ruiva, de olhos verdes e risonhos. — Desculpe, não sabia que estava acompanhado — caminhou devagar e colocou a sacola de compras em cima de uma mesa. Sharon procurou quebrar aquele clima tenso e sorriu, pois havia simpatizado de imediato com Wanda. — Não sou exatamente uma companhia, mas a irmã de Phil. Você deve ser Wanda. Estou satisfeita em conhecê-la. Phil já me falou muito de você e só coisas agradáveis. — Então não deve ter contado a verdade — todos riram e Sharon sentiu que a tensão havia diminuído. — Vou preparar o almoço para nós — sugeriu Wanda. — Você gosta de salada de galinha? — perguntou a Sharon. — Talvez eu não deva... — Ótimo, Wanda — interrompeu Phil. — A galinha já está cozida, Sharon, e é uma inteirinha. Não pense que vai tirar o nosso

almoço — Bem, se tem certeza... — Temos — respondeu Wanda. — Mas antes vou fazer um café. — Posso ajudá-la? — Para ser sincera, não tenho muito o que fazer — a voz dela era agradável, bem educada. — E o espaço não dá para dois — falava da cozinha, minúscula. — Fique aqui e converse com Phil. — Sharie estava justamente me contando como passou uma cantada em Giles Noble. Ela chegou a lhe propor casamento. — Phil! — protestou sua irmã, olhando sem jeito para Wanda, que ficou muito interessada. — Você fez isso mesmo? — Não... — Fez, sim — disse Phil, rindo. — Tudo bem, Sharie, Wanda sabe de tudo — Sharon corou. — De tudo? — Da maior parte — disse Wanda, delicada. — Conheço Phil há muito tempo. Sharon achou difícil acreditar. Wanda parecia ter sua idade, talvez fosse até um pouco mais moça, ou seja, devia estar pelos dezessete ou dezoito anos, quando Phil havia partido. — Você pediu mesmo a mão de Giles? — Wanda perguntou. — Bem, não exatamente. Você o conhece? — Mais ou menos — observou Wanda, continuando a preparar a salada. — Ah! — Sharie não ficou satisfeita com a resposta da moça, mas ela parecia não estar disposta a revelar mais. Virou-se então para Phil:

— Você e Wanda... — Quer saber se vivemos juntos? — Vivemos, sim — interferiu Wanda, firme. — Bem... isso quando ele permite. — Você tem a sua chave para ir e vir, como quiser. — argumentou Philip. — Mas gosto de ficar — piscou para Sharon. — Apesar de eu dizer para ir embora. Você sabe que não deveria estar aqui. Se seus pais... — Que se danem! — exclamou Wanda. — Eles não aprovam? — Sharon podia compreender que eles se sentissem um tanto temerosos com o passado de Phil, mas aquilo nada tinha a ver com o homem responsável que ele era agora. — Eles não sabem — confessou Wanda. — Sempre fizeram o que queriam e agora eu vou fazer o mesmo. Pouco me importo com o que pensem sobre eu estar com Phil. — É claro que se importa — discordou Phil, zangado. — São seus pais e. .. — Pouco me importa! Você... Desculpe, Sharie— ela suspirou. — Phil e eu já discutimos isso muitas vezes. — E você sabe o motivo — resmungou ele, mal-humorado. — Mas sua irmã, não — respondeu Wanda, nervosa. — Sharie, você também deve saber quê... — Não! — exclamou Phil. — Wanda, cale-se! — Sharon terá que saber algum dia. Pretendo casar com você e acho justo que sua irmã saiba quem é a sua futura cunhada. — Não me lembro de tê-la pedido em casamento — observou Phil, carrancudo.

— Não pediu. Eu disse que vamos nos casar. — Isso não é mais o papel do homem? — Não, se for um homem orgulhoso como você. Sharon — e respirou fundo. — Meu sobrenome é Lindsay. — Lindsay? — repetiu Sharon aturdida. — Sim. Meu pai é Jeremy Lindsay.

CAPÍTULO V

Wanda era filha de jeremy! Sharon só havia descoberto que ele tinha uma filha ao ser humilhada naquele tribunal. Não era de admirar que Phil não tivesse falado nada, ele sabia que seria um choque. Wanda aproximou-se dela. — Sinto muito, Sharie, não quer que você ficasse triste. — Então por que contou, droga! Ela não precisava saber. Ela. — Precisava, Phil — falou Sharon com voz trêmula. — Wanda tem razão, foi melhor saber agora. Conte-me tudo — pediu emocionada, contendo as lágrimas com dificuldade. Phil caminhava pela salinha como um animal enjaulado. — Não há muito o que contar. A situação já é bem clara. — Mas como se conheceram? Como se apaixonaram? — Você não me acha atraente? — brincou Phil, tentando aliviar a tensão. — Sabe que é. As vezes, até demais. Quando éramos crianças você costumava sempre escapar impune, por causa do seu

charme. — Sharie — Wanda parecia implorar. — Você me odeia ? — Claro que não! — exclamou, espantada. — Mas meu pai... — Ele não é você — faiou Sharon, decidida. — Foi difícil acreditar, mas agora estou bem. — Pelo menos você podia tentar ser um pouco mais sutil. — disse Phil. — Mas como ser sutil e contar que meu pai é o porco que tentou seduzir Sharon quando ela estava com apenas dezoito anos? Aliás, os casos dos meus pais sempre me enojaram

—

acrescentou Wanda, revoltada. — Deveriam ter-se divorciado e ponto final, aquilo nunca foi um casamento. E eu cresci no meio disso! — Talvez seja bom para eles — disse Sharon. — Mas não para os filhos que crescem nesse ambiente. Assim que conheci Phil, senti que era o meu homem ideal e desde então não olhei para nenhum outro, nem mesmo quando ele se ausentou. Meus pais não passam uma semana sem variar de amante. — Você conheceu Phil, antes de tudo? — Sharie parecia incrédula. — Sim, um dia em que ele conversava com papai. Depois disso procurei conhecê-lo. Insisti muito para que saísse comigo, até que ele concordou. Quando meu pai acusou Phil, eu me mudei. Só os vejo de vez em quando, em almoços, e fico fora das suas vidas... e eles da minha. Ignoram que continuo com Phil, pois não acho que isso possa interessá-los.

— Ora, Wanda, você é filha única e é evidente que eles se interessam — falou Phil. — Não acho, e, de qualquer modo, não compreenderiam. — Eu também não compreenderia, se você fosse minha filha — explodiu ele. — Nossa filha — corrigiu Wanda. — Seus filhos também serão meus. — Está vendo. Sharie? Eu não consigo me livrar dela! A irmã achou graça da sua expressão e observou: — Não é o que você realmente quer. — Talvez não — concordou Phil de má vontade. — As cartas dela e as visitas que me fazia foram o meu consolo nos últimos quatroanos. As suas, também, Sharie. Eu só não suportava que você fosse me ver naquele lugar. — Eu queria tanto conhecê-la — disse Wanda. — Para explicar mas Phil não deixava. Acho que, no fundo, ele esperava livrar-se de mim. Mas eu sempre voltava. Cheguei até a fazer um curso de culinária, o "Cordon Bleu", para poder ajudá-lo a realizar aquele sonho de dirigir o seu próprio restaurante. — É só um sonho. Jamais terei tanto dinheiro. — Phil, eu poderia... — Não, Sharie, já falamos nisso — disse ele firmemente. — De qualquer modo, você não teria a quantia que precisamos para começar. — Quanto? — Muito. — Mas quanto? — insistiu ela. — É muito, Sharie. Abrir um restaurante em Londres custa

muito. — Tem razão, não tenho tanto dinheiro assim — disse ela, desanimada. — É claro que não tem. E mesmo que tivesse, não vejo por que deveria dá-lo a nós. — Não seria exatamente dar o dinheiro — sabia que seu irmão jamais aceitaria isso. — Poderia tornar-me sua sócia, mas se é muito dinheiro... — Claro que é. O almoço já está pronto, Wanda? Estou morrendo de fome! — riu e o assunto do restaurante foi esquecido. — Está, sim. Agora podemos comer em paz. Para sobremesa, só temos queijo — desculpou-se Wanda. — No momento estou trabalhando como professora e o emprego de Phil não é bem remunerado. Assim só comemos coisas baratas. — Queijo é ótimo — disse Sharon, desejando que os dois não fossem tão orgulhosos. Mas pareciam felizes, o que dispensava as coisas supérfluas que não podiam dar-se ao luxo de comprar. — Ela está tentando conservar-me um camarada sadio. — Realmente você me parece muito melhor — disse Sharon, tende já observado que o irmão estava mais bem disposto. — E também mais arrumado — acrescentou provocando-o. Wanda preparou café, e o aroma espalhou-se pela sala. — Essa é a nossa única extravagância — disse sorrindo. — Gosto de um "verdadeiro café". — Eu também — concordou Sharon, aceitando uma xícara. Wanda sentou-se dizendo: — Você não acabou de contar sobre o seu pedido de casamento a Giles.

— Não foi propriamente um pedido — observou Sharon, corando, e explicou a situação a Wanda. — Puxa vida! — exclamou ela com os olhos brilhantes. — Aquele machão caído por você! Quisera eu ter essa sorte. — Pensei que eu fosse o seu único amor — brincou Phil. — Aos quinze anos tive uma paixonite aguda por ele. Lembro que Giles me rejeitou com muita delicadeza. —

Então

você

o

conhece

um

pouco

mais

do

que

superficialmente? Wanda fez um sinal afirmativo com a cabeça. — Há anos que ele e papai são muito amigos. Para ser sincera, não me surpreenderia se ele e mamãe tivessem um caso. — Wanda! — interrompeu Phil. — Ora. devem ter tido um caso. — O que significa que provavelmente não tiveram. — É só uma suposição. — Pois não faça isso — ordenou Phil rispidamente. — Não vê que está perturbando Sharie? — Isso não me perturba — negou ela imediatamente, sabendo, porém, que não estava sendo sincera. Na verdade perturbava-se ao pensar que Giles e a bela Glenda Lindsay já tinham tido um caso amoroso, bem como ficava contrariada ao pensar nele e Sônia Johnson juntos. O motivo disso era muito profundo para ser entendido. — Você não sabe mentir, Sharie — censurou Phil. — Engraçado, Giles me julga uma ótima mentirosa — ela respondeu com uma alegria forçada. — De fato ele pensa que não faço outra coisa.

— Essa é a mentalidade de Giles — observou Wanda com uma careta. — Jamais compreendi como ele e papai podem ser amigos. São completamente diferentes. Giles é franco, honesto, acredita que a lei deve ser cumprida, enquanto que papai... bem, não preciso dizer nada a seu respeito. — Você sabe que Phil agiu mal — observou Sharon, delicada — Não tinha o direito de fazer o que fez. — Sei disso, mas meu pai não tinha o direito de tratar você daquele jeito. Depois, houve uma série de garotas e Giles não parece perceber o tipo de homem que é meu pai. — Acho que sabe, mas me julga pior do que ele. — Ele ainda acredita naquelas coisas horríveis a seu respeito? — Sim. — Sabendo o quanto ele é sensível, eu acho que já deveria ter percebido que você é bastante meiga e escrupulosa para se envolver numa chantagem. — Talvez Giles esteja ofuscado pelo desejo — observou Phil com sarcasmo. — Phil! — repreendeu Wanda. — E não, Sharie? Ela ficou vermelha. Depois da última noite não tinha dúvida sobre a profundidade do desejo de Giles. — A resposta está no seu rosto — Phil sorriu. — Sharie, você quer ter um caso com ele? — E ficar o tempo todo sabendo que ele espera uma chantagem. Não, obrigada! — Então você quer ter um caso com ele — insistiu o irmão. — Não!

— Sim! — afirmou carinhosamente. — Por que não ceder a seus sentimentos? Se você o quer... — Você não compreende! — Sharon estava agitada. — Ele me disse... disse que um homem sempre sabe quando é o primeiro. —ficou envergonhada com a intimidade da conversa. — E daí? — perguntou Phil, intrigado. — Bem... é que ele seria o primeiro! — Não! Está insinuando quê... — Sim! — Mas... e seu marido? — Era paralítico. Tom teve uma doença fatal que o condenou uma cadeira de rodas, dois anos antes de eu conhecê-lo. Eu o amava muito, como um amigo — Então você ainda é... — Virgem — respondeu, firme. — Depois do que aconteceu, procurei manter sempre uma certa distância dos homens. Tom sempre foi bondoso, não era exigente e fomos felizes. Só que ele não podia... No começo tentamos, mas não foi possível. — Meu Deus, Sharie — Phil sacudiu a cabeça. — Você está brincando com fogo. O que acontecerá se Noble aceitar a sua proposta de casamento? Ela sacudiu os ombros. — Então ele terá um choque na noite de núpcias. — Creio que mais do que um choque — interferiu Wanda. — Então meu pai... você, ele... — Não! — Sharon negou imediatamente. — Não é de admirar que isso o tenha aborrecido, a ponto de levála ao tribunal. Ele não gosta de receber um não.

—Você parece que está contente por eu havê-lo rejeitado — observou Sharon, com expressão séria. — Desta vez, sim. Só fico triste por ele tê-la magoado. — Não fique. Talvez ele tenha me causado uma primeira mágoa, mas foi Giles quem se incumbiu de aumentá-la. Agora, se Giles me quer assim tão desesperadamente, terá que se casar comigo primeiro. — Quer mesmo continuar isso? — Phil parecia incrédulo. —Para ser sincera, sim. Nem que seja para ver a cara dele, quando descobrir a verdade. E era isso o que Sharon realmente sentia. Se Giles a queria tão desesperadamente teria que pagar o preço exigido. Mas ao que tudo indicava ele não a queria, pois há muito já havia partido, quando ela voltou para O "Chalé das Rosas". Sharon tinha passado o fim de semana com Phil e a namorada deste, descobrindo que apesar da educação não rígida dela, Wanda estava apaixonada por Phil e decidida a casar com ele. A vivacidade dela era justamente o que Phil precisava. — Você se divertiu, querida? — perguntou Emily na manhã seguinte. — Muito. E você passou bem estes dias? — Passei, apesar de Giles ter ficado decepcionado com a sua ausência. Sharon. — Tenho certeza de que ele não estava decepcionado — observou Sharon alegremente. — Mas ficou, e muito — insistiu ela. Talvez tivesse ficado, mas não pelo motivo que Emily supunha. Giles não havia desistido de seus planos e provavelmente estava

irritado com o súbito desaparecimento de Sharie. — Giles me convidou para passar uns dias em Londres. Ele gostaria que fosse comigo Emily lançou-lhe um olhar esperançoso. — Alguns dias? — repetiu Sharon aturdida, perguntando-se o que estaria ele tramando agora. — Mas ou não posso ir. — É claro que pode, Sharie. Alguns dias em Londres é justamente o que nós duas estamos precisando. — Mas eu acabo de voltar de lá protestou. Giles queria enganá-la de novo, em sua casa ela estaria muito mais vulnerável. — Eu sei, mas você não fez nenhuma compra. Quero que me ajude a escolher alguns vestidos novos — disse Emily, muito excitada. — Você ainda não se recuperou completamente. — Se está se referindo ao meu quadril, já está curado. Além disso, Giles só vem buscai-nos quarta-feira à noite. — Não, Emily. Você irá o eu ficarei aqui para trabalhar — "e fugir de Giles", disse para si mesma. — Não seja tola, meu bem. Podemos filar com Simon, enquanto estivermos lá — Simon Watts era o editor de Emily, e já havia três semanas que insistia numa entrevista, ansioso por discutir com elas o andamento do último trabalho. Sharon não teve outra saída, senão concordar em ir para Londres, embora pretendesse mostrar a Giles que nada havia mudado. Giles estava triunfante ao vir buscá-las na quarta-feira à noite, despertando o ódio profundo de Sharon. — Você deve sentar-se na frente com Giles — insistiu Emily ao saírem de casa. — Terei mais espaço lá atrás para esticar as

pernas. — Mas você me garantiu que estava melhor lembrou Sharon, detestando a idéia de sentar-se ao lado daquele homem. — E estou, mas atrás fico mais confortável. — O que minha tia quer dizer — disse Giles colocando a bagagem delas no porta-malas — é que assim poderá dormir durante a viagem. — Como você me "conhece! — observou Emily, sorrindo. E como ele conhecia Sharon! Giles sabia que ela não queria sentar-se a seu lado, no entanto havia dado um jeito para que ela o fizesse. Que outros truques empregaria, enquanto estivesse na casa dele? Com a temperatura agradável daquela noite e o conforto do carro, Sharon não se surpreendeu ao ver que Emily tinha dormido. Também sentia sono, mas como dormir com a presença perturbadora de Giles, muito à vontade a seu lado? — O que esperava conseguir, ao fugir naquele dia? — ele perguntou de repente. — Não se preocupe, tia Emily já está dormindo. — Eu não fugi, fui visitar meu irmão — disse Sharon lacônica. — Em outras palavras, correu para o seu amante — observou Giles com insolência. — O que ele acha do seu plano de casamento? Sharon baixou os olhos. — Pensou que eu estava louca. — Por uma vez Trent e eu estamos de acordo. — Que bom! — E agora, você já voltou ao seu estado normal?

— Não — respondeu Sharon inflexível. — Não mudei de idéia, se é isso o que quer saber. — Sim, é isso — afirmou ele, irritado. — Pois a minha proposta ainda está de pé, e o preço é o mesmo. Giles calou-se e colocou a mão sobre a coxa de Sharon. Foi subindo lentamente passando os dedos no ventre. Hesitou um momento ao sentir os seios, antes de começar a, acariciá-los. Parecia divertir-se com Sharie se contorcendo e sorriu ao ver que ela estava ofegante. Estava tensa, desde que ele a havia tocado. Tinha impressão de flutuar, à medida que aquela mão continuava a acariciar seu corpo. Tentou afastá-la de seu seio, mas não conseguiu. Parou de lutar. — Largue-me! Tire essa mão de mim! — falou, vendo que ele não parava. — Fale baixo. Quer acordar minha tia? — Sim, se você não parar com isso! — respondeu, indignada. — Não vou parar, Sharie — e seus dedos tornaram-se ainda mais suaves ao encontrar os bicos retesados dos seios dela. — Você é minha, Sharie. Você precisa admitir isso. Ela deu um tapa, procurando afastar aquela mão. — Você sabe o preço — e viu Giles transformar-se, largando-a imediatamente. — Por que negar "a si mesma o que você tanto deseja? Sharon corou com aquele tom sarcástico; ele havia notado a sua reação de prazer. — Não sou eu quem está fazendo isso, mas você. — E é isso que me deixa desesperado!

— Então temos de admitir que discordamos — replicou ela sacudindo os ombros. Era tão difícil continuar agindo como uma ordinariazinha mercenária, quando o que queria realmente era sucumbir àquela febre de desejo, cada vez que ele a tocava, ser por

inteiro

possuída,

embora

isto

pudesse

significar

o

rompimento definitivo. — De que se trata? — a pergunta veio do banco de trás. — Meu Deus! — lamentou Emily, sentando-se com esforço. — Acho que dormi um pouco. — Foi, sim, tia — disse Giles, sorrindo. — Sharie e eu estivemos conversando sobre... política. — olhou-a de esguelha. — Um assunto bastante perigoso — disse Emily, ajeitando os cabelos. — Nisso duas pessoas nunca concordam. Além do mais, os políticos são todos uns tratantes. — Isso é verdade — admitiu Sharon. Ao chegarem à casa de Giles, Sharon foi apresentada a Davenport, o mordomo. Era exatamente como ela o havia imaginado: muito alto e magro, cabelos grisalhos e seus trajes e atitudes impecáveis. A casa era bonita, situada num bairro elegante de Londres. O interior era luxuoso, com móveis antigos, tapeies em todas as salas, tendo até objetos chineses valiosos numa estante que ficava na sala de estar. O quarto de dormir, para o qual foi levada, era todo dourado e branco. Os móveis um pouco mais modernos, mas também muito requintados. Surpreendeu-a o fato de Giles viver cercado de tanto conforto, ele que sempre havia dado a impressão de precisar de pouca coisa. um homem satisfeito consigo mesmo. Para o jantar, Sharon escolheu um vestido azul bem moderno;

com ele, parecia mais alta e esguia. Ao entrar na sala de estar, deparou-se com Giles sozinho. Estava muito elegante e levantou-se ao vê-la entrar; ele estava tomando uísque. — Quer um drinque? — perguntou, delicado, enquanto a observava. —

Aceito

um

xerez

—

seus

movimentos

pareciam

desencontrados. — Emily... — Preferiu jantar no quarto, ficou muito cansada com a viagem. Sharon teve a impressão de que o chão desaparecia por baixo de seus pés. Não acreditava que Giles pudesse ter planejado aquilo. Mas Emily sim! Como uma boa alcoviteira, havia tramado aquele encontro entre. eles. Enquanto isso, ela teria que passar uma noite em companhia de Giles, quando há poucas horas já se havia excitado com as carícias dele. Sharon aceitou o xerez com um sorriso nervoso, afastando-se dele o mais que podia. Ao fazê-lo, ficou de frente para a estante com os objetos chineses. Sentiu a presença de Giles, antes de ver seu reflexo no vidro. Podia sentir o calor daquele corpo másculo, embora não a tocasse. —Você se interessa por essas estatuetas chinesas?— ele perguntou, aproximando-se. — Bem... eu não entendo disso, só sei admirar a beleza delas. — não ousava virar-se, porque ficaria mais perto dele. — São encantadoras. Gosto daquela ali no fundo — disse, apontando. — Sharie — murmurou Giles, tocando sua cintura e encostandose em seu corpo. — Você não está aqui para falar de estatuetas — seus lábios caminharam, ardentes, da nuca até o lóbulo da

orelha, que ele mordeu carinhosamente. Toda vez que se encontravam era como se não tivessem interrompido as carícias, sendo cada vez mais difícil rejeitá-las. Sharon nem mesmo sabia se dessa vez conseguiria isso, mas seu esforço tornou-se desnecessário, porque Davenport apareceu para avisar que o jantar já estava servido. Sentados à mesa, de frente um para o outro, ela pôde notar o brilho daqueles olhos e compreendeu que tudo continuaria mais tarde. Enquanto Davenport os servia, a conversa girava sobre assuntos banais e Sharon pôde comer em paz. Mas cada vez que olhava para Giles, encontrava aquele olhar ardente, fixo; ele mal tocava na comida. — Acho que Davenport ficou um tanto decepcionado com os nossos esforços para comer — observou Sharon alegremente voltarem para a sala de estar. Giles ofereceu-lhe um conhaque, que ela aceitou. Logo em seguida, ele disse olhando-a ardentemente: — Como posso comer, se o único apetite que tenho é por você? — Giles! — exclamou, nervosa. —

Por

que

essa

surpresa,

Sharie?

Você

sabe

que

fico

completamente maluco. — Mas eu não quero isso — disse ela, baixando o olhar. — Sharie, eu não consigo entender você — falou, levantando-se e começando a andar pela sala. — Por que essa história de ser minha mulher? Sinceramente, você gosta da vida tranqüila que eu levo? Os amigos formais, as noites que passo no meu escritório, sem poder ficar a seu lado. . . Você realmente consegue se ver como esposa de um advogado?

Não, se ela fosse a mulher que ele julgava, pensou Sharon. Mas como não era nada daquilo que ele imaginava, poderia até gostar daquela vida. — Pois eu não — Giles tornou a falar sem esperar que ela respondesse.

— Não

quero

me deixar apanhar por essa

armadilha, como aconteceu com meu pai. Ele se casou com uma mulherzinha vulgar, que fugiu com outro homem. — Ela era sua mãe, Giles! — Sei disso, mas eu a conheci muito bem. — Eu não fugiria com outro homem. — Não teria essa oportunidade — respondeu ele, irritado. — E não terá essa chance, porque não me casarei com você. Só a quero na cama, Sharie. — Você é um grosseiro ordinário! — E posso ser muito mais. Sharie, eu não agüento mais, isso está me deixando louco — seu olhar tornou-se sombrio. — Por que então não faz uma visitinha à srta. Johnson? Estou certa de que ela ficaria satisfeita de aliviar essa sua... frustração — disse, sarcástica. — Não é Sônia que eu quero. Não a vi mais e nem a desejei, desde que voltei para cá naquela segunda-feira de manhã. — Pois estou convencida de que isso não a agradou. Ela me garantiu que eu não o conquistaria, isto evidentemente, depois de avisar para que eu me afastasse de você. — Quando foi que ela lhe disse isso? — Não importa — tentou disfarçar, sentindo-se culpada por ter revelado o ciúme de Sônia. — Importa, sim — afirmou, ameaçador, agarrando-lhe o pulso e

puxando-a para o sofá, e caindo por cima dela. Quando foi que Sônia lhe disse isso? Ela inclinou a cabeça para trás, a fim de poder olhá-lo, mas sua boca ficou tão próxima à dele, que sentiu a respiração presa na garganta. Murmurou então, ansiosa: — Giles... No mesmo instante ele a forçou a deitar-se nas almofadas do sofá e ficou por cima dela. Seus lábios a devoravam, aquela boca sôfrega juntou-se à dela num beijo prolongado, enquanto suas mãos a acariciavam. Baixou, por fim, o vestido de Sharon, encontrando os seios firmes. Com os lábios foi acariciando-os até que os bicos se retesaram de desejo. — Você é linda — murmurou com a boca encostada em sua carne macia. — Tão linda... Ele tremia incontrolavelmente. Sharon procurou senti-lo melhor, enquanto os lábios de Giles se uniram aos dela num beijo íntimo e prolongado. — Sharie!— sussurrou ele ofegante. — Não aqui... vamos lá para cima. Ela ficou vermelha, ao perceber que mais uma vez era vítima de sua própria sensualidade; que mais uma vez havia permitido que Giles Noble a tocasse muito mais intimamente do que qualquer outro homem. Empurrou-o com força, livrando-se de seus braços e, de pé, olhou para ele ainda no sofá, enquanto procurava subir o vestido. — Nem aqui e nem em qualquer outro lugar. Não fará amor comigo em parte alguma, Giles. Os olhos dele fuzilavam de ódio. — Não mesmo? — perguntou, levantando-se e avançando para

ela. — Aposto que sim. Tenho trinta e nove anos, Sharon, não sou mais um rapaz e sei o que eu quero. Quero você e vou tê-la. Sharon recuou, apavorada. Ela havia levado aquilo longe demais e, como ele mesmo havia dito, já não era um rapaz, mas sim um homem. Agora, Giles era só desejo, não se controlava mais, não conseguia. — Possuir-me? Você nos faz parecer dois animais. — E somos. Podemos raciocinar, mas as nossas reações sexuais não são diferentes das de um animal. — Você não acredita no amor? — Sim, acredito — surpreendeu-a ao dizer isto. — Mas nem mesmo o maior dos românticos poderia chamar de amor o que aconteceu conosco. O que existe é atração sexual, ela explode entre nós e você sabe disso, não tente negar. — Eu não ia negar. — Ainda bem que você não mente para si mesma. — Não minto para ninguém! — Mente para mim quase todas as vezes que abre a boca. Graças a Deus que não me interessa o que você diz — começou a avançar para ela de novo e, ao recuar, Sharon foi de encontro à estante das porcelanas. Escutou o barulho quando várias delas caíram. — Deus meu! — disse baixinho, fechando os olhos, horrorizada com o que veria quando se virasse. Várias peças tinham caído e uma delas estava partida ao meio. Então olhou para Giles humildemente. — Desculpe... foi sem querer. — A culpa não foi sua — ele aproximou-se do móvel para ver os estragos.

— Deixe que eu... — Vá deitar-se, Sharie — ordenou rispidamente. — Mas... — E vá agora, enquanto ainda posso me controlar. Ah! — detevea quando já ia saindo. — Não combine nada para amanhã à noite. Vou dar um jantar íntimo para minha tia e certamente ela vai querer que você esteja presente. — Tenho certeza que você preferiria que eu não estivesse. — Ao contrário, não posso imaginar nada mais... agradável do que a sua companhia. Sharon apressou-se em escapar, triste por isso acontecer, graças a uma daquelas estatuetas. Eram muito lindas e não tinha dúvida de que aquela que havia quebrado era muito valiosa. Logo depois do café da manhã, Emily notou a falta da estatueta. Giles já tinha ido para o escritório. — Que pena! — ela exclamou. — Era uma das prediletas de Giles — virou-se para Davenport, quando ele trouxe a bandeja do café. — O que aconteceu com a estátua da pastora? — O sr. Noble deixou-a cair acidentalmente, sra. Dryer — respondeu, formal. — Quebrou em dois pedaços. Emily franziu a testa e observou: — Estranho... diria que não foi Giles. — Não, madame — observou o mordomo e Sharon teve a impressão de que ele a olhava ao sair da sala. Seria sua imaginação? — Giles me contou que vai dar um jantar esta noite, em sua homenagem

—

apressou-se

a

dizer

a

Emily,

que

sorriu

encantada. — É verdade. Quanta gentileza da parte dele! — Quem virá? — perguntou Sharon. — Giles convidou umas doze pessoas, entre amigos dele e meus. — A srta. Johnson também? Emily fez uma careta. — Oh, não! Pelo menos não a mencionou. Agora você me deixou preocupada. Vejamos, ele citou os Andersons. Joe e Maggie Forsythe, Jim Fenton, os Lindsay, Ann e... — Lindsay? — repetiu Sharon elevando a voz. — Desculpe. — disse mais calma ao ver o olhar admirado de Emily. — É que fiquei surpresa ao ouvir esse sobrenome. Eu o conheço; será a mesma pessoa? — certamente Giles não seria assim tão cruel! — Duvido muito, a não ser que tenha conhecido a filha deles, que é mais velha que você, Sharon. Jeremy e Glenda devem estar com uns quarenta e poucos. Ele tinha feito isso! Jeremy e a esposa estariam presentes naquele jantar e Giles se divertiria observando-a...

CAPÍTULO VI

— Por quê? — perguntou Sharon. Giles tirou a gravata e desabotoou a gola da camisa. Já havia tirado o casaco, assim que entrou na sala. — O quê? — perguntou distraído, servindo-se de uma dose reforçada de uísque e bebendo de um só gole. — Que dia horrível!

Sharon já o esperava na sala, aguardando que esclarecesse a situação. Emily estava descansando em seu quarto, antes de preparar-se para o jantar daquela noite. Giles parecia cansado. — O que aconteceu? — perguntou ela, sarcástica. — Algum inocente foi absolvido? — Droga! Justamente o contrário: não foi e deveria ter sido. — Então apele — disse Sharon, indiferente. — Não é meu cliente. — Então acha realmente que o seu oponente deveria ter vencido? Ele respondeu, irritado: — Não é uma questão de vencer ou perder, mas de justiça, o que não aconteceu neste caso. — Muito me admira você admitindo isso. — Sei reconhecer quando me engano. — Então, quer dizer que no meu caso não estava enganado. — Não, acho que não. — E é por isso que pretende humilhar-me, fazendo com que eu torne a ver Jeremy? — Ah, então é isso? — serviu-se de outra dose de uísque. — Quer um? — Quero saber por que está fazendo isso comigo. — Curiosidade. — Curiosidade! — repetiu ela, histérica. — Está brincando com a minha vida por curiosidade? Meu Deus, você é um canalha! Giles sacudiu os ombros. — Quero ver se o fogo de vocês ainda vive — notou que ela o olhava com ódio. — Não precisava montar essa palhaçada. Os meus sentimentos ainda estão muito vivos — odiava Jeremy agora, assim como há

quatro anos. — É mesmo? — Sim! Eu o odeio por fazer isso comigo, Giles — sua voz tremia. — Você sabe como vai ser humilhante para mim. — Começo a perceber — disse ele, indiferente. — E o que acha que seu amigo Jeremy vai sentir, ao reencontrar a mulher que um dia ele processou? — Sejamos sinceros, Sharie, ele fez muito mais do que processála. Sharon ficou pálida. — Se acha isso e, supondo que Jeremy seja amigo, qual o motivo de fazer isso também com ele? E com a mulher dele, que também virá? Ou será que você pretende conquistar Glenda Lindsay? — perguntou, debochada. — Glenda? Por que eu a desejaria? — Porque você... — parou de repente, compreendendo que por pouco ia denunciando Wanda; Giles nem sabia que elas se conheciam. — Por quê? — perguntou Giles. — Ontem à noite você disse que é um homem, e eu sei o quanto é viril... Também sei que Glenda Lindsay é uma mulher bonita. — E disso dá para concluir que eu quero levá-la para a cama? — perguntou, irritado. — E não quer? — Não! Nada disso! Eles são meus amigos, apenas amigos. — Então você deveria pelo menos escolher, melhor as suas companhias, gente que não minta! — Sua... — agarrou o pulso de Sharon torcendo-lhe o braço. —

Só porque você foi enganada, isso não lhe dá o direito de caluniar e aborrecer quem a acusou. — Eu vou é aborrecer você, em qualquer ocasião, quando bem entender! Odeio você! — Repita isso e eu. .. — Vai me bater? — perguntou Sharon, com um sorriso debochado. — Não — soltou o braço dela. — Farei isto! — Beijou sua boca com tanta brutalidade que acabou ferindo os lábios de Sharon. Quando terminou, encarou-a, triunfante. — Isso basta? — Eu te odeio! Odeio você! — gritou, possessa, com a boca ainda sangrando. — Não diga que eu não a avisei — tornou a beijá-la, indiferente ao grito de dor. Aquilo era como um castigo, Sharon não conseguia desfrutar os lábios de Giles, só sentia dor e vergonha. — Oh! Eu... Voltarei depois. Eu... Desculpem. Eles olharam para cima e viram a porta fechar-se, era Emily, toda sem graça. Giles, aborrecido, empurrou Sharon. — Diabo! — exclamou, agitado. — Daria tudo para que ela não visse isso. — Tem medo que ela possa testemunhar a nossa "paixão arrebatadora"? — perguntou ela, sarcástica. — Saia daqui! — gritou Giles. — Ê o que vou fazer... e agora mesmo. Não ficarei para o jantar. Pode passar muito bem sem mim. — Você não vai a parte alguma. — Como, eu não vou? Ela soltou uma gargalhada histérica.

— E por que devo me importar com o que você diz? — Quer mesmo saber? Sharon afastou-se dele. — Vou embora! — Você fica! — Tente obrigar-me! — Você não quer isso realmente. Já não a machuquei bastante por hoje? — Você me machuca desde, o dia em que o conheci. Está bem, Giles, eu fico, mas saiba que você me enoja! — Eu agüento isso — percorreu-a com o olhar insolente, detendo-se nos seios. — Com essa roupa, você parece uma menininha. —

Desculpe,

"majestade".

Irei

trocá-la

imediatamente,

"majestade". Um sutiã preto, ligas e meias rendadas devem fazer mais o seu gênero. Ele sorriu. — A idéia é tentadora. Quem sabe assim você possa aquecer o meu inverno. — Já não estarei mais aqui. — Quem sabe, eu acho que o preto é a sua cor. Tem algum vestido preto? Sharon realmente possuía um, tão sofisticado que ela nunca havia ousado vestir. — Vou usar o que quiser — respondeu, irritada. — Use um que me agrade, Sharie. Quero vê-la bonita. Não que você seja feia. Às vezes é bonita até demais. Mesmo com essa sua roupa, está encantadora. Mas ponha o vestido preto esta noite.

— Talvez — respondeu, lacônica. — Faça isso por mim. — Aí sim é que eu visto outro! — e saiu. Como era de se esperar, Sharon colocou o vestido preto, sentindo-se muito artificial, afetada. Naquela noite tornaria a ver jeremy, após quatro anos. O que sentiria, depois de todo esse tempo? Sabia que o odiava, mas como reagiria ao vê-lo pessoalmente? Emily, toda encabulada, foi procurá-la: — Sinto muito, querida... Eu não sabia... — Tudo bem — tranqüilizou-a. — Foi apenas um beijo. — Parecia um pouco mais do que isso, você e Giles... — Somos apenas amigos, Emily — disse, dirigindo-se agitada para a porta. Já havia várias pessoas na sala quando elas desceram. Sharon logo percebeu que Jeremy e a mulher ainda não haviam chegado. Giles conversava com uma garota morena, no outro lado da sala, mas assim que elas entraram, ele olhou para Sharie, que sentiu o coração na garganta e a respiração presa. Foi então que percebeu o quanto o amava! Amava Giles Noble e a atração que sentia por ele há quatro anos estava escondida debaixo da humilhação que havia passado nas suas mãos. Naquela ocasião não o amava, não podia, embora a impressão inicial tivesse sido forte a ponto de nunca esquecê-lo. O amor havia surgido ao revê-lo e agora entendia que não era apenas atração sexual. Sharon voltou-se para outra direção, queria livrar-se do perigoso magnetismo de Giles. Não era de admirar que não conseguisse fugir dele, apesar de tudo. Ela não o deixava

porque havia amor. Na verdade, sendo sincera, gostaria de atravessar a sala e ficar bem perto dele. Adorava aquele homem! — Você está maravilhosa! Sharon empalideceu ao ver Giles à sua frente. Ela conhecia cada traço daquele rosto, cada curva de seu corpo másculo e agora sabia quanto o amava. — Obrigada— respondeu, completamente confusa com as próprias emoções. — Não me deixe na mão agora — pediu ele carinhosamente. — Deixar você não mão? — Vi a sua reação diante de Jeremy. Você ficou pálida. Jeremy? Ele estava ali? Não podia dizer a Giles que estava assim por descobrir que o amava! — Onde está ele? — Então não sabe? — perguntou, sarcástico. — Se soubesse não teria perguntado! — Ali, perto da janela, conversando com minha tia. Jeremy estava pouco mudado, desde que Sharon o havia visto pela última vez. Continuava magro, elegante e as têmporas levemente prateadas davam-lhe um ar distinto. Sim, ainda era um homem bonito, mas a deixava completamente fria. Podia vê-lo agora como era realmente. Um conquistador de meia-idade que despeitava o amor de adolescentes ingênuas, como havia acontecido com ela. Um homem vazio, nada parecido com o deus que. há quatro anos ela havia pensado encontrar. Perto de Giles, Jeremy era insignificante, apenas bonito. — Venha — Giles agarrou o braço de Sharon e começou a puxála na direção de Jeremy.

— Para onde está me levando? — Quero que conheça um dos meus amigos — o olhar de Giles era cruel. — Não! — Como não? — perguntou, irritado. — Exatamente isso. Eu não quero continuar essa brincadeira idiota! — Vai fazer o que eu mandar — disse baixinho, disfarçando a raiva por causa dos convidados. — Não... Giles, por favor, não quero ver Jeremy de novo — ela suplicou, mas ele continuou a puxá-la pelo braço, indiferente. — Por que você não implora assim quando me acaricia? — Giles! — exclamou ela, envergonhada. — Tem razão, agora não é momento para isso. Vamos falar com o seu amante. Sharon obedeceu, já que não podiam discutir na frente das outras pessoas, que já olhavam para eles com curiosidade. Jeremy virou-se para eles todo sorridente. Aquele sorriso não havia mudado e ele percorreu com um olhar de admiração as curvas graciosas de Sharon. Foi difícil para ela suportar aquele olhar, a qualquer momento Jeremy poderia ofendê-la diante dos convidados. — Deve ser Sharon Carter — disse num tom suave. Emily me falava de sua bela sócia. Vejo que está com razão. Jeremy não havia reconhecido Sharon, que quase se engasgou de tanta alegria; nem mesmo se lembrava dela. E por que deveria? De acordo com Wanda, tinha havido muitas outras mulheres depois dela.

— Sim, sou Sharie Carter — Jeremy estendeu-lhe a mão, educado. Sentir de novo aquela mão nada significou para ela. — leremy — Giles cumprimentou. — E sua esposa? — É uma pena, mas não pôde vir. No último instante Wanda telefonou para ela. Devia ser um daqueles casos que só as mães podem solucionar. Sharon ficou preocupada, pois sabia que Wanda não recorreria à mãe para ajudá-la em qualquer coisa. Seria algo relacionado com Phil? — Peço que me desculpem — disse ela com um sorriso vago, evitando olhar para Giles. — Preciso dar um telefonema importante. — Para quem? — perguntou Giles, que ainda a segurava. — É que eu havia combinado ir visitar uns amigos esta noite, preciso avisá-los de que não posso sair. — Pode usar o telefone no meu escritório. — Obrigada. Desculpem — saiu sem olhar para os outros. Davenport conduziu-a até uma saleta bem-arrumada, com uma enorme escrivaninha de mogno e uma cadeira estofada de couro. Foi o irmão quem atendeu o telefone: — O que aconteceu? — perguntou, ao reconhecer a voz de Sharon. — Nada, mas pensei que tivesse acontecido algo errado com você. — E por quê? — perguntou ele, intrigado. — Bem... foi só um pressentimento — não podia contar que Jeremy a havia feito pensar assim.

— Intuição feminina? — Philip deu uma risada. — Desta vez ela falhou, pois Wanda e eu estamos saindo para tomar uma cerveja. — Wanda está aí? — Praticamente mudou-se para cá. Tentei expulsá-la, mas ela acaba sempre voltando. — E continuarei a fazer isso, até ele concordar em casar-se comigo — interferiu a moça. Então Wanda estava lá e não havia telefonado para a mãe. Isto significava que Glenda não queria comparecer ao jantar e Jeremy linha inventado uma desculpa. — Eu acho que o casamento é a única solução para isso, Phil — disse Sharie para provocá-lo. — Também acho — respondeu ele com um suspiro. — Quer ser nossa madrinha? — Então você concorda? — estava tão excitada quanto Wanda e ouviu-a rir alegremente, tendo a impressão de que ela beijava Phil. — Concordo — disse ele derrotado. — Mas como viveremos? — O amor torna o dinheiro sem importância — respondeu Sharie. — Discutiremos os preparativos do casamento no sábado, se você quiser. — Sim, está ótimo. Acho que Wanda já está fazendo uma lista das coisas necessárias. Talvez o casamento saia no sábado! — Quanto mais cedo melhor. Mas acho pouco romântico um pedido de casamento pelo telefone— observou Sharon. — Não, eu não acho isso, mas assim que desligar, vou cuidar da parte romântica.

— Está bem — ela sorriu, não conseguindo imaginar seu irmão ajoelhado em frente a Wanda. — Esperarei ansiosa pelo sábado. O sorriso desapareceu de seus lábios quando ia sair. Giles estava parado, no vão da porta. — Você me assustou! Ele entrou e fechou a porta. Parecia irritado. — Achei que estava telefonando para Philip Trent. — Eu. .. sim, não tenho muitos amigos em Londres. — O jantar vai ser servido agora. — Sinto muito tê-lo deixado esperando. — )á estou habituado. — E eu estou pronta — respondeu, agitada., — Eu estou sempre pronto quando se trata de você, Sharon — ele olhava os lábios dela. — Giles, por favor, os convidados... — Sim — ele suspirou. — Meus convidados. Está chateada porque Jeremy não a reconheceu? — perguntou de repente. — Nem um pouco — disse ela com firmeza. — Duvido! Aborreceu-se tanto que correu para cá, feito uma lebre assustada. — Não, isso não é verdade! Fiquei contente porque ele não me reconheceu. Só que eu precisava telefonar para Phil. — Eu escutei. É melhor irmos jantar agora. Conversaremos mais tarde — aquilo parecia uma ameaça. Durante todo o jantar, Sharie sentiu os nervos à flor da pele. Mas, pelo menos Giles não havia sido cruel a ponto de fazê-la sentar perto de Jeremy. Ela ficou entre o gordo e alegre Major Fenton e Joe Forsythe, sempre dominado pela mulher, agora

radiante por estar livre dela. A conversa de ambos era agradável e Sharon a teria aproveitado mais, não fosse o olhar de Giles, fixo nos olhos dela. Jeremy também a olhou algumas vezes, de um modo indiferente, sem parecer reconhecê-la. Foram tomar café na sala de estar e alguns homens beberam conhaque, inclusive Giles. Durante o jantar, Sharon notou que Davenport havia servido vinho ao patrão várias vezes. Era impressionante como alguém podia ficar sóbrio bebendo tanto. De repente, percebeu que o olhar dele estava mais manso. Giles chamou: — Sharie! — ela se assustou, sentindo que todos a olhavam. — Sim? — perguntou, tentando parecer calma. — Venha cá — c estendeu-lhe a mão. Sharon conversava com Maggie Forsythe e sentiu que ela a olhava com curiosidade, o que não era de surpreender. Como Giles ousava chamá-la daquele jeito, na frente de todos? — Sharie! — ele insistiu. Ela sabia que aquilo era um teste de determinação, um duelo, mas com toda aquela gente observando, não teve outro remédio senão ir até ele. Desculpou-se com Maggie e sem pressa caminhou até Giles, que estava ao lado de Emily. Num gesto de desafio, tentando mostrar que a batalha não estava perdida, Sharon desprezou a mão que Giles lhe estendia. Perda de tempo. . . ele passou a mão pela cintura de Sharon, descansando-a bem debaixo do seio. Todos continuavam a observar aquela cena e Emily trazia uma expressão de expectativa. Giles falou:

— Estou contente por estarem aqui os meus amigos — ele ergueu a voz para que todos pudessem ouvi-lo bem. — Tenho um comunicado importante a fazer. Sharon olhou para ele, que continuou: — Sharon concordou em ser minha esposa — anunciou. Se ele não a estivesse segurando, ela teria caído. Havia dito, realmente, que pretendia casar-se com ela? Devia ser verdade, pois todos começaram a cumprimentá-los. Aceitou o abraço de Emily, completamente aturdida. — Apenas amigos, hein? — observou ela desdenhosamente. Ao ver que Sharon estava vermelha, Emily acrescentou: — Eu compreendo, você não quis estragar a surpresa. — Certamente foi isso. — Jeremy havia-se aproximado sem que Sharon percebesse. — Giles, você foi muito discreto a respeito de sua noiva — disse, num tom de brincadeira. — É mesmo? — comentou ele, continuando a segurar Sharon. — É permitido beijar a noiva? — perguntou Jeremy com ironia. Sharon recuou. Não queria que ele a beijasse, aquilo a repugnava. — À vontade — concordou Giles muito calmo. Ela submeteu-se àquele beijo e recuou o corpo ao ver que ele se prolongava demais. Giles também achou isso, pois enterrou os dedos dolorosamente nas costelas de Sharon. Foi ela quem se afastou de Jeremy, rindo para disfarçar a tensão geral. — Acho que Giles deveria ter sido o primeiro a me beijar, depois de ter anunciado o nosso noivado. Querido... — ficou esperando, provocante. — O prazer é todo meu — e Giles inclinou a cabeça para dar-lhe

um beijo, que eliminou de vez o gosto dos lábios de Jeremy na boca de Sharon. Foi um beijo longo e todos começaram a caçoar. Quando ele a largou, os olhos dela brilhavam, mas a expressão maldosa de Jeremy Lindsay cortou o ânimo de Sharie. — Posso servir o champanha agora? — perguntou Davenport. — Champanha?! — exclamou Emily, muito animada. — Que maravilha! — E da melhor que há, para a noiva de Giles — observou Jeremy. — É claro — concordou ele, lacônico. — Você não ganhou um anel, Sharie? — perguntou Jeremy. Ao vê-la nervosa, tentando responder, Giles falou: — O anel só ficará pronto no sábado; precisou de um ajuste, — Compreendo — disse o outro secamente. — Quando é o casamento? — No mês que vem — informou Giles. — Esperei muito por ela, não quero esperar mais — ao olhar para Sharon, a expressão de Giles era possessiva. — Glenda ficará triste por não ter conhecido a sua futura esposa — disse Jeremy. — Qualquer noite destas venham jantar conosco. Sharon empalideceu. A última coisa que desejava era ir a um jantar na casa de Jeremy e Glenda Lindsay. Olhou para Giles e ele pareceu compreender: — Talvez precise ficar para uma outra vez, Jeremy. Sharon no momento não está morando em Londres. — Tudo bem. — E agora bebamos à saúde de Giles e Sharon — disse Emily

erguendo sua taça. Por alguns instantes Sharon agüentou toda aquela gente brindando à felicidade do casal. Sentiu-se aliviada, quando mais uma vez a conversa se generalizou e ela e Giles ficaram num canto. — Por quê? — ela perguntou, num sussurro. — Você disse que queria casar? — Giles respondeu sem olhar para ela. — Sim, mas... — Agora, não, Sharon — interrompeu-a. — Espere os convidados so retirarem, então poderemos conversar. — Não são nossos convidados. Você... — Agora, não, Sharon — ele repetiu encarando-a. — Conseguiu o que queria e agora cale-se. — Giles... — Deixe-me sozinho! Fique longe de mim o resto da noite — e afastou-se. — Quero cumprimentá-la, sra. Carter — uma voz familiar disse suavemente por trás de Sharon. Ela deu de cara com Jeremy Lindsay. — O senhor já fez isso — sorriu, tentando abrandar o tom de sua voz. — É verdade — ele girou a taça entre os dedos. — Nós, os amigos de Giles, estávamos começando a pensar que ele escaparia da rede. — Talvez ele queira ser agarrado. — Talvez... A isca é muito atraente. —

Obrigada

—

respondeu,

fria,

detestando

aquele

tom

provocador. — De repente notou o olhar penetrante de Jeremy. — Sempre muito atraente, não é mesmo, Sharie? Ela ficou ainda mais branca; teve até a impressão de que não conseguia respirar. Tentou acalmar-se. — Desculpe... mas o que quer dizer, sr. Lindsay? — Que sempre foi atraente, mas agora está linda. Por acaso Giles sabe quem você é? — Que pergunta estranha, sr. Lindsay! — exclamou ela com uma risadinha. Jeremy sabia de tudo! — Não é tão estranha assim, Sharie. O fato de casar com alguém como você poderia arruinar a carreira dele. E você sabe que o Direito é tudo para Giles. Sim, ela sempre soube disso. — Sinto muito, sr. Lindsay — ainda tentou ser delicada, esperando que Jeremy não a denunciasse publicamente. — O que quer dizer com "uma mulher igual a mim"? — Você sabe exatamente o que estou querendo dizer. Sharon. — Não. . . — Sim! Soube que está morando com a tia de Giles. — Trabalho com ela. — Muito bem, entrarei em contato com você. — Oh! Mas, Jeremy! O que vai fazer? — Ainda não sei. Mas tenho certeza que você sabe o quanto Giles detestaria um escândalo. — Não — respondeu, perturbada. — Pensei que Giles fosse seu amigo. — Ele é meu amigo. Mas não admito que nem mesmo os amigos roubem a mulher que eu desejei um dia... e ainda desejo. Como já

disse, eu procuro você — finalizou, tocando de leve o rosto dela. Sharon virou-se e mordeu os lábios, aflita, ao ver a cólera nos olhos de Giles, que havia presenciado tudo!

CAPÍTULO VII

— O que Jeremy queria? — perguntou Giles mais tarde, depois que todos saíram. — O que ele disse? Responda! — sacudiu-a com força. — Ele estava apenas me cumprimentando pelo noivado. — Não levaria dez minutos para dizer isso. Quero saber, Sharie. O que ele disse? Desesperada, tentou inventar alguma coisa, pois não podia contar a verdade. De qualquer modo, ele não acreditaria, porque Jeremy tinha sido encantador o resto da noite, sem demonstrar que havia ameaçado Sharon. — Se quer saber, ele me deu uma cantada. Giles encarou-a. — Isso é verdade? — Sim, é verdade. — Que ironia! — exclamou Giles. — É mesmo. Por que você fez aquilo, Giles? Por que anunciou o nosso casamento? — Ora, por quê! Porque não permitirei que você se case com ninguém, a não ser comigo. — Com ninguém? — repetiu Sharon, aturdida.

— Ouvi você falar ao telefone com Philip Trent! Santo Deus! Estava mais ou menos propondo casamento a ele! Pelo visto, ele aceitou. Mas ele não conseguirá você, Sharon! — exclamou Giles, furioso. — Quero você e desta vez vou tê-la, mesmo que precise casar. Você está se vendendo muito caro atualmente — riu, irônico. — Houve uma época em que qualquer um podia tê-la pelo preço de um jantar com vinho. Pois bem, estou fazendo uma oferta melhor. Como minha esposa terá muito mais conforto do que com Philip Trent. — Mas Phil não estava me pedindo em casamento. Ele... — Ora, deve ter sido você quem sugeriu tudo isso. Eu lhe ofereço muito mais do que ele. — E em outros sentidos? — Também! Diga-me, Sharie — puxou-a para que se encostasse nele. — Que carícias prefere, as dele ou as minhas? — não fez um gesto sequer para tocá-la. — E então? — perguntou ao vê-la em silêncio. Pelo tremor, Giles percebeu que ela estava excitada. — Eu não preciso responder a isso! Você já sabe a resposta. — Mas quero ouvir dos seus lábios. — Por quê? Para caçoar de mim um pouco mais? Pois bem, eu Caso com você, Giles, mas agora o preço é mais alto — enfrentou o olhar dele sem pestanejar. Giles a empurrou, como se o contato do corpo dela fosse desagradável. — O que você quer agora? — Dinheiro — ela respondeu firme.

— Quanto? — Quanto é que você tem? — Isso não! Primeiro, você diz o seu preço daí eu vejo se tenho ou não essa quantia. Sharon

raciocinou

rapidamente.

Se

pedisse

uma

quantia

ridícula, ele rejeitaria a idéia por falta de interesse e o assunto poderia ser esquecido. Lembrou-se de repente da quantia mencionada por Phil. — Cem mil libras — disse calmamente. Giles nem sequer se abalou. — Por que cem mil? Por que não cento e cinqüenta mil ou cinqüenta mil? Por que essa quantia específica? Sharon ficou confusa com aquela atitude e surpreendeu-se por ele não ter desistido da idéia de casamento. Sacudiu os ombros. — É uma quantia simpática, redonda. — Mas duzentas ou trezentas mil libras também são. Por acaso sabe que a fortuna de minha família é imensa e que mesmo meio milhão seria uma gota no oceano? — Verdade? — Você sabe que sim. — Não, não sei! Nunca achei... — Que eu fosse rico? Mentirosa! — exclamou, sarcástico. — Mas se é tão rico assim, por quê... por que trabalha? — Porque gosto. Não sou igual a esses playboys milionários. Agora que já sabe, não quer aumentar o seu preço? — Não! Eu... Estava brincando a respeito do dinheiro. Você me irritou muito e eu quis escandalizá-lo. — Mas por que cem mil libras, Sharie? — insistiu. — Não serão

para o seu amante? — Qual deles? — perguntou ela, num tom estridente. — Você deve achar que tenho muitos — ele a agarrou pelo pulso, com força. — Estes ossinhos tão delicados podem terminar ficando iguais àquela estatueta de porcelana que você quebrou. — Sinto muito, Emily me contou que era uma das suas prediletas — gemeu baixinho com a dor que sentia. — Eu gostava dela, mas prefiro acariciar uma mulher de carne e osso, principalmente você. Combinou alguma coisa com Jeremy? — ao vê-la gaguejar, insistiu: — Combinou? — Não. — Foi melhor assim. Não sei que tipo de relacionamento você teve com o seu último marido, mas eu exijo direitos exclusivos sobre seu corpo e seu tempo. Não haverá nenhum escândalo ligado ao nome de minha mulher, nenhum homem na sua vida. Não se preocupe, Sharie, posso garantir que o seu tempo será bem ocupado. Ela ficou vermelha, compreendendo o sentido daquelas palavras. — Você ainda não me disse para que Philip Trent precisa desse dinheiro. — Phil não precisa dele. Pelo menos, nunca me pediu. Eu só pens... — Em lhe dar uma gratificação? Quem mais dos seus amantes eu terei que ajudar? — Nenhum! — gritou. — Certo. Pode contar com o dinheiro. — Verdade?

— Desde que você se afaste de Trent para sempre. Vá vê-lo no sábado, conforme o combinado, e diga que ele terá o dinheiro, mas você nunca mais o verá. Sharon estava pálida: — Quer que eu escolha entre vocês dois? — Sim! Sharon afastou-se. Se precisasse fazer uma escolha definitiva entre os dois, teria que decidir-se por Giles, a quem amava. Mas não seria obrigada a fazê-lo ele não tinha esse direito. — Não acha essa sua atitude muito autoritária? — Talvez seja, mas é uma decisão a ser tomada, se você quer ser minha mulher. — Giles... — ela murmurou, num suspiro. — Escolha! — ele ordenou. — Eu escolho você. — Eu sabia disso — disse ele num tom seco. — Então diga isso a Trent no sábado — e dirigiu-se para a porta. Sharon o observava com uma expressão magoada. — Vai deitar-se agora? — Já passa da meia-noite e amanhã bem cedo tenho que defender uma causa. — Já não diz mais boa-noite? — perguntou, decepcionada. Queria tanto que Giles a beijasse; tinha esperado ansiosamente por isso desde o instante em que ele a anunciou como sua futura esposa. Giles sacudiu os ombros. — Boa-noite — disse friamente. — O que você quer mais, Sharie? — perguntou com um suspiro.

— Nada — respondeu, tensa. — Então, boa-noite. Sharon ficou só, mas não deveria ter sido assim. Afinal, Giles era o homem com quem se casaria, era certo deixá-la daquela maneira? Mas a que preço seria sua esposa! Seria obrigada a sacrificar o amor e a companhia do homem que sempre havia sido como seu irmão; fora isso, só Deus sabia o que Jeremy exigiria dela. E no fim, tudo isso para nada. Não fazia a menor idéia de qual seria a reação de Giles ao saber de sua virgindade, na certa não seria muito boa. Giles procuraria de todos os jeitos saber o motivo dela permanecer assim investigaria tudo a respeito de Tom. Mas também teria certeza de que jamais Sharon havia sido de Jeremy ou de qualquer outro homem. — Você está louca? — perguntou Phil no sábado, ao olhar pela janela um grupo de homens e o Rolls de Giles estacionado no meio deles. Virou-se e tornou a olhar a irmã. — Presumo que esses repórteres estão perseguindo você. Sharie. — Sim, já faz dois dias. — É isso que acontece, quando você concorda em casar com alguém que faz parte da realeza — caçoou Phil. — Sharon, você ficou louca? Não pode estar sendo sincera quando diz que vai se casar com Noble. — Mas é verdade. — Não vê que é um absurdo casar-se com ele só por vingança? — disse, irritado. — Passará o resto da sua vida com ele e não apenas uma noite! — Phil... — Você não pode assumir essa situação. Ele a destruirá. Ele...

— Phil... — Ele tornará a sua vida um verdadeiro inferno, Sharon. Não posso permitir que faça isso. — Posso falar, por favor? Phil, eu amo Giles e quero me casar com ele — Phil abriu a boca de espanto. — É verdade. Talvez por isso eu o odiasse tanto — deu uma risada forçada. — Sei o quanto isso pode parecer estúpido, mas... — Não — interrompeu Phil. — Não é nada estúpido. Senti o mesmo a respeito de Wanda. Enquanto estive na prisão, dizia a mim mesmo e a ela que a odiava. Mas, se ela não me visitava ou escrevia, eu ficava arrasado. É como ser viciado em drogas, a gente sabe que faz mal, mas não consegue passar sem elas. — Mas Wanda só lhe faz bem. — Eu sei; ela me proporciona autoconfiança, porque confia em mim. Mas quando nos encontramos pela primeira vez e ela jurou que ia esperar por mim, achei que fosse uma dessas riquinhas levianas querendo divertir-se às minhas custas. No começo não respondi nenhuma das cartas dela, mas depois de um ano, permiti que me visitasse. Mal a vi, compreendi que a queria como minha mulher, e aquela louquinha parece que também me quer. — Eu amo você — disse Wanda calmamente por trás deles. — Alô, meu amor — Phil dirigiu-se para Wanda e beijou-a. — Temos aqui uma pessoa famosa. — Por isso é que os repórteres estão lá embaixo? — Wanda, Giles viu você subir? — perguntou Sharon. — Por quê? O carro lá embaixo é o dele? Não creio que tenha me visto, pois estava cercado de repórteres. — Enganou-se — disse uma voz conhecida. — Eu a vi, Wanda.

— Giles entrou na sala, olhando desdenhosamente para todos. — Parece que a conspiração está engrossando. Sharon estava perplexa. Tinha pedido a Giles para falar a sós com Phil e depois de muita discussão, ele havia concordado. E agora aquilo! Giles parecia achar tudo aquilo muito suspeito. — Giles... — Trato pessoalmente desse assunto, Sharie. Meu Deus! Você e seu irmão agiram com eficiência, não foi? — disse, sarcástico. — Wanda, seus pais sabem disto? — Não. Mas... — Não achei mesmo que soubessem. Tem alguma idéia do que representaria para aqueles dois ó seu... envolvimento com esse homem? — Sim. Mas... — Você não se importa — finalizou ele desdenhosamente. — Está tão louca por esse homem, a ponto de achar que não deve satisfação a seus pais? — Satisfações?! — repetiu Wanda, enfurecida. — Só se forem as mesmas que eles me dão. Não se esqueça que você e meu pai já humilharam Sharon publicamente, senhor Noble. — Wanda! — exclamou Sharon, olhando preocupada para Giles. — Desculpe. Mas Giles precisa saber algumas verdades sobre meu pai. Como vê, ele... — Você deve desculpá-la Giles — Sharie apressou-se em dizer. — Wanda está um pouco abalada. — E você? — perguntou Giles, possesso. — Qual a desculpa de sua ternura por esse homem? Não se incomode em responder, eu posso adivinhar. Pois bem, Trent, no futuro fique afastado de

Sharon. Wanda tem idade suficiente para decidir sobre os amigos que quer conservar, mas Sharon agora é minha propriedade. Pegue — atirou um cheque sobre a mesa. — Este é o pagamento por ela. — Você, seu... Sharon fez um esforço para segurar seu irmão. — Está tudo bem, Phil, procure acalmar-se. — Mas esse patife... — Acaba de dar o dinheiro que você precisa. E eu quero que fique com ele. — Mas, Sharie... — Pegue, Phil, é use. Eu já lhe disse que deve ficar com ele e usar no que tanto quer. Afinal — acrescentou, amarga: — Giles é muito rico, não é mesmo, meu bem? — Vamos embora daqui e, se tiver decência, Wanda, também sairá. — Acho que nesta sala, a única pessoa indecente é você, Giles — disse Wanda, furiosa. — Será que não vê o tipo de pessoa que é Sharie? — Sei exatamente o tipo que ela é. Se dentro de dois minutos você não descer, Sharon, virei buscá-la! — e saiu batendo a porta. — Meu Deus — exclamou Phil. — Você não pode casar com esse homem. Ele é um louco! Sharon respondeu, resignada. — Mas tem seus... momentos muito agradáveis. — Ele está louco de ciúmes, Sharie — observou Phil. — Mas por que ter ciúmes justamente de mim? — É o jeito dele, não se preocupe, age assim com qualquer

homem que se aproxima de mim. Agora tenho que ir. Pegue esse dinheiro, e para o seu restaurante. Wanda olhou o cheque, exclamando: — Não pode ser verdade! Cem mil libras! — Deixe-me ver — Phil então perguntou: — Noble não estará brincando, Sharon? — Por acaso ele é disso, Phil? Essa é a quantia que eu exigi. — Você? E o que pretendia com isso? — Exatamente o que Giles lhe disse: vender-me. Não acha que ele merece isso? — Giles, talvez, mas você não. — Bem, agora tenho que ir. Mas, Phil, não podemos nos encontrar mais, ele não quer. Sinto muito... — Isso quer dizer quê... — Que tenho de ir embora — disse Sharon, olhando o relógio. — Desejo muitas felicidades para o casamento de vocês — as lágrimas escorriam pelo rosto de Sharon. — Sharie... — Phil começou, mas Wanda o deteve. — Não, Phil. Fiquei com você contrariando meus pais, pois eu não podia arriscar-me a perdê-lo. E agora Sharon está fazendo o mesmo

por

Giles.

Seja

feliz,

querida

—

disse

Wanda

carinhosamente. — Mas como ela poderá ser feliz com aquele homem? — Phil. .. ele vai ser seu cunhado e Sharie o ama. Sharon saiu correndo, pois já não agüentava mais. Ao deixar o edifício teve que enfrentar os repórteres e suas câmeras. Giles logo abriu a porta do carro, atraindo a atenção sobre ele. As perguntas

se sucederam da última o irritou muito: — Não, minha noiva não tem filhos e agora parem de nos seguir, já lhes dei uma entrevista ontem por escrito e nada tenho a acrescentar. Sharon ignorava aquilo e ficou muda ao ver as fotografias de ambos publicadas na primeira página dos jornais. Emily ficou radiante e o fato do futuro casal não se comportar como apaixonados passou-lhe despercebido. Só se preocupava com os planos para o casamento. — Por que você não teve filhos? — perguntou Giles de repente, quando os repórteres ficaram para trás. — Porque eu... — não sabia o que dizer, estava encabulada. — Os filhos não estão nos seus planos? — Ainda não pensei nisso. E você? Quer filhos? — a idéia de ter um filho de Giles fez com que os olhos de Sharon brilhassem. — Também não pensei nisso. Acho que no devido tempo... — Sim — ela concordou. Giles não queria dar-lhe um filho! — Giles, você espera que o nosso casamento dure? — Por quê? — Eu perguntei primeiro. — Ninguém pode garantir o sucesso de um casamento. — Seus pais não foram felizes juntos? — Não. Sharon insistiu: — Acha que seremos felizes? — Duvido — respondeu Giles, seco. — Você se parece muito com minha mãe, uma mulher volúvel, um homem só não lhe bastava. Meu pai ficou arrasado, antes mesmo dela deixá-lo.

— Pelo menos você não passará por isso — disse Sharie, amargurada. — Não me ama, nem vai se importar quando eu for embora. — Ao menos espere até o casamento, para depois falar em partir — disse Giles, irônico. — Tem certeza de que ainda quer casar comigo? Você só fez isso por achar que eu me casaria com Phil. — Você se casará comigo, e Wanda com Phil, não é? — Sim. — Assim, todos nos beneficiaremos com isso, não acha? — Se é você quem diz... — Você não me parece muito convencida — de fato ela não linha certeza de nada. Só se sentia segura quando Giles a acariciava, o que não acontecia desde a noite do jantar. — Sharie! — falou ele bruscamente. — Desculpe... sim, todos nos beneficiaremos — ela respondeu, saindo de seus devaneios. — Para onde estamos indo? — Buscar o seu anel — afinal, encontrou um lugar para estacionar. — Então existe mesmo um anel? — ela estava admirada. — É lógico! — Quando o comprou? — Não o comprei; é uma herança de família. Precisou ser diminuído para você. Onde está o seu outro anel? — A minha aliança? — Sim! — Tirei-a, está guardada.

— Isso poupa o trabalho de eu precisar tirá-la pessoalmente. Você o amava? — Tom? — Não era esse o nome de seu marido? — Sim, eu o amava. Ele era... — Não quero saber! — precipitou-se para fora do carro. — Vamos acabar logo com isso. Minha tia está esperando para ver o anel dos Noble no seu dedo. Era realmente um belo anel. Um chuveiro de brilhantes que até pesava no dedo. Emily ficou encantada quando o viu e começou a falar com muita animação, o que fez Giles retirar-se para o escritório com a desculpa de um trabalho urgente. — Quando vocês se casarem, terá de pôr um fim nisso. Ele trabalha demais. — E acha que eu posso impedi-lo? — É claro, meu bem — Emily sorriu, maliciosa. — Uma mulher tem um jeitinho especial para essas coisas. — O quê, Emily! Era assim que você convencia seu marido? — Frank não precisava disso. Era o homem mais bondoso, mais atencioso... enfim, foi um ótimo marido. Mas Giles está com trinta, e nove anos, um pouco velho para pensar em mudar seu modo de vida solitário. Mas tenho certeza que será um marido maravilhoso, talvez leve um pouco de tempo, só isso. — Está me prevenindo, Emily? — perguntou Sharon com um sorriso. — Claro que não. Sharon. É que Giles talvez seja um pouco difícil. Há tanto tempo que só faz o que bem quer... Pretendem ter filhos? Que tolice a minha, é cedo para falar nisso.

— Pois já falamos nisso, mas de um modo bem geral. — Gostaria que tivessem — disse Emily, sonhadora. — Frank e eu nunca os tivemos. Um filho seu e de Giles seria para mim o neto que jamais pude ter. — Tentaremos — brincou Sharon. — Giles será um pai maravilhoso. Ela sabia. Seria rigoroso, um pulso de ferro com uma palavra de veludo, Ele era imprevisível, mas os filhos teriam certeza do amor do pai. Phil telefonou várias vezes durante aquele fim de semana, mas Giles sempre atendia e só contou a Sharon antes de partir no domingo à noite. Emily havia ido, discretamente, para seu quarto, afim de deixá-los a sós, certa de que deveriam estar nos braços um do outro. Em vez disto, comportavam-se como dois desconhecidos. — Se Trent lhe telefonar — disse Giles friamente — não quero que fale com ele. — Não posso fazer isso. Ele a olhou, ameaçador. — Quer que eu lhe prove mais uma vez que você me pertence? — Sim — disse Sharon, provocando-o. — Acho que gostaria — ele não a beijava há tempos, estava ansiosa pelos lábios de Giles. Ele a puxou, encarando-a com desdém. — Você, sua mulherzinha ordinária! — e a beijou. Ele voltava a insultá-la com beijos. — Não, Giles! — ela estava magoada. — Por favor, pare com isso! — O que foi? Não é assim que prefere ser amada? Do que é que você gosta, Sharie? Disto? — enfiou a mão em sua blusa,

abrindo-lhe o sutiã. — E isto? — agarrou seus seios. — Que tal assim? — passou o polegar suavemente pelos bicos, que começavam a enrijecer-se. Sharon engolia em seco, contendo as lágrimas. — Giles, você está fazendo com que eu me sinta vulgar. Está me igualando a uma... uma... — Imoral, não é isso? Certo, Sharie, se não pode esperar até o casamento, vai ser agora, aqui mesmo. Se gosta tanto de sexo, é melhor eu dar o que você quer — começou a desabotoar a camisa e colocou as mãos dela sobre seu peito musculoso. — Acaricieme, como da última vez... Quero gozar a sua vasta experiência. — Giles, por favor... — Vamos, Sharie — ele obrigou-a a reclinar-se no sofá. — Mostre-me como sabe provocar o prazer de um homem. Sharon estava fria, sem emoções. O que Giles havia feito há quatro anos não era nada comparado à destruição que lhe causava naquele momento. Disse então, indiferente: — Acho que prefiro esperar. — E se eu não quiser? — perguntou ele. — Você pode não querer, mas vai esperar. Não consigo acreditar que algum dia tenha forçado alguma mulher. — Você será a exceção. Você está querendo... pelo menos o seu corpo quer e eu estou mais do que disposto a possuí-la. — Sua tia está lá em cima. Quer que ela desça e nos encontre... assim? — Sabe que não — afastou-se e olhou-a com desprezo. — O que é que você tem que me faz desejá-la?— Giles parecia ter nojo de si mesmo.

— Sede de vingança? — perguntou ela irônica. — Isso é com você — tornou a abotoar a camisa. — Você e Trent já deviam ter combinado tudo. É claro que Wanda está enrabichada por ele. — Wanda o ama. Isto é uma coisa que você desconhece por completo — acrescentou amargamente. — E você? — Eu conheço o amor! — respondeu, firme. — Pois no futuro guarde todo seu amor só para mim. — Espera que eu te ame depois de você ter me tratado assim? — Você é incapaz de amar como eu quero. Se fosse capaz, talvez eu não a tratasse assim — disse ele, sorrindo. — Quem garante que não? — Duvido — sacudiu os ombros. — Deixarei que você e Emily providenciem os detalhes do nosso casamento. Tratarei da licença e marcarei o dia. Daqui a três semanas você será minha mulher. — Se Jeremy me reconhecesse, você ia querer casar comigo mesmo assim, Giles? — Nunca! Não quero que o mundo inteiro saiba que fui bastante estúpido para casar com uma mulher que não hesita em fazer chantagem para alcançar os seus objetivos. Ela já sabia disso. Se Jeremy a reconhecesse como sendo Sharon Gordon, Giles sequer cogitaria em torná-la sua esposa. Não contara que jeremy a tinha reconhecido. Compreendia agora que não podia fazer isso, se não quisesse perdê-lo. Ele a olhava com uma expressão de desprezo. — Se eu a conhecesse tão intimamente quanto Jeremy, duvido que pudesse esquecê-la.

— Suponho que se lembre de cada mulher com a qual dormiu. — E muito bem. — inclusive Sônia Johnson? — Ela e eu ficamos juntos cerca de um ano, portanto é lógico que me lembre . — Estiveram juntos? — um ano inteiro com ele! A dor do ciúme refletia agora em todo o corpo de Sharon. — Mas tudo terminou — disse ele friamente. — E ela sabe disso? Ou pretende vê-la escondido, depois de casado? — Sônia sabe de tudo e eu não quero ver ninguém. Você também não verá nenhum homem, a não ser que queira levar uma surra. — Você faria isso? — Se fosse preciso, sim. Meu pai foi um idiota e agiu como tal deixando minha mãe ir embora. Mas eu estou longe de ser um idiota, Sharie, não haverá outro homem na sua vida. Nenhum. Entendeu? — Sim. Santo Deus! E se ele descobrisse tudo a respeito de Jeremy!

CAPÍTULO VIII Uma semana mais tarde, Jeremy telefonou para Sharon e ela ouviu horrorizada o que ele lhe pedia. — Não posso, Jeremy, isso é impossível! — Você sabe que seria bem melhor — respondeu calmo, percebendo que estava com os trunfos na mão. — Estou falando

sério. Venha a Londres no sábado e... — No sábado não — respondeu ela em voz baixa. O telefone estava no corredor e Emily ou Dorothy podiam passar por ali. Talvez pensassem que falava com Phil, mas se Giles descobrisse que era Jeremy... — Giles estará aqui neste fim de semana. — Ah, sim, Giles. Estou ansioso por saber como foi o encontro daquela noite. O que aconteceu? — perguntou, irônico. — Cuide da sua própria vida! — Puxa! Agora você me deixou curioso. Certo, então amanhã, está bem. — Amanhã? — repetiu Sharon, assustada. — Acho que não posso... — Para o almoço — continuou ele. — Eu a encontro na cidade para almoçarmos juntos. — Isso não atrapalha as suas consultas? — ela procurava desesperadamente uma desculpa. — Afinal é um médico famoso. — Não tenho nada para amanhã à tarde. — E eu que achava que você era muito requisitado — ela zombou. — E sou, mas deixei a tarde de amanhã livre, pressentindo que o sábado seria especial. — Mas, para que nos encontrarmos, Jeremy? Certamente nós... - Foi interrompida pela gargalhada dele e perguntou: — O que há de tão engraçado? — Você. Sabe muito bem por que precisamos nos ver. Precisamos pôr em dia alguns assuntos.

— Se está se referindo a. . . — Sharon — Emily chamou, preocupada. — Alguma coisa errada? — Eu gritei porque estou falando com uma tia idosa — Sharie mentiu, aflita. — Estou tentando convidá-la para o casamento, mas não é um pouco surda... — Emily riu e voltou para a sala, com a habitual expressão sonhadora. — Sua "tia idosa" estará amanhã ao meio-dia na porta do Ritz. Não se atrase. Detestaria ter que procurar outra companhia para almoçar... Giles, por exemplo — acrescentou, Jeremy debochado. — Jeremy... — ele já havia desligado! Agora ela teria que ir. — Tudo bem, querida? — Emily perguntou assim que Sharon entrou na sala de estar. — Conseguiu falar com a sua tia? — Ah... sim — deu uma risada nervosa. — Combinei de me encontrar com ela amanhã, na cidade, assim posso explicar melhor — Ótimo, meu bem, talvez até tenha tempo para uma visitinha a Giles. Ele lhe daria uma carona de volta, pois virá amanhã noite. O que acha? — Sim, ele deve vir, mas eu pretendo voltar logo depois do almoço. Preciso acabar alguns desenhos antes dele chegar, assim ficarei livre durante o fim de semana. Além disso, também estarei de carro. No dia seguinte, ao meio-dia, Sharon já estava arrependida de ter ido de carro e não de trem. Não havia vaga para estacionar Jeremy já devia estar esperando. Finalmente guardou o carro e foi para o Ritz. Como não o visse, entrou precipitadamente, o que fez com que várias pessoas a observassem, naquele ambiente tranqüilo refinado, um dos hotéis mais famosos de Londres.

— Em que posso servi-la, madame? — perguntou um dos garçons delicadamente. Sharon procurou acalmar-se, estava muito ansiosa. Se ao menos Jeremy ainda estivesse ali! — O sr. Lindsay — disse ofegante. — Ficamos de nos encontra aqui. Imediatamente, o garçom abandonou seus modos afetados. — Sim, madame — disse com um sorriso. — O sr. Lindsay avisou-me de que a esperava. Por favor, venha comigo. Ela o acompanhou até o restaurante, e logo viu Jeremy sentado a uma mesa de canto. — Sharie — ele se levantou ao vê-la. — Estou contente por ter vindo. — Sabe que não tive outra escolha — disse, com um olhar indignado. — E você soube escolher — observou ele. — Eu te odeio! — murmurou Sharon. Jeremy não tinha o direito de estar ali, sentado, parecendo tão liberal e confiante, quando possuía o poder de destruir a sua frágil felicidade fazendo algumas calúnias, contando mentiras a Giles. — É uma pena — disse Jeremy, pegando na mão dela e olhando anel de noivado. — Bonito. Sim, é uma pena que me odeie, Sharie. Como vê, continuo achando você muito atraente — viu que ela puxava a mão limpando-a na saia, como se aquele contato a contaminasse. — O que quer de mim? — perguntou Sharon. — O que acha? Não seja tola, Sharie, você não é assim tão ingênua — antes dela protestar, acrescentou: — Conversaremos

depois do almoço. — Prefiro conversar agora — ela insistiu. — Verá que sou muito mais... receptivo depois de comer. Fico bem mais disposto a ouvi-la. Estavam no Grill Room e Sharon admirou o teto e as paredes decoradas de dourado, enquanto Jeremy encomendava os pratos. Nem sequer perguntou o que ela queria, pois já conhecia suas preferências da época em que saíam juntos. — Acho que você ainda tem os mesmos gostos — disse ele sorrindo. — Quanto à comida, sim! Jeremy riu, debochado. — E para os homens, hein? — Realmente, não. — Acho que sim, pois Giles não é bem o seu tipo. — E por acaso eu tenho um tipo? — Foi o que pensei. Como era seu marido? — Se alguém mais me perguntar isso... — respondeu Sharon irritada. — Giles também teve essa curiosidade? — Deixe Giles fora da nossa conversa! — Não posso, pois ele tem muito a ver com isto. Quarta-feira foi um teste, não? E você passou com grande êxito... e auxiliada por mim. Certamente não estaria agora usando esse anel, se eu tivesse resolvido contar tudo o que sei de você aos amigos de Giles. Ele é um bom amigo, muito aberto, mas não quando se trata das mias mulheres. Há uns seis meses fiz uma tentativa junto à

última namorada dele... — Sônia Johnson — completou Sharon. — Ela mesma — concordou Jeremy. — Então Giles lhe falou sobre Sônia! — deu uma gargalhada e disse alguma coisa ao garçom que começava a servir. — Quer dizer que foi franco sobre o passado dele. Você fez o mesmo? — E se eu tivesse feito? — a expressão dela era provocadora. — Giles jamais teria acreditado, principalmente agora. — Por que principalmente agora? — Ora, você teve um marido e, sem dúvida, muitos outros homens. Seria difícil no momento bancar a inocente — notou que ela estava pensativa. De fato Sharon se perguntava por que Jeremy e Giles supunham que fosse um prostituta? — Giles é muito possessivo quanto às mulheres dele. Não deixaria que eu me aproximasse de Sônia, embora no momento ela esteja livre. Talvez lhe telefone um dia destes. — Duvido que Giles pense de um modo diferente sobre o seu envolvimento com ela. — Não! Está querendo dizer que ele e ela... Muito bem sorriu. — Ignorava que ele tivesse tempo para duas mulheres na sua vida, principalmente duas como vocês. — Pois agora já sabe — encarou-o, pensando de novo o que tinha visto nele, no passado. Julgava-o asqueroso, sem o caráter firme de Giles. O garçom terminou de servir e eles comeram em silêncio durante alguns minutos. Como de costume, Jeremy havia escolhido um vinho delicioso, ele era uma verdadeira autoridade no assunto.

Sharon recusou a sobremesa, mas teve que esperar Jeremy terminar a sua. Ele sugeriu tomarem o café na outra sala, o que ela aceitou imediatamente, ansiosa que estava por escapar às atenções dos três garçons. Então, Sharon sugeriu: — Podemos tratar agora do assunto deste nosso encontro? Jeremy reclinou-se para trás, completamente à vontade. — Já sabe o que eu quero: você. — Eu? — empalideceu. — Isso mesmo — pegou sua mão e apertou-lhe os dedos, ao notar que ela tentava afastar-se. — Sharie, há quatro anos estive apaixonado por você — seu tom de voz era sério. — Mostrou isso de um modo estranho — observou ela, sarcástica! — Você não devia ter tentado aquele golpe sujo. Se tivesse sido um pouco mais paciente, agora seria minha mulher, isso mesmo insistiu Jeremy, muito sério. — Ia me divorciar de Glenda por sua causa. — Você queria casar comigo? — Sharon arregalou os olhos, admirada. — Sim — admitiu ele. — Eu estava apaixonado e, como você não concordava com o tipo de relacionamento que eu queria, resolvi casar com você. Quando a vi na casa de Giles naquela noite, julguei que finalmente eu teria uma segunda chance. Ele então anunciou o noivado de vocês! — Sharon quis protestar, mas Jeremy continuou: — Estou farto de ver na minha mente, dois olhos acusadores, cada vez que penso em você. Ela o ouvia apenas por alto, por sentir que estava sendo observada.

Uma mulher sentada perto deles, olhava-os com um interesse que Sharon achou irritante. Era uma cinqüentona, os cabelos de um louro bonito, graças à perícia de seu cabeleireiro. Um rosto ainda formoso, os olhos azuis, parecia esbelta com um vestido azul bem justo. Era uma mulher atraente e o homem que a acompanhava também devia achar isso. — Sharie! — interrompeu Jeremy, brusco. — Desculpe — ela voltou a prestar atenção. — Uma admiradora? — ele tornou a olhar a mulher. — Não, mas é muito atraente. — O que há com você, Jeremy? Por que não pode ficar com uma única mulher? — Eu pretendia, mas você fugiu de mim. — Não falava de mim. Sua mulher é muito bonita e vocês têm uma filha encantadora. Por que não tenta construir um casamento feliz? — No começo tentei. Infelizmente, Glenda é uma dessas mulheres liberadas que acreditam na liberdade no casamento. Ora, eu não ia ficar sentado em casa, esperando-a voltar do encontro com o seu último amante. — Poderia ter-se divorciado há anos e casar com alguém que não tivesse essas idéias sobre o casamento. — Já disse, era o que eu ia fazer. E agora Giles a requisitou concluiu, deprimido. Ergueu-se e puxou-a, para que ela também »e levantasse. — Vamos sair daqui. Podemos ir para o meu apartamento, a fim de conversar. Sharon hesitou. — Não é o mesmo que você disse a Giles que eu tinha visitado no

passado? — O mesmo — deu um sorriso forçado, empurrou-a para fora do restaurante, enquanto chamava um táxi. — Quero ficar a sós com você — disse, apesar do motorista que os ouvia. — Não Jeremy agora não tenho tempo. Disse a Emily que voltaria cedo e Giles irá para lá esta noite. Lembre-se de que, para todos os efeitos, você é a minha tia idosa — acrescentou, aflita. — Dificilmente ela passaria uma tarde fazendo compras comigo, e foi isto que eu disse a Emily que viria fazer aqui. — Esse é o único motivo que faz você recusar? — Você sabe que estou apaixonada por Giles. — Sim, isso salta aos olhos de qualquer um. — Você não se importa por eu não amá-lo? — Ê claro que me importo! Mas estou disposto a ter só aquilo que puder conseguir. Não creio que você pense em casar comigo, no lugar de Giles. — Depois do divórcio? — perguntou amarga, certa de que o motorista escutava toda a discussão. — Faria isso, Sharie? — Não! — respondeu ela, indignada. — Estou apaixonada por Giles. — Há quatro anos se apaixonou por mim! — falou, irritado. — Todos nós temos momentos de loucura. Jeremy apertou os lábios com força. — Sua ordinária! Está bem, não se casará comigo, mas virá na próxima semana à cidade e irá ao meu apartamento. Insisto, Sharie — e antes que ela pudesse protestar, ele acrescentou, ameaçador: — Quer que o seu casamento se realize, não é?

Ela já nem mais sabia, o preço de ser a mulher de Giles parecialhe muito alto ridicularizada pelo homem que amava e ameaçada pelo que não amava. Começava a imaginar se valeria a pena, principalmente porque Giles poderia expulsá-la de sua vida no dia seguinte ao casamento. — Telefone na próxima semana — Sharon tentou iludi-lo. — Talvez possamos combinar alguma coisa. — Está falando sério? — Não costumo mentir como certas pessoas. Estou bem a par de todas as mentiras que você contou a Giles sobre mim. — Ele acreditou em cada palavra — Jeremy sorriu, satisfeito. — Você foi convincente. Pare o táxi aqui — ordenou. — Eu o verei na próxima semana, Jeremy — disse friamente. — O cavalheiro pagará — assim dizendo, saiu. — Giles telefonou enquanto você estava fora — disse Emily assim que ela entrou em casa. — Ele disse o que queria? — perguntou Sharon. — Só queria conversar com você, meu bem — respondeu Emily, distraída. — Falei que você tinha ido visitar uma tia. Sharon subiu para o seu quarto. Sem dúvida ele a interrogaria quando chegasse, à noite. E foi o que aconteceu: — Eu nâo sabia da existência dessa tia. — Agora já sabe — e ela foi até o armário das bebidas. — Quer um drinque? — Uísque puro. Agora, fale-me sobre ela. — É uma senhora idosa e surda. Mas você não vai me beijar, Giles? — Você esteve com Trent em Londres! Depois de tudo o que eu

disse, você. . . — Não, não estive. Por favor, Giles, acredite em mim. Não estive com Phil. Ele a encarou por uns instantes e sacudiu os ombros. — Muito bem, então você não o viu. Sua tia virá para o casamento? — Não, não poderá vir, mas pediu que eu transmitisse os votos de felicidade. Posso convidar Phil? — Não, será uma cerimônia muito íntima, para a família... — Mas Phil é a minha família. — É muito íntimo! Não quero a presença dele! — Mas eu quero. Ele... — Não basta que um dos seus antigos amantes esteja lá? Ainda temos que convidar aquele bando de' ordinários? — Quero que Phil vá — insistiu Sharon. — Se ele vier, Wanda estará junto, e eu não garanto o que poderá acontecer quando se encontrarem com Glenda e Jeremy. — Você convidou Jeremy — perguntou, assustada. — Que outro amante antigo seu eu poderia convidar? — Não sei! — gritou Sharon. — Oh, Giles, por que você é sempre tão duro? Nunca sorri? Será que não consegue ser feliz? — Você me surpreende, não sei como estou conseguindo falar — Giles respirava com dificuldade. — Senti a sua falta a semana inteira, a casa parecia vazia. Sharie ficou vermelha, sorrindo de satisfação. — Isso é ótimo. — Para mim não — ele suspirou. — Você não sai do meu pensamento dia e noite. Pode achar isto engraçado, mas...

— Não, Giles, não é engraçado — aproximou-se dele, tocando carinhosamente seu peito. — Minhas noites também são vazias. — Por minha causa? — Claro que sim — afirmou, abafando o riso. — Eu... quero você. Senti muito a sua falta. — Eu não sabia que o nosso contrato incluía palavras carinhosas — murmurou Giles, antes de começar a beijá-la. Foi um beijo sentido, um impulso generoso de amor, sem paixão, apenas uma carícia doce que a fez sentir-se mais unida a Giles, como se ele a tivesse possuído. Momentos como esse provavam que casar com Giles compensava todas as agressões já sofridas. — Você é tudo que uma mulher deveria ser — murmurou ele, emocionado. — Linda, divertida, às vezes uma ingênua e, em outras, completamente desinibida. Fazer amor com você deve ser sensacional. Sharon olhou-o, ansiosa. — E se... se eu não o satisfizer? — O quê! Está me oferecendo uma pré-estréia? — Não! Pensei apenas quê... — Não achei que estivesse mesmo — afastou-se dela. — Talvez depois eu não quisesse mais casar com você, não é? — Eu não quis dizer isso — respondeu, Sharon, aflita, não querendo estragar aquele momento de prazer. — É claro que você quis — serviu-se de uma outra dose de uísque, bebendo de um só gole. — Meu Deus, estou bebendo demais. Dificilmente eu costumava beber, até que a encontrei. — Não faça isso, vai comprometer a sua carreira. Giles riu, amargo. — Apesar de tudo, você já se vê como a esposa de um advogado

famoso — observou com ironia. — Jeremy disse quê... — Jeremy? — agarrou o braço dela com uma expressão ameaçadora. — Quando foi que o viu? Quando? Responda, foi hoje? — Na outra noite, durante o jantar, ele me disse como a carreira é importante para você. — Quando foi que ele disse isso? — Um pouco antes de me passar uma cantada. Eu já lhe contei isto. Giles, por que não posso convidar Phil para o casamento? — tinha que desviar a atenção sobre Jeremy. Que fora! Precisaria ter mais cuidado com as palavras. — Não vai convidar Phil e pronto, mas já que falou nele, aquele cheque ainda não foi descontado — Sharon admirou-se. — Eu até já avisei o banco, por ser muito dinheiro, mas até agora, nada. Mais uma vez, Phil mostrava que era orgulhoso. — Preciso vê-lo para... — Não! E também não vai telefonar para ele. Tratarei disso pessoalmente. — Você vai vê-lo? — ela perguntou, arregalando os olhos. — Eu cuido disso. A propósito, recebemos um convite para jantar. — É mesmo? — Glenda nos convidou para jantar na quarta-feira. — Glenda Lindsay? — Isso mesmo. — Mas eu... você aceitou? — Jeremy não havia falado nada durante o almoço.

— Aceitei — respondeu Giles com arrogância. — Afinal, são meus amigos. Nós iremos, Sharon. — Giles, por favor... — Não discuta comigo. — Droga! Por que não posso reclamar? — Sharon perdeu a calma, cansada do autoritarismo dele. — Não quero ir jantar com os Lindsay e tenho direito a isso. Se quer uma mulher complacente, procure outra. — É só? — a expressão de Giles agora era irônica. — Ótimo. No que lhe diz respeito, não me lembro de ter tido outra escolha. Eu precisava ter você, mas não vou abrir mão dos meus amigos quando nos casarmos. — Eu também não quero abrir mão de minha família, mas você me obrigou a isso. — Você só não poderá ver Philip Trent. — Exatamente, minha família. E se você acha Jeremy seu amigo, como serão os seus inimigos? — perguntou, alterada. — Jeremy usa as pessoas, como está usando a... — Vamos, continue. Usando. . . — Ele usa você — respondeu depressa. — Quando Jeremy me deu aquela cantada, pouco se importou que você tivesse anunciado o nosso casamento. Giles sorriu. — Ele costuma cantar todas as mulheres; eu sei que Jeremy é assim. . -— E isso o desculpa? — Prova que para ele você não é diferente de qualquer outra mulher que conheça. Se ele tivesse ignorado o quanto você é

bonita, então eu teria ficado desconfiado. O assunto dos Lindsay foi abandonado, quando Emily desceu para jantar. Sharon notou que estava nervosa, que havia algo errado com ela. — O que há, tia? — perguntou Giles. — Nada, meu bem. Só estou um pouco preocupada com os preparativos do casamento. — Não está sendo sincera, tia — insistiu Giles. — Por que está preocupada? — Nada... Está tudo bem — suspirou. — Eu... recebi um telefonema de Dawn esta tarde. — Que diabo! — exclamou Giles, erguendo-se e começando a andar pela sala. Sharon já o havia visto zangado muitas vezes, mas não como agora. Aquele sobrenome devia significar alguma coisa na vida dele. De repente, sentiu ciúme. — O que ela queria? — o rosto de Giles era uma máscara de raiva. — Ela voltou à Inglaterra para assistir ao seu casamento. — Ao meu ela não virá! E como soube? — Bem. .. eu. .. contei a ela, Giles. Achei que devia saber. — Deveria ter me perguntado antes. Ela não tem o direito de saber nada sobre a minha vida. Nada! — Mas, Giles... — Ela não virá para cá, não é? — Amanhã — respondeu Emily. — A que horas? — Pela manhã. Você poderia ficar para o almoço... — Não estarei aqui, nem Sharie. E é melhor que ela já tenha ido

embora, quando voltarmos. — Oh, Giles... — Estou falando sério. Não quero vê-la. — Muito bem — Emily levantou-se. — Acho que vou para o meu quarto. Não estou bem. Sharon desejou fazer alguma coisa para tirar dos olhos da velha senhora aquela expressão de mágoa e perplexidade. Ao ficarem sozinhos, ela perguntou a Giles: — O que está acontecendo com você? Por que tratou Emily assim? — Porque não admito interferências na minha vida, nem da minha própria tia. — Ê assim tão importante que você não veja essa tal de Dawn? Os olhos dele faiscavam. — Não se trata de ser ou não importante. Mas acontece que não quero vê-la. — Mas, o que fez ela? — Sharon estava cada vez mais curiosa. — Para mim ela é a última das traidoras. Saiu um dia de minha vida e decidi nunca mais vê-la. — Você a ama — observou Sharon. Só podia ser isso. Ela devia tê-lo magoado, estava arrependida, mas Giles não queria perdoála. Sharon julgava-o incapaz de amar, mas havia alimentado a esperança de que Giles viesse a amá-la um. dia. Agora, porém, tudo parecia muito distante. — Eu não amo essa mulher! — ele negou violentamente. — Deve amá-la, senão por que falaria com Emily daquele jeito?

Você a magoou profundamente. — Não posso fazer nada, ela sabia melhor do que ninguém que não deveria interferir nesse assunto. — Você é um ditador! — exclamou Sharon. — Governa a vida de todos, como se fosse um senhor feudal — arrancou o anel e colocou-o sobre a mesa. — A mim, você não governará mais; vá procurar outra pessoa para tiranizar! — dirigiu-se para a porta. — Para onde está indo? — perguntou ele suavemente. Ela virou-se e viu que Giles segurava o anel. Conteve as lágrimas. — Vou procurar as pessoas que me amam. — Não! Não pode me deixar agora. — Por que não? — Porque você vai casar comigo! — Precisa do meu consentimento para isso e eu não quero mais! — Sharon tentou parecer alegre. — Tenho certeza de que Phil e eu daremos boas risadas. . . — Phil? Vai procurá-lo? — Ou a Jeremy. É, sim, ele ainda me quer. Você acreditou mesmo na história da tia idosa, Giles? Jeremy ainda tem aquele mesmo apartamento, sabia? Naturalmente ele... Giles a esbofeteou. — Sem vergonha! — rosnou, furioso. — Está bem, vá procurá-lo. Vamos! Saia daqui! — É o que pretendo — passou a mão pela face que ardia muito, finalmente

estava

tudo

terminado.

Não

podia

ter

mais

esperanças, sabendo que ele amava outra mulher. — Seja como for, eu não queria mesmo casar com você. Quando anunciou o

nosso noivado, achei que seria engraçado recusar na frente dos seus amigos, mas mudei de idéia. Decidi que deste modo o caso teria uma publicidade maior, afinal agora a cidade inteira sabe do nosso noivado. Valeu a pena suportar o seu comportamento grosseiro, só para ter o gostinho de devolver esse anel. — Finalmente teve a sua vingança — disse ele, apertando o anel com força. — Meu Deus, como deve estar se divertindo com tudo isto! Sharon porém, não conseguia rir daquilo, não sentia nada. Tinha falado o que achava certo, para brigar com ele para sempre, mas seu coração estava mortalmente ferido. — Sim, foi muito divertido — disse com voz afetada. — È claro que o cheque vai ser devolvido. Phil não o apresentou para cobrança, porque não é idiota a ponto de dar algum motivo para você acusá-lo de chantagista. Mas foi interessante ver até que ponto você consegue chegar. — Saia daqui! Não quero vê-la nunca mais! — Não se preocupe, nunca mais me verá!

CAPÍTULO IX

Naquela noite, Sharon não foi diretamente para o apartamento de Phil, e sim para um hotel, a fim de conciliar os pensamentos. Mas estava mais confusa do que nunca. Tinha acabado com qualquer chance de casar-se com Giles. Ele amava Dawn, não poderia ser sua esposa.

Phil abriu a porta e disse, aliviado: — Sharie! Graças a Deus! — O que há? Aconteceu alguma coisa com Wanda? — não podia imaginar outro motivo para que ele estivesse assim. Parecia ter dormido muito pouco. — Não, é claro que não — puxou-a bruscamente para dentro e fechou a porta. — Onde você se escondeu? — O que quer dizer com isso? — Onde esteve na noite passada? Quase fiquei louco de preocupação. — Mas por quê? Isto é, como você soube a respeito de... — Do rompimento do seu noivado? Da sua fuga do "Chalé das Rosas"? Ora! Como imagina que eu soube? — Giles? — ela murmurou. — Quem mais? E não estava nada calmo. — Mas por qué ele me procurou, depois de me mandar embora? — Talvez tenha feito isso, mas agora quer vê-la. Apareceu aqui às duas da madrugada. Graças a Deus Wanda não estava! — Giles veio aqui? — era incrível, pois ele a tinha expulsado. — Pensou encontrá-la, o que seria lógico. Quando eu disse que você não estava, resmungou algo a respeito de Jeremy Lindsay. O que tem ele a ver com tudo isso? Deu a entender que você havia visto Jeremy. — Sim, isto é... nós nos encontramos. — Noble insinuou que foi mais do que isso. — Então enganou-se. Ouça, Phil, sinto muito ter perturbado você, não desejava que se envolvesse nisso, mas não quero mais nada com Giles. Terminamos tudo...

— Finalmente você recuperou o seu juízo? — Mais ou menos. — Pois não aconteceu o mesmo com Noble. Este apartamento é minúsculo, mas ele vasculhou cada cantinho. Deu a entender que ia procurar Jeremy. Afinal, o que está acontecendo, Sharie? Ela largou-se no sofá. — Ê complicado demais para explicar — suspirou. — Está bem vou contar. — Pelo menos livrou-se de Lindsay — observou Phil quando ela terminou, — Não sei não... Gostaria de saber por que Giles decidiu me procurar — disse Sharon, pensativa. — Não tenho a menor idéia. Mas... — calou-se ao ouvir, uma batida na porta. — Acho que já vai descobrir. — Será ele? — perguntou, horrorizada. — O que você acha? — e dirigiu-se até a porta. — Não abra, Phil. Não quero ouvir mais insultos. — Não se preocupe, não permitirei que ele faça isso. Mas ele deparou-se com Wanda, que o beijou. — Oi, ontem esqueci a minha chave aqui. Sharie! — sorriu satisfeita e foi dar-lhe um beijo. Virou-se então para Phil. — Meu Deus! Querido, você parece um trapo! — É como me sinto. — Pois vou contar uma coisa para vocês — Wanda colocou a bolsa no chão. Riu baixinho. — Na noite passada alguém deu um soco no meu querido papai. Vocês precisavam ver, o olho ficou todo roxo e preto, com uma linda tonalidade amarela. — Bateram nele? — Sharon engoliu em seco.

Wanda sacudiu a cabeça afirmativamente e sorriu. — Acho que algum marido ciumento finalmente o agarrou. Esta manhã, como de costume, fui fazer a minha visita mensal e encontrei papai com aquela beleza de olho! — caiu na gargalhada. — Estava furioso! — Ele contou quem fez isso? — Sharon estava pálida. — Não. Mas quando acabei de rir, ele saiu da sala todo ofendido. Mamãe está sem falar com ele, provavelmente aborrecida por papai ter sido desmascarado. — Mas sua mãe também sabe quem fez aquilo? — perguntou Phil. — Não. — Phil, você não acha quê... — Sharon olhou para o irmão. — Só pode ser. Ele disse que ia até lá. — Sim, mas... — Sharon sacudiu a cabeça. — Certamente ele não... — É que você não viu como ele estava furioso, Jeremy teve sorte de ter saído desta só como um olho roxo. Wanda então falou: — Vocês não estão querendo dizer... Não! Giles? Então foi ele que bateu em papai? — parecia incrédula. — Acho que sim — disse Phil, sacudindo a cabeça. — Oba! — Mas por quê? — gritou Sharie. — Por que Giles fez isso? — Acho que você deveria perguntar a ele — disse Phil. — Giles é um homem complicado demais para mim, não consigo entendêlo. Sharon levantou-se.

— Não ficarei nem mais um minuto aqui, Giles pode aparecer a qualquer momento. Se ele vier me procurar, não diga onde estou. — Sharie... — Estou falando sério, Phil. Agora que rompemos, não quero mais vê-lo. Ele me atrai. Por isto, por favor, Phil, não lhe conte onde estou. O irmão deu um sorriso. — Mas eu não sei onde você está. Ela o olhou espantada e sorriu também. — Então não vou dizer, assim não precisará mentir quando Giles aparecer por aqui. — Ele é capaz de me bater, se eu não lhe disser onde você está, Sharie. — Mas já que você não sabe, fica tudo bem. — Sharie! Acho que devo saber onde você está. Prometo não contar a Noble. por mais que ele me pressione. Mas não gosto da idéia de vê-la desaparecer assim. E o meu casamento? Você virá, não é? — Por favor, Sharie, não deixe de vir. Afinal, você é a nossa única família. — Quando vai ser? — Quarta-feira. Não havia motivo para esperar mais — explicou Phil ao notar o olhar surpreso da irmã. — Pelo menos, assim economizamos no aluguel. — Adoro a sua veia romântica — caçoou Wanda. — A propósito, Sharon — tornou a dizer Phil. — Devolvi aquele cheque a Noble. Eu não o queria. — Eu sei disso. Você compreende, Giles me obriga a fazer e dizer

coisas que normalmente eu nem sonharia. Ele parece esperar o pior de mim, mas eu não sou assim e na noite passada compreendi que não podia continuar representando aquele papel. Só que terminei tudo como uma vagabunda. Aliás, foi disso que ele me chamou. — E você continua sendo uma criança inocente! — observou Phil. — Giles jamais acreditaria. Tudo bem, eu os encontrarei aqui na quarta-feira. A que horas? — O casamento será ao meio-dia, é melhor você chegar antes. — aconselhou Phil. Sharon tinha que falar com Simon Watts, o editor de Emily. Precisava avisá-lo que ia romper o contrato. Ele parecia estar esperando por ela. pois foi logo conduzida à sua sala. O escritório de Simon era algo espantoso. Livros espalhados por todos os cantos, no chão, nas cadeiras e em cima da mesa. Era o tipo do professor distraído com o terno amassado, a gravata ligeiramente de lado e os óculos pendurados na ponta do nariz. Sharie, minha querida — levantou-se e foi desocupar uma cadeira para que ela se sentasse. — É um prazer vê-la! — Emily e eu estivemos aqui na semana passada — lembrou Sharon. Elas tinham vindo para tratar do andamento do livro de Emily, que havia conseguido convencê-lo a almoçarem juntos. Era difícil arrancá-lo do meio de seus livros, talvez fosse por isto que continuava solteiro. — Foi mesmo? Ah, sim, vocês vieram aqui. E o que posso fazer por você? — Rompi o meu contrato — ela foi diretamente ao assunto. —

Não estou morando mais no "Chalé das Rosas". — Foi o que Emily me contou. Uma briguinha com o sobrinho dela, não é? — Então Emily já se comunicou hoje com você? — Foi a primeira coisa que fez esta manhã. Eu mal cheguei ao escritório quando ela telefonou. O sobrinho também esteve aqui. — Giles esteve aqui? — Sharon escancarou os olhos. — Ele parece ser um jovem simpático e muito preocupado com você. —

Comigo?

—

espantou-se

ainda

mais.

O

que

estaria

acontecendo com Giles? Por que estaria atrás dela daquele jeito? — É claro, meu bem. O coitado passou a noite inteira tentando encontrá-la. Não acha que deveria telefonar, para avisá-lo de que está bem? — Simon... — Eu sei, eu sei, não é da minha conta, mas ele estava tão aflito... — Por causa de Emily — disse Sharon, decidida a não comentar o que havia acontecido entre ela e Giles. — O que foi que ela disse sobre as ilustrações? Quer arranjar outra pessoa para fazê-las? — Não, meu bem — ele sorriu. — Ela não quer fazer isso. Os desenhos estão indo tão bem e o livro quase terminado. Emily quer que você continue a fazê-los. — Mas. . . como? — seu alívio foi imenso, pois aquele trabalho tinha sido sua única distração nas últimas semanas. — Quero dizer... — Através de mim — informou Simon. — Emily me enviará o que for necessário e eu transmito a você... até que ponha um fim a

essa discussão com o sr. Noble e volte para o Chalé. — Não é apenas uma discussão, Simon. Giles e eu não vamos mais nos casar, mas estou disposta a terminar o livro com Emily. — Ótimo — Simon conseguiu achar uma folha de papel em branco e um lápis. — Pode me dar o seu endereço? Sharon corou percebendo a sua astúcia. Por algum motivo, só ele sabia o quanto Giles queria encontrá-la e seria capaz de contar onde estava hospedada. Levantou-se. — Como já disse, Simon. Emily e eu nos comunicaremos por seu intermédio. Telefonarei daqui a uns dois dias. Por enquanto ainda tenho o que fazer e voltarei na quinta-feira. Até lá. O que estaria querendo Giles? Não fazia a menor idéia por que ele queria vê-la, e não podia imaginar por que havia agredido Jeremy. A quarta-feira amanheceu cheia de sol, dia ideal para um casamento. Sharon decidiu-se por um vestido azul e colocou uma rosa branca no decote. Ao chegar ao apartamento de Phil, encontrou-o nervosíssimo. Graças a Deus que você chegou! Não sei o que fazer! — O que foi? — Sharon sentou-se. — Quer que eu passe a ferro a sua camisa ou outra coisa qualquer? — caçoou, olhando para ele ainda vestido com o roupão de banho. — Pior do que isso... O pai de Wanda decidiu assistir ao casamento! Wanda lhe contou que ia casar. Não sei como, mas ele descobriu onde seria o casamento e disse que estaria lá. — A mãe de Wanda também? — Não. Parece que ela se aborreceu porque Wanda guardou segredo sobre os preparativos. Você sabe que no cartório, na hora

do casamento, costumam dizer aquela frase: "Se existe alguém que tenha um motivo, etc. etc"? — Acho que sim, não sei. Você acha que ele faria isso? Ah, certamente não! — Certamente, sim, já que como genro não represento um bom partido. Jeremy interromperá a cerimônia e até ficar provado que ele não tinha o direito de interferir, já estará tudo estragado! — Não necessariamente. Acho que tenho um meio de impedi-lo. — Sharie... Não quero que faça nada de que possa arrepender-se, mais tarde. O crime não compensa. Ela deu uma risada. — Prometo não fazer nenhuma tolice. Só vou distraí-lo um pouco. Ele sabe que você é o noivo? — Wanda recusou-se a contar com quem ia casar. — Garota corajosa! Agora, apronte-se e deixe Jeremy comigo. — Sharon parecia muito confiante, mas não tinha certeza de como se sairia com Jeremy. — Você tinha razão quando disse que a minha camisa não estava passada. Wanda mudou-se há alguns dias e eu estava habituado com ela fazendo tudo para mim. Não ficava bem ela morar comigo antes de casarmos. Quando Phil ficou pronto, já era quase meio-dia. O táxi também se atrasou por causa do tráfego intenso. — Calma — dizia Sharon rindo. — Wanda esperará por você. — Mas não o escrivão. — Já estamos quase chegando. Ao descerem do táxi a confusão era total. Wanda estava pálida, com Jeremy furioso a seu lado.

— Você não se casará com minha filha! — gritou para Phil. — Papai... — Fique fora disto, Wanda. Você não comentou nada a respeito do seu noivo, eu devia ter percebido que havia alguma coisa errada! — Agora ouça, Lindsay — Phil estava furiosa. — Não! Minha filha não se casará com você, Phil! — Jeremy... — E você fique quieta — virou-se para Sharon. — Sabia disto o tempo todo. — Deixe-a fora disto — interferiu Phil. — Ela ficou tão surpresa quanto você ao saber de Wanda e eu. Sharon já não os ouvia mais. Estava olhando para o homem alto e elegante que acabava de chegar. Giles! Foi bom vê-lo e Sharon correu para o seu lado. Embora

muito

bem

vestido,

como

sempre,

Giles

estava

desfigurado. Os olhos fundos, o rosto tenso e pálido e os movimentos agitados. Ele também gostou de vê-la. — Meu Deus! Sharie. . . — fechou os olhos como se não acreditasse. — Giles, preciso do seu auxílio — naquele momento só a interessava a felicidade de Phil e Wanda. Se ninguém conseguiu acalmar aquela situação, Giles poderia. — Precisamos conversar, Sharie — disse ele e agarrou seu braço. — Vamos procurar um lugar mais sossegado. — Não posso, Giles. Jeremy está fazendo uma cena por causa do casamento — notou que pela primeira vez ele percebeu a

presença dos outros três. — O que quer que eu faça? — Que você o tire daqui como puder. Olhe! O escrivão já está chamando — Sharon estava muito agitada. Era evidente que o casamento não se realizaria se jeremy continuasse ali. — Você conversará comigo depois? — Eu... sim. Mas afaste-o daqui! — pediu, desesperada. — Sharie... — Por favor, Giles — suplicou. — Prometo que conversaremos mais tarde. — Há dias que procuro por você — murmurou, angustiado. — Eu sei — respondeu distraída, vendo que o escrivão estava impaciente. Giles acompanhou seu olhar. — Está bem — suspirou. — Eu me entenderei com Jeremy. — E pacificamente — apressou-se a dizer. — Não vá ficar violento aqui! — Ah! Você já soube — ele sorriu. — Sim. Wanda achou ótimo — e Sharon reconheceu que também havia sentido certa satisfação ao ver o olho roxo de Jeremy. Giles então perguntou: — Não quer saber o motivo de tudo isso? — Agora, não. Se eles não entrarem logo naquela sala, o casamento vai ser cancelado. Giles logo controlou a situação. Disse ao escrivão que o noivo e a noiva se apresentariam em pouco tempo e o homenzinho voltou para a sua sala. — Eu devia saber que você estava metido nisto! — gritou Jeremy, violento. — Você e Sharie!

— Eu já avisei uma vez nesta semana sobre a sua atitude grosseira com Sharie — disse Giles, frio. — Se quiser, dou-lhe outra lição. Jeremy empalideceu. — Não será necessário. — Foi o que pensei. Agora, vamos sair calmamente daqui ou quer que eu empregue a força? Jeremy manifestou seu ressentimento: — Mas Wanda é minha filha e... — É mesmo? É preciso mais para ser um pai, do que apenas o homem que ajudou a concebê-la. E, segundo me consta, você praticamente não fez nada por Wanda. Enquanto que Phil... bem, ele a fez feliz. — Ele não tem como sustentá-la! — Não preciso que me sustentem — gritou Wanda. — Não, ela não precisa — concordou Giles. — Wanda e Phil vão trabalhar juntos, construirão o seu casamento e um negócio. — Não compreendo... — É muito simples, Jeremy. Sharon e eu os ajudaremos a abrir um restaurante. — Giles... — murmurou Sharon. — Leve-os para dentro, Sharie. — Wanda... — Sinto muito, papai, mas eu amo Phil e me casarei com ele. — Vamos, Jeremy — falou Giles. — Mas... — Sr. Trent! — o escrivão apareceu no vão da porta. — Sr. Trent, temos que realizar a cerimônia agora, senão receio que tenha de

voltar uma outra vez. — Estamos indo — respondeu Wanda. — Adeus, papai — ela e Phil entraram na sala. Naquele momento, Sharon teve pena de Jeremy, que a olhou com um certo desdém; não queria a piedade dela. — Eu a verei no inferno por causa disso! — disse Jeremy. — Mas nos verá antes num tribunal — respondeu Giles, agarrando o ombro de Sharon com força. — Se algum dia você ameaçar Sharie de novo... Jeremy olhou para Sharon. — Você contou aquilo a ele! Sua... — Sharie não me contou nada — interrompeu Giles. — Ela não faria isso. Eu soube por outra fonte. — Suponho que tenha sido aquele maldito irmão dela. — Também não foi ele. — Sharie! — chamou Phil, nervoso. — Temos exatamente um minuto para entrar na sala do escrivão. — Estou indo. — Vamos juntos — disse Giles. Virou-se para Jeremy. — Gostaria que você se retirasse espontaneamente. — Será um prazer — falou Jeremy, muito irritado. Sharie olhou aturdida para Giles, incapaz de compreender aquelas declarações misteriosas. Ao que parecia, Phil o tinha convidado para ser seu outro padrinho e Giles havia mencionado querer participar do negócio do restaurante com seu irmão, mas tinha certeza que Phil havia devolvido o cheque. — Podemos começar agora? — perguntou o escrivão quando todos se uniram.

— Pode prosseguir — respondeu Giles, mal disfarçando sua expressão divertida ao perceber o olhar de Sharon. Apesar daquele começo confuso e de seu espanto com relação a Giles, Sharon achou a cerimônia emocionante. Wanda estava radiante e Phil parecia timidamente orgulhoso. Num abrir e fechar de olhos, tornaram-se marido e mulher. — O almoço é por minha conta — disse Giles ao saírem. — Não, quem convida sou eu — insistiu Phil. — Está bem — aceitou Giles. — Podemos ir no meu carro? — Estava esperando que você convidasse — disse Phil com um sorriso feliz. — Sempre tive vontade de andar num Rolls! Sharon ia concordando com tudo, pois achava que já tinham tido preocupações suficientes. Foram a um restaurante italiano. — Que lugar simpático — observou Giles com um copo de conhaque à sua frente. — O de vocês vai ser assim? — Como adivinhou? — Phil sorriu. — Muito parecido, só que a cozinha será inglesa. Giles acenou com a cabeça afirmativamente. — Os restaurantes tranqüilos estão de novo na moda. — Você acha que dará resultado? — perguntou Wanda, animada. — Claro, só que desde o começo vocês precisarão conquistar a clientela adequada. Na outra noite disse a Phil que talvez eu os auxilie. — É claro. — Wanda riu. — Conhece todo os advogados ricos? — Nem todos são ricos — respondeu Giles com um sorriso. — Na outra noite? — Sharon não conseguiu mais calar-se, decidida a esclarecer aquela parte da conversa. Notou que Phil corava.

— Giles... isto é, o sr. Noble e eu... — Giles para você — corrigiu ele suavemente. — Giles propôs que eu participasse do negócio — explicou Phil a Sharon. — E o fez na outra noite? — perguntou Sharon. — Sim — respondeu Phil. — Entendo. Foi quando você dois, que sempre antipatizaram um com o outro, tiveram uma conversinha sobre o restaurante. E a conversa foi tão bem-sucedida que Giles se ofereceu para financiar essa aventura. No fim, ficaram tão amigos que você até pediu para Giles ser seu padrinho de casamento. — Sharie... — Desculpe, Phil, por ficar surpresa — ela estava muito tensa. — Mas a última coisa que ouvi foi que vocês não se toleravam. E agora vão ser sócios. — Sharie, acho que podemos falar sobre isso quando estivermos a sós — disse Giles num tom firme. — O dia do casamento de Phil e Wanda já foi bastante traumático sem a nossa interferência. Wanda aconchegou-se a Phil. — Contanto que estejamos casados, nada mais importa — no mesmo momento recebeu um beijo carinhoso do marido. Phil voltou-se então para Sharon: — Acho melhor esclarecermos esta situação. Giles e eu tivemos uma conversinha, sim. Por sua causa... — Minha causa? Vocês não precisavam... — Porque ele estava louco de preocupação por você — continuou Phil. — O mesmo digo eu, pois não esperava que você desaparecesse até esta manhã. Podia pelo menos dizer onde

estava. — Sinto muito — o sarcasmo de Sharon era claro. Sentia-se excessivamente nervosa, como se o mundo inteiro estivesse conspirando contra ela, Giles e Phil tinham ficado amigos devido à mútua preocupação com ela. — Talvez eu ainda não tenha entendido que devo sempre informar a alguém as minhas atividades — continuou Sharon. — Julguei que isso tivesse terminado, quando devolvi o anel a Giles. — Acho que seria melhor se Sharon e eu conversássemos num outro lugar, de preferência onde possamos ficar a sós — observou Giles. — Não quero ficar a sós com você! Por que não vai procurar Sônia ou... Dawn, para ficar sozinho com elas? — Dawn? O que tem ela a ver conosco? — Tudo — respondeu Sharon, furiosa. — Não me esqueço da sua reação com Emily, quando ela lhe contou que havia falado com Dawn. E se alguma das suas antigas namoradas ainda faz você agir assim, prefiro não saber. — Namorada?! — Giles parecia perplexo. — Dawn? — Não se faça de inocente. Você foi muito grosseiro com Emily. — Estou farto de saber que fui! — Calma, Giles — intercedeu Phil com uma risadinha. — Acho que você tem razão. Leve Sharon para algum lugar onde possa beijá-la e fazê-la voltar ao seu normal. Para mim, ela parece uma mulher enciumada. — Phil! — Sharon ficou vermelha. — Fique quieto! Só porque você teve essa súbita mudança de sentimento com Giles, não

quer dizer que nós todos tenhamos. — É óbvio que você não mudou — observou Giles muito tenso. Sharon se acalmou ao ver que Phil não havia revelado seu amor secreto por Giles. — Acho que já está na hora de Phil e Wanda partirem para a lua-de-mel. Aí, então, resolveremos os nossos problemas. — Vocês vão embora? — perguntou, espantada, ao irmão. — Só por alguns dias. — Para onde eles foram? — perguntou Sharon a Giles, depois de acompanhar o casalzinho à estação. — Para o meu chalé em Gales — respondeu, calmo, enquanto dirigia através das ruas movimentadas de Londres. — Eu devia saber — disse ela com ironia. — Você assumiu o comando da vida dos dois, assim como fez com a minha. Não me terá de volta desse modo, Giles, não através do suborno. — Minha transação comercial é com Phil e nada tem a ver com você. — Sei que está despeitado porque não conseguiu que eu fosse para a cama com você, mas... — Cale-se! — Não me calarei — olhou para ele, indignada. — O fato de ajudar meu irmão não significa que eu me sinta mais próxima de você. — Você já manifestou os seus sentimentos a meu respeito de um modo bastante claro. — Então por que me procurou? Por que não me deixa sozinha? — Eu a deixarei, depois de hoje — afirmou Giles. — Para onde está me levando?

— Para a minha casa. Quero que se encontre com alguém que está lá. — Mas não Emily! Não poderia vê-la agora, estou confusa demais. Talvez daqui a algumas semanas. — Não é Emily; ela está no chalé. — Então quem é? — Espere e verá. Ao compreender que não conseguiria maiores informações e ao vê-lo tão inflexível, Sharon ficou ali sentada, fervendo de ódio e curiosidade. Ao chegarem, Davenport recebeu-os e não parecia surpreso ao ver Sharon, embora devesse saber do rompimento do noivado. — A sra. Burroughs está em casa? — perguntou Giles. — Ela saiu logo pela manhã, mas disse que voltaria cedo. — Muito bem. A sra. Carter e eu estaremos esperando por ela na sala de estar. Sharon seguiu-o de má vontade, detestando ser manobrada daquele jeito. — Quem é a sra. Burroughs? — Posso servir-lhe um drinque? — perguntou Giles dirigindo-se para o armário das bebidas e ignorando aquela pergunta. — Não, obrigada. Ainda continua bebendo demais? — Sim! — e serviu-se de uísque. — Quem é essa sra. Burroughs? — insistiu ela. — Adianta se eu lhe disser que o primeiro nome dela é Dawn? — Dawn? — Então ela está vivendo aqui com você? — Sim, Sharon... — calou-se ao ouvir vozes no corredor. — Deve ser ela.

— Não ficarei aqui! — exclamou Sharon, furiosa. — Você vai conhecê-la — antes que ela protestasse, a porta se abriu e a mulher entrou. — Ah, Giles — dirigiu-se para ele e beijou-o no rosto. — Que bom! Trouxe a sua noiva para que eu possa conhecê-la — sorriu para Sharon. — Como vai, mamãe? — cumprimentou-a Giles, frio. — Mamãe! — Sharon olhou perplexa para ambos, pois Dawn não só era a mãe dele, como também a mulher que havia olhado tão intensamente para Jeremy e ela, enquanto almoçavam no Ritz! CAPÍTULO X

A mulher estava alegre. — Não precisa ficar assustada, Sharie... posso chamá-la assim, não? — ao ver que ela concordava, acrescentou: — Sou realmente a mãe de Giles. — Mas... eu não sabia. . . — Sharon corou. — Isto é, eu... — Você quer dizer que me julgava morta — disse ela, muito calma. — É assim que você prefere considerar-me, não é querido? — Mamãe — repreendeu Giles. — Mas é verdade — disse ela alegremente. — Sei disso. Até alguns anos atrás, achei conveniente ser tratada assim. Sei que fui o tipo de mãe muito pouco recomendável. — Sharon não está interessada nisso. — Estou, sim. Estou muito interessada em sua mãe. É um prazer conhecê-la, sra. Burroughs, isto prova que apesar de tudo Giles é humano. Estava começando a pensar que ele era feito de

pedra — pela expressão furiosa de Giles, percebeu que tinha tocado num ponto sensível, exatamente o que Sharon queria. E, claro, a sra. Burroughs gostou daquela observação irônica, mostrando-se disposta a cooperar com Sharie para aborrecer Giles. — Há quanto tempo você disse que se conheciam? — perguntou ao filho. — Quatro anos — respondeu, tenso. — E durante todo esse tempo, você não provou sequer uma vez que era humano? — dessa vez foi Giles quem sorriu. — Acho que fiz isso... de vez em quando. Sharon ficou vermelha e revidou: — Mas ele sempre volta à forma antiga. Sabe,, sra. Burroughs, seu filho é um sujeito muito desconfiado. — Talvez ele tenha motivos para isso... — Talvez. Embora as coisas nem sempre sejam o que parecem. — Sei disso, meu bem — disse ela carinhosamente. — Foi por isso que contei a Giles o seu encontro com jeremy Lindsay. Não porque eu soubesse na ocasião quem era ele, mas Giles o reconheceu pela minha descrição. Sharon olhou para Giles arregalando os olhos. — Você sabe por que estive com Jeremy? — Não, até minha mãe ter falado nisso. — Desculpe, Sharie — interferiu a sra. Burroughs. — Mas não gostei nem um pouco daquele homem. — Você devia ter me contado, Sharie — disse Giles, irritado. — Em vez de me deixar tirar conclusões precipitadas. — Mas você gostou muito delas!

— Tem razão — admitiu. — Fiz isso, mas também você nunca tentou facilitar as coisas. — Facilitar? Você não acreditava em mim, nem quando eu lhe dizia a verdade. Gosta de pensar o pior de mim. Aliás, foi o que sempre fez. — Não. Sharie, eu... — Isso não dará resultado, Giles. Nem mesmo para poupar à sua mãe esse constrangimento, eu... — Ora, não estou constrangida, Sharie — interferiu a sra. Burroughs, sorrindo. — Para variar, é ótimo ver que Giles não consegue impor a sua vontade. — Mamãe! — Você não me assusta, Giles — disse com um sorriso. — E muito menos a Sharie. Ela é perfeitamente capaz de defender-se. — Sim — admitiu Giles num tom de voz sombrio. — Agora, talvez pudesse nos deixar a sós, para que Sharon possa se defender. — Ele não é nem um pouco diplomático, não acha? — perguntou olhando para Sharon. — Ou educado — completou ela. — Como querem que eu seja educado, quando vocês estão me azucrinando? — Giles! — censurou Sharon, preocupada com a mãe dele. — Não se importe comigo, querida — respondeu a sra. Burroughs. — Quer fazer o favor de nos deixar sozinhos? — interrompeu Giles. A mulher se levantou com uma certa relutância. — Logo agora que a conversa estava ficando interessante!

— Também acho — concordou ele mal-humorado. — Se aceitar o meu conselho, Giles, você deve casar com essa garota, ela é ótima. — E se ela não me quiser? — Onde está o seu pensamento positivo, Giles? — censurou a mãe. — Obrigue-a a casar com você. — Foi o que estive tentando fazer, mas isso não dá resultado com Sharie. — Talvez tivesse dado — respondeu ela. — Se você não fosse tão cruel e sádico. — Giles! — exclamou sua mãe. — O que andou fazendo com essa menina? A expressão dele tornou-se sombria: — Só tentei provar que ela me pertence. — Ora! Esse foi o

seu engano. Francamente, você me

surpreende! Julguei que conhecesse as mulheres. Exija como seu direito a posse de uma mulher e ela fará de sua vida um verdadeiro inferno. Giles fez uma careta: — As suas palavras deixam muito a desejar. — E o que importa — respondeu, impaciente. — Contanto que o significado esteja claro? O modo de conquistar uma mulher é dizer que a ama e não que ela lhe pertence — assim dizendo saiu da sala, fechando a porta silenciosamente. — Puxa! sussurrou Sharie. — Agora eu sei a quem você saiu. — Você acredita que eu seja igual à minha mãe? — Exatamente como ela. Só que a sra. Burroughs percebe que

você não sabe amar e quis casar comigo por ser a única forma de me possuir. Ele foi servir-se de mais uísque, e bebeu de um só gole. — E eu não teria conseguido? — perguntou, tenso. — Não! — exclamou ela. — Sim, Sharie — respirou profundamente. — Mas o motivo não foi esse. Quis casar com você porque eu. . . te amo — baixou os olhos. — Não posso viver sem você. Por que então estive agindo como um louco, procurando-a por todos os lugares, apesar de saber que você havia estado com Jeremy? Sharon empalideceu. — Giles... — murmurou, ainda incrédula. O rosto dele estava transtornado. — Sim, zombe se quiser, acho que mereço isto. Sharon estranhava aquelas feições desfiguradas. Ele não estava sendo sarcástico ou cruel como antes. Estava sendo sincero. Sim, Giles a amava! — Eu não estou caçoando — gaguejou. Giles, foi isso mesmo que você quis dizer? — Que amo você? Ê claro. — Mas.. . mas, como? Ele esboçou um sorriso. — A maioria das mulheres pergunta quando e não como. — Está bem, então. Desde quando? — Assim que a vi no tribunal, há quatro anos — confessou, melancólico. . — Não acredito nisso — eia sacudiu a cabeça. — Pouco me importa, não estou interessada. Quero sair agora.

— Não! Não deixarei. Você não pode sair! — Tente impedir! — e virou-se para a porta. — Não, Sharon, você não pode sair! — segurou-a e Sharon viu como estava tenso. — Não permitirei — disse, e puxou-a para junto dele. — Não me abandone, Sharie. Por favor, não vai. Não estava representando, não era tão bom ator. — Giles... eu... não sei o que dizer — passou os braços à volta de sua cintura, descansando a cabeça em seu ombro. — Você... eu... O que está sentindo? — Amo você — ele gemeu. — Que mim. poderia ser? Acredite. — Estou tentando — disse ela. Giles então afastou-a. — Não consigo raciocinar quando você está nos meus braços. Se eu explicar melhor o que sinto, talvez ajude. Sharon sorriu, encantada. — Sim, talvez ajude. — Está bem. Quando Jeremy me pediu para cuidar do seu caso, aceitei por ser meu amigo. Nas semanas seguintes ele disse que você era uma chantagista vulgar. Na ocasião do julgamento, pensei que a conhecia tanto quanto ele. Mas quando a vi pessoalmente... — sacudiu a cabeça. — Eu nunca havia acreditado no amor, muito menos à primeira vista. Mas fiquei perdido. Só de ver você, Sharie. — Mas você disse que eu devia ser condenada à prisão perpétua. — Sim, passaria toda a vida comigo. Queria casar com você, só assim seria minha para sempre. — Eu o odiei por isso. — Eu sei — suspirou. — Foi por isso que a deixei sozinha

quando tudo terminou. Mas, quando cheguei à conclusão de que você conseguiria olhar para mim sem me cuspir no rosto, já tinha saído do seu apartamento sem deixar endereço. Pouco tempo depois, deve ter-se casado, pois não a descobri em parte alguma. — Você tentou? — perguntou Sharon. — Só Deus sabe como. Mas por fim desisti, jamais imaginei que você tivesse casado. — Responda-me, ainda acredita no que Jeremy lhe contou sobre mim? Ele sacudiu a cabeça. — Acho que nunca acreditei nisso. Só fiquei um pouco desorientado ao encontrá-la na casa da minha tia, achei que você ia aplicar algum golpe. — Mas eu não estava... — Tentei não acreditar, mas então beijei-a e você correspondeu. Eu sabia que você me odiava, achei aquela reação suspeita. Muito sem jeito, Sharon baixou os olhos. — Talvez eu gostasse de ser beijada por você. Ele parecia mais animado. — É mesmo? — Continue — pediu Sharon asperamente. — De qualquer modo, gostei de beijá-la e ainda gosto. Logo que tornei a ver você, compreendi que precisava ser minha. Quero casar com você — apressou-se a corrigir. — Foi então que deixou bem claro que havia um preço para fazer amor com você e esse preço seria o casamento. Isso me revoltou, lutei contra uma coisa que eu queria muito. E além disso ouvi você propor casamento a Phil. — Mas ele é meu irmão.

— Ele me disse isso. Gosto de seu irmão, Sharie. — Acho que ele também gosta de você. — Assim espero. Phil cometeu um erro quando era jovem, mas acho que todos temos o direito de errar. — Mas eu não errei! — protestou, indignada. — Isso foi diferente, estou apaixonado por você. Não admito erros nas pessoas que amo. Minha mãe... — É evidente que ela o magoou muito. Mas isto foi há anos. Giles sacudiu os ombros. — Mas isso me marcou. Fiquei ainda mais exigente com as mulheres. E agora estou apaixonado por você. — Por mim? — Sim. — Eu nunca tive uma chance. — Não, da forma como nos conhecemos. Seja como for, eu me apaixonei por você. — E me fez sofrer por isso! — Sim — admitiu. — Você também não ajudou em nada, fez tudo para que eu a tratasse mal. Quando me pediu aquele dinheiro. eu quis enforcá-la, Sharie. — Você merecia isso — disse ela, magoada. — Foi arbitrário e grosseiro — como de costume. — Mesmo assim, você concordou em casar comigo. — Você não me deu alternativa! — Como não? Podia ter-me recusado na frente dos meus amigos. Mas não o fez. Continuou a tolerar os meus insultos. E por que, Sharie?

— Ela baixou os olhos. — Por que, Sharie? — repetiu Giles. — Porque eu... achei que você devia sofrer um pouco mais. — Sofri, ainda estou sofrendo. Ela via isso. Havia muita amargura nos olhos de Giles, estava tenso. Respirou fundo, decidindo contar-lhe a respeito de seu amor e de seu próprio sofrimento. — Giles... — Como pode ainda amar Jeremy? — explodiu ele de repente, dando um soco na mesa. — Como pode, depois de tudo que ele fez? — Mas eu... — Oh, Deus! Sei que sou um animal, mas pelo menos amo você! — E ele também, a seu modo. Jeremy ia se divorciar de Glenda para casar comigo. Giles suspirou, derrotado, e afastou-se dela. — Então é isso... Espero que seja feliz com ele. Sharie não agüentou mais, desejando muito aquelas carícias tentadoras que só ele podia proporcionar. Colocou a mão em seu braço e sentiu-o vacilar. De repente Sharon começou a rir, acreditando finalmente no amor de Giles. — O que há de tão engraçado? — Você — respondeu ela sorrindo. — Não vou casar com Jeremy, nunca mais quero vê-lo. — Sharon... — Eu não o amo, não quero casar com ele. — Mas você o ama. Observe-ia na noite do jantar e vi a sua atitude com ele.

Ela acariciou o rosto de Giles. — Naquela noite eu olhei para você e compreendi que te amava. Giles engoliu em seco. — Você... me ama? — Sim — deu uma risada de alívio. — Eu te amo. — Realmente? — Sim, realmente — confirmou Sharon, sorrindo. Ele beijou de leve as mãos de Sharon: — Você quer casar comigo? — Sim, sim — concordou, feliz. — Você disse... sim? — Sim. — Não posso acreditar. Faz tanto tempo que eu te amava. Não consigo acreditar que finalmente será minha mulher. — Pois eu acredito e, quando estivermos na nossa lua de mel, quero saber como foi que Phil e você se tornaram amigos. Ele sorriu: — Acho que teremos coisas mais interessantes para fazer, do que falar sobre seu irmão! — Assim espero — ela ficou vermelha. Sharon acordou com o dia já despontando sobre os telhados de Paris. Estava sozinha e o calor do lençol a seu lado revelava que Giles tinha estado ali há pouco. Ele era seu marido, havia apenas algumas horas. Sentou-se procurando-o na escuridão. Viu a sua silhueta junto à janela, enquanto o amanhecer invadia o quarto. — Giles? — ele não respondeu. — Giles, o que foi? — Levantouse da cama e correu para o seu lado sem preocupar-se por estar

nua. Não sentia nenhum pudor diante do homem que conhecia seu corpo muito melhor que o dele mesmo: também ela conhecia cada

curva

daquele

corpo

másculo.

—

Giles!

—

gritou,

preocupada. Ele a olhou com o rosto ainda úmido de lágrimas. — Eu não sabia... — disse com a voz embargada. — Não podia ter imaginado — gemeu e a abraçou. Sharie nem sequer fingiu ignorar o que ele estava dizendo. Agora, Giles reconhecia a sua inocência, sabia que ela jamais havia sido tocada por outro homem. — Eu não sabia como contar — ela disse, carinhosa. — E seu marido... — Era um inválido. Casou-se comigo por solidariedade e eu, casei com ele porque... bem, ele precisava de mim e eu o amava. Mas não como amo você. Tom foi como um pai. Gostava dele e o respeitava muito. Acho que... ele foi feliz. —

Jeremy

só

me

contou

mentiras!

—

exclamou

Giles

violentamente. — Não importa — disse ela, procurando acalmá-lo. — Nada mais importa, agora sou sua mulher. — Mas as coisas que eu lhe disse, as acusações... — Tudo isso é passado — fez um biquinho e falou, provocante: — Fico muito sozinha naquela cama tão grande. . . — Sharie, como é possível que você ainda me queira? — murmurou Giles odiando a si mesmo. Ela sorriu. — É muito simples... eu quero você. E agora, quer fazer o favor de voltar para a cama?

— Não só agora, como todas as noites — respondeu ele, indo rápido cumprir o que prometia.